Глава десятая

Яр и Троян условились выдвигаться утром. Путь предстоял неблизкий и опасный. Полубог рассказал чародею как справиться с птицами со стальными клювами и волками убийцами.

- Эти птицы сидят на голых, скрюченных деревьях, в ожидании жертвы. Место их обитания почти что пустыня – земля безжизненная, сухая. Их железные перья сверкают на солнце так, что видно за версту. Они крупные, в два аршина ростом, так что могут с легкостью поднять человека в небо, да и растерзать дело плевое для них. Когти тоже сталь. Пока никто не выжил после встречи с ними.

- Так откуда ты знаешь про них, если никто не выжил? – с сомнением поинтересовался чародей. Он все еще не доверял полубогу и любое его слово воспринимал настороженно.

Троян устало вздохнул, словно сто раз объяснял одно и то же несмышлёному ребенку.
 
- Я выжил и больше никто, - сухо ответил он. Затем добавил, чтобы сменить тему: - Завтра мы достигнем Древлянска и найдем моего знакомого кожевника Буеслава. Он не станет задавать лишних вопросов.

- Что нам нужно у кожевника?

Яр стоял на крыльце, облокотившись на перила. Он до сих пор не верил, что позволил себе пойти на поводу у почти незнакомого мужика, пускай тот и являлся полубогом. Поверить в сказку о живой воде, будто ему пять лет.

- Бычья кожа, - пояснил Троян. – Ей мы укроем лошадей, а самим нам потребуются доспехи.

- Ты меня разоришь, полубог. Хорошие доспехи стоят немало вир, - ухмыльнулся Яр. – Или у тебя тоже есть знакомые кузнецы, что за доброе слово работают?

Троян рассмеялся.

- Я живу на свете больше сотни лет. Столько дорог прошел, тебе и не снилось, - поделился он. – Так что найдется кузнец. Да и путь длинный, заработаем себе и на хлеб, и на доспехи.

Солнце медленно катилось к западу, опаляя последними жаркими лучами землю. Пахло зацветающим чубушником, который давным-давно посадила мать.
 
Тонкий цветочный аромат переносил Яра в детство, когда они сидели с Нежей на той самой скамейке, где сейчас сидел целитель, болтали ногами, ели пирожки, глазели на матушку с батюшкой, которые чистили оружие перед очередной охотой. Жизнь тогда казалась бесконечной понятной тропой, но куда она их привела?

Яр окинул взглядом двор. Пустой, поросший травой и крапивой, с покосившимся забором, с посеревшим домом со скрипучими ступеньками. На память остался только чубушник и старое оружие родителей в сарае.

- Нужна хозяйка здесь, - прорвался голос Трояна сквозь мысли Яра. – Жениться бы тебе, чародей. Дом хороший, но безжизненный, как ты.

Полубог положил ладонь на нагретую бревенчатую стену и погладил ее, как живое существо.

- Не нужна мне хозяйка, - воспротивился охотник. – Я люблю кочевую жизнь, свободу. Что мне баба, которая будет держать на привязи?

Троян понимающе кивнул. Сам слонялся по городам и весям не один десяток лет.
Женщины оставляли только боль в душе, которую исцелить он, увы, не мог.

- Можешь, переночевать в избе, - предложил Яр. – Найдется и для тебя свободная лавка, полубог.


С рассветом они подготовили лошадей, перекусили скудным завтраком и отправились к реке Варяжке, чтобы найти чёлн или, если повезет, договориться с торговцами о переправе на соседний берег.

На их удачу волочане тащили в воду торговую ладью. Катки бревен, подложенные под корпус судна трещали, с натугой перекатывались вперед. Одни мужики тянули за веревки, другие, просунув шесты вниз, подталкивали ладью вперед. Их лица покраснели, на руках вздулись вены, рубахи вымокли от пота. Пожилой круглый мужичок подгонял рабочих криками.

- Эй, твоя ладья? – крикнул мужичку Яр.

- Моя, - подтвердил мужик и погладил густую темную бороду. – Чего хотел?

Яр спрыгнул с коня и подошел к торговцу.

- На другой берег нужно переплыть, - ответил чародей. – Подсобишь?

Мужик упер руки в боки, осмотрел охотника и хмыкнул.

- За пять серебряных вир как не подсобить.

На лице Яра заиграла усмешка.

- Давай три виры, - предложил свою цену охотник. – Наверняка, чародеев уважаешь, не хочешь портить с ними отношения.

— Это ты к чему ведешь? – напрягся торговец.

- Да вот молния ненароком сверкнет и сгорит твое суденышко с товаром. Жалко будет, - наигранно вздохнул Яр. – А так можешь помочь двум хорошим людям за три виры и будет тебе, купец, сопутствовать удача. Благословит тебя волхв Велеса. – Он, не оборачиваясь назад, показал на полубога.

Торговец с недоверием посмотрел на Трояна, стоявшего чуть поодаль с лошадьми.

- Этот оборванец волхв? – засомневался мужичок. – Ты мне зубы не заговаривай…

Яр вплотную подошел к нему, поднес к лицу ладонь, в которой заискрила и  разрядом проскочила молния, ужалив строптивца в нос.

- Иначе весь товар сгорит, - повторил Яр, улыбаясь и довольно щуря синие глаза от солнечных лучей. – Договор?

Хоть чародей и расплылся в улыбке, но ничего хорошего она не сулила. Мужичок бросил взгляд на меч в ножнах, на молнию, рассекавшую черным зигзагом лицо незнакомца от брови до середины щеки. Разбойничья морда, однозначно. Торговец попятился назад.

- Договор, - сдался он. – Выпустим ладью на воду, милости просим.

Яр достал из калиты на поясе три серебряных монеты и ссыпал их в руку торговца.

- Что ты сказал мужику? Он на мертвяка стал похож, – спросил Троян, поглаживая свою кобылу по вытянутой морде.

- Ничего особенного, - пожал плечами чародей. – Просто сказал, что не стоит гневить посланников богов, иначе удача изменит ему. Этот торгаш оказался суеверным и не стал спорить.

Троян захохотал, а мужичок, посмотрев в их сторону, скорчил злобную рожу и после быстро зашагал к спуску реки.


Варяжка была с сильным течением, бурной, как страстная ревнивая женщина. Она то и дело толкала ладью в правый бок, желая перевернуть ее. Волны беспокойно бились о борт, брызги летели на гребцов и на дружинников, сопровождающих торговое судно.
Яр стоял у самого носа ладьи, на котором была изображена козлиная голова, и смотрел на другой берег.

Не раз он бывал на той стороне, да и в Древлянск не один раз наведывался, охотился вместе с Дарко на одну крупную нечисть, затаившуюся в городских стенах. Славная и опасная была охота. Яр и теперь довольно улыбался, вспоминая об этом, и чувствовал тот будоражащий азарт. 

Град находился рядом с рекой. Выйди к исаду* и уткнешься носом в высоченную крепостную стену. На холме возвышался детинец. Его выгоревшая от солнца башенка тянулась вверх, того гляди уткнется острым шпилем в кучерявые облака. К детинцу, словно цыплята к кудахчущей кокошке*, жались посадские избы. Они тянулись вниз по улице и дальше скрывались за высокими городскими стенами.

На пристани раскачивались ладьи, струги, плоты. Мужики, видимо рыбаки, копошились с сетями. Речная гладь, посеребренная солнечными бликами, резала глаза до слез. Не разглядишь толком, что творилось на берегу.

Троян подошел к Яру и встал рядом. Он довольно зажмурился и полной грудью вздохнул свежий летний воздух.

