5. Сердце подземного дерева

Великий и могучий повелитель огня – Кхуо! Укротитель пламени и жизней! Да прославятся годы твоего правления в веках!

Во истину! Справедливейший и сильнейший из правителей! Веди нас, и мы, и наши потомки вечно будем следовать за тобой!

Каждый воин огня и каждый житель земель отныне и на веки присягает тебе в верности!

летописец Эракос Нат

501 г. новой эры





Пауза затянулась.

Старик назидательно поднял левую бровь, слегка постукивая большой ладонью по столу.

В поисках поддержки, рыжеволосая девушка обернулась назад, но головы друзей, как на зло, были опущены.

"Что же мне делать? Такой ответственный момент, а эти двое..." – злилась про себя Джу.

Аккуратными пальцами, которые, казалось, подходили бы больше для вышивки или игры на музыкальных инструментах, чем для разделки огромных кусков мяса на кухне, Джу нервно сминала борт мантии. Можно было подумать, что она в жизни не держала в руках ничего тяжелее книги, но это было бы фатальной ошибкой для приставучего ухажера, распустившего руки от избытка чувств. Или для старого механика, случайно позволившего бы себе вольности. "Может просто убежать? Но как же Аруна... Вот она благодарность старика! Хм! Пусть мерзкий старикашка только попробует своими лепёшками сказать что-то о том, что мы из замка. Я из него такое рагу сделаю..." – рассуждала девушка, ежесекундно меняя свой настрой с боязливого трепета на агрессивный.

Секунды тянулись медленно, словно тесто обеденного пирога, в которое добавили слишком много муки.

Утренние лучи, сквозь единственное узкое окно где-то под потолком, уже начали заполнять механический склеп. Одиночные тиканья и постукивания с разных сторон смешивались с биением сердца Джу. От этого в помещении становилось как-то особенно душно и тесно.

– Ой! – вскрикнула девушка, – внезапный звук часов, отбивающих удары шести утра, заставил её слегка подпрыгнуть. В помещении раздался хохот.

Старик, смачно хлопнув ладонью по столу, заливистым басом гоготал, сгибаясь к коленям. Губы его, и без того влажные, вовсе сделались пенными.

Юншен слегка улыбнулся.

Аруна, до последнего пытаясь сдерживаться, виновато посмотрела на подругу. Джу, наконец, поняла в чем дело и улыбнулась.

– Посмотрите на её лицо! – еле выговаривал механик, – Поверила! Юншен! – не мог успокоиться он, – Она поверила!

– Вам не нужен был мой ответ. Так? – радостно спросила Джу, краснея от смущения.

– Если бы мне важно было знать, я бы уже давно вызвал сюда патрульных, – спокойно ответил старик, – Видишь ли, девочка, мне самому не нужно, чтобы сюда заходили эти огненноголовые бездельники. В моей мастерской много того, за что добрые стражники Дома "Огня" могли давно сделать из меня часы. Ю – мой давний друг и товарищ. Мы через многое прошли. Да, старина?

– Точно, – торопливо подметил парень, – И сейчас нам нужна твоя помощь как никогда. Грядут большие перемены, – ответил Юншен серьёзным тоном.

– Оставь свои сказки для девичьих милых ушек, – отмахнулся старик, и, подмигнув Джу, шепнул, – Он говорит это каждый раз, когда нужно снова вытащить из передряги его задн...

– Кхе-кхем... Лу! – громко кашлянул парень в сером кимоно, давая понять другу, что он обращается к девушке, а не к такому же старому пьянице, коим механик прослыл в деревне.

– Всё. Понял. Прошу меня простить, – засуетился старик, слегка хихикая.

– Мы и правда из Дома "Белого Огня", – тихо произнесла Аруна. Впервые в жизни она говорила это с каким-то смущением.

– Раз вы пришли с ним, – старик указал пальцем на Юншена, – Значит вам можно доверять. Хотя жизнь и сильно потрепала бедолагу Ю, он остался добрым малым. Я рад видеть всех вас! И от имени хозяина этой прекрасной мастерской – Дэмина Лу – то есть меня, прошу! Идёмте, покажу где можно немного отдохнуть.

Старик поднялся, достал откуда-то из недр потной рубахи маленький ключ и поманил троицу рукой. Молодые люди проследовали за ним. Юншен первым пошел за хозяином мастерской и что-то тихонько спросил у него. Старик стал сильно кашлять и ответил:

– Ей не здоровится. Она внизу. Потом обсудим.

