Глава 8. Ночные визиты

Рэй открыл глаза и тихо чертыхнулся. В последнее время, он стал часто просыпаться среди ночи и потом до утра не мог сомкнуть глаз. В палате царил сумрак, который разгоняла даже одинокая лампа в изголовье больничной койки, за окном тихо шуршал дождь, в коридоре было тихо. Рэй вздохнул и уставился в потолок, по опыту зная, что все попытки уснуть ни к чему не приведут. Раны отдавали тупой ноющей болью, но заживали очень быстро, как и говорил Лаэрт.

Он, кстати, так и не появился у Рэя в больнице, хотя все остальные участники поиска сокровищ посетили его не один и даже не два раза. Приходили даже Далия вместе с Кевином. А уж сколько здесь бывала детектив — сержант Талиша Сабл, Рэй сбился со счёта. С упорством, достойным лучшего применения, она пыталась выяснить, что произошло в подземелье. В первое же её посещение Рэй, ещё не отошедший толком от наркоза, с трудом рассказал ей версию, придуманную Лаэртом. Но, судя по всему, Сабл не особо этому поверила.

В последующие свои посещения она пытала Рэя всевозможными заковыристыми вопросами, стараясь выяснить мельчайшие подробности происшествия. Но все её расспросы, в конечном итоге, сводились к одному: куда подевался Лаэрт. И каждый раз Рэй честно и искренне отвечал, что понятия не имеет. Сержант вздыхала и, под неодобрительные взгляды врачей, покидала палату, чтобы через пару дней опять появиться в ней с новыми вопросами.

Рэй шумно вздохнул, сожалея, что ещё не может сбежать из больницы. Врачи хоть и говорили, что процесс заживления идёт очень быстро, но, всё же, не так быстро, как хотелось бы пациенту. За окном, вместе с дождём, стали пролетать крупные хлопья снега, напоминая о приближении зимы. В коридоре по-прежнему было тихо, а в палате сумрачно. Рэй откинулся на подушку и уныло уставился в потолок, ожидая, когда же всё-таки придёт сон. Внезапно штора на полуоткрытом окне качнулась, словно кто-то случайно задел её. Рэй резко поднял голову и, прищурившись, вгляделся в темноту. Палата была пуста. На первый взгляд. Рэй хотел было вызвать сестру, но передумал. Вместо этого он хрипло просипел:

— Лаэрт?..

Ответом ему была тишина. Рэй со вздохом упал на подушку. Он был уверен, что качающаяся штора ему не померещилась. По спине пробежал противный липкий холодок. А что если это тот вампир — тень, на которого как-то нарвался Лаэрт?.. Рэй сглотнул, лихорадочно соображая, что ему делать? Вызвать медсестру? А что она сможет сделать против тени? Получается, он подставит ни в чём неповинного человека под удар, чтобы спасти свою жизнь... Нет, такой вариант мужчину не устраивал. А что может сделать он? Собственно, ничего... Хотя, стоп! У него же есть браслет, способный, как сказал Лаэрт, защитить от всяких потусторонних сил! Правда, действенна ли эта защита, ещё никто не проверял, но некоторая надежда на спасение всё-таки забрезжила. Рэй покосился на свою левую руку, на запястье которой поблёскивал браслет из белого металла с красными и синими камнями. Как эта штука работает, он не имел ни малейшего понятия, но, на всякий случай, левую руку положил себе на грудь.

— Не волнуйся, защита активировалась, как только браслет оказался на тебе, — словно в ответ на его мысли раздался чуть приглушённый, но хорошо знакомый голос, хотя его хозяина видно не было. — Прости, что потревожил тебя...

— Лаэрт, — выдохнул Рэй, испытав огромное облегчение. Только сам не мог понять, по какому поводу: то ли потому, что ночным визитёром оказался всё-таки Лаэрт, то ли потому, что он вообще появился. — Давно ты здесь?..

— С тех пор, как тебя сюда доставили, — всё так же глухо ответил тот. Теперь его голос шёл от двери, но сам он всё так же оставался невидим.

— Почему тогда раньше не объявился?

— Не хотел тебя тревожить.

— И что, всё время торчишь в больнице?

— Почти... У меня всё-таки есть задание, которое я должен выполнить...

— Ах, да, выставка, — понимающе кивнул Рэй. — Кстати, Грейди тебя искал и жаловался, что в музее ты тоже давно не появлялся...

— Выставка — всего лишь предлог, — с лёгкими нотками снисхождения ответил ему невидимый собеседник теперь уже от противоположной ко входу стены. — Моя задача — разобраться с экимму. И, по возможности, уничтожить его...

В коридоре послышались шаги, и в палату осторожно заглянула молоденькая медсестра. Увидев, что Рэй не спит, она несколько смутилась.

— Я слышала чьи-то голоса, — пояснила девушка, входя. — У вас всё в порядке, мистер Чейд?

— Всё нормально, — заверил её тот. — Просто не могу уснуть. Вот и болтаю сам с собой...

— Я могу попросить врача прописать вам снотворное, — предложила медсестра, поправляя Рэю подушку.

— Спасибо, я как-нибудь без него обойдусь.

— И всё-таки, я сообщу вашему лечащему врачу, — строго произнесла девушка, направляясь к выходу. — Спокойной ночи, мистер Чейд.

— Спокойной ночи, — пробурчал тот.

Возможность получить на ночь дозу снотворного его совсем не обрадовала.

— Лаэрт, ты здесь? — шёпотом спросил Рэй, когда в коридоре затихли шаги медсестры.

— Здесь, — глухо ответил тот, теперь уже у самого изголовья кровати.

— Я не понял: ты сказал, что организация выставки — только предлог, а основная твоя задача — уничтожить экимму?

— Да.

— Выходит, ты знал, что он здесь?

— Нет. Я лишь знал, что в этом городе проблема. И мне нужно её устранить...

— Но откуда?..

— Из письма, разумеется.

Рэй не мог видеть лица своего собеседника, но почувствовал, что тот улыбается.

— Кстати, письмо. Как оно попало в квартиру? — спросил он. — Я всегда думал, что всю корреспонденцию передают на ресепшен... Да и в твою квартиру так просто не попасть...

