Сказ первый. Глупая овечка

- Бабушка Агафья! - звонкий гул голосов прервал спокойствие послеобеденной тишины, проникая в каждый уголок избушки. - Мы приехали, бабушка Агафья!
Вслед за голосами появились и их юные обладатели - двое ребятишек лет пяти на вид, кареглазых и темноволосых, немного растрёпанных, но при этом невероятно весёлых и радостных. Двойняшки Сашка и Машка в ожидании застыли у входа в амбар, ожидая, когда же уже выйдет бабушка Агафья.
- Кукушата мои! - улыбаясь, сказала она, обнимая детишек. - Как
добрались вы? Заросла дорожка, небось?
- Мягко сказано, Агафья Яковлевна, - следом появился отец детей,
чуть бампер там не оставил вместе с подвеской. Мы вам гостинцы из города привезли.
- Ох, спасибо, милки, - растроганно поблагодарила старушка, - занеси в горницу, коль не трудно.
- Конечно, сейчас принесу, - кивнул отец и пошёл к машине.
- Бабушка Агафья!
- Бабушка Агафья!
Наперебой затараторили дети.
- Расскажите сказку какую-нибудь, - заглядывая будто бы в самую душу, попросили дети, - или историю.
- Неужто сию минуту начать? - улыбаясь, спросила Агафья. - Не устали с дороги совсем?
- Ни капельки, - замотали головами дети, - ну, расскажи. Ну, пожалуйста.
- Хорошо-хорошо, - опускаясь на пенёк, согласилась старушка, - расскажу-ка я вам историю одну. Случилась она со мной, когда я такая же маленькая была, как вы сейчас.
- Мы не маленькие, - насупился Сашка.
- Мы большие уже, - вторила ему Машка.
- Не спешите взрослеть, кукушата, - улыбнулась им Агафья, - хорошо же маленькими быть. Вот вы какие прыткие, озорные, а я, коль так согнуть, останусь в век в виде плетня старого стоем стоять, и не разогнёт никто. Хотите так?
- Нет, не хотим, - запротестовали дети.
- То-то же, - усмехнулась старушка, - слушайте же, кукушата.
Начала она свой рассказа, и ребята будто бы провалились в её воспоминания, оказываясь невольными свидетелями минувших дней. Да, хорошей рассказчицей была Агафья, умела рассказом своим заворожить, будто волшебница какая. А, может, и была она ею.
***
Давным-давно держала семья бабушки Агафьи овечек, и в каждом доме было по несколько штук, и всех их выводили пастись на луг у окраины леса, а пасти отправляли детей, взрослые ведь заняты. Собрались ребята разных возрастов и отправились пасти овец и коз вместе с ними, коров выгнали, собак с собой взяли. Идёт стадо - только пыль столбом стоит, да кошки пугаются. Вышли на луг, разложили старое одеяло по траве, мокрой ещё от предутренней росы; круглобокое солнце выкатилось на небо, окрашивая его багровыми пятнами, да пригревая землю. Тёплый пар пошёл от травы, мороком поднимаясь над лугом, окутывая светлой пеленой стадо.
Исчезла утренняя прохлада, постепенно становилось всё теплее, жгучие лучи заскользили всё ближе, кто-то первым достал хлеб и сало, собранное родителями на завтрак. Старшие развели костёр, готовясь запекать в углях картошку. Собаки, высунув языки, лежали рядом, с голодной тоской поглядывая на хозяев, пока кто-нибудь не кидал им кусок хлеба. Стадо послушно разбрелось по лугу, пощипывая свежую травку, и совершенно не собираясь убегать, только вот одной овечке всё не сиделось на месте - так и норовила в лес заглянуть. Собаки предупреждающе лаяли, она возвращалась ко всем, да только вот всё равно в сторону чащи поглядывала.
Тепло костра и приятное блаженство, что обязательно наступает после плотного завтрака, овладело детьми: постепенно даже самые стойкие смыкали веки, нежась под тёплыми лучами солнца и засыпая. Собаки, примостившись рядом, устало опустили уши, прикрыли глаза, и вскоре тоже уснули, лишь иногда скупо принюхиваясь сквозь сон и расслабляясь вновь.
Настойчивая овечка всё ближе подходила к краю луга, что разом переходил в густой лес, гулко шумящий густой кроной и отливая всеми оттенками зелёного. Так манил её лес, звал к себе, что не смогла любопытная овечка удержаться от соблазна, пока не видит никто, решила она по лесу пройтись да и побежала себе в самую чащу.
Лучи солнца, некогда нежные и тёплые, принялись с усердием палить, обдавая всё вокруг жаром. Дети начали просыпаться, не выдерживая наступившей духоты.
- Пойдемте в тень, - скомандовал старший, - не хватало ещё солнечный удар схватить.