- Хорошо-то как, - выдохнул полубог. – Не сравнится короткая людская жизнь в Яви с вечной юдолью* богов. Ваша жизнь подобна искре – вспыхнула ярко, горячо.
Обожгла мир и…

- Выгорела, - закончил чародей, устремив свой взгляд вдаль. – В том и дело, что коротка наша жизнь. Порой не ценишь то, что имеешь, смотришь вокруг и хочется всё, как у других – пожирнее, побогаче, краше. Но однажды боги забирают то, что действительно было важным, что являлось твоей сутью, остовом - и всё. Дальше пустота гложет голодным зверем, воет, рвет. Никуда не деться. Если только в Навь.
 
Троян хмыкнул и повернулся к Яру.

- Что ты будешь делать потом, когда спасешь сестру?

Простой вопрос застал Яра врасплох. Он не заглядывал дальше завтрашнего дня. Да и какое будущее у охотника? Сегодня жив и на том спасибо. Чародей не привык думать наперед. Правда почему-то столь простой вопрос все же всколыхнул внутри что-то такое, не поддающиеся пониманию. Сомнения?

- Охотиться на нечисть, - ответил Яр и после добавил, - с Нежкой.

- Твоя сестра рано или поздно выйдет замуж. Навряд ли муж позволит ей охотиться, - продолжал допытываться Троян.

- Я не знаю.

- Ты держишься за Нежу, как за спасительную соломинку. Ради нее ты охотишься, зарабатывая лиры на жизнь. Ради нее ты отправился в опасный путь. Без нее ты не видишь смысл в жизни. Только где ты сам, Яр? В чем твоя настоящая суть? Чего хочешь именно ты?

- Что пристал с дотошными вопросами? Почем мне знать, что хочу? – огрызнулся чародей.

Полубог улыбнулся и грустно посмотрел на Древлянск. На исаде суетились люди. Их крики долетали на ладьи, приближающейся к берегу.

- В этом и прекрасна человеческая жизнь. У людей есть выбор, а у богов его попросту нет. Они живут, скучают, деревянеют сердцем. А ты можешь все изменить в любой день, в любую минуту. Лишь пожелай.

- Чтобы изменил ты? – спросил Яр.

- Я бы не выбрал жизнь полубога, - не думая, произнес Троян. – Отказался бы от силы. Тогда мне внушили, что иначе нельзя. Искру богов нужно разжигать, нести с достоинством. Я поверил.

Его пальцы крепко сжали борт. В глазах полубога Яр заметил странный блеск. Неужели слезу пустит?

- Поэтому сделай выбор, чародей, - сказал, как отрезал, Троян. – Пока есть возможность.


Древлянск шумел, кипел торговлей в летний погожий день. Сразу после прохождения ворот приезжему открывался вид на широкую улицу, плотно забитую людьми разных сословий. Туда-сюда сновали лоточники, зазывалы, офени, цыгане. В дальних крытых рядах, наверняка, расположись уважаемые купцы, доставляющие диковинные товары из самой Империи.

 По грязной дощатой дороге громыхали телеги. Яра едва не снес проскакавший мимо дружинник, спешивший к воротам.

- Глаза разуй, чернь, - презрительно выплюнул всадник.

Чародей хотел было подпалить его зад, но Троян перехватил ладонь, где едва не вспыхнула молния.

- Прибереги пыл, - остановил полубог.

Яр пожал плечами и направился дальше.

Торговые ряды кишели народом. Чего только не продавали в Древлянске – от семечек до древних артефактов. Найти можно было что угодно на любой вкус и кошелек.

В первых рядах стояли длинные столы, заваленные снедью, над которой уже кружили мухи. Вонь шла богомерзкая. Мясо, рыба быстро портились на солнце, но базарных торгашей это нисколько не смущало. Наоборот, они кричали во все горло, зазывая честной народ подойти поближе и закупиться редкими деликатесами, что сам князь кушает и не брезгует. Некоторые купцы, не смущаясь, пытались очернить соседа по прилавку, прямо говоря, что коровьей кучи не стоит его товар. Брехались, плевались, показывали кукиши, а кто и вовсе учинял драку.

Чародея веселила вся эта суета. Казалось, что он попал в пестрый круговорот лиц, платков, голосов и запахов.

