Власть имущих

Вдоль предвечных лесов
Норны годы веками плетут
Легким шелком тех снов
Что нам ветер весенний несут
Как на ярких огнях по весне
Я искал тех стенаний ручьи
Что пришли мне с полынью во сне
Да души те остатки спасли

Милтиан пылал. Сотни свечей и масляных ламп освещали его отделанные белым мрамором пролеты, узорчатые галереи и высокие стройные башни, сплетающиеся в один огромный дворцовый комплекс, фольварки которого терялись в вечернем полумраке. На терассах и перекинутых меж башен мостиках было удивительно людно. Сладковатая сонливость, встречавшая особо уполномоченных из Элри присылаемых в этот рай древней письменности по делам всегда важным и официальным, сегодня развеялась словно дым. Всюду мягко звучали лишь недавно обретшие популярность арфы. Дамы, невзирая на статус и возраст, умиленно красовались богатством и роскошью нарядов, а выскопопоставленые кавалеры с не меньшим презрением к социальным предрассудкам щеголяли парадным оружием и складностью речи. Сегодня был особый день: храмовники праздновали Тагундглачглейч, весеннее равноденствие; мистический праздник завершения Водана и наступления Дорнара – времени землепашцев и скотоводов. Естественно на празднестве землепашцев не было, собственно, как и их товарищей пастухов, но знаменательное наступление сулящего выгоды лета привлекало всех власть имущих.
Под гигантским куполом центрального зала торжеств начиналась официальная часть. Если бы читатель мог оказаться на опоясывающем залу балконе, где мило перебрасывалась банальностями золотая молодежь Элри, то несомненно бы обратил внимание на стройность и упорядоченность царящую в зале. Министерский аппарат, представленный двенадцатью родовитыми баронами, расположился в центре полумесяца столов, блистая золотом гербов на маркбургских мантиях. Далее шло гербовое дворянство, заняв столы не менее обставленные, но более удаленные от центра столы. Замыкал круг гостей балконный бельэтаж, уместивший еще не обзавевшуюся личной геральдикой молодежь и богатых бюргеров. Те непрерывно поглощали пищу и перешептывались, изредка поглядывая на расположенную в возвышении центра зала ложу магистратума ордена.
Атмосфера в зале стояла ритуально торжественная. Удивление и легкий трепет застыл во многих глазах, присутствующих на подобном торжестве впервые. Но окружающее ожидание и восторженность не касалось гостей верхнего балкона, в королевской ложе которого сидели пятеро.
Одетый в черный колет и кафтан лазурного бархата мужчина нарочито поднял бокал.
- Итак, господа, пускай основная часть задерживается, но мы уже начнем. Сегодняшний день радует нас не только великолепным закатом и свежим воздухом резиденции ордена, но и замечательной новостью господина Фельтагнера! Прошу заметить – ведь именно она собрала нас всех в этой несерьезной обстановке обсудить весьма серьезные вещи.
Сидевший на угловом диванчике мужчина поправил отороченную седым волосом бороду.
- Господин Эрнст Фальтагнер, мы уж заждались, - завел он тягучим сухим баритоном, - причина должна быть действительно весомой, чтобы его величество собрал тайный совет в подобном месте.
Глава департамента внешней разведки поправил складки серого суконного плаща и смущенно заерзал.
- Уважаемые господа, ваше величество! Я хотел бы вас всех поблагодарить за столь любезно предоставленное мне время, дабы мог изъяснить вам о результатах проведенной недавно моим отделом работы. Как известно, все наши усилия последнее время были направлены в сторону столь изменчивого материка, где сейчас обстановка накалена как никогда....
- Господин агент империи, - сделав акцент на последних словах, протянул все тот же старик, - Не томите наши истерзанные служением королевству, души.
«Господин агент» дернул плечами и нервно намотал уголок плаща на палец.
- Да-да, прошу прощения…., - переминаясь с ноги на ногу, затараторил тот, - Итак, характер торговли в данный момент очень и очень изменился. В связи с все нарастающей волной перевооружения спрос на оружие сильно вырос. Покупают все: как постоянные клиенты, извечные храмоманы Нелльбург, Вейснич, Ворфвиссен; так и их потенциальные враги: Ейсбрум, Зейнлед. Интересна позиция доселе нейтрального княжества Мобейнского, объявившего месяц назад о наборе добровольцев в княжий гвардейский полк, и ни кого-то там, а мушкетеров!
Седобородый сплел пальцы.
- Очевидно грядет война…. господин Фальтагнер, не могли бы вы описать все несколько поконкретней, без лишних подробностей, - наклонил слегка голову, - скажем, как поживает там наша подруга Велебрия?
- Эм…. как известно основная отрасль внешних доходов республики Велебрия: торговля оружием и военная помощь. Флот ее за последнее время сильно ослаб, новых верфей не строится – просто княжествам гораздо выгоднее заказывать корабли у местных мастеров, да и отток инженеров сказался…. ну, сами понимаете….
Все присутствующие глядели на него пристально, не отрываясь. Агент еще более смутился.
- И выходит: последний козырь Велебрии – замечательное Армбланшское холодное оружие постепенно теряет популярность. Все хотят вооружать своих солдат пистолями да мушкетами, перевооружение, как я уже говорил….
- Ладно – ладно, - оторвал губы от бокала с карминовым вином Король, - Мы уже поняли. В данный момент, как утром мне любезно сообщил канцлер Сильберн, - седобородый едва улыбнулся и кивнул, изображая поклон, - наши мануфактуры в Хальвеншире и Хеггесте готовы принять заказ любого объема. Нас ждет благоденствие и огромные прибыли!
Торжественно поднятый стакан сверкнул янтарем в свете огромной свечной люстры, висящей в центре купола.
Канцлер извлек из внутреннего кармана камзола курительную трубку:
- Да, ваше величество. Но прошу заметить, при просчитанных мною объемах, к производству придется подключить профессиональных рунологов, а это уже храм!
- А разве нет возможности оптимизировать производство по-другому? – оживился молчавший до этого старик.
Монарх поморщился.
- Прошу вас, Валент! Вы же сами давали мне на прошлой неделе необходимые документы, и, если я не ошибаюсь, там вашей же рукой написано: подключение к производственному процессу рунологии позволит качественно повысить сорта стали и оптимизировать производство…. как их там…. пружин!
Фальтагнер вновь принялся нервно накручивать полу плаща.
- Господа, прошу прощения…. на этот счет имею некоторые ведомости. В центральной части Старого Мира вновь намечается сильное брожение.
- Кто бы мог подумать, - опять отозвался канцлер, выпуская густое облако ароматного дыма, - неужто Крофтнир?
- Вы как всегда проницательны, - перестав мучить плащ, поправил рукоять шпаги агент, - по нашим последним сведениям в Дорне было налажено производство качественных колесцовых мушкетов.
Король с канцлером разом открыли рты.
- Как! Это же невозможно! У них ведь нет ни храма, ни специалистов!
Канцлер сел ровно:
- Ваше высочество, прошу заметить: отток мастеров всегда был и будет, они люди свободные. Но что меня действительно удивляет – так это отладка производства в столь короткий срок без помощи магов!
Эрнст Фальтагнер нервно закивал.
- Этот вопрос действительно интересен и пока мы не имеем никакой информации о характере самого производства. Дорн полностью закрыт, туда никого не впускают и не выпускают, кроме разве что государственных коморников с сопровождением. Нанять среди них агента очень непросто, но мы делаем все возможное….
- Спасибо Эрнст, вы свободны, - побледневший и явно притухший король опустил стакан на серебряный поднос, - Боюсь, придется пригласить великого магистра для разъяснений.
- Ваше величество, я не думаю что сегодня подходящий случай, тем более: торжество и так запаздывает….
- Нет, господин Остер. Я не смогу насладится праздником в полной мере пока не найду хотя бы намек на развязание наметившейся проблемы! Офицер, пошлите за магистром! Он должен прибыть ко мне немедленно: сообщите, что дело государственной важности!
Стоявший в дверях солдат ударил кулаком о декоративный нагрудник и скрылся за ширмой.
Спустя некоторое время в ложу зашел высокий подтянутый старик, коли б не длинная фиолетовая мантия с орденским шамроком, выправкой походил на ветерана гвардии.
- Да прибудут с вами воспоминания, господа. Ваше величество, - поднял острую бровь вошедший, - вы хотели меня о чем-то спросить?
- Да-да, магистр Геденк. Рад вас видеть и с праздником! – поспешил закончить официальную часть король, даже не пытаясь скрыть озабоченности, - У нас возникло некоторое недоразумение.
Монарх вкратце изложил ему корень проблемы. Магистр сел и нахмурился.
- Ваше величество, - наконец разрушил оковы томящего молчания тот, - как понимаете вопрос очень щепетильный. Но чтобы не терзать вас, отвечу. Храм и орден хоть и идут по одному пути мудрости, но имеют разные средства. Мы не стремимся к власти и полностью признаем автономность института монархии, посвятив себя лишь изучению глубинной природы явления рунной письменности. Храм пошел иным путем, и, как видим, сей путь привел его к войне и разрушению. Так что как видите – у нас с ним ничего общего и вы можете на меня полностью положится в сим деле….
Сельберк снова наклонил голову. Король понял жест – магистр темнит.
- Я нисколько не сомневаюсь в вашей преданности, вы не раз доказывали свою исключительную полезность и мудрость, но в данный момент решается вопрос благоденствия не просто нас с вами, решается будущее всего королевства! У вас есть хоть какие-то предположения?
Геденк потер окаймленный аккуратно выбритый стрелкой подбородок.
- Вы ставите меня в неловкое положение, ваше величество, гости ждут…, - он наклонил голову к уху монарха, не сводя глаз с огромной люстры, - Много ушей. После церемонии, на терассе Вуньо.

Посвященная руне ветров терраса оправдывала свое название. Сквозняк был неимоверный: король несколько раз чуть было не потерял модный берет; лишь верно подставленная рука Остера Сильберка спасла его голову от позорной обнаженности.
- А ты отличный ловец! – рассеянно заметил король талант канцлера, потирая озябшие руки, - как думаешь, что нам даст эта встреча?
Сильберк оглянулся.
- Не думаю чтобы магистр просто так взял и вскрыл все карты. В салонах Сигнориума о таком говорят «отличный игрок».
Король скривился.
- Не бывал я в «салонах Сигнориума». Вижу – ты там заядлый завсегдатай. Часто увозят в нетрезвом состоянии?
- Ваше величество, - назидательный тон приобрел оттенок агрессии, - я прошу вас не путать мою личную жизнь с профессиональной ее стороной.
- Не кипятись, не кипятись, - король явно начал замерзать, яростно потирая плечи руками, - Официальная часть давно кончилась, а Геденк….
- Я здесь, ваше величество. Как и обещал – полная конспирация. В связи с некоторыми…. эмм; неудачами я велел закрыть террасу Вуньо для дальнейшего расследования. Тень неудачи – вот этот ветер, а достоинство – полное отсутствие лишних ушей, карантин, как говорится – священен.
- Я безумно счастлив, - заметил монарх натягивая берет на уши, - а теперь все же извольте меня порадовать – ведь не зря я здесь без охраны и сопровождения.
Геденк картинно развел руками:
- Ваше величество, ведь с вами вернейший человек в королевстве….
Король рассеянно улыбнулся, взглянул на стоящего поодаль Остера.
- Он лишь вторая сторона моей сущности. Ну так как, господин великий магистр? Или в Храме принято говорить: мсье?
- Не иронизируйте…. вы прекрасно знаете о наших взаимоотношениях. Для них мы еретики….
- Давний враг – лучший друг! Магистр, вы когда-нибудь играли в Шпиндель?
- Ересь! Насмешка над футарком! Как вы могли подумать?
- Ну вот, а еще говорите что не такие как ваши коллеги – храмовники. У вас одно нутро, шкура лишь другая, - голос короля стал приглушенно угрожающим, - но эта шкура меня устраивает. Ладно, господин Геденк Счрейберлин, в конечном итоге нам нечего делить, цель наша неразрывна, как у памяти и забвения, как у дня и ночи – природа одна. Меня интересует информация о Крофтнире и в особенности – крепость Дорн.
Магистр тяжело вздохнул, в руке ярким пятном полумрака возник белоснежный платок. Несколько раз глубоко вдохнул, поднеся его к носу.
- Недалече прошлого месяца пришла ко мне перехваченная депеша. Интересная такая – как оказалась в моей канцелярии – ума не приложу. В депеше все было тщательным образом зашифровано, но вы уж сами понимаете: нам познавшим глубочайшие тайны семантики не составит труда вскрыть шифр какого-нибудь самоучки атеиста. Текст оказался весьма интересным и сперва: даже фантастичным. Не припомню, чтобы со мной такое раньше бывало, - не спал две ночи, рылся в архивах. Свечей спалил – немерянно…, - в редеющем огнями ночного Милтиана, полумраке он словил утомленный взгляд короля, - Там говорилось о проведенных недавно под фундаментом старого дорнского подземелья ремонтных работах, что со временем переросли в раскопки. Явно – они что-то нашли, это само собой разумеется – Дорн крепость старинная, перестраивалась раз пять, а точный возраст по документам и воспоминаниям так вообще определить не представляется возможным. Но что интересно – до этого раскопки подобного характера уже производились, но не под крепостными постройками, а на старом кладбище, лежащем подле тракта между Мабейном и Лентрипом. Там работали клирики храма, раскопали несколько ярусов подземного комплекса. Характер архитектуры вначале отнесли к ранней империи, но с углублением эта теория была полностью отброшена. Археологи начали натыкаться на странные, порой абсолютно непонятные предметы. Хрустальные вазы с полуистлевшими механизмами в середине, корпуса удивительных машин….
Магистр замялся, словно что-то припоминая. Рука с платком вновь устремилась к носу. Спустя несколько минут полного молчания король не выдержал.
- Что же случилось дальше?
- Ах! Да…., - Геденка передернуло, - явилась инквизиция и опечатала раскопки. Больше записей как понимаете, не велось. Сейчас там ничего нет – торчит рунная плита в земле, ее никаким порохом не взорвать…. это уже из сообщений офицеров разведки с последней кампании, не подумайте. Но суть вот в чем: я допускаю, что под Дорном нашли нечто подобное. Инквизиции не было, и они не спеша смогли дойти до сути найденного. Ну, по крайней мере – хоть до чего то, что позволило им так быстро наладить производство. Но мой король, вы поймите – без соответствующе обученных специалистов, это сделать невозможно, а таковыми располагает лишь Орден и храм. За своих людей я ручаюсь.
- Перебежчики!
- Абсолютно правильно, мой король. Храм едва держится – если Крофтнир достаточно окрепнет, Кларимонт падет, а вместе с ним последняя надежда Храма. Все больше и больше клириков теряет веру, сжигает свитки и уходит в изгнание. Смутные времена сейчас на континенте….
- Мой дорогой магистр, как бы там ни было, Крофтнир застрял нам всем как заноза в месте не столь отдаленном, - капризно промямлил монарх, скосив взгляд на молчаливо курившего канцлера, - но открыто выступить против Крофтнира будет огромной ошибкой. Вступив в войну, мы автоматически сузим количество потенциальных клиентов вдвое, а то и больше. Играть нужно очень осторожно….
Король задумчиво потер руки, приступы холода его словно больше не тревожили.
Канцлер отвел взгляд от усыпавшего гору, сияния огней ночного Милтиана.
- Единственно верным решением было бы побольше разузнать о крофтнирской крепости и таящихся в ней секретах.
- Нужны шпионы. Да, магистр, у вас нет никого на примете? Говорят храмовники….
- Мы не храмовники, - с ноткой злости оборвал тираду тот, - ваше величество – у храмовников есть инквизиция, у нас же: ее нет! Посему – никакими агентами и спецподразделениями я не обладаю.
Король, не заметив неслыханной наглости предводителя ордена, развернулся к канцлеру.
- Остер, говорят: у вас есть очень неплохой материал.
- Есть, - улыбнулся он в усы, выпуская из уголка рта длинную тягучую струйку дыма, - точнее не у меня, а у бывшего сегодня на совете главы департамента внешней разведки Эрнста Фальтагнера. У него очень интересные методы набора рекрутов в агенты.