Комната за занавеской была маленькой и ещё более темной, чем предыдущая.



На крохотном липком столике у входа лежала в кучу всякая мелочь: масляная кисточка, широкие ножницы, пара мелких винтиков и огрызок яблока. Вдоль стен тянулись глухие закрытые шкафы. Механик откинул ногой пыльный ковер, и под ним тут же возникла небольшая подвальная дверь.

– Это бункер, – гордо произнёс он, кряхтя, – Повезет тому, кто отыщет такое место. Это настоящая роскошь! Осталась от прежнего мира, – Произнеся это, он повернул ключ и скрылся в глубине отверстия.

– Прежнего мира? – переспросила Аруна в пустоту, — Юншен, нам точно следует идти за ним? Кажется, что старик давно выжил из ума, — добавила она тихо, чтобы не обидеть Лу Дэмина.

– Слова истинного обитателя Дома "Белого Огня"! – задиристо ответил ей Юншен, помогая спуститься вниз по лестнице Джу, — Я уже был здесь. Бояться нечего, — он быстро спрыгнул вслед за рыжеволосой девушкой вниз.

Аруна последовала за ними. Вскоре все четверо оказались в самом бункере. Свет струился большими пятнами прямо с потолка. Периодически, возле лестницы мигала жёлтая лампочка на длинной верёвке, какие Аруна видела лишь в одном месте за свою жизнь — на трофейной полке в замке.

Когда крышка бункера захлопнулась, лампочка ещё немного покачивалась, освящая то один угол, то другой так, что рассмотреть всё помещение целиком с одного ракурса было невозможно.

Миновав порог, Аруна зашла внутрь. Пахнуло сыростью.

Комната внизу представляла собой достаточно большое, местами сильно проржавевшее, пространство со множеством коридоров, ответвляющихся в разные стороны, словно ветки от ствола дерева. Сами ветки тут тоже имелись в избытке. Коренья прорастали прямо под ногами, разрушая пол.

Растительность, насекомые и живность оставили заметный след на стенах: почти везде лежал толстый слой пыли, росли узоры паутины, передвигались многоножки. Потолок был сырым и скользким на вид. Кое-где можно было заметить грибницы, мох и плесень.



Некоторые коридоры были открыты, на других стояла толстая черная железная решётка, схожая с тюремной. Иные двери были просто завалены хламом.

Вдоль стен висели квадраты разного размера, похожие на пустые картины, соединенные между собой красными и синими, а также зелёными и серыми шнурками. Некоторые из висевших квадратов изображали застывшие картины леса.

В углах стояли большие деревянные коробки с надписью "19-87 А". Было заметно, что их крышки частично вскрыты. Видимо проверяли содержимое.

Аруна и Джу стояли рядом, медленно оглядывая помещение. Любопытство и кураж от столь частых открытий за прошедшие сутки окончательно выбили их из сил. Одно было неизменно – девушки привыкли держаться вместе и доверять друг другу. Они росли как сестры и, после смерти приемной матери Аруны, мама Джу приняла девушку в свою семью.

Заметив удивленный взгляд девушек, механик продолжил с ещё бо;льшим восхищением описывать место, в которое они попали:

– Стало быть... Вот это – сердце подземного дерева, – механик поднял тучные руки вверх, – Когда мы с Юншеном нашли тот лаз, – старик подошёл к одному из многочисленных стеллажей, похожих на те, что стояли наверху, – Ты помнишь, Ю? Так вот! Я говорю что, когда мы нашли лаз, то две недели исследовали здесь всё, прежде, чем добраться до центральной комнаты.

– Дэмин говорит о другом входе, – торопливо старался пояснить слова старика Юншен, – Да, помню. Ты тогда ещё объелся этих... Да как же их..., – Юншен задумчиво оглядывал стеллажи. Сейчас он выглядел как обычный парень, встретивший своего дядюшку. Словно бы не он напускал туман, доставал странные флаконы и вообще, вел все это время себя подозрительно и слегка высокомерно. Что-то по-человечески теплое было теперь в его взгляде, направленном на старика.

– Персики! Это были персики в специальных железных банках! Еда прежних богов! – мечтательно улыбнулся механик, говоря прямо поверх комментариев Юншена, – Я приготовил всё, как мы и договаривались тогда, – Дэмин похлопал Ю по плечу.