- Нам нужно в другой конец города! - Громко сказал Троян, пытаясь перекричать базарную ругань.

- Тогда давай поторопимся, - кивнул Яр и оседлал коня.

Кожевня находилась недалеко от реки. Она стояла на пригорке, как нарост на лысой макушке великана, окруженная невысоким, завалившимся, с одной стороны, забором.
Шумные улицы Древлянска остались позади. Яр  выдохнул с облегчением. Все-таки жизнь в городских стенах не для него. Душа просила свободы, ветра, запаха дыма от костерка и скромной стряпни.

- Нам туда, - указал Троян, пришпоривая лошадь.

Чем ближе они подъезжали к кожевне, тем сильнее ощущался смрад от мокрых шкур и еще что-то едкое заставляло слезиться глаза.

Троян вошел первый. Он неспеша направился к большой избе и тут дверь отворилась, словно их уже поджидали. На пороге показался бородатый крепкий мужик. Рукава грязной рубахи закатаны до локтей, на поясе болтался кожаный фартук.

Кожевник сначала нахмурился. Кустистые брови сошлись на переносице, когда грозный взгляд мужика зацепился за Яра, потом переместился на Трояна, и лицо преобразилось – лоб разгладился, в патлатой бороде мелькнула улыбка.

- Троян, ты что ли? – пробасил мужик. – Не чаял тебя увидеть. Зачем пожаловал?

- Работенка есть, - ответил полубог. – Бычья кожа нужна для одного дела.

Буеслав задумался.

- Ну если для дела, то найду.

Они втроем вошли в дом. Яр ожидал увидеть на стенах крюки с разными шкурами, засаленные жиром чаны да полы, присыпанные мукой, но внутри их встретила чистая и уютная горница. Большую часть комнаты занимала беленная печь. В ней теплился огонь и стоял горшок с чем-то съестным.

У стола хлопотала румяная, полная женщина. Она бегло осмотрела гостей, скромно улыбнулась и вернулась дальше к готовке. Хороша баба была. Просто кровь с молоком.

- Здравствуй, Аксинья, - поприветствовал хозяйку Троян.

- И тебе не хворать, батюшка, - кивнула Аксинья, продолжая раскатывать упругое тесто. – Кто это? Сын твой? Красивый, чертяка.

Яр настороженно покосился на Буеслава. Тот сверлил его недобрым взглядом и незаметно продемонстрировал чародею огромный кулак.

- Нет, Аксиньюшка, - поспешил ответить Троян, — это охотник на нечисть. Так получилось, что свела нас Мокошь. Теперь общим делом заняты…

- Охотник как раз нам и нужен в этих краях, - перебил его Буеслав. – Нечисть в Древлянске расшалилась. Проходу не дает. То задерет кого-то, то сожрет, то украдет. Недавно слышал на базаре, что упырь хозяйничать начал. Вечерами скользкая тварь на охоту выходит, ловит ротозеев пьяных да девиц, которым дома не сидится. Некому добрый люд защитить. Может, разберешься?

Буеслав повернулся к Яру и недобро ухмыльнулся. Наверное, думал, что смазливый чародей растеряется и пойдет на попятную, но не на того нарвался.

- Может и разберусь, - осклабился Яр. – Хочешь, голову упырью тебе в подарок принесу? Или тебе лучше шкуру содрать? Сапожки для своей жены сошьешь.

Буеслав сжал кулаки и подался вперед, желая навалять болтливому охотнику. Между ними встал Троян.

- Успокойтесь. Давайте делом займемся, - напомнил он.

Кожевник нехотя скинул с плеча руку полубога, развернулся и направился к соседней двери, которая, как оказалось позже, вела в мастерскую.

Помимо Буеслава в кожевне работали еще несколько мужиков. Они стояли около чанов вымачивали плотные лоскуты кожи. Лица их наполовину были завязаны тряпками. Один поднимал влажную, дымящуюся шкуру длинными щипцами, осматривал и снова опускал ее, с хлюпаньем, в зловонное варево. Другой мужичок на тачке вывозил готовую кожу во двор, видимо, что развесить на балки для обсушки.