Младшие послушно поднялись, собрав скромные пожитки, и побрели под тень красавиц-берёз, тонкими стволами уходящими ввысь. Кто-то с грустным вздохом достал рожок и принялся наигрывать тоскливую мелодию. И никто бы не заметил пропажи одной овечки, если бы старая, наученная горьким опытом собака, не учуяла уходящий в лес запах молока и сена. Остановившись у края луга, она скорбно завыла, призывая юных пастухов.
- Чего тебе, ушастая? - поднимаясь, спросил старший.
Собака гулко залаяла сперва на стадо, а потом в сторону леса и упорно замотала головой.
– Пересчитайте стадо, - тут же скомандовал мальчик, сообразив что к чему, - живее.
Разом выяснилась пропажа овечки одной, и ясно стало - ушла в лес она. А накануне ведь видели четверо волков на краю деревни. Знать, нет овечки теперь. Нужно взрослым сказать, а те накажут, наверняка, что не уследили. Кто пойдет? Боязно ведь всем. Не за тем ведь в поле отправили, чтоб они ели да спали, как убитые. Решили тогда старшие ребята в лес сходить и поискать овечку там. Вдруг не успела далеко уйти и всё поправить можно?
Угрозой шуршали будто изумрудные листья берёз, предупреждающе стращали скрипящие ветви, да только продолжали дети упорно брести всё дальше в лес, стараясь спрятать страх, наружу рвущийся, чтоб не опозориться перед другими, а овечки всё не было.
- Может, ну, её? - с опаской взглянув в сгущающуюся мглу
чащи, спросил кучерявый Митька. - Овцу сожрут - бывает, главное, чтоб нас не съели.
- Струхнул - беги к мамке, - гордо хмыкнул старший из всех, - кто со мной дальше пойдёт?
Но никому не захотелось позорного бегства, и вновь маленький отряд по поиску одинокой овечки двинулся в путь, озираясь и шарахаясь от каждого звука озлобившейся чащи; грозно смотрели сверху вниз сгорбленные сосны, сплетающиеся ветвями у макушек, отчего солнце едва ли могло пробиться к покрытой мхом земле, сменяющейся чавкающей слякотью - знать, почти к болоту вышли. Одни. Страшно.
Вдруг впереди мелькнула неясная тень, потом ещё одна, и вдруг прямо перед ними показались два матёрых волка; холод сковал души стальной хваткой, мелкая дрожь пробежала по спинам, дети замерли, не смея пошевелиться, а гордые хищники, порыкивая, двинулись вперёд. Морду одного украшал едва затянувшийся шрам - видать, его в начале весны Полкан от сараев погнал. Где же сейчас Полкан-то когда нужен так?
- Спокойно разворачивайтесь и бегите отсюда, - первым отошёл от оцепенения Сашка - курносый парнишка лет двенадцати, - я их задержу.
- Спятил совсем? - буркнул младший - Петька. Давайте покричим что ли, авось, испугаются?
- Кричи, - шепнула Олеська, - мы поддержим.
Неистовый вой поднялся на поляне - дети кричали и улюлюкали, надеясь, что хищники всё же испугаются пришедших в лес людей, пусть и маленьких, однако те вовсе не собирались пугаться и тем более убегать: с некоторой опаской волки двинулись ближе, прижав уши.
- Ух, заразы! - крикнул Сашка и бросил в волка камень.
Озлобленный волк обнажил клыки и сжался, готовясь прыгнуть вперёд, как вдруг метнулась мимо что-то пятнистое, и сбило хищника с пути, следом раздался гулкий выстрел, и второй волк упал.
- Куда ж вы, дурьи головы, сунулись?!- раздавшийся сзади голос деда Яшки породил невероятный прилив счастья и спокойствия; бросившись обнимать нежданного спасителя, дети враз забыли и о волках, и об овечке, не было для них ничего больше, кроме виляющего хвостом Палкана, и рассерженного, но всё же доброго дедушки.
- Ну, пошли к мамкам! - прикринув на них более для приличия, велел дед.
Повторять не пришлось, дети помчали, только шум стоял, да ветер бил в разгорячённые лица; овечка безразличным блеянием встретила их на полянке, а вот дома безразличия не было совершенно - пришлось и от родителей выслушать, и от старших сестёр, братьев, да только не могло ничто уже сбить царившей всюду радости - не каждый день от волков уйти целыми получается.
***
- Бабушка, - удивленно начала Маша, - а как же дед Яшка узнал, что дети за овечкой пошли.
- Так я пошла и рассказала ему, - пожав плечами, ответила Агафья, - хоть и малая была, а понимала, что дела такие от взрослых не таят.
- Вот это ты молодец, - восхищённо сообщил Сашка, - спасла всех.
- А как же овечка нашлась? – не унималась Маша.
- Кто ж её знает, - вздохнув, сказала бабушка Агафья, - может, ушла недалеко, да в другую сторону, вот её и не нашли, а она возьми - и сама вышла. Умная овечка. не то, что дети.