— Как попало? — задумчиво переспросил Лаэрт. — Примерно так же, как я попал сюда... Правда, те ребята пользуются несколько другими способами, но сути это не меняет.

— Какие ребята? — не понял Рэй.

— Посланцы, — просто ответил Лаэрт. — Они, конечно, называют себя по-другому, но мне удобнее так.

— Посланцы?.. Значит, есть кто-то, кто их посылает...

— Разумеется, есть.
 
— И ты знаешь, кто он?

— Ага.

— А он не опасен?..

Из тени послышался приглушённый смех Лаэрта.

— Все они в какой-то мере опасны. И я, в том числе, — произнёс он, успокоившись.

— Они? — настороженно переспросил Рэй. — Их что, много?

— Не очень, — ответил Лаэрт.

— И ты выполняешь за них всю грязную и опасную работу, а они только указывают, что делать? — поморщился Рэй.

— Это условия договора, — философски ответил Лаэрт. — Меня не трогают, я слежу за порядком.

— Сомнительное это удовольствие, как по мне, — проворчал Рэй.
 
Его собеседник не ответил. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом дождя за окном.

— Лаэрт?.. — позвал Рэй.

— Да? — отозвался тот со стороны окна.

— А сколько тебе лет на самом деле?

— Чуть больше пятиста...

— Сколько?!.

— Если быть точным, если бы я во время… второго рождения оказался во Франции, то смог бы увидеть, как англичане сжигают на костре Орлеанскую деву...

— Нифига себе, — просипел Рэй. — Ты неплохо сохранился для своего возраста...

— Спасибо, — с улыбкой ответил Лаэрт.

— А твои родители?.. Дедушка?..

— С дедушкой ты разговариваешь в данный момент. А насчёт родителей... Они действительно умерли. Но от старости... И, к сожалению, я не мог быть рядом с ними, по понятным причинам... Спустя какое-то время после... своей смерти, я вынужден был покинуть родину...

— А где ты родился?

— Это не важно. Мои родители были знатного происхождения, поэтому я получил хорошее по тем временам образование. Немного попутешествовав по свету, я отправился во Францию. Там кучка мошенников решила воспользоваться мной, чтобы подобраться к семейным сокровищам одного шевалье. У бедняги украли сына, когда тому едва исполнилось два, и я, по мнению аферистов, подходил на роль вновь найденного дитя и возрастом, и внешним видом. Шевалье обладал поистине роскошной рыжей шевелюрой, и при взгляде на меня у него не должно было возникнуть никаких подозрений.
 
Эта авантюра мне не понравилась, но… Совершенно один, в чужой стране... Конечно, я согласился.  Но, встретившись с Шарлем впервые, пересмотрел свои планы. Как только мы остались одни, я рассказал ему правду… Разумеется, не всю. А он, вместо того, чтобы вышвырнуть меня, принял в семью. Мало того, спустя какое-то время, он признал меня, как своего незаконнорожденного сына... Милый был старикан...

— И что с ним случилось? — поинтересовался Рэй.

— Увы, время никого не щадит, — ответил Лаэрт.
 
— А мошенники? — продолжал допытываться Рэй.

— Мошенники?.. Не дождавшись своей доли богатства, они попытались меня шантажировать. Это было весьма недальновидно с их стороны, — усмехнулся Лаэрт. — А теперь, спи. Скоро рассвет. Я навещу тебя завтра вечером.

Больше он ничего не сказал и, судя по всему, покинул палату. Рэй вздохнул и закрыл глаза. В голове роились тысячи вопросов, не давая сосредоточиться. Но ничего, у него есть целый день, чтобы разобраться с этим.
 
* * *

День тянулся невероятно медленно. Казалось, время застыло, словно капля смолы, превратившейся в янтарь. Рэй пробовал спать, но отсутствие какой-либо нагрузки сводило все попытки на нет. Он попытался смотреть телевизор, но выключил его минут через десять. А больше в палате заняться было нечем. Так прошла первая половина дня.
 
После обеда пришёл лечащий врач — худощавый моложавый мужчина с добродушной улыбкой на круглом лице.

— Добрый день, мистер Чейд. Ну-с, как вы себя чувствуете? — поинтересовался он, заглядывая в медицинскую карту своего пациента. — Швы не беспокоят?

— Только когда смеюсь, — ответил тот.

— Тогда не смейтесь, — добродушно посоветовал доктор. — Мне сказали, что вы плохо спите по ночам. Разговариваете сами с собой.

— А что мне делать, если практически весь день приходится спать? — пожал плечами Рэй.

— Сон полезен, мистер Чейд. Особенно в вашем случае...

— А какой у меня случай?

— Тяжёлые ранения грудной клетки и брюшной полости, плюс большая кровопотеря... Удивительно, как вы с такими ранениями сумели выбраться наружу...

Рэй на это только тихо крякнул. Догадки о том, как он выбрался, у него были. Ровно, как и предположение, кто ему в этом помог.

— Но это ещё не всё, — продолжал врач. — Ваш организм очень быстро восстанавливается...

— У меня хорошая регенерация, — невозмутимо ответил Рэй, копируя тон и слова одного рыжего парня. — Наследственная...

— Это, конечно, замечательно. Но при таких темпах, ваш организм быстро истощится. Ему нужен хороший отдых и полноценный сон.

— Док, я отдыхаю целый день, — вздохнул Рэй. — Я не устал...

— Хм, — протянул доктор. — Думаю, в этом я смогу вам помочь. Вставайте.

— Что? — не понял Рэй.

— Вставайте, вставайте, — продолжал врач. — Или вы намерены лежать всю оставшуюся жизнь?

Рэй засопел, но решительно откинул одеяло и сел.

— Мне нравится ваш настрой, — улыбнулся доктор, помогая ему подняться.

Следующие минут пятнадцать больше походили на изощрённую пытку, нежели на прогулку по палате. Тело слушалось с неохотой, откуда-то появились страх и неуверенность, но Рэй, стиснув зубы и вцепившись в плечо врача, на трясущихся ногах всё же сделал десяток шагов.