Глава первая.

Мерцает златом горизонт, блестя садами облаков
И тихо блещет Ферейри, в чью гладь влюбился Месяц
Сигнориум, увитый тьмой, мерцает огоньками снов
И гордо высится в лучах закатных пышный Эргельс

Элрик Хларкай сидел на вечерней крыше и играл на лютне. Занятие это он любил, оно не требовало особых умственных усилий и главное – было великолепной альтернативой юриспудденции, к которой его так страстно пытался приучить отец. Он любил играть – ему казалось, что именно так и ни как иначе можно выразить все великолепие и богатство чувств, обуревающих человека. Особенно в такие моменты.
Покатую медную крышу второго этажа загородного дома Хларкаев заливал багрянец заката. Элрик остановился, в мечтательной расслабленности засмотревшись на растущие вдоль конька белые велебрианские розы. Теплый весенний ветер легко покачивал их нежные лепестки, переливавшиеся в закатном кармине оттенками янтаря.
Он мечтательно пробежал серебряным струнам, покрутил колышек грифа.

Дворец великий над рекой и крыши пестрым ладом
Влекут тебя в роскошный сад средь улиц и домов
Богатый запах рандских роз и легкая прохлада
Древнейших мест печать стоит писаний и веков

Мелодия замолкла. Взгляд невольно сполз с раскинувшегося вдали величественного замка, - бывшего местом заседаний парламента и одновременно - резиденцией короля, засаженную декоративными туями аллейку – последний писк моды садового зодчества, так дорого обошедшийся его отцу. По мелкому розовому гравию зашелестели шаги.
В порыве встать, Элрик чуть было не сломал инструмент.
- Мисс Эстрит! Добрый вечер!
Вышедшая из под покрова латорийских белых черешен девушка в белоснежном платье закрыла улыбку перчаткой, бросив завораживающий взгляд на неловкого воздыхателя.
- Добрый вечер, сэр Элрик! Как вам закат – не правда ли прекрасно!
- Да…. да, просто восхитительно! Я, вот…, - молодой музыкант опустил взгляд, пытаясь собрать в кулак разбегающиеся мысли, - Я сочинил песню! Хотите – вам пропою?
Девушка звонко хихикнула.
- Конечно, Элрик, конечно! Я наслышана о вашем таланте! Но не могли бы вы, сперва, спустится вниз? А то у меня шея заболит смотреть с низин повседневности на крышу вашего таланта!
- Ой, простите мисс Эстрит! Я даже не подумал!
Сжав волю в кулак он поднялся и подошел к краю конька. Второй этаж, а ведь она смотрит! Ну же Элрик! Давай, дубовая твоя голова, прыгни! Ты же видел как это делал сын дворника!
- Простите мисс, я сейчас по лестнице спущусь…, - опущенным голосом сообщил парень, одновременно ища достойное оправдание, - Не хочу инструмент сломать!
Ответом был поток все такого же звонкого смеха.
Парень мигом вскочил в окно, пробежал сквозь свои апартаменты и, вылетев на широкие мраморные ступени центральной лестницы, напоролся на дворецкого.
- Гортэс?
- Сэр, - невозмутимо склонил голову тот, - вас ищет ваш отец. К нам пришел мистер Фальтагнер с дочерью, - она сейчас в саду наслаждается закатом.
- Ах, дубина! Как я не понял сразу! – ударил он себя по лбу.
- Что сэр? Отец ждет вас в гостиной! – бросил он убегающему хозяину. – И он очень просил….
Его никто не слышал. Парня и след простыл.
- Эх, сэр; доведет вас до беды ваша ветреность….
Бросив лютню в угол, парень поправил гриву темно русых волос и постучал.
- Да Элрик. Входи.
Отец был как всегда проницателен и педантичен до последней нотки в голосе. Это его и бесило больше всего. Но особенно – его непреклонность. Вот и сейчас, как и всегда он сидел в кресле напротив старинного камина в заполненной алыми лучами светлой гостиной, вытянув спину прямо – как на параде. Рядом раскинулся в кресле гость, - известный глава департамента королевской разведки и, о горе: отец прелестной Эстрит. Человек под стать отцу – педантичный, скучный сноб, да еще и бюрократ – каких свет не видел. На столе между ними стоял на половину пустой графин со скотчем.
Отец встал и размашисто отвел руку со стаканом.
- Сынок, у меня отличные новости!
Торжественно сдержанный тон с нотками гордости, как и едва заметная сутулость давали понять: он выпил.
- Да отец.
Идиот! Ничего лучше не смог придумать, как это покорное «да»!
- Как тебе уже известно, мы с мистером Фальтагнером – давние друзья. Нас связывает не только годы, проведенные в лишениях военной службы на континенте, но и почти родственные узы….
- Прошу тебя, Кирк! – смущенно улыбаясь спрятал глаза агент, - Не думаю что столь юному джентльмену….
- Вот именно! «Юному джентльмену» стоит поучится у старших строить свое будущее и связывать, - сделал акцент на последнем слове, - свою жизнь с нужными людьми! Посему, сынок: я имею для тебя работу.
- Но отец!
И тут же устыдился банальности и незрелости своей фразы.
- Не спеши с выводами. Тебя ждет светлое будущее, благо я, а точнее – мы с Эрнстом, располагаем всем для этого необходимым!
Лукавая улыбка на лице отца лишила парня всяческой способности соображать.
- Тебе нравится Эстрит?
В яблочко! Лицо Эрика побагровело, руки нервно вцепились в полы шерстяного пиджака. И без того хаотичные разбегающиеся мысли приобрели характер тягучего киселя.
- Миссис… тоесть мисс Эстрит? О-она очень красивая….
- Отлично! Хочу сказать, что и сама Эстрит питает к тебе симпатию.
Фальтагнер отставил стакан с выпивкой и мягко улыбнулся.
- Моя дочь восхищается вашим талантом барда, но, как понимаете, мне как отцу хотелось бы чтобы мой будущий зять умел нечто более, чем распевать лирику в тени сада. Посему: у вас будет задание; своего рода – экзамен. Отправится на континент и кое-что там сделать; заодно посмотрите мир, научитесь выдержке, дисциплине и прочим вещам, необходимым в успешной супружеской жизни. Правда, Кирк?
Тот с ностальгической улыбкой кивнул, раскуривая от поднесенной Гортэсом жаровни старую вишневую трубку.
- Да-да, сынок. Заметь – твое будущее складывается просто замечательно: пару месяцев активной государственной службы и Эрнст сможет устроить тебя к себе в канцелярию, с жалованием, достойным человека нашего хшальтунга. Ты ведь не против?
Последнее звучало как утверждение, и не будь замешана в этом прекрасная Эстрит, Кирк как обычно хлопнул бы дверью и ушел к себе играть на лютне, или убежал бы к своим «непутевым» друзьям. Но возможность соединится со своей тайной любовью, плыла в руки сказочным сокровищем, и глупо было бы отказываться от столь высокого благоволения судьбы, даже если оно исходит от меркантильности отца и его приятеля – бюрократа. Будь он сейчас один – прыгал бы от радости. Неужели это случится!
- Отец, конечно нет! Я - за!
- Удивительно слышать от тебя это, сынок. Действительно удивительно.
Он подошел к сыну и обнял его, да так, что тот чуть было, не заплакал растроганный.
Неужели отец всегда был прав? Неужели все, что исходило от старика, было ему во благо, и лишь юношеский максимализм не позволял ему увидеть это?
Теперь все изменится, думал он, поднимая бокал за будущее объединение Фальтагнеров и Хларкаев, теперь он становится мужчиной.
Как и было положено равному, раскурил с отцами трубку, чуть не вернув после этого все выпитое из организма; вскоре уже сидел подле будущей жены и восторженно разглядывал бесподобные контуры ее прекрасного лица.
- Старики тебе уже сказали? - спросила она, смущенно отведя взгляд.
Элрик схватил нежную как латорийский бархат, руку.
- Да!
И на этом замялся. Больше ничего путевого в голову не лезло. Несколько минут они сидели в полнейшей тишине.
- А если тебя убьют?
- Я? Меня? Меня не так уж просто убить! Я умею сражаться на шпагах, меня обучали стрелять из колесцового пистолета! Да я лучше кого-либо знаю, что такое тактические премудрости!
Девушка подняла на него невинный взгляд и вновь, совершенно обезоруживающе, улыбнулась.
- А я слышала, что среди мальчишек королевской гимназии ты был самым неважным воякой…. и что стрелять так и не научился.
Он открыл рот, чтобы ловко парировать сей выпад, но кроме «а» и обрывочных «нет» выдавить так и ничего не смог.
Она вновь звонко засмеялась, вызвав в груди у молодого человека целую бурю эмоций.
- Вот увидите, мадмуазель! – воскликнул он совершенно изменившимся тоном, - Когда я вернусь весь в боевых шрамах, и когда сам король будет вешать мне на грудь платиновый «крест» за отвагу, вы еще пожалеете!
Демонстративно резко крутанувшись на каблуках, он чуть было не упал, но удержавшись, решительно зашагал в сторону от милой беседки. Где так и осталась сидеть опешевшая от такого наплыва мужественности у своего мягкотелого «жениха», Эстрит.
Проведя его поостывшим взглядом, холодно молвила:
- Это еще посмотрим, кто будет жалеть. И вернешься ли вообще, маленький дурак.
В ветвях вовсю пели сверчки, месяц выплыл вдогонку едва скрывшемуся за горизонтом солнцу, а вечно бодрствующий Сигнориум стал пожалуй единственным слушателем появившейся в окне над покатой крышей паренька с мандолиной.

Вы многих можете любить, и жить не во столице
Скитаться в мраке королевств, далёко от Элри
Но свет закатов золотых вам часто будет снится,
Коль хоть разок в предночный час столицу зрели вы

Парень отставил инструмент и мечтательно глянул на город. Ничего, скоро он будет сочинять песни о ратных подвигах, и больше никто не посмеет говорить о Кирке Хларкае как о трусе и неумехе!
- А теперь пора спать, завтра тяжелый день, - сказал он себе и закрыл окно.
- Диб Обскур, простолюдин из Денволфа…, - низенький секретарь нервно поправил на носу потертые очки, - Ой, я прошу прощения – не совсем из Денволфа, родился он в приморской деревне к юго-западу….
Сидящий в кресле агент тайно полиции Олдер Фолькс небрежно махнул рукой. Секретарь кивнул, шелестя бумагами.
- Да-да, сейчас... ро нашим сведениям нигде не работает. Когда то подрабатывал на складе дерева северного пригорода, а после сто двадцать восьмого года нигде не числился. Весьма неблагожелательная личность. Живет где то в городе, где именно: пока еще не выяснили.
- Как это, не выяснили? У нас двадцать высокооплачиваемых агентов в городе, а вы не можете вычислить обычного лентяя?
- Хм, сэр, понимаете…, лентяй он не совсем обычный. Если уж не говорить что совсем уж на лентяя не смахивает.
Круглолицый Фолькс удивленно приподнял кустистую бровь.
- Все дело в том, что на нем висит пять подозрений в ограблениях. А подозрений потому, - поймал он очередной жест своего начальника, - что, то ли он ни в чем не виновен, то ли слишком уж мастерский вор, доказательств вины нет. Да и вообще – никаких доказательств, лишь догадки и отсутствующее у мистера Обскура алиби.
- Ах да! – запрокинув голову лениво воскликнул Фолькс, - Вспомнил! Это не тот ли воришка – шалунишка, укравший на прошлой неделе у мисс Валензы родовую драгоценность с историей в триста лет и ценностью в столько же карат?
Клерк торопливо закивал.
- Да, теперь понятно чего он так прячется все знают что ты вор, но доказать не могут. Официально он честный гражданин – разве что налоги не платит, а в действительности: вор и мошенник, чьей крови жаждет каждый второй хшальтунг города…. все ясно.
Начальник внешней внутренней разведки Денвольфа задумчиво потянул венчавшую подбородок бородку. Секретарь послушно ждал, теребя пухлыми пальцами уже изрядно пострадавшую от этого кипу документов. Настенные часы тикали.
- Его можно поймать…. у каждого свои слабости – без них нет человека. Это закон…. Слышишь, Ростен?
- Я Розен, сэр….
- Не важно. Собирай всех, кто есть; в моем объятом тьмой рассудке, зажглась десница светлых чувств! – картинно продекламировал Фолькс цитату героя любимой оперы, - ты еще не понял? У меня идея! Иди уже давай.
Дверь за нерасторопным секретарем закрылась, опередив вздох агента на долю секунды. С нее в комнату невидящими глазами смотрел портрет предыдущего монарха.
- Что за идиотов присылают нам работать из академии. В его времена, - кивнул он в сторону приколотого столовым кортиком к двери плаката, - все было совсем по-другому. Ни достоинства, ни чести – одни только балы да интриги в голове.
На округлом лице заиграла дурацкая улыбка: слышал бы его он сам, посадил бы себя как государственного преступника. Да одно радует - себя не посадишь. И пока – не садить его задача. Лишь найти….

