Космическая Скорая

                Космическая скорая
                Фантастическая повесть
                Часть первая.
                Вторжение
                Пролог
- Алло, алло, это ЦУП?! ЦУП?! — кричали из радиоприемника, висевшего над головой диспетчера. — Сюда! Срочно сюда! У нас беда!
В сером ящике, походившем на динