Дейверн

Художница и меценатка, наследница огромного состояния, устроившая данный открытый прием в честь своего семнадцатилетия.

Мира отдернула длинные рукава платья и и подхватив подол легко спустилась по ступенькам входа в дом. Кайрад, ее новый знакомый разговаривал со слугой. Воспользовавшись тем, что ее никто не видет, девушка украдкой осмотрела эльфа. Они никогда не встречались ранее, только часто и интенсивно переписывались. Эльф оказался не таким как она себе его представляла - в жизни он гораздо шире в плечах, выше ростом и с синей тату на щеке в виде руны "Ветер"
Мира улыбнулась про себя. В принципе он тоже был слегка удивлен, увидев смуглую, темноволосую девушку, которую любой бы принял за послушницу и никак не за Серого Служителя.
Им практически не удалось обсудить причину ее приезда, необходимо было пойти на открытый прием, куда Кайрад был приглашен. Естественно он пригласил и Миру.
Девушка с легкостью согласилась, она так устала от монотонности дороги что с радостью разомнется на танцах.
Ведь прием не может быть без танцев - подумала она и мило улыбнулась эльфу.
Кайрад закончил разговор и подошел к своей гостье. Взяв ее за руку, эльф улыбнулся и тихо сказал:
- Ты очаровательна в этом платье. Мне будет приятно сопровождать такую привлекателную девушку. Пойдем, поймаем пролетку.
Мира улыбнулась на комплимент. Хотя глаза ее остались серьезными. Легкое платье с многочисленными слоями невесомой ткани удачно скрывало стилет и некоторые приспособления Серой Служительницы.
- Ты хочешь ехать в пролетке, - удивилась Мира, - это так далеко?
- Нет, ты хочешь прогуляться?
- Да, я только что наконец-то ступила на землю, после много часового переезда сюда.
- Как скажешь, - эльф кивнул головой.

На ступени вышла помощница Кайрада, она вынесла длинный плащ для пеший прогулки. Мира накинула капюшон и старые знакомые двинулись по городу.
Они шли болтая о пустяках, слишком много вокруг посторонних ушей, чтобы обсудить их общие дела. Кайрад рассказывал чтото о городе. Мира слушала его внимательно, изредка бросая взгляд в сторону. Всегда стоит быть на чеку.
Подойдя к воротам дома, куда они направлялись, эльф пропустил спутницу вперед и показал приглашение лакею. Тот проводил гостей на второй этаж по широкой, яркоосвещенной лестнице.
- Подождите здесь, госпожа сейчас выйдет.

Все ворота торгового города Дейверн закрывались поздно ночью, чтобы купцы не потеряли даже малой толики прибыли.
Через Северные ворота с последними лучами заходящего солнца вошла пара путников: высокая молодая эльфийка и немного отстающий от нее пожилой, с залысинами на голове, толстенький монах, нагрудный знак которого показывал его принадлежность к Миадосу.
- Вот мы и пришли, спасибо за компанию, дорога показалась не такой уж и долгой. Мне пора, еще надо найти нужный дом.
- Ох-хо-хо, грехи наши тяжкие... удачи тебе, Ирбис, во всяких твоих делах.
Сотворив благославляющий знак, монах отправился своей дорогой, а девушка пошла искать дом брата.

Адрес, который был у девушки, оказался довольно известным в городе, и она нашла нужный дом достаточно быстро. Служанка, открывшая дверь, долго всматривалась в лицо эльфийки, смесь дикой природной красоты, которое казалось знакомым. На серебристых волосах девушки отражался свет луны, а в глазах появились отблески зеленого.
- Здраствуйте, я Ирбис, сестра Кайрада.
Протянула вперед руку, где был нанесен знак дома, в точностью повторяющий "Ветер" брата.
- Добрый вечер, госпожа. Вашего брата нет, но вы проходите, дождетесь его. Он не предупреждал о вашем визите.
- Нет-нет, он не знает.
Расположившись в зале, служанка принесла гостье горячий чай на травах. Ирбис усмехнулась, узнав в привкусе любимый травяной сбор, который делал Кайрад. За чаем служанка рассказывала о делах брата, как он сам и свежих новостях.
- Ох, госпожа, да вы можете отправиться на этот прием, хозяин говорил, что он открытый, только назовите его имя и вас должны пропустить.
Поблагодарив, и подробно распросив о дороге до поместья, покинула дом Кайрада.

Поместье оказалось огромным и роскошным. Все кричало о богатстве и роскоши. Для этого торжества она выглядела несколько странно одетой, хотя назвать эту одежду бедной было нельзя. Скинув плащ с воротником из диковинного меха lagopusа, осталась в платье из легчайней ткани, казавшейся легкой и воздушной, но на самом деле очень прочной. Назвав имя брата, которого видимо все знали, и представившись, охранник пропустил ее внутрь.
Пока она шла по дорожке к распахнутым дверям дома, ее провожали заинтересованные, любопытные взгляды.

Это место не заметить было невозможно. Множество факелов освещало не только длинную аллею, ведущую прямо к огромному богатому дому, но и половину улицы в одном из самых шикарных районов города. Ли наблюдала за нарастающим заревом из окна экипажа и думала… думала о нескольких днях проведенных ею в городе.
Остановиться ей пришлось в небольшом особняке, в очень тихом и чистом квартальчике, в котором жили ее дальние родственники со стороны отца. Все чистокровные эльфы. Ли грустно вздохнула, «пришлось», потому что снять несколько комнат в хорошей гостинице не получилось. Это было бы крайне возмутительно, почитай она бы окончательно дала понять, что между ними нет ничего общего… Но память отца требовала, и хотя, всем это было неудобно, формальности (к несчастью!) следовало соблюдать. Сухие фразы, учтивые улыбки… Хорошо хоть дальнейшие события скрасили этот «теплый прием». Ли усмехнулась, о да! Намеченная сделка прошла без сучка и задоринки! Да, теперь это было поводом для ее самой большой гордости! Она, она сама сделала это! Заключила сделку, которая принесет их торговой семье богатство и славу самых удачливых торговцев Вольных Городов! Это был успех, и она бы не сказала, что он дался ей очень легко! Лодия-Мария-Шэра…, несмотря на то что была младше ее на четыре года, ничуть не уступала ей в умение вести торговые дела.. Понадобилась вся выучка, смекалка и выдержка Ли чтобы заключить сделку на достаточно выгодных условиях! Видимо гоблинша признала ее как одну из равных себе, иначе как расценивать это приглашение? Известнейший купеческий клан, приемы которого жалуют правители и самые знатные вельможи и она… одна из восходящей торговой семья Вольных городов! Дрожь волнения пробежала по телу Ли и она откинулась на мягкие подушки экипажа.
Да… сегодня с утра о, она не удержалась она заказала, за огромные деньги, срочную работу - тунику из тончайшего шелка, небесно голубого, как ее глаза цвета. Но не просто тунику еще и вышивку темно фиолетовыми и серебряными нитями, купила узкий серебряный пояс… и отдала за столь быструю работу небольшое состояние – все деньги что дал ей в дорогу дядюшка, и кое-какие свои небольшие сбережения…. абсолютно все! У нее кружилась голова от такого безрассудства, но она просто не могла себе позволить прийти на столь шикарный прием… в чем-то менее изящном и изысканном! Задумчиво теребя кулон с сапфиром, Ли не заметила как экипаж подкатил к парадному подъезду.
Кучеру ничего не надо было делать, смуглокожий раб в штанах-шароварах и изукрашенной чалме распахнул дверцу и склонился в поклоне, руку ли подал более «одетый» слуга - в привычном камзоле и проводил по усыпанной речным камнем! (боже мой в сердце морского города!) дорожке. Высокие плечистые стражи у распахнутых настежь огромных дверей молчаливо дали понять, что ей нужно показать ее приглашение. Маленький кусочек тончайшего пергамента, перевязанный атласной лентой, перекочевал из маленькой ладошки Ли в огромную, мозолистую руку стража. Повинуясь едва уловимому жесту охраны, мигом подлетевший слуга принял у него приглашение и, улыбаясь, подал Ли руку. Набрав в грудь побольше воздуха и пытаясь понять все ли в порядке с ее сложной высокой прической (в которую были заделаны ее русые локоны) ли шагнула в распахнутые двери и тут же голос распорядителя прокричал:
- Шалисса Дарле, из торгового семейства Дарле, из жемчужины Вольных городов, Изиса!
Дальнейшее Ли помнила смутно… блеск нарядов и убранства, драгоценные украшения, танец, все смешалось для Ли в едином круговороте лиц и имен. Пара бокалов вина, не более… ведь не более? Из этого странного состояния ее вывел учтивый голос одного из слуг:
- Госпожа Дарле, Госпожа Шэра желает видеть вас, прошу за мной.
Ли ничего не оставалось, как кивнуть и, следовав за слугой на второй этаж особняка, попытаться собрать волю в кулак. Но это внешне, а внутри, внутри ее сжигало жгучее любопытство!

