Дети разума

Автор: Генри Слезар.
***
«МОЗГОВОЙ РЕБЕНОК»
 _Рон определённо не был в восторге от того, что
произошло. Но кто может его винить?
 Как бы вам понравилось проснуться и обнаружить
 ваше тело подменили на детское?_ апрель 1957 г.
***
День Рона Карвера начался странно.

Во-первых, ноги, которые он свесил с узкой кровати, не доставали до
пола. А его руки, десять сильных пальцев которых могли управлять
любым кораблем, когда-либо запущенным в космос, были слабыми и неуклюжими.

Сначала он посмотрел на руки, долго смотрел на них. Потом он
закричал.

Он кричал до тех пор, пока в коридоре за дверью его комнаты не послышались шаги;
 пронзительные, душераздирающие крики, которые не прекращались, даже когда гигантское женское лицо
склонилось над ним, произнося нежные, успокаивающие слова, поглаживая его
худые плечи огромными, утешающими жестами.

"Ну-ну, успокойся," — говорила женщина. — С тобой всё в порядке, Ронни.
С тобой всё в порядке. Это был всего лишь кошмар... старый добрый кошмар...

Она была права. Только кошмар не закончился. Кошмар продолжался.
перед его лицом, в ее гигантских чертах, в ее материнском прикосновении к
его хрупкому телу, при виде маленьких, мягких отростков, которые были
его руками.

Это были руки двенадцатилетнего мальчика. А Рону Карверу было тридцать лет
.

Двое мужчин-гигантов присоединились к женщине у его постели, и один из них силой протолкнул
маленькую крапчатую капсулу мимо его сопротивляющихся губ. Затем его взгляд стал отстранённым и далёким, и его охватила приятная сонливость.
Он вытянулся и закрыл глаза, но всё ещё слышал тревожные
тона их голосов.

"Доктор Минтон предупредил нас", - сказал один из мужчин, поднимая костлявое запястье Рона
и нащупывая пульс. "Мальчик перенес тяжелую травму
шок..."

Доктор Минтон! Разум Рона Карвера с благодарностью ухватился за знакомое имя - имя
его собственного врача. Но его тело не подало никакого знака.

"Может быть, нам лучше позвонить ему", - нервно сказала женщина. "Я думаю, он
все еще в лазарете".

"Хорошая идея".

В следующее мгновение знакомое волосатое лицо проплыло над головой Рона
как воздушный шарик, лицо стало гротескным в размерах.

"Доктор..." - произнес он одними губами.

"Ну вот." Доктор Минтон похлопал его по плечу. "Теперь с тобой все в порядке, Ронни.
Ты в полном порядке. Просто расслабься и постарайся уснуть". Воздушный шарик
приблизился, и клочковатые кончики бороды доктора коснулись его
щеки. Затем рот доктора накрыл его маленькое ухо.

"Сыграй в игру", - прошептал доктор. — Ради твоего же блага. Играй в
игру, Рон...

Затем он уснул.

 * * * * *

 Он проснулся от звука бегущих ног. Он сел на кровати и посмотрел
на дверь маленькой белой комнаты, в которой его заперли.
Дверь была приоткрыта, и до него доносился топот ног и пронзительные детские голоса.

Дверь резко распахнулась, напугав его.  На него уставился дерзкий мальчишка.  На лбу у него была прядь рыжеватых волос, а лицо было в веснушках.

"Эй, — сказал он.  — Что с тобой не так?"

Рон молча смотрел на него.

"Ты заболел или что-то в этом роде?" — спросил мальчик, входя в комнату.

"Нет." Его собственный голос, странный и пронзительный, напугал его. "Нет, я в порядке."

"Энди!" Позади мальчика появился высокий мужчина с хмурым лицом. "Иди сюда."
— Давай, парень. Не будем терять времени. — Он посмотрел на Рона. — Ты новенький?

 — Да.

 — Чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы позавтракать?

 — Думаю, да.

 — Отлично. Тогда оденься и пойдём.

 — Эй, — с любопытством сказал веснушчатый мальчик. — Ты играешь в аэрохоккей?

— Хватит уже об этом. — Мужчина шлёпнул мальчика по заду. — Иди, Энди. У тебя ещё будет время познакомиться.

Мальчик хихикнул и убежал в коридор. Рон медленно встал с кровати и
подошёл к одежде не по размеру, висевшей на ближайшем стуле. Он надел серый комбинезон и сказал: «Послушай, можно с тобой поговорить?»

Мужчина посмотрел на часы. «Ну... ладно, я полагаю. Но только на минутку. Я обещал мальчикам игру сегодня утром; я мистер Ларкин, спортивный директор».

 Рон замялся. «Мистер Ларкин, я... где я?»

 «Разве ты не знаешь?» Даже улыбка мужчины была наполовину хмурой. "Ты в
Ровервудском приюте для мальчиков. Тебе разве не сказали?"

"Нет", - осторожно ответил Рон. "Я... я, кажется, мало что помню. Как Я
здесь, я имею в виду".

"Доктор Минтон принес ты в последний вечер. Он один из наших директоров".

— О, — Рон зашнуровал крошечные потрёпанные ботиночки. — А где сейчас доктор Минтон?

- Вернулся в город. Он занятой человек. Слышал, его взяли работать
над каким-то крупным правительственным проектом. Ну, пошли, Ронни. Завтрак
ждет.

"Да, сэр", - Рон сказал Карвер.

Он следовал высокий мужчина в коридоре, возникли проблемы руководства
короткие толстые ноги, которые теперь были его собственными. Они вошли в общую столовую, наполненную звоном посуды и смехом мальчиков. Его подвели к длинному столу и посадили рядом с Ларкином. Другие мальчики встретили его с вялым интересом, но веснушчатый юноша на другом конце стола подмигнул ему.

Он ел мало, давясь едой, его мозг работал. Это был самый
долгий кошмар в его жизни, и момент пробуждения казался слишком
далеким, чтобы чувствовать себя комфортно.

Затем Ларкин встал и застучал ложкой по стакану с водой.

"Ребята, - сказал он, - все, кого интересует сегодняшняя утренняя игра в эйрбол
, соберутся на поле через полчаса после завтрака. Пожалуйста,
не вызывайтесь добровольцами, если не умеете обращаться с ПЗ. Все остальные
приглашаются посмотреть игру.

Он сел под одобрительные возгласы. Он грустно улыбнулся Рону и спросил:
«А ты, Ронни? Умеешь обращаться с ПЗ?»

— Конечно, — ответил он, не задумываясь. Он пользовался персональными
летательными аппаратами с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы мечтать о полётах. На его десятый
день рождения отец купил ему одну из самых ранних моделей, громоздкую машину, которую тогда называли «платформой». С тех пор он
познакомился со всеми летательными аппаратами, созданными человеком, от двухроторных персональных летательных аппаратов до космических лайнеров с шестьюдесятью ракетами.

— Отлично, — весело сказал Ларкин. — Тогда, может быть, вы захотите сыграть в
игру.