– Веди нас, друг, — парень пожал руку старику, — Девушки очень устали. И включи воду, – вежливо попросил Ю.

— Ну-ну, дружище. Не так крепко, — ворчал старик.

После обмена любезностями, хозяин мастерской спешно подошёл к стене и снял крупную связку ключей. Он что-то недовольно бурчал себе под нос, немного жестикулируя руками, словно вел беседу с кем-то невидимым. Это позабавило окружающих. Взяв под руку Джу и оставив Юншена в центре комнаты, Аруна побрела вслед за Дэмином по одной из "веток" удивительного строения, о которых она никогда не слышала прежде.

С началом правления Кхуо – всем работникам Дома "Огня" женского пола запрещено было обучаться грамоте и наукам. В отдельных случаях, некоторым из девочек, удавалось узнать что-то от своих матерей, но передавать знания было строго запрещено даже внутри семьи.

Со временем, боясь гнева повелителя, лишь самые смелые из женщин-работниц тех времен, за редким исключением, учили детей письму и математике.

Пытаясь прочитать надписи на стенах коридора бункера, Аруна и Джу прошептывали буквы.

Усталость и голод, накатившие с особенной силой после слова "персики", оставили отдыхать осознание происходящего и страх в одном из темных уголков коридора.

Шаркающими шагами старик прошёл к одной из комнат, кашлянул, повернул ключ и сказал:

– Вот. Это специально для вас. Самая лучшая комната. Располагайтесь, вода через две двери направо. Сам я использую воду наверху, лишний шум может привлечь незваных гостей, – старик почесал голову и бросил взгляд куда-то в коридор, – Но сейчас самый торг. Там, – он указал пальцем наверх, – Так что, можете смело пользоваться. Я принес полотенца и одежду. Сейчас дам вам ещё кое-что, – подмигнув Джу, старик, закрыв за собой дверь, неспешно направился дальше по коридору.

"Самая лучшая комната" представляла собой небольшое и удивительно чистое, в сравнении с проржавевшей центральной комнатой, помещение с двумя кроватями, расположенными как в казармах у солдат стражи, двумя столиками и стульями. На одном из столов аккуратно были сложены серые полотенца, два таких же платья, как из мешка, что Юншен принёс в лес, и походные сапоги небольшого размера. И, хотя особой красотой посеревшие от времени полотенца и ношеные платья не отличались, девушки заметили — вещи действительно чистые. От чего сделалась очень приятно.

Они присели на нижний ярус. В животе у обеих урчало. Сил разговаривать совсем не было и Аруна, положив голову на плечо Джу, задремала.

В ожидании механика, Джу разглядывала стены и предметы в комнате снова и снова, изучая каждую деталь. Рука, держащая голову подруги онемела, но Джу не двигалась, чтобы не нарушить усталый сон Аруны. Наконец, она услышала мужские голоса, спорившие о чем-то вдалеке.

– А вот и я! – появившись внезапно, довольный Дэмин протянул девушкам небольшой предмет, завёрнутый в серое сукно, а также положил на стол ещё горячий картофель, кувшин с водой и влажный горох в железной банке, – Больше я вас не побеспокою. Нам ещё нужно кое-что обсудить с нашим общим другом. Доброго сна, – старик было ушел, но взявшись за дверной косяк, бросил из-за плеча, – Когда всё сделаете – обязательно заприте дверь изнутри, – он тяжело выдохнул.

Как только дверь захлопнулась девушки одновременно накинулись на еду. Они брали обжигающие варёные кусочки картофеля и холодный горох прямо руками, жадно слизывая остатки с пальцев. Съев всё до последней крошки, а затем по очереди испив воды из кувшина, они посмотрели и на предмет, завернутый в серое сукно.

Переглянувшись с подругой, Джу размотала ткань и увидела зеркало.

– Какой же всё-таки хороший человек этот механик, – поворачивая к Аруне зеркало, улыбалась рыжеволосая служанка.

– Зеркало! – радостно воскликнула Аруна, – Ну-ка, дай!

– Давай лучше возьмём его с собой? – предложила Джу.

Подруга поддержала её решение. Взяв необходимые вещи, они спешно отправились на поиски ванной комнаты.



Найдя нужную дверь, служанки с удивлением заметили, что комната была частично похожа на одну из дворцовых. Только гораздо меньше. Вода здесь капала из длинного металлического шнурка с круглым кончиком — во дворце стояли железные краны.