Большой зал на втором этаже особняка был, кажется, изначально предназначен для приемов. Пол по краям зала был вымощен обсидиановыми плитами, в центре же - изящным паркетом из какого-то заморского дерева. Стены и потолок были так же богато украшены... пожалуй, даже слишком богато. Внутри расположилось уже не меньше двух десятков гостей, примерно такое же количество слуг постоянно подносило еду и выпивку к фуршетным столикам, около десятка профессиональных, специально приглашеных музыкантов играли спокойную музыку. Среди особо приглашенных присутсвовали несколько богатых купцов, три магистра города, знаменитый художник и скульптор, а так же оффициальный представитель церкви Миадоса Во Гневе, кутающийся в пышный бело-красный плащ. Впрочем, приглашены были также менее знаменитые и заметные особы...
Внезапно громыхнувший звук гонга возвестил о том, что хозяйка особняка наконец-то почтила свои присутствием собравшихся гостей. Лодия-Мария-Шэра спустилась по лестнице из своей комнаты на третьем этаже и сразу же поприветствовала священника Миадоса. Она была одета в яркие желто-оранжево-голубые одежды, украшенные янтарем и аквамаринами. Многие завистники назвали бы подобный наряд бесвкусным и чрезмерно вычурным, однако люди, более тонко понимающие красоту, сочли бы его вполне подходящим случаю.
Слуги засуетились, разнося бокалы с вином, дабы каждый присутсвующим мог выпить за здоровье Лодии-Марии-Шэры Гро-Ушток. Из гостей только представитель церкви отказался от вина, сославшись на суровый обет. Один из магистров провозгласил тост, и все с удовольствием выпили. После этого хозяйка стала медленно обходить гостей, с каждым стараясь перемолвиться хотя бы словом и при этом, пытаясь ни около кого дольше, чем на минуту, не задерживаться. Один из молодых, но богатых местных купцов, однако, навязчиво следовал за ней, в результате чего возникла заминка. Некоторые гости стали обступать Лодию полукругом, внимательно вслушиваюсь в беседу и стараясь сами в ней поучаствовать, остальные же как ни в чем не бывало продолжили веселиться.

Поместье оказалось не просто богатым, а чуть ли не сделанным из золота и драгоценных камней. Роскошь была повсюду, простой коридор и тот был устлан коврами, а по стенам развешаны картины. Все это убранство давило на Ирбис, это было абсолютно чужим для нее, выросшей под сенью исполинских деревьев лесного города.
Официантов и остальной прислуги было чуть ли не больше, чем гостей. В воздухе проплывали подносы с разнообразными закусками и выпивкой. Все старались чуть ли не одновременно все это предложить. Девушка ловко уворачивалась от приближающих официантов, пробираясь к центральной лестнице на второй этаж. Ее странный наряд выделялся на фоне торжественно одетой публики. Платье нельзя было назвать вечерним, да и на ногах были не невесомые туфельки, а высокие сапоги из мягкой кожи, но сразу видно, что девушка одета не бедно. А странный блекс камней, инкрустирующих ее подвеску и серьги, притягивал взгляд.
- Милочка, подождите.
Маленький пухленький старичок, с маслянными глазками и поросячей мордой, шустро пробирался к Ирбис. Она, высматривая среди толпы брата, заметила приближение какого-то человека только тогда, когда он одернул ее за руку.
- Милочка, где вы достали этот гарнитур? - толстый палец указал на ее шею, а потом присоединился к другим, так же унизанных перстнями.
Фривольный тон несколько изумил девушку, отчего что-то хищное блестнуло в глазах.
- Это...
- Ирбис?
Девушка резко обернулась, мурлыкнув от восторга, бросилась на шею, окликнувшему ее мужчине.
- Кайрад!
- Ты так и осталась маленьким котенком! Что ты тут делаешь?
- Тебя ищу, естественно!

К губам Миры приклеилась вежливая полуулыбка. Роскошь поместья и размах приема казался ей излишне кричащим. Она уже представляла хозяйку дома, разодетую как клоуна. Но вежливость превыше всего, поэтому она надела маску восхищения, приняла бокал вина от официанта и какое-то угощение. Кажется это оказалась запеченная креветка.
Фууу… гадость какая… - подумала девушка, но на лице ни один мускул не дрогнул. Незнакомая пара людей приблизилась и встала рядом. Мужчина прошелся взглядом по фигуре Миры. Девушка молча вынесла досмотр.
Ах.. как жаль что нельзя приложить тебя моим посохом… - Мира очаровательно улыбнулась незнакомцу и поправила невидимую складку платья. Мужчина тоже улыбнулся и хотел было сделать шаг навстречу, но Мира взяла Кайрада под руку и повернулась к нему. Эльф похлопал девушку по руке и неожиданно потащил ее куда-то в толпу. Остановившись возле высокой эльфийке в необычном платье, он дернул ее за руку и заговорил с ней. Незнакомка повисла на шее Кайрада.
Мира отпустила спутника и оценивающе рассмотрела эльфу. Никаких девушках в письмах Кайрада не было.
Эльф воскликнул что-то про котенка. Такая фамильярность несколько резанула слух Миры и она с любопытством ждала продолжения.
Забавно было бы, если бы это оказалась его любимая. Не хватало еще сцены ревности…
Кайрад наконец сообразил, что не один. Приобняв сестру за талию, он развернул ее к своей спутнице:
- Я забыл вас познакомить, Мира – моя давняя подруга, Ирбис – моя сестра. Мы не виделись очень давно. Как ты меня нашла?
Сестра? Хм… - девушка вежливо улыбнулась эльфе и тихо внесла свою лепту в разговор:
- Очень приятно познакомиться…

- Спасибо, что избавил меня от этого типа... бр-р-р-р!
- Ха-ха, тут много таких, - легко расмеялся он.
Тут брат, приобняв ее за талию, развернул лицом к какой-то юной особе с дерзким вызовом в глазах. Она только услышала ее имя, а остальную часть фразы прослушала, пристально разглядывая спутницу Кайрада. Мира... эльфийка широко улыбнулась, сверкнув достаточно заметными клыками, и протянула руку для знакомства:
- Рада вас видеть, Мира.

Лодия-Мария-Шэра Гро-Ушток неспешно прогуливалась по залу, приветствуя каждого из приглашенных персонально. Пожалуй, подобное общение требует необычайного чувства такта и немалого дипломатического искусства, ведь каждый из гостей старается привлечь внимание хозяйки именно к себе, так что требуется никого не обделить и уж тем болеее не выделить. Иногда вежливо избавиться от особо навящевых гостей бывает довольно трудно... однако в сложных ситуациях можно применять и более резкие меры. Тонко высмеяв пристававшего к ней с совершенно понятными намерениями молодого человека, Лодия-Мария продолжила путь через зал...

