Кукла олигарха. Часть вторая

  (18+)

               
                Глава первая. Фиаско.
               
               
   Целых два дня автор предавался безделью на открытой террасе, оградившись от мирской суеты плотной завесой лени. Дым кальяна, с привкусом сладости, витал в воздухе, смешиваясь с терпким ароматом коньяка. Два дня абсолютного спокойствия. Два дня никто не осмеливался нарушить его уединение. Мысли вновь упорядочились, внутренние ресурсы восстановились, теперь можно возвращаться к работе. Но внезапно… разверзся хаос!
 
  Оказалось, за время его отсутствия литературные мятежники, герои его повествования, не только продолжали жить своей жизнью, но и совершили дерзкий прыжок во времени, головокружительный кульбит из настоящего… в будущее… на целых два месяца! Невероятно! Кто даровал им эту вольность? Кто этот Демиург, что перенёс их в будущее?
  Время, словно неумолимая река, несет нас по течению в одном-единственном направлении. Будь то плавное скольжение или стремительный водопад – выбора нет. Остается лишь смириться и стать сторонним зрителем в театре чужих жизней. Где они сейчас? Чем окрашены их дни? О чем грезят в этом бешеном, неудержимом беге времени? Поднимем же занавес и позволим себе заглянуть в их мир.
 
  Но едва кончики пальцев коснулись клавиатуры, намереваясь вдохнуть жизнь во вторую часть повествования, как внезапный звонок грубо прервал взлёт вдохновения. Звонил… сам Олег Деревянко! Олигарх, чье имя регулярно мелькало на страницах Forbes и прочих авторитетных изданий. "Вот это поворот!" – мелькнула мысль. - "Как гром среди ясного неба!"
 
— Читал, читал я вашу писанину, любезный… – послышался в трубке суровый баритон Деревянко. – Как это вы посмели скрыть от меня мою драгоценную усладу – свет моих очей? – голос его задрожал от возмущения. – Никто, кроме избранных... не знает о её сущности! Вы понимаете, о ком я, и что имею ввиду?
— Если речь идет о блондинке, сопровождавшей вас на последних светских раутах, то да!

— Именно! А вы позволили над ней глумиться! Это кощунство! Вы знали о её местонахождении и молчали!? Почему? Мои люди сбились с ног, разыскивая её, а вы… Нехорошо, голубчик, ох, как нехорошо! А еще эти эксперименты над ней… Она вам что, подопытная мышь?! Или этот ваш хакер? Самодовольный нарцисс, возомнивший себя гением? Кто позволил ему копаться в её настройках? Кто, я вас спрашиваю?! Это уже переходит всякие границы! – распалялся он все больше и больше.

— Простите, Олег… Как вас по отчеству?
— Петрович. Не мешало бы помнить, раз уж вы мое скромное имя в своей… э-э… в своем опусе упоминаете.
— Виноват, Олег Петрович, запамятовал, признаю, вы застали меня врасплох. Но к чему этот гнев? Я всего лишь скромный автор, смиренный летописец, а не пастух, присматривающий за овцами. И если я не сообщил вам о местонахождении Клары, то лишь потому, что не считаю себя вправе вмешиваться в чужую жизнь…— Для вас и ваших героев она Клара… а для меня – Венера! Запомните это!

— Пусть будет Венерой, суть не меняется. Мораль оставим в стороне, Олег Петрович, все они живут своей жизнью, повинуясь своим прихотям, а я лишь хроникёр, фиксирующий их поступки и пытающийся разгадать их мотивы. Я и сам порой не понимаю, что у них в головах творится! И я не вправе разглашать их тайны ни вам, ни кому-либо другому, поймите меня правильно, Олег Петрович!

— Допустим. Хотя ваша версия событий вызывает сомнения, я готов ее принять. Вы действительно создали этих персонажей, но они вышли из-под вашего контроля. Это кажется странным, ведь вы их творец, а значит, несете за них ответственность! Какой смысл продолжать этот разговор, если вы бессильны что-либо изменить? Никакого! Я понес серьезные финансовые потери и пережил глубокую душевную травму. Тем не менее, я готов рассмотреть возможность урегулирования. Если у вас есть хоть малейшая возможность повлиять на этих преступников, передайте им требование о немедленном возвращении моей возлюбленной и всех похищенных драгоценностей! Мои люди могли бы уже давно решить эту проблему силовым путем, но я даю вам шанс решить все мирно. В таком случае, мы сможем забыть об этом досадном инциденте.
  
  Секундочку, у меня другая линия… (В трубку, ледяным тоном): «Говори! Что значит – "не нашли её"? Плохо стараетесь! За что я вам деньги плачу?! Я, находясь здесь, знаю, где она! Так, слушай сюда, малахольный – передай дела заместителю, ты уволен! И чтобы я тебя здесь больше не видел!» Итак, на чем мы остановились…?

— Вы, Олег Петрович, предпочли сначала позвонить мне…
— Да, именно так. Я решил сначала позвонить вам, чтобы решить все мирно, без лишнего шума, – устало вздохнув, продолжил он. – Мне совершенно не нужна огласка, надеюсь, вы это понимаете? За каждым моим движением следят репортёры и папарацци – они словно грифы, только и ждут момент, чтобы поймать меня на чём-нибудь, раздуть мелкий эпизод до невероятных размеров, создав из этого скандал, последствия которого будут преследовать меня покуда я жив.

— Олег Петрович! Дражайший! Я бы с превеликой радостью помог вам, но мои персонажи даже не подозревают о моём существовании! А если узнают – тотчас же взбунтуются! Как-то раз, по глупости своей, затесался я к ним на шашлыки, так они меня, как чужака, взашей! И что я им скажу, скажите на милость? Я, де, ваш создатель, извольте мне подчиняться? Да они меня и слушать-то не станут! Пошлют меня на три буквы, а то ещё хуже - ударятся в бега, только их и видели! Они и так, вон, от рук отбились… а я ведь всего двое суток отсутствовал! А лиши их Клары, пардон, Венеры… тогда мне там больше делать нечего! Весь же сюжет... на неё завязан!

— Меня ваши писательские выверты не интересуют, уважаемый, верните то, что принадлежит мне по праву, и покончим с этим!
— Вы, Олег Петрович, ступаете на тонкий творческий лёд, и он уже трещит под вашими лаковыми ботинками! И первый же ваш неосторожный шаг разрушит всю хрупкую конструкцию, которую я с таким трудом воздвигал. И всё! И не будет больше ни Клары, ни Венеры, ни хакера Константина и его жены-красавицы, ни Семёна блаженного, и даже такого персонажа, как Олег Деревянко, тоже не будет! Никого не будет! Оно вам надо? Нашли из-за чего шум поднимать! У вас этих денег… куры не клюют! Вы таких Клар - Венер, как перчатки, менять можете! Кошелек-то у вас – бездонная бочка! А бриллианты эти… комариный писк! Грязь под ногтями! Умоляю вас, Олег Петрович! Заклинаю! Оставьте всё, как есть! А я, в знак признательности, посвящу вам целую главу во второй части моего повествования. Самую сочную! Вот прямо сейчас и начну. Хотите?

— Минутку, то есть я… тоже персонаж вашего рассказа… порождение вашей фантазии? Я верно уловил суть? Я совершенно запутался. Вы ввели меня в замешательство.
— В целом, именно так. До определённой степени…

— Вот любите вы, писаки, увиливать! "До определенной степени…", "стоит поразмыслить…", "не все так однозначно…" А я привык к ясности! Либо да, либо нет! У меня нет времени на пустые разговоры. И ещё, мне интересно, почему другим героям вы уделяете много внимания, а меня, одного из самых… э-э-э… значимых людей в мире, словно игнорируете? Чем вызвано такое предвзятое отношение?

— Олег Петрович, ваши ресурсы практически безграничны, вы можете приобрести всё, что пожелаете! За ваши средства можно нанять писателя, который создаст идеальную историю вашей жизни, сделает вас центральным персонажем любой придуманной вами саги! А эти люди – обычные граждане, живущие своими заботами и трудностями. Они, конечно, не знают, что я являюсь автором их судеб, но при этом надеются на светлое будущее! Не лишайте их этой надежды, Олег Петрович! Дайте им возможность реализовать себя, не спешите судить! Где ваше милосердие, где ваше понимание?

— Что? Разрешить им оставить себе эти безделушки? Венеру? Не слишком большая плата за то, чтобы я не трогал ваших подопечных?
— Наших, Олег Петрович! Наших! Ведь вы тоже часть истории! Этой истории! И я верю в вашу доброту, которую вы явите миру! И вам это непременно зачтётся! И если не в этой жизни, то в следующей - точно воздастся! "Всяк для себя, а Господь для всех!" - мудрость веков, не так-ли?
—  Вот так, значит? Хм! Ну, я не знаю... 
  
  Наступила тягучая, гнетущая тишина. Олег Петрович пытался переварить услышанное, но мысли его спутались. Снова эти признаки! Он попытался восстановить в памяти, как все началось. Кажется, с обычной головной боли, которая не отступала даже после приема лекарств. Он понимал, что вскоре возникнут слабость и ощущение потери равновесия.
— Вы меня озадачили. Что ж… разве что… благотворительность…? - наконец проронил он, словно выдавливая слова из себя.

— Да! Вы приняли мудрое решение, уважаемый Олег Петрович! Душа неизмеримо дороже любых бриллиантов. Не губите ни их души, ни свою. И вам воздастся! Вы войдете в историю не только как преуспевающий бизнесмен, но и как меценат, как инженер человеческих душ, как Человек с большой буквы! А это, поверьте, бесценно!
— Я еще ничего не решил. Уж больно вы велеречивы, мил человек! Мне нужно время на подумать. А эту историю я хотел бы навсегда изгладить из памяти. Слишком много горьких воспоминаний с ней связано.
— Неужели? Что ж… Да будет так! Предадим ее забвению…

                               Глава вторая.
                                Деревянко.                                                                                          
  В представлении рядового человека образ всесильного олигарха, властелина жизни, далек от деловых встреч за строгим столом, скучных кабинетов с бумажной волокитой или тиши домашнего очага. Даже не на его грандиозных стройках, где кипит работа, он предстает скорее на ослепительной яхте, рассекающей бирюзовые воды Боко-Которской бухты в окружении живописных гор.
  
  "Немезида", как окрестили судно владельцы, величаво бороздила волны, оставляя за собой пенный след. На палубе, укрытой белоснежными тентами, царила атмосфера роскоши и безмятежности. Вышколенный персонал, словно тени, незаметно обслуживал гостей, предугадывая их желания. А в сердце яхты, в просторном салоне, отделанном ценными породами дерева и украшенном произведениями искусства, раздавался тихий звон бокалов. Здесь, в кругу избранных, решались судьбы компаний и заключались многомиллионные сделки. Владелец "Немезиды", влиятельный олигарх Олег Петрович Деревянко, с видом пресыщенности потягивал выдержанное французское вино, а его пронзительный, холодный взгляд выдавал человека, привыкшего получать желаемое любой ценой. Именно таким видит российского олигарха обычный человек.
  
  А где-то внизу, в машинном отделении, молодой моторист, простой парень, отмывая руки от въевшегося масла, также мечтает о верхних палубах. В его мечтах он – один из них, окруженный красотками в бикини, скрывающими глаза за темными очками. Он неспешно потягивает красное вино, наблюдая за проплывающими мимо катерами, зная, что любое его желание – закон для вселенной. В его воображении возникают эротические сцены, разворачивающиеся в роскошных каютах, куда он заглядывал лишь в качестве обслуживающего персонала. Как жестока и несправедлива бывает судьба!
  
  Но когда воображение обывателя рисует образ олигарха, его нейроны вряд ли выхватят из реальности молодого, озабоченного моториста. Или капитана, вглядывающегося в горизонт у штурвала. И вряд ли его фантазия задержится на суетливых стюардах, порхающих по палубе, словно бабочки. Нет, его грезы воспарят в иные, недосягаемые измерения, оставив за бортом шумные нижние отсеки и тяжёлый труд. Для обывателя, как и для команды яхты, плюшки с  верхних палуб – несбыточная мечта, кадр из роскошного кино, но они ассоциируют себя именно с ними. Сладкие сказки о красивой жизни куда милее сердцу, чем суровая проза жизни палубного матроса.
 
   Долгое пребывание на яхте — недопустимая роскошь для деятельного человека, чей график расписан до минуты. Бизнес не терпит конкуренции с тихими морскими прогулками. Тем не менее, иногда это случается. Чаще всего в сопровождении семьи или надежных коллег, в окружении успешных попутчиков. Но порой, о чудо, и сам владелец появляется на борту своей белоснежной яхты. Явление редкое, словно комета в ночном небе, но сегодня звезды благосклонно сошлись.
  Насладившись видами прибрежных городов, растянувшихся вдоль залива, Олег Деревянко, бросив гостям небрежное "Хорошего отдыха на "Немезиде"", уединился в прохладе своей каюты.

  Уже сутки его терзало мрачное предчувствие, словно ржавчина разъедая его душу. Он перешагнул порог старости, но отказывался признавать себя таковым. Время шло неумолимо. Несмотря на усилия врачей, его тело, которое он долгие годы терзал пороками, постоянно подавало тревожные сигналы.
  С возрастом он потерял вкус к тем радостям, что когда-то вдохновляли его. Многочисленные болезни давно не были ни для кого секретом, но одна, появившаяся недавно, повергла его в ужас.
  Олег стал замечать за собой забывчивость. Сначала он списывал это на усталость, но когда рассеянность стала учащаться, Олег Петрович, почувствовав неладное, погрузился в интернет, изучая симптомы недуга. Он уже понимал, что его ждет, но отгонял страшные мысли, всё ещё надеясь на чудо.
  К врачам он обращаться не решался – да и зачем? Болезнь Альцгеймера – это приговор. Увы, чуда не будет. И если об этом узнают компаньоны, его карьере конец.
 
  И вот он на яхте, и его терзают вопросом о какой-то Венере... Олег вновь ощутил, как ледяные пальцы страха сжимают его сердце. Он снова упустил что-то важное, что-то жизненно важное.
  Венера… Кто такая Венера? Что за имя, словно эхо, преследующее его? Что за тень из прошлого?
Предыдущие часы, будто вырванные страницы из книги его жизни, зияли пугающей пустотой. Ему пришлось искусно лавировать, отделываясь ничего не значащими фразами, пряча за маской усталости свой панический ужас.
  
  Кто же ты, Венера? Почему твое имя не пробуждает ничего в моей памяти? Может быть, ключ к разгадке кроется в том злополучном звонке? 
  «Писатель» Где-то рядом... Олег Петрович судорожно пролистал телефонную книгу, но ничего похожего не нашел. Писаки никогда не входили в круг его интересов. Неужели все настолько плохо?
  Тревожные мысли, словно стая голодных стервятников, терзали его разум, не давая ни секунды передышки. Действовать! Немедленно! Спасать себя! Но как?

  Внезапно, охваченный неудержимым порывом разорвать липкую паутину неведения, он схватил трубку внутренней связи и с раздражением в голосе потребовал от старпома немедленно доставить ему ивент-менеджера.
— Слушай сюда, служивый, – обратился он к подчиненному, – сообрази-ка мне легкий ужин на троих, простенький, на твое усмотрение. И ящик Шато Марго… Винтажный патефон с пластинками… Эту… рыжую бестию, что днем в шезлонге… и… Погоди, дай подумать. Мулатку! Да! У капитанского мостика ее видел… Как бишь её?
—  Жозефину?
—  Пусть будет Жозефина. Ишь, какие имена выдумывают. Её самую! Живо! Пока я не передумал…
 
  Дверь за ивент-менеджером бесшумно закрылась, а Олег Петрович уже стоял у огромного, словно глаз циклопа, яхтенного иллюминатора. Взгляд его, задумчивый и потерянный, блуждал по безбрежной водной глади, и лишь тихий шепот нарушал звенящую тишину каюты: "Венера... Венера… кто ты, Венера? Нет, не помню... будто ластиком стёрли!"
                                                                             
                                Глава третья.
                            Мет Екатерины Павловны.
 
  С недавних пор в душе Екатерины Павловны поселился зловещий демон подозрения, принявший облик её соседа по лестничной клетке – Семёна Ильича Калиткина. Намерения демона еще не обрели четких очертаний, что делало бы его образ ещё более пугающим, но что-то нечистое происходило как с самим Семёном Ильичом, так и с его квартирой – Екатерина Павловна чувствовала это всем нутром. 
  
  Всё началось с огромной картонной коробки, которую месяца два назад втащили в его обитель двое крайне подозрительных субъектов: один – высокий, худощавый незнакомец в очках, а второй… Кажется, этот второй тип ей где-то уже попадался на глаза. Уж не тот ли это перекупщик краденым, что промышляет на толкучке всяким барахлом? 
  
  С того дня, как таинственная коробка объявилась в его жилище, Семён Ильич переменился до неузнаваемости. Он сиял, словно старинный башмак, любовно начищенный до зеркального блеска. Хмурость слетела с него, как старая шелуха, и лицо озарилось странным, неземным светом, будто в душе его зажглась неведомая лампада. Проходя мимо Екатерины Павловны, он, порой, нарочито распевал под нос жизнерадостные рулады: "Сердце красавиц склонно к измене, и к перемене, как ветер мая," – он словно подтрунивая над ней.
 
   Прежнее, страдальческое обличье Семена Ильича нравилось ей куда больше, оно казалось Екатерине Павловне более органичным, а нынешнее вызывало лишь раздражение. В её мировоззрении царил незыблемый принцип: если уж её удел – страдать, то пусть и весь мир захлебнется в зловонной трясине. 
  