В углу стояли мешки с известью и корой. На длинном столе в беспорядке лежали разной формы ножи, струги да парочка железных клещей.

- Сколько шкур нужно? – перешел на деловой тон Буеслав, останавливаясь возле стены, где висела на крюках готовая кожа.

В помещение было душно. Едкий пар, шедший от чанов, обволакивал пришедших, лип к коже, забивался в нос и в глотку, отчего страсть как хотелось кашлять. Яр последовал примеру рабочих и прикрыл пол лица рукавом.

- Да парочку. Думаю, хватит, - донесся до чародея голос Трояна.
 
— Вот, отменная кожа. Грех жаловаться, - хвалился хозяин кожевни. – Для тебя, Троян, все самое лучшее. Забирай за так.

- С чего бы такие почести? – удивился Яр, пытаясь в пару разглядеть Буеслава и полубога.

- А с того, охотничек, - раздался голос Буеслава, - что спас он мою Аксинью от хвори. Считай, у Мораны выцепил на последнем вздохе. Без Аксиньи зачем мне жизнь?

— Вот бабы, умеют дурить мужиков, - покачал головой чародей. – Сколько таких Аксиний во всем царстве? Не счесть.

Буеслав схватил его за шиворот и притянул к себе.

- Повтори-ка, щенок, что сказал? – прошипел кожевник. – Смотрю, соколом ходишь.
 Гордишься, что мечом махать научился, но так и не понял для чего на свете маешься. Кто о тебе вспомнит, если нечисть голову оторвет? Никто. Никому не нужен. Мою бабу не обижай. Сам убью кого хочешь за нее.

- Ну будет тебе, Буеслав, - встрял Троян. – Яр еще зелен. Не обижайся на него.
Полубог подтолкнул чародея к выходу, иначе драки не миновать. Одно неосторожное слово, и Буеслав точно с цепи сорвется.

Яр поправил рубаху, бросил напоследок озлобленный взгляд на кожевника и вернулся в горницу, где Аксинья ставила в печь пироги.



Вернулись в город они под вечер, когда солнце пряталось за ближайший лесок. Древлянск поутих. Стало прохладнее и спокойнее. Люди, разморенные от дневных забот и жары, сидели по домам.

Яр поглядывал по сторонам, надеясь, узреть поблизости постоялый двор. Хотелось холодной медовухи и прижать какую-нибудь девицу, сорвать бесстыдный поцелуй, а, может, чего и поболе.

- Давай здесь остановимся, - предложил Яр, не дожидаясь соглашения Трояна и распахивая засаленную дверь в знакомую кормчу.

Пахнуло духотой, щами, табаком и выпивкой. После солнечного света, глаза не успели привыкнуть к полумраку и рассмотреть обстановку.  По ругани и хохоту было ясно – посетителей хватало с лихвой.

Чародей толкнул застывшего Трояна к столам. Благо не все были заняты.

- Более тихого и скромного места не нашлось в городе?

Яр отмахнулся.

- Самое тихое место – на погосте. Хочешь там приляжем, но давай для начала глотки смочим.

Вдруг на плечи легли чьи-то ладони. Чародей вздрогнул и резко обернулся. На руках засверкали молнии.

- Яр, ты все такой же бешеный, - рассмеялась девушка с длинной русой косой. – Не чаяла тебя встретить.

- Лепава, - удивился чародей. – Предупреждал же, чтобы не подкрадывалась со спины.  В Навь захотела?

Девушка опустилась на колени, прижалась мягким бедром к животу Яра и заглянула ему в глаза. Хитрый взгляд, вожделеющий. Огонь тут же побежал по венам. Пальцы непроизвольно сильно стиснули девичью талию.

- С тобой пойду хоть куда, - выдохнула Лепава в губы. – Давно тебя не было. Где пропадал?