- Как радостно видет вас, госпожа Гро-Ушток!
- Здравхствуйте, Кайрад. Называйте меня просто Мария, я люблю это имя, оно принадлежало моей прабабушке. Мне также приятно видеть вас и ваших очаровательных спутниц на моем скромном приеме(при этих словах Кайрад позволил себе слегка улыбнуться). Кажется, вы хотели обсудить со мной нечто важное? Приемы совершенно не приспособлены ни для отдыха, ни для дел. Думая, что мы сможем пгховорить несколько позже, когда большинство гостей разойдутся. Встретимся через пару часов в библиотеке, на тсретьем этаже. Там есть кресла, можно будет присесть. Эти приемы так утомительны... впрочем, я вынуждена вас оставить, мне необходимо поприветствовать еще несколько десятков приглашенных! - чуть склонив голову, Лодия-Мария-Шэра повернулась и поприветствовала господина Трондома, гнома, знаменитого архитектора... Через пару минут очередь дошла и до стоящей у стены Шалиссы, залюбовавшейся развешанным оружием.
- Приветствую вас, Шалисса. Мнхе очень жаль но вам прийдется немного подождать. Здесь слишком много народа для нормальной беседы! Я думаю, мы сможем хорошо поговорить где-то через час, когда гхостей станет меньше. Я за вами пришлю. - *гоблинка кивнула и продолжила свой тяжелый труд - необходимо было поприветствовать еще около десятка гостей.

В зале на втором этаже было ужасно душно и Ли схватила первый попавшийся запотевший бокал, в котором заманчиво переливалась нечто прохладительное, и залпом осушила его. В этот момент как раз провозгласили здравницу в честь именинницы и все началось заново. От скуки, девушка решила повнимательнее осмотреть помещение. Убранство зала было так же шикарно и до неприличия богато, как видимо, и убранство всего дома. Взгляд Ли равнодушно скользил по дорогим картинам, коврам, люстрам из горного хрусталя и не видел красоты убранства… взгляд торговца превращал изысканные вещицы в меры золота. Ли досадливо отвернулась, и тут глаза ее наткнулся на уголок стены, который был увешен… оружием. Заинтересованная Ли подошла ближе. Прекрасное оружие, издали походившее лишь на парадное, но никак не на боевое, оказалось удивительно хорошо сработанным, а рукояти кинжалов и кривых мечей, хоть и были из дорогих материалов, и украшены множеством дорогих камней, но в целом были довольно удобны. Ли так и хотелось протянуть руку, почувствовать холод металла рукояти, проверить остроту клинка, посмотреть как он рассечет воздух… Ли в ужасе отдернула руку, что такое? Откуда она знает? Да она могла определить металл, и общее качество работы мастера, и даже назвать примерную цену… но оружием она в жизни не пользовалась! Что-то сжалось в груди Ли, перед глазами промелькнуло ведение ее комнаты и дорогого сундучка… вот она откидывает крышку… Из состояния оцепенения ее вывел голос госпожи Гро-Ушток, Ли оглянулась. Гоблинша, которая оказалась вдруг совсем рядом, о чем-то разговаривала с небольшой кампанией: двое эльфов и человеческая девушка. Эльфы… Ли мрачно смотрела на гостей, сегодня ведь еще придется возвращаться в дом «дорогих родственников».

Мира отвернулась и скривила губы.
…Отлично, теперь еще и сестричка, как же мне переговорить с госпожой Гро-Ушток, когда вокруг столько народу…
Все это время Мира пыталась поговорить с Кайрадом, но все его внимание было поглощено сестрой. Серая Служительница отошла от родственников, чтобы глотнуть свежего воздуха. Какой-то высокий темноволосый мужчина, чем-то напоминавший ее нового знакомого Кайрада, приблизился и заговорил с ней.
Мира скрыла удивление. Она слишком много времени провела за книгами и в лаборатории, и слишком мало помнила о своем воспитании аристократки, поэтому не знала как себя вести с незнакомцем. Мужчина стал расспрашивать девушку о том как она попала на прием. Служительница темнила. Он тихо рассмеялся и предложил вина. Девушка отказалась, сославшись на здоровье. Перед важным разговором ей нужна была ясная голова. Незнакомец пригласил ее на танец. Мира бросила взгляд на Кайрада. Тот, именно в этот момент, увидел мольбу в ее глазах. Он оборвал на полуслове разговор с Ирбис и шагнул к Мире.
- Простите, но дама уже приглашена мною, - он протянул руку служительнице и вывел ее в танцевальный зал.
- Спасибо, - прошептала она.
Кайрад улыбнулся и повел партнершу в такт музыки.
- Я так и понял, что тебе нужна помощь.
Мира слабо улыбнулась:
- Я, кажется, помешала твоей беседе с сестрой?
- Нет, я сам виноват, я увлекся и забросил тебя. Потерпи еще немного, скоро нас пригласят в библиотеку.
Девушка кивнула в ответ.
Когда танец закончился, Кайрад повел Миру к сестре. По дороге она увидела молодую эльфийку стоявшую у стены и рассматривающую коллекцию оружия. Служительница скривила губы, с первого взгляда поняв, что это не боевое оружие. Ее начал раздражать это пафос обстановки.
…Если бы ни дело, никогда бы не общалась с хозяйкой дома…
Платье эльфийки очень заинтересовало Миру. Она даже остановилась, чтобы рассмотреть его получше. Красивый небесно-голубой цвет с серебряным плетением и пояском.

Ирбис, по-кошачьи прищурив глаза, рассматривала танцующие пары и окружающих ее гостей. Кайрад и Мира изредка мелькали в круговороте танца, это было даже забавно следить за ними, то появляющимися на виду, то пропадающими в гуще толпы.
Танец подошел к концу и брат с девушкой стали пробираться к ней, петляя среди народа. Слегка раскрасневшие от танца, но довольные, наконец явились перед ней. Кайрад, не успев отдышаться, заметил кого-то знакомого и, извинившись, отправился поговорить с незнакомцем, оставив сестру наедине с Мирой.
Для Ирбис все и всё было новое и ее интересовало буквально каждый человек, а с Мирой их уже представили.
- Мира, расскажи что-то о себе, ведь вы наверное дано сдружились с моим братом? Откуда вы?, - легкая извиняющаяся за интерес улыбка появилась на лице эльфийки, - я кроме своих Лесных городов ничего не видела...

Мира

Мира подарила эльфийке улыбку.
…Отлично, вот чего мне еще и не хватало, так это светской беседы…
- Да, мы давно уже дружим с вашим братом. Странно что он никогда не рассказывал обо мне – девушка изобразила легкое изумление.
- Откуда я? Скемия, островное государство, возможно, вы слышали о нем? Лесные города? Как интересно…
…Так вот это уже действительно интересно…
- А я никогда не была ни в одном их Лесных городов, но сейчас я путешествую, и хотела бы посетить один из таких. Не расскажете, мне поподробнее?
Девушка на секунду отвлеклась. Чтобы увидеть Кайрада. Все таки не хотелось бы его потерять в этой толпе. Не смотря на напористый характер, Мира не любила шумные сборища, предпочитая им спокойные вечера у камина. Увидев его разговаривающим, Служительница вновь вернулась мысленно к эльфийке:
- Кстати, я думаю, мы можем перейти на ты. Я все равно остановилась погостить именно у Кайрада, так что нам еще придется встретиться и не раз.

На предложение перейти на ты девушка кивнула с легкой улыбкой на губах.
- Неужели Кайрад не рассказывал тебе про наши ciudad-jardнn? Это же прекраснейшие места... такие же огромные как и известные тебе города, но они находятся прямо посреди леса... Эх, может у брата сохранились открытки, которые рисовала наша младшая сестра и присылала ему. Ты должна это увидеть! - о своем доме Ирбис говорила с присущей ей пылкостью и страстью в глазах, так же она рассказывала о первых годах обучения, когда все было ново и вызывало жгучий интерес.
Она все еще что-то рассказывала о домах, улицах, устройстве, когда Кайрад вернулся и остановился у нее за спиной, с улыбкой на лице слушая сестренку.
Стрелка огромных часов показывала уже за полночь, кто-то уже прощался в хозйкой и покидал вечер. Но народа еще было предостаточно, чтобы уйти не замеченными.