Рон Карвер резко поднял голову. _Сыграть в игру..._

 — Конечно, мистер Ларкин, — сказал он, изображая энтузиазм.

Через полчаса, они были собраны на огромной лужайке рядом с
главное здание Roverwood дом для мальчиков. Длинный ряд кафе, выглядевших
как хромированные пузатые плиты, поблескивали в лучах утреннего солнца.
Мальчики бросились бежать, когда увидели свои листовки, и Рон поймал его за руку
Веснушчатый юноша, вошедший в его комнату.

"Эй", - сказал он. "Следуй за мной. Я выберу тебе самую живую!

Рыжий забрался в машину с номером «Семь», а Ронни, следуя его указаниям, выбрал машину с номером «Девять». Они
Они закрепились внутри и проверили реактивную трубу, установленную перед
«Флаером». Мальчики взлетели с земли в идеальном унисоне, и рыжий
прокричал вступление, перекрывая шум ветра, свистящего у них в ушах.

«Флаеры» опустились на землю по свистку мистера Ларкина и собрались
в центре поля. Были выбраны команды, и Энди назначили
капитаном «Неудачников». Монету подбросили, чтобы определить последовательность игры,
и они были готовы.

 Ларкин выпустил первый воздушный шар, и обе команды устремились за ним. Энди разогнал машину и первым долетел до шара. Он отправил его
Он пролетел тридцать ярдов перед ним, подгоняемый воздушным потоком,
но один из членов команды «Ивенс» отклонил его влево.
 Другой член команды «Ивенс», крепкий четырнадцатилетний юноша, взял управление на себя,
ловко поймав воздушный шар в прицел своего воздушного потока и направив его к воротам. Рон стал слишком стар, чтобы играть в аэробол,
который стал популярен среди молодёжи, но он повидал достаточно, чтобы
научиться некоторым приёмам. Он направил свой PF прямо на машину
«Эвен» и продолжил движение. Крепкий юноша посмотрел
встал, пораженный натиском, и оттащил свой Флаер в сторону. Тот факт, что
PF были магнитно-противоударными, не имел значения; это был чистый
инстинкт. Рон поймал мяч в свою воздушно-реактивную трубку и крикнул, чтобы
Энди преградил ему путь к воротам.

Шансы сравнялись, и обе команды отправились на отдых. Энди, широко ухмыляясь, сказал: «Ты в порядке, Ронни! Эй, я серьёзно. Ты в порядке!»

«Спасибо», — сказал Рон. Он поймал себя на том, что тяжело дышит.

Игра возобновилась. Она закончилась со счётом 3:2 в пользу «Олдс». Энди и
Рона приветствовали, когда они вышли из «Флайерс» и направились в общий душ в приюте для мальчиков «Ровервуд».

 В кабинке Рон Карвер посмотрел на тощее тело, в которое он превратился, и заплакал.  Энди услышал его, но ничего не сказал.  Затем они оделись и побрели обратно в главный корпус, разделяя неловкое молчание новых друзей.

Наконец старший мальчик сказал: «Я не хочу вмешиваться, Ронни. Но что-то случилось?»

 «Я… я не знаю, Энди. Я совсем запутался. Я даже не знаю, как я сюда попал».

 «Это просто. Тебя привёл доктор Минтон».

"Но где он сейчас, Энди? доктор Минтон? Мне очень важно его увидеть
".

Энди пожал плечами. "На это мало шансов. Доктор Минтон приезжает только около
один раз, два раза в год.

"Но я должна увидеть его! Прямо сейчас! Они будут называть его?"

"Гоша. Я так не думаю. Теперь он какой-то важный шишка в правительстве.

Они плюхнулись на траву, и Энди оторвал от неё клочок и задумчиво
пожевал. Рон сказал: «Энди, у меня проблемы. Мне нужна помощь».

«Серьёзно?»

«Да!» — он понизил голос до шёпота. «Энди, что, если я расскажу тебе
что я на самом деле... - Он замолчал и внимательно посмотрел на открытое, невинное лицо
перед своими глазами. Он знал, что бесполезно говорить
правду. "Забудь об этом", - сказал он.

"Я тебя не понимаю. Что у тебя на уме, Ронни?"

"Ничего, Энди. Мне просто нужно уехать отсюда".

— Но ты не можешь. Я имею в виду, пока тебе не разрешат. Таковы правила.

— Энди, как давно ты здесь?

Мальчик на мгновение задумался. — Почти девять лет, — блаженно ответил он.
"С тех пор, как моих родителей убили.

— Как долго тебе ещё здесь оставаться?

— Ну, пока я не стану достаточно взрослым, чтобы работать. Думаю, мне будет восемнадцать.

«Осталось всего шесть лет», — с досадой подумал Рон.

Он встал.

"Энди, куда они складывают «ПФ»?"

"В сарай."

"Можно взять один?"

"'Конечно, нет. Только когда мы будем играть."

"А когда мы будем играть в следующий раз?"

"Не знаю. «Может, завтра. Сегодня воскресенье».

_Сыграй в игру._ Рон сказал себе.

 * * * * *

 Игрок команды «Ивенс» поймал вращающийся, наполненный газом воздушный шар на
пути своего реактивного самолёта и заставил его двигаться перед его «Флайером». Энди
в мгновение ока бросился за ним, крича Рону, чтобы тот присоединился к нему. Но смелость Рона
Казалось, вчерашняя тактика изменила ему. Он увел «ПФ» с пути игрока «Ивенс», и гол был забит.

 На земле Энди сказал: «В чем дело, Ронни? Ты меня не слышал?»

 «Да, я тебя слышал. Энди, послушай. Я ухожу...»

"Конечно, в одну минуту," конопатого мальчишки сказали. "Но, послушайте, в следующий
раз вы видите меня пилить через..."

"Ты не понимаешь!" Рон напряженно сказал. "Я убегаю!"

"Что?"

Свисток Ларкина послужил сигналом к возобновлению игры. Воздушный шарик взмыл
в небо, и две команды бросились за ним. Энди опоздал
— начал он. Он посмотрел на Рона и ахнул: «Ты не можешь этого сделать…»

Но Рон Карвер уже летел прочь от центра событий, над верхушками
сосен, окружавших Ровервудский приют для мальчиков, к туманным
зелёным холмам за ними.

 Ларкин увидел, что происходит, и пронзительно свистнул. Команды
спустились вниз, думая, что был засчитан фол. Ларкин выкрикнул
команду в сторону крепкого юноши, который накануне так агрессивно
играл, но затем понял, что уже слишком поздно, чтобы остановить стремительное движение
«ПФ» теперь исчезал за деревьями.

 * * * * *

 Рон посадил «ПФ» на землю, как только его взгляд уловил первые признаки
населённого пункта. Он приземлил маленькую машину в тени
на склоне холма и затащил её в густой подлесок, чтобы спрятать.
 Затем он направился к главной дороге, пока не добрался до дорожного знака,
который сообщил ему, где он находится. Он был в городке под названием Спринг-Харбор,
всего в пятнадцати милях от города.