Яр нехотя отстранился от девушки. Хотелось затащить ее в свободную ложницу и прижать к кровати, впиться в пухлый рот и отдаться блаженству, но выпить и набить плотно живот хотелось больше.

- Принеси медовухи, Лепава, мне и моему спутнику, - попросил чародей с нагловатой улыбкой. – Позже поговорим. Расскажу тебе страшных баек перед сном. Или забоишься?

Лепава звонко засмеялась и соскользнула с коленей.

- Смотри сам меня не забоись, охотник, - дерзко ответила она и получила шлепок по круглому заду.

- Иди уже, - поторопил Яр.

Когда Лепава скрылась за спинами выпивох, Троян прокашлялся. Было заметно, что он смущен.

- Что покраснел? Баб ни разу не видел? – поддразнил чародей.

- Обычно, баб я лечу от хворей, а не тискаюсь с ними, - ответил полубог. – Тем более прилюдно.

- Считай, что я тоже их от хворей лечу, - усмехнулся Яр. – От тоски, душевных терзаний.

Троян сложил руки на груди и отвернулся.

- Межеумок, - пробормотал он.


Лепава поймала Яра на темной лестнице, когда тот уставший плелся в свою комнату. Она схватила его за плечо и притянула к себе, прильнув, как кошка, к груди охотника.

- Сколько можно ждать? – девушка сделала вид, что обиделась. – Или ты забыл обо мне?

Яр прижал ее к стене, на губах заиграла хищная улыбка, глаза внимательно осматривали Лепаву и, наконец, взгляд остановился на пухлых губах. Он прильнул к ним, сразу углубляя поцелуй языком. Лепава выдохнула и тихо простонала.

Чародей чувствовал под ладонью, которая сминала пышную грудь, учащенное сердцебиение девушки. От кожи Лепавы пахло потом вперемешку чем-то сладким, возбуждающим. Яр приподнял ее за ягодицы и уперся пахом между бедер, еле сдерживая себя, зарычал. Низ живота пронзала приятная ноющая боль. Лепава дышала часто, прикрыв глаза.

- Давай же, - повторяла она, толкаясь вперед, отчего Яр сходил с ума.

Когда девушка начала стягивать с него ремень, лестница заскрипела под чьими-то шагами и послышались голоса. На лестничном пролете показались тени.

Они отпрянули друг от друга в разные стороны, тяжело дыша, разгоряченные и разочарованные, что ничего не случилось.

- Приходи в конюшню, - прошептала Лепава. – Там точно никто не помешает в столь поздний час.

Яр кивнул и направился для начала в свою комнату, сказать Трояну, что ночью он будет отсутствовать. Вдруг волнующийся полубог поднимет всю кормчу на уши, решив, что чародея кто-нибудь прихлопнул за очередное поганое слово, случайно вылетевшее из его рта, а найдут в хлеву в обнимку с голой бабой. Вот и песня для баяна. Весь Древлянск знать будет о славных подвигах охотника на нечисть.

Только он открыл дверь и ввалился в комнату, где уже расположился Троян, из открытого окна донесся истошный крик, словно кого-то резали живьем.

Заржали лошади, следом заорал мужик и тут же его голос оборвался, послышался захлебывающийся хрип.

Яр сорвался с места и понесся вниз, не замечая никого вокруг. Его пытались оттолкнуть назад, но он упрямо месил локтями любопытную, обеспокоенную толпу. Постояльцы и простые местные выпивохи всполошились. Они гурьбой повалили к выходу. Хозяин кормчи прихватил топор.

- Да пропустите же, - злился Яр, вынырнув из сборища зевак. – Я охотник на нечисть. Советую всем вернуться в кормчую.

Чародей смог облегченно выдохнуть и оглядеться вокруг, ища глазами конюшню. На узкую улочку опустилась ночь. Мрак заполнил собой каждую щель. Ни черта ничего не видно! Нужно было немного времени, чтобы привыкнуть к темноте.

В ладони сверкнула шаровая молния. Она взметнулась вверх и лопнула, заставив народ, возжелавший хлеба и зрелищ, охнуть от страха.