— Просто замечательно! — воскликнул доктор, помогая ему лечь. — Вам нужно почаще гулять. Но не делайте этого самостоятельно. Хотя бы пару дней, пока не окрепнете. И не выходите из палаты.

Рэй пообещал выполнять полученные рекомендации, откинулся на подушки и, едва за врачом закрылась дверь, тут же уснул. Проснулся он только вечером. За окном уже стемнело, но в коридоре было ещё людно. Ходил медперсонал, разбредались способные передвигаться самостоятельно пациенты. В общем, шла обычная больничная жизнь. И опять потянулись долгие минуты ожидания. Ещё ни разу со времени своего здесь пребывания мужчина с таким нетерпением не ждал наступления ночи. Чтобы хоть как-то скоротать время, он несколько раз садился на кровати. Но встать не рискнул. Побоялся, что не сможет удержаться на ногах, и на шум обязательно кто-то прибежит. А этого ему совсем не нужно, если он хочет спокойно поговорить с Лаэртом. Наконец, в коридоре стало тихо. Рэй выждал ещё какое-то время и тихо позвал:

— Лаэрт.... Ты здесь?..

— Здесь, — глухо отозвался тот. — Но, честно говоря, я был уверен, что после сегодняшней экзекуции ты будешь крепко спать всю ночь.

— Ты что, весь день здесь торчал? — проворчал Рэй, не слишком довольный тем, что парень видел его беспомощность.

— Нет. Заскочил на пару минут утром, да после обеда... Как раз на твою разминку попал...

Рэй тихо чертыхнулся и услышал в ответ смешок.

— Слушай, а чего ты здесь торчишь, а не отправишься домой? — спросил он.

— Потому что здесь меня точно не будут искать, — ответил Лаэрт.

— Кто тебя искать будет? Полиция? — хмыкнул Рэй. — Так ты от неё запросто в ближайшей тени спрячешься.

— Полиция интересует меня в последнюю очередь, — фыркнул Лаэрт. — Я обозначил себя, заставив тени повиноваться... Это равнозначно проникновению в дом вооружённого до зубов громилы нагишом. Да ещё и размахивая флагом, чтобы тебя уж точно заметили... Ладно, это временные трудности.

— Что-то я не помню, чтобы ты кого-то заставлял что-то делать, — озадаченно пробормотал мужчина. — Колечко ты показал, это я помню. А вот всё остальное...

— А ты думаешь Дарнел просто так "удачно" раскроил себе череп? — хмыкнул Лаэрт.

— Кстати, по поводу Дарнела... Зачем ты его убил? Почему оставил его телохранителей?.. И почему молоко?! Вампиры же не пьют ничего, кроме крови!..

— Обычные не пьют...

— А ты, значит, необычный? — с долей сарказма спросил Рэй.

— Скорее, ненормальный, — немного подумав, ответил Лаэрт. — Точнее, неправильный... А Дарнел… Он был скверным человеком. Очень скверным. Но слишком влиятельным, чтобы местные власти могли что-то предпринять против него. Поэтому я выпросил его жизнь у Жнеца. Ну и себя восстановил... Не люблю, знаешь ли, непредусмотренных природой дополнений в организме и лишних отверстий в теле. Охранников, в принципе, тоже можно было отправить вслед за хозяином.  Но, думаю, местные власти сами с ними разберутся. 

А молоко... Я уже говорил, что оно мне нравится. Вполне себе натуральный продукт и, если привыкнуть, отличный заменитель крови. Правда годится только для утоления голода. Но сейчас мне достаточно и этого. Не в моих интересах лишний раз афишировать себя...

— Почему? — поинтересовался Рэй.

— Видишь ли, на сегодняшний момент я нечто среднее, между шерифом, третейским судьёй и палачом, — со вздохом пояснил Лаэрт. — Слежу, чтобы не было нарушено равновесие между двумя мирами и устраняю последствия...

— А перстень, значит, что-то вроде звезды шерифа, — пробормотал Рэй. — Это ведь тот самый перстень из легенды? А незнакомец, что его нашёл — ты?

— Ты догадлив, — улыбнулся Лаэрт.
 
— И что, таких, как ты, много?

— За последние пятьсот лет я не встретил ни одного...

— Это что, ты один приглядываешь за всей чертовщиной, что творится в мире? — нахмурился Рэй.

— Нет, всего лишь решаю возникающие проблемы, когда уровень творящегося беспредела начинает зашкаливать, — ответил Лаэрт. — Присматривают другие.

— Но всё равно, это же... ответственность и... куча времени же уходит!.. — воскликнул Рэй и тут же прикрыл рот рукой.

— Мёртвые не спят, — улыбнулся Лаэрт. — В отличие от живых. Спокойной ночи.

Рэй тихо чертыхнулся, поняв, что на сегодня разговор окончен, и его собеседник вновь исчез.

* * *

На следующий день, когда Рэй под присмотром медбрата делал свои первые самостоятельные шаги по палате и с нетерпением ожидал очередной встречи с Лаэртом, явилась сержант Сабл.

— Вижу, вы идёте на поправку, мистер Чейд, — сказала она, понаблюдав, как тот на трясущихся ногах осторожно идёт вдоль стены.

— Ага, — ответил Рэй, сосредоточившись лишь на том, как бы ни упасть. — Доктор велел мне побольше ходить...

Дойдя до окна, он упёрся руками в подоконник. Нужно было передохнуть и вернуться к кровати. Медбрат — высокий верзила, очевидно, специально подобранный для столь высокого пациента — довольно кивнул, глядя на своего подопечного. Тот неуверенно кивнул в ответ и пошёл обратно. От окна до кровати было не больше пяти шагов, которые раньше Рэй шутя бы проделал за пару секунд. Сейчас же ему понадобилось около минуты, чтобы добраться до конечного пункта своего путешествия. Страх того, что наложенные неделю назад швы разойдутся, сковывал тело и разум. Это было ещё хуже, чем противная слабость после встречи с йирцами. И с этим нужно было что-то делать.

