8. Наследие Дэмина

Поедальщики — опасный, но один из самых простых видов тварей, обитающих в Пустоши.

Некогда они были людьми, однако, вследствие природных аномалий, заразивших воду и пищу в мире после взрыва, их разум изменился. Они агрессивны, но не сверхвыносливы. Чаще обитают в местах с небольшой радиацией. При перемещении в более аномальные зоны — видоизменяются (процесс непредсказуем).

В отличие от других существ зараженных земель — предпочитают питаться трупами животных, людей или друг другом. По своей природе — падальщики. Однако известны случаи, когда, попробовав плоть свежеубитых рабов, эти твари начинали собираться в группы и выжидать "новую партию" в конкретном месте, нападая на людей.

Наблюдения показали, что поедальщики способны обладать коллективным разумом, а также сохраняют остатки мышления в первые недели после заражения.

Примечание: широко распространены за пределами Атарреллии. Появились с началом эры Перерождения.

неизвестный охотник

534 г. новой эры





Печь гудела, нехотя пожирая останки Мори.

Дэмин стоял перед раскалённым чугунным зевом, не отводя глаз. Его морщинистое лицо, освещённое багровым отблеском, казалось вырезанным из старого дерева. А тень, колышущаяся на стене, сливалась с дымом, который тянулся в вентиляцию, наружу, к поверхности.

— Когда-то давно... — голос его был тихим, будто доносился сквозь толщу лет, — ...в этих трубах горел не прах, а уголь. И тепло было не от смерти, а от жизни.

Он провёл рукой по закопчённой стенке печи, оставляя на саже след.

— Мы с ней тогда думали... что переживём всё.

Юншен молча поправлял тканевые бинты на шее и плече, заботливо наложенные стариком. В его холодных глазах мелькнуло что-то трепетное. Он шагнул вперёд и без слов взял лопату, помогая подправить горящие дрова. Их взгляды встретились на мгновение — и в этом молчаливом жесте было больше сочувствия, чем в любых словах.



Дэмин закрыл глаза. Его рука дрожащим движением потянулась к очередной бутылке, стоявшей рядом.

— Я обещал… Не оставлять её одну…

Девушки не могли сдержать слез. Они знали, что тела заражённых нужно сжигать сразу, и не важно — монстров, людей, животных. Если этого не сделать, то начнутся болезни. Но этот раз был каким-то особенным для них обеих. Толи потому, что Аруна задумалась о том, как бы поступила она, если бы Вэй заразился. Толи она представила, если бы заразилась Джу...

Тем временем в глазах самой Джу, помимо отражающихся языков красного огня, мелькали возможные последствия заражения Юншена и его последующего оплавления в печи Дэмина. А если бы Юншен не успел? Она бы сейчас лежала рядом с Мори.



— Они почуют дым, — тихо сказала Аруна.

— Да, — Дэмин не стал лгать, — Но у вас есть час. Может, два.

Джу сжала кулаки, глядя на пламя.

— Юншен теперь станет...

— Нет. Не стану, — спокойно ответил сероглазый парень.

— Почему не станешь? Ты же видел Мори, — не унималась девушка.

— Теперь ты так похожа на свою подругу, — в шутливой манере продолжил было уклоняться от ответа парень.

А затем. Что-то в нем изменилось. Он посмотрел на печь, на встревоженное лицо Джу, на заплаканные глаза Аруны и решил ответить.

— Я намного сильнее, чем кажется. Поверь. Это просто царапины. Помнишь флакончик в лесу?

— Помню. Что это? — Джу вытерла нос.

— Это жидкий эфир. Концентрированный и очищенный, — Юншен подставил ладонь ко лбу, прикрывая глаза, — Поверь, ты не захочешь слушать как я раздобыл его, но, отчасти, благодаря этой штуке, — парень указал на флакончик на поясе, — я останусь прежним.

— Это такой же эфир как в моём амулете? — присоединилась к разговору Аруна.

— И нет, и да. Твой амулет — эфирный конденсатор.

— Конде...что? Сатор?

— Вот видишь, — парень обратился к Дэмину, — Поэтому я и говорю — секта этот Дом "Белого Огня", — закончил он, повернув голову в сторону девушек, — Вы не знаете ничего. И, чтобы всё это объяснить — уйдет слишком много времени, которого у нас сейчас нет.

— Так значит ты не превратишься в.... В поедальщика? — пробормотала еле слышно Джу, явно озадаченная ответами Юншена.

— Не в этот раз, — задумчиво ответил парень.

— Раз этот эфир такой полезный... Почему ты не помог Мори?

Старик раздраженно вмешался в разговор.

— Прошло уже слишком много времени.

Молодые люди сразу замолкли.

Дэмин торопливо достал из кармана ключ — маленький, почерневший.