Ярко-белые искры разлетелись по сторонам, осветив часть замызганного здания и выхватив щербатый забор, за которым как раз высилась соломенная крыша конюшни.

- Чародей! Смотрите, чародей молнии пускает, как сам Перун батюшка. Может, он полубог? – доносились шепотки от обезумевшей толпы.

Яр осторожно открыл калитку и, стараясь не создавать лишних звуков, тенью проскользнул во двор. Он споткнулся обо что-то похожее на куль с мукой и выругался. Присмотревшись, чародей опознал мужика, который орал под окнами.
Глотка его была порвана, рубаха висела клочьями, изодранная чьим-то когтями, а под рубахой чернели глубокие порезы. Ткань пропиталась алой жижей. Глаза мужика выпучены от ужаса, рот распахнут в безмолвном крике.

Яра посетили нехорошие мысли. Кажется, он догадывался кого найдет внутри.

Ворота были распахнуты настежь и из недр конюшни дырой зияла плотная мгла. Она вылилась на порог и тянулась к Яру, желая поглотить всполохи маленьких молний в его руке.

Чародей улавливал слабые шорохи. Он почти перестал дышать, замер. Пальцы опустились на пояс и сжали рукоять серебряного меча. Шаг. Еще один осторожный шаг, и охотник нырнул во мрак.

Яр слышал фырканье лошадей, чувствовал их страх. Они топтались в стойлах, бились грудью об изгородь, мечтая убраться из этого жуткого места.

В один момент в конюшне воцарилась звенящая тишина. Охотник извлек меч и в напряжении замер, не зная, откуда неведомая тварь напрыгнет на него.

«Раз…Два…Три…» - мысленно отсчитывал Яр.

Тварь набросилась сверху, вцепилась когтями в плечо и зашипела, выставив напоказ клыкастую смрадную пасть. Капли зеленоватой слюны попали Яру на лицо.

Охотник схватил чудовище за горло и пропустил через нее разряд молний. Нечисть взвизгнула, заметалась и вырвалась. Отскочила назад. Тварь дымилась, трясла лысой башкой и подвывала.

- Ну здравствуй, упырь, - оскалился Яр.

Упырь глухо зарычал, тощее серое тело выгнулось, приготавливаясь к очередном прыжку. Длинные когти прочертили борозду на земле, прежде чем оттолкнуться и наброситься на чародея.

Меч пронзил упыря насквозь с глухим треском лопающейся кожи и ломающихся костей. Тварь издала резкий противный звук, похожий на скрежет. Яр провернул клинок и углубил его. Черная кровь лилась под ноги. Упырь не сдавался. Пытался дотянуться до чародея и впиться желтыми зубами в мягкую плоть.

— Вот ты упрямая гадина, - процедил Яр, отталкивая упыря.

Тот сполз с меча, как гнилой кусок мяса, и шлепнулся на землю. Тварь лежала, сломанные ребра едва вздымались от дыхания, но она продолжала ненавидящим взглядом сверлить охотника. Под долговязым телом собралась лужа крови.

Яр перекинул меч в другую руку, замахнулся и снес упырю голову. Черная кровь забрызгала стены конюшни. Лысая, со струпьями и редкими волосами-паутинками, голова откатилась к лошадиным стойлам.

Чародей зажег молнию и смог осмотреться. Сюрприз его ждал неприятный. Рядом с упырьей башкой лежало женское тело, которое недавно было горячим, податливым, желанным.

Лепава.

Тварь свернула ей шею и прилично насосалась крови. На шее алела рваная рана. На лице Лепавы также, как и у мужика, застыл ужас.

Яр удивился одному – он ничего не почувствовал. Да, жалко девку, но не более того. Может, в нем нет ничего человеческого, поэтому в душе пусто и сердце не сжимается от боли? А ведь ему казалось, что есть чувства к Лепаве. Она была по-своему дорога Яру.