Мира

Мира спокойно, с улыбкой слушала Ирбис. Живая энергия, исходящая от эльфийки завораживала Серую Служительницу.
- Ооо, ты училась? Где, если не секрет?
- Нет. Кайрад практически ничего не писал о Лесных городах. У нас, в Скемии, о них известно очень мало. Я с удовольствием посмотрю на картинки.
Увидев, что Кайрад встал за спиной сестры, Мира улыбнулась и перевела взгляд на Ирбис:
- У вас есть еще одна сестра? Твой брат оказался необычайно скрытен, - с притворным укором Кайраду, вставила Мира, - я с удовольствием посмотрю на эти открытки.
- Наверное, ты давно не видела брата, сколько вы не виделись?
Кажется, эльфийка искренне заинтересовала Служительницу, она даже потеряла счет времени, слушая певучую речь Ирбис.
Спохватившись, Мира осмотрела зал, гостей убавилось, но еще не пришло назначенное время Марии Гро-Ушток.

Многие считают большие приемы скучными. В конце-концов, кому понравится втечении довольно продолжительного времени с милой улыбкой прохаживаться по чересчур яркому и шумному залу между богато разодетых и обычно незнакомых людей? Видимо, приемы придуманы не для того, чтобы веселиться. Их с удовольствием посещают красивые и не очень молодые богачи с целью найти себе пару - желательно, из еще более богатой семьи. Туда приходят модники - на других посмотреть и себя показать. А еще на приемы приходят приглашенные...
Гостей в верхней становилось все меньше. Это не говорило о том, что прием заканчивается - просто они перемещались во внутренний дворик и на первый этаж, где было больше народа, еды, выпивки и веселья. Сама хозяйка дома, распрощавшись с приглашенным священником Милосердного Гнева Миадоса, скрылась за дверью, ведущей на верх, в ее личную комнату. Буквально через пару минут из той же двери вышел пожилой слуга-гоблин и, окинув зал взглядом, направился к нескольким еще не ушедшим гостям...

- Господин Кайрад? *гоблин получил утвердительный кивок головы от рекомого Кайрада* Госпожа Лодия-Мария-Шэра приглашает вас и ваших спутниц пройти к ней наверх. После того как подниметесь по лестнице идите налево по корридору до первой двери, в библиотеку. - после чего слуга поклонился и направился в другой конец залы.
- Госпожа Шалисса? Моя госпожа Лодия-Мария-Шэра приглашает вас пройти к ней наверх, пообщаться в более спокойной обстановке. Следуйте за мной.

...корридор на третьем этаже был отделан более скромно, чем зал для приемов. Никакого золота и серебра, никакой лепнины на потолке, никакой причудливой резьбы на стенах. Пол был выложен паркетом из черных сортов дерева, стены обделаны красной древесиной, потолок - светлой. К стенам крепились бронзовые светильники гномьей работы. Пожалуй, корридор был отделан грамотно и со вкусом.
Библиотека была оформлена в том же стиле. Это было большое помещение без окон, вмещавшее в себя около двадцати книжных шкафов и полок, заставленных книгами на самые различные темы. Шкафы были расставлены так, что составляли небольшой лабиринт из красного дерева, что выглядело весьма очаровательно в тускловатом свете газовых ламп. В дальнем конце комнаты располагался невысокий столик, на поверхности которого были нанесены цветные абстрактные узоры. У стены стоял большой закрытый шкаф, на дверцах которого была изображена цветная приблизительная карта мира. В одном из кресел сидела Мария-Шэра, неведомо когда успевшая переодеться в платье более простого фасона, но тех же оттенков. Гоблинка привстала и поприветствовала врошеших:
- Здравствуйте еще раз. Кайрад, Шалисса... Рада видеть вас здесь, в более простой обстановке. Дхумаю, для начала следует представиться. Ну, меня все вы знает, но вот я вас и вы друг-друга... - Мария-Шэра улыбнулась.

- О да! Он такой, - эльфийка улыбнулась Мире, они рассмеялись, и тут Кайрада подхватил обоих под руки и повел наверх.
- А вообще нас двое сестер и четверо братьев, - Ирбис успела шепнуть на ухо Мире, когда они входили в какой-то кабинет.

Оказавшись в комнате наверху, (библиотека, да-да, именно это была она) Ирбис остановилась за спиной брата. Библиотека была большой комнатой, заставленной книжными шкафами с явно редкими экземплярами печатного дела. Лабиринт вызывал стойкое желание пройти его, дотронувшись до корешка каждой книги.
Хозяка дома, о которой эльфийка узнала только сегодня, что-то уже говорила гостям, но засмотревшись на книги, Ирбис это прослушала.

Оказавшись в удобной просторной библиотеке, Ли наконец смогла перевести дух. Шум, гомон, блеск слегка ее утомили и манящая прохлада библиотеки была как нельзя кстати. Надо сказать что коллекция книг была впечатляющая, очень впечатляющая! Мельком окинув ближайший к себе стелаж взглядом (и тут же прикинув его цену) девушка даже не удивилась, уже не удивилась... Ли улыбнулась, она добьется своего, добьется славы и богатства для своей семьи... все что она видела в доме гоблинши, своего рода представление того, чем она сможет в скором времени обладать.
Негромкая речь заставила девушку вспомнить где она и зачем она здесь, а кстати зачем тут она? Двое эльфов, Шалисса как всегда почувствовала небольшой укол неприязни при виде дальних родичей, ну немогла ничего полукровка с собой поделать, и человеческая девушка. Да она уже кажется видела эту компанию внизу... В глубоком изящном кресле сидела сама хозяйка праздника и этого особоняка.
- Госпожа Мария, - Ли учтиво поклонилась.

Кайрад вежливо откашлился и произнес:
- Мне также весьма приятно снова видеть вас, госпожа Гро-Ушток. Рад представить вам мою сестру, Ирбис, и мою коллегу и хорошую знакомую, нашу Скемийскую гостью, Миру.
Эльф несколько замялся и вопросительно взглянул сперва на хозяйку, потом на незнакомую ему гостью. Мария-Шэра, заметив смущение Кайрада, поспешила это исправить:
- Ах, познакомьтесь, это Шалисса Дарле из Изиса, моя хорошая знакомая. Шалисса, это Кайрад Т'Аэр, весьма известный травник... и немногжко историк! - гоблинка вновь улыбнулась, сделав небольшую паузу. - Не желаете ли соку? Или, возхможно, вина?