В утренней таверне было пусто. За стойкой из полированного красного дерева сидел мужчина. Вид его был слегка примят и припылен, одежда не выказывала какого–либо особого богатства, но место и бокал лучшего вина наводили на мысли о сокрытом дорожной пылью и усталостью истинном статусе. Тени постепенно сползали со стойки, а единственный посетитель с интересом наблюдал за этим дивным процессом, заказывая у полуспящего хозяина уж третью бутылку подряд. Господин Ллер Миллер, а именно так звали хозяина сего благородного и недешевого заведения носящего, к тому же, его имя, уж побаивался о возможной кончине своих запасов Старого Ярдисского, когда хрустальный колокольчик при входе звякнул.
На пороге привычно вытирал ноги служащий государственной канцелярии Фолькс Олдер.
Спящий Миллер мигом проснулся.
- Оу, мистер Фолькс! Давно вас не видел, работы много?
- Да, Ллер, да, - ответил на стандартную тираду гость уставшим голосом, - нелегкие нынче времена. Слышал ведь – намечаются проблемы с контрактами по оружию? Нет? Все ж только об этом и говорят. Вот и мы - всю ночь разгребаемся: что не проблема, то куча канцелярской волокиты. Так гляди: не долго и чахотку подхватить. Слушай, дружище, а принеси ка мне того замечательного Белого Веллинского. Из дальнего погреба.
Тот понимающе кивнул и поспешно удалился. Гость посмотрел на уставшего после долгой дороги клиента, потом на почти пустую бутылку дорогого вина, резко встал и подойдя со спины хлопнул перчаткой по руке.
- Ну, здравствуй Диб. Давно не виделись.
Спустя миг в нос ему смотрел двумя стволиками карманный «тандем».
- Точнее – не виделись вообще, - спокойно, но с ноткой угрозы ответил тот.
То ли угроза была в «дуплете» направленном на него из под полы: непонятно. Старею, значит – сказал про себя агент.
- Все, Диб бросай. Уж не думал, что тебе да при твоих занятиях требуется оружие, а тем более такое громкое.
- Не боись, над ним поработал кто надо – стрельну, и лучший слухач с метра не услышит. Чего надо?
А действительно – вдоль вороненого ствола протянулась золотистая цепочка рун. Действительно старею, вновь подумал про себя Олдер, и к тому же – много думаю. Маразмом пахнет.
Он огляделся.
- В общем Диб, дела у тебя не важнецкие. Вроде как перед законом чист, а слови тебя самый задрюпаный хшальтунг – тут же будешь болтаться в пригородном лесу на ветке. И хорошо – коли целый. Ты же знаешь этих родовитых: все сплошь садисты.
Вор прищурено глянул на картинно сморщившегося собеседника.
- А тебе то что? И кто такой, святоша – гуманист, что ли?
- Хм, мистер Обскур, не знаю где вы взяли это божество, но одно скажу – язычники такому не поклонялись. Посему – вы не еретик и чисты перед Храмом, а это радует. Особенно при сложившихся у нас с вами обстоятельствах.
- Каких это обстоятельствах?! - еще немного, и кто угодно поверил бы в решимость этого человека нажать на курок. Или на оба сразу.
Кто угодно, - но не агент контрразведки с тридцатилетним стажем.
- Ой, перестань здесь размахивать своим прыщиком. У тебя ж курки со скоб не сняты, и полки закрыты: чем стрелять то собрался? Дело есть, а он самопалом своим тычет.
Вор опешил, а Фолькс невозмутимо продолжал.
- В тебе нуждается королевство. Как оказалось – ты лучший из известных специалистов по конспирации, проникновению и краже. С оружием, по крайней мере огнестрельным, обращатся не умеешь – но это поправимо. Ах, прости: забыл вскрыться. Это для всех я из канцелярии. В действительности же начальствую департаментом контрразведки в этом городе, и в данный момент все возможные пути отхода перекрывают мои сотрудники. Хочешь убедится: валяй, но тогда целостность шкуры гарантировать не могу. И вообще – день, не твоя пора. Так что – выходит у тебя нет выбора: или иди на государственную службу, где тебе обеспечат безопасность, или…, - беззаботно пожал плечами.
Диб молчал – видно, что от задумчивости.
- Хитро сработано, старик. Хитро…, - «Дуплет» вернулся под отворот жакета, - у меня лишь один вопрос – как вы меня нашли?
- Все просто: лишь двое денвольфцев привыкли покупать дорогое вино с раннего утра. Один из них: лорд Опнав. Но тут уж понять человека можно – у богатых, как говорится в народе – свои причуды. Методом исключения и анализа твоего возможного дохода, - вторым должен был оказаться ты. И гляди – действительно оказался!
Фолькс залпом из горла допил остатки вина и лукаво улыбнулся.
- Ну, так как? Идет?
Вор гротескно развел руками.
- Ну что ж…. а где работать то буду?
- На континенте.
- На континенте?!!!
Старый подвал казалось, вот-вот развалится от возгласов и проклятий.
- Да вы вижу, смертников вербуете! Там же сейчас геенна: постоянные стычки, угроза войны! Я вам кто – солдат?
Сидящий в свете трех огарков глава департамента игрался изъятым «дуплетом».
- Воевать тебя никто не заставляет, а слухи, блуждающие в народе, сильно преувеличены. На твоем месте я бы расслабился и слушал внимательно. Полезно, знаешь, для здоровья.
- Нет уж. Где вы видели чтобы человек перед смертью вел себя спокойно! А вы на смерть….
- Уж поверь, - взведенный курок звонко щелкнул о батарею, - видел. Последний раз это было в бою под Геверном.
Диб со стоном опустился на грубый табурет.
- Вот и славно, дружок. Теперь слушай. Отправляешься ты не один – с тобой поедут еще несколько человек, количество пока не уточняется. Пакет с приказами получите по прибытию в порт Вейснич. Пробудите на континенте по нашим предварительным подсчетам не более месяца, а потом – ты герой с посмертной пенсией. Как тебе?
- Час от часу не легче…. у вас здесь хоть курить можно?
Фолькс бросил пистолет на стол.
- Не курим. И тебе не советую, вор ведь – по запаху засветишься.
- На работе не курю.
- Так считай что уже на работе, и работать будешь больше месяца, так что зажми свое эго в тиски и слушай! Тебе сделают документы агента Торгового Дома, так что на счет безопасности – это лучшее, о чем можно только мечтать на континенте. Необходимое снаряжение получишь у нас. Подпишешь документ сейчас, и вечером выйдешь на яхте «Желтая Валькирия» до Сигнориума. Там произойдет сбор группы – и вперед.
«Волонтер» наклонил голову.
- А если не подпишу? Убьете?
- Ясно, что не отпустим – уж больно много ты узнал. Сам того не желая, конечно!
Фолькс сипло захихикал. Диб отвел глаза.
Обложили.
- Жил себе, горя не знал! Воровал, никого не трогал – а что, жить надо ж как-то! А как в Денволфе по другому? Работы крестьянину нет, а у папки детей прорва, вот и подался искать счастья. И нашел! А вы…, все испоганили! И как теперь по-вашему мне вам служить?
Агент привстал, подтянув вора за воротник.
- С любовью к отечеству, Обскур. С любовью к отечеству!

*

День действительно выдался тяжелым. Сперва Элрик как ужаленных спрыгнул с постели, и быстро съев свою порцию на семейном завтраке, бросился собирать вещи. Ему еще не доводилось принимать участие в дальних путешествиях. Да и вообще его опыт в этом ограничивался лишь двухчасовой поездкой в Базивен на лошади. Посему рюкзак ни в какую не хотел принимать объем вещей, который Элрик считал самым необходимым. Старенький потертый телескоп упрямо застрял где-то между парадными кавалерийскими ботфортами и не менее важными в путешествии домашними тапочками. Продолжая кряхеть над телескопом парень чуть-было не раздавил старинную дедову флягу, что как и полагается старинным вещам была глиняной и ужасно непрактичной. В конце концов клетчатый баул был утрамбован лучше желудков завсегдатаев гастрономических фестивалей Конерберри, но в это же время мысли в порядок упрямо не приходили: нагрубил Эстрит, своей будущей жене! Как он мог, - а вдруг не вернется с чужбины? Вдруг шальная разбойничья пуля или вражий клинок поставит точку в его биографии, и он не сможет перед ней извинится. А она будет думать о нем как о эгоисте, и даже не заплачет по его гибели…
На глазах задрожали слезы. Ему стало жаль себя, свою семью, Эстрит, комнату, картину с бригом на стене…. как все это жалко, как же горько расставаться с прошлой жизнью, к которой так привык и был полностью ею доволен. Ну ладно – не полностью, почти. Все равно! Появилось жгучее желание разобрать саквояж и пойти учится на юриста.
- Нет! Скоро все услышат мое имя! Элрик Хларкаи - национальный герой королевства Элри, опора справедливости, гарантия безопасности и процветания, - от удовольствия свело скулы, - ради этого стоит пойти на любые препятствия!
Подобно грозному капитану Флеру, бороздившему океаны лет сто назад, он отправится покорять континент! Не зря пал на него выбор Департамента Внешней Разведки: ведь кто храбрее его? Кто достойнее его? Ответ прост….
- Мистер Элрик! – раздался за дверью голос дворецкого.
- А тьфу ты! Гортэс, как всегда не вовремя!
- Мистер Элрик, я бы никогда не посмел тревожит полет вашего воображения так гармонично замешанного на актерском таланте, но вас в холле ждет отец. Он просил передать – экипаж подан.
- Как?!
Парень вцепился зубами в костяшку указательного пальца. Так быстро – а ведь он еще не одел парадный мундир!
Быстро надев белый кафтан с красными отворотами и золотым геральдическим шитьем на широком тканном поясе, наспех приторочил богато инкрустированную ритуальную шпагу и спустился вниз, грохоча серебренными подковами лучше заправского драгуна на столе пивной.
- Элрик, ты долго собирался. Нас уже ждут: не стоит подводить столь значительный орган, демонстрируя собственную нерасторопность на первом же задании!
- Прости, отец. Я волновался, и… и, забыл! Забыл написать письмо Эстрит!
- Нет времени. Гортес – пергамент и канцелярский набор с бархатной тушью в карету. Давай Элрик, грузись и присаживайся. Думаю, писать на коленях умеешь?
Кирк Хларкай улыбнулся, закусывая мундштук трубки. Звонко чмокнул погонщик, и двойка пегих лошадей оставила во дворе усадьбы лишь облачко пыли, на которое тоскливо смотрел Элрик, пока карета не скрылась за горизонтом.
Итак, письмо Эстрит.

Дорогая Эстрит, если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в этом замкнутом и холодном мире.

Не годится. Уж слишком депрессивно. Карета подпрыгнула на кочке, заставив избавится от запачканного кляксой куска и опять начать все сначала.

…В этом прекрасном мире, где есть ты. Я очень жалею, что дал волю эмоциям и был несправедлив к тебе на нашей последней встрече. Будь уверенна – сделал это не со зла, но от переизбытка волнения, вызванного внезапным обретением счастья держать тебя за руку, и даже…

Щеки писателя порозовели, рука на миг задержалась над желтеющей поверхностью листа.
Удар, и еще один листок летит за окно. Румянец сменяется маской гнева.
- Вот тебе и урок, сын мой. Никогда не сомневайся в том, что делаешь. Особенно – если это касается женщины.
«Ненавижу, когда он так улыбается. Чувствую себя просто идиотом каким–то»
- Спасибо за совет, отец. Непременно им воспользуюсь!
- Элрик, я долго хотел с тобой серьезно поговорить о будущем…. – в его всегда ровном голосе словно блеснула искорка взволнованности, - О твоем будущем, Элрик. Чего ты хочешь?
Это было уже не по правилам. Ответить стандартным «сам решу» было невозможно, и не хотелось, даже…. он напряженно потер переносицу.
- Папа, я не знаю. Все как то быстро, все не так…. я уж и сам не разбираюсь. Еще вчера все было просто, - поднял взгляд, глаза едва заметно дрожали, - а сегодня. Я даже представить не мог, что у нас с Эстрит что-то выйдет….
- Сынок, как бы я хотел, чтобы ты был доволен избранным путем. Мой отец вообще никогда не спрашивал, чего именно я хочу от жизни, и последнее время все более убеждаюсь в его правоте. Но с тобой так поступить не могу – слишком хорошо знаю, что для тебя есть музыка, друзья, твои взгляды на жизнь. Как бы храмовники не твердили о постоянстве вещей – мир меняется, и люди меняются. Медленно, поколениями, но изменения на лицо. Еще десять лет назад колесцовый замок был диковинкой, а сейчас его можно купить в любой оружейне…. да не про пистоли мы. Ты не такой. К сожалению, увидел это лишь сейчас, но уж лучше поздно…. еще можно все повернуть в спядь: я могу развернуть карету, устроить тебя в музыкальный колледж, только скажи – чего ты хочешь?
Отец уже не просил – он настойчиво умолял, словно пытаясь оправдаться перед ним. Или же – перед собой.
- Я поплыву, папа. Не волнуйся, все будет хорошо.
На вытянутом лице старика заиграла добрая улыбка.
- Горжусь тобой, сын!
Остаток пути они преодолели молча. Элрик глядел на мимо пробегающие тополя, каменистые обочины, иногда проезжали вечно спешащих посыльных. Все менялось, настроение, мир за окном кареты, солнце, слепящие белизной облака. Все менялось, впереди была дорога осознание которой наполняла грудь восторгом, побуждала смеяться, говорить отцу лишь приятное и обещать. Пугала безвестность и непривычность, которую нес с собой плывущий вдали океан. Пока его загораживала полоса деревьев, но порт был уже близко. Карета за поворотом мелькнули коричневые фасады домов Базивена. Опоры королевского флота, величественного порта и грязной дыры, где живут лишь докеры, оборванные матросы и крысы. Раньше об этом городе он читал лишь в популярных приключенческих повестях. Сейчас картинка ожила во всей красе. Ободранные стены деревянных домов, залитые грязью камни мостовой, где в выдолбленных множеством карет и повозок колеи казалось веками стояла противная однородная жижа. Все это представилось перед глазами парня видной диковинкой. Черту в этом всем подводил ужаснейший запах, проникавший в карету из всех щелей. Теперь уж он мысленно благодарил судьбу за скорое избавление обдуваемой с моря набережной, которая резко оборвала убогость улочек «генеральной базы военного флота». Развернувшаяся картина была резким контрастом городу: величественный порт, в две сотни пристаней, блистал чистотой военного лагеря. Латунью сверкали горжеты морских офицеров, чеканили по серым плитам группы солдат и даже погрузчики работали удивительно складно, ровной цепочкой внося на гордо возвышающуюся над остальными судами «Мабинию» тюки с продовольствием. Все кипело непрестанной жизнью, пестрило красками мундиров, синих матросских роб и красного кирпича, поражая самые смелые мечты и фантазии.
С этого начинаются великие дела, где он, Элрик, будет играть не последнюю роль чрезвычайного агента королевства. Выйдет наперекор всему победителем из любого боя, любой передряги и засияет перед друзьями в новом свете!
- Пррр! Приехали, ваше благородие! – крикнул с козел старенький кучер. - Причал Тивас, номер двадцать пятый.
- Спасибо, Лэс! – отец кивнул сыну и пошел разгружать вещевой сундук.
Элрик неловко шлепнул дверью кареты. В окружающей деловитости его образ выдавался нелепым, он не знал как себя вести, что делать. Бросив взгляд на стоящую в стороне группу офицеров, упер руку в бок и подобрал грудь, копируя позу черноволосого гиганта в кителе коммандера морской пехоты. Так, вроде, лучше.
- Сын! Иди сюда.
Изо всех сил поддерживая только что увиденную осанку, Элрик зашел за карету. У распахнутой крышки стоял сияющий отец, торжественно держа в руках фамильную шпагу и два пистолета.
- Теперь ты достоин именоваться настоящим мужчиной! Я вручаю тебе это оружие, дабы ты везде мог защитить честь королевства, фамилии и себя самого. Будь храбр, сражайся доблестно, и ты станешь героем, коим будет восхищаться все Элри.
Элрик чуть не закричал от восторга. Два великолепных «армбланша» блестели полированной латунью и совершенством ореховых форм. Колесцовый замок отливал сталью высочайшего качества а жагра напоминала голову оскалившегося дракона. Пистолеты щегольски легли за широкий шелковый пояс. Богато инкрустированная золотом, каменьями шпага сверкнула восторженностью велебрианской стали, загоревшись в глазах молодого человека многоцветным отливом.
Его счастью и гордости не было границ. Знаменитые регалии деда, Фокса Хларкая, героя войны с Лихталльской тиранией, висевшие до этого за стеклом парадной витрины гостиной, теперь гордо покоились у него под рукой. Честь семьи вновь будет защищаться на континенте, и теперь он – Элрик, станет….
- Мистер Хларкай? - К ним подошел высокий мужчина в мушкетерском кафтане, придерживая рукоять боевой шпаги, - Я Свевер, сержант роты охранки «Западного Королевства». Мне приказано препроводить вас в место сбора.
- Да-да, конечно. Элрик, бери сумку, нам пора.
- Простите мистер, вы кто?
Отец опешил, нелепо открыв рот.
- Я Кирк Хларкай….
- Простите, мистер Кирк. Мне приказано привести только вашего сына. Прощайтесь, нам пора.
Наверное, он никогда не обнимал отца так крепко. Если бы не славное оружие на поясе, слезы потекли бы сами по себе. Гордо вздернув подбородок, Хларкай старший посмотрел на него. Молча кивнул.
Он ответил тем же.
- Передай Эстрит…. я забыл закончить письмо….
- Передам. Вперед.
Не сказав больше ничего, он сел в карету. Лэс звонко щелкнул хлыстом.
Сержант Свевер бросил на парня скептический взгляд своих холодных карих глаз.
- Ну что ж мистер Элрик, следуйте за мной.