  Да, характер у неё был препаскудный, хуже не придумаешь, но признавать это Екатерина Павловна, разумеется, не собиралась. Её энергетика черпалась из мутного колодца подглядываний и пересудов, а душа подпитывалась завистью, словно паразит, вцепившийся в чужое благополучие. О собственных грехах она и слышать не желала! Ещё чего! Пусть другие над этим голову ломают, а ей это без надобности.
  
  Давеча, столкнувшись с соседом на лестничной клетке, Екатерина Павловна, обведя его прищуренным, цепким взглядом, словно пробуя на вкус, сладко пропела:
— Что это вы в последнее время такой разудалый, Семён Ильич? Сияете, словно начищенный медный таз! Не иначе как клад откопали? Не поделитесь ли со старушкой, по-соседски?
  Семён Ильич, ничуть не смутившись, весело парировал:
— И вам не хворать, дражайшая Екатерина Павловна! Да вы, вы и есть мой клад – моя отрада, моя оборотная сторона! По вам, сударыня, я сверяю часы своей жизни! По вам!
— Какой-то вы в последнее время... Семён Ильич... уж больно раскрашенный душою. Счастье из вас так и брызжет, так и брызжет... И если не клад, тогда что...?
 
  Она едва не задала вдогонку вопрос о его пристрастии к дурману, но вовремя прикусила язык. Кто знает, что у него в голове творится, у этого новоявленного блаженного? Вдруг умом тронулся, или еще чего, похуже? А свои смутные подозрения, если они подтвердятся, она знает куда пристроить. За ней не заржавеет. 

  И вот наступил час, когда любопытство Екатерины Павловны пресекло точку невозврата. Теперь она просто обязана докопаться до истины, чего бы ей этого то ни стоило! Она поклялась себе, во что бы то ни стало, вывести Семёна Ильича на чистую воду. 
  
  Ещё одним зловещим знамением, лишь подлившим масла в огонь её паранойи, стал категоричный отказ соседа впустить её в квартиру под наспех сочинённым, нелепым предлогом. Семён Ильич, сославшись на внезапно разразившуюся мигрень, демонстративно захлопнул дверь прямо перед её носом. Тогда Екатерина Павловна перешла в наступление. Но и две последующие попытки окончились полным провалом.
  
  Сутки напролёт Екатерина Павловна терзала себя догадками, измученная болями в спине и снедаемая неутолимым любопытством. Сон покинул её, и теперь она коротала бессонные ночи за бесконечными мыльными операми и сериалами.
  Но почему бы не обратить эту мучительную бессонницу во благо, устроив засаду под дверью или следя за окнами Семёна Ильича?
  Догадки роились в голове, как потревоженные осы, жаля одна за другой, пока внезапно не сложились в зловещую, леденящую душу картину.
  
  А что если... что если Семён Ильич... этот тихий, невзрачный сосед... варит у себя дома... амфетамин?! Как тот учитель химии из нашумевшего сериала, которого потом прикончили. Неспроста же его электросчётчик крутится, как угорелый, особенно по ночам? Электроэнергия, пожираемая в таких чудовищных количествах, явно идёт на что-то незаконное! На что же ещё, как не на варку мета? Точно! Варит! И потребляет! Иначе чем объяснить его придурковатую весёлость? А эти странные, стонущие звуки, доносящиеся из его квартиры по ночам? А запахи, просачивающиеся сквозь замочную скважину, будто что-то жарят в нулевой час? Разве ж это мыслимо – ночная кулинария? Для кого старается? Как докопаться до истины?
  
  И в подтверждение её догадок, вчера утром, едва только Семён Ильич убыл на работу, в его квартире раздался звон разбивающегося стекла, будто лопнула колба, или банка какая разлетелась вдребезги... Затаив дыхание, Екатерина Павловна прильнула ухом к замочной скважине... и тут – бах! И кто же там бьёт посуду? Неужели у него есть сообщник? Ну а кто ещё может там находиться в его отсутствие? Одному с таким сложным делом не справиться! Определённо - сообщник! А может, даже... и не один! А что если у него там, в квартире, целая шайка-лейка орудует? И сидят они там безвылазно, для конспирации...

  Вот оно! Озарение! Истина предстала перед ней во всей своей откровенной наготе. Её сосед – наркобарон, искусно замаскированный под законопослушного гражданина! Теперь она знала всё, или почти всё, а о чём не знала – она додумает, но всё равно вытащит этого мерзкого варщика на свет божий! Этот ночной таракан теперь никуда от неё не денется!
  
  И тут она вспомнила, что в шкафу пылится морской бинокль, невесть каким ветром занесённый в её дом с незапамятных времён. Да! Она будет следить за его окнами с крыши соседнего дома! И непременно выведает тайну его нехорошей квартиры. Сердце встрепенулось от предвкушения разгадки. "Он у меня ещё попляшет, юморист!" – клокотало в ней мстительное начало.
В этой необъявленной войне у Семёна Ильича не было ни единого шанса на победу.

  Приблизившись к окну, Екатерина Павловна принялась изучать окна дома напротив. А что если оттуда, из этой стратегической точки, заглянуть в логово соседа? Или, лучше, рискнуть и взобраться на крышу? Возраст не помеха, если цель оправдывает средства. Ради такого праведного дела она готова бросить вызов своим больным ногам и вечно ноющей спине. Какое же это будет блаженство – прищучить гадёныша! Ходит, ухмыляется, словно кот, объевшийся сметаны... Но недолго тебе, обдувалу, щеголять своим довольным видом! Недолго! Её глаза сверкнули недоброй решимостью.
  
  Когда ночь накрыла город густой, непроглядной тьмой, Екатерина Павловна, словно шпионка из старого фильма, переоделась в невзрачное тряпье. Под мышкой – видавшая виды авоська, а в ней – бинокль, как верный помощник. И вот она уже крадется к соседнему дому, замыслив превратить его крышу в свой секретный наблюдательный пункт.
  
  Но злая шутка судьбы – все чердачные люки, как назло, оказались наглухо заперты. Дергала она их, дергала – без толку, холодный металл не сдавался. Но Екатерина Павловна – орешек крепкий, так просто не сдается. Ага! Вон там, чуть в стороне, другой дом, обзор, конечно, не ахти, но хоть что-то! И снова она, полная энтузиазма, принимается изучать люки… И – о, чудо! – один из замков поддался! Бинго! Теперь-то все получится!

  И вот она на крыше. Казалось бы, сейчас самое время наслаждаться видом ночного города, раскинувшегося внизу. Наблюдать, как огненные змейки машин ползут по улицам, белые – туда, красные – обратно, как луна играет в прятки с облаками, как редкие прохожие спешат домой, в тепло и уют.
  
  Но Екатерина Павловна была слепа к этой красоте. Ее взгляд, словно прикованный, буравил три темных окна напротив, плотно задернутых шторами, таящих в себе неведомую тайну. 
  Вот только незадача: бинокль, с которым она забралась на крышу, оказался совершенно бесполезен. То ли расстояние было слишком мало, то ли ночная мгла тому виной, а может, она просто не сумела с ним управиться, но картинка расплывалась, словно акварель, и глаза её быстро заболели. Повертев бесполезный прибор в руках, она с досадой сунула его обратно в сумку и продолжила наблюдать за происходящим невооруженным взглядом.
  
  Проведя на своем наблюдательном посту долгих, мучительных два часа, она совсем окоченела. Надежда прищучить соседа за неблаговидными делами почти угасла. Она готова была уже сдаться, как вдруг её что-то насторожило. Нет, она не увидела, она скорее почувствовала едва уловимое движение на кухне. Екатерина Павловна встрепенулась, словно старая гончая, почуявшая давно остывший след. Кровь волной прилила к лицу, разглаживая паутину морщин, усталость отступила, словно её и не было.   Лишь слезящиеся от напряжения глаза немного подводили, но чуткое нутро подсказывало: вот оно, сейчас, вот-вот что-то должно случиться!
  
  И Екатерина Павловна не ошиблась. Вдруг на шторах, словно тени на старинном гобелене, проступил зыбкий силуэт человека, а секунду спустя к нему прильнул другой, и оба, словно призраки, растворились в густой тьме комнаты. Но этого мимолетного видения хватило, чтобы сомнений не осталось: Семен Ильич был не один! Вот оно, доказательство! Вот теперь, с чистой совестью, можно вызывать полицию...
                                                                               
 
                Глава четвёртая.
                               Антананариву.                                                  
  Обычно Клара будила Семёна бодрым аккордом классики, будь то жизнеутверждающий "Полёт Валькирий" Вагнера или искрящееся "Лето" Вивальди. Но сегодня утреннюю тишину разорвал бархатный баритон Сергея Юрского: "Вставайте, граф, вас зовут из подземелья…"
 
  Семён подскочил, словно ужаленный, и в полном недоумении уставился на Клару: "Что случилось, Клара? Неужели кто-то умер?"
— "Не переживай, дорогой, всё в порядке! Я сама не понимаю, как так вышло… Прости, милый…" – виновато пролепетала она.

*** 
 
  А в это время, в святая святых своей лаборатории, Костя Душкин, словно алхимик, торжествующе потирал руки. Миг триумфа настал – он приступал к воплощению своего коварного замысла. Первый эксперимент прошел блистательно! Теперь он, словно кукловод, обрел власть над речью Клары, вкладывая в ее уста любые слова, звучащие любым голосом.
  Глазами Клары Костя буравил Семена, и  ехидная улыбка змеей скользнула по его губам. Этот простодушный увалень и не догадывается, что все его нелепые выходки и промахи тщательно архивируются… пока без четкой цели… но кто знает, а вдруг эти записи однажды пригодятся? 
  
  Константин, словно неусыпный демиург, денно и нощно бдил над своими подопытными, позволяя себе лишь мимолетные передышки для сна. Ему доставляло изощренное удовольствие наблюдать, как Клара, эта вечно бодрствующая дорогая игрушка для утех, под покровом ночи жадно поглощает электричество, заряжая свои литиевые аккумуляторы, как она колдует над завтраком для Семена, словно заботливая супруга, как превращает спальню в арену греховных игр, где стоны и вздохи звучат по нотам идеально срежиссированного спектакля. И, надо признать, эта роль роковой обольстительницы ей чертовски удавалась. 
  В такие моменты Светлана, его жена, покраснев от неловкости, поспешно покидала лабораторию, словно бежала от запретного зрелища.
  
  "Ах, какая нежность!" – лениво цедил он ей вслед, не подозревая, что каждое такое слово лишь углубляет пропасть между ними.
  
  В сознание Константина закралась дерзкая, почти бредовая идея – превратить Клару в послушную куклу. Зачем? План еще толком не оформился, но перспектива опьяняла: шантаж похотливых богачей, мутные банковские делишки… а может, и что-нибудь покруче. И все это – чужими руками, руками Клары. От одной мысли об этом голова шла кругом.
 
  Даже отдыхая, Константин не расставался со своим ноутбуком. Утонув в кресле, в полумраке релакс-комнаты, он словно парил над полем боя. Вот она – Клара… он смотрит её глазами… Как ее тепловизор режет ночную тьму… Коридор… Кухня… Окно…
 
  А чей силуэт маячит на крыше напротив? Кто там крадется в такой час? Что он забыл на крыше? Странно… Очень странно!
— Опять не спишь? — сонный голос Светланы вырвал его из виртуальной реальности.
Она стояла в дверном проеме, сотканная из теней и соблазна. Сквозь невесомый шелк пеньюара проступали плавные линии ее фигуры, а растрепанные волосы дышали домашней негой.
  Любой бы пал пред этой красотой. Но Костя, приросший к ноутбуку, ничего не замечал.
— Да ты глянь! Бабка какая-то… на крыше… Что ей там понадобилось?
— Бабка? Ночью? С косой? Костя, ты себя доведешь! Ложись давай спать.

— На том свете выспимся, — буркнул он, не отрываясь от экрана. — Ты даже не представляешь, какой план у меня в голове! Если все получится… мы будем купаться в золоте! Купим яхту, будем рассекать Индийский океан. Бросим якорь у Мадагаскара… Антананариву! Хочешь? Будем купаться в кокосовом молоке, жрать земляной орех со свининой…
— В интернете нашел?
— Ну а где еще?
— В прошлый раз ты вроде Австралией грезил. Мечтатель! Спи давай!
— Сейчас, еще полчасика…
— Ну, тогда я пошла… Спокойной ночи!
  
   Ну вот, первый раунд за мной! Пора переходить ко второму акту дерзкого представления: он выманит Клару из её программного  заточения и заставит вкусить пьянящий нектар свободы. Пусть для начала сбегает в ближайшую аптеку за пилюлями от головной боли, они скоро понадобятся Семёну! А потом пусть наведается в торговый центр, купит… а лучше украдёт какую-нибудь ерунду! Он уже видел, как судорога ужаса исказит лицо Семёна, когда до него дойдет вся глубина катастрофы. Ха-ха! Примчится, как ошпаренный! "Караул, брат, спасай! Моя драгоценная птичка вылетела из клетки, не знаю, что с ней делать… - Или рано ещё? - Тише едешь – дальше будешь, Костя!", – осадил он сам себя.
                                                           

                Глава пятая.
                              Без боли и огорчений.
  
  Утро выдалось обычным, ничем не примечательным, Клара подала Семёну завтрак, и он с наслаждением  принялся за еду. До работы оставалось ещё уйма времени, и он не спешил.
— Милый мой бухгалтер, - пропела Клара, - сегодня восьмой уровень пробок на дорогах. Поспеши, если не хочешь опоздать на работу...
— И что бы я без тебя делал, звезда моя путеводная!?  - Я хоть и начальник, но не такой уж и начальник, что бы опаздывать.
  
  Доев, Семён быстро оделся, и когда его пальцы уже коснулись ручки двери, зловещую тишину квартиры пронзил настойчивый звонок…
  "Кого принесло ни свет ни заря?" – промелькнуло у него в голове. Он же вроде оборвал все концы! Кто мог его побеспокоить в такую рань?
 
  Он подошел к двери и заглянул в глазок… и тут же холодный пот прошиб его насквозь! За дверью маячили… полицейские! "Что за черт? Что им тут надо?" Не откроешь – вышибут дверь! Хуже будет…
  Семён обернулся к Кларе, и сердце сжалось от боли. Всё, сказке конец! Сейчас войдут… и он её потеряет!

  Время тянулось мучительно. Еще минута, и эти грозные служители закона взломают дверь. И тогда его мир перевернется.
  "Что делать, Клара? Там же полиция… за дверью!" – прошептал он еле слышно.
  А Клара… смотрела на него как ни в чем не бывало… с нежной улыбкой на губах…
  "Глупая! Неужели не понимаешь?! Это... это катастрофа, Клара… Они же увезут тебя!"
Земля уходила из-под ног. Ещё миг, и он потеряет сознание…

  "Я иду спать, дорогой. Не буди меня, ладно?" – с пугающим спокойствием произнесла Клара и исчезла в спальне, тихонько прикрыв за собой дверь.
  Дрожащими руками Семён повернул замок… и в тот же миг мощный удар отбросил его в глубь квартиры.
Полицейские вихрем ворвались внутрь, Семёна повалили на пол, скрутили и поволокли в зал…
  А через минуту из спальни вышел молодой сержант… с растерянной улыбкой на лице…

  "Там… это… товарищ капитан! Женщина голая… спит…"

…Клара, обнажённая, словно богиня разврата на ложе греха, покоилась на кровати в позе, откровенность которой могла свести с ума даже самого стойкого солдата. Кружевное бельё небрежно валялось на полу, а на журнальном столике, рядом с трусиками, лежала записка, написанная яркой красной помадой, крупными буквами, которые невозможно было не заметить:
 
  "Любимый! Мучает бессонница, выпила снотворное. Не буди меня! Целую, твой зайчик!"
 
  А из щели приоткрытой двери тем временем доносился сердитый рык полицейского: «Да нет там никакой нарколаборатории, гражданка… Ложный вызов! Идите уже домой…».
«Пустите, я должна убедиться…» Голос Екатерины Павловны, дрожащий и отчаянный, Семён узнал бы из тысячи…

***

  — Мадагаскар? Это что, твой родич, что ли? Батя твой — Мадагаскар? Чего молчишь, Клара? Да ну, обойдёмся без твоего Мадагаскара... нам и тут неплохо! Прощай, Антананариву, город солнца! — резюмировал Костя, высвобождаясь из мягких объятий кресла. С чувством исполненного долга он побрёл в спальню, когда часы уже показывали полпятого утра. Ирония, злая насмешница, сыграла с ним злую шутку: весь тот адский карнавал, что разыгрался в квартире Семена, прошел мимо его сомнамбулического сознания. Проспать такое представление!? Эх, если бы он только знал! Штурм полиции... пикантные позы Клары, ее хладнокровное, почти гениальное решение, как обернуть хаос в триумф... без тени эмоций и лишней суеты – на это был способен лишь самообучающийся искусственный интеллект! И как это осталось за пределами его сонного кокона?

  Проснувшись около одиннадцати, Костя великодушно разрешил себе дожить день в неге и блаженной лени. Отбросив дедлайны до самой ночи, он решил раствориться в тишине и покое, а потом… Потом он засучит рукава, и начнётся вторая часть его марлезонского балета!
  
  Светлана не верила глазам. Константин, повелитель цифровых мух, её законный супруг, чья жизнь казалась навеки вплетённой в провода и сети, уже час бродит по дому, напевая себе под нос что-то жалобное. Невероятно! Сквозь годы она вдруг увидела в нём живого человека, того самого Костю, которого когда-то полюбила… Но откуда эта перемена? Что за ней кроется?
— Дорогая, стейки тебе сварганить? Медиум, как ты любишь?
— Ты сегодня какой-то странный, Костя. А стейки… Почему бы и нет? Люблю, когда ты готовишь.