Он посмотрел на свой серый комбинезон из Ровервуда, который был как будто покрыт воском, и
Он задумался, не знакома ли эта форма местным жителям. Но он должен был рискнуть. Он присыпал ткань пылью и закатал штанины почти до колен. Затем он отломил длинную ветку от дерева и использовал её как трость. Не спеша он вошёл в город.

 Поза сработала. Несколько человек на крыльцах с любопытством посмотрели ему вслед, но никто его не остановил. Затем он остановился на заправке
и спросил владельца автоматической колонки, есть ли в городе
транспортное средство, на котором можно добраться до города.

Владелец почесал лицо и с любопытством посмотрел на мальчика.  Рон сказал
правдоподобную историю о том, как отделяется от разведывательная группа, и
человек, казалось, удовлетворены. У него был вертолет, вылетающий в город в
десять часов; он пригласил Рона подождать у него дома и даже угостил
его сэндвичем.

Пилот вертолета, добродушный краснолицый мужчина, задал ему несколько вежливых
вопросов. Рон сдержанно ответил на них и сказал, что его
пунктом назначения была Фордхэм-Террас. Вертолёт высадил его на крыше
огромного офисного здания, и пилот, дружелюбно помахав
ему рукой, улетел.

 Когда он скрылся из виду, Рон
спустил брюки, отряхнул форму
вымылся и спустился на четырнадцатый этаж здания. Он
быстро шел по коридорам, пока не подошел к двери с табличкой ":

 УИЛФРЕД Г. МИНТОН, доктор медицины"

Он подергал ручку. Когда он обнаружил, что дверь заперта, он взрослый
клятва. Это было в воскресенье, конечно. Доктор Минтон не в воскресенье.
И Рон никогда не знал его домашний адрес.

Он вернулся к лифту и спустился на первый этаж. Там была информационная будка
, и женщина за стеклом была похожа на мать.
Ее взгляд смягчился при его приближении.

— Доктор Минтон? — спросила она, приподняв бровь. — Кажется, у меня есть его адрес. Но кто вас послал, молодой человек?

 — Никто, — ответил Рон. — Я должен был с ним встретиться, вот и всё.

 Она не сводила с него глаз, пока листала справочник на своём столе. "Конечно, доктор Минтон больше не пользуется своим кабинетом
. Он прекратил свою практику здесь почти год назад. Его включили в
важный правительственный проект. Доктор Юргенс, его ассистент, занимается
всеми его пациентами сейчас. Хотите номер доктора Юргенса?

"Нет", - сказал Рон. - Пожалуйста. Я должна увидеть доктора Минтона.

"Хорошо. Но я не знаю, сможете ли вы увидеть его без предварительной записи.
Он находится в Государственном медицинском центре в Вашингтоне ". Она
улыбнулась. "Это долгий путь для маленького мальчика ...."

"Спасибо", - коротко сказал Рон и ушел.

Его мозг лихорадочно соображал. Год назад! Но
это было невозможно! Казалось, что прошло всего несколько дней с тех пор, как он вернулся с
Андромеды после пятилетнего отсутствия. Одним из его первых визитов был
в кабинет доктора Минтона — не только для того, чтобы возобновить старую дружбу, но и для того, чтобы врач тщательно обследовал его на предмет следов различных
и смертельные болезни, которым человек подвержен в чужих мирах. Неужели это было всего год назад? Где он провёл это время? И
что случилось, что он получил тело двенадцатилетнего ребёнка?

 Он отмахнулся от этих вопросов. Сейчас у него не было времени на разгадку;
не хватало деталей, чтобы сложить пазл. У него была только одна мысль: найти
доктора.

Но это само по себе было серьёзной проблемой. Вашингтон находился в часе лёта на скоростном вертолёте. А в этом большом подозрительном городе было не так-то просто найти бесплатный транспорт до места назначения.
Он ничего не мог сделать — без денег.

Когда он думал о деньгах, он думал об Адриане.

Адриан...

Конечно! Адриан знал, что делать дальше. Адриан всегда знал, что делать. Деньги её отца открывали все мыслимые двери в этом городе, и она сама часто предлагала ему воспользоваться этими дверями. Дверями в высшие эшелоны власти в компании «Космический транспорт».
Двери в роскошные кабинеты в небоскрёбе, двери в избранный круг
курящих сигары мужчин, которые контролировали транспортную империю,
частью которой Рон был лишь на время. Но Рон Карвер был молод
(думал он теперь с горечью), и его голова была забита идеалами. Он
ненавидел земляных червей, которые сидели дома и подсчитывали прибыль от
космических путешествий. Он хотел к звёздам.

  Поэтому он стал пилотом, одним из лучших во флоте её отца. Она
обругала его за это решение и отвернулась от его объятий.
Но в ночь их расставания, в ночь перед восхождением на рассвете
к пятнышку света, которым была Андромеда, она смягчилась и
заплакала в его объятиях.

Он вспомнил об этом моменте, и его маленькие пальцы сжались в кулаки.

_Адриан_, подумал он. _Я должен пойти к ней..._

Швейцар был великолепен и внушителен в своей расшитой золотом форме, но
его взгляд стал холодным, когда он увидел Рона.

"Что тебе нужно, сынок?"

"Я... у меня есть сообщение для мисс Уолдер. Это очень важно."

"Хорошо, сынок. Ты просто передай мне своё сообщение."

"Нет! Я должен передать его лично!"

Швейцар хмыкнул. «Подождите минутку». Он позвонил в пентхаус. Мысль о двенадцатилетнем посетителе, должно быть, позабавила
девушку.

 Он передал Рону приглашение войти в её дом. Рон вышел из лифта, и у него засосало под ложечкой. Что бы
Что она скажет, когда увидит его? Поверит ли она его истории? Поможет ли она
ему найти ответ?

 Адриан сама подошла к двери, и на её длинном, гладко выбритом лице читалось
удивление. Её каштановые волосы были зачёсаны назад и уложены в греческие
локоны, а платье было ослепительно белым. «Заходи, дорогой», —
сказала она, улыбаясь.

От взгляда снизу вверх на девушку, которая в его глазах стала чем-то вроде великанши
, у Рона закружилась голова. Он покачнулся, прислонившись к дверному косяку, и ее прохладные
пальцы поддержали его.

- Бедный мальчик, - промурлыкала она. - Пойдем в дом.

Она почти донесла его до мягкого дивана. Целую минуту он был слишком
не в силах вымолвить ни слова. Она предложила ему стакан молока, но он попросил
воды. Она принесла ему немного, и он закашлялся.

"А теперь," сказала девушка, расправляя широкую юбку на коленях, "просто
что ты хотела мне сказать?"

"Я..."

"Пойдем сейчас". Она ласково улыбнулась и откинула волосы с его лба
. "Должно быть, у тебя было что-то на уме".

"Да", - сказал он наконец, его голос был напряжен. "Да, Адриан. Я... я
Рон...."

"Что?"