В покоях конференц-зала корабельного ведомства было непривычно людно. На расставленных по узорчатому паркету стульях сидели около дюжины человек различной наружности и одежды. По глазам большинства внимательный наблюдатель мог бы заметить тень замешательства. Некоторые тщательно его скрывали, пытаясь изобразить на лицах скучающую небрежность. Элрик сидел в центре, чувствуя себя при этом особо нелепо, но нашел в себе немного наглости для любознательного разглядывания окружающих. Справа на стуле в свободной позе развалился коротко постриженный мужчина среднего роста. Тоскливым взором окидывая декор потолка, он периодически теребил отворот кожаного колета. Сидящий за ним угрюмый старик казалось, был раздражен всем окружающим, особенно – затылком соседа. Офицер занял стул справа, чтоб не спускать взора с недавнего подопечного. По крайней мере так казалось Элрику. Закончив развлекать себя подобной рекогносцировкой, хитромудрое название которой недавно вычитал из справочника о военном деле, парень принялся нервно ерзать.
- Молодой человек, - сидевший сзади угрюмый старик бросил взгляд еще более раздраженный, - вы бы не могли наконец усесться.
- Простите мистер. Не думал, что в общем галдеже мог вам как-то помешать.
Тот фыркнул.
- Я вижу вы хам!
- Мистер, я не знаю кто вы, но вижу что вам не нравится все, что хоть каким то образом имеет место быть.
Элрик поразился нахлынувшей на него волне дерзости. Видимо всему виной оружие деда за поясом.
Он фыркнул еще громче.
- Хам, да еще и философ. Случайно не храмовник?
- Я Хларкаи! Элрик Хларкаи! Наш род был всегда знатен воинами, а не книжными червями.
- Был бы ты воином, был бы в гвардии. Или на флоте. А так – завербовался смертничком, как собственно, и все здесь сидящие.
Небрежный тон старика приобрел стальной окрас.
- Насколько мне известно, вы, как и я завербованы в экспедицию….
Офицер пнул его локтем, шепча на ухо: «о таких вещах громко не говорят, мистер Элрик Хларкаи. Я бы порекомендовал вам не наживать лишних врагов еще до отбытия».
Парень слегка осекся и согласно кивнул. Лучше молча сидеть и ждать – спокойней будет.
В это время двое стражей закрыло сводчатые окна тяжелыми парчовыми шторами. Посреди зала разожгли два масляных светильника. Гомон немного приутих.
- Сейчас вам все расскажут, - хрипнул сбавив тон неугомонный старик, - и тогда поймете, все поймете….
В помещение вошел Эрнст Фальтагнер, манерно раскачивая длинными полами роскошного фиолетового плаща. Бросив шляпу закрывшему за ним дверь стражу, кивком поприветствовал аудиторию.
- Здравствуйте, господа агенты, - по залу пробежал легкий ветерок шепота, - хочу поздравить вас с назначением на эту почетную и ответственную службу. Нет ничего почетнее, чем служить отчизне и королю, и вы должны тешится мыслью, что служить придется далеко в тылу совсем не дружественного континента….
Старик тронул парня за плечо: «Ну, как тебе нравится? Осталось только добавить: родина вас не забудет».
Парень слегка кивнул. И с каких это пор они с этим угрюмычем на ты?
- Как известно, обстановка на континенте постоянно накаляется. Беспрестанно возникают локальные конфликты, подбрасывая уголь в топку новой войны, а она будет, это даже не вызывает сомнений! Естественно, интерес Великого Королевства Элрийского будет заключатся в постоянных продажах наших замечательных мушкетов и пистолей воюющим странам. Хочу заметить, поддерживая одну из сторон, мы автоматически ограничим количество поставок. Поэтому, его высокопревосходительство, король Иннокент Четвертый, принял волевое решение – Элри будет абсолютно нейтральной, чем бы не закончились боевые действия на континенте. Как видите, наш великодушный монарх не пошел на поводу плотских стремлений к воинской славе, а поступил с истинной мудростью, ведущей к обогащению и приумножению достояния граждан нашего королевства!
Здесь, видимо, должны были быть аплодисменты, но зал объяла полная тишина. Так и не услышав привычного восторга простых служак, Фальтагнер картинно прочистил горло, продолжив уже менее торжественно.
- Вас здесь собрали из-за ваших умений. В мире: бандиты, головорезы, телохранители и не совсем уважаемые люди, но для этой миссии – лучшие, кого только можно отыскать на просторах зеленого острова. Впервые королевство нуждается в вас, и я надеюсь, вы его не разочаруете.
Он обвел взглядом недоверчивые лица присутствующих. Под лихо закрученными усами заиграла лукавая улыбка.
- Вы все отправляетесь на континент. По прибытию в порт Вейснич всем будет выдано оружие и необходимая в путешествии амуниция. У каждого будут свои задачи, но действовать будете по регламенту. Сам регламент, вместе с ключевыми картами и планами вы получите в пакете, печать на котором вскроется тоже по прибытию на континент. Лидером группы назначается сэр Свевер Макфилд. Его заместителем, а также – ответственным за сбор заданных фактов, мистер Элрик Хларкаи….
Внутри все похолодело. Ожидаемый восторг ответил необъяснимой дрожью. Возникло чувство, словно его надули: он, почти главный в группе разведки?! Невозможно!
Взгляд сам по себе опустился на пол, словно пытаясь прочитать в узорах паркета ответ на безмолвный вопрос. «Как? Я? Заместитель командира?! Настоящий боевой адъютант!» Наконец вопрос превратился в восторженность. Почти самопроизвольно рука легла на золотистую гарду фамильной шпаги.
Свевер вновь толкнул его: «это лишь формальность. Никуда не суйся и знай свое место».
А он умеет возвращать на землю, - угрюмо подумал парень, переплетая руки на груди.

Диб стоял на фасадном балконе ведомства и задумчиво курил. Все поворачивалось несколько непредсказуемо. Он рассчитывал на участие в авантюре не более пяти–шести отъявленных головорезов, а попал в общество почти двух дюжин разношерстых мужчин. Их количество и разнообразие путало мысли.
Вот например – парень справа. Вроде неплох, и оружие богатое, хотя и немного устаревшее. За такое дают полцены их инкрустации на черном рынке.
Старик сзади – чувствовал его раздраженное дыхание сразу как сел, - вообще из-за чего-то решил сцепится с мальчишкой – чего ему не понравилось? Вертелся сильно, - так не сильнее, чем он сопел. Вот офицер слева от все того же паренька интересен. Недаром назначили главой группы, и сделали верно – отправили ему мальца на побегушки. Видно сын какой-то шишки, отдали, как говорится, в подмастерья.
Ровное облачко потянулось в сторону алеющего закатом неба. Паруса величественного галеона сияли угрожающе кроваво.
В остальном – ветераны так ветераны. Сидели, перешептывались с незнакомцами как с старыми друзьями. Умничали. Куда я попал?
Большинство бывшей аудитории собралось на улице, молча курили, переглядывались. Говорить было пока не о чем – все дали торжественную клятву о неразглашении и закрепили ее Начертанием при специальном агенте Ордена. Все выдалось действительно серьезным. Даже слишком.
Вор поднял глаза к небу. Давно он не вглядывался в его глубокую бездну. Просто так – ради удовольствия. По работе – проверить время, выверить освещенность и оценить ее углы – это всегда. А вот так….
Трубка погасла.
Он почти не слушал, что говорил мужик в мантии. Глава чего-то там. Не важно…. все вроде ясно – плывем, получаем снаряжение, не задаем много вопросов, слушаем начальника, делаем все в точности и возвращаемся к привычным делам. Не так уж плохо, как казалось сразу. Да и хотел он уж давно попутешествовать, а то все Денвольф да Денвольф.
- Ничего, вернусь: перееду жить в столицу…. – сказал он сам себе.
Деньги, роскошь, любимая работа, приносящая большие прибыли и полная амнистия каждым утром – что может быть лучше?
Если конечно Олдер не обманул.
Он раскурил снова.
С самого детства мечтал о деньгах. Начал воровать, достиг мастерства в гильдии и откололся от нее. Был успешен, расчетлив, - вот и пережил всех своих учителей. После облавы не стало гильдии, а с ней и конкуренции – можно было работать не напрягаясь. Немного разбогател, снял мансардный этаж пригородной виллы. Благо, хозяин хороший попался, говорит мало. Вообще не говорит. Немой ведь.
Диб улыбнулся, рассеянно глядя как недавний соседский паренек пытался наладить контакт с троицей «старых волков»; с виду – людей хорошо знающих запах пороха и вкус крови.
А потом свыкся. Счастьем стало не мечтать каждое утр глядя на закат с конька какого–нибудь заброшенного дома, а сидеть в пивной, заливая удачную ночь дорогой выпивкой. Он свыкся, мечтать перестал вообще. А смысл. Лишь хорошо выполненная работа, как говорили в гильдии – без скрипа в досках, имеет смысл. Больше ничего, более ничего.
Последнее слово печально затянулось. Мысль оборвалась. Диб вытрусил трубку.
Скоро отплываем.