Рэй, с помощью верзилы — помощника, лёг в кровать, сожалея, что Сабл пришла так не вовремя. Медбрат поправил ему подушку, сделал какую-то пометку в карте и вышел из палаты, оставив детектива и пациента одних.

— Детектив, я не знаю, где сейчас находится Лаэрт, — вздохнув, произнёс Рэй. — Ко мне он не заходил.

— Я знаю, — ответила Талиша, глядя в окно. — Красивый вид...

— Вы пришли только за тем, чтобы сообщить мне об этом? — беззлобно хмыкнул Рэй, устраиваясь поудобнее.

— Нет, — натянуто улыбнулась Сабл. — Понимаете, мистер Чейд... В последнее время в городе произошло несколько жестоких нападений на молодых людей и подростков, которым не посчастливилось иметь рыжие волосы... А ведь ваш... подопечный тоже, кажется, рыжий.

— Вы хотите сказать, что кто-то нападает на рыжеволосых людей, принимая их за Лаэрта? — напрягся Рэй.

— Я не знаю, мистер Чейд, — пожала плечами Сабл, внимательно наблюдая за его реакцией. — Среди жертв имеются и девушки, так что это вряд ли связано с мистером Беккетом. Но он находится в группе риска. А так как мы не можем его найти...

— Вы думаете, что он стал жертвой, — кивнув, закончил Рэй. — Нет, детектив, вы ошибаетесь.

— Значит, вам всё-таки известно, где мистер Беккет? — прищурилась та.

Рэй понял, что чуть не попался.

— Нет, мэм, — как можно спокойнее произнёс он. — Но я успел узнать его привычки. Когда совершены все нападения?

— Вечером, — нехотя призналась Талиша.

— Так вот Лаэрт никогда не покидал дома по вечерам. Особенно один, — уверенно произнёс Рэй. — Так что, он вряд ли станет жертвой нападения.

— Будем на это надеяться, мистер Чейд, — чуть скривилась сержант, когда он не попался в её ловушку. — Что ж, не буду мешать вам отдыхать. Поправляйтесь.

— Спасибо, мэм, — вежливо улыбнулся Рэй и закрыл глаза.

* * *

В этот раз Рэй действительно с трудом дождался ночи. То, что сообщила Сабл, не давало ему покоя. А что если все нападения не случайны? Что если это экимму ищет Лаэрта, чтобы избавиться от него?  Ведь тот сам признался, что вряд ли сможет справиться с Тенью. И что будет тогда?..

Нервозность пациента насторожила медперсонал, но всё списали на физическую нагрузку. Бедняге вкатили дозу успокоительного, уложили в кровать и разошлись по своим делам. Рэй медленно погрузился в дремотное состояние, изредка засыпая на короткое время. Это помогло скоротать время до наступления темноты. Как только большинство пациентов затихло, и медперсонал перестал ходить по коридору, Рэй чутко прислушался. Ответом ему была тишина. Даже за окном сегодня было тихо. Лишь за стеной кто-то тихо вздыхал и ворочался, вероятно, поудобнее устраиваясь для сна. В тревожном ожидании прошло около часа. Рэй остро реагировал на каждый шорох, но долгожданного посетителя всё не было. В конце концов, Рэй не выдержал.
Он решительно откинул одеяло и встал с кровати. Сделав глубокий вдох, Рэй осторожно сделал первый шаг к окну. Затем второй — так же осторожно, расставив руки в стороны, чтобы не упасть. Третий...

— Да какого чёрта! — рыкнул Рэй, остановившись.
 
Его охватила злость: на себя, на свой глупый страх. Были в его жизни моменты гораздо хуже и опаснее, но он выжил. Так чего ему бояться каких-то дурацких швов? Тем более что через день их уже снимут... Рэй шумно выдохнул, выпрямился, расправил плечи, и смело шагнул к окну.

— На твоём месте, я бы не стал торопиться и дал организму ещё немного окрепнуть, — вдруг раздался в тишине знакомый, но усталый голос.

Рэй резко обернулся, едва устояв на ногах. На стуле у его кровати, запрокинув голову и вытянув вперёд ноги, сидел Лаэрт собственной персоной. Ботинки, брюки и тонкий свитер чёрного цвета резко контрастировали с его бледным, почти белым, лицом. Единственным ярким пятном в этой чёрно-белой фигуре были рассыпавшиеся по спинке стула огненно-рыжие волосы.

— Хорош пугать! — сипло выдохнул Рэй, одной рукой хватаясь за сердце, другой пытаясь удержать равновесие. — Давно ты здесь?

— Пару секунд, — ответил Лаэрт, с трудом собирая себя в положение сидя. Вид у него был неважный.

— Что-то случилось? — встревожился Рэй, подходя к нему. О том, что несколько секунд назад ему было сложно сделать несколько шагов, он как-то забыл.

— Ничего страшного, — потёр руками лицо Лаэрт. — Просто устал.

— А я уж волноваться начал, — облегчённо выдохнул Рэй, садясь на кровать. — Сегодня Сабл сказала, что по городу прокатилось волна нападений на рыжих...

— И ты подумал, что я стал одной из жертв? — слабо улыбнулся Лаэрт.

— А что я должен был подумать, когда ты не появился в обычное время? — смущённо пробурчал Рэй.

— Тоже верно, — согласился Лаэрт.

— Как думаешь, эти нападения как-то связаны с тобой? — спросил Рэй, взглянув на него.

— Не знаю, — пожал плечами Лаэрт. — В последнее время я не слежу за событиями в городе.

Рэй замолчал. На языке вертелся один вопрос. Но стоило ли задавать его сейчас? Его собеседник тоже молчал, невидящим взглядом уставившись в пол.

— Послушай, Лаэрт, — решился Рэй, — в прошлый раз ты сказал, что ты неправильный... А почему?

— Думаю, тут дело в ритуале, — задумчиво ответил тот.

— В ритуале? — переспросил Рэй. — Я всегда считал, что... твоя особенность передаётся через укус.

— Фактически, так оно и есть, — кивнул Лаэрт. — Жертва опустошается, затем вкушает крови своего создателя, и вот перед нами новорожденный вампир... Но, как говорится, есть нюансы. Всё зависит от вида и возраста обращающего.