"Я Рон Карвер! Нет, послушай, я не сумасшедший. Это действительно я, Рон!"

Она встала, потрясенная. Потом рассмеялась.

«Адриан, послушай меня! Что-то случилось со мной, когда я вернулся с
Андромеды. Я не знаю, что именно. Я оказался в доме для мальчиков недалеко от
Спринг-Харбора».

«Ну, серьёзно! Это самое безумное…»

«Я знаю, что это безумие!» — он вытер лоб взрослым жестом. "Но
это правда, Адриан. Я была... каким-то образом изменена. Я не знаю почему. Но
это как-то связано с доктором Минтон ".

Она снова безвольно села. Затем она изучала его лицо, и на
момент Рон подумал, что она всерьез думает о своем затруднительном положении.
Но потом смех начал опять те же так старательно смеялся Рон
вспомнил.

«Адриан, ты должна мне поверить! Я могу это доказать! Просто послушай меня!

Она перестала смеяться и посерьёзнела, встретившись с ним взглядом. «Хорошо, — прошептала она. — Я послушаю...»

«Меня зовут Рональд Карвер. Мне тридцать лет. Я капитан
Уолдер Космического Транспорта Компании. Я был в системе "Андромеда" за
за последние пять лет. Я вернулся на Землю ... " он остановился и проглотил
тяжело. "Я не знаю точно, когда. Я пошел к доктору Минтон, старый
друг и врач. Он осмотрел меня, а потом..."

Она смотрела, как завороженный.

«А потом я был ребёнком! Двенадцатилетним ребёнком в приюте для мальчиков. Сегодня утром я сбежал оттуда и отправился на поиски доктора Минтона. Мне сказали, что он в Вашингтоне. Я должен добраться до него. Я должен узнать, что со мной случилось...»

Она медленно покачала головой, не отрывая взгляда от его лица. Он встал с дивана и подошёл к ней. Его маленькая рука потянулась и
погладила её изящную кисть.

"Ты должна вспомнить, — сказал он. — Ты должна поверить мне, Адриан. Помнишь
нашу последнюю ночь вместе? Прямо здесь? Мы стояли у этого окна, и ты
плакала в моих объятиях. А потом мы..."

Она отдернула руку, как будто обожглась. Затем она встала, выглядя испуганной.
"Убирайся отсюда!" - взвизгнула она.

"Ты маленькое чудовище!" - крикнула она. - "Убирайся!" - Крикнула она. "Ты маленькое чудовище!"

"Адриан..." Только сейчас он понял, каково это, должно быть, было для нее,
услышать эти слова из его детских уст, почувствовать прикосновение его
крошечной ручки, когда он рассказывал о той ночи, когда они....

"Убирайся!" - закричала она, закрывая лицо. "Убирайся, пока я не вызвала
полицию!"

"Адриан!"

Она пронзительно закричала. На этот раз звук донесся со стороны тяжелых шагов.
За входной дверью раздался топот. Она распахнулась, и к нему широкими шагами подошел мужчина в униформе
с подпрыгивающими эполетами.

— Нет, — сказал Рон. — Вы должны выслушать…

— Уберите его отсюда!

— Конечно, мисс Уолдер!

Он сопротивлялся в хватке здоровяка, пока девушка отворачивалась. Ему удалось вырваться и броситься к двери. Дворецкий побежал за ним, ругаясь. Рука Рона потянулась и схватила
прочный металлический пепельницу. Он бросил её без раздумий и прицела, но она
угодила прямо в лицо мужчине и отбросила его на ковёр.

 Адриан снова закричала. Он ещё раз умоляюще посмотрел на неё.

 Затем он
побежал к двери, прежде чем она потянулась к домашнему телефону.В кабине лифта он нажал кнопку с надписью roof и упал
к стене, тяжело дыша.

На крыше он галопом помчался по металлической поверхности к
карнизу. Он выглянул из-за нее, и его сердце упало, когда он увидел, что его
уловка никого не обманула. Полиция входила в здание, и
некоторые указывали пальцами в его сторону. Вздохнув, он опустился на колени.
опустил голову на прохладную алюминиевую поверхность.

"Бесполезно", - сказал он вслух.

Затем он услышал вертолет над головой.

Он посмотрел вверх, думая, что это полицейская машина. Но затем он увидел
устаревший дизайн фюзеляжа и молодое лицо за штурвалом.

Он завис над его головой, и опустилась верёвочная лестница. Молодой пилот сказал: «Быстрее! Забирайся!»

Он недоверчиво моргнул, услышав этот голос. Затем поднялся на ноги и схватился за свисающую лестницу. Он едва забрался в вертолёт; пилоту пришлось помочь ему.

"Кто ты?" - спросил он, задыхаясь.

Мальчик рассмеялся. "Я тоже ненавижу копов".

Затем они поднялись в воздух и понеслись на запад.

 * * * * *

Рон Карвер в течение двадцати минут наблюдал за затылком мальчика,
пока он мастерски вел древний вертолет по небу. Он
понял, что мальчик мог быть четырнадцать или пятнадцать, но есть
- компетенция в сторону его руки задвигались над управлением, и
суровость в сторону головой, сел на его тонкой шее.

Они почти не разговаривали, но Рон понял, что мальчик был
членом чего-то под названием "Красные ракеты", организации с какой-то
необъяснимой целью.

Только после того, как вертолёт приземлился на крышу полуразрушенного
дома в самой бедной части города, Рон понял, кто такие «Красные ракеты»
были. Они были детьми, все вместе, объединившимися для взаимной защиты
и общего противостояния миру. Когда он выбрался из вертолёта, его спаситель
ухмыльнулся и сказал:

"Вот оно, приятель. Здесь собирается банда."

"Красные Ракеты?"

"Да. Это дом Шока. Он лидер."

Им пришлось спускаться по лестнице; в здании не было лифта. Когда
они добрались до второго этажа, мальчик приложил палец к губам и
постучал раз-два, два-два в дверь квартиры.

Ее открыл мальчик не старше нового тела Рона. Его смуглое изможденное лицо
он стал меньше и темнее, когда увидел незнакомца. Он оглянулся на
комнату, прежде чем впустить их.

Комната была кабинетом в упадке. Когда-то кто-то оклеил его обоями с
оптимистичным розовым рисунком, который теперь сардонически сочетался с окружающей обстановкой.
Мебель была элементарной, и не было работающих светильников. Посреди деревянного стола стояла лампа на батарейках
, а трое
подростков играли потрепанной колодой карт.

Самый высокий из них встал, когда вошли новички. Он был единственным,
кто был в пиджаке; остальные были в рубашках с короткими рукавами. Его волосы были
черный и непослушный до смешного. Его широкий рот
скривился, когда он заговорил.

"Кто это?" - спросил он. "Что за идея?"

"С ним все в порядке", - сказал защитник Рона. "Он нормальный парень. Я заметил его на
крыше в Парке. За ним гонится миллион копов. Я спустился на вертолёте и подобрал его.