Странные люди. Молчаливые и странные. Попытайся с ними поговорить и получишь смех в лицо да испепеляющие взгляды. С виду серьезные старики, а в действительности….
Элрик был вне себя. К заместителю главы экспедиционной группы не должны так относится! Ветеранская напыщенность в книгах выглядела привлекающе, но в действительности…. группа старых маразматиков. Он им еще покажет, как воюют Хларкаи!
Солнце окончательно зашло и стройный фрегат готовился к запланированному отплытию. Бородатый капитан периодически бросал недовольные взгляды в сторону чересчур медленно, по его мнению, загружающихся пассажиров. Взошедший следом за Свевером парень сидел на баке, легкое мерцание волн отражалось во мраке юных глаз. Они отплывут. Вот-вот отплывут.
- Мистер Хларкаи! – донесся с кормы знакомый стальной голос, - мистер Хларкай, вы не могли бы перестать бессмысленно отсиживаться на баке бездельником-матросом, и взяться за дело? Вы же мой адъютант! Не знаете что делать – будьте при мне.
- Да, сэр.
В голове пронеслось: как там его зовут? Забыл.
Вскоре, порадовав нетерпеливость капитана, все мешки были погружены, пассажиры взошли на борт и построены для смотра. Началась перекличка, зачитывать список в которой было доверено Элрику, к величайшему восторгу последнего….
- Вацер?!
- Тут я, ваше благородие!
Раздался сдавленный смешок.
- Лифтигаль?
Молчание.
- Франц Лифтигаль?!
- Я!
Парень нахмурился.
- Почему не отвечали?
- Потому что у меня есть брат.
- На корабле?
- Нет, он плотник, хэ-хэ.
- Так чего не отзывался?
- Просто нас с ним часто путают. Привык, мистер!
Вызывающий акцент на последнем слове подействовал угнетающе.
- Ладно. Алест Бегц?
Заросший мужчина с дыркой на месте передних зубов криво усмехнулся.
- Стою, смотрю. Понять не могу – что ты здесь делаешь?
Хларкаи сцепил зубы.
- Служу своему отечеству! И вам, советую….
Здавленый смех прозвучал наглее.
- Ганс Реж!
- Не Реж, а Редж!
Парень потянул носом.
- Здесь так написано….
- К безвестию! Читай дальше.
Это уже чересчур.
- Мистер Редж, я бы попросил….
Амбал оскалил желтую улыбку.
- У меня многие просили. Многие так и не допросились.
Тот мотнул головой, перевернув листок.
Имена кончились. Парень облегченно вздохнул. Куривший все время на баке Макфилд кивнул капитану.
Отдав швартовые «Западное Королевство» бесшумно заскользило по зеркальной поверхности великой бухты. Вскоре скрылись за кормой громады огромных линкоров, каменные волнорезы центрального маяка, и прямо по курсу развернулся в сиянии множества огней Милтиан. Горький осадок тут же вылетел из головы. Таинственная крепость – город ордена магов. Элрик никогда не видел ее так близко. Возвышающийся древний вулкан Милта полностью скрытый башенками, переходами и массивами освещенных фонарями фасадов, гордо и одиноко возвышался среди бескрайних волн океана. Последний форпост королевства на пути к континенту.
Он слышал множество легенд о жителях этого величественного острова. О скрывающихся в его недрах древних артефактах, библиотеках, полных книг со знаниями о самых сокровенных тайнах бытия. Отец рассказывал, что перед восстанием беллвутов мудрейшие храмовники собрали все накопленные в библиотеках книги о рунической мудрости, и удалились подальше от обрюзшего в бюрократии храма. А тот, утратив былую духовность, катился во мрак, судорожно пытаясь удержать жалкие остатки былой мощи и власти. Бросая раз за разом в бой остатки некогда грозной инквизиции – легендарных стражей законности и порядка, последней надежды в мире беспамятства. Былые времена отжили. Все менялось.
Фрегат плавно огибал южный берег острова, открывая перед восхищенным и слегка грустным взором новые массивы помпезного ансамбля. Играя в золотистом свете окон и фонарей, Милтиан зачаровывал, увлекал, манил своей загадочностью и видимым спокойствием. На корабле все притихли. Видимо и это сборище грубых да неотесанных мужланов тоже никогда такого не видело. Конечно – сидели всю жизнь по своим норам, дрались с кем не попадя, а тут – такая красота. Видно, и в их сердцах что-то есть.
Безумие, они уже доказали обратное!
Сзади зазвенел недавно ставший таким знакомым, голос:
- Мистер Хларкаи.
- Да, сэр Макфилд. К вашим услугам.
- Вам нравится, мистер Хларкаи?
- Да, остров действительно прекрасен.
- Я не об этом. В вашем положении я бы лучше не отходил от меня далеко, сами ведь убедились в неблагонадежности наших коллег.
Элрик обернулся.
- Вы специально так сделали?
Сержант изобразил на моложавом лице искреннее удивление.
- Что, простите?
- Вы специально сказали мне вести перекличку? Ведь знали, как они на меня отреагируют, и все равно….
- Не знали вы, - он облокотился о фальшборт, - это главное. Вам предстоит многому научится, мистер Хларкаи. Прежде всего – вам нужно научится быть сдержанным и бдительным. Всегда.
Карий взгляд блеснул в свете кормового фонаря.
- Я прошел первое испытание?
- Не было никакого испытания, мне незачем вас испытывать, я и без того знаю что вы можете, а что нет. Перекличка была вам первым уроком. А сейчас, рекомендую поспать: завтра утром мы будем в Вейсниче, но до этого вы мне еще понадобитесь.
Сержант развернулся и зашагал в сторону кормовой надстройки.
Элрик был обескуражен, сбит с толку и просто потрясен. Вот оно как, оказывается? Послали уму–разуму научатся в далекие края, службу служить в компании подонков да командира–садиста?! Вернусь – выскажу все, что о них думаю.
Страшно захотелось сделать что-то не по правилам….
- Эй, мистер…. мистер Диб! – зашагал в сторону носа, обращаясь к курящему, - Вы не могли бы мне тоже дать попробовать?
Вор искренне удивился. С ним никто не говорил, и он ни с кем не говорил. Все правильно, честно и логично. А тут этот мальчишка, некстати.
- Зачем? – прогнусавил он в ответ.
- Я никогда не курил, захотел узнать, как это. Когда то же надо начинать.
- Зачем?
- Чтобы знать…. знать, что привлекает курящих вдыхать дым….
- То и привлекает, что объяснить этого нельзя. Сидишь себе, куришь, расслабляешься. Вот и курим, кто курит.
Он манерно взмахнул трубкой, описав в воздухе призрачный круг.
Парень сверкнул глазами и улыбнулся.
- Все же, дадите попробовать? Я могу заплатить….
Тот пожал плечами.
- Да что уж, ты же вроде начальника, или помощник. Кто там разберет. Держи.
Терпкий сладковатый дым ворвался в непривыкшее горло, вызвав спазм кашля.
Вытерев глаза, парень кивнул.
- Теперь понимаю, почему курить начинают лишь повзрослев.
Вор расплылся в улыбке.
- Ну, ты я вижу, уже взрослый.
Парень не поняв иронии, вновь затянулся.
- Вам нравится море?
Смешной вопрос. Смешной и наивный, заставляющий расплыться в умиленной улыбке.
Вор так и сделал.
- Да. Наверное. Я давно уже не сильно обращаю внимания на то, что напрямую меня не касается.
- Мне нравится, - взгляд Элрика казалось, вот-вот растворится в сладковатой пелене восходящего месяца.
Диб вновь улыбнулся, опустил взгляд.
- Мне нравятся лучи призрачного лунного света, потоками ниспадающие сквозь своды окон. Они опасны для человека моей профессии, но так красиво играют частичками воздуха, переливаются, мерцают…. кажется, что сам дом разговаривает с тобой на своем, одному ему лишь понятном языке. Я так пару раз чуть было не попался. Почти застукали. Вот и приходится отвыкать от всяческих любований. Опасно.
Парень взглянул на собеседника сквозь кружева табачного дыма.
- А кто вы по профессии?
- Я? – тень легкого беспокойства легла на худощавое лицо, но быстро скрылась за острыми скулами, - Я вор.
Пропасть. Провал. Всплывшее в сознании разочарование. Разве мог он подумать сразу? Единственное доверенное лицо монархии, среди стаи преступников. Он с Макфилдом – порядочные люди не то что….
Вор бросил взгляд на лунную дорожку и задумчиво улыбнулся.
Стоп, так нельзя.
- Давно вы?
- Что? Ворую? Всю жизнь. Для меня нормальное время суток – ночь. Днем я сплю. Может быть – это и к лучшему. Надо же будет кому-то вести ночное дежурство.
Молчание кончилось вместе с последней затяжкой. Тревога и неудобство сменились желанием что либо изменить, спросить, рассказать….
- С самого детства?
Лицо Диба стало серьезным. Взгляду вернулась былая проницательность.
- Ты проницателен. Видимо не зря тебя в столь молодом возрасте назначили в помощники к главному.
Трубка вернулась к владельцу и была тут же упрятана за отворот колета.
- Вы. Думаете что я о вас собираю информацию? Неправда. Самого направили по знакомству, мол: учится быть мужчиной. Мой отец хороший друг главы департамента внешней разведки, вот и присунул. Вот и здесь я, а должность.
Тут ему стало совсем стыдно. Подумать только перед кем – вором! Преступником и…. Нет, не убийцей. Он порядочный, это видно.
- Не верите?
Порядочный преступник сморщил рот.
- Не верю.
- Ладно. Спасибо за трубку. Вот увидите, я говорил правду. Я докажу – найду способ.
- Да ладно, не принимай близко, я ведь вор. Или у вас таких не жалуют? Ах, действительно: парень из благородной семьи сделал честь отбросу, а он не хочет ему верить?
Слова звучали обидно и Элрик обиделся, на себя.
- Вы порядочный. По вам видно, вот я и подошел поговорить. Думал – составите компанию, поговорим, скоротаем ночь. А вы вот так….
- Может, поступишь так, как рекомендовал командир? Для длинной ночи нужна длинная беседа. Ты если что – не обижайся, я человек к обществу не привыкший – но если уж и говорю, то под выпивку какую.
Парень засиял.
- Сейчас! Стец дал мне в дорогу старого Хальвонширского бренди, сбегаю в трюм.
Чуть было не подпрыгнув от радости он устремился к корме, предвкушая полное погружение в жизнь настоящего мужчины. Разговор с видавшим виды рейтаром плаща и кинжала, крепкий напиток и луна сквозь дымок: как в лучших приключенческих повестях Язара Гоммана!
Скрипнула половица одноместной каюты, звонко щелкнула лямка новомодного вещевого мешка – баула. Хлюпнула жидкость об стенку бутылки, звенькнул серебряный стакан со сценой охоты на теле. Беседа начиналась.
Любезно предложив соседу серебро, парень лихо опрокинул бутылку, обжигая губы «ночный желаньем джентльмена».
Диб слегка пожал плечами, заминая трубку табачком.
- Я вижу пить ты уже умеешь, - сказал он с легким смешком, - учился небось до этого?
Тот деловито кивнул, но тут же покраснел.
- Да так. Нет. То есть – да.
- Хм. Я вот напился первый раз как в город приехал. Один был: без родных и близких, никому не нужен. Вот и напился. А ты с чего?
Элрик покраснел еще больше, чувствуя себя не только неоперившимся юнцом, но и разбалованным паем.
- Интересно было. Мужчины ведь пьют….
- Ведь не от хорошей жизни пьют, мистер Хларкаи. Я правильно запомнил?
- Да. Не думал об этом. Мне казалось – взрослые все пьют, курят – это словно символы, атрибуты важности и мужества.
Диб пожал плечами и рассеянно уставился на качающийся кормовой фонарь.
- Может быть и так. Налей еще.
В непривыкшей к алкоголю голове сверкнул вопрос.
- А как это случилось?
- Что? – неспешно перевел взгляд на собеседника, Обскур.
- То, что вы стали; Вором.
- Я вижу тебе всегда все интересно.
Парень смутился. Действительно, лишком уж много у него вопросов. До неприличия.
- Ладно, - махнул рукой Обскур.
Серебро луны сверкнуло в серебре бокала; вскинул мушкет выгравированный на нем охотник, и словно выстрел прозвучал слегка торжественный звон стекла бутылки о благородную грань метала.
Вор улыбнулся. Вновь. Сегодня он улыбался небывало часто.
- За вечный свет луны и мягкость ее превосходительства ночи!
- Да.
Крутые борта «Западного Королевства» весело рассекали легкую волну. Попутный ветер уверенно нес ее по бескрайнему зеркалу океана, а залитый полуночным светом парус казалось навис над путниками крылом древнего мифического дракона. Сегодня была особая ночь. Элрик знал это. Чувствовал всеми фибрами своей юной и рьяной души, что, казалось, вот-вот прорвется сквозь зыбкие оковы тела и устремится куда-то ввысь. К памяти предвечного, как сказали бы храмовники.