— Вы знаете, что вас ждёт снаружи? — серьезным тоном спросил механик, раскладывая на столе консервные банки, стоявшие до этого в большом мешке на полу. Его руки заметно подрагивали.

— Нам говорили, что там только смерть. Что земля отравлена, а люди превратились в...., — Аруна сделала небольшую паузу, словно боясь обидеть чувства старика, — В чудовищ, — тихо закончила девушка.

Дэмин хрипло рассмеялся.

— А вам говорили, что солнце вращается вокруг замка "Белого Огня"? Что мир заканчивается за стенами?

Джу, проверяя этикетки на банках, резко подняла голову:

— Ты хочешь сказать, что в Пустоши... есть изгои?

Юншен неожиданно фыркнул:

— Если вы называете "изгоями" всех, кто не молится вашему "Огню", то да. Изгои есть.

— Но как они...

— Выживают? — Дэмин протянул банку с персиками. — Так же, как и мы. Прячутся. Приспосабливаются. Иногда — торгуют с теми, кто осмелится подойти к границам. Посмотри на срок годности. Видишь?

Джу взяла банку и почувствовала под подушечками пальцев лёгкую вибрацию — сироп внутри ещё не закристаллизовался. Она прочитала вслух по-слогам:

"ПЕР-СИ-КИ В СИ-РО-ПЕ"

Дата кон-сер-вации: 15.07.2043

Срок год-ности: 30 лет

— Но я не понимаю, — девушка вернула банку Дэмину, — Те продукты в комнате, что ты дал нам... Были съедобными. А это?

Старик вопросительно посмотрел на Юншена. Парень одобрительно кивнул, и, тогда Дэмин пояснил.

— Разведчики сперва решили, что банки прогнили — их обволакивала чёрная плесень. Но когда один из них дотронулся, "плесень" расцвела голубым огнём. Это одно из творений цивилизации древних. "Этероид" — так они назвали это вещество. Особый гриб. Или... Плесень? Напитанная эфиром. Он не портит еду. Он делает её бессмертной.

Механик повертел банку в руках, и вдруг его голос дрогнул:

— Она... Мори... тоже любила эти персики. Вот. Держите. Последняя банка.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Никто не решался прерывать его ни словом, ни движением. Пауза была небольшой, но каждая её секунда вновь и вновь возвращала Джу и Аруну на печные решетки. К Мори.

Наконец, старик продолжил.

— Вентиляция. — Дэмин указал на потолок. — Через неё можно выбраться на поверхность. Но сначала...

Он шагнул к металлическому шкафу и, провернув ключ, отпер его. Полки оказались набиты до отказа.

Юншен внимательно оглядел "сокровищницу":

Респираторы с треснутыми стеклами, но фильтры ещё розовые — значит, рабочие;

Поясные сумки с аптечками, флягами из темного металла, даже пачкой таблеток от заражения;

Несколько антирадиационных комбинезонов — не новые, но почти целые, со свинцовыми пластинами на груди и спине;

Рукописная карта, испещренная пометками;

Вещмешки и рюкзаки.

Тусклый свет фонаря, встроенного в потолок бункера, мерцал, отбрасывая желтоватые блики на разложенные перед ними остатки прошлой цивилизации. Аруна осторожно провела пальцами по бледно-серому комбинезону с желтыми пятнами, морщась от запаха старой кожи и окислившегося металла. Джу склонила голову набок, разглядывая шлем с потрескавшимся стеклом.

— Воздух в Пустоши ядовит, — пробормотал Дэмин, раздавая шлемы и респираторы. — Эти штуки не идеальны, но лучше, чем ничего.

Юншен взял шлем — тяжелый, с потрескавшейся слюдяной пластиной вместо стекла.

— Смотрите, — обратился он к девушкам, постучав по "визору", — Слюда с титановой сеткой. Способна удержать осколки.

Джу тоже взяла один, приложила к лицу. Пахло пылью и чем-то химическим.

— Откуда всё это?

— Я копил, — Дэмин прошёлся ладонью по комбинезону, стирая пыль. — Для себя. Для неё. Но теперь — вам.

Аруна прикоснулась к выцветшей бирке с полустертым предупреждением: «Уровень защиты: 4А».

— Они… еще годные?

Дэмин, молча наблюдавший за сборами, хрипло кашлянул:

— Лучше, чем намазаться углем.

— Это вообще безопасно? — спросила она, поднимая шлем и вращая в руках.

Юншен повернулся к ней, перевернул шлем и постучал по слюдяной пластине ногтем.

— Видишь эти прожилки? — он провел пальцем по серебристым волокнам, — Это армирование. До начала эпохи Перерождения такую делали для космических скафандров. Должна держать удар.

Аруна приподняла бровь.