И это был очередной обман. Он никого не сможет полюбить. Никогда. У охотников нет сердца. Наверное, оно сгнило от всех тех ужасов, что им приходиться видеть на этой проклятой земле.

Яр и Троян покинули Древлянск. Бычьи шкуры были спрятаны в седельные сумки. Первую цель они достигли. Осталось где-то найти кузнеца, который скует для них доспехи.

Чародею неплохо заплатили за убийство упыря. Новость о его удачной охоте довольно быстро разлетелась по улочкам города. И многие жители стекались к кормче, чтобы поглазеть на героя, что творит молнии руками.

- Избавитель ты наш, посланник Перуна, - вопили бабы на разные голоса.

- Может, останемся здесь еще? Поищем кузнеца. Люди готовы тебе в ножки кланяться, может, и доспехи за спасибо скуют, - предложил Троян, выглядывая из окна кормчи.

Яр лежал на кровати и пустыми глазами смотрел в потолок.

- Не хочу, - помедлив ответил он.

Троян с кряхтением опустился на соседнюю скрипучую кровать и устало вздохнул.

- Ты из-за той девицы убиваешься? – спросил полубог.

Яр неоднозначно дернул плечом, не зная как описать собственные мысли.

- Вроде я должен страдать от горя, но я задаюсь другим вопросом – почему мне все равно? Мы давно знакомы. Мне казалось, что я испытываю к ней что-то…

Яр избегал называть Лепаву по имени. Она оказалась очередным мертвецом на его пути, а не близким человеком.

- Похоть, - подтвердил Троян. – Да, это чувство ты к ней и испытывал. Тебе нужна была ее плоть, а не душа и сердце.

- Я думал, что и есть любовь, - произнес чародей. – Значит, это не то.

- Когда ты полюбишь, то ради этого человека шагнешь в самое Пекло. Отдашь жизнь взамен не задумываясь.

Яру казалось это красивой сказкой. Свою жизнь он не то, чтобы отдать был не готов. Ему не хотелось ее делить с кем-то. Точно сердца нет. И души. Наверняка, Яр продал ее по пьяни какому-нибудь колдуну или черту.


- Куда отправимся, полубог? – прищурившись от солнца, поинтересовался чародей.
- Все туда же, на западную сторону, к Волчьей горе, - сказал Троян.

Дорога была, на удивление, спокойной. Мертвяки, наверное, мирно спали в своих могилах, лесная и полевая нежить разомлела от летнего зноя и пряталась в темных прохладных норах.

Яр и Троян мало разговаривали друг с другом. Каждого занимали собственные мысли и вопросы. Да и от жары не хотелось лишний раз открывать рот.

Небо над головой было без единого облачка. Солнце находилось в самом зените и беспощадно палило макушку. Яр не выдержал и стянул с себя плащ с рубахой, засунув их в сумку.

- Полубог, давай хотя бы болото поищем, чтобы охладиться, - предложил охотник, задыхаясь от жара и влажности, что исходила от земли.

Высокая трава в поле была жухлой, пожелтевшей, пахло прелостью и полевыми цветами. Ни одного намека на ветерок.

- Видишь перелесок? Поехали туда, - указал на торчавшие в ряд березки и ели Троян. – Посидим в тени и отдохнем.

Приблизившись к перелеску, они разгрузили замученных лошадей и расположились в тени под раскидистыми ветвями берез.

Яр позволил себе расслабиться и попытался подремать, но его толкнул Троян.

- Там кто-то идет, - заметил он.

- Надеюсь, не заложнные покойники, - зевнул чародей и тоже посмотрел в сторону, куда показывал полубог.

- Нет, мой друг, - ответил Троян. Он был ошеломлен и будто не верил своим глазам. – Думаю, сила, с которой мы сейчас столкнемся куда серьезнее. Она знакома мне.

- Что ты хочешь сказать? – не понял Яр. Рука потянулась к рядом лежащему мечу.

- Там полубог. Такой же…Точнее такая же, как я.

Вскоре из-за высокой травы к перелеску вышли трое – девушка, парень и медведь.