- Диб.
- Да?
- Как думаешь, что там. – в воздухе повисла легкая небрежность, - На континенте?
- Никогда не бывал. Не привык говорить о том – чего не видел.
Как у него все правильно. А сам бы стал фантазировать тут же, придумывать да рассказывать о всяких там допущениях. Ведь сослаться можно разве что на ежегодный «Райдонион» в тридцать страниц сообщений о «удивительной и невероятно опасной жизни на континенте».
- Парень, а тебя не пугает безвестие? – по худощавому лицу вора пробежал каменный холодок, отразившись во тьме глаз болезненным вопросом.
Откровенно. Элрик не ожидал такого. Был бы трезв – удивился, наверное. Но сейчас: необыкновенная ночь, и луна светила по-особенному, а в воздухе витал дух небрежности. Небрежности и тревоги.
- Забвение?
Обскур покачал головой.
- Незнание того, что ждет на берегу?
- Пугает.
Вор отставил фужер и судорожно вцепился в край фальшборта, словно пытаясь увидеть сквозь тьму свет далекой гавани Вейснич.
- А меня просто рвет на части. Тебе не понять: я всю жизнь видел одно и то же: тьма, мерцающие на стенах блики предательских факелов, демоны масляных светильников и постоянная попытка обмануть зрение людей. Бдительных и не очень. Самых различных – торговцев, шерифов, канцеляров, ремесленников…. всяких – разных. И каждый человек был бдителен по-своему. Каждый во тьме вел себя по-разному…. меня все устраивало – и я сам, и тени с бликами на стенах, и заработок вора, и бутылка Ярдисского каждое утро…. все было хорошо, доселе.
Голос собеседника стал обрывистым, нечетким. Он словно доносился из глубокого подземелья, иногда утопая в собственном отражении.
- Налей еще.
- Только после того, как забьешь мне трубку.
Каменный холод стал постепенно сползать. Диб улыбнулся, кивнул.
- Мы уже на «ты». Хорошо, тогда называй меня Гейст.
- А почему так?
- В честь озера Гейстбер. Я читал про него в одной замусоленной книге. Шел по особняку Пэммов, и прихватил с собой, - развлекатся ж как-то надо? – улыбнулся, - Говорят, в его водах покоятся руины города древних существ, скрывающие огромные богатства.
- Гм…. а что за существа?
- Да память их знает. Какие-то древнейшие, что всякие штуковины колдовские могли делать. И при этом – рун не рисовали. В общем: глупость какая-то…. но все равно, красиво. Я сам иногда напоминаю этот город. Вроде простой, а покопаться!
- И инквизиция не поможет! – докончил парень.
Собеседники весело захихикали.
- Ну что ж, - оборвал смешок утвердительным кивком вор, - уж коль куда-то направили, то надо выжать из поездки всю возможную пользу. Увидим мир, пообщаемся с местным населением, узнаем правду…. а то вон чего в «Райдонионе» пишут.
- Ты тоже читаешь? – искренне удивился парень.
- А то! Что, думаешь, коль разбойник с малолетства, сразу неграмотный? Между прочим, меня в гильдии научил…. научили.
Было видно что сказал Диб, того что не следовало. К счастью, парень тоже понял.
Ветер усилился и слегка поменял направление, заставив дежурных матросов перенаправить кормовую мачту. Процедура сопровождалась приглушенными возгласами и яркими вспышками ругани.
В воздухе зависла томящая тревога.
Парень вдохнул дым свежераскуренной трубки. Усилив действие бренди, табак окунул Элрика в состояние легкой сонливости, направив расслабленный взор куда-то за линию теряющегося во тьме горизонта. Там, где мелькали два белых пятнышка. Похожие на маленьких призраков, два миража задвигались, расходясь иллюзорными кругами в полуприкрытых затуманенных глазах. Двоились, троились, затем вновь сходились, и все начиналось сначала, когда разгорающийся при затяжке табак возвращал взору ясность.
А они словно приближались. Отдалялись, и вновь устремлялись к кораблю, напрягая расслабленный взгляд легкой радужкой.
- Два маленьких мотылька.
- Что, Элрик?
- Вон, два пятнышка, словно мотыльки между волнами.
Диб прищурился, вновь нервно стиснул фальшборт.
- Никакие это не мотыльки…. – неожиданно резко вскочил и бросился к корме, - Два паруса по левому борту!
Два полуспящих матроса вскочили, выслужливо завертев головами.
- Где?!
- А вон, на одиннадцать часов. Торговцы, стандартная спарка - грузовой корабль с кораблем сопровождения. Нынче воды стали опасными, вновь зашевелились пираты, Троеградье, Ланв набирают силу. Вот и приходится принимать меры.
Слегка покачивающаяся фигура Обскура не потеряла былой решительности.
- Они как раз меня и волнуют! Откуда вам знать….
- Послушайте, молодой человек, я плаваю в этих водах вот уже двадцать девять лет, и ни разу, повторяю, ни разу не ошибался где пират, а где торговец!
Было видно – моряка задело за живое. Он уже не смотрел в сторону океана, а мрачно сопел, упершись взглядом в неуемного пассажира.
- Не спорю. Но мне кажется что на грузовой корабль пушки не ставят….
Матрос на баке крякнул.
- Как это?! Ставят еще как – на некоторых вся палуба заставлена выходит. Куда хочешь тыкают! Времена такие!
Диб вновь прищурился в сторону явно увеличившихся парусов.
- А в два ряда ставят?
- На фрегатах – конечно! – разошелся умничать тот же моряк, по – заправски скрестив руки, - вон «Старая Анна» например….
- Нет, на обоих….
Рулевой перестал сопеть.
- О, какой зоркий! Напился, и учить! Сиди себе, у тебя уж в глазах двоится. Не бывает, чтобы оба торговых суда были двухпалубными фрегатами!
Корабли увеличились еще больше. Идя на попутных ветрах на перерез неудобно ставшей по ветру «Западного Королевства» уже были на расстоянии двух километров. По крайней мере так казалось парню.
Он ошибся.
Грохот бортового залпа разодрал ночь. Спорящие на корме с Дибом матросы тут же повалились на палубу, мачта гулко треснула, щепки брызнули во все стороны.
Элрик словно зачарованный глядел, как второй корабль разворачивается бортом.
Второй грохот был менее пронзителен, но принес на корабль геенну огненную. Щепки летели отовсюду, что-то ударило парню в плечо, сбило с ног. Несколько выбежавших из трюма моряков были буквально сброшены в море невидимой силой, оставив после себя красную дымку.
Все еще держащийся за штурвал рулевой был неестественным. Диб тряхнул головой, стирая с век кровь рассеченного лба. Оба матроса валялись в странных позах. На носу что-то взорвалось.
Пытаясь прийти в себя, он крикнул рулевому. Тот неожиданно повалился на бок, уже без головы.
Сквозь крики раненных и судорожные возгласы команд офицеров раздался знакомый голос.
- Гейст! Гейст, уходи оттуда!!! Сейчас будет залп.
Превозмогая боль в лодыжке и удивляясь внезапному наплыву храбрости парень бежал по окровавленной палубе. Первый корабль уже разворачивался для залпа, заходя с кормы, а там все еще лежал друг!
Подлетев к парапету кормовой надстройки, Элрик схватил его под руки и принялся стаскивать. Диб оказался ужасно тяжелым. Понимая, что должен чем-то помочь, попробовал встать, но от этого стало еще хуже – подскользнувшись, парень упал, уволакивая за собой собутыльника.
Грохот еще одного залпа разворотил корму, окончательно повалив бизань–мачту. Свистнули бичи рвущего такелажа, сметя с палубы несколько посаженных шрапнелью и щепками несчастных.
Обоих приятелей унесло вместе с обломками парапета, гулко ударив о заваленную обломками палубу.
На носу зазвенел колокол.
- Свистать всех наверх! – взревел баритон бородатого капитана, - к орудиям! Занять боевые посты!!!
Он схватил вопящего в обломках матроса и рывком поднял на ноги.
- Собака! Ты даже не ранен! Хочешь стать для мерзавцев легкой добычей? А ну вперед к орудиям!
Но его приказов больше никто не слышал.
Увидев это, он бросился к пустующему штурвалу; лихо перепрыгнул через груду наваленных обломков, схватился за рассеченный руль, решительно рванул вправо.
Несколько матросов собрав остатки мужества, вернули развернутые залпом орудия к портам. А тьму ночи уже разрывали мерцания мушкетных выстрелов. Пули редким градом били по доскам.
Хларкаи отбросил кусок доски накрывшей друга.
- Ты живой?!
- Да…. нет…. а безвестие его знает!!!
Парень помог другу поднятся.
Корабль плавно изменил курс, выйдя наперерез курсу второму пирату.
- «Западное королевство»! Готовность орудий?!
- Капитан, множество расчетов погибло! – кричал с нотками паники офицер, выскочивший из проема люка.
- Мне нужны не оправдания а заряженные орудия, Лованс! Бери всех, кто есть, пусть работают эти бездельники пассажиры! И где, геенна его, Макфилд!
По корме ударило еще несколько ядер. Противник пытался зайти с обеих сторон, перестав стрелять залпами.
На корме замаячила рослая фигура сержанта.
- Мерзавцы готовятся к рукопашной!
- Макфилд, я надеюсь, вы выполните свой долг куда лучше, чем этот сброд у орудий! – окликнул, стирая пот капитан.
Из трюма кто-то истерично завопил.
- Правый борт готов к залпу!!!
Макфилд кивнул, капитан вздернул подбородок, выпрямился.
- Сейчас мы им покажем, - рулевое колесо завертелось влево, цепляя поломанным кругом о стойку.
Корабль послушно пошел за рулем, разгибая израненное тело на встречу рвущим темноту выстрелам орудий и мушкетов. Корабль врага шел на слишком большой скорости. Маневр уклонения был не возможен.
- Бо-орт!!!
Тридцать орудийных портов открылись, обнажив хищно зияющие жерла шестифунтовых орудий, за которыми из глубины трюма горели ненавистью десятки испуганных, обезумевших от огня и дыма глаз.
- Во имя Короля и Родины: Огонь!!!
Все вокруг полыхнуло слепящим пламенем. Корпус дрогнув, заставив друзей схватится за стену. От боли в ноге и неожиданности парень вскрикнул.
Корабль противника содрогнулся, рассыпаясь носовой надстройкой по взбурленным ядрами волнам. Фок–мачта покосилась, рухнула в воду. Корабль резко повело вслед за ней, опасно накренив на правый борт.
- Ведомый обездвижен! – крикнул проспавший всю ночь марсовый матрос.
- Без тебя вижу, мерзавец! Под трибунал пойдешь у меня! – капитан развернул штурвал, ведя корабль вокруг поверженного, - Паруса по ветру! Такелажная команда, геенна вас!
Заскрипели канаты, судорожно перетягиваемые дюжиной рук. Ветер завыл в полотнищах.
- Левый борт готов к залпу! – донеслось из трюма.
Слегка потеряв в скорости, фрегат вышел навстречу стремительно приближающемуся противнику.
Стоя на усыпанной обломками корме, впиваясь взглядом в крутые борта полыхающего выстрелами противника, капитан вдруг вскинул руки. Упал.
- Капитан мертв!!! – раздалось с носа – Рулево-ой!!!
Опершийся о край развороченного фальшборта парень вдруг опомнился: это ведь он крикнул. Не сознательно.
Командовавший стрелками на носу, Свевер грациозно соскочил на палубу, пронесся к надстройке и с неестественной ловкостью оказался у руля, выравнивая сбившееся с курса «Королевство».
- Принял командование! Внимание левому борту – завидев корпус противника напротив орудия, стрелять по готовности!!!
На палубе наконец-то показались незадачливые пассажиры. Рассыпавшись по укрытиям, принялись перезаряжать разнообразное оружие, разражаясь при этом нервными возгласами и приправляя обильными проклятьями.
- Стрелки, на нос!!!
«Забудься!!!» - рявкнуло чуть ли не хором в ответ.
Сержант мотнул головой, скривившись: «Падаль!».
- Внимание!
Корабли почти поравнялись. Со всех сторон друг к другу рвались мушкетные и пистолетные выстрелы, мерцая во тьме феерическими молниями. Несколько солдат повалилось на палубу. Кто-то вскрикнул.
- Контакт!!! – сорванный голос новоявленного капитана утонул в грохоте и пламени. Сноп обломков и свинца рвал людей, ломал мачты и превращал корпуса обеих судов в истрепанные обломки.
Элрик едва успел укрыться в трюме, прежде чем фальшборт стерло потоком картечи. Диб обхватил голову руками, повалился на пол каюты. С ужасающим грохотом стена над головой разверзлась. Сознание обуяла кровавая вспышка, уволакивая за собой.
Во тьму.