— Вида?! — удивился Рэй.

— Ага, — потянулся Лаэрт и вновь откинулся на спинку стула. — Это как комар и москит. Оба кровососы, но разные. Так и здесь.
 
— Значит, шрамы на руках и груди — это последствия ритуала? — тихо спросил Рэй.

— Что?.. Ах, ты про это... Нет, это последствия человеческой жадности и изуверской жестокости отдельных индивидов, — махнул рукой Лаэрт, но, увидев непонимание в глазах Рэя, вздохнул и пояснил: — В Толедо на инквизиторов нарвался. Молодой был, глупый...

Глаза его собеседника разгорелись от любопытства.

— О, Боги, — простонал Лаэрт, схватившись за голову. — Ладно, расскажу... Только перекушу немного. С утра маковой росинки во рту не было...

— Пойдёшь опустошать местный банк крови? — тихо спросил Рэй, взглянув ему в глаза.

— Пакета молока из ближайшего магазина мне вполне хватит, — улыбнулся Лаэрт. — Я быстро.

Он поднялся со стула и исчез, шагнув в ближайшую тень. Рэй поёрзал на кровати и стал терпеливо ждать его возвращения. Минут через пятнадцать Лаэрт появился в палате с пакетом молока и стаканом. Усевшись на стул, он неторопливо наполнил стакан и осторожно сделал несколько маленьких глотков.

— Что ж, — пробормотал Лаэрт, поморщившись, — могло быть и хуже...

Рэй нетерпеливо заёрзал на месте.
 
— Сейчас, — кивнул его собеседник, делая ещё один глоток. — После Франции я некоторое время путешествовал по Европе. Выяснял, есть ли ещё такие же "ненормальные", как и я... Впрочем, это сейчас не важно... В общем, в итоге я попал в Испанию. Заочно познакомился с первым Великим Инквизитором... Интересный человек, кстати, был. Умный начитанный и очень преданный своей стране. Конечно, это многим не нравилось. Особенно его влияние на королевскую чету... Но я опять отвлёкся...

Лаэрт рассеяно улыбнулся, сделал ещё глоток молока и чуть насмешливо продолжил:

— Мёртвый мальчишка, воспитанный на идеалах, не до конца принявший свою сущность и ещё не познавший всю глубину человеческой подлости решил поиграть в благородство... Смешно, но у него получилось. Отчасти. Он помог другому выпутаться из сложной ситуации, но попался сам... Глупый и самоуверенный юнец...

Он замолчал, вероятно, погрузившись в не самые приятные воспоминания.

— В общем, по пути в Толедо, я познакомился с одним человеком. Он очень помог мне в одной щекотливой ситуации. А через некоторое время он сам попал в беду. Ситуация была банальной, — продолжил он через некоторое время. — Кто-то из соседей или знакомых позавидовал красоте сестры этого человека и его богатству. Их обвинили в колдовстве и ереси — обычная практика тех лет. Как я уже говорил, я помог семье покинуть город, но попался сам. Меня обвинили в пособничестве дьяволу и бросили в тюрьму. Со всеми вытекающими...

— Пытали? — тихо спросил Рэй.

Лаэрт неопределённо пожал плечами:

— Допрашивали... Заодно и перекрестили... Тройным крестом...

— Как это? — не понял Рэй.

— Ну, сначала прибили руки к кресту… Получилось довольно карикатурно по отношению к их святому… Потом накрест пронзили тело посеребрёнными штырями. И, наконец, всадили в сердце крестообразный клинок, — невесело хмыкнул Лаэрт.
 
— И ты выжил?.. — выдохнул Рэй.

— Не находишь, что глупо задавать подобный вопрос сидящему напротив тебя рассказчику, да ещё учитывая, что он уже пятьсот с лишним лет, как мёртв? — насмешливо взглянул на него Лаэрт.

— Ну, ты же понял, что я хотел сказать, — смутился Рэй.

Лаэрт хихикнул.
 
— Просто ты и кресты... В смысле, вампиры... В смысле, вампиры от крестов же умирают, — выразил, наконец, свою мысль. Рэй. — Тем более, креста в сердце...

— Чушь собачья! — фыркнул Лаэрт. — Выдумки писателей и киношников. Только Истинная Вера действует на детей ночи. Да и то, не на всех… Чеснок, кстати, тоже не всегда работает. Некоторым даже нравится подобная «приправа»…

— А что тогда работает? — поинтересовался Рэй.

— Всё зависит от возраста и подвида, — задумчиво ответил Лаэрт. — Большинству хватит солнечных лучей, а некоторым и ядерного взрыва мало будет. Впрочем, как говорил один мой знакомый палач, к каждому можно найти подход...

— И к тебе?

— В том числе.

— Поэтому ты боишься в открытую встретиться с этим, как его, экимму?

— Он старше, опытнее и сильнее. С наскока его не одолеть. Нужно время и правильный подход...

— Думаешь, тебе удастся его найти?

— Я на это надеюсь...

Они замолчали, думая каждый о своём.
 
— А как тебе всё-таки удалось уйти от инквизиторов? — наконец спросил Рэй.

— А я и не уходил, — ответил Лаэрт, допивая молоко. — Я тогда потерял много крови и очень ослаб. Мои палачи посчитали, что я умер, и похоронили на местном кладбище. Не самое лучшее решение с их стороны... Я потом навестил пару свидетелей и обвинителя...

— Ты их... убил? — почти шёпотом поинтересовался Рэй.

— Охота была руки марать… Так, попугал немного свидетелей, — усмехнулся Лаэрт. — А вот обвинителю повезло меньше. Сердце не выдержало.

В комнате вновь повисла тишина. За окном поднялся ветер, в коридоре послышалась какая-то возня.

— Что ж, — поднялся Лаэрт. — Мне пора. Отдыхай, набирайся сил. И не торопись.

Он махнул на прощание рукой и растворился в тенях вместе со стаканом и пустым пакетом из-под молока. Рэй вздохнул и попытался уснуть. В голову лезли невесёлые мысли о нём самом и о его необычном работодателе. Впрочем, насчёт последнего он уже не был уверен. Вряд ли тот захочет теперь иметь с ним дело.