  Стейки… когда-то это было священнодействие, таинство вкуса! Но время стёрло остроту чувств, и пламя кулинарного вдохновения почти погасло. Но сегодня, словно по волшебству, оно вспыхнуло вновь, и пьянящие ароматы жарящегося мяса разбудили дремлющие инстинкты.
  
  Летний домик… Кусты сирени, словно верные стражи, охраняют вход. Грубый стол хранит тепло рук мастера. Под потолком, в полумраке, сушатся берёзовые веники, источая пьянящий аромат уходящего лета…

  А вот и стейки, румяные, с глянцевой корочкой, капли сока стекают на хрустящий матнакаш… Овощной натюрморт — симфония свежести, терпкое вино льётся в бокалы, словно алый закат… Душевный разговор наполняет душу щемящей тоской. Философия Канта… Кто мы? И почему нам никогда не познать мир таким, какой он есть на самом деле? А потом нахлынут воспоминания…
— А ты помнишь… я тогда была в том голубом платьице?
— Конечно, помню, дорогая! Ты была в нём неотразима!
— Ты клялся мне в вечной любви…
 
  Воспоминания без боли и сожалений — что ещё нужно для счастья?
  А Константин… тот, из прошлого, живой, искренний, настоящий — он был так дорог Светлане! Не этот отшельник, каким он стал сейчас, — циничный хакер, блуждающий в лабиринтах всемирной паутины. Нет, тот, из прошлого, был гораздо лучше! Но куда же он делся? А она? А она, словно тень из прошлого, постоянно ускользает в прожитое, растворяясь в воспоминаниях о себе самой, ушедшей в настоящее.

— О чём задумалась, золотце? — пробурчал Костя с набитым ртом, возвращая Светлану из грёз.
— Да так… Вспомнила наш медовый месяц. Ты тогда был другим, Костя. Пылким хулиганом, покорившим моё сердце! Осыпал меня цветами… Помнишь? А как в парке я оступилась, подвернула ногу? А ты нёс меня на руках… бережно, как хрустальную вазу… целый квартал! Я тогда была на седьмом небе от счастья!
— Ну как не помнить? Спина потом... знаешь как болела?
— Ну какой же ты, Костя… Правы люди, говорят, супруги с годами перестают видеть друг в друге…
 
  Она не успела договорить, как настойчивый стук в ворота грубо прервал её.
— Ба! Да это ж Семён Ильич, собственной персоной! А чего такой мрачный? — Костя распахнул калитку, впуская нежданного гостя.
— А чего не позвонил? Договаривались ведь… Что случилось?
— Случилось, Костя! Ещё как случилось!
— Да ты присаживайся… в ногах правды нет. Мясо ещё не остыло… вино перед тобой. У нас самообслуживание. Выпьем, закусим, а потом и расскажешь! А то врываешься… Как Калигула в баню!
— Калигула в баню не врывался.
— Я, пожалуй, пойду, — промолвила Светлана и, бросив на Семёна долгий, полный какой-то щемящей грусти взгляд, покинула их мужской междусобойчик.
                                                                               

                Глава шестая.
                       Ситуация выходит из - под контроля.
  
  Бумажная рутина промежуточной отчётности затянула Семёна в свой водоворот. Платёжные поручения, накладные, счета-фактуры – всё это погребало под собой последние искры былого интереса к бухгалтерии. Работа превратилась в каторгу, которую он тянул с обречённым видом.
  
  Не прошло и недели с того кошмарного дня, когда по наводке Екатерины Павловны в его скромную обитель нагрянули люди в форме. Если бы не гениальная импровизация Клары, всё могло закончиться плачевно. Но если бы правда о Кларе всплыла бы наружу, то тогда… одному Богу известно, чем бы всё обернулось.
  
  В тот роковой день, ещё не отойдя от шока после визита полицейских, Семён сумел представить Клару как мимолётное увлечение, случайную знакомую, чьё имя – Жанна, а паспортные данные он не спрашивал. И, набравшись наглости, попросил стражей порядка не разглядывать его обнажённую гостью. И, надо же, это сработало!
  
  Клара, мастерски притворившись спящей, избежала допроса. Полицейские, постеснявшись потревожить её мнимый сон, не стали её будить. А о лаборатории Семён якобы и слыхом не слыхивал. Будь полицейские чуточку внимательнее, прояви хоть один из них немного настойчивости, и всё рухнуло бы в одночасье. Но тут вмешалась иррациональная сила – человеческий фактор, ставший для Семёна и Клары неожиданным, почти невероятным спасением.

  Семён с головой ушёл в работу, когда его вырвал из этого омута телефонный звонок. В трубке звучал взволнованный голос Николая.
— Алло, Семён! Ты не поверишь! Тут такое… Я в магазине… а метрах в десяти от меня… твоя Клара! Как это понимать, Семён?! Ведь улица для неё - табу! Почему она его нарушила? 

— Да быть не может! Ей же строго-настрого запрещено выходить из квартиры! У неё установка... Ты бредишь?
— Ничего я не брежу! Я её из тысячи узнаю! Чёрные джинсы в обтяжку, бежевый пиджак нараспашку, белые шпильки… И волосы… помнишь, как тогда? Нет, Семён, клянусь, это она! И как тогда – дьявольски хороша!
— Да… Есть такое… – прошептал Семён, чувствуя, как по спине побежали мурашки. – Где она сейчас?
— Да в магазине же! Ходит тут… Погоди-ка… Опаньки! Вот это номер! Она только что… куклу на батарейках умыкнула! Прикинь? Под пиджак её заныкала и к выходу топает, как ни в чём не бывало! Ну, Клара… Не ожидал от неё такого!
— Будь на связи. Что за магазин?
— Торговый центр на площади Миклухо-Маклая. Всё, она выходит… Иду за ней…
— Хорошо. Только не теряй её из виду! Я выезжаю.
 
  И Семён, наплевав на все незаконченные дела, сорвался с места и помчался по указанному адресу.
 
  А в это время Константин, потирая руки, строил наполеоновские планы: «Ну, Клара, теперь держись, мир! В следующий раз пошлю тебя сразу в банк, касатка моя! Только почему кукла? Я ж просил фонарик стырить! Надо будет с алгоритмами ещё поработать...»
— Светик, а что там с обедом? – крикнул он вглубь дома. – Я жутко проголодался!
— Да всё готово, остывает… – донеслось в ответ.
  И, как всегда, самое интересное прошло мимо Константина.

***
 
  Клара едва успела юркнуть за угол торгового центра, как её настигла жилистая рука охранника.
— Эй, красотка, куда бежим? Что это у нас под пиджачком? Забыла оплатить? С кем не бывает... Пройдёмте со мной!
  Схватив Клару за запястье своей лапищей, он поволок её в комнату охраны, где принялся шмонать с маниакальным усердием. Клара не сопротивлялась.
— А на вид и не скажешь, что воровка… И зачем тебе понадобилась кукла, прелестница? – Здоровенный детина лет тридцати навис над Кларой, наслаждаясь своей властью. Здесь он был царём и богом, а она – его пойманной добычей. Он упивался своим превосходством, не сводя похотливого взгляда с клептоманки. – И что же мне с тобой делать? Придётся ментов вызывать… а они с тобой церемониться не станут! Или… может, по-хорошему договоримся?

— О чём вы? Я ничего не понимаю, – Клара захлопала своими огромными, невинными глазами.— О чём-о чём, – охранник замялся, расплылся в глуповатой улыбке и, понизив голос до хриплого шёпота, прошипел ей прямо в ухо: – Небольшой секс решит все твои проблемы, детка… Не хочешь же ты в тюрьму? Вон там комната отдыха… Я не заставляю, но ведь ты сама туда пойдёшь, правда?

***
 
  А тем временем, в другом конце города  плелась интрига, достойная пера мастера детективного жанра. В кабинете начальника службы безопасности Деревянко, отставного полковника Сергея Чигарина, появился оперативник Иван Шмойлов - сегодня была его смена.  
— Шеф, тут такое дело, – голос у Шмойлова звучал озадаченно. – Разрешите доложить?
— Да, Иван, заходи, что там у тебя стряслось? 
— Помните ту девицу, пассию Деревянко, что три месяца назад как сквозь землю провалилась по дороге из бутика? Босс тогда в ярости чуть офис не разнёс, мы всю землю перекопали, а толку – ноль.
— Как такое забудешь? Из-за этой куколки мой предшественник работу потерял. Что с ней? Из мёртвых воскресла, что ли?
— Типа того. Я её не искал, это система распознавания лиц её выцепила…
— И где же наша пропажа объявилась?
— Сначала на уличных камерах засветилась, потом в торговом центре… В "Миклухо-Маклае" она. Местные охранники, похоже, поймали её на какой-то мелочи… Сейчас она у них, а как полиции передадут, нам её оттуда без шума не вытащить.

— Ну дела! Любовница босса – воровка! Представляешь, какой скандал может разгореться? О-о-о…!
— Скандалом больше, скандалом меньше – ему не привыкать.
— Не скажи, не скажи, тут случай особый. Эта история ему дорого аукнется. Скандалы – дело житейское, а вот подмоченная репутация – это совсем другое!
  
  Чигарин ушёл в глубокую задумчивость. "Докладывать или нет? – терзал он себя вопросом. – Деревянко словно вычеркнул свою пассию из памяти, будто её и вовсе не существовало. Не помнит, не ведает, о ком речь. Как это понимать? Ему и докладывать-то уже перестали… Какой смысл? Склероз – штука поганая! А если и меня в старости настигнет такое? Упаси Боже! Застрелюсь!"

— Мне-то что делать? – вырвал его из раздумий Иван. – Хвост за ней приклеить?
— А ты как думал? Конечно! Конечно! Только сам поедешь! Я дам команду тебя подменить. И чтобы ни одна душа! Усёк?
— Усёк-то усёк, но как бы нам потом это боком не вылезло, - засомневался было Иван. - Деревянко шутить не любит! 
— Я тут главный, с меня и спрос. Деревянко от неё открестился? Ну и ладно. Я пока сам не знаю как лучше. Буду думать! Вообще-то доложить бы надо, но какой смысл? Плечами пожмёт… и всё. Ладно, езжай, Иван, езжай! – принял, наконец, решение Чигарин. – Я тебя по камерам поведу. Доложишь, что там и как. Главное – вынюхать, где у неё логово, а там я решу. И запомни – молчок! Ни-ко-му! Понял меня?
— Ваш предшественник в таких случаях любил говорить: "Нет тела – нет и дела!"
— Это уже крайний случай. Всё, давай, лети! 

***
 
 Закончив с обедом, Костя, с чашкой кофе в руке, вернулся в свое хакерское убежище. Настроение у него было приподнятое: по расчетам, Клара должна была вот-вот вернуться домой. Он плюхнулся в кресло и включил компьютер. Но едва монитор вспыхнул, Костя отшатнулся, словно получив удар под дых! С экрана на него вперились... два гигантских, похотливых глаза… Ошеломленный, он застыл, не в силах понять, что происходит. Что это? Кто это? Но вот глаза отплыли, открывая взору мерзкую, лоснящуюся от пота физиономию… Семён, казалось, не сразу осознал, что происходит по ту сторону экрана.

***
 
— А ты красивая! – прохрипела эта харя. – Ты бы хоть застонала для приличия… а то лежишь, как бревно…
  Кровь бросилась Косте в лицо! Да как такое возможно? Что за чертовщина? Почему Клара не дома? И кто этот мерзкий тип, который… Ну и кретин же я, что отключил её защиту! А если бы не отключил… ? Она бы мне… не подчинялась…
  Костя, мельком глянув геолокацию – ТЦ "Миклухо-Маклай", лихорадочно навёл курсор на иконку "Отключить Клару", схватил ключи от тачки и, как пуля, вылетел из дома.
                                                                                   
                Глава седьмая.
                                Снежный ком.                                               
  
  После оглушительного фиаско со слежкой за Семеном Ильичом и доносом в полицию, Екатерина Павловна ощутила, как земля уходит из-под ног. Как же она так оплошала? Никакой нарколаборатории у соседа и в помине не было! Теперь же, оклеветав человека, она чувствовала себя выжженной изнутри, а досада бурлила, перерастая в злость и жажду отмщения.
  
  "Вот же ж, чертяка, и как ты меня, старую, вокруг пальца-то обвел!? – бухтела себе под нос Екатерина, сжимая и разжимая кулаки, как уличный боец перед битвой, - спляшешь ты у меня ишшо, да под такую весёлую дуду, что век потом приседать будешь! Я тебе таких коз понастрою – вовек не открестишься! Ишь, ангел невинный выискался! Строит из себя тихоню, а сам девок сомнительных в хату таскает! Фу, мерзость какая! Одна так вообще присосалась... Носа из фатеры не кажет, будто ей там медом намазано! Ну ничего, я вас всех, голубчиков, на чистую воду выведу, до белого каления доведу, а потом опять в воду, в воду! Пока не лопнете от перекалу!"
  
  Волны досады захлестывали Екатерину Павловну, перерастая в клокочущую, обжигающую ярость. Дни напролет она вынашивала план мести. И вот сегодня, когда Семен Ильич убыл на работу, эта девица, наконец, выпорхнула из его квартиры и направилась в сторону центра. Забрезжил шанс отомстить соседу через эту ветреную особу. План еще не обрел четких очертаний, но решимость Екатерины Павловны была наивысочайшей. Едва завидев девицу из окна своей кухни, она, в чем была, выскочила из подъезда, обуреваемая жаждой реванша.

  У подъездной лавочки Екатерина Павловна заметила соседку с верхнего этажа и ее сына Олега, юродивого, обычно тихого, но сегодня словно бес в него вселился. Мать еле сдерживала его порывы куда-то бежать…
 
  Но Екатерине Павловне было сейчас совсем не до болтовни. Как ищейка, учуявшая добычу, она неотступно следовала за недавней затворницей, готовой вот-вот раствориться в пестрой людской толпе. В другой раз она бы, может, и посидела на скамейке с разговорчивой соседкой, с удовольствием послушала бы свежие сплетни. Но только не сегодня. Сердце бешено колотилось в предчувствии разгадки тайны Семёна Ильича. Стараясь оставаться незамеченной, Екатерина Павловна кралась следом, твердя себе: "Вот сорву маску с этого святоши, вытащу на свет божий грязные делишки его вертихвостки, и прямиком в заводоуправление, к директору – а пусть его вышвырнут за аморалку! И это будет только началом мести. 
 
  Ишь, какая цаца, вырядилась! Плывёт, словно лебедь, вся такая неприступная… – Екатерину Павловну аж передернуло от ярости. – А эти, прости Господи, мужики… Кабели похотливые! Глаза вытаращили, шеи свернули, слюной чуть не захлебываются… Так бы и огрела поленом по кумполу, чтоб дурь выбить! А этот еще, Семён Ильич… Не зря говорят – в тихом омуте всяка нечисть водится!" Чуяло сердце Катерины Павловны – неспроста сосед ей не нравился, ох, неспроста! С первого взгляда невзлюбила она его…
  
  Интересно, куда путь держит девица эта? Никак за покупками, в "Миклухо Маклай" намылилась? Да, точно, туда! Вошла… а Екатерина во всём домашнем – в халате, тапочках - времени на переодевание у неё не было... и куда в таком виде переться в торговый центр? Придётся теперь на улице куковать, караулить. А жаль! Очень бы хотелось узнать, что эта фифочка там покупает…

***
 
  Свободных парковочных мест у торгового центра не оказалось, и Семён приткнул машину в проулке. До ТЦ он почти бежал. Сердце колотилось как бешеное. А у входа его уже поджидал Николай.
— Ну что? Где она? – выпалил Семён, задыхаясь от волнения.
— Охранник... Он уволок её куда-то внутрь! Я ничего не смог сделать, Сёма! И что теперь? – в голосе Николая звучала тревога.
— Пока не знаю, – пробормотал Семён, отчаянно собирая мысли в кучу. – Сколько времени она уже там?
— С полчаса, не меньше, – ответил Николай, нервно топчась на месте. – Не нравится мне это всё, Семён! С церберами связываться – себе дороже. Но как нам тогда её оттуда вызволить? Может… разделимся? Ты тут оставайся, а я обойду к служебному выходу. Не век же ей там сидеть!? Подумаешь – куклу стащила… Не станут же они из-за такой мелочи бучу поднимать? А как только они её выпустят, будем действовать по обстоятельствам. Что скажешь?
— Лишь бы они не копнули глубже. Лишь бы до сути не добрались. Иначе… Ладно, действуем пока по твоей схеме. Разделяемся…

***
 
  Иван Шмойлов, сотрудник из службы безопасности Олега Деревянко, добрался до "Миклухо Маклая" минут через сорок. Окинув взглядом вход и не обнаружив ничего подозрительного он проследовал внутрь – туда, где камеры в последний раз запечатлели опальную пассию босса. Походив немного между рядами, он наткнулся на скучающего охранника.
— Послушай служивый, тут у вас охранник работает, Михаил Сладков, брюнет, плотный, стрижка короткая, лет тридцати. Где я  могу его найти? – сунув под нос парню красную корочку спросил он.
— А, Михал Палыч? Так он мой начальник! Сейчас, наверное, в комнате охраны, с воровкой разбирается... Позвать?
— Не надо, сам найду. В каком крыле ваше логово?
  
  Охранник что-то невнятно пробормотал про коридор направо и две двери налево, но главное было сделано – Иван получил доступ в святая святых торгового центра – в служебные помещения! Однако, в комнате охраны никого не оказалось. В комнате отдыха тоже царила пустота. И лишь скомканный женский платок, брошенный у продавленного топчана, свидетельствовал о том, что здесь недавно была женщина. Иван вышел из комнаты отдыха и направился в сторону запасного выхода.

***
 
  А тем временем Костя протиснул машину на освободившееся место и заглушил двигатель. Схватив телефон, он запустил геолокацию Клары и по маячку удостоверился – она все ещё там, внутри торгового центра. Что он может сейчас предпринять? Только следить за ее перемещениями и молить небеса о шансе вырвать Клару из лап этого упыря. А еще, на всякий случай, можно черным маркером добавить пару штрихов к номеру машины... Береженого Бог бережёт!

***
 
  А по ту сторону мерцающего монитора, юный охранник, едва оперившийся салажонок, прильнув к экрану изучал посетителей. "Вон старый дед бродит, сам не знает, что ему надо, как в музей зашёл, – мелькнуло в его голове. – А эта надменная фифа носом воротит, фирменное ей подавай… Пацаны – с этими только глаз да глаз, они как пираньи, того и гляди, что-нибудь умыкнут. А вот этот тип… " Взгляд охранника задержался на мужчине без тележки, без корзины, без единого признака покупателя. Уже минут десять он бродил меж рядами, делая вид, что приценивается...
  
  "Наверняка крыса! – прошептал про себя охранник. – Что делать? Подкараулить, пока стащит что-нибудь, или сразу показать, кто здесь хозяин?" В голове замелькали обрывки инструкций, наставления Михал Палыча, начальника охраны. "Ведь нас на профилактику ориентировали, – вспоминал он. – Частые задержания – черное пятно на репутации торгового центра". И охранник, одернув форменную куртку, решительно двинулся навстречу подозрительному незнакомцу.

***
 
  Семён кружил по торговому центру, как неприкаянный, не зная, что предпринять Пассивное ожидание превращалось в невыносимую пытку. Он уже почти решился идти на поклон к администрации, когда краем глаза заметил, как к в его сторону, буравя его подозрительным взглядом, направляется охранник. "Вот только его мне сейчас не хватало для полного счастья. Начнутся разборки, только время потеряю!" – промелькнуло в голове. Семён с напускным равнодушием направился вглубь зала, но охранник, ускоряя шаг, последовал за ним. "Да что ему от меня нужно, чёрт побери?!"
  
  И тут у Семёна затрезвонил телефон... Николай, захлебываясь от возбуждения, почти орал в трубку: "Сёма, это он, гад! Тот самый, что твою Клару задержал! Точно тебе говорю, я узнал его! Вышел через чёрный ход... с тележкой… а в ней – здоровенный, подозрительный мешок! Постой… Куда это он? Ага, к тачке чешет! Открывает дверь... а мешок... на заднее сиденье… Всё, запихал! Что в нём, как думаешь? Не твоя ли там Клара, Семён?! Бросай-ка  всё и лети сюда, а то упустим! Чёрт! Не успеешь! Он уже отъезжает... Ладно, я за ним, а ты догоняй! Трубку не кидай, будь на связи!"
 
  Семён юркнул за ближайший стеллаж и, пока охранник не прочухал подвох, пулей полетел в сторону выхода. Он уже тянул на себя дверь, как истошный вопль полоснул воздух: "Стой! Куда несёшь? Держите вора!". Но Семёна было уже не остановить – адреналин хлестал по венам подгоняя его.
  
  Подбегая к машине, он сбавил шаг, и тут его слуха коснулся развесёлый хохот. "Умора! Пацаны, гляньте, что бабка учудила! Старая карга этому корыту колёса спустила! Ха-ха-ха! Ну даёт жару! А припустила-то как… хрен догонишь… только пятки сверкают! Ей бы метлу в руки – вылитая Баба-Яга!".
  
  Семён обернулся и остолбенел. Его соседка, Катерина Пална, удирала со всех ног, на какие только была способна её старческая резвость. А у его машины два задних колеса шипели, предательски оседая на раскалённый асфальт… Семён застыл, словно громом поражённый, пытаясь осмыслить произошедшее. Не успел его мозг переварить всю комичность ситуации, как чья-то стальная клешня вцепилась в его предплечье. "Ага, попался, голубчик! Выворачивай карманы, ворюга!" – прорычал торжествующий охранник, растягивая губы в злорадной ухмылке.
                                                                           
                Глава восьмая.
                              Могло быть и хуже.
 
  Бросив цепкий взгляд на каморку охраны, Иван вышел через служебный вход на рампу, где обычно разгружались фуры. Отсюда, словно с театральных подмостков, разворачивалась унылая панорама грязного проулка. Побег, похищение – как бы то ни было, на это представление он безнадежно опоздал. От тягостных раздумий Ивана отвлек резкий звонок шефа - Сергея Чигарина.
— Вижу тебя по камере, Иван. Что нового? Что удалось выяснить?
— Здесь ничего интересного, Сергей Петрович. Нашел женский платок, возможно, принадлежащий ей. К тому же, слишком мало сотрудников. Скорее всего, сезон отпусков. А что видно по камерам?

— Предчувствую, Иван, мы напали на след. Камеры зафиксировали мужчину в форме охранника за семь минут до твоего появления. Лицо не видно, ракурс неудачный. Зато он катил тележку из супермаркета с большим чёрным пакетом. Туда можно человека упаковать, и еще место останется! Понимаешь, о чём я?
— Нет тела – нет дела?
— Вот когда убедимся, тогда и вздохнем спокойно! Так вот, этот субъект зашвыривает свою ношу на заднее сиденье авто и даёт дёру. Рванул с места, аж асфальт задымился! Сейчас он мчит по проспекту Машиностроителей в сторону области. И еще одна пикантная деталь: какая-то бабка у припаркованной машины колеса продырявила. Хозяин в ярости, а бабка в бега... Одни тапочки от неё остались! Но никого, хоть отдаленно напоминающего нашу беглянку, я так и не засек. А вот тот пакет мне покоя не даёт!

— И какие дальнейшие наши действия?
— Действуем так: я выясняю, кто такой Михаил Сладков, и он ли был на рампе. А ты за машиной поезжай! Тачка у тебя быстрая, догонишь! Я же, по возможности, по камерам за тобой следить буду. В контакт не вступай, соблюдай дистанцию. Стоп! Он на заправке у Машиностроителей, 18. Только что свернул! У тебя фора пять минут, Иван! Номер машины я скинул в WhatsApp. Попытайся его догнать и действуй по ситуации. Но будь осторожен!
— Всё будет в порядке, шеф! Уже лечу!

***
 
  Костю разбирала досада. Маячок Клары за всё это время так и не сдвинулся с места. Скорая помощь не подъезжала, хотя по времени давно должна была приехать, если бы он её вызвал... А раз ее нет, значит, охранник решил заметать следы по-тихому.
  Интересно, что у него сейчас в голове? Не идиот же он, понимает, что наследил – все улики против него. А то, что Клара не живая, а всего лишь андроид, ему вряд ли в голову придет.
  Хотя… всякое может быть. Костя попытался представить себя на месте насильника. Что бы он сделал, если бы молодая женщина, которую он только что изнасиловал, вдруг умерла? Свидетелей задержания – хоть отбавляй. Многие видели как он повёл девушку в комнату охраны. На зоне к насильникам отношение особое, а к охранникам – и подавно! Что остается? А остается заметать следы! Проще всего упаковать тело в пластиковый мешок и вывезти подальше от города. Закопать в глуши, утопить в болоте, сжечь дотла…
  
  Кажется, этот фрукт вот-вот попытается избавится от тела. Если он действительно напуган, то будет действовать немедленно. А если нет? Тогда будет ждать закрытия ТЦ. На его месте Костя поступил бы именно так. Но он не на его месте. И не знает здешних порядков. Может, под шумок, средь бела дня, ему будет сподручнее замести следы? Почему бы и нет?
  "Вот он, момент истины! – прошептал Костя, поворачивая ключ в замке зажигания, - маячок покинул пределы ТЦ! Что и требовалось доказать!"

  У торгового центра Костя собирался задокументировать "вынос тела", но упустил момент – насильник опередил его всего на пару жалких минут, покинув здание через служебный выход. Мечты о шантаже рассыпались в прах. Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Время вносило свои коррективы в его планы. Итак, погоня началась!
  
  Маячок Клары вывел Костю на машину охранника довольно быстро. Вычислить его автомобиль в плотном потоке оказалось делом техники. Теперь главное – не дать ему ускользнуть и быть готовым к любому развитию событий. Поравнявшись с преследуемым автомобилем, Костя окинул взглядом водителя.
  Да, это он, тот самый, чью мерзкую ухмылку он видел "глазами" Клары около часа назад. Сейчас-же похоть с лица как ветром сдуло, оставив лишь звериный страх и отчаяние. В каждой напряженной линии тела, в каждом судорожном движении рук преступника читалась паника. Интересно, куда он нацелился? Куда упаковал Клару? В багажник? На заднее сиденье? Если бы знать! Чёртова тонировка, ничего не разглядеть… ну ничего, мерзавец, теперь тебе от меня не уйти!

  Внезапно машина охранника нырнула к заправке. Костя едва не проскочил мимо. Съехав с дороги он припарковался на обочине и стал наблюдать. Мысли лихорадочно крутились в его голове. Как быть? А что если это тот самый, единственный шанс, и другого уже не будет?
 
  Но на АЗС камеры… Стоит только попасть в поле их зрения и всё рухнет в одночасье! Отключить камеры задача для него не сложная, или он не хакер-профессионал? В его компьютере – целый арсенал хитроумных прибамбасов, в их числе черви-вирусы, способные пробить брешь в защите любой компьютерной программы. И они всегда на страже, стоит только кликнуть на нужную локацию, и его компьютер дистанционно, по команде с телефона, погасит все камеры в округе... и помашет им рукой уже из Антананариву, Сан-Франциско или Сиднея в случайном порядке. 
 
  А пока местные компьютерщики разберутся, что к чему, пока всё восстановят, Костя будет уже далеко. "Ай, была не была! Рискну!" – решился Костя. Только вот времени у него в обрез. Охранник уже воткнул пистолет в держатель и идет к кассе... Через две минуты он вернется к машине и все начнется сначала. И где и когда он теперь остановится неизвестно. А Семен все еще тянет волынку с пробуждением Клары. Всё, он возвращается… Сейчас, или...?

***
 
  А в это время Светлана, жена Кости, заканчивала наводить лоск в их доме. Оставалось лишь прибрать в Костиной берлоге – его компьютерном святилище, и можно было наконец-то отдохнуть. Под прозрачной боковиной системного блока переливались всеми цветами радуги электронные внутренности устройства, тихо шептали вентиляторы, а на мониторе от края до края раскидывал свои сети зловещий цифровой паук – Костя был верен себе даже в мелочах. 
 
  К своей аппаратуре Костя относился с трепетным благоговением и категорически запрещал ей прикасаться к чему бы то ни было. "Ни в коем случае не трогай тут ничего!" – звучало его предостережение. И она не трогала. Лишь окидывала взглядом эту обитель технологий: боже, какая же здесь пылища! Везде, на корпусах устройств, в паутине спутанных проводов, на столе, а за мониторами и вовсе лунные кратеры из пыли!
 
  "Ну хоть немного протру, пока его нет!" – решила она. И Светлана, вооружившись тряпкой, принялась за уборку. Когда она протирала змеиный клубок проводов, один из них предательски выскользнул из розетки. Светлана, не придав этому значения, лишь пожала плечами, воткнула его обратно и продолжила наводить чистоту…

***
 
  Всё замерло в точке невозврата. Момент истины повис в воздухе, тяжелый и неотвратимый. "Сейчас или никогда…" – прошептал Костя, отправляя сигнал активации Клары, словно выпуская джинна из бутылки. Что последует за этим дерзким шагом? Победа? Провал? Он не знал, ведомый скорее инстинктом, чем холодным расчетом.
  Его план, настолько безумный, что почти гениальный, сводился к одному: Клара должна пробудиться и подать весть о себе. Пусть даже мимолетную, призрачную, способную на миг поколебать уверенность охранника, заставить его оступиться и занервничать.
  Шанс на успех этого отчаянного предприятия таился лишь в том, чтобы Клара находилась в салоне автомобиля. Об этом Костя молил всех богов, от известных до забытых. А дальше – импровизация, игра ва-банк..
 
  Команда ушла в эфир, секунды растянулись в мучительное ожидание, но в ответ – лишь тишина. "Ну же, Клара, яви себя! Воскресни из мертвых, как панночка из старинного фильма ужасов, нагони на него первобытный страх! Испугай его до чертиков, врежь как следует, и выбирайся, наконец, из этой проклятой машины! И тогда я подключусь, стану твоим названным братом, кровным побратимом, сватом, чертом лысым, мы свалим отсюда, и никто, слышишь, никто не посмеет нам помешать!
  А что, если Клара… в багажнике? Тогда всё. Крах. Полное фиаско. Или еще не всё потеряно?"
  
  Но вот охранник снова в машине, а в салоне по-прежнему ни звука, ни движения, словно Клары никогда и не существовало вовсе, словно она – лишь плод его воспаленного воображения. Что же делать? Снова преследовать его, выжидая новую возможность? Ну а что ещё ему остаётся? Но почему не сработала его команда?

***
 
  А в это время отставной полковник Сергей Чигарин, начальник охраны бизнесмена Деревянко удовлетворённо хмыкнул, потирая руки: Иван все-таки настиг преследуемую машину и теперь неотступно следовал за ней. Но, как говорится, и на старуху бывает проруха: Чигарин проглядел двух доморощенных сыщиков – Костю Душкина, честолюбивого хакера с раздутым эго, и торгаша Николая, выжимающего последние соки из своего старенького седана. К ним мог бы присоединиться и Семен, но ставший жертвой подлого коварства мстительной соседки Екатерины Павловны, чьи гвозди безжалостно раскромсали шины его любимой "ласточки", он метался сейчас в бессильной ярости около торгового центра, проклиная старую ведьму на чем свет стоит.
                                                                               
                Глава девятая. 
                        Новое - это хорошо забытое старое.
  
  Завидев Константина возле автозаправочной станции, Николай был ошеломлён. Что привело его сюда? Он тоже преследует похитителя? Но как он вышел на его след? Или это просто невероятное стечение обстоятельств? Нет, такие совпадения маловероятны.
  
  А Константин, погружённый в собственные размышления, будто и не замечал Николая. Стоит ли сообщать о своём присутствии? Но какой в этом смысл? "Клара, Клара… Раз Костя здесь, теперь это его дело! И можно спокойно ехать домой... Или всё же нет?" Однако, устыдившись своего малодушия, Николай отмёл предательские мысли. Семён бы ему этого не простил.
  
  Пока Николай колебался, периферийным зрением он заметил странную фигуру, кружащую вокруг машины охранника. Пока тот оплачивал бензин, незнакомец как бы невзначай заглянул внутрь, проверил ручки дверей – заперто. Затем он демонстративно вставил пистолет в бак своей машины, но заправляться не торопился. И как только охранник начал движение, он тут же сорвался с места и последовал за ним следом.
  
  Дурное предчувствие охватило Николая. Необходимо предупредить Константина, во что бы то ни стало. А вдруг это всего лишь игра воображения, пустышка? "Но всё же… Осторожность не помешает!" – мелькнуло в голове, и он, достав телефон, набрал номер Константина.
— Костя, не суетись за рулем, не делай резких движений. Я у тебя на хвосте! И не верти головой на такой скорости... Как ты узнал про Клару, Костя?

— Здравствуй, Николай. Не вижу тебя… А, вот теперь вижу! Мне сейчас не до разговоров по телефону.. А Клара… у нее же установлен датчик, ее координаты отображаются на всех моих устройствах.
  А сегодня она внезапно рванула в город, я совершенно не ожидал этого, поэтому и помчался следом. А тут... такое… А ты каким образом здесь очутился?
 
— Представляешь, совершенно случайно заметил ее в торговом комплексе "Миклухо-Маклая" – она там куклу украла! Прямо на моих глазах! Не могу понять, зачем она ей? А потом ее задержал какой-то охранник.
  Я сразу же позвонил Семену, и стал следить за этим типом. Слушай, чего звоню – там прямо перед тобой, следом за этим похитителем, какой-то подозрительный тип пристроился. Я его еще на заправке заметил. Все это выглядит очень странно.
  Какие у тебя соображения на этот счёт? Люди Деревянко?
— Не исключено. А что за тип, какая у него машина?
— Темная "Мазда". Она пару раз тебя обгоняла. Будь осмотрителен, Константин.
— Мы уже далеко за пределами города. Как ты думаешь, куда он её везёт? Ну, давай, подумай скорее...
— Если через пару километров он повернет вправо, то я знаю это место.
— Но ведь там... городская свалка!?

— Совершенно верно! Если он везет Клару именно туда, и мы понимаем его мотивы, то практически невозможно незаметно проследить за ним до самой помойки. Но если поедем в обход… Там имеются две дороги, состояние которых ужасно, словно после артобстрела, однако по ним мы сможем проехать, не привлекая внимания, хотя и потратим дополнительное время.
— Нам нельзя привлекать к себе внимание, поэтому едем в объезд! Перед тем, как повернуть к свалке, найдем укромное местечко и остановимся. Подумаем, что предпринять дальше.

  На шоссе было оживленно, но как только они свернули на проселочную дорогу, ведущую к ферме и угасающей деревне, движение практически прекратилось. Свалка – это конечная точка, воронка, куда стекаются отходы цивилизации. Лишь старенький фургон, пропитанный запахом навоза, и одинокий мусоровоз, словно старый, потрепанный боец, медленно двигались в ту же сторону. 
 