Глава вторая.

Кровавое сияние небес едва брызнуло кармином очертаний плывущих по небу облаков. Залипшие глаза уверенно не хотели открываться, боль во всем теле возбуждала жгучее желание вернутся в объятия сладковатого небытия, бессознательности. Улететь далеко, растворится в мерцающих волнах теплого прибоя. А волны обжигали, накатывали, потоками обтекая тело, будоража и тихо стеная тупой болью.
Холодный, ледяной прибой.
- Элрик.
Небытие…. прекрасное чувство бессознательности. Разве стоит покидать его ради каких то там рун храмовников?
- Элрик, очнись!
Слова письменами врезались в сознание, обрели резкость, засияли.
- Я же вижу, ты даже глаза открыл.
- ...небытие…, Геенна!
Парень попробовал подняться. Трясущиеся руки едва приподняли его на локтях, голова словно ядро от мортиры клонила вновь упасть на песок. Настойчиво.
Он сидел на песке, посреди залитой утренним светом набережной, и трясся продрог от свежего ветра и леденящей воды. Волны обтекали его с невероятной ритмичностью, отдавая во всем теле ужасным ледяным жжением.
- Х-холодно…, - едва смог он выдавить из судорожно сводимых дрожью губ.
- Знаю, приятель. Но уж прости, я тебе не помощник: ногу задело, еле выплыл, еще и тебя тянул. Вот теперь даже с места сдвинутся не могу.
Элрик превозмогая жуткую боль в ребрах и постоянно накатывающиеся судорожные спазмы, развернулся на бок, запрокинув голову.
За ним, раскинувшись пластом на песке лежал недавний собеседник. Нагретый лучами восходящего солнца изодранный кожаный колет, и мягкая обувь выдавала профессию.
- Диб…, забытье тебя, рад….
- И я рад, парень, - выдохнул полной грудью тот, обессилено махнув согнутой в локте рукой, словно приветствуя, - сейчас немного отдохнем, и в путь дорожку.
Парень немного полежал, не меняя положения. Пелена бессознательности со временем прошла, освобождая место боли и острому холоду. Собравшись с силами он подполз к приятелю подальше от колкой пены и плюхнулся рядом.
- Интересно, где мы?
- Если верить словам капитана, где то между Вейсничем и Лемондом.
Парень закрыл глаза, подставляя обветренное лицо нежным лучам весеннего солнца. Ветер мешал согреется.
- Найти бы дом какой-нибудь. Согреться бы….
- Ага! – Диб повел головой, видимо пытаясь изобразить манерный кивок, - Парень, очнись! Мы на кон-ти-нен-те! Здесь везде враги, смерть за каждым кустом, за каждым поворотом! А ему – дом!
Тот привстал, всматриваясь в горизонт, словно что – то вспоминая.
- А что случилось?
- В смысле? - наделил его энергичным взглядом вор.
- Ну, там на корабле…. вроде…. после того как мы в трюм прыгнули…. что – то рвануло. А дальше не помню.
- А-а! Ну да. То–то я думаю, сразу ты как–то обмяк. Видно здорово тебя той балкой огрело.
Парень потрогал затылок, где массивная шишка и корка запекшейся крови образовала массивную лепешку. Голову тут же прострелил разряд острой боли, вырвав из груди протяжный стон.
- Сорвало в носовом трюме крышу. Я то упал сразу на пол, - он усмехнулся, - вот, а ты ж не пригнулся, и тебя этой самой ка-ак стукнет по голове. Ну ты и ушел лежать. Я ж было подорвался, вздумал бежать. А кругом – пекло. Всюду трещит, взрывается. На передней мачте вспыхнул парус. Вскоре все вокруг пылало. Представь – кругом дым, огонь, крики, выстрелы. Я было, схватился за свой «Дуплет», - извлек он из потайного кармана заветный пистолет, - да как увидел что там творится, тут же передумал. Оба корабля разваливаются, кругом кучи трупов, обрывки тел, а они еще и сражаться лезут! Я был более предусмотрительным, и упал за борт. Ну – и тебя прихватил. Закинул на связку досок. Наверное, от фальшборта оторвало – чудесный плот. А сам уперся в него, и давай отгребать подальше. Так не успел и ста метров проплыть как что–то ка-ак взорвется. Засветилось все – словно днем. А потом обломки посыпались. Я аж нырнул, ногу задрал, а в нее стальной кнехт на скорости пулей и вонзился. Можно сказать – тебя собой загородил.
Диб повернул голову, закинув за нее руки, и самодовольно улыбнулся.
- Ну, теперь, как видишь, идти не сильно могу. Гвоздь достал, а в рану вода соленая попала. Пришлось обезболивающее проглотить. Немного переборщил с дозой – теперь нога онемела. Подождем, пока пройдет.
- А где ты этого обезболивающее то взял? – поднял бровь парень, разглядывая края порванной штанины товарища в поисках заветной дырки в ноге.
- Я же вор. Мне во тьме можно чего хочешь достать. Некоторые хозяева на замки даже ловушки стали вешать – с первого взгляда при игре света и тени не сильно и различишь. А врежет она тебя по пальцу, или чего лучше – пульнет иглой – зарядом. А он еще и отравленный бывает – то либо вой – а тогда смертушка верная, либо глотай настои гильдийские. Вот я и ношу с собой шансовый набор на отвороте – это чтоб ты, если чего, знал.
Он с деловитым видом замолчал, в ожидании реакции собеседника.
Тот не заставив себя ждать, восторженно кивнул.
- Я уже немного оправился. Ты дай мне свой пистолет…. на всякий случай…. а я пойду – разведаю что здесь.
- Не дам.
Элрик смущенно нахмурился.
- Но ведь опасно….
- Он не заряжен. Я не убийца – пистолет не заряжаю, - улыбнулся тот, - так что сходи, да осторожней. Лучше – ползком, скрывайся кустами и не выходи на открытую местность. И не торопись! - мы никуда не спешим.
Хларкаи, обрадовавшись столь профессиональному совету, кивнул, поспешив вверх по прибрежному склону.
- И пыль не поднимай! Дышать нечем, геенна его….
Через пять метров пологого песчаного подъема, взору открылась поросшая высокой травой и небольшими кустами можжевельника, равнина. Вдалеке протянулся островок редкого леска, за которым высился силуэт холма с расположившимся на нем сооружением. Яркое солнце заливало его высокие стены, превращая замковые башни и высокие стены в один большой сияющий столп. Понять что это до конца было нельзя, посему, подгоняемый страстным желанием выведать его тайну и забыв про страх, парень зашагал в его сторону. В ботинках чавкала вода, и спустя несколько сотен шагов ему пришлось их снять, повесив за шнурок через плечо. Проведя рукой по поясу, он ужаснулся.
- Дедово оружие! Геенна! Ге-енна!!!
Сорвавшись с места он рванул обратно к берегу. Пролетев вниз по склону, стал нервно бегать вокруг недоумевающего товарища, обрыскивая мелкие щепки и камушки.
- Диб! Где мое оружие?!
Тот гротескно повел головой.
- Если бы я его не выбросил, мы бы ко дну пошли…
- ТЫ! Как ты посмел!!! – с ненавистью и остервенением рванул вора за отвороты камзола, - Это же…
Из под полы блеснул полированная латунь рукоятки. Рывком отдернув отворот обнажил пристегнутые на ремешках к подкладки парные пистолеты Фокса Хларкая.
Яростно выхватив оружие, парень заткнул его за чудом не размотавшийся после всех приключений кушак, и бросив гневный взгляд на обманщика:
- Вот значит как! Выбросил?!
Диб кисло улыбнулся.
- Ну, я пошутил…. понимаешь – у меня такая профессия, вот и решил до поры до времени….
- А ну тебя, вор несчастный! Делай что хочешь!
Обиде и гневу Элрика не было пределов. Вначале – такой хороший человек. Честный, профессионал, а в действительности….
- Элрик. Прости, я не хотел!
Тот лишь свирепо сверкнул глазами.
- Я прошу прощения! Геенна….
Пусть все пропадет! Пустынный берег отражал эхо проклятий беспомощного вора, лепетание чаек и тихим шумом прибоя. Оскорбленный стоял в растерянности и гневе, не пытаясь понять, что же в действительности его ждет дальше. На какой-то миг смысл происходящего ускользнул, оставив лишь чистые чувства.
- Я считал тебя совсем другим…. ты, бесчестный обманщик. Не нужны мне такие друзья…, спутники. Уйди с глаз!!!
Вор горько опустил глаза.
- Если б мог. Мне это все тоже не нравится, прости.
Холодность фразы усугубила.
Парень усмехнулся, глядя на беспомощно сидящего в песке мокрого, жалкого товарища по несчастью.
- А вообще – какого черта! – вдруг вспылил тот, - Я тебе жизнь спас! Где благодарность? Где «спасибо»! Или ты думаешь два пистолета давно умершего предка – слишком великая цена как для дружбы?!
Оба замолчали. Элрик – от негодования и сомнений, Диб – от собственных слов, словно залпом выронивших такое смелое «дружба». Не в его это стиле. Никогда не имевший друзей кроме хорошего вина и теней коридоров, не в праве внезапно назначать кого-то на пост друга. Глупо. Смешно!
И он усмехнулся.
Парень все стоял, терзаясь, сомневаясь и негодуя. Вскоре он окончательно запутался, сознание все терзала мысль о нелепости и бессмысленности а берег был все так же одинок и выжжен солнцем.
Кровью в висках стучали минуты неловкости и молчания.
Поднимающиеся над горизонтом светило вскоре не оставила в нем ни капли эмоций. Распластаный спутник, незнакомая земля, кораблекрушение. Все не так!
- Я вспылил, - едва выдавил из себя парень, словно извиняясь за глупость ситуации нервными попытками поправить пистолеты за мокрым суконным поясом, - Вернусь, нет выбора. Мы ведь уже, получается, повязаны.
- Спасибо, уж…,-  покачал головой Диб, вздыхая, - И зачем к беспамятству пистолеты, если нет заряда?!
- Надо.
Под джентельменскими туфлями Харкая зашуршал песок, меряя его шагами вверх по склону. Он все еще был командиром группы, отвечал за людей, их будущее, их жизни. Пускай даже из группы остался лишь один. За ним – королевство, оно смотрит с надеждой, что молодой рыцарь сможет закончить начатое. Хларкаи идут! Он им всем покажет!!!
Мысли придали сил, остатки обид прошли, и их тут же заместило сияние стен далекого замка.
Только вперед. Четыре километра выжженной степи полностью высушили одежду. Боль от ушиба давала о себе знать. И без того нестройные мысли свернулись в тягучий, комкообразный клубок, упрямо застрявший посреди сознания. Дующий с моря ветер растрепал волосы, приятно снимая своими порывами наступающую жару.
Воздух над сияющими стенами задрожал, стройные башни стали казаться чудесным видением. Сном, в котором был он, вор на берегу, корабль в огнях залпов и сказочный замок, блестящий боками стен и рвущийся ввысь тремя большими и множеством маленьких башенок да переходов. С каждым шагом видение становилось все четче, ритмично отображая каждый шаг в объятом тупой болью мозгу. Со стороны опушки леса сверкнула лентой дорога, показалась высокая арка ворот, оттеняя сплошную стену массивным навесным барбаканом. В одной из амбразур блеснуло жерло орудия, - идти оставалось не более километра.
Устав спотыкаться о сухие кочки, путаясь в выжженной траве, Элрик свернул к лесу, решив благоразумно зайти через центральные ворота.
На барбакане возникло шевеление. Число охранников смотрящих из под козырьков бургиньотов увеличилось, заставив молодого человека внизу на тракте подтянуть кушак, щегольски выставляя полированную латунь рукоятей пистолетов.
- Здравствуйте, господа хорошие! – собравшись с духом, бросил он в сторону ворот.
Ответа не последовало. Стражи лишь невразумительно переглядывались. В бойницах возникло несколько блестящих стволов.
- Стой, где стоишь! – гулко донеслось с балкона фланкирующей башни.
- Сударь, я особо уполномоченный посланец Королевства Элрийского, - уперся Элрик в бедро кулаком, приподнятый оглашенным им статусом, - прибыл к вам с миссией от Департамента Разведки….
Ворота гулко распахнулись, скрежеча массивными петлями. Из проема вырвалось несколько всадников.
- Особо уполномоченный, говоришь?
С рослого мерина на съежившегося парня взирал блестящий ствол драгунского карабина.
- Я посланец…, - только и смог выдавить Элрик, вновь теряя ощущение действительности в глубинах подошв туфлей.
- Один? Разберемся…, - подняв оружие вверх, усатый остроскулый офицер щелчком разрядил замок, - Забирайте его!

- Элрик…!
Довлеющая темнота камеры распахнулась силуэтом двери, через которую вместе со скупым светом факелов влетел худощавый силуэт. Потрепыхавшись в сене, профессиональный вор, нынешний коронный агент Диб Обскур, сел, потирая ушибленное плечо.
- Что ты здесь делаешь. Я думал, это меня только посчитали преступником, - заметив удрученную физиономию друга, осекся, - а ты уже длоговорился…. ладно.
Тот кивнул, не проронив ни слова.
- Ты с ними пробовал поговорить?
- Думаю, ты сам пробовал, - нехотя проронил, скосив взгляд Элрик, - Результат понятен?
Диб вздохнул, сжав губы.
- Ну вот, а еще спрашиваешь.
Немного поерзав на кипе сена, служившей и одеялом, и ложем в холодной каморке темницы, вор пересел поближе.
- Так что же с тобой случилось такое? Я был более чем уверен….
- Слушай, - нарочито вспылил парень, - оказывается, что я очень похож на велебрианского рондашъера. А кто ж знал, что храмовники их ненавидят больше чем беллвутов!
- Храмовники, - удивленно поднял бровь собеседник, - а что они здесь забыли?
- По всей видимости, это их остров.
- Остров?! – еще более удивился тот, - Вот так это называется, с тобой общаешься – столько интересного узнаешь. Прям не верится – как я жил без тебя до этого?
- Не иронизируй. Ну, в общем – мы на острове. Опаленном солнцем клочке земли с парочкой деревьев и укрепленным замком в центре. Замок, кстати не старый – вычурный, красивый, побеленный – на солнце вон как слепит…. - Элрик причмокнул, пересев на не затекшую ногу, - А замок, оказывается, волшебный! Как меня завели во двор, заметил наверное: масса человек в коричневых мантиях, стражи не меньше. А то и больше. Я пытался объяснить им о своей миссии….
Вор закрыл глаза и поморщился. Парень не заметил.
- …, а они даже слушать не слушали. Доставили к начальнику стражи, рослый такой, бородатый мужик, с молотом инквизиции на черной рясе. Он все долго выпытывал про корабль, про пиратов, про мою диверсионную, шпионскую деятельность. Даже пытками грозился, - потер он распухшую пунцовую щеку, - и правда. Не успел оглянутся…, гады!
- Успокойся. Что ты им говорил?
- Один из стражей ударил. А тот все допрашивал: откуда я родом. Из Элри же, самого короля Великого Города подданный! Они – вновь бить! Били, гады, как не в себя! Сейчас живого места нет; зубы все шатаются…
Элрик отвернулся, вытирая лицо рукавом изодранной рубахи.
- То-то думаю – неважно выглядишь.
- В геенну! Иди…!
- Не бери в голову, - он похлопал товарища по плечу, пытаясь сообразить что в таких случаях делают нормальные люди, - всех когда-нибудь били. Меня тоже били – и живой ведь.
- …они забрали дедово оружие, туфли. Мерзавцы, раздели, побили и сюда бросили. Я ненавижу их! Здохните!!!
Крик эхом разнесся по отгороженному тяжелой деревянной дверью с решеткой, коридору. Лениво проходящий стражник выругался.
- Молчи, разбойник. Скажи спасибо что сразу же не повесили. Застрелить – пули жалко….
Парень рванулся было наорать сквозь зарешеченное окошко проклятий ему в след, но Диб рывком вернул его обратно на сено.
- Не советую. Мы вместе – уже хорошо.
- Что ж хорошего, - процедил тот сквозь зубы, сбрасывая руку Обскура.
- Будь терпелив, скоро ночь, а там – мало ли что может случится. Пока, ложись спать – попробуй отдохнуть перед нелегкой тишиной.
- Как? Ты что–то задумал?! - все не унимал он своей импульсивности.
- Да тише ты. Спи, так надо. И ни о чем не думай, сейчас – это моя задача. Спи.

Ночь принесла нестерпимый холод. Своды и без того сырого подземелья покрылись влагой, искрившейся в свете отблеска коридорного факела. Диб задумчиво смотрел через ржавые прутья дверного окошка, иногда что-то бормоча себе под нос. Стражник, по-видимому, задремал, и несколько факелов потухли, оставив лишь резкий запах догорающей пакли. Тени легли на пол длинными силуэтами, что позволяли прикинуть размеры коридора и его освещенность, вводя вора в еще большую задумчивость.
- Элрик, - позвал он друга, не поворачиваясь, - ты уже проснулся?
За спиной послышалось шевеление сена. Поборовшись какое-то время со сном, Элрик наконец уснул, и крепко спал до сего момента упрямо не взирая на холод и сырость. Потирая глаза протяжно просопел:
- Нда…
- Уже пора. Приходи в себя; придется кое-чему поучится.
- Чему же? – все так же тер глаза, в нежелании приобщатся к рухнувшей на него по пробуждению действительности.
Вор лишь подошел и рывком поднял его с пола.
- Мне не до шуток. Хочешь выбраться, слушай меня. Пояс есть? А пряжка?

Легкий щелчок едва тронул тишину коридора. В углу, над столом стражи потрескивал факел, а под ним мирно сопел часовой, корча во сне придурковато – наивные рожи. Сквозь халатно приоткрытый проход на лестницу прокрался легкий сквозняк; тронул пламя он скользнул вниз по стене и подкравшись к двери разбился о ее открывающуюся створку. В миг показалось, что какая-то тень прошмыгнула в тускло освещенном пятне пола.
Нет. Это был лишь мираж. Все такая же гробовая тишина, сопение солдата, потрескивание факела….
Пламя мигнуло и погасло. Коридор погрузился в кромешную тьму. По пыльному каменному полу прошуршали неловкие шаги, шуршание одежды. Легкий шлепок продолжился грузным ударом о пол. Чернота коридора угнетала все больше, когда в конец не зазвенела снимаемой кирасой и скрипом петель ушей шлема.
Новый сквозняк тронул ведущую наверх, халатно оставленную открытой, дверь. Потянул сильнее; слегка скрипнули двери. Тень скользнула по полу за порогом, исчезла. Нет, это не могло быть тенью – лишь плод ночного воображения да игра огня факела на стене. И сквозняк.
Элрик приглушенно чертыхнулся, вновь зажег факел, предварительно затащив увесистого стражника в камеру и закрыв замок.
«Вот работает» - мелькнуло в голове, - «отмычка из запонки колета и язычка ремня конечно лихо, но понятно. Остальное….»
Он лишь покачал головой, опустил непривычно покрытую тяжелым бургиньотом голову, и захрапел. Имитировать охранника выходило весьма сносно, право – боязно как-то.

Профессиональный вор Диб Обскур скользил вдоль древней кладки стены, пытаясь не задевать складками непредусмотренного для подобных операций, колета неровности.
Сводчатое помещение арсенала охранялось медленно бредущими вдоль стеллажей стражниками в количестве двух человек.
«Не совсем….»
Длинная тень легла, от мерцающего на дальней стене огонька, скрылась.
В два шага перескочил между рядов, остановился прислушиваясь.
«Не совсем….»
Тень за спиной второго солдата скользнула как раз в момент, когда он отвел взгляд на блеснувший во тьме клинок.
- А…. показалось.
- Что Джим?! – оживленно спросил с другого конца комнаты, второй.
- Да ничего. Видится тут всякое. Надо бы к настоятелю пойти – может каких-нибудь рун пропишет. Вон, Севжу дал ясеневые, так у него сразу ребенок родился.
- А ну такие руны! Представляешь – у мужика, не девушки, у Сержа сын родился!
- Да не… девушка какая-то…
- Слушай, а где ты на острове то девушку видел, окроме храмовой поварихи?
Тот почесал затылок, скосив водянистый взгляд в темноту.
- Ну да. У нее только похлебка жуткая рождается. Ты прав. Не пойду к настоятелю.
Оба в задумчивости замолчали, глядя в пустоту. Из приоткрытой двери потянуло сквозняком, заставив желающего полечится отставить абсолютно бестолковую в помещении алебарду, и пойти закрывать. Ночь была как и прежде: спокойна, сыра и скучна.