* * *

Следующий день прошёл спокойно. Рэй продолжал тренироваться, неторопливо передвигаясь по палате.
 
— Вы делаете, успехи, — похвалил его лечащий врач. — Думаю, завтра — послезавтра снимем швы, и вы сможете вернуться домой.

— Спасибо, — кивнул Рэй, глядя, как за окном пролетают снежинки.

— Отдыхайте, мистер Чейд.

Тот снова кивнул, продолжая таращиться в окно невидящим взглядом. То, что ему снимут швы и выпустят из больницы — это, конечно здорово. Но сможет ли он вернуться домой? Да и где теперь его дом? Если разобраться, то дома у него нет. Из маленькой однокомнатной квартирки он давно съехал. Своё жильё купить, ещё не успел. А возвращаться к Лаэрту... А нужно ли это делать? Да, общаться с ним было интересно. Даже очень. Не каждый же день можно встретить существо, возраст которого больше пятиста лет! Но с другой стороны, как ни крути, Лаэрт был чудовищем. Рэй вздохнул и вернулся в кровать. Посетителей сегодня не было, и он почти весь день проспал. Вечером тоже дремал, поджидая Лаэрт. Тот появился только ближе к полуночи с пакетом молока и стаканом.

— Я так понимаю, в последнее время ты не торчишь в больнице, — поинтересовался Рэй, когда парень вышел из тени и устроился на стуле.

— Ты больше не беспомощен, если что, сможешь за себя постоять, — ответил тот, открывая пакет. — А мне нужно закончить свою работу.

Он наполнил стакан и сделал пару глотков.

— А сжечь этого... экимму ты не пробовал? — поинтересовался Рэй.

— Огонь, конечно, мощное оружие, но не в этом случае, — вздохнул Лаэрт.
 
— И не в твоём? — спросил Рэй, пристально глядя на него.

Лаэрт непонимающе взглянул на него.

— Ожёг на твоей спине, — пояснил мужчина. — Тоже инквизиция?

— А, это... Нет, это было гораздо позже. Уже в Луизиане, — ответил Лаэрт. — Тогда я взял на воспитание одного мальчишку… Мы жили в небольшом городке на берегу реки. Но нашлись те, кто позавидовал молодому аристократу и его младшему брату. Они подожгли особняк... Выбраться из горящего дома мы не могли, пришлось спускаться в погреб... Наш дом стоял недалеко от реки, и одна стена погреба всегда была мокрой... Вот рядом с ней мы и спрятались. Пришлось пожертвовать крылом и частью спины, чтобы огонь не добрался до мальчишки...

— Крылом?! — поразился Рэй. — У тебя и крылья есть?..

— Есть, — подтвердил Лаэрт. — Но в частичной трансформации я, если честно, не очень силён.

Рэй только неопределённо хмыкнул. Он, конечно, уже начал привыкать к странностям и сюрпризам от Лаэрта, но услышать подобное был не готов.

— Ну знаешь, — только и смог произнести Рэй.

— Частичная или полная трансформация доступна немногим, — пояснил Лаэрт. — В основном, это кланы, которые изначально были тесно связаны с животными и природой… Ну, и некоторые талантливые одиночки.

— А к кому относишься ты? — поинтересовался Рэй.

— Я? Затрудняюсь ответить, — улыбнулся Лаэрт. — Мой... создатель в момент проведения ритуала был настолько пьян, что сам потом не мог вспомнить, что и как он сделал...

— Пьяный вампир??.

— А чему ты удивляешься? — хмыкнул Лаэрт, пожимая плечами. — Вампиры — это бывшие люди со всеми их привычками и предпочтениями. Есть такие, кто сохранил любовь к спиртным напиткам и, будучи кровососом, предпочитал питаться отчаянными пьянчугами, чтобы вновь ощутить на себе воздействие алкоголя. А сейчас даже появились те, кто предпочитает наркоманов...

— Похоже, это не только человеческая проблема...
 
— Увы... В общем, создатель и так был странным, любил всякого рода эксперименты, а в тот раз он ещё и надрался, как сапожник. А когда пришёл в себя, очень долго ругался, глядя на творение рук своих… То есть, на меня. В итоге создатель коротко объяснил мне основы и некоторые правила, а затем выпроводил на все четыре стороны и забыл, как страшный сон... С тех пор я его не видел.

— Да, всё это очень...

— Странно?

— Интересно. Но я так и не понял, зачем тебе нужен я?

— Я же объяснял: мне нужен был рядом живой человек с настоящими эмоциями.

— Но зачем?

— Чтобы чувствовать живым себя!

С этими словами Лаэрт вновь исчез в тени, оставив ошарашенного Рэя одного.

* * *

И снова день, заполненный мелкой суетой, больничными процедурами и ожиданием вечера. Правда Рэй и сам до конца не понимал, почему с таким нетерпением ждал вечерних визитов. Да, рассказы его бывшего работодателя были очень интересны, а вот личность рассказчика вызывала если не страх, то некоторые опасения. Всё же кровосос весьма почтенного возраста. Кто его знает, что у него на уме. Вдруг однажды не сдержится? Мухобойкой же от такого не отмашешься.

Сумерки застали Рэя как раз за подобными размышлениями. В комнате как-то резко потемнело, обычные больничные звуки исчезли, стало душно. Гнетущую тишину нарушали только тихие шорохи.

"Лаэрт что ли подшутить решил?" — нахмурился Рэй. Он уже собирался высказаться по этому поводу, но что-то его остановило. Это "что-то" чёрным сгустком притаилось в самом тёмном углу и наблюдало за происходящим маленькими красными глазками.

— Кто здесь? — настороженно спросил Рэй.

В ответ раздался тихий хриплый смешок
.
— Тхак знхачхит вот гхде прячхется нахш мхаленькхий охотникх, — с насмешкой произнёс незнакомый глухой голос, и рядом с кроватью раненого выросла красноглазая коренастая тень.