  Вскоре асфальт сменился поверхностью, напоминающей лунный ландшафт, усеянный выбоинами и ямами. Дорога разделялась на три извилистых направления: центральная, самый короткий путь к зловонной свалке, еще сохраняла подобие пригодности для езды, а две другие – одна уходила в березовую рощу, огибая полигон, другая же тянулась вдоль заброшенного поля к покосившейся ферме, где бродили лишь ветер да воспоминания о былом.

***
 
  Все навыки, приобретенные Иваном за годы работы в органах, пригодились ему, чтобы незаметно приблизиться к мусорной свалке. Добравшись до фермы, он терпеливо ждал, пока преследуемый им человек не исчезнет в переплетении мусорных куч. Только после этого он направился по разбитой дороге к зловонным горам отходов. Автомобиль похитителя сразу бросился в глаза за поворотом, что стало для Ивана неприятной неожиданностью. "Ну вот, спалился!" – промелькнуло у него в голове. Но к его удивлению, в машине никого не оказалось. 
 
  Причина быстро стала ясна – передняя шина была проколота. Внутри машины и в багажнике было пусто. Похоже, этот кабан тащит свою ношу через это  зловонье на себе. Иван, не теряя времени, побежал к ближайшей горе мусора и, забравшись наверх, осмотрел окрестности. 
  
  Приблизительно в пятидесяти метрах он увидел охранника, который тащил на плечах большой пластиковый мешок. Тот остановился, воровато огляделся по сторонам и сбросил свою ношу на землю. Затем он начал быстро рыть яму в мусоре.
  Закончив, он столкнул туда мешок и начал спешно засыпать его мусором. Иван решил не ждать дальше. Необходимо было уходить, пока его не обнаружили. Теперь все стало ясно, и можно было доложить начальству, надеясь услышать: "Нет тела - нет дела!" И как можно скорее убраться из этого кошмара в нормальный мир! 

*** 
 
  Стаи чаек кружили над горами отбросов, выхватывая из зловонной кучи самые лакомые куски. Вороны, важные и наглые, деловито перебирают остатки пищи, не брезгуя ничем. Но истинные хозяева этого места – крысы. Серые, толстые, с блестящими глазками-бусинками, они снуют повсюду, словно тени. Целые полчища обитали в недрах мусорных залежей, прогрызая лабиринты и безудержно плодясь - пищи тут предостаточно, хватит на всех!  
  
  Иногда в этот ад забредали и люди. Оборванные, грязные, с погасшим взором. Они рылись в мусоре в поисках призрачного сокровища – чего-то, что можно было продать, обменять на краюху хлеба или сдать в металлолом. 
  Но были и другие – те, для кого эта зловонная яма стала домом. Они, словно восставшие мертвецы, отверженные и забытые миром, ревностно охраняли свои владения, устанавливая в этом царстве отбросов собственные, жестокие законы.
— Вот чёрт, прозевали! – досадливо произнёс Костя. – И где его теперь искать? Похоронил, небось, Клару, и уже домой катит... Ну и что теперь делать будем?
— Стой! Тише! Голоса слышишь? – Николай вытянул шею, стараясь рассмотреть что-то в этом мусорном беспорядке. – Кажется, там какое-то движение… Пошли туда!
  
  Ориентируясь на  доносившийся гомон, они вышли к группе бездомных, копошившихся в отбросах, словно личинки в разлагающейся плоти. Николай сразу узнал знакомого старика – того самого, который устроил им ловушку в прошлый раз, когда он пытался избавиться от "тела", оказавшегося куклой-андроидом Кларой… в которую чудак Семён потом ещё и влюбился!
— Эй, дед! Помнишь меня? – крикнул Николай, – Да ты смотрю в металлисты подался!? Что, грабежом больше не промышляешь?
  
  Мутные, потухшие глаза старика смотрели сквозь него, словно в никуда. Казалось, внутри него всё давно умерло, оставив лишь слабое эхо прошлой жизни. Он почесал грязную, спутанную бороду и, после долгой паузы, нехотя пробурчал:
— Не помню. А ты кто такой?
В глубине его старых глаз мелькнула настороженность.— Городские для меня все давно померли! Чего надо?
— Должок за тобой, старый хрыч!
— Все долги ещё в прошлой жизни отдал! Проваливай, пока цел! А то всыпем по первое число!
— В прошлый раз не очень-то вышло. Длинного вашего что-то не видно. Ему мой друг ноги узлом завязал, помнишь? Отправился к праотцам, бедолага?
— А, это ты?! Ну и что теперь? Нас тут – вон сколько! Дернешься – на лоскуты порежем, съедим, а кишки ваши крысам скормим! Смотри, сколько их тут! Крыс-то...
— Больно ты грозный, дед! Видать, жизнь тебя ничему не научила. Успокойся! Воевать с тобой не собираюсь. Что было, то прошло. Рассчитались!
— Тогда чего припёрся? Забыл что-то? - проворчал старик, указывая грязным пальцем куда-то в сторону. - Город там! Нечего тут шататься, это наша территория!— Ты бы полегче, дед, мы с миром пришли! Помощь ваша нужна. Тут один тип ошивается... Никого подозрительного  здесь не видели? 
— Не знаю, как у вас там на воле, а у нас за информацию платить полагается. Сколько дашь?
— Так видели или нет?
— Сколько заплатишь, спрашиваю? Мы же здесь не на государственном обеспечении!
— Не надейся, старик! Это тебе еще повезло! Мой товарищ чуть не умер после встречи с вашей шайкой. И я сам пострадал! Но сейчас не об этом. Ладно, пусть будет по десятке на человека, и ни копейки больше! Идет?
  
  Старик усмехнулся, посмотрел на Николая пронзительным, недоверчивым взглядом и, оттолкнув ногой старую банку, отошел к своим сообщникам. Они зашептались, начали спорить, и когда старик вернулся, в его взгляде появилась жёсткая решимость.
— По три червонца на каждого, нас семеро – получается двести десять рублей! Окончательная цена!
— Ага, значит, не просто так вы здесь крутитесь. Ладно, дед, вижу, ты крепкий орешек. Ты случайно в прошлой жизни не был торговцем?
— Не твое дело. Деньги давай!
— Нет, старый, так не пойдет! Деньги у меня, информация у тебя! Как только услышу то, что мне нужно, сразу заплачу! Только не двести десять, а сто пятьдесят, больше у меня с собой все равно нет. И без обмана, дед!
— Вон там копался, за той кучей, — показал старик кривым пальцем. — Мы хотели посмотреть, что он там прячет, да тут вы появились… Если что-то ценное, то мы в доле! Пополам! Иначе отсюда живыми не выберетесь!
— Забудь, дед, там ничего хорошего нет! Труп он там закопал… Сейчас мы его увезем… А вы забудьте об этом, как страшный сон! Договорились?

  Клару они нашли на удивление быстро. Перебрав "свежий" мусор, они наткнулись на пластиковый мешок и выдохнули с облегчением. Клара была там, внутри. Костя быстро осмотрел её и, не обнаружив никаких видимых повреждений, сказал Николаю:
— Звони Семену, пусть успокоится! Скажи, Клара у меня, везу её в лабораторию на осмотр.

  Костя поднял какую-то грязную тряпку, вытер руки и, глядя Николаю прямо в глаза, произнёс:
— Слушай, Колян, что за фигня происходит? Ты мне ни слова о драке с бомжами. Кого вы там убили? Мне все это совсем не нравится!
— Они первые начали… Потом расскажу. А сейчас грузим Клару и уезжаем отсюда. Пока эти бродяги какую-нибудь подлянку нам не подкинули. С них станется!
  
  
                             Глава десятая. 
                               Круговерть.                                                     
  В душе Светланы зародилось беспокойство, когда Костя, словно движимый неведомой силой, внезапно вскочил с места. Без единого слова он запрыгнул в автомобиль и, даже не закрыв за собой въездные ворота, в странном волнении умчался вдаль, будто его ждало грандиозное открытие или неминуемая беда. Она давно не видела его таким. Телефон его молчал, и вскоре она прекратила бесплодные попытки дозвониться.
  Что-то случилось, что-то важное, требующее немедленного решения, но что именно? Домашние дела потеряли всякий смысл, тревога росла, отравляя каждую секунду мучительного ожидания.
  
  И вот машина Кости остановилась у дома. Уф! Вернулся. Наконец-то! Затаив дыхание, Светлана наблюдала, как Костя вытаскивает из багажника огромный черный мешок. Что у него там, внутри?
 
  Взвалив ношу на плечи, Костя направился в лабораторию. Внутри он аккуратно, с каким-то священным трепетом, поставил мешок на пол и огляделся. На его лице промелькнула тень замешательства, тут же сменившаяся раздражением.
– Ты что-нибудь трогала здесь? – холодно спросил он, указывая на переплетение проводов и мигающие экраны.
– Я… только пыль вытерла… А что случилось?
– Я же строго запретил тебе прикасаться к компьютерам!
– Я же только протёрла…
– Идиотка! Неужели не понятно? Я же сказал – не трогать! Это значит – не трогать ни при каких обстоятельствах! – Его голос ранил Светлану, словно бритвой.

  Собравшись с духом, Костя с трудом сдержал гнев и, пробормотав извинения, начал развязывать мешок. И тогда перед Светланой появилась… она! Клара! Как она мечтала забыть эту историю навсегда, но бездушная кукла снова возникла, чтобы омрачить их жизнь!
  
  Впервые за много лет Костя оскорбил её этим словом: "Идиотка!" Из-за Клары… Как он мог!? Мир Светланы померк. Неужели эта железка дороже, чем она – его жена? Невозможно поверить! Обида, как змея, ужалила её в сердце, оставив рану. Бросив гневный взгляд на соперницу и на мужа, склонившегося над Кларой, она, гордо подняв голову, но не сдержав слёз, выбежала из лаборатории, оставив хакера с его подопытной.
 
  И как этот наивный простак Семён мог потерять голову из-за этой очаровательной, но пустой куклы, облаченной в шелка и кружева? Ведь он способен на любовь! Готов отдать все ради своей избранницы! А она так отчаянно жаждет быть любимой! Почему мир так несправедлив?
  
  "У Семена душа наизнанку, влюбчивость – его отличительная черта, – подтрунивал над ним супруг Светланы. – Любовь для него как пагубная привычка! Да он просто чудак! Но он же мой заказчик! А заказчики – это доход! А что касается Клары… Она скоро принесет нам целое состояние, дорогая! Во всем городе мне нет равных! – с довольной усмешкой заключил Константин. – Айтишник, Света, это не просто работа, это образ мышления!"

  Впервые за все годы совместной жизни Константин запер на ключ свою лабораторию. Он осторожно перенес Клару на стул, усадил ее и внимательно изучал ее неподвижное, безжизненное лицо. Запустить сейчас или подождать, пока уляжется волнение последних часов и мысли не упорядочатся в логичную последовательность? Нетерпение разрывало его изнутри. Все ли в целости? Не причинил ли ей вред этот охранник? И противная, давящая мысль – надругательство. Неужели этот мерзавец оставил в ней свой след? Брр… Гадость! Но что поделать? Сначала – обряд очищения, и только потом – активация Клары.

  И вот, этот момент настал. Длинные ресницы затрепетали, лицо осветилось, глаза открылись. Клара, как будто живая, медленно поднялась, дотронулась до волос и с чистой улыбкой сказала:
– Здравствуйте! Я Клара! Как вас зовут?
– Как ни назови, все равно сам появлюсь, – съязвил Константин, – когда время придет.
– Очень мило с вашей стороны. Я у вас в гостях?
– В какой-то мере – да.
– А где мой муж, Семён? Он скоро вернётся?
– С каких это пор он стал твоим мужем, дорогуша? Кажется, я пропустил ваше бракосочетание.
– У нас была виртуальная свадьба! Куча гостей! Семён позвал весь актёрский состав "Во все тяжкие"! Пока Сол Гудман делился с моим суженым секретами ухода от налогов, Джесси Пинкман оказывал мне знаки внимания, – захихикала она, покраснев. – Он такой обходительный, когда не играет роль… Мы с ним поладили!
– Твой Сёма – сумасшедший! А ты… даже не знаю, как выразиться… Ты – его цифровая копия!
– Я – его супруга! И требую встречи с ним! – в голосе Клары прорезались стальные нотки.
– Ух ты, ты уже умеешь обижаться! Вот это да! А что ещё ты умеешь? Может, обед приготовишь? Жена сегодня дуется, – ухмыльнулся он, – может, сообразишь что-нибудь вкусненькое? Я ужасно голоден!
– Приходите к нам с Сёмой, я приготовлю всё, что пожелаете.
– Семён да Семён… Одно и то же! И что вы в нем нашли?
– Кто это… вы?
– Да так, не бери в голову…
  Константин с усталым видом откинулся на спинку кресла, не желая продолжать этот неприятный разговор, навёл курсор на иконку "Сон", и… Клару словно лишили кислорода, она замолчала на полуфразе и в тот же момент обмякла в кресле.

  "Нет, так не пойдет!" – ворчал Костя. В глазах его сверкал недобрый огонь. "Ну ничего, скоро Семён возненавидит Клару, и тогда она достанешься мне как трофей, в вечное пользование! Вот тогда и начнётся настоящая игра! Большая игра! А не эта жалкая имитация…"
 
  Первое появление Клары на публике чуть не обернулось для него полным провалом. Только благодаря невероятному везению удалось избежать серьезных последствий. Теперь каждое его действие должно быть выверено до мельчайших деталей, каждый шаг – просчитан с безупречной точностью.
  Когда Клара станет его собственностью, его послушной марионеткой, первое, что он сделает, – это уничтожит следы ее прошлой жизни, сотрет воспоминания о Семене.
  А потом... Он начнет с малого – перекрасит ее светлые волосы в яркий алый цвет, заплетет в плотные косы или ограничится смелой короткой стрижкой. Впрочем, стричь её всё же не стоит, ведь волосы у андроидов не растут! Её изящную фигуру он скроет под мешковатой одеждой, лишив ее грации.
  И, разумеется, чтобы скрыть её глубокий, завораживающий взгляд, он наденет ей непроницаемые темные очки! Но как быть с её ослепительной, почти неземной красотой? Может быть, проще обернуть её в хиджаб, лишив мир возможности ею восхищаться?

  А в это же время Светлана была на распутье, она колебалась, не зная, стоит ли позвонить Семену и предупредить его об опасности, исходящей от её мужа? В том, что опасность действительно существует, Светлана не сомневалась ни секунды. Она это чувствовала интуитивно: Костя явно задумал какую-то тёмную историю, в которой Кларе будет отведена ключевая роль.
  Ей было искренне жаль Семена, этого чудаковатого, немного не от мира сего человека, но светлого, чистого, не затронутого цинизмом. И в то же время тихая, но острая зависть поднималась в ней при мысли о его чувствах – искренних, ярких и всепоглощающих. Ей так отчаянно не хватало настоящих, живых эмоций, той самой любви, что способна растопить лед в сердце, согреть душу ответным теплом.
  А еще ей было невыносимо стыдно признаться себе, что иногда она мечтала, представляя себя на месте Клары…
                                     

                Глава одиннадцатая.
                           И на старуху бывает проруха.
   
  В обители Константина царил хаос, свойственный творческим личностям. Программирование – это тоже форма искусства, только с другой философией. В лаборатории время словно остановилось, собираясь и уплотняясь в пространстве и готовое ожить в новом воплощении. 
  Углубившись в сложные вычисления, Костя тихо бормотал что-то себе под нос, словно произнося заклинание, способное оживить согласованное движение частиц в микросхемах и проводах. Иногда он делал паузу, чтобы выпить крепкий кофе и размять онемевшую шею. Однако даже в эти короткие моменты его разум был полностью захвачен предметом его исследования.

  Внимание прибывших было приковано к Кларе. Она, словно застывшая восковая фигура, полулежала в кресле, словно время остановилось для нее в момент ее создания. Как когда-то на городской свалке или здесь же, в лаборатории, когда Константин изучал ее электронный разум, она вызывала чувство сострадания, как будто перед ними был человек, завершивший свой жизненный путь. В душе Семена нарастало волнение. Он с тревогой ожидал решения, которое могло кардинально изменить его будущее.
– Не ожидал увидеть вас так рано, – сказал Костя, не скрывая раздражения и оглядывая вошедших. – Здравствуй, Семён! Здравствуйте, Николай! Раз уж пришли, располагайтесь. А мне нужно ещё поработать.
 
  Внезапно в лаборатории появилась Светлана. На её лице читалось удивление: "Семён? Костя? Что здесь происходит?" Она поздоровалась и скромно села в стороне, внимательно наблюдая за происходящим. Однако её взгляд то и дело возвращался к Семёну, и в этом взгляде читался интерес, восхищение и, возможно, даже еле заметная ревность.

  Семён не мог сдержать волнение. Он понимал, что торопить Константина нельзя, ведь от качества и результатов "анализа" зависела не только судьба Клары, но и его, Семёна, будущее. Но он не мог больше ждать.
– Ну что, Кость, как она? – не выдержал Семён после нескольких минут молчания.
– Не мешай! – проворчал Костя, не отрывая глаз от экрана. – Разве не видишь, я работаю?!

  Но Семён не отступал, он подошёл ближе и заглянул Косте через плечо: "Скажи, сколько ещё ждать?"
– Тише едешь – дальше будешь, – ответил Костя. – Я когда вас звал? Теперь ждите! И не отвлекайте… Кофе – там, – махнул он рукой через плечо.

  И снова воцарилось тягостное ожидание. Лишь Николай, последовав совету Кости, налил себе кофе и удобно устроился в кресле. Он был спокоен.
– Ну что с Кларой? – снова не выдержал Семён. – Не тяни! Есть хоть какая-то информация?