– Едва тёплая, – сказала Аруна, повернув вентиль, – Иди первая. Я подожду здесь, – с этими словами она поставила зеркало на раковину и села прямо на кучу одежды, снятой Джу. Сейчас ей хотелось помечтать о том, что делает наследный принц. Говорить об этом с Джу в данных обстоятельствах было бы полнейшей глупостью, поэтому девушка молча сидела, перекручивая пальцами одной руки амулет, а другой рукой гладила линию своей шеи. Момент, когда Вэй собственноручно надел ей на шею амулет, казался далёким туманным сном.

Шагнув в ванну и, почувствовав первые капли воды на коже, Джу застыла. Из её глаз тонкими ручейками полились слёзы. Поначалу она плакала тихо, так, что шум воды не выдавал её. Но затем, тело у неё слегка задрожало от всхлипов. Поняв, что Аруна может услышать плачь, Джу принялась хаотично отмывать ещё оставшуюся копоть с рук и шеи, с ног. Затем намочила голову.

Услышав очередной всхлип подруги, Аруна обернулась. Джу стояла к ней спиной. Большой синяк под левой лопаткой разливался фиолетово-черным пятном до середины спины. На бедрах и ниже виднелись мелкие ссадины и ушибы. Всё это то заливалось водой, то мыльной пеной, то скрывалось под мокрой шевелюрой. Ярко-рыжий цвет волос сделался темно-бордовым. От чего казалось, что по спине Джу текут тонкие кровавые ручьи.

У Аруны кольнуло в груди.

Перед ней стояла сильная и всегда смелая Джу.

Подруга, которая молча всю дорогу практически несла её на себе.

Подруга, которая без раздумий ввязалась в историю с амулетом, почувствовав, что Аруна пойдет к источнику.

Подруга, которая, несмотря на собственную боль заботилась только об Аруне.

Храбрая, но такая хрупкая сейчас – Джу.

Аруна подошла и погладила подругу по голове. Обернувшись, Джу увидела её красные глаза и расплакалась ещё сильнее. Вода заливала одежду и волосы Аруны, но она не отходила. Взяв подругу за руки, она погладила большими пальцами рук её ладони.

– Джу, ты столько для меня сделала. Теперь я буду заботиться о тебе. Всегда-всегда. Слышишь? – сквозь всхлипы говорила девушка, крепко обняв Джу.

Теперь они обе стояли молча, омываемые водой с ног до головы, на протяжении нескольких мгновений.

– Спасибо, – немного успокоившись произнесла Джу, – Там, в кармане платья, что я сняла... Осторожно только, не уколи палец. Дай мне их, – девушка указала пальцем на кучу, где сидела только что Аруна.

Голубоглазая девушка начала осторожно копаться в куче белья и, наконец, нашла вещь, о которой говорила Джу. Это были те самые ножницы со столика в комнате наверху, лежавшие рядом с коричневым яблочным огрызком.

– Эй, Джу! Ты что задумала? – полушепотом удивилась Аруна, — Это же ножни...

— Режь! — коротко буркнула Джу, показывая руками чуть выше линии подбородка.

– Джу..., — не решалась подойти к ней Аруна, — Зачем?

— Нас ищут. Сейчас не помешает немного ускорить сборы. Времени на расчёсывания у нас не будет. Да и вообще... Я давно хотела это сделать. Еще когда отца забрали... Только ради мамы носила, — девушка говорила твёрдо и уверено.

— Вот именно! Представь! Как милая Эби расстроится? — уговаривала подругу Аруна.

— Ты права. Но ничего не поделаешь. Гораздо хуже будет, если она узнает, что я погибла, зацепившись волосами за ветку и оставив свой скальп где-то на дереве, — всё это время Джу гладила кончики мокрых волос, как бы прощаясь с ними, — Либо стражник намотает их на кулак...



Смыв остатки обрезанных волос с тела и надев чистое платье, она посмотрелась в зеркало и вздохнула. Практически ровное полу-каре открывало её шею, делая внешность более угловатой. Теперь её фигура уже не казалось такой крепкой.

— Вот и новая я! — она провела по волосам, смахнула скупую слезу, и, улыбаясь, предложила Аруне подержать одежду, но та ответила:

– Дверь запирается, я справлюсь. Иди. Я скоро вернусь. Как раз захватишь наше бельё и амулет. Не хочу снова что-то случайно взорвать, – хихикнула она.