- Чтож, если никто не возражае то мы будем пить сок. Джермин, принеси соку! - пожилой гоблин-слуга немедленно направился выполнять приказание. - А пока мне будет интересно услышать ради чего господин Кайрад так настойчиво добивался со мной личной беседы...
Кайрад откашлялся, затем произнес:
- Как уже упоминала наша дорогая хозяйка, - поклон в сторону Марии,- я не только травник но еще и немножко историк. Это мое... хобби. Меня интересует древнейшая история, времена до Великих Потрясений, когда народы людей, эльфов, гномов, орков и гоблинов были все еще крайне малочисленны и развивались изолированно друг от друга. Множество совершенно различных культур существовали одновременно, при этом практически не соприкасаясь... необъятный простор для исследовательской деятельности. Мне, в силу вполне понятных причин, были особенно интересны утерянные эльфийские культуры. В частности хотелось бы найти более-менее достойное подтверждение предположения о том, что эльфы населяли Северную Глушь и до того, как дома Ветра, Иволги и Тюльпана (а так же многие другие) пришли туда с юга. Всвязи с ограниченностью в передвижениях основной материал я получал почтой - или же в библиотеке Теи. Восемь месяцев назад мне была доставлена весьма старая и редкая книга ученого монаха Траина Многодумного "Комментарии к восьмому тому "Описания эльфийских народов" Итермереля из дома Солнца". Я думаю, имя Итермереля вам долно о чем то говорить, я вроде бы видел здесь первое его шестикнижье. Это, безусловно, величайший эльфийский историк... Однако не все его книги широко распространены. Дело в том что в своем фундаментальном труде "История эльфийских народов" Итермерель вынужден был опираться не только на достоверные факты, но и на легенды, слухи, вымыслы... первые три тома содержали в себе абсолютно достоверную информацию, тщательнейшим образом проверенную и содержат описание истории большинства из нынесуществующих жльфийских Домов. Второе трехкнижье, соответственно, содержит менее надежно проверенные факты. Все эти книги достать сравнительно легко. А вот треть трехкнижье добыть не так то просто. Оно содержит в себе всевозможные непроверенные слухи, легенды и небылицы, но именно там можно найти множество сведений о полностью вымерших Домах древних времен... чтобы получить более-менее достоверные факты я решил не изучать первоисточник, написанный весьма характерным для Дома Солнца высокопарным и труднопонятным языком, а обратится сперва к комментариям, благо достать их можно значительно проще и в значительно большем объеме. Безусловно, много интересной информации я нашел в комментариях более поздних эльфийских авторов, однако для полноты картины мне было необходимы и комментарии современников Итермереля. Из таковых достоверно известны только книги Траина. Получив ученые труды гнома, я открыл для себя много нового. Монах был значительно более достойным коментатором, чем большинство из поздних авторов. В частности использовал гномьюманеру цитировать текст и разбирать в нем практически каждую фразу, пользуясь широкими полями книги. - Кайрад сделал выразительную паузу, и, только лишь он хотел снова заговорить, в библиотеку вошел слуга с большим подносом. На подносе стояли пять высоких бокалов с непрозрачной оранжеватой жидкостью и большой кувшин. Поставив поднос на столик, гоблин снова отошел в угол комнаты.
- Кайрад, прервите ваш рассказ и выпейте этого напитка... Думаю вы должны оценить, - гоблинка улыбнулась и взяла один из бокалов в руки. Гости последовали ее примеру.
- Эта смесь соков фруктов архипелага Шиг, она изготавливается аборигенами этих островов из множества различных компонентов. Насколько мне известно, эти полудикие люди не знают перегонки и брожения - вместо алкхогольных напитков они пьют такие соки. Полное церемониальное название каждой из смесей содержит не менее двадцати восьми слогов! Этим знатоки выражают свое уважение к напитку - его вкус действительно великолепен...

В то же самое время…
Он шел по городской улице. Высокий худощавый человек лет 23-х. Бледное лицо с тонкими чертами, обрамленное черными непослушными вьющимися волосами, пересекает повязка, закрывающая правый глаз. Немного курносый нос и презрительно скривленные губы дополняют портрет. Сапоги, заправленные в них простые некогда зеленые штаны, рубаха, заштопанная на локтях, плащ с капюшоном, да сумка на плече. Он остановился и, достав флягу, приник к живительной влаге. Краем глаза мужчина увидел эльфа с женщиной, одетой в серое платье. Даже издали он оценил его цену. Быстро убрав флягу, он свернул в первый же проулок, желая оказаться подальше от Серой…
Молодой человек стал удаляться от пары, углубляясь в трущобы. Он взялся за виски. Снова это…
Туман. Бег, вонь, грязь. Туман. Проститутки, запах давно не мытого тела, пьяный смех. Туман. Рука, путь за угол, шаги. Туман. Двое, ухмылки, дубинки. Туман. Кровь, вопль, удар. Туман. Земля, шепот, тьма.
Он пришел в себя, стоя на четвереньках. Что-то теплое стекало по подбородку. Проведя рукой по лицу, он улыбнулся от вида чужой крови. Вытереться, очистить кинжал, зажатый в другой руке и спрятать его. Парочка любителей легкой наживы лежал радом. Один – с разорванным зубами горлом. Человеческими зубами. А второй с распоротым животом и дыркой напротив сердца. Но в дальнем конце тупика…
Женщина. Некогда привлекательная, но уже истратившая себя, пытающаяся дешевой косметикой прикрыть старость, уже готовую вцепиться ей в горло. Она слегка наклонила голову, устремив бессмысленный взгляд куда-то вдаль, слюна потекла из уголка рта.
Полубезумная улыбка исказила его лицо. Снова достав кинжал, он приблизился к умалишенной.
Полукруг, прямая черта, волнистая линия. Посмотрев на свое художество, он решил добавить последний штрих – проколоть кожу на груди у проститутки. Маленькая рубиновая капелька выступила на коже. Линии на земле стали двигаться. Жертва встала. Это была уже не продажная девка. Мужчина видел перед собой прекрасную женщину. В руках у нее были хлыст и шестопер. Перед ней была Жизнь, за ней – Смерть, а под ней – Бездна. Алые губы приоткрылись…

Мира.

Мира растянула губы в вежливой улыбке. Кайрад заговорил первым и она вновь услышала все то что он писал ее почти в каждом письме. Интересно было послушать это из уст эльфа тем более что говорил он также своеобразно и витиевато как и писал. Мира невольно залюбовалась Им. Так уверено и вдохновенно говорил эльф что девушка не заметила слугу принесщего угощение. Мира внутренне напряглась она не любила угощаться неизвестными напитками природная осторожность останавливала но и обидеть хозяйку не хотелось. Слишком много надежд возлагалось на Марию.
Девушка невольно коснулась груди где скрытая платьем висела колбочка с элексиром одной капли которого хватило бы чтобы убить любой возможный яд. Правда пришлось бы произнести пару заклинаний что сложно сделать незаметно. Мира раздумывая взяла бокал и принюхалась. Запах определено ей не нравился. Но девушка вежливо улыбнулась Марии и пригубила бокал тем не менее не сделав глотка.

- О, благодарю. Вкус бесподобен. - Кайрад выдержал небольшую паузу, и, получив ободряющий кивок хозяйки дома, продолжил свое повествование. - Траин Многодумный безусловно внимательно и не единожды изучил книги Итермереля. Его не по гномьи широкий кругозор достойны почтения. Среди всех легенд, описанных великим историком, Траин выделил лишь наиболее с его точки зрения интересные, но комментарии к ним были поистине содержательнейши. И среди них я наткнулся на описание истории некого Дома Плюща. Этот неизвестный мне эльфийский дом был якобы известен благодаря своим достижениям в растениеводстве. Эльфы этого дома, согласно легенде, вывели множество новых видов и подвидов трав, кустарников и деревьев, отличающихся широким спектром свойств и очень непохожих на все другие известные растения. Упоминалось в тексте некое культовое место Дома Плюща - "Источник Таинственных Изменений", которому они якобы были обязаны своими селективными успехами. Траин высказывал различные предположения о природе этого места... - эльф пару секунд молчал, уставившись в потолок, затем продолжил. - Как предполагает коментатор, Дом Плюща погиб в результате "гражданской войны", видимо, связанной с околорелигиозной борьбой вокруг этого самого Источника. Который, судя по всему, является редчайшей магической аномалией - стационарной точкой соприкосновения Мира Вещей с Миром Духов. Безусловно, подобные аномалии уже встречались в природе и были описаны не единожды. Но лишь сравнительно недавно были созданы некоторые общие магические теории и инструменты, с помошь которых можно будет детально изучать такого рода феномены. - снова пауза. - И здесь мне хотелось бы еще раз представить вам Мириэл Вельди-Рего, одну из восходящих звезд науки о взаимосвязи Духовного с Вещным! В силу общности интересов в практической алхимии я вел с Мирой довольно оживленную переписку и не мог не поделиться с ней столь замечательным открытием, которое, безусловно, поможет ей в ее научных изысканиях. Возможно, вам известны некоторые работы Мириэл? Впрочем, неважно. Важно то, что в силу определенных причин нам требуется кое-какая помшь в организации намечающейся научно-исследовательской экспедиции... - Кайрад выразительно посмотрел в глаза гоблинки... в них, кажется, мелькнула заинтересованность. Мария молча кивнула, видимо, ожидая продолжения...