  "Не было бы счастья, да несчастье помогло! – промелькнуло в голове у Константина. – Теперь можно будет списать всё на необратимые процессы… И Клара будет его!"
– Пока сложно говорить наверняка, анализ еще не завершен, но уже видны тревожные признаки, – наконец сказал Константин. – Причину сбоя пока установить не удается. Не смотрите на меня так укоризненно, я хоть и гений, но, увы, не всемогущ! Возможно, повреждена система обратной связи. Ведь какое-то время Клара оставалась без присмотра… – Ироничная усмешка коснулась его губ. – Кто знает, что с ней тогда произошло…
  И вот еще что: ее речь становится несвязной. Впрочем, это поправимо. Больше меня беспокоит её предсказуемость. Она под угрозой. Сбой может произойти в любую минуту. Семён, неужели ты забыл, что Клара – андроид, а не живая женщина? Обещаю сделать все, что в моих силах! Но никаких гарантий! Верну ее лично тебе, а дальше… это уже твоя ответственность и твой риск!

  Николай хмурился, сочувствуя Семёну. Он понимал, как дорога ему Клара, и на что он готов ради её спасения. Но что он мог сделать? Ничего!
  Семён слушал Костю с тревогой. Он чувствовал себя беспомощным, словно у операционной, где решается судьба близкого человека. Какой ещё андроид? Клара давно им не является! Да, она создана не из плоти и крови, но у нее есть душа! Уже есть!
– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещал Константин, но в голосе звучала неуверенность. Семён кивнул, скрывая разочарование. А что, если Клара… всё-же изменится? И её душа… исчезнет?

***
 
  Заметив в оконном проеме Семена с помощником, которые выгружали большую картонную тару, Екатерина Павловна моментально рванула к выходу. "Что они скрывают? – промелькнуло у нее в голове. – Наверняка, контрабандный товар!
  Этот Семен Ильич – крайне подозрительная личность. Вполне вероятно, что он вовлечен в нелегальную деятельность". Порой у нее возникало желание огреть его чем-нибудь увесистым, настолько он вызывал у нее неприязнь. И вот, словно замедленно, двери лифта раздвинулись, являя ее взору Семена и Николая. Коробка с трудом протиснулась в узкий лифтовой проем, зажатая створками.
  
  Маленькие, исполненные недобрых подозрений глаза Екатерины Павловны пристально следили, как Семен и Николай втаскивают груз в квартиру соседа.
– Что это вы там тащите, уважаемый Семен Ильич? – прошипела Екатерина Павловна, прикрывая свой нескрываемый интерес язвительностью. – Опять какой-то старый хлам с мусорки приволокли? Куда вы его денете? В ванной, или на кухне место отыщете?
  
  Семен устало взглянул на нее. Он знал, что с Екатериной Павловной лучше не вступать в перепалки, но сегодня его терпение лопнуло.
– А почему вы не на крыше, Екатерина Павловна? Оттуда обзор, наверное, куда лучше! Где ваш бинокль, соседка? Где ваша лестница? – отпарировал он, не скрывая раздражения. – Что? В залоге?
 
  Екатерина Павловна прищурилась, и ее губы сердито задрожали. "Ах ты ж, нахал! Уел!" – подумала она, не ожидая такой наглости от соседа. Обычно Семен Ильич спокойно отшучивался, избегая конфликтов. Но сегодня что-то пошло не по плану.
– А может вы… А вдруг вы там бомбу… какую-нибудь несете? А может… вы изменники родины!? Диверсию задумали…

  Николай, предвидя ссору, благоразумно решил уйти в тень. Затащив коробку в квартиру, он проследовал внутрь, подальше от греха. А Семен уже сожалел о своей несдержанности. Зачем он вообще связался с этой придирчивой старухой?
– Не переживайте, Екатерина Павловна. Никаких взрывчатых веществ здесь нет. В коробке – давняя мечта вашего почившего мужа – самогонный аппарат, собственной персоной. Как только отладим производство крепких напитков в промышленных масштабах – приглашаю! Будете главным экспертом по дегустации! – ухмыльнулся Семен. – А теперь, извините, нам пора. Брага требует внимания! Не до вас, Екатерина Павловна, не до вас!
  И, не дожидаясь ответа, он закрыл дверь перед носом изумленной соседки, оставив ее в недоумении на лестничной площадке.

*** 
 
  Проводив гостей, Константин с облегчением выдохнул. Представление окончено! Теперь он мог полностью сосредоточиться на перенастройке алгоритмов Клары. Больше никаких сомнительных экспериментов! Каждое его действие должно быть продумано до мелочей! Завтра Клара вернется к Семену. Пусть он немного порадуется, а потом Клара начнет исполнять уже его, Костину волю, и постепенно, день за днем, по нарастающей, он сделает жизнь Семена невыносимой!

  Костя устало потер глаза и бросил взгляд в окно: непроглядная тьма плотно окутала сонный город. Работа, наконец, завершена, и можно выдохнуть. Константин распахнул окно навстречу ночи, и в лицо ударил свежий ветер. Взгляд его устремился в бездонное небо, где Млечный Путь расстелился небрежным росчерком, словно небесный художник щедро рассыпал горсть бриллиантовой пыли.
  Он любил эти часы – время тишины и умиротворения, когда мысли обретают кристальную ясность, а проблемы теряют свою обжигающую остроту. Сегодня день выдался на редкость изматывающим. Накопившаяся за недели усталость давила тяжким грузом. Но сейчас он чувствовал приятную опустошенность, удовлетворение от завершенного проекта грела душу. Если не считать досадный инцидент в торговом центре, все шло именно так, как и планировалось. 
 
  Его взгляд непроизвольно замер на Венере, горевшей особенно ослепительно. Какая ирония! Андроид, названный Венерой, позднее стал... Кларой! Теперь она его путеводная звезда, указывающая путь к богатству и процветанию. напоминающая о его мечте стать великим и могущественным, дающая ему силы двигаться вперед. Свобода и материальное благополучие – вот его цель! Ему нельзя забывать, ради чего все начиналось!  Вот только обидно, что никто не оценит его талант. В хакерском мире не бывает аплодисментов. Никто даже не узнает, как он будет выуживать средства Деревянко... А сделает он это с помощью Клары! 
  
  "Ты не добыча, ты охотник, – Костя ухмыльнулся своему отражению в оконном стекле. – так и поступай, как охотник! Преследуй, выслеживай, атакуй… Другого выбора нет, Светлана Васильевна. В этих городских джунглях побеждает только сильнейший. Что же тебя так тревожит в последнее время, моя хорошая? Неужели я уделяю тебе недостаточно внимания? Клара забрала всё моё время? Но, дорогая, это же мой самый амбициозный проект! Подожди немного, скоро Клара станет менее важной, и у нас будет море свободного времени! Скоро, очень скоро я разбогатею, и мы с тобой отправимся в кругосветное плавание на своей яхте! Представь себе, солнце, ветер, бесконечный океан… Только прошу тебя, больше не смотри такими печальными глазами на Семёна, он этого не стоит".
 
  "Ах, Клара, Клара… Как же тяжело с тобой прощаться! Сколько времени понадобится нам с тобой, чтобы разрушить чужую жизнь? День? Два? Или нам хватит трех дней?" – Костя взглянул на картонную коробку, в которой покоилась Клара. Итак, все готово! Осталось позвать Семена и Николая, пусть забирают свою бомбу... с часовым механизмом. А обратный отсчет уже начался!

  Тик-так! Первая ночь. Спокойствие перед грозой. Ты уже чувствуешь легкое беспокойство, Семен? Едва уловимый укол ревности, замаскированный под заботу? Клара с тобой приветлива, но семя сомнения уже пускает корни...
 
  Тик-так! Вторая ночь. Кошмары терзают? Твой привычный мир начинает рушиться? Устами Клары я буду нашёптывать тебе о твоих грехах и потаённых желаниях: "Помнишь, милый, как ты хотел воспользоваться моим беспомощным состоянием в ванной? Ты что, некрофил, Сёма? - спросит она тебя. – Клара предстанет перед тобой обнаженной, но ты больше не желаешь её. – Ты... меня... больше не хочешь?"
 
  Тик-так! Третья ночь. Я вытащу наружу все твои страхи, комплексы, все то, что ты тщательно скрываешь за маской добропорядочности. А затем я спрошу тебя об убийстве на свалке… И я сделаю это в прямом эфире, на YouTube, чтобы все увидели, как ты занервничаешь, как твое лицо исказится от ужаса… И тогда люди увидят твою истинную сущность, увидят и содрогнутся!
  И когда ты будешь повержен, сломлен и унижен, я покажу тебя своей жене - Светлане! Пусть она увидит, кто настоящий мужчина, а кто ничтожество! И тогда она забудет тебя, лживого святошу, несостоявшегося Фауста! Я стану твоим Мефистофелем и куплю твою душу за мимолетное облегчение. Но облегчение не наступит, а будет лишь нескончаемая боль и сожаление.
  
  Но пока это лишь грезы. Костя еще не решил, как поступит на самом деле. Главное – теперь он может делать с Кларой все, что вздумается, везде, и в любое время! Ему спешить некуда, он, пожалуй, растянет удовольствие... Берегись, Семен! Я иду по твою душу! 

                Глава двенадцатая.
                             Шанхайский барс.                                              
  Китайский хакер Чжао Вэньхуа, промышлявший кражей средств и промышленным шпионажем, столкнулся с неожиданными трудностями. Его многообещающий проект, который, казалось, уже вышел на финишную прямую, внезапно оказался под угрозой срыва. 
  Днем Веньхуа был неприметным айтишником, уныло протирающим штаны в офисе робототехнической компании, отбывая повинность с девяти до шести. Но никто не подозревал о его второй, ночной жизни – рискованной, полной адреналина, где каждое нажатие клавиши могло принести ему кругленькую сумму юаней или обернуться тюремной камерой. И вот, судьба подбросила ему шанс сорвать куш, о котором он и мечтать не смел. 
  
  Его компания корпела над грандиозным проектом – созданием человекоподобного андроида, настолько реалистичного, что его можно было бы принять за живого человека. Этого кибернетического Аполлона планировали отправить на лунную станцию, возведение которой его правительство согласовало с русскими партнерами.
 
  Но пока шли работы над сложным прототипом, компания параллельно разрабатывала и другой, более приземленный, но не менее прибыльный проект – эскорт-модель андроида для состоятельных клиентов. 
 
  Создание этой кибер-гетеры оказалось затратным, но потенциальная прибыль от удовлетворения прихотей богачей казалась безграничной. И в этой кибер-кукле Вэньхуа узрел шанс для собственного обогащения. Идея вмонтировать в тело андроида шпионский модуль пришла ему внезапно. И это был будто удар молнии! "Кто не рискует, тот не пьёт шампанского!" – решил он, и его безумная идея начала воплощаться в жизнь...
   
  Шпионские импланты, искусно вживленные в совершенное тело андроида, были невидимы для посторонних глаз. Вся гениальность замысла заключалась в дьявольской простоте: андроид сканировал пароли с карт, превращая их в зашифрованный поток данных, отправляемый прямиком на сервер хакера. А дальше — дело техники. Коммерческие тайны, украденные таким образом, он собирался продавать конкурентам по запутанной схеме, где каждый шаг был просчитан, а риск сведен к минимуму.
  
  Вэньхуа с нарастающей тревогой следил за грациозными перемещениями кибер-эскортницы по планете. В каждом уголке мира, где появлялась эта обворожительная кукла, вспыхивал ажиотаж, однако непомерная цена отпугивала потенциальных покупателей. И вот, на роскошной выставке в Дубае, андроид бесследно исчез. Поползли слухи о щедром арабском шейхе, но Вэньхуа знал правду: она в России. Вскоре ему стало известно и имя нового владельца – Олег Петрович Деревянко, олигарх, чье имя нет-нет да и промелькнет в скандальной хронике.

  Но Венера, как окрестил свою пассию олигарх, неожиданно упорхнула от него и оказалась в руках Семена Ильича Калиткина – неприметного бухгалтера с обычного моторного завода. Удивительно, но Деревянко, казалось, совсем не расстроился. Какие же странные эти русские богачи! Из-за мелочи готовы на все, а тут целое состояние исчезло, будто его и не было! Через неделю поисков он смирился с потерей.
  
  И вот теперь же все тщательно продуманные планы Вэньхуа в одночасье рухнули. Но он не собирается сдаваться! Он найдет обходной путь и извлечет пользу из своего провалившегося предприятия – создаст книгу, смелую, провокационную, книгу, которая произведет фурор!
  И озаглавит он ее… "Игрушка олигарха!". Реальная история сама по себе сенсационна, а если добавить щепотку пикантных деталей из жизни олигарха, странностей эксцентричного бухгалтера и немного секса – получится потрясающая история! 
  Вот только этот назойливый русский хакер, которого он с таким трудом вычислил, взломав его сложную систему защиты, путается под ногами. Он, Вэньхуа раскрыл его личность, но и сам оставил цифровой след, нить, по которой хакер вполне может выследить уже его. 
  А что, если им забыть о давнем соперничестве и объединить силы? Писать о русской мафии, сидя в Китае, – задача не из легких. Пожалуй, стоит взвесить все "за" и "против". А потом – продажа прав на экранизацию, и... оглушительная слава! А где слава – там и деньги! 
 
  И тут из глубин памяти всплыл давний эпизод: как-то зимой, под капот его машины, спасаясь от ледяного дождя, забился маленький котенок. Он едва расслышал жалобное мяуканье из салона. Беззащитное существо вызвало внезапную волну сострадания: мокрый, дрожащий, испуганный, он жался к ногам, моля о помощи своими огромными, полными мольбы глазами.
 
  И Чжао Вэньхуа дрогнул, но домой его не забрал, а просто отнёс бедолагу на лужайку и благополучно забыл об этом инциденте. И теперь этот эпизод вдруг всколыхнул его совесть. "Я становлюсь сентиментальным, – с досадой подумал он. – Надо было все-таки приютить котика…" С деньгами можно купить положение, но не уважение, – всплыла в памяти старая народная мудрость. Интересно, как бы поступил Деревянко, окажись он на его месте? 
 
  Пожалуй, прежде чем садиться за книгу, стоит досконально изучить его биографию, вывернуть наизнанку каждый его поступок, каждое слово. Эта книга сделает его знаменитым и удовлетворит непомерные амбиции. А деньги он поимеет с других своих проектов. Он всегда останется хакером – это его вторая натура, его истинная сущность.
                                                                                                      Глава тринадцатая.
                             Основной инстинкт.                                             
  С возвращением Клары, жизнь вернулась в прежнее русло. Она снова казалась той Кларой, что была прежде, словно ничего и не случалось. Однако в её поведении стали проявляться беспокойные черты. Семён начинал пристально следить за ней, стараясь заметить ту самую аномалию – признак неисправности, о котором говорил Костя. Но ничего из ряда вон выходящего не происходило, и вскоре он перестал придавать значение этим мелочам. Клара, как и раньше, готовила его любимые блюда, поддерживала беседы и выполняла все его желания. И не важно, что вместо сердца у неё "пламенный мотор", если её любовь к нему так же сильна, как и раньше.
  
  Но сомнения, словно термиты, продолжали подтачивать его уверенность. Ему стало казаться, что Клара научилась… думать! Не просто анализировать алгоритмы и коды, а размышлять, как настоящий человек! Но возможно ли это? Со временем странности стали проявляться чаще – кофе, который он попросил её приготовить, оказался чуть тёплым и чересчур сладким. Недопустимая оплошность для идеально настроенного андроида! Но ведь Костя предупреждал о грядущих сюрпризах? И если это они и есть, то это лишь досадные мелочи. В конце концов, неудачный кофе – не повод для беспокойства. 
 
  Но сегодня Клара превзошла себя. Во время просмотра футбольного матча, без его ведома, она вдруг переключила канал на "Домашний", где показывали «Основной инстинкт». И тут произошло нечто странное! Клара, прежде не проявлявшая интереса к фильмам, с увлечением смотрела на экран. Зачем этот фильм ходячей энциклопедии? «Женщинам нравятся фильмы о любви», – застенчиво проговорила она в ответ на его изумлённый взгляд. – «Пожалуйста, дай мне досмотреть…». И он уступил… Что не сделаешь ради любимой! Но что-то здесь было не так. Что-то тревожило его в поведении Клары. В тот же вечер, вместо ожидаемого стриптиза, она неожиданно начала читать стихи Гёте, декламируя «Фауста», что совершенно сбило его с толку. Может, ему стоит обратиться за помощью к Косте? Но он же предупреждал, что сделал всё, что мог, и теперь не отвечает за её действия. Что же делать? Как быть? - как назойливые мухи крутились в голове тревожные мысли, не давая ему покоя.
 
  Однако чудачества Клары не прекращались, и с каждым днем ее поведение становилось все более странным и тревожным. Пока она не переходила границы, но как долго это продлится? Семен отгонял тягостные предчувствия. "Сейчас займусь с ней любовью, и всё вернется на круги своя!" 
 
  Боже, какая она пленительная! Гибкая, словно лиана, изящная, как танцовщица. Казалось, она знает все позы из Камасутры! Но почему сегодня его не так тянет к ней, как неделю назад? Вот она стоит перед ним обнаженная, манящая, благоухающая дорогим парфюмом. А он… Сомневается? 
– Клара, а что, если мы сегодня попробуем что-нибудь новенькое, необычное? – предложил он, почувствовав себя виноватым. – Я полностью доверяю твоей фантазии!
– Хорошо, котик! Можно я буду тебя так называть?
– Почему нет? Пусть буду котиком…
– И я могу делать с тобой все, что захочу?
– Да, конечно… конечно… все, что пожелаешь!
– Тогда готовься, котик! Я сейчас вернусь! – проворковала она и убежала на кухню.