Рэй замер и, сжав кулаки, молча, наблюдал за неизвестным посетителем.
 
— Решхил, знхачхит, потягхаться схо мнхой, схосхунок, — продолжал тот, медленно кружа вокруг кровати. — Никхто не мхожет тхягхаться с пхравителем! И тхвоя жхизнь бхудет тхому дхоакхазхательстхвом!..

С этими словами красноглазый кинулся на Рэя. Тот был готов к нападению, но не ожидал такого напора. Чёрная фигура не без труда повалила его на кровать и пыталась добраться до горла. Рэй сопротивлялся, как мог, еле сдерживая нападавшего. Но Тень был гораздо сильнее и медленно, но верно, приближался к пульсирующей на шее Рэя вене. Тому уже показалось, как что-то холодное и острое коснулось его шеи. Но тут ему повезло. Свет лампы упал на браслет, и, отразившись в одном из камней, резанул по красным глазам тени. Послышалось недовольное шипение, и смертельная хватка на мгновение ослабла. Рэю этого хватило, чтобы высвободить одну руку и что есть силы ударить нападавшего в челюсть. Тот с коротким сдавленным всхлипом отлетел в сторону. Рэй вскочил, тяжело дыша, и огляделся. Красноглазого в палате не было. Тьма медленно рассеивалась, превращаясь в обычный сумрак, наполненный привычными больничными звуками.

— Мхы ещхё вхстретхимхся, — прошелестел откуда-то тихий хриплый голос, заставив Рэя резко обернуться.

За дверями послышались шаги, и в палату заглянула встревоженная медсестра.

— Мистер Чейд, что случилось? — встревожено спросила она, увидев всклокоченного Рэя.

— Н-нет, ничего, — натянуто улыбнулся тут. — Просто кошмар приснился...

Он вытер выступивший на лбу пот и вернулся в кровать. Женщина поправила ему подушку и вышла, пожелав спокойной ночи. Рэй поёжился, завернулся в одеяло и забылся тревожным сном.

* * *

Следующий день выдался суетливым и муторным: сказалась неспокойная ночь. Утром Рэю сняли швы, но отпускать, пока, не стали. Решили понаблюдать ещё ночь. От явившейся в очередной раз, Сабл, Рэй малодушно спрятался в туалете и не выходил оттуда, пока она не ушла. Приходил Грейди, рассказывал об успехе выставки и сетовал на отсутствие Лаэрта.

— Не знаю, как я без него буду, — сокрушённо вздыхал Карл. — Стенфорд и Тара тоже за него волнуются.

Рэй на это только кивнул. После визита красноглазой тени его тоже охватила тревога за Лаэрта. Ведь если Тень явилась сюда, значит, с Лаэртом что-то случилось. Хотя, красноглазый сам сказал, что смерть Рэя должна показать, кто тут хозяин. Значит, до своего оппонента он ещё не добрался! Это вселяло некоторую надежду. В то же время, обещанная защита не сработала. Возможно, с Лаэртом всё же что-то случилось, но Тень об этом ещё не знает...

От таких мыслей у Рэя разболелась голова, и он прилёг отдохнуть. Когда он открыл глаза, то в сумраке палаты увидел у своей постели Лаэрта. Тот сидел, уткнувшись в какую-то книгу. Подняв глаза на Рэя, он улыбнулся:

— Выспался, соня?

Тот даже не улыбнулся, тревожно оглядываясь по сторонам.

— Ты что-то потерял? — всё с той же улыбкой осведомился Лаэрт, и тут его поразила догадка. — Он был здесь...

— Вчера ночью, — подтвердил Рэй. — Я уж начал думать, что с тобой что-то случилось. Ты не пришёл, твоя защита не сработала...

— Что произошло? — спросил Лаэрт, поднимаясь. — Я хочу знать всё, до мельчайших подробностей.

Рэй постарался изложить своё вчерашнее столкновение с красноглазым предельно кратко и ёмко. Лаэрт в это время расхаживал по палате.

— М-да, — протянул он, когда Рэй закончил свой рассказ. — Совсем  расслабился. Я-то рассчитывал, что он явится сюда раньше...

— Что? — не понял Рэй. — Так ты знал?..

— Разумеется, — хмыкнул Лаэрт. — Думаешь, почему я здесь торчал?

— Хотел выманить Тень? — нахмурился Рэй, начиная кое о чём догадываться. — А меня ты решил использовать в качестве приманки...

— Да, — несколько замялся с ответом Лаэрт и взглянул на него странным взглядом. — Тем более что ты был защищён...

— Твоя защита не сработала, — сквозь зубы процедил Рэй.

— Если бы она не сработала, мы бы сейчас не беседовали, — холодно возразил Лаэрт.

Рэй сжал кулаки, стараясь сдержаться. Это было подло, использовать его вслепую. Но что можно требовать от пятисотлетнего кровососа?

— Значит, всё, что ты тут рассказывал...

— Было чистейшей правдой. Я знаю, сейчас ты считаешь меня последним подонком, но поверь, другого выбора у меня не было...

— Убирайся! — прорычал Рэй, не глядя на него. — Убирайся, чтобы я тебя не видел!..

Лаэрт застыл, пристально глядя на него, затем на секунду прикрыл глаза, чему-то медленно кивнул и, тихо вздохнув, шагнул в тень. Рэй с ненавистью стукнул кулаком по кровати.
 
«Выбора у него не было! Как же! Так говорят все, кто поступил подло и хочет оправдаться!» — Рэй упал на кровать и зарылся лицом в подушку. Слишком часто ему приходилось слышать подобные оправдания. Вот только не ожидал он услышать подобное от того, с кем ему пришлось пройти так много.