Мира немного поежилась, она не привыкла чтобы ее называли ее полным именем, даже в Храме ее называли просто Мира. Девушка дослушала речь эльфа до конца. Видя что Мария заинтересовалась, Мира сделала шаг вперед и как-то сразу завладела вниманием присутствующих, не смотря на невысокий рост и неброское платье. Она сделала паузу, чтобы убедиться в том что все ее слушают и вкрадчиво, смотря на гоблиншу продолжила разговор за Кайрадом:
- Я уверена, что вы, как образованная особа, конечно слышали или встречались с моими работами. Сейчас я полностью посвятила все мое время «Источнику Таинственных Изменений». Как мы предполагаем с Кайрадом, это первое место где , как мы думаем с Кайродом, находится такой сильный магический фон. Я не сомневаюсь что открытие такого источника откроет перед нами такие просторы для исследований что мне врят ли хватит моей жизни чтобы их закончить. Несомненно, всякий кто окажется причастен к такому великому открытию и уж тем более сможет использовать результаты исследований для своего блага…
Мира сделала очень короткую паузу явно давая понять, кого именно имеет в виду…
…Тот безусловно сделает огромный шаг для того чтобы обогатиться и духовно и я не сомневаюсь материально тоже.
Девушка ласково улыбнулась гоблинше, в глазах которой явно читалось желание получить все это по максимуму и, желательно, сразу.
Мира повернулась к Кайраду, приглашая его продолжить атаку на Марию.

Кайрад моментально подхватил впечатляющую речь Миры, подкрепив ее смутные обещания конкретными предложениями:
- ...и не стоит забывать о том, что в районе исследований безусловно будет найдено немалое количество древних эльфийских артефактов, достойных того, чтобы пополнить коллекцию любого знатока культуры Дивного Народа - ведь предметы Дома Плюща безусловно уникальны в своем роде и нигде больше найти их не удастся. Я думаю, есть смысл заключить договор, по которому половина привезенных экспедицией предметов эльфийского происхождения достанется спонсору - то есть вам, Мария. - Кайрад замолчал. Взгляд его встретился со взглядом Миры - эльф уже не сомневался в успехе, и в его глазах отражался триумф. Гоблинка же тем временем задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику своего кресла. Наконец, после десятка секунд напряженной тишины, она произнесла:
- Думаю, это хинтересное предложение. Я даже склонна считать его довольно выгодным, хотя и несколько рискованным. Однако выгодой, равно как и другими деталями нашего будущего контракта, я думаю заньхаться позже. Давайте сделаем так... вы примерно прикинете какого размера вложения мне потребуется сделать - а лучше даже обговорите цены и составите предварительные купчие документы на все необходимое снаряжение, потом предоставите их мне... я же оплачу эти ваши приобретения - если сочту их важными, и, в зависимости от того как оценят мои юристы величину вклада каждой из сторон в экспедицию, будут окончательно обговорены условия. Безусловно, все права на научные достижения госпожи Мириел пренадлежат исключительно ей, хотя, - гоблинка хитро улыбнулась, - было бы весьма заманчиво и здесь получить некоторые права, например... но ладно, не буду об этом. В конце концов, еще неизвестно, насколько ценными будут результаты исследований. Чтхож, я думаю, у вас имеются какие-то возражения или предложения уже сейчас? Я готова их выслушать...
Кайрад и Мария одновременно полуобернулись в сторону Миры. Кайрад всем своим видом показывал - "Это лучшее на что мы можем рассчитывать!", мимика же гоблинки была не вполне понятна скемийке...

Ирбис явно оказалась не в то время и не в том месте. То, что брат занимался исследованиями и из-за этого ушел из Лесных городов, она знала, но вот какими именно, узнала только сейчас.
Стоя за спиной брата и Миры, она была скрыта от глаз хозяйки, да видимо ее и не ожидали и не жаждали тут увидеть. Все были заняты обсуждением предстояшей экспедиции, а молоденькая эльфийка рассматривала стеллажи и полки с книгами и древними фолиантами, обдумывая чем бы ей заняться в этом городе или двигаться дальше. Кайраду явно будет не до нее сейчас, да и мешать она не хотела.
Ирбис продолжала рассматривать комнату, краем уха слушая их разговор.
...какие-то возражения или предложения уже сейчас? Я готова их выслушать...
- Ап-чииии! - в огромном кабинете звук вышел слишком громким.

Мира сладко улыбнулась Марии и повернулась к Кайраду вполоборота, чтобы гоблинша не видела выражение ее лица. В глазах проскользнул укор, эльф слишком открыто торжествует, чем вызывает сомнения у Марии. Служительница вновь повернулась к возможной спонсорше и продолжила атаку:
- Без сомнения, вы предлагаете самый подходящий вариант в подобных условиях, Мария. Мы подготовим все необходимые бумаги и вскоре предоставим их на ваше рассмотрение.
Мысленно про себя служительница решила что совсем не собирается ставить Марию в известность обо всех возможных находках экспедиции. Многие ингредиенты, стоившие на рынке бешеных денег, можно будет получить даром и сразу использовать их… Впрочем это слишком радужные перспективы… А Мира не было склонна к сантиментам.. Ну по крайней мере в этом вопросе…
Неожиданно тишину разорвал звонкий чих Ирбис. Служительница вздрогнула и стремительно прижала руку к груди, где под платьем у не висел миниатюрный но очень острый кинжал, способный излечить и убить при желании Мириель. Она повернулась к невольной нарушительнице тишины. Кайрад тоже уставился на сестру.

Ли протянула руку и взяла бокал со странного цвета напитком. Сок так сок, сколько же всего ей еще предстоит отведать и узнать, вот например... взгляд девушки выхватил из великого множества книг на полке весьма привлекательный фолиантик. "А не начать ли прямо сейчас?" - усмехнулась про себя полуэльфийка и, неторопясь потягивая изысканый напиток, уже было направилась к нужной полке, как Кайрад, кажется так зовут этого эльфа (и вновь Ли не смогла преодолеть легкой антипатии), начал таки излагать суть своего дела...
...Чем дальше девушка вслушивалась в струящуюся, будто хрустальный ручей, речь... тем больше не понимала зачем ее сюда пригласили. Научные изыскания? Мир Духов? О Боги, да какое ей до этого дело? Тем неменее, Шалисса была вся внимание и когда эльф закончил, не смогла не представить какую же прибыль принесет это гоблинше, если это дело выгорит! А даже если и не выгорит, материально Мария ничего не потеряет (по сравнению со всеми ее богатствами), разве что станет предметом шутки в светских салонах на месяц-другой. Но торговля этими... эльфийскими артефактами, при всем желании Ли не могла спрятать блеск глаз! Артефактами... в кратчайший миг в сознании промелькнули богатые ножны старинного кинжала на бархатной подушке....
- Ап-чииии!
Раздавшийся совсем близко звук вывел полуэльфийку из оцепенения
- Будьте здоровы. - Машинально отозвалась Шалисса и осеклась, встретившись взглядом с молоденькой эльфийкой.

Решив, что на данный момент сказано уже все что нужно и дальнейшая беседа приведет лишь к сотрясанию воздуха Мира отступила назад, встав немного сзади Кайрада, словно снимая акцент со своей персоны, и вновь обратилась к Марии:
- Ну что ж, это был чудесный вечер, мы очень благодарны вам, госпожа Гро-Ушток, за приглашение и уделенное нас время. Уже довольно поздно и нам бы не хотелось более злоупотреблять вашим гостиприимством.
Мира намеренно говорила за себя и Кайрада, чтобы он не смог ничего добавить, он и так своей пылкостью несколько смешал карты Служительнице. Впрочем, это единственное что несколько омрачало общее впечатление о нем.
Девушка вежливо но не подобострастно покланилась гоблинше, взяв эльфа под руку. Кайрад улыбнулся и пожелал Марие хорошо отдахнуть после вечера, обещав завтра же прислать все бумаги по экспедиции.
Распрощавшись с Марией, эльф слегка каснулся плеча сестры и направился к выходу из библиотеки.