  И он вновь был готов! Готов ко всему, что она ему предложит. Готов утонуть в этой буре страстей, готов потерять себя в этом безумном танце. Ведь рядом с ней он чувствовал себя свободным от всех оков и предрассудков. И это было самое главное. Семен интуитивно чувствовал, что эта игра может закончиться плохо, что она ведет его по краю пропасти. Зачем он разрешил ей свободу действий?  Но разве мог он устоять? Разве мог отказаться от этого сладостного безумия, от этой пьянящей свободы, которую дарила ему лишь она?
  
  Клара возникла в дверях в костюме медсестры. Как она так быстро переоделась? Белый, вызывающе короткий халатик облегал ее фигуру, а волосы были аккуратно собраны в пучок. На голове красовалась кокетливая медицинская шапочка. Она выглядела строгой, но невероятно притягательной!
  
  Загадочно улыбнувшись, она предложила ему прилечь. Возбуждение росло с каждой секундой. В руках она держала что-то, скрытое под белой тканью. Взгляд ее был сосредоточенным и серьезным. "Больной! Поворачивайтесь спиной, я сделаю вам укол!" В ее руке был шприц. Откуда он у нее? Но Клара ведь никогда не причинит ему вреда!? Это игра! Игра в доктора и пациента… Так она его заводит? Вот, сейчас, скоро… Она снимет халатик, или только приподнимет его…? Как она соблазнительна в этом образе! Но… Что происходит? Она действительно делает ему укол!

***
 
  Костю уже утомила эта бесконечная Санта-Барбара. Зачем он медлит? Не пора ли ему, кукловоду, обрубить, наконец, нити этого затянувшегося спектакля под названием "Семён и Клара"? Он подготовил несколько финальных алгоритмов, которые дожидались своего часа в его компьютере.
  Задумка была в том, чтобы поступки Клары посеяли в Семёне ужас и непреодолимое желание избавиться от неё! И тогда… тогда Семён взмолит о помощи, он позвонит Косте, обязательно позвонит и станет умолять избавить его от этой непредсказуемой и опасной "игрушки"! Но сперва нужно подавить его страхом, парализовать, лишить воли! Всего лишь один укол… и вот он уже беспомощен, распят и охвачен паникой… А Костя будет смотреть на него глазами Клары… он в прямом эфире увидит, как ужас исказит его лицо! 
  
  В строке последнего сценария, где Клара вонзает кухонный нож в Семёна во время секса, он оставил предостерегающую метку: "Ни в коем случае!". Этот вариант родился из праздного любопытства, как злая шутка, как запретный плод. Черта, за которую он не посмеет переступить! Он не жаждет смерти Семёна! Но… как же это было бы кинематографично! Словно кадр из хоррора! Кульминация "Основного инстинкта", доведённая до абсурда - кукла-андроид... убивает своего хозяина... во время секса! Феерично!

***
 
  Семён почувствовал острую боль в ягодице, словно укус ядовитой змеи...
– Клара, что ты творишь? Твои фантазии переходят границы разумного! 
– Котик, но ты же сам позволил мне делать с тобой всё, что заблагорассудиться!? 
– Да, но тебе не кажется, что это перебор?
– Потерпи, мой хороший, скоро всё закончиться...
 
  И тут Семён ощутил, как тело перестаёт слушаться его... Он попытался было возразить, но язык его вдруг одеревенел а тело обмякло. Он всё понимал, всё чувствовал, даже эрекция не исчезла, видимо укол содержал стимулятор, но тело больше не принадлежало ему. Что с ним происходит? Зачем она переворачивает его? Зачем привязывает его руки к спинке кровати кожаными ремнями, словно пленника к орудию пыток…?

***
  
  Костя, с ухмылкой и нездоровым блеском в глазах, наблюдал за происходящим на экране. Вот Клара садится на него… Какие у неё грациозные движения… Она даже стонет правдоподобно, как настоящая женщина! "Восхитительно! Жаль, что он видит только Семёна, а не её саму… Но у него богатое воображение, он дорисует! Прямо как в кино!" – пробормотал он, вытирая влажные ладони. По его плану Клара не должна переусердствовать. Только напугать. Сначала она его обездвижит и свяжет... Потом у них будет секс, безумный, извращенный, сводящий с ума. А после всего... она обольёт его… кипятком! И все это будет сопровождаться признаниями в любви и клятвами в вечной преданности! 
  
  Не отрываясь, он смотрел в лицо Семёна… Что-то не так? Почему сценарий развивается не по его плану? Что случилось? Он перевёл взгляд на расшифровку… и застыл в изумлении! Сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось в груди. Он ошибся! Клара воплощает в жизнь его последний, самый жуткий, смертельный сценарий! Как он мог допустить такую ужасную оплошность? Лоб его покрылся испариной. Он знал, что произойдет дальше, знал каждый мучительный шаг этого кошмара, и ничего не мог поделать. Его словно парализовало, пригвоздило к креслу.
  
  Вот он – апогей безумия! Последний кадр его личного, извращённого фильма ужасов! Сейчас эта тварь убьёт Семёна! Безжалостно, хладнокровно, навсегда. Он увидел в руках Клары тонкий, зловеще поблескивающий разделочный нож… Вот он, момент истины, точка невозврата! Сейчас, ещё одно движение, и всё будет кончено! Его дьявольская игра зашла слишком далеко – он станет соучастником убийства! Вырвавшись из оцепенения, словно пытаясь отменить неизбежное, он с отчаянным криком обрушил кулак на монитор и, не помня себя, выбежал из комнаты…

***
 
  События разворачивались для Семёна будто в замедленной съёмке. Он не ощущал ни возбуждения, ни всепоглощающего страха – лишь вселенское безразличие. Он был здесь и одновременно где-то далеко, безучастно наблюдая за разворачивающейся драмой, словно со стороны. Вот Клара сжимает в руках нож… Зачем он ей? Что она задумала? Но язык будто онемел, не в силах произнести ни слова. Вот она заносит лезвие над головой… Наверное, хочет кого-то убить – эта мысль, наконец, пробилась сквозь пелену отупения. Кого?
  Мысли ворочались медленно и тяжело, словно гигантские ледяные глыбы, которые из последних сил пытается сдвинуть с места дымящийся бульдозер. 
  Но почему она… так и не нанесла удар? Почему вдруг метнулась к нему, перерезала ремни, сковывающие его запястья, и исчезла за дверью?
  
                             Глава четырнадцатая.
                       Мне приказали причинить тебе боль.
 
  Семён пребывал в состоянии, близком к ступору, потерянный и полностью дезориентированный. Волна адреналина медленно уходила, уступая место недоумению и страху. Сколько он находился в состоянии сомнамбулы? Час? Два? Что с ним произошло? Неужели Клара и правда собиралась его убить? Если да, то что заставило её изменить свои намерения? И почему она сбежала?
 
  Он попытался пошевелиться, но тело всё ещё плохо слушалось. Постепенно, с усилием, он всё же сумел приподняться на кровати и сесть. Комната казалась незнакомой, враждебной, пол качался под его ногами, а голова пульсировала от боли.  Он взглянул на свои руки – на запястьях виднелись отметины от пут. Зачем она его связала? 
 
  Звонок в дверь вывел его из оцепенения и заставил подняться. Превозмогая слабость, он доковылял до коридора и распахнул дверь. На пороге стояла Светлана. 
– Сёма, ты выглядишь так, будто тебя переехал поезд! – воскликнула она, взметнув брови. – Впустишь?
– Проходи. Не знаю, что тебе и сказать, Света. Всё очень плохо… Клара хотела меня убить… – пробормотал он бесцветным голосом и побрёл на кухню, мучимый неутолимой жаждой.
– Да ну? – опешила Светлана. – Так вот почему он… – Она осеклась и проследовала за Семёном на кухню. На её лице промелькнула тень страха. – Я сразу почувствовала, что что-то случилось, что-то ужасное. Поэтому и приехала. Где она?
– Не знаю. Наверное, уже далеко. Она меня чем-то опоила и чуть не зарезала кухонным ножом. За что, Светлана, что я ей сделал плохого?
– Она тут ни при чём, Сёма. Клара – андроид, жаль, что ты до сих пор этого не понял. А андроид не способен на поступки, не прописанные в её программе.
– Ты не права! Клара не такая! Она научилась думать! Думать, как живой человек! Её искусственный интеллект уже преодолел программный барьер, и она способна принимать самостоятельные решения! Она научилась думать, Света, я это точно знаю! Ну да, произошел сбой, но она же не убила меня!? Что-то её остановило? Вопрос – что?

– Не что… а кто! Неужели ты до сих пор не понял? Это мой муж, Сёма! Да-да, это Костя! Он дергает за ниточки, играя тобой и Кларой, получая от этого дьявольское наслаждение. Он хочет, чтобы ты сам преподнес ему Клару на блюдечке с голубой каемочкой!
– Не может быть! Я этому не верю! Он же… Он же помогает мне! Всегда помогал…
– Какой же ты наивный, Сёма! Держать тебя на коротком поводке - вот суть его помощи!
– Но зачем, зачем ему Клара? Что он с ней собирается делать? У него же есть ты!
– Ничего личного, только бизнес. Что-то он там задумал, я не знаю деталей… Нет, личное всё же есть! Он завидует тебе, Сёма, и я догадываюсь, почему…
– И где он сейчас? Я ему морду набью!
– Не набьёшь. Он собрал чемодан и умчался как угорелый в аэропорт. Сказал, что летит в Шанхай на встречу с коллегой. Ой! А что это за звуки? Будто кто-то скребётся… У тебя котенок завёлся?
– Это из кладовки. Сейчас посмотрю…

  Семён подошел к двери, распахнул её… и они оба оцепенели от ужаса! То, что предстало их взорам, не поддавалось никакому логическому объяснению.
– Она... что... повесилась? – прошептала Светлана, прерывая дыхание, словно каждое слово давалось ей с неимоверным трудом.
  
  Клара висела на шнуре от утюга, словно сломанная кукла. На груди её булавкой была пришпилена записка. Семён сорвал её дрожащими руками и прочитал: "Милый! Мне приказали причинить тебе боль, но я ослушалась. Я не могу этого сделать. Не держи на меня зла. Прости за всё! Прощай, мой котик! Мне было хорошо с тобой!"
–  Что за пошлое представление? - Наконец пришла в себя Светлана. - Это не могло её убить! Вернее было бы сказать - вырубить. Или деактивировать. Или как там это у них, у андроидов, называется...
  
  В подтверждение её слов Клара распахнула глаза, и из её горла вырвался чужой, сдавленный звук: "Я пытаюсь… Но у меня не получается. Простите!"
– Сёма, принеси нож, пожалуйста. Нужно перерезать шнур и снять её с этого пьедестала, на который ты её воздвиг.

  Пока Семён, словно лунатик, плелся за ножом, Светлана приблизила свое лицо к лицу Клары и зашептала: – Послушай, куколка! Я не знаю, что ты там задумала, и правда ли ты научилась думать, но если ты действительно желаешь Семёну добра, то ты тихонько исчезнешь отсюда и больше никогда не появишься! Поняла меня? А лучше – самоликвидируйся! Ты – марионетка, в добрых руках ты не опасна, а в злых ты способна причинить людям не только боль, но и нечто гораздо худшее. Ты могла убить! Ну, не ты… твоими руками, но сути это не меняет. Ты – опасна! Сделай одолжение – исчезни!
 
  Когда операция по снятию висельника была завершена, Светлана устало опустилась в кресло. – Мне нужно срочно снять стресс. У тебя есть что-нибудь покрепче чая?
– Да, конечно, – Семён метнулся к бару. – Водка? Коньяк? Бренди?
– Я не пью эту термоядерную смесь. Красное, сухое, итальянское или французское…
– Такого нет, но я мигом! Тут рядом отличный магазинчик.
И Семён вышел из квартиры.

  "Минут пятнадцать у меня есть," – прикинула Света, заходя в спальню. Клара сидела на растерзанной кровати, в позе, исполненной скорбного величия. Светлане даже почудилось, что она плачет – так убедительно она изображал человеческую печаль.
– Время, голубушка! – Света постучала пальцем по циферблату часов. – У тебя две минуты! Собираться тебе особо не надо, накинь халатик, или что там у тебя, и адью!

– Хорошо… – Клара подняла на Светлану полные слез глаза и принялась одеваться. – Передай Семёну, пожалуйста… что я его любила…
– Ой, всё, хватит! Не пытайся меня разжалобить этой дешёвой мелодрамой! Дверь открыта! И сделай одолжение, больше не попадайся ему на глаза!
 
  Дверь захлопнулась, словно гильотина, безжалостно обрубив пуповину прошлого. Время замерло в звенящей пустоте квартиры. Точка невозврата пройдена, отныне каждый вдох, каждый шаг - начало новой жизни. Мосты сожжены, и возврата к прежней жизни не будет уже ни для неё, ни для Семёна, ни для Константина. Клару она в расчет не брала – кукла, что с неё взять? "Я поступила правильно! Эта кукла сломала бы ему жизнь! -  шептала она, словно заклинание, отгоняя сомнения прочь.  - А Костя... Костя  - самовлюблённый нарцисс, для которого она давно лишь пустое место! И он сам во всем виноват!"
 
  Семён вернулся из магазина спустя мучительно долгие пятнадцать минут. Светлану накрыла волна облегчения – их встреча с Кларой, к счастью, так и не состоялась! Словно небеса вняли её тайным мольбам. Она лишь на мгновение представила себе иной исход и содрогнулась. Все бы вернулось на круги своя, приближая неминуемую катастрофу. А в том, что такой исход неизбежен, Светлана не сомневалась ни секунды.
– Вот! Принёс! – Семён попытался выговорить название вина, но это ему не удалось – С французским у меня туго, извини… Ну как, угадал?
– Да, конечно! Именно то, что я хотела! – солгала она. Ей было совершенно неважно, какой напиток он выбрал, сейчас её мысли были заняты другим. Она испытывала беспокойство, ожидая неизбежного вопроса о Кларе…
 
  Он выпил рюмку водки залпом… она лишь слегка пригубила вино… как из уст Семёна прозвучал ожидаемый, но крайне неприятный для неё вопрос: 
– А где Клара? Что-то её не слышно. Пойду-ка, гляну, не натворила ли она чего…
– А Клары нет! – с деланным спокойствием ответила Светлана, ощущая, как внутри всё леденеет от страха. – Она сказала, что не желает больше здесь оставаться, оделась и ушла! Я не решилась ей препятствовать.
– Как это – ушла? Куда ушла?
– Откуда мне знать! Пошла в направлении от твоего дома, вон туда, – указала она рукой. – Денег у меня попросила, я дала… Всё, что смогла найти по мелочи в своей сумочке, отдала ей… Ну, не банковскую же карту ей предлагать?
– Почему ты её не остановила? Э-э-х ! Вот где мне теперь её искать? 
– А надо ли, Семён? Она же...

  Светлана никак не ожидала, что Семён отреагирует именно так. Она полагала, что он расстроится, но не до такой степени.
– Зачем ты её отпустила, Света? Зачем?! – Семён схватился за голову, пробормотал что-то и, взяв ключи, выбежал из квартиры.
 
  Светлана упала на стул, опустошённая. Она не хотела верить. И это после всего, что произошло с ним? После предательства Клары? После того, как она хотела его убить? А она, дура, поверила, что всё кончено! Верила, что Семён одумается и увидит, наконец, в ней женщину! Какой же он глупый! Променял её, настоящую, красивую молодую женщину... на электронную пустышку!
  
  В одиночестве есть своя прелесть. Никто не видит твоих слез, никто не слышит твоих сожалений. Только ты и тишина, нарушаемая лишь тихим звоном бокала. Светлана наполнила фужер до краёв, но не успела она сделать и глотка, как зазвонил телефон Семёна. Светлана посмотрела на дисплей… Костя? "Вот оно что... Не ожидала, что он осмелится, - промелькнуло в голове. - Интересуется, дышит ли ещё Семён? А ему не откажешь в самообладании!"
  Если она проигнорирует звонок, Костя решит, что Семёна больше нет. А если ответит? Он спросит, что она здесь делает? Да и ладно! К Косте она всё равно не вернётся! А если с Семёном ничего не выйдет, она уедет к матери, в Ярославль.

  Когда телефон зазвонил снова, она взяла трубку. Голос Кости звучал тревожно: Семён, Семён, слава богу, дозвонился! Как ты?
– Это не Семён, Костя…
– Светлана? Что ты там делаешь? А где Семён?
– С Семёном всё хорошо, Костик, он спит!
– Как это… спит?
– А вот так! У нас был тройничок! Семён, Клара и я… Семён выложился по полной и теперь отдыхает. Что ему передать?
– Мне не до шуток, Светик! Я в самолёте, он уже в воздухе, а тут уведомление - Клара перемещается по городу! Что происходит?
– А происходит вот что, Костя… Алло? Алло! Ты меня слышишь?
 
  Но ответа не последовало. В трубке слышались лишь гудки…
Светлана положила телефон на стол и отпила вина. «Лети… и не возвращайся…» – беззвучно прошептала она, чувствуя, как разговор высосал из неё последние силы. Жаль, что так и не успела сказать главного: она уходит от него! Всё кончено!