Настоятель Эванс Валфон не спал. Последнее время сон доставлял лишь хлопоты, а усталась была делом поправимым. Проглотив очередную рунную пастилку с тивасом из сосны, он отпил из богато украшенного серебром хрусталя и вновь углубился в чтение.
Свод обширной библиотеки терялся во тьме. Едва выхваченные силуэты многоярусных шкафов слегка подрагивали при свете восьмиконечного светильника, оставляя утомленному долгой работой разуму лишь клочок окружающей обстановки; не сбивая, не давая какого либо повода для лени или глупых сомнений.
Страница перевернулась. Великий метр Алкуин знал о чем пишет. Совершенный труд по позднеруннической традиции, легкий язык и глубочайшая степень обработанности материала: вплоть до ранее не встречавшихся звездных таблиц и их векторов для более точного начертания заклинаний. Подробнейшие пояснения по каждой руне Великого Футарка…. от обрушившегося на него за месяц чтения потока информации старенький инквизитор согнулся в буквальном смысле. От старой выправки не осталось и следа, а синяки под глазами были лишь подтверждением его физической деградации.
Наверное – это старость, подумывал он редкими минутами отдыха, прохаживаясь по длинной галерее балкона. Все признаки были на лицо. Даже адепт–аптекарь, еще успевший пройти школу знаменитого Боунского университета Практической Семантики, ворчливый Лодзеф, не мог с этим ничего поделать. «Великий Закон не перепишет ни один из существующий»: двести восемьдесят вторая страница третьей главы раздела метафизической космологии; «Летопись» Алкуина. Хоть память его не подводит, улыбнулся Эванс, поглаживая аккуратную седину бородки.
Старость – награда мудростью, за которую платишь самочувствием.
За мудростью же всегда стоит высокий профессионализм, но даже такой профессионал как он не мог остановить наступающего забвения.
Последнюю сточку в сомнениях поставил эксперимент, проведенный неделю назад. Простая транслокация из-за легкой небрежности, чуть было не переросла в легендарную и полу мифическую телепортацию. Но результат ошеломил: Элри по всей видимости решило вмешатся. Впервые, за сорок пять лет!
Но это было не главное – мысль тревожившая его с самого момента начала белвутских брожений, переросших в настоящую реконкисту, наконец получила подтверждение – в Дорне действительно что-то нашли….
Амулет едва дернулся. В сознание прокрался образ, зашелестев сухими страничками мыслей.
- Здравствуйте, мистер Диб Обскур.
Старческий голос был спокоен и сыпуч, словно песок на побережье.
Вор замер, не веря в возможность своего обнаружения.
- Я бы попросил вас подойти ближе к свету – не удобно вести беседу с тем, кого плохо видно, не так ли? Ай простите – совсем забыл, вам с вашей профессией это совершенно необязательно.
Диб, поверженный в совершенное замешательство полностью потерял дар речи.
- Не переживайте – ваша профессиональная гордость не должна пострадать – я использовал руну обнаружения. Тем более – ваш профессионализм и теперь безупречен - аура была едва ощутима.
Огромная «Летопись» тяжко ухнула, закрывшись. Эванс мягко улыбнулся.
- Простите стражников за подобное поведение с вами и вашим другом, который, кстати, сейчас спит на посту как и полагается настоящему стражнику. Это была вынужденная мера – ваша миссия, и особенно то, что с ней связанно важно настолько, что вы и представить себе не можете. Поэтому даже моим инквизиторам лучше думать о вас как о разбойниках.
Избавившись от неловкости и непривычности быть обнаруженным, Обскур вышел на свет, изо всех сил стараясь не щурится и сохранять надменность взгляда. Получалось плохо.
- К чему все это? Вы странно себя ведете как для того, кого я хотел убить и украсть планы замка.
- Все нормально. Как вы уже могли догадаться, я в вас нуждаюсь. Кроме того, убивать – не в вашем стиле. Аура прописана идеально и в ней нет места агрессии. Это смог бы прочесть и дилетант…. в свое время. Да и признайтесь – шли вы сюда без всякой надежды на успех – просто, чтоб куда-то прийти, и при возможности – сообразить побег. Плана, ведь, не было?
Диб подтянул под себя стул и уверенно сел, закинув ногу за ногу.
- Я всегда так работаю.
- Рад. Вижу - вы в нужном расположении духа, и можете слушать с должным мне вниманием. Вы романтик, мистер Обскур. Скрытый романтик, бегущий от своих страхов во тьму; признаться у вас это весьма неплохо получается, но не об этом речь.
Вы тайный агент, и понимаете меру важности молчания, посему буду с вами предельно откровенен. На континенте царит хаос.
«Он изобрел порох!» зло мелькнуло в голове Обскура. Странный тип. Не нравится мне это…. не совсем….
- Храм уже полностью потерял свое могущество, а влияния футарической магии и остатков былой мощи едва хватает, чтобы выживать. – маг сплел перед лицом пальцы, играя морщинами в свете свечи, - Вопрос стоит уже не о удержании того, что есть, а наследовании того, что осталось.
- Поясните…, - смысл речей говорящего становился Дибу все более непонятным.
- За последние три тысячелетия мы накопили огромнейший объем знаний и теоретической мощи, которую сложно переоценить. Последний академический собор сделал вывод что суммарных знаний хранящихся в множестве храмовых библиотек достаточно чтобы смоделировать искусственным образом любое явление окружающей природы, и даже – примитивную судьбу человека. Мы уже вплотную подходили к решению проблемы сотворения мира и выведения идеальной формулы мироздания, как грянула беда. Все выросло на основе Велебрианского вольнодумия. Несколько местных храмовников решило заняться независимой практикой и экспериментировать с рунами вне системы храмового контроля. Естественно их попытались обуздать, а ведь правильно! Сложно себе представить до чего бы довели не контролированные и зачастую плохо продуманные эксперименты с рунами на уровне адептов! Это стало бы настоящей катастрофой, но некоторые этого не понимали!
Влебрианские меценаты, обладающие неограниченной властью, взяли их под свою протекцию. Именно там разросся источник ереси, хаоса и забвения!
Увлекшийся старик в порыве затряс головой, словно пытаясь оборвать наплыв воспоминаний.
Пламя светильника дрогнуло, заиграв тенями бумаг. Стеллажи с книгами словно зашевелились, заставив вора поморщится: «ненавижу сквозняки, пламя играет, тени не стойкие: могут заметить….».
- В общем, - скрестив руки на груди, наконец прервал тираду, - о белвутском восстании вам и без того известно.
Вор не стал перечить. Из соображений времени. Ситуация и так нагнетала, а многословность настоятеля приводила в непривычный ступор.
- Вы мне нужны.
Наступил момент, когда ступор наконец прервал в голове Обскура всякое мышление.
- Как и королевству, вы нужны мне агентами на континенте.
- Хах! – всплеснул руками вспыхнувший Диб, - Нанимают просто на ходу! Вижу у вас на континенте без работы не останешься! Нет-нет, вы не перебивайте, послушайте, нас чуть было не убили в морском бою, мы едва не утонули, были вами захвачены как последние преступники и даже нормально выспатся не смогли, а тут – в рекруты! Извините, я ничего не понимаю!
- Я ожидал этого, - Эванс ответил мягкой улыбкой, утопая ладонями в глубине рукавов, будьте спокойны – в этом нет ничего колдовского. Просто – холодный расчет. Как уже говорилось – я стремлюсь сохранить достояние Храма, хранящееся у меня в библиотеке. Когда последние королевства благочестия памяти падут, флот беллвутов доберется и до нас, и это будет полным крахом Старого Мира. Конца эпох, всего сущего, что уйдет в забвение вместе с истинными знаниями о рунах. Люди вновь будут верить во множество богов, приносить им жертвы, убивать друг друга без разбора.
- Не знаю, сударь. Именно последним сейчас они и занимаются. И занимались – во всех временах.
Старик лукаво улыбнулся.
- Вы умны. Даже как на коронного агента. Вот только не могу понять – к чему эти отказы. Ведь я еще ничего не предложил, а наше сотрудничество может стать взаимовыгодным.
Диб, взглянул на догорающие в настольном светильнике свечи.
- Не со мной нужно говорить. Я простой вор; многого не понимаю. Вот парень….
- Парень спит, а вы здесь. Решайте, - нельзя всю жизнь переносить ответственность на других.
- Морали учить вздумали?
- Нет, - старик щелкнул пальцами, остро блеснув фиолетовым взглядом, - я лишь мотивирую. Подумайте – ведь я могу снабдить вас картами, необходимым оружием, храмовым оружием, заметьте. У вас же нет ничего, я же вам дам все – и вы отказываетесь, даже не зная, чего же я хочу!
Диб почувствовал себя слегка угнетенным. Старик был убедителен, харизматичен, знал на что давить. Полумрак усиливался с каждым погасшим огарком.
- Ну. Что же? – неловко попытался сгладить он.
- Наконец-то! Я ждал этого вопроса, признаться, с нетерпением. В Дорне вот уже полгода идут усиленные раскопки. На сколько я знаю – вы направляетесь именно туда, а использование ретранслирующих формул для слежения, я не могу использовать из-за очень странных помех. Скорее всего там вскрыли руины доисторической эпохи. Так вот….

Маленькая лодочка отплыла от укрытой плачущими ивами пристани окрашенная предрассветным багрянцем. Заря слегка подожгла обрывки облаков, удивительно резко вырвав силуэт замка среди плоского блюдца острова. Вор молчаливо курил на носу, когда пытающийся наконец проснутся парень промычал себе под нос.
- Да что там произошло? Чего это нас сразу так отпустили?
Вор молчаливо выпустил в него тонкую струйку дыма.
- А что это за мешки? Что за ящик подомной?! Диб!
- Ладно, ладно. Томить не буду. Настоятель оказался весьма приятным человеком. Мы поболтали, договорились.
- О чем?! – Элрик упрямо не слышал неловко сокрытого сарказма.
- Хэх. Интересно наблюдать, как ты бесишься. - парень фыркнул, - Он желает получить сведения, которые мы добудем для Фальтагнера. В общем – и волки целы, и овцы сыты.
- Наоборот! Тьфу ты, я уж думал, что нас продали в рабство. И что нам за это?
Тот весело повел бровью, блеснув в карминовых лучах покрытым рунами стволом.
- Во-первых, и самое важное, инструкции о выполнении, кои мы должны были получить по прибытии в Вейснич. Вот тебе и маг – ничего не утаишь! Так, второе: нас снабдили храмовым оружием. А третье, и, пожалуй – самое главное. Исключительно ценные карты и планы Дорна двадцатилетней давности. Не спорю – за такой период времени многое могло изменится, но ничего лучше все равно не найти – храмовые карты совершенны, я всегда любил ими пользоваться. Хоть они и редко попадались. Помню, шел я как то в поместье Валензы, да и думаю – заскочу ка по дороге в городской архив – никто ведь от этого не обеднеет. Вот так – интересно мне стало, что же в том архиве держат. Я, значит, обрадовался, обошел двух вечно дремлющих охранников и зашел в хранилище. А там – кипы книг огромные, сводчатые окна и стойки со свитками в кожаных тубусах – до потолка. Ну, я там так и обомлел – в жизни не видел столько бумаги, ей памяти! Я тогда подумал, - а дай пойду вглубь, там может чего интересного лежит. И да – под двумя большими шкафами лежала кипа всяких бумаг. Просто рулонами! Я значит, давай в них рытся: а там все рисунки какие–то непонятные, условности там всякие и руны по бокам. Ну я сразу понял – храм как храм. Только вот их смысл был совершенно неясен. А потом я наткнулся на один рулон – а там все как в Денвольфе когда на него смотришь с близлежащих гор. Вот я и смекнул – что такое карта о которых говорят портовые крысы за пинтой отвратительного разбавленного пойла….
Он провернул барабан длинного пистолета, исщерпленый тонкой магической вязью.
- Но пистолет хороший. У меня тоже был подобный ствол.
Смотревший все это время безучастным взглядом на силуэт удаляющихся стен, парень встрепенулся.
- Диб, интересная история, Но все же – ты не рассказал про инструкции. И не хотел бы сам погрести?
Тот сжал губы, вытряхнул о край невысокого борта трубку и картинно вздохнув, сел на место парня.
- Собственно инструкции, - зевнул он, слабо перебирая веслами, - весьма просты. Прибываем на континент, а по его словам до берега на постоянном бризе мы приплывем к заходу солнца, а там уже действуя про ситуации направляемся к Дорну. В Дорне, же, если верить этому, как его…. Эвансу! Если верить Эвансу – будет весьма непросто. Город отлично защищен: Крофтнирский архиграф Ульфгарден Герц какой-то там по счету, не поскупился ни на охрану, ни на средства сохранения секретности. По едва выросшим с последних войн деревням крестьянам вообще запрещается упоминать название Дорн, а малышам рассказывают о ужасном драконе, притаившемся среди его высоких стен….
- Диб, - Элрик прочистил горло, манерно кашлянув, - что-то не клеится.
- Ладно–ладно! – засмеялся вор, я пошутил. Это все выдумка и ничего такого мне настоятель не говорил. Но смысл остается, я лишь решил придать ему… эмм – литературной формы!
Собеседник опустил взгляд, поджав под себя ноги.
- Ну, так как нам в таком случае туда проникнуть?
Диб перестал грести, потянув носом попутный ветер. Улыбнулся.
- Интересный вопрос, Элрик. Интересный. Я люблю интересные вопросы. Есть такая воровская мудрость – интересные вопросы нужно решать ночью. Не интересные, собственно, тоже. И вообще – почему мы еще не под парусами.
Он решительно втянул весла и подскочил к парусиновой связке, разматывая канат. Маленькое суденышко закачалось.
- Теперь мы будем командой на этом судне! Элрик как назовем его?!
Тот не мог не удивится внезапному порыву друга. Диб явно изменился. Перестал быть угрюмым, - это было сложно не заметить.
И он улыбнулся.
- Эстрит!
- В честь девушки? - гротескно скривился Обскур, разворачивая полотнище паруса.
- Ну да!
Друзья весело засмеялись. Спустя несколько минут, над одиноко плывущем в зеркале золотого неба, океане, вспыхнул белоснежный треугольник. «Эстрит» легкой ласточкой заскользила по утренним волнам, словно желая навеки расстаться с одиноко застывшим между вечных вод, островом.