Парень дополнил, многозначительно вздохнув.

— Для полетов в небо. Шлем для путешествий в воздухе.

— Откуда ты это знаешь?

Он лишь усмехнулся и потянулся за комбинезоном, развернув его на дрожащий свет.

Материал напоминал грубый брезент, но при ближайшем рассмотрении оказался плетением из углеродных волокон и свинцовой нити.

— Серый с рыжими пятнами — это не грязь, — пояснил Юншен, потирая ткань между пальцами. — Окислы свинца. Значит, броня еще работает.

Он ткнул в потрескавшийся участок на локте.

— Фторопластовая пропитка осыпалась. Здесь уже дыра.

Джу скривилась.

— И что, теперь зараза будет просачиваться?

— Не сразу. Но если попадешь под эфирный дождь — получишь ожоги.

Аруна нахмурилась, но промолчала.

Под внешним слоем оказалась жесткая сетка из темно-коричневых полимерных нитей, пропитанных чем-то липким.

— Биополимер, — пробормотал Юншен, ковыряя ножом, — Должен блокировать альфа-частицы.

Он надорвал край — внутри оказалась черная зернистая масса.

— Угольная крошка. Фильтр.

Парень понюхал и тут же сморщился.

— Пропитано смолой. Значит, кто-то ремонтировал. Неплохо.

Джу фыркнула:

— Пахнет, как старая дегтярня.

— Зато не пропускает пыль, — парировал сероглазый.

Последний слой оказался тоньше и мягче — грязно-белая ткань с красноватыми разводами.

Аруна дотронулась и тут же отдёрнула руку.

— Это… кровь?

Юншен покачал головой.

— Нет. Это гидрогель — впитывает пот. Красное — ржавчина от контакта с металлом.

Он внимательно осмотрел край — внутри блеснули мелкие серебристые шарики.

— Наночастицы. Для охлаждения тела.

Юншен раздавил один пальцами сквозь ткань — ничего не произошло.

— Мёртвые. Значит, перегрев гарантирован.

Джу закатила глаза.

— Отлично. Значит, мы сваримся заживо?

— Скорее "да", чем "нет", — мрачно согласился он.

Парень повернул защитный комбинезон — с обратной стороны была наклеена полоска кожи с какими-то символами.

— "NBC-5". Это уровень защиты. Пятый — значит, для зон сильного заражения.

Аруна удивленно перевела взгляд на него.

— Ты всё-таки какой-то демон. Ясно же.

Он лишь усмехнулся.

— Нет. Но я видел такие раньше.

Ботинки оказались самой жуткой частью сокровищницы — черные, с толстой подошвой, наполненной чем-то твердым.

Юншен поддел один ножом — внутри блеснул тусклый металл.

— Свинцовая стелька.

Джу скептически приподняла один ботинок.

— И в этом надо ходить? Они же тяжеленные!

— Зато не умрешь от бета-ожогов, — пожал плечами он.

Аруна вздохнула и потянулась за своим комплектом.

— Ладно. Берём.

Джу все это время косилась на Юншена, будто впервые его видела.

— И все-таки. Откуда ты всё это знаешь? — наконец вырвалось у нее.

Он замер на секунду, затем равнодушно ответил:

— Читал.

Джу не поверила, но промолчала.

— А что насчет воды? — Аруна оглядывала полки.

— На первое время вам хватит этого, — механик указал на фляги в верхнем углу шкафа, — Уцелевшие колодцы есть в руинах старого города. Но... — Дэмин потянулся за картой, развернул ее. — Там могут быть другие.

— Какие «другие»? — Аруна нахмурилась.

— Те, кто не умер.

Тишина.

Юншен сжал карту в руках.

— Хорошо. Еда, вода, защита. Оружие?

Дэмин задумался, потом шагнул к одному из вскрытых ящиков. Вытащил три металлических цилиндра с красными полосами.

— Не только. Дымовые шашки. Если попадете в засаду — бросайте. Яд в них слабый, но... может дать вам время.

Джу взяла одну, перевернула в руках.

— А ты?

Дэмин не ответил. Он лишь посмотрел на тлеющий огонь.

Юншен понял.

— Ладно. Тогда мы почти готовы.

Сероглазый подошел к Дэмину вплотную.

— Спасибо. Ты хорошо постарался.

Старик лишь кивнул.

Джу попросила Юншена проводить их с Аруной в другую комнату, чтобы они могли спокойно переодеться и распределить вещи.

Через 2 минуты все трое уже стояли в одном из столовых помещений.

Темнота бункера вдруг стала гуще, плотнее, будто само пространство затаило дыхание, наблюдая за ними.

Юншен остался караулить спиной у двери.