Высокий парень изучающе посмотрел на Рона. — Как тебя зовут?

— Рон.

— За что тебя преследовали копы?

Рон замялся. — Не твоё дело.

Высокий парень улыбнулся. — Может, и нет. — Он посмотрел на остальных и
подмигнул, словно довольный. — Думаю, с ним всё в порядке. — Он протянул ему правую руку.
Рон сунул левую руку в карман пиджака. «Меня зовут Шок, приятель. И я здесь главный. И чтобы ты не забыл об этом...»

 Боль пронзила руку Рона и ударила в основание черепа. Он
попытался высвободиться из хватки высокого парня, но его пальцы
не отпускали плоть противника. Он упал на колени в агонии,
пока хватка не ослабла.

Он поднял глаза, его лицо было влажным.

"Это твоя инициатива", - ухмыльнулся высокий парень. "Теперь ты знаешь, что к чему, Ронни, малыш." - "Что к чему".
"Теперь ты знаешь, что к чему". Так что, если вы хотите присоединиться к «Ракетам», вы будете знать, откуда
поступают ваши заказы.

Шок помог ему подняться на ноги. «Верно, Ронни, малыш?»



Рон покачал головой, всё ещё пребывая в замешательстве. «Отлично, — сказал Шок. — А теперь давай закончим эту игру. Ты будешь играть, малыш?»

«Нет», — сказал Рон. Он, пошатываясь, подошёл к деревянному стулу в углу комнаты и тяжело опустился на него. - Нет, - повторил он, все еще пытаясь
восстановить дыхание.

_Play игры...._

Его спаситель сидел рядом с ним. "Не против, что парень", - прошептал он. "Он
делает это со всеми. В его руках какая-то сила. Но
он неплохой парень. Честный ".

"Конечно", - слабо сказал Рон.

— Мы получаем много денег, — с жаром сказал мальчик. — Вот увидишь. Мы устраиваем
собачьи бои с другими бандами. С вертолётами. У нас только один, это не так уж много. Но в следующем году мы планируем
завести несколько «Пежо», если сможем собрать достаточно денег в казну...

"Это будет здорово", - сказал Рон. Затем он опустил руку на друга
рычаг. "Слушай ... есть вероятность занесения в путешествие? В вертолет?"

"Да, конечно", - сказал мальчик с опаской. "Только ты должен спросить об этом на
заранее. Я имею в виду, это ракета собственность, и вам придется расписаться за это. И даже тогда, если Шок захочет его использовать... ну...

— Почему? — спросил Рон. — Почему это? Потому что он лидер?

— Конечно, — просто ответил мальчик. — В этом-то и дело.

Рон посмотрел на игроков в карты.

 — Как ты стал лидером?

— Не знаю. Шок - лидер, потому что он может победить любого в "Рокетс".
В этом есть смысл, не так ли?

- Да. Полагаю, что так. Он пожевал губу. - Послушай. Допустим, _I_ был
лидером. Тогда я мог бы пользоваться вертолетом? В любое время, когда захочу?

"Конечно. Я имею в виду, если ты лидер, кто тебя остановит?

 — Да, — сказал Рон. Он встал и подошёл к столу, наблюдая за картами, которые хлопали по дереву.

— Эй, Шок, — сказал он.

Высокий парень не поднял глаз. — Что такое?

— Ты жульничаешь. — При этих словах по новому телу Рона пробежала дрожь, и он
прошептал короткую молитву, чтобы его догадка о силе Шока оказалась верной.

— Я что?

— Я смотрел, как ты играешь, и ты жульничаешь. Ты даже не очень хорошо жульничаешь.
Ты жульничаешь по-дилетантски.

Высокий мальчик медленно встал, и остальные стулья заскрипели в ожидании.

"Вот это да, — сказал он. — Вот это действительно да! Ребёнок здесь
десять минут, и уже хочет, чтобы его похоронили. Его лицо
Он помрачнел. «Дружище, мы и раньше с ними сталкивались. Но никогда не было так, как сейчас».

Рон встал перед ним.

"Ну и что?" — спросил он.

 Лицо Шока помрачнело. «Ты что, шутишь? Тебе так сильно нравятся неприятности?»

Его правая рука взметнулась вверх, а левая потянулась к карману пиджака.
Но Рон уклонился не от правой руки. Обе его короткие руки метнулись влево,
к высокому парню, и остановили опускающуюся руку.
 Правая рука Шока ударила Рона в плечо, но удар лишь
ожёг его.

"Эй!" — крикнул Шок. "Эй, ты..."

Это был триумф Рона. Он был прав насчет электричества
Цепь, проложенная через одежду Шока, цепь, которую он не мог замкнуть, не задев левой рукой механизм в кармане.
 Без питания оружие Шока было бесполезно.  Он был застигнут врасплох, и ловкие руки Рона повалили его на пол.

 Прежде чем он успел что-то предпринять, Рон навис над ним с поднятым стулом.  Он закрыл глаза, прежде чем замахнуться. Звук удара
При других обстоятельствах, возможно, вызвал бы у него отвращение; сейчас это звучало
приятно и удовлетворяюще.

Тяжело дыша, Рон оглядел комнату.

"Теперь я лидер", - сказал он. "Понятно? Я лидер!"

Они неуверенно переглянулись.

"Я ненадолго возьму вертолёт," — сказал Рон, пятясь к двери. "Есть возражения?"

Никто не ответил.

"Отлично. До скорого, друзья."

Выйдя за дверь, он добежал до крыши и улетел, прежде чем банда успела последовать за ним.

Полёт занял почти два часа. Даже опытному пилоту Рону не удалось вывести старый вертолёт за пределы
его возможностей, и он с тревогой поглядывал на индикатор уровня топлива. Со вздохом облегчения он посадил машину на общественной парковке в
Он находился в деловом районе, в нескольких минутах ходьбы от Государственного медицинского
центра.

 Солнце быстро садилось, и на улицах Вашингтона всё ещё было полно
воскресных туристов, которые не находили ничего странного в одиноком
двенадцатилетнем мальчике. Когда он вошёл в огромное здание в форме буквы U, в котором располагался
сто один государственный медицинский проект, он быстро придумывал правдоподобную историю для администратора. Лучшее, что он смог придумать, было:

— Я ищу доктора Уилфреда Минтона. Он — мой дядя.

 — Доктор Минтон? — Она была молода и деловита. — Простите, но
Доктор Минтон были на спецзадании в течение некоторого времени. Это не легко
найдите его".

"О, я знаю об этом," сказал Рон беззаботно. "Но я должен был увидеть
ему сегодня. Видите ли, моя мама-его сестра, которая-она была в очень плохом
случайность.."..Он с трудом сглотнул, удивляясь, если он был поверить.

Женщина нахмурилась. — Что ж, если это срочно, я, пожалуй, могу проверить
в центральном управлении. Если это действительно важно.

 — О, это действительно важно! — сказал он с большой убеждённостью.