- Спасибо, - неприязненный взгляд полуэльфийки был направлен на нее, при этом та девушка резко осеклась, заметив кто чихнул. Ирбис не понимала, чем вызвана такая реакция, она была точно уверена, что видит ее впервые.

Кайрад сделал знак, что они уходят, и сам направился к двери, распрощавшись с хозяйкой. Некотрое время эльфийка удивленно сморела в ответ, но потом отвела взгляд, поправила съехавшую с плеча сумку, развернулась и направилась след за братом с Мирой. Но сделав несколько шагов, не удержавшись, обернулась. Полуэльфийка демонстративно отвернулась, а хозяйка была несколько озадачена - их не представили друг друга и Мария, увлеченная рассказом Кайрада и договором об экспедиции, была удивлена. Об этой девушке она не знала ничего.

За приоткрытой дверью ее ждали Кайрад и Мира, что-то уже начав обсуждать. Как только она вышла, брат схватил ее за руку:
- Все, теперь домой, - и они покинули званный вечер.

Молодая эльфийка уставилась на Ли непонимающим взглядом, и, поняв что допустила промах, Ли резко отвернулась. Вот досада... хотя откуда им знать чем вызвано ее отношении к дивному народу. Подождав пока эльфы и их спутница скрылись за дверью (правда перед этим словив спиной еще один недоуменный взгляд эльфийки), Шалисса обернулась... и прочитала тоже непонимание во взгляде гоблинши. Мысленно обругав себя, Ли попыталсь придать лицу виновато-взволнованное выражение:
- Извините Мария мое... недостойное поведение, но это долгая история, связанная с моей эльфийской родней. Надеюсь вы поймете... - и прочитав в глазах хозяйки сочувствующие нотки, решила не упускать момента. - Весьма занятную историю поведали эльф и его спутница. Сокровища малоизвестного эльфийского дома, в случае обнаружения, будут иметь колосальную цену, хотя вам это разумеется не надо объяснять, как и то, что еще большую ценность будет иметь сам факт обладания подобными артефактами...
Сделав секундную паузу и прочитав одобряющий взгляд гоблинши, Ли продолжила:
- Но даже с этим не сравниваться уважение, которого удостоиться человек, контролирущий само место в котором возможно сильнейшее взаимодействие Мира Людей и Мира Духов...
Ли улыбалась про себя, видя как разгораяется во взгляде Марии алчный огонек, о да, она ее прекрасно поняла, все сказанное ею означало лишь одно - власть и влияние, которое принесут сокровища дома Плюща, будучи обнаруженными, разумеется. Но вот кому они достануться... будущего спонсора этот вопрос волновал не меньше чем Ли.
- Думаю ваши юристы должны быть крайне внимательны при составлении соответствующих документов, хотя думаю не стоит подвергать сомнению и честность ваших компаньонов, проявленную непосредственно на месте.

Легкая усмешка застыла в уголках тонких губ Лодии-Марии-Шэры. Браво, Шалисса Дарле! Ты буквально читаешь мои мысли. Возможно, у тебя есть будущее - хорошее будущее... я тебе даже немножко завидую., - вслух же гоблинка произнесла:
- Бхезусловно, договор будет составлен безукоризненно. Сама я, увы не очень хорошо разбираюсь в тонкостях делопроизводства и составления контрактов, но этого не требуется если есть надежные специалисты. Что же до честности компаньонов... бхыло бы невежливо открыто подвергать ее сомнению, однако никогда не будет лишним ее тщхательно проверить. Доверчивость не является добродетелью - для купца, а сомнение свойственно просвещенным и умным индивидам. Всвязи с этим неплохо было бы включить в схостав этой экспедиции своего представителя, так сказать, наблюдателя за соблюдением условий контракта. Хотя, безусловно, трудно будет найти внушающего доверие и вместе с тем готового на такое путешествие кандидата...

Ли приняла правила игры и не собиралась отступать от столь выгодной сделки. Внимательно выслушав гоблиншу, девушка изобразила свою самую доброжелательную и участливую улыбку:
- О да, разумеется... но возможно, проверенный деловой партнер, внушающий доверие уважаемый человек не из последней торговой семьи, согласиться на столь опасное и полное неожиданностей путешествие... разумеется, ради соблюдения всех пунктов договора и нашего славного сотрудничества.
Итак, жребий был брошен, все слова сказаны и решение принято. И выжидательно глядя на Марию, девушка уже пересчитывала свою долю в этом славном предприятии. Трудности подобного похода хотя и немного смущали юную полуэльфку, но она была полна решимости справиться со всеми препятствиями на пути к заветной цели... Цели?

Да цели, делу процветания тво... моей семьи, разумеется.

Поместье Гро-Ушток.

Лодия-Мария-Шэра удовлетворенно кивнула, после чего завела малозначительный разговор о достоинствах и недостатках червеватных тканей Побережья по сравнению с такими же Скемийскими. Потом гостье был предложен отвар из заморской травы тхи, и разговор плавно перешел на обсуждение сравнительной стоимости экзотических продуктов питания на рынках Междугорья и Одиннадцати Городов... Время текло неспешно, многие интересны темы были обсуждены до того, как Шалисса Дарле покинула гостеприимную хозяйку, выгодную компаньонку и, возможно, будущую близкую подругу.

Дом Кайрада.

Позднее возвращение домой по темным улицам - занятие не вполне безопасное, потому, сразу по возвращении Кайрад произнес краткую благодарственную молитву Хранителю Порядка и лишь затем принялся размещать новую гостью. Наконец, когда все спокойно переоделись в повседневную одежду и выпили по чашечке травяного сбора, можно было укладываться спать. Кайрад решил на последок озвучить некоторые свои мысли:
- Думаю, завтра стоит начать работу по подготовке экспедиции. Сестричка, мне понадобится твоя помошь как следопыта проводника, думаю, ты не откажешься от такой роли. Мира, тебе стоит сразу же начать собирать информацию... я же пройдусь по знакомым продавцам волшебных инструментов и алхимических реагентов. Но думаю, дела конкретнее мы обсудим завтра...

Мира сладко улыбнулась:
- Какую информацию ты имеешь в виду? Если по маршруту и ожидаемым находкам, то я уже все подготовила еще в дороге... Надо же было чем-то заняться в дороге - ответила она на удивленный взгляд Кайрада.
Пока вы завтра начнете делать ваши дела, я изучу договор. Откровенно говоря, меня совершенно не устраивает то, что практически все достанется Марии... Многие вещи, которые мы предполагаем там найти могут иметь невероятную ценность а по сему, потеря их будет слишком дорога для нас... Я уверена что наш спонсор захочет прослать соглядатая, чтобы быть уверенной в нашей честности... - Мира язвительно улыбнулась, - разумеется мы не будем против присутствия этого человека... ли эльфа - не суть...
Услышав что Кайрад просит Ирбис помочь, Мира удивленно сказала:
- Ооо, так ты следопыт? Чудесно... В нашей маленькой компании не хватает следопыта… скажи, Ирбис, а ты не хотела бы пойти с нами?
Служительница пытливо посмотрела на эльфийку...

Кайрад внимательно посмотрел на Миру, потом промолвил:
- Я, безусловно, рад, что ты изучила мои наброски относительно маршрута экспедиции. Но, если бы ты изучала их более внимательно... в общем, мне необходимо последнее уточнение. А для этого нужен оригинал восьмого тома "История эльфийских народов". Такой, как мне стало недавно известно, есть в Особом Читальном Зале библиотеки Теи Хранительницы Знаний, однако в этот зал не пускают простых смертных. Я обращался... и получил отказ. Думаю тебе, как известной ученой и члену храмовой структуры, они не откажут... по крайней мере, стоит попробовать! Что же до участия в экспедиции моей сестры, - Кайрад тоже обернулся к Ирбис...