– Точно? – поддержав игривый тон, переспросила Джу.

– Точно. Он реагирует на воду. Пусть побудет у тебя. Я справлюсь, – одобрительно ответила голубоглазая девушка, мотнув головой в сторону ножниц.

– Как знаешь. Мы можем сделать это позже, — она указала глазами на ножницы, — Не хочешь обновить образ? Меня долго упрашивать не придется, – весело ответила Джу, – Я так устала, что мне показалось даже, что картина в центральной комнате шевелится. Представляешь?

– Да уж! – ответила Аруна, – От усталости и не такое привидится. Я всё сделаю сама. Спасибо. Нам надо поговорить с Юншеном. Мы не можем просто убегать неизвестно куда, оставив всех знакомых, твою маму... Она, наверное, уже все глаза проглядела.

– Да. Я тоже беспокоюсь, – нервно заговорила Джу, – Жду в комнате, – сказала она, закрыв за собой дверь.



Аруна повернула замок и принялась стягивать с себя одежду. Аккуратно сложив вещи в сторону, она подошла к зеркалу, чтобы разглядеть своё лицо и плечи. «Бывало и хуже» — подумала она.

 По-детски покривлявшись, девушка подняла белые волосы к затылку, придержав их рукой. Затем она чуть опустила пряди ниже, имитируя новую длину волос Джу. Грустно вздохнув, Аруна полезла, наконец, в пожелтевшую ванну и включила водяной шнур. Первым делом ей захотелось осмотреть ногу, чудесным образом исцеленную жидкостью из флакона.

«Ни следа... Что это за флакончик такой у Юншена? А ещё говорит, что не демон» – заключила девушка, погладив рукой место, где был перелом.

Попав под струи тёплой воды, её тело немного обмякло. Но ногам стекали землянистые разводы пыли и грязи. Если бы можно было смотреть только вниз, то и вовсе можно было забыть о том, где она сейчас находится и почему.

Аруна мысленно просила духов воды забрать вместе с уходящей водой прошедший день и его тревоги. И, хотя сама она духов никогда не видела, она простояла несколько минут, полностью соблюдая ритуал купания: закрыв глаза и стараясь забыться.

Желание насладиться водными процедурами пришлось внезапно прервать. Намыливая волосы, девушка услышала, как кто-то словно шкрябает стену с другой стороны. Она быстро освободила глаза от пены и внимательно оглядела комнату в поисках мыши или какого-либо зверька – ничего. Тогда девушка уменьшила напор воды, полагая, что шумят те самые трубы, о которых говорил механик.

Но с уменьшением напора шкрябанье не прекращалось. Напротив – оно стало слышаться отчётливее. Ровное, медленное – оно заставило девушку быстрее смыть оставшуюся пену и выключить воду.

Как только шум воды стих – в комнате наступила тишина. Аруна слышала лишь биение собственного сердца и небольшой шум в ушах, какой бывает при их "закладывании".

Осторожно, стараясь на всякий случай не издать ни единого звука, девушка вылезла из ванной и надела приготовленную одежду. Она решила хоть немного осмотреть стены и пол, чтобы понять, откуда конкретно мог бы исходить шум.

Оставшиеся в шнуре капли периодически срывались в ванну и бились о её дно, словно тикающие механизмы в лавке механика.

Аруна подошла к одной из стен и медленно начала приближать ухо к сырой и холодной поверхности плитки. Ухо коснулось стены. Аруна сглотнула слюну. Ещё пара секунд – тишина. Выдохнув, девушка развернулась и снова, избегая шумных движений, направилась к двери.

Не успев пройти и пары шагов, она услышала непродолжительный шорох позади. На этот раз точно возле раковины. Медленно повернув голову и отклонив корпус назад, Аруна попыталась не сходя с места заглянуть в сток для воды. Внутри темно. Девушка посмотрела на зеркало – стоит на месте. Дотянувшись рукой до края раковины, она взяла ножницы в руку – так спокойней.

Снова тишина. Только остатки воды катятся каплями вниз по металлическому шнурку. Многоножка скользит по свежим каплям воды на стене.

– Я просто устала, – шепотом произнесла девушка, повернулась и увидела чью-то тень под дверным проёмом. Её рука, остановившись в паре сантиметров от ручки двери, застыла.

Тишина. Капли хаотично срываются в ванну. Тень не двигается. Позади раздался громкий треск.