 — Тогда хорошо. — Она взяла телефон, и там было много
переходя от одной стороны к другой. Наконец она опустила трубку и сказала: «Он в восточном крыле. Это территория службы безопасности, так что мне нужно будет оформить пропуск».

Ей потребовалось ещё десять минут, чтобы найти того, к кому она
обращалась. Молодой человек с вьющимися волосами и мрачным выражением
лица быстро подошёл к столу, задал ему несколько вопросов, а затем
подписал документ. Рон положил бумажку в карман комбинезона
и последовал за мужчиной к ряду частных лифтов.

Мужчина жестом пригласил его в один из них, и Рон не смог удержаться от вопроса,
выпучив глаза.

"Боже, мистер. Вы из ФБР?"

Мужчина не смог скрыть довольной усмешки. "Совершенно верно, сынок. Только
ты держишь это в секрете".

"Конечно", - сказал Рон. Когда дверь закрылась и лифт поднялся, он
тоже улыбнулся. Иногда в двенадцатилетнем возрасте есть свои преимущества.

Он вышел из лифта, и охранник в форме проверил его документы и
провёл в приёмную.

 «Подожди здесь, сынок», — сказал он и ушёл.

 Рон подождал пять минут.  Когда ничего не произошло, он попробовал открыть соседнюю
дверь.  Она была открыта.  Он вошёл в соседнюю комнату и увидел, что
пустая комната, в которой не было ничего, кроме ряда картотечных шкафов и брошенного
вращающегося кресла, явно перекошенного в левую сторону.

Он подошёл к папкам и посмотрел на карточки с обозначениями.

На них было написано:

 «ПРОЕКТ «УЧЁНЫЙ».

Он пожал плечами и попытался открыть верхнюю папку. Она была заперта. Он попробовал открыть остальные, но безуспешно.

Затем он услышал голоса в приёмной.

По какой-то причине он почувствовал опасность. Он знал, что ему не следует находиться в архиве, что, если его обнаружат, его визит к доктору Минтону может внезапно закончиться. Он не мог рисковать. Он на цыпочках подошёл к входной двери
из картотечного шкафа и повернул ручку. Он выскользнул наружу и на цыпочках побежал по пустому коридору.

Быстро, не задумываясь о последствиях, Рон открыл ещё одну дверь и закрыл её за собой.

Он посмотрел на блестящие латунные приборы и ультрасовременную бытовую технику и удивился, зачем в правительственном медицинском учреждении нужна кухня.
Затем, услышав звук в соседней комнате, он решил, что забрёл в чьи-то жилые помещения.

Он подошёл к двери из коричневого дерева и слегка толкнул её, пока не
щель расширилась настолько, что он смог разглядеть фигуру, расхаживающую взад-вперёд по другой комнате.

Когда мужчина оказался в поле его зрения, Рон судорожно выдохнул.

Это было его собственное тело.  Его тридцатилетнее тело ростом метр семьдесят пять, с крупными костями и длинными мышцами, с коротко стриженными рыжеватыми волосами, задумчивыми глазами и полными губами.  Это был Рон Карвер. Это был он сам, каким был раньше.

"Вот он, маленький негодник," — раздался голос позади него.

 * * * * *

 Мужчина с седыми волосами грубо схватил его за руку.

"Ладно, парень. Давай послушаем."

— Что слышал? — жалобно спросил Рон. — Я ничего не делал!

— Конечно, — ухмыльнулся охранник. — Он ничего не делал. Просто слонялся без дела, вот и всё.

Распахнулась дверь.

"Что здесь происходит?"

Рон Карвер посмотрел на себя; на свое лицо, теперь странное и каменное;
на свои глаза, теперь яркие и незаинтересованные; на свой рот, теперь
тонкая линия недовольства. Он услышал свой голос, в опасной
перегиб он никогда не знал раньше.

"Извините, сэр", - ответил охранник, покраснение. "Не знал, что ты внутри.
— Я бы не стал тебя беспокоить...

 — Как он сюда попал?

"Черт возьми, сэр, я действительно не знаю. Он говорит, что искал доктора
Минтон..."

"Минтон", - послышался голос Рона Карвера. "Да, конечно. Он, должно быть, ищет
Минтона, не так ли?

"Сэр?"

"Неважно. Отведите мальчика в мою каюту. Тогда немедленно позовите сюда доктора Минтона.

 — Да, сэр!

 Они распахнули дверь и втолкнули Рона внутрь. Комната была
аномалией в этом безупречном правительственном здании — тёплая комната
с тёмной деревянной мебелью и толстым ковром. Его усадили в кожаное
кресло, и его ноги не касались пола. Мужчины вышли, и Рон
Тело Карвера подошло к дубовому столу и уселось на мягкий вращающийся стул
позади пресс-папье.

"Что ж, - сказал он. "Это в некотором роде сюрприз для меня".

"А как насчет меня?" Хрипло спросил Рон.

Мужчина рассмеялся. "Да, мы оба удивлены. Это был Роберт Бернс? Да,
конечно. «Видеть себя таким, каким нас видят другие...» — он усмехнулся и потянулся за сигаретой. «Мерзкая привычка. Не знаю, как я её перенял. Возможно, это глубоко укоренившаяся черта вашего характера, мистер Карвер. Странно, как легко это передаётся».

Дверь снова открылась.

"Доктор Минтон!" Рон вскочил на ноги.

Лицо врача побелело за седую бороду и усы.

"Тогда вы нашли его", - сказал он тихо, чтобы ни один из них в
частности.

"Нет", - ответило тело Рона Карвера. "Я не нашел его, доктор. Скорее,
он нашел нас. Не так ли, мистер Карвер?"

— Да! — сказал Рон. — И теперь я хочу знать правду!

 — Мне тоже нужны ответы, — сухо сказал Рон-тело. — Мне нужны ответы немедленно, доктор Минтон. Я думаю, это требует объяснения.

 — Я не мог этого сделать, — прошептал доктор. — Я не мог сделать то, чего ты
хотел, Учёный.

— Сделать что? — спросил Рон.

"Тогда ладно", - холодно сказало тело Рона. "Вы потерпели неудачу один раз. Но
вы слишком умны, чтобы совершить одну и ту же ошибку дважды. Итак, у вас есть
ваше задание, доктор Минтон. Я окажу тебе необходимую помощь. Но убей
это... этот остаток...

Он с отвращением отвернулся и поднял телефонную трубку. Он говорил вполголоса.
несколько мгновений он дышал, а затем повесил трубку. — Доктор Лютер будет здесь через минуту. Он договорится с лабораторией. Всё будет очень безболезненно и быстро.

Рон сказал: «О чём ты говоришь?» — и дико посмотрел в сторону
старик, который постарел еще больше с тех пор, как вошел в комнату. "Доктор
Минтон..."

Дверь открылась. Появился энергичный молодой человек с небольшим саквояжем в руках.

"Все готово внизу", - сказал он.

"Хорошо", - ответило тело Рона. "Тогда заканчивай с этим".

Рон на мгновение попытался вырваться из хватки молодого человека, но она была железной.