Джу медленно провела руками по бедрам, собирая ткань платья, и резко дернула вверх. Грубый хлопок скользнул по коже, оголив изгибы талии и гладкий живот.

Она не смутилась, лишь бросила взгляд на Юншена — стоял спиной, но плечи были неестественно напряжены.

— Привыкай, — Ухмыльнулась Джу, нарочито медленно проводя ладонью по талии, — Что, путешественник, никогда не видел, как рабыня раздевается? В Доме рабов стыд — роскошь, — ее голос звучал, как мёд, густой и сладкий, но с ядром льда внутри.

Юншен застыл.

— Одевайся, — его голос потрескался, как пересохшая земля.

Аруна не понимала, что происходит. Краска залила ее лицо. Она судорожно сжала свой комбинезон, пытаясь не смотреть, но взгляд цеплялся за движения Джу.

— Джу, это… это не время! — прошептала она, но в голове уже всплывали другие картинки: принц, его пальцы в ее волосах, шепот в полутьме…

— Как раз время.

Джу не удержалась — шагнула к нему.

— А тебе точно не нужна защита? — Пальцы коснулись его плеча, нащупывая заживающие раны сквозь разорванную ткань кимоно.

Он вздрогнул — не от боли.

— Не надо.

— Почему? — Дыхание Джу коснулось его шеи. — Боишься, что я увижу… что-то лишнее?

Тишина.

Аруна замерла.

Юншен резко развернулся, его глаза вспыхнули жёлтым — на секунду, не больше.

— Одевайтесь. — Выдохнул он. — Мы теряем время.

Она провела пальцем по его перевязи, чувствуя, как мышцы под тканью напряглись.

— Я могу рассказать…гораздо больше.

Юншен резко вдохнул, его рука дернулась, будто он хотел ее оттолкнуть — или притянуть.

— Прекрати.

— А если нет? — Джу наклонилась, губы в сантиметре от его уха. — Ты закричишь?

У Аруны начинала кружиться голова. Воспоминание обжигало кожу: принц прижимает ее к стене, его горячее дыхание на шее… Нет! Это отвратительно. Неправильно. Они только что сожгли женщину. Как она может думать об этом?

Юншен вдруг отшатнулся, спина ударилась о стеллаж.

— Я выйду.

Он развернулся и исчез в коридоре, дверь захлопнулась с глухим стуком.

Тишина.

А потом —

Джу рассмеялась, громко, вызывающе, закинув голову.



— Ну что, всё еще интересно кому мы служим? — смех ее перерастал в истерику. Джу всегда была взбалмошной, но сейчас она, казалось, превзошла саму себя.

Аруна молчала. Ее пальцы дрожали, застегивая комбинезон.

Слишком много огня.

Слишком близко.

А где-то в темноте бункера Юншен стискивал кулаки, пытаясь задушить жар под кожей.

— Что это было? — одевшись, спросила голубоглазая служанка.

Джу стояла к ней спиной, опираясь двумя руками о стол.

— Джу?

— Ему было смешно... Понимаешь? — её руки дрожали, — Им обоим было очень смешно тогда в лавке. Наверху.

— Ты о той шутке с фракциями?

— Шутке? Да это было не смешно вовсе! Повстанцы! Стража! Непонятный амулет! Я чуть сознание не потеряла от волнения! — не поворачиваясь рычала Джу, — Я всего лишь отплатила Юншену тем же. Ведь так? — девушка повернулась. В её глазах отражалась мольба: «Пожалуйста, скажи, что ты тоже так считаешь? Скажи, что ты поняла?»

— Ведь так? — уже тише повторила она, а в голове проносилось — «Нет. Это перебор. Чёрт! Да что со мной такое?»

Аруна взяла подругу за руку, и спокойно ответила:

— Так. Теперь он все понял. Они... Мы все не должны так поступать друг с другом.

Джу вздрогнула, затем фыркнула — слишком громко, слишком наигранно.

--- Он смеялся последним. Пусть теперь путается в мыслях.

Но её голос дрогнул на последнем слове.

Они бегут от стражи, поедальщиков и собственных теней — а Джу волнует, нравится ли она парню, над которым только что подшутила?

Аруна не стала осуждать подругу.

Потому что сама до сих пор сжимала в кармане амулет, подаренный Вэем.

— Он смотрел, — шепнула она, когда девушки начали выходить из комнаты.

— Да?

— Да.

И тогда Джу улыбнулась — по-настоящему, впервые за этот долгий день.

«Попался» — говорила эта улыбка.

Месть удалась.

Но почему-то стало ещё больнее.

Потому что теперь — он точно запомнит её.

А завтра они, возможно, умрут.

И всё это — короткие волосы, глупые шутки, горящие щёки — останется последней главой в её короткой истории.

«Хотя бы не скучной», — подумала Джу.