"Они что сговорились?" Ирбис переводила взгляд с брата на девушку и обратно. У нее уже был продумал маршрут скитаний, но это ее заинтересовало. Хоть во время разговора она прослушала больше половины, увлекшись книгами, но про Дом Плюща она запомнила. Это ее и заитересовала, ведь с учителем она говорила этим... очень было интересно.
- Кайрад, может для начала ты мне все объяснишь и подробно расскажешь? И хотелось бы видеть карты с маршрутами и полный план экспедиции.
Ирбис улыбнулась и вопросительно уставилась на брата:
- Что же ты все таки нашел, брат?

Кайрад провел руками по волосам сестры и задумчиво произнес:
- Нечто особенное, котенок, нечто совершенно особенное... Думаю, что конкретную карту мне еще прийдется составлять, приблизительные же планы у меня есть. Маршрут проложен, но это не окончательный вариант. Ты успеешь ознакомиться с ним завтра. А пока что я намереваюсь хорошенько выспаться - день выдался хлопотный. Мира, - кивок в сторону скеммийки, - Сестричка, - легкое касание плеча, - Пусть сны ваши будут прекрасны! - и эльф покинул комнату, предоставленную гостьям.

Ирбис наверное заснула еще до того, как Кайрад покинул комнату. Она слишком устала с дороги, а еще пришлось идти искать брата на тот званный вечер.

Эльфийка проснулась сама, долго тянулась в постели, изгибая спину как кошка, и радовалась теплым лучам, падающим из окна. Весна приносила радость всем живым сушествам, но ей, наделенной благословением Харшома, особенно.
Наконец она заметила, что постель Миры убрана и ее в комнате нет.
Набросив халат, который висел в шкафу, Ирбис спустилась в общую столовую, где как раз приступили к завтраку Кайрад и Мира, продолжая иво время еды обсуждать свои дела:
- Нет, нет, нет! Этого можно брать и не столько много, зачем? В дороге можно пополнить запасы практически везде, - брат не отрываясь от еды, продолжал что-то писать в большой тетради-блокноте.
- Доброе утро, - Ирбис обняла брата и уселась по правую руку и бросила взгляд в блокнот.
- Доброе, сестренка, только мы все хорошо проспали, а пора бы уже активно заняться подготовкой, - он взъерошил ей волосы, которые были и так в беспорядке после сна. - Кстати, как только закончишь завтрак, сразу одеваться. Я заканчиваю список покупок на сегодня и мы с тобой отправляемся за покупками.
Ирбис фыркнула по-кошачьи что-то утвердительное в ответ, не отрываясь от еды. Она давно не притрагивалась к домашней горячей пищи.
Кайрад удовлетворившись ответом, обратил свое внимание опять на Миру:
- Сейчас допишу список, ты его еще просмотришь, чтоб я ничего не забыл.... Ах, да. Тебе следовало бы отправиться в библиотеку. Не спорь!

Мира слегка улыбнулась и кивнула головой. Она сама с нетерпением ждала этого момента, когда сможет попасть в библиотеку. Прикоснуться к древнему фолианту. Наверняка он в старом традиционном оформлении – вручную выделанная тонкая кожа и с серебряным тиснением, украшенным малахитовыми пластинками. Девушка на секунду прикрыла глаза а тонике пальчики чуть дернулись, как будто она захватывает тонкий бесценный листочек в этой самой книге.
Книги – пожалуй, это единственное настоящее увлечение Служительницы. Она – дорога в другой мир, путь в иные миры, сокровищницы знаний и кладезь информации. Любая книга, как пугливое животное, требует своего подхода, своего обращения иначе все тайны на ее страницах останутся недоступными для читателя.
Мира умела обращаться, любить, почти боготворить книги. Не зря ее наставник часто бранил ее за то, что она вместо положенной передышки между тренировками бралась за толстенные фолианты по истории народ Скемии и прочих государств.
Девушка задумчиво попрощалась с семьей эльфов и уточнив дорогу покинула гостеприимный дом.
Примерно через пятнадцать минут быстрым шагом, ловко скользя между прохожими, девушка достигла библиотеки. Она с несколько надменным видом обратилась к старой и сгорбленной Служительнице богини знаний. Требуемый восьмой том «истории эльфийских народов» не был в числе общедоступных книг и сулжительница вежливо отказала. Мира поджала губы. Она продемонстрировала свой медальон и назвала себя.
Библиотекарь удивленно вскинула брови. Сама Мириэл Вельди-Рего, чьи несколько научных трактатов хранились в этой же библиотеке желает ознакомится с весьма ценный фолиантом. Служительница богини знаний вежливо попросил подождать и ушела. Вскоре она торопливо вернулась и пригласил Миру пройти вовнутрь большого зала. Девушка прошла не на кого не смотря, ей не интересны были посетители библиотеки. Только книги.
Еще несколько дверей и она оказалось в низкой неярко освещенной комнате, уставленной грубо сколоченными стеллажами с книгами. Сразу в нос ударил запах. Ни с чем несравнимый запах старой кожи и бумажной пыли. Это запах знаний. Закололо в кончиках пальцев от предвкушения нового впереди.
Служительница принесла свечу, чистые листки пергамента и перо с чернилами. Госпожа Вельдо-Рего может работать сколь ей понадобится. Служка иногда будет заходить и справляться не требуется ли девушке что-то. Мира кивком поблагодарила и села за стол. Через минуту ей принесли книгу.
Она дождалась пока все уйдут и коснулась пальчиками обшивки. Так и есть. Серебро и малахит. Благородный свет луны и застигнутая врасплох и заключенная в камень цветущая зелень.
Мира распахнула фолиант и скользнула глазами по мелким бледным строчкам. Слегка прищурилась. Плохое зрение – плата любого читателя за удовольствие. Девушка глазами пробежала по тексту. Сначала лишь обрывки фраз, какие-то рисунки, символы, пометки, но вот глаз приспособился к тексту и уже более четко стала вырисовываться вся картины. Мира взяла перо и мелким, неразборчивый подчерком сделала несколько пометок на листе пергамента. Темная челка упала на лоб, но девушка уже ничего не замечала. Она погрузилась в мир эльфов.

Закончив завтрак, они попрощались с Мирой, которая отправилась в библиотеку. Ирбис была бы не против составить ей компанию. Книги! Да, ради этого она заглядывала в большие города, даже когда они были не совсем ей по пути. В дороге ей не хватало ровных рядов строчек, пыльного запаха старых бумаги и шороха переворачиваемых страниц. Эту часть обучения она любила наравне с практической. Учитель всегда находил для нее что-то особенно стоящее, но это были их книги, Дома Ветра. Они были не такие, как обычные... людские. Тонкая материя заменяла страницы, создавая полную иллюзии бумаги, только это была не она. Обтянуты чем-то, очень похожим на кожу, только наощупь как-будто это были листья дерева liscio velluto. А книги из другого мира казались ей еще привлекательнее и сколько их было.
Одеваясь, эльфийка только и думала об этом, но времени брат дал ей мало, поэтому уже через несколько минут после ухода гостьи, они покинули дом.
День выдался солнечный и теплый. Все пахло весной, даже этот огромный муравейник. Проходя интересные места, Кайрад рассказывал Ирбис что-нибудь о них, указывал на достопримечательности... сразу было заметно, что он полюбил этого город. Интересно, он когда-нибудь захочет вернуться домой?
Когда они вышли на оживленные улицы торгового и ремесленного квартала, Кайрад вспомнил о предстоящем походе и восторженно начал строить планы, что-то доказывать из своих теорий и выводов сестре, а скорее самому себе. Когда брат начал доказывать все по второму кругу, Ирбис просто рассматривала товары:
- Черт, нам же сюда, чуть не прошли, - рука эльфа выдернула ее из толпы на небольшое крылечко с красиво нарисованной вывеской - на красной бархатной подушке лежали сверкающие кристаллы.
- Ирбис, пойдем, - Кайрад взял ее под руку и распахнул перед ней дверь, - нас уже ждут, мне на заказ привезли кристалл-резонатор для измерения напряженности магического поля.