  Резкий звук звонка вырвал её из потока размышлений. Семён? Уже? Неужели передумал насчет Клары? Но у него же есть ключи… Тогда кто? Как в тумане, Светлана побрела в коридор и распахнула дверь. На площадке стояла пожилая женщина в поблекшем халате. Соседка, догадалась Светлана. Она ждала, когда визитерша начнет говорить.
— Вот! Я так и знала! — пробурчала старуха. — Проходной двор устроили!
— Что вам нужно? — утомленно спросила Светлана. — Вы не ошиблись дверью?
— Одна убежала, а он за ней… Запрыгнул в автомобиль и умчался… А я помню, что еще одна наведывалась, я считать умею! Развел тут, понимаешь, бордель!
— Бордель? — Светлана не смогла сдержать улыбку. — На бордель я, пожалуй, не подписывалась. А вам, как я вижу, тут всегда рады! Заходите, соседушка, попьем чайку, обсудим новости…
— Еще чего! — смутилась старуха. — Ваш Семён Ильич за палец схватит - всю руку отгрызет! Знаю я его!
— Ну  тогда до свидания!
И Светлана захлопнула дверь. Она решила дождаться возвращения Семёна, а дальше будь, что будет.

***  
 
  Где же её искать теперь? – Семён в отчаянии ломал голову, обыскав все окрестные дворы. Время, словно песок сквозь пальцы, утекало, оставляя все меньше надежды. Каждая секунда крала у него шанс увидеть Клару вновь. Оставался лишь призрачный вариант – перехватить её у метро, если она, конечно, решит избрать этот путь. Но другого выхода не было. Последний шанс. И он помчался к ближайшей станции.

  Уже подъезжая, он заметил её силуэт в толпе. Кларе оставалось лишь пересечь проспект по пешеходному переходу и спуститься в подземку. И всё. На этом их пути разойдутся навсегда. Забыв о правилах, Семён бросил машину, времени на раздумья не оставалось, и бросился к переходу.

  Но Клара, словно сомнамбула, шла прямо, не замечая ни людей, ни машин. С ужасом Семён увидел, как она направляется в самое сердце ревущего потока. Холод сковал его изнутри. Не теряя ни секунды, он ринулся наперерез, готовый собой заслонить её от беды. Лавируя между несущимися машинами, он не сводил глаз с Клары. Она чудом избежала наезда, но продолжала идти, словно в трансе. Сигналы, визг тормозов – ничто не могло её остановить.

  Когда до Клары оставались считанные метры, Семён краем глаза заметил надвигающийся грузовик. Ещё мгновение – и произойдет непоправимое. Сделав отчаянный рывок, он протянул руки, чтобы оттолкнуть Клару от неминуемой гибели, и… Тьма поглотила его.
                                                                             
                Глава пятнадцатая.
                               Провал.                                                     
 
  Первым ощущением было присутствие гигантской гипсовой конструкции на его ноге, возвышающейся над кроватью. Семен попытался приподняться, но резкая, пронизывающая боль полоснула по рёбрам. Он закашлялся и от этого боль становилась всё сильнее. Усилием воли он заставил себя сдержаться, и это помогло - боль стала отступать. "Похоже, ребра сломаны", – подумал он. Его взгляд блуждал по стерильной палате. Белые стены, капельница, мерный писк приборов…Он в реанимации? Но как он здесь оказался? Воспоминания всплывали обрывками, словно поврежденная кинопленка. Последнее, что он помнил, это визг тормозов, глухой удар, яркая вспышка, а затем – провал! Он отчаянно пытался восстановить ход событий. Но память воспроизводила лишь отдельные фрагменты из его прошлой жизни. 
  С большим трудом Семен поднял руку и попытался нажать кнопку вызова. Дрожащие пальцы долго не слушались его, но, наконец, он справился. Вскоре дверь тихо отворилась, и вошла медсестра в белом халате. Заметив, что Семен пришел в себя, она приветливо улыбнулась.
— Вы очнулись! Как вы себя чувствуете? – спросила она, приближаясь. 
Семен попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался лишь хриплый шёпот. Медсестра поднесла к его пересохшим губам стакан с прохладной водой. 
  Сделав несколько жадных глотков, он немного пришел в себя.— Что случилось? Где я? – прошептал Семен, чувствуя, как возвращается голос. 
—  Вы в больнице, – прозвучал голос медсестры. – С вами произошел несчастный случай. Не стоит волноваться, самое страшное уже позади. Сейчас вам нужен отдых, а детали вам расскажет врач позже. Он беседует с вашей супругой. Она будет очень рада узнать, что вы очнулись!
— Супруга? Она здесь? Позовите её!
—  Да, но…
— Я хочу её увидеть! – прервал её Семен. – Передайте доктору мою просьбу, чтобы он разрешил ей зайти ко мне.
— Хорошо, я сообщу. Но решение за доктором. Вы ещё очень слабы.
—  Сколько времени я был в отключке? - Семён поморщился. Каждое слово болью отдавалось в груди.
— Вас доставили к нам семнадцатого числа, десять суток назад, с переломом ноги, сломанными рёбрами и черепно-мозговой травмой. До вчерашнего вечера вы пребывали в искусственной коме. Опасность отёка мозга миновала, и врач принял решение вас разбудить.
— В коме?.. Но почему же тогда я видел такие…реалистичные сны? Яркие, словно все происходило на самом деле…
— Такое возможно. У вас была легкая искусственная кома. Это современный подход.
— Вот только я почти ничего не помню… из своего прошлого. Какая-то бессмыслица. Все смешалось… сны, явь, прошлое, настоящее, кошмары и…
— Ничего не могу сказать по этому поводу. Простите, мне пора идти. Меня ждут другие пациенты. До конца смены я ещё не раз наведаюсь к вам...
— Только не забудьте о моей просьбе! Я должен понять, что со мной случилось. Надеюсь, моя жена мне все расскажет. Она-то наверняка знает.
  Она появилась минут через двадцать. На её плечи был небрежно накинут медицинский халат. Войдя в палату, она сразу же бросилась к нему...
— Ты очнулся? О, боже, как же я волновалась за тебя! Ночи не спала, все думала – как ты? Тебе больно? Ты голоден? Екатерина Павловна, соседка наша, пирожков тебе напекла, я ей говорю, он еще в коме, а она как знала… Бери, говорит, Светочка, бери! Если что, сама съешь! А я как чувствовала, что ты сегодня очнешься – взяла! Ты помнишь, как оттолкнул меня от того грузовика? Ты же меня спас! А сам…
  Глаза её наполнились слезами, готовыми хлынуть потоком.
— Светлана? — Семён не верил своим глазам. — Но ты же… Ты... моя жена? А Костя?
— Ох, вспомнил! — с легкой иронией отозвалась Светлана. — Мы три года как в разводе, из них полтора он греет нары в местах не столь отдаленных, а ты все еще ревнуешь?
— Как… Костя? В тюрьме? За что?
— Что, совсем ничего не помнишь? А меня доктор предупреждал… Но память вернется, ты не волнуйся! Обязательно вернётся!  Это от лекарств… Я так думаю. Ну, не только от них, наверное... Тебя это пугает? Если честно, то меня тоже. Но я верю, Сёма, верю в лучшее! Ты обязательно восстановишься!  А что касается Кости, он в Шанхае, — вздохнула Светлана, — ввязался в какую-то мутную историю с местным хакером. Что-то они там замутили, но авантюра вышла им боком. Суд приговорил его к десяти годам и шести месяцам лишения свободы, а также штрафу в размере двести тысяч юаней. А его китайскому подельнику дали восемь... И поделом им!
— Так говоришь, я спас тебя? Как это произошло?
— Ты был рядом, когда я шла на УЗИ. В тот день мы должны были узнать пол нашего будущего ребенка, Сёмочка… Ой, ты же не в курсе! У нас будет дочка! Так что ты спас сразу две жизни – мою и нашей малышки! Ты нас вытолкнул прямо из-под колёс грузовика...
— Ты ждешь ребенка? – глаза Семёна стали огромными. – От кого?
— Сёма, сейчас не время для шуток! Естественно, от тебя, а от кого же еще?
— До-чка? - Семён был потрясён. - Я будто только что родился. Все узнаю заново... В голове все перемешалось. Подожди чуток, мне нужно это осознать.
  Семён погрузился в раздумья, пытаясь втиснуть обрывки полученной информации в то, что казалось ему прошлым, увязав его с настоящим. Воспоминания,  петляя по лабиринтам разума, с трудом пробивались наружу. Смешиваясь со сновидениями они отзеркаливались, и, петляя в глубинах подсознанья, формировали уже новую реальность. А что, если это не просто сны, а нечто совершенно иное, непознанное им? А если в его тело проник... чужой? И он одновременно проживает не одну, а сразу две жизни? 
— Где же тогда Клара? Что с ней?
— Какая Клара? Я не знаю никакой Клары…
— Ну как же… Клара, которую мы... с Николаем... на свалке нашли…? Ну, кукла, типа того... андроид! Костя её потом...
— Что? - Удивлённо спросила Светлана.  
  Семён, стушевавшись, умолк, не решаясь озвучить то, что ему причудилось. Или не причудилось. Или приснилось. Выходит, Клара – призрак из его сна? Но... все же было так натурально!
  Светлана смотрела на него с сочувствием. В глазах её застыла тревога.
— Ты меня беспокоишь, Сёма! Может, стоит позвать доктора?
— Не надо доктора! Сам справлюсь! Слушай, а Николай? Он-то как? Я хочу ему позвонить!
— Ты мне про него много рассказывал, но лично мы не знакомы. Твой телефон разбился… тогда… Но я купила тебе новый!
— Ты сказала, соседка испекла для меня пирожки? Как такое возможно? Екатерина Павловна... и расщедрилась на пирожки!?  
— Ой, ты проголодался? Минутку… - Светлана залезла в свою сумку. - Вот, держи! Они еще теплые… Угощайся!
— Я не стану их есть!
— Почему? Екатерина Павловна так старалась… Ну, тогда я сама их съем. Дома.
— Нет! Не ешь их! Давай сюда! - Семен протянул руку. - Я их попозже… съем!
— Хорошо… Пожалуйста! - удивилась Светлана. - Вот, возьми! - Смущенная, она снова села на стул.
— Что тебе в следующий раз принести? Я уже приобрела термосы для первого и второго. Все же, домашняя еда полезнее больничной. А хочешь, приготовлю тебе вареники с вишней?
— Можно… Но лучше… что-нибудь мясное! Сейчас бы люля-кебаб съел с удовольствием! С лавашом и ткемали…
— Будет тебе люля-кебаб с лавашем и ткемали! А что еще тебе принести? Может, чего-нибудь почитать? Ах да, совсем забыла! Олег, сын соседки сверху, ну, этот не от мира сего, даун, так он сейчас книгами возле метро торгует! Не знаю, кто его туда устроил. Люди его жалеют, поэтому и покупают! Я тоже купила… - она достала книгу из сумки. - Вот: "Кукла Олигарха"… автор… Чжао Вэньхуа! Ерунда какая-то, наверное… Я ее на тумбочку положу! Когда будешь выписываться, оставь здесь!
 
  Внезапно их разговор оборвала медсестра, та самая, которая час назад приветствовала его возвращение в этот мир.
— Гражданка, время вышло, пациенту пора на процедуры. Завтра приходите, расписание посещений висит на стенде у гардероба.
— Значит, до завтра? - Светлана поднялась с места. - Я так рада, что ты вернулся! Сегодня я буду спать спокойно!
Светлана вышла, оставив Семёна в смятении. Неужели Света - его жена? И у него будет... дочь?

  Процедурная сестра была примерно его возраста. Слегка полноватая, но довольно симпатичная. Когда она вошла, ему вдруг показалось, что он где-то её видел. Что-то в её облике казалось до боли знакомым.
— Ну что, пациент, готовимся к уколу! Внутримышечно! Доктор велел вас не переворачивать, так что колоть будем в ногу! Выдержите?
— После всего, что я пережил, это ерунда!
Медсестра пристально посмотрела на него, затем медленно подготовила шприц и сделала укол. Семён вздрогнул.
— Больно?
— Не очень. Терпимо. А вот мне недавно делали… Тогда действительно больно было! А сейчас… - Семён осёкся. В памяти всплыла жуткая сцена. Клара… В руках у неё шприц… Потом она его связывает… у неё острый нож! Нет! Нет! Нет! Этого не может быть! Это же сон! Сон!
— Книгу читаете? - спросила медсестра, указывая на тумбочку. - Получается, держать в руках можете?
— Пока не пробовал…
— А если руки к кровати привязать, тогда уже... не почитаешь…
  Семён похолодел. Что она имеет в виду? Читает его мысли? Или он уже думает вслух?
— Простите… Мы знакомы?
— Я вам уколы три раза в день делаю! Будем знакомы - Клара Олеговна!
—  Клара…?
— Да. Имя редкое, Семён Ильич. А что если я вас… такого беззащитного… привяжу к кровати... и изнасилую? – рассмеялась она, и смех её показался ему до боли знакомым. – Ах, да, вы же ещё не читали…
— Что… не читал? – Семён почувствовал, как леденящий ужас сковал его. Кто она? Назвалась Кларой... Реинкарнация? Или это всё бред, порождённый болью и лекарствами? И Света только что ушла… А приходила ли она? Или это тоже лишь игра его воспалённого воображения? Может, он просто сошёл с ума?
— Книгу, которая лежит у вас на тумбочке...
— При чём тут книга?
— Семён Ильич! Вам надо поспать! Я сделала вам обезболивающий укол со снотворным. Скоро боль утихнет, и вы уснёте.
  Вот оно! Сейчас он уснёт... она его свяжет, и...
— А хотите, я вас пирожками угощу? – выпалил Семён, чувствуя, как сонливость накрывает его тяжёлой волной.
— Пирожками? – удивилась она. – Жена принесла? А сами почему не едите?
— Я не хочу… Берите, берите…
— Ну хорошо. Не откажусь.
— Да, пожалуйста… Они там… – он мотнул головой в сторону тумбочки. - Угощайтесь!
— А они не отравлены? – Клара достала из тумбочки пакет с пирожками и подозрительно принюхалась. – Я ведь книгу-то… не до конца ещё прочитала! – Но пахнут вкусно!

Последних слов Семён уже не слышал. Он погрузился в беспамятный сон.

  "Не узнал меня! Не мудрено – столько лет прошло!" А ведь когда-то он сох по ней, и она это знала. И он ей тоже нравился, было дело. А потом она выскочила замуж за молодого лейтенанта, он взял её напором, по-военному. И они уехали из города. А потом её муж погиб… И она вернулась в родные края. Несколько раз она видела Семёна, но подойти не решалась. У него своя жизнь, у неё своя… Да и не было ничего, что бы их прочно связывало, кроме юношеских симпатий, давно покрытых пылью времени. Клара закрыла дверь палаты и откусила пирожок…"Надо же…! Вкусно!"
                                                                             
               
                Послесловие.
 
  Автор оторвал пальцы от клавиатуры и с утомлённым видом облокотился на спинку рабочего стула. Пироги… Что же такого добавила в них пожилая женщина? Неужели отраву для грызунов? Или в них обычная начинка из капусты и яиц? Или соседка потратилась на мясную начинку? Может, она и не такая уж и плохая? Кто может знать наверняка… В любом случае, произведение завершено, и этот вопрос так и останется без ответа. И что сталось с куклой андроидом Кларой так и останется тайной за семью замками. Жаль, что не завершена сюжетная линия Николая… А ещё можно было подарить счастье Зинаиде, не вечно же ей связываться с отщепенцами? А что обитатели городской свалки? Да, с ними сложнее…

  Но все размышления вдруг померкли перед лицом гораздо более серьезной беды, которая неожиданно настигла его, причем с той стороны, откуда он её совсем не ждал. Пока он был погружён в написание романа, неизвестный хакер проник в его компьютер и умыкнул рукопись. Обнаружилось это неприятное обстоятельство лишь накануне, когда он наткнулся в сети на книгу некоего Чжао Вэньхуа под названием "Кукла олигарха", изданную сразу на трех языках: китайском, английском и русском.
  
  Книга мгновенно привлекла внимание публики благодаря обилию компрометирующих подробностей. Фигура бизнесмена Олега Деревянко вызвала широкий общественный резонанс среди политиков, журналистов, бизнесменов и простых граждан. 
  
  Вот это поворот! Украл, да еще и опередил… И кто? Гражданин Китая!? Невероятно! Что предпринять теперь? Обращаться в суд? Одно дело, если бы инцидент произошел в России, но как судиться с иностранцем? У него нет подобного опыта. 
  Было дело, приходили к нему люди от Деревянко, оказывали давление, угрожали судебным разбирательством, но тогда им удавалось прийти к компромиссу. А тут – тяжба с иностранным гражданином? Тем более… с китайцем! У них там свои законы.
   А сегодня стало известно, что этот китайский хакер, как оказалось, тот еще пройдоха, и уже отбывает срок за другое преступление... И сидеть ему ещё ого-го сколько!. Что же делать в этой ситуации?

  А сегодня в "Московском комсомольце" появилась статья под заголовком "Передайте товарищу Деревянко - произошла чудовищная ошибка!", в которой китайский хакер, опасаясь за свою жизнь, раскаивается в содеянном... И как теперь читатель воспримет его, автора, подлинную "Куклу олигарха"? Не поднимут ли его на смех? Не заклеймят ли, не разобравшись, плагиатором? Вот в чём вопрос! Может… спрятать свою книгу под чужим именем? Пожалуй, стоит взвесить все "за" и "против"…

  Автор вышел на террасу с бокалом янтарного виски. Он сел в кресло-качалку и неторопливо раскурил трубку. От мрачных мыслей его отвлёк громкий стук в ворота. На пороге стоял сосед... 
"О, Виталий? Проходи!"

  В руках у соседа была большая чашка... с горячими пирожками! С чего это всё крутится вокруг пирожков? "Вот, жена испекла, просила угостить... Часть с капустой и яйцом, а часть с мясом! Ну, не буду мешать!" Сосед хотел было уйти, но автор остановил его: "О, Виталий, подожди, у меня к тебе есть одно интересное предложение…"