"Пожалуйста, Рон." Глаза доктора Минтона были влажными.  "Не создавай проблем.  Пожалуйста..."

 * * * * *

Лаборатория находилась в подвале здания, в стерильной комнате с резким запахом химикатов.  Доктор Лютер готовил что-то в
Доктор Минтон привязал своего бывшего пациента к смотровому столу с мягкой обивкой.

"Доктор..." — прошептал Рон.

"Тише, Рон. Все в порядке..."

"Но что все это значит? Кто я такой?"

Доктор нахмурился.  "Ты — Рональд Карвер. Тот самый Рональд"
Карвер, ты всегда был таким. Но ты совершил обмен телами. Вот и всё.

"Но почему? Как?"

"Я не знаю. Да поможет нам Бог. Это был его проект от начала до конца — та штука наверху.

"Кто он?"

"Феномен. Мутация. Урод. Гений. Бог. Я не могу объяснить
его. Он родился двенадцать лет назад, к нормальным родителям в середине
Запад. Он был признан гением в возрасте шести месяцев,
математические мастер в одном, научный гений в три.... Ты
слышал такую вещь, Рон. Раз в поколение, что-то вроде
это. И один раз в Миллениум--ужас, как этот."

"Я не понимаю! Что такое Project Scholar?"

- Так и есть. Совсем один. Правительство взяло на себя заботу о его способностях.
по крайней мере, на данный момент. Он фыркнул. "Он уже сделал
то, во что я бы не поверил за пять тысяч лет существования
эволюция. И всё же ему всего двенадцать лет..."

"Всего двенадцать?" Рон заёрзал в ремнях. "Доктор! Это тело..."

"Да, Рон. Конечно, оно его. Он разозлился на него, хотел
выбросить, как и всё остальное, что не соответствовало его представлению
о целесообразности. Это было неудобно - мозг гиганта в теле ребенка
. Поэтому он разработал решение - операцию, включающую полную
передачу электрической энергии .... "

Лохматая голова доктора поклонился. "Он нуждался в помощи других людей для этого. Вот
когда меня привезли в качестве помощника. И это моя функция, чтобы выбрать
идеальное тело в качестве временного пристанища для его эго..."

"Временного?"

"Когда это тело состарится и ослабнет, появится другое. Наш
друг перехитрил саму Смерть."

Доктор поднял взгляд, стиснув зубы.

"Мне было приказано уничтожить его тело после завершения переноса. Я не смог этого сделать, Рон. Мне удалось увезти тебя туда, где о тебе позаботятся. Прошёл почти год, прежде чем ты пришла в себя после операции. К тому времени я уже не знал, что с тобой делать. Сначала я подумал о Ровервудском приюте, где я директор,
где ты затеряешься среди множества мальчишеских лиц...

«Но почему я, доктор? Почему я?»

«Я должен был кого-то выбрать, Рон. Вопрос был лишь в том, кого...»

Вошёл доктор Лютер, подготавливая иглу.

"Готов?" — спросил он.

«Одну минуту». Рука доктора накрыла рот Рона, и он почувствовал
контуры маленькой круглой таблетки у своих губ. Он понял, что
ему нужно проглотить её, и сделал это.

"Теперь готово," — сказал доктор Минтон.

Доктор Лютер сделал инъекцию.

"Спокойной ночи, милый принц," — мягко сказал он.

 * * * * *

Когда Рон проснулся, он был под покровом темноты и льда.

Он моргал, пока глаза не привыкли к скудному свету,
который горел за стеклянной дверью.

Он был на глыбе холодного состав, что должно быть
Морг медицинского центра. Он отнесся с отвращением при мысли,
и сиганул прочь. Затем он увидел, что в левой руке держит лист бумаги
. Он поднёс его к скудному источнику света и быстро прочитал:

 _Рон_--

 _Не жди ни минуты. В шкафу ты найдёшь костюм.
 Шкаф слева. Выходите через заднюю лестницу с пометкой N. В костюме есть деньги. Используйте их, чтобы уехать из города. Не возвращайтесь, если дорожите своей безопасностью и жизнью_

 _М._

 Он нашёл одежду, как и было указано, — аккуратно сшитый костюм для мальчика,
с небольшим кошельком, набитым купюрами на сумму триста долларов. Он быстро оделся, открыл дверь и выглянул в коридор.
Там было пусто, когда он молча побежал к выходу с надписью N.

Теперь он был вдвойне в долгу перед доктором Минтоном. Но он не мог выделить
доктор даже сейчас, ибо его жизнь получила новое направление и
цель.

Он собирался убить Ученого.

Он быстро шел по темным улицам к общественной парковке
, где хранился вертолет. Он поднялся на лифте на крышу,
и быстро подошел к нему.

"Как раз вовремя, приятель".

Это был шок, его волосы были взъерошены над жесткими, яркими глазами. В его руке был пистолет.

"Я ждал тебя целый час, придурок. Думал, тебе так просто сойдет с рук?"

"Послушай, Шок..."

"Ты ведь считал себя умным парнем, не так ли? Что ж, у меня для тебя новости..."

— Послушай, я не хочу быть лидером. Мне просто нужен был вертолёт на несколько часов.

 — Да, конечно. Только ты кое-что забыл. Мы давно установили на эту малышку оборудование для поиска, чтобы следить за ней.

 — Ты можешь взять вертолёт...

 — Мне нужен не только вертолёт, Ронни. Я хочу кое-что с тобой уладить.

— Послушай, Шок. Я заключу с тобой сделку. Я дам тебе двести баксов за этот пистолет.

Лицо высокого парня изменилось. — Что?

— Ты слышал меня. Если ты отдашь мне этот пистолет, я дам тебе двести долларов.

Он прищурился. — И что тогда? Полагаю, ты застрелишь меня и улетишь.
Э-э-э, приятель.

- Ты можешь проверить пистолет внизу и продать мне ключ.

- Хорошо, - медленно произнес Шок. "Но если ты что-то вытягиваешь ..." Он
угрожающе сжал руки.

Они вместе спустились на нижний уровень. Шок купил себе
общественный шкафчик и засунул пистолет внутрь. Затем он поднял ключ.

"Вот они, приятель. На двести баксов".

Рон протянул ему деньги. Шок присвистнул при виде банкнот.

"Сейчас", - сказал Рон. "Не хотел бы ты заработать еще сотню?"

Он посмотрел на Рона с уважением. "Хорошо. Какая подача?"

"Я хочу, чтобы ты позвонил для меня".

— Да, конечно, — Шок выглядел озадаченным. Затем Рон объяснил.

 Они без труда добрались до охранника в восточном крыле медицинского центра. Шок склонился над трубкой и сказал:

 — Это доктор Лютер. Что-то случилось; лучше соедините меня с
_ним_.

— Хорошо, подождите.

Последовала пауза. Затем на другом конце провода послышался собственный голос Рона Карвера с жутковатой новой интонацией.
"В чем дело?"

"Это Лютер.

Здесь что-то случилось." - спросил он. - "Что это?" - спросил я. "Что это?" - спросил я. "Что это?" "Это Лютер. Я думаю, мальчик сбежал
.

- Что? Где ты?

- В морге, внизу. Я думаю, тебе лучше спуститься самому.

"Как это могло случиться?" Голос Рона был в ярости. "Как?"

"Я не знаю. Но тебе лучше встретиться со мной здесь через десять минут..."

Рон ткнул Шока в бок, и высокий парень швырнул трубку
со вздохом облегчения поставил ее на место.

"Я не понимаю", - сказал он. "Кто был этот парень?"

— Я, — сказал Рон с мрачной улыбкой. Он протянул Шоку деньги и
посмотрел, как тот уходит, всё ещё пребывая в замешательстве. Затем он подошёл к шкафчику,
вынул пистолет и сунул его под куртку. Он тяжело оттягивал его
узкую грудь.

 Он помчался по улицам обратно в медицинский центр, направляясь к
выходу N и моргу.

 * * * * *

Рон ждал, держа пистолет наготове, за пустой плитой. Тень закрыла тусклый свет за стеклянной дверью, и тело Рона вошло
в тихую комнату.

Он увидел, как его собственная рука потянулась к выключателю. Он увидел, как на его лице отразились испуг и раздражение от этой тихой сцены.

Затем тело Рона развернулось и собиралось уйти.

"Останься ненадолго", - сказал Рон.

Он встал, показывая оружие, держа его обеими своими маленькими руками.
чтобы твердо контролировать спусковой крючок.

"Хорошо", - сказал его голос.

"Да, хорошо", - ответил Рон. "Очень хорошо, спасибо. Только я не буду говорить за
тебя, Ученик. Потому что я не думаю, что ты совсем здоров. Я думаю, ты
не в своем уме....

Губы Рона скривились.

"Естественно. Гениальность сродни безумию. Это одно из глубоко укоренившихся убеждений человеческого эго. Оно отражает их подозрительность, их недоверие к сверхразумным... Я понимаю вас, мистер Карвер.

"А я вас не понимаю! Вы для меня что-то новое. Может быть, вы лучше нас, может быть, вы хуже. Я не знаю, учёный. Но я собираюсь убить тебя не из-за этого.

"О?"

— Нет! Ты думаешь, я хочу убить тебя ради всего мира? Потому что
ты — угроза для homo sapiens? Из-за твоего презрения к нам,
обычным смертным? Чёрт, нет, учёный! Я и сам слишком обычный. Я
убиваю тебя ради _себя_, ради Рона Карвера! Потому что я
разозлился! Просто разозлился!

Он поднял пистолет.

На мгновение Рон не понял, что произошло. Что-то ещё застлало ему обзор,
быстро движущаяся фигура выросла перед его целью. Только когда он услышал голос, он узнал в незваном госте доктора
Минтона и увидел, что доктор спас учёного от верной смерти.

"Остановись, Рон..."

"Доктор! Уйди с дороги!"

"Нет, Рон. Ты не понимаешь, что делаешь..."

Старик прикрывал тело Рона своим собственным. Рон опустил оружие
.

"Но почему?" сказал он.

"Потому что это не ответ! Это путь убийцы..." Он повернулся к
телу Рона, и его голос дрожал. "Послушай, Ученый. Я хочу
выступить арбитром. Ты будешь слушать?"

"У меня есть выбор?"

"Да!" - яростно сказал доктор. "Жизнь или смерть! Ты выслушаешь мои
условия?"

Тело Рона пожало плечами. "Хорошо".

"Очень хорошо. Тогда я хочу, чтобы ты пощадил Рона Карвера. Я хочу, чтобы ты позволил
— Позвольте мне передать его в руки друзей, передать живым и невредимым. Взамен я обещаю, что ваше двенадцатилетнее тело практически сразу покинет эту Землю. Я отправлю его в колонию на Марсе, где оно пробудет до совершеннолетия. Вы позволите это?

Учёный тонко улыбнулся. — И это ваше единственное условие?

— Единственное!

- Доктор... - Рон шагнул к нему. - Вы не можете оставить все как есть
...

- Вы согласны, Ученый? Вы позволите Рону Карверу прожить свою жизнь в
мире?

Тело Рона напряглось.

"Да", - отрезал он.

— Рон, — доктор помахал ему рукой. — Дай ему свой пистолет.

— Что?

— Отдай его ему! Мы заключили договор.

Рон помедлил, а затем протянул пистолет Учёному. Тот взял его с лёгким поклоном, взвесил на ладони и сунул в карман.

"Вы поступили мудро", - сказал доктор с заметным облегчением. "Если бы вы это сделали".
Направь ты на нас пистолет, Ученый, я бы убил тебя на месте".
Он похлопал металлическую массу под своим пальто. - Я тоже пришел подготовленным.
....

 * * * * *

Вертолёт безмятежно поднимался к небесному своду. Маленькое тело Рона
чувствовало на себе последствия дневного напряжения. Оно откинулось на
кожаные подушки, короткие руки и ноги безвольно болтались.

Доктор похлопал его по колену. «Ещё несколько минут», — сказал он.

"Куда мы летим?"

"В космопорт в Виннипеге. У меня там есть друг. У него двое собственных детей, оба родились в Марсианской колонии. Он вернётся туда в течение недели.

 — И ты хочешь, чтобы я поехал с ним?

 — Да, Рон. Я хочу, чтобы ты снова повзрослел, а потом вернулся
На Землю. Тебе будет нелегко, но есть и преимущества.
 Твоя продолжительность жизни увеличилась. И прямо сейчас, знаешь ли, ты сам
нечто вроде вундеркинда. — Он сухо усмехнулся.

"А что здесь происходит?" — с горечью спросил Рон. "Какую Землю я
найду по возвращении?"

"Землю постарше. — Возможно, более мудрая Земля...

 — Нет, доктор, — Рон заставил себя сесть. — Не с учёным, который жив и процветает, становясь сильнее и умнее с каждым годом. Когда я вернусь, это будет его Земля...

 Доктор посмотрел на ночное небо, прежде чем ответить.

«Нет, Рон. Он никогда не доживёт до этого. Я знал это, когда выбрал _твоё_ тело, чтобы поместить в него его разум...».

 «Что ты имеешь в виду?»

 «Я выбрал тебя не просто так, Рон. По очень важной причине. Когда ты пришёл ко мне в кабинет после возвращения с Андромеды, я кое-что узнал о тебе, и это заставило меня принять решение». Болезнь без названия и симптомов, встречающаяся
лишь изредка у нескольких космических путешественников. Она была у тебя, Рон,
и через год или два поразила бы тебя с жестокостью и неожиданностью молнии.

"Именно тогда я согласился на план Учёного по обмену телами.
Согласился на это на моих условиях, с телом Рона Карвера..."

"Тогда я умру!" — сказал Рон.

"Нет, Рон. Ты будешь жить. Это Учёный заключил плохую сделку..."

Вдалеке приветственно мигали огни космопорта Виннипега.