* * *

Утром Рэй пребывал в скверном настроении. Это не исправила даже выписка из больницы. Всё же неприятно, когда тебя используют в качестве приманки, да ещё и втёмную. Собрав свои вещи и попрощавшись с медперсоналом, Рэй спустился в холл и вышел из больницы. На улице было холодно. Небо заволокли плотные серые тучи. Рэй поёжился, поплотнее запахнул куртку и неторопливо двинулся по улице. Возвращаться в квартиру не хотелось, он боялся встретиться с Лаэртом. Бродить по улицам было холодно, поэтому Рэй отправился в небольшое уютное кафе. К счастью, в это время дня посетителей почти не было. Заказав яичницу с беконом, кусок яблочного пирога, чашку кофе и стакан сока, Рэй устроился у окна, размышляя, что же делать дальше.
Внутри всё ещё клокотала злость на одного рыжего паразита, смешанная с обидой. Ведь он же доверял ему! Беспокоился о нём, а тот… Тот просто воспользовался им! Словно Рэй был козлёнком на привязи, для охоты на тигра!

— Гад! Ненавижу!! — сквозь зубы тихо процедил он, сжимая руки в кулаки и медленно разжимая их.

Как бы ему хотелось, чтобы сейчас в его руках оказалось горло этого засранца! Убить он его, конечно, не убьёт, но хоть моральное удовольствие получит… Однако было в поведении рыжего что-то странное. Что посеяло в душе сомнения. Почему Лаэрт так легко признался, что использовал Рэя, как приманку для Тени? Хотя нет, не легко! Он же замялся, когда отвечал на его вопрос! А это значит… А это значит, что Лаэрт сказал то, что Рэй хотел услышать…

Рэй тихо застонал и схватился за голову. Сейчас, взглянув на произошедшее в больнице с другой стороны, он понял, что Лаэрт не просто так торчал рядом, пока он выздоравливал и набирался сил. Он готов был рискнуть и встретиться с могущественным противником лицом к лицу, чтобы защитить своего недалёкого напарника. Фактически, Лаэрт в этом признался, но Рэй его не услышал. А потом, воспользовавшись его же глупостью, попытался убрать из поля зрения Тени. Ведь тот не просто так явился в больницу…

— Болва-а-ан, — тихо застонал Рэй, закрыв лицо руками.

* * *

Лаэрт неподвижно стоял у окна и, обхватив себя за плечи, задумчиво смотрел на раскинувшийся перед ним город. Несмотря на присутствие хозяина, квартира выглядела сиротливо и казалась давно покинутой. Небрежно брошенная на спинку дивана куртка, одинокий стакан на столе, рекламный буклет в кресле, упавшая на пол газета — словно кто-то забыл эти вещи, в спешке покидая помещение. За окном подул резкий северный ветер. Он срывал с деревьев последнюю листву, закручивал в вихре и яростно швырял вниз. Лаэрт, поглощённый своими мыслями, равнодушно взирал, как бурые листья проносятся мимо окна. В помещении было довольно прохладно, но он не обращал на это внимания. Тот, кто давно мёртв, не чувствует ни жары, ни холода, ни боли... Только пустоту. Впрочем, как и всегда, после таких расставаний. Только почему-то в этот раз к пустоте примешивалась горечь. Может быть потому, что Рэй был его "человеком"?

Но, как бы то ни было, они расстались... Да, так будет лучше для них обоих. После подобной «подставы» Рэй, конечно же, покинет город. А значит, выйдет из поля зрения Тени. И тогда можно будет заняться экимму всерьёз... Однако на душе было тоскливо и муторно. Не так Лаэрт планировал вывести напарника из-под удара. Но он переживёт это. Боль утраты заглушит работа. Не в первый раз...
 
Лаэрт оторвался от созерцания города и бесшумно отошёл от окна. Следовало подготовиться к очередному этапу борьбы с экимму. Вынув из внутреннего кармана висящего на спинке стула пиджака несколько листов бумаги, он вернулся к окну и принялся за их изучение.

Внезапно тишину нарушил странный звук. Лаэрт удивлённо поднял голову и уставился на входную дверь. Клацнул замок, и в квартиру вошёл Рэй. Увидев Лаэрта, он остановился и уставился на него. Некоторое время оба, молча, стояли, глядя друг на друга.

— Ты... за вещами? — спросил, наконец, Лаэрт, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

Рэй отрицательно покачал головой.

— Нет, я… это... Я на работу, — хрипло произнёс он, виновато опустив взгляд. — Ведь договор же ещё не расторгнут?..

— Нет, не расторгнут, — качнув головой, ответил Лаэрт, испытующе глядя на напарника. — Но почему ты вернулся? Я был уверен, что ты больше не захочешь меня видеть…

— Ну, поступил ты, конечно, по-свински, — набравшись духу, заявил Рэй, закрывая за собой дверь. — Избавиться от меня, воспользовавшись моей же глупостью… Это было изящно…

Лаэрт склонил голову и произнёс:

— Ты мудр...

— Нет, я не мудр, — покачал головой Рэй. — Если бы это было так, я не вернулся бы сюда… Но я не могу оставить тебя один на один с той теневой тварью. Мы начали это дело вместе, вместе и закончим… А там видно будет.

— А то, кем я являюсь, тебя не смущает?.. — взглянув ему в глаза, спросил Лаэрт.
 
— Знаешь, — произнёс Рэй после некоторого молчания, — мне кажется, ты гораздо человечнее, чем некоторые представители рода человеческого, с которыми мне доводилось встречаться…

— Что ж, — усмехнулся Лаэрт, — ты сам напросился. Переодевайся и за работу. У нас ещё много дел.

Рэй только рассмеялся.

* * *

В сумраке кабинета металась чёрная тень, в бешенстве сверкая красными глазами. Мальчишка опять переиграл его! Здоровяк, который должен был стать лёгкой добычей, неожиданно оказал сопротивление. И не просто сопротивление. Он чуть не убил его, врезав от всей души. Странно, что у него это получилось…

Внезапно чёрный силуэт остановился. Пылающая в нём ненависть утихла, сменившись холодным расчётом. Неторопливо усевшись за массивный письменный стол, он поставил локти на столешницу и, соединив кончики пальцев, тихо пробормотал:

— Что ж, это раунд ты выиграл. Но следующий будет за мной! Ловушка уже расставлена, и ты в неё обязательно попадёшься. А уж оттуда ты точно не выберешься!..

Он хрипло рассмеялся и смахнул со стола несколько листов бумаги с расчётами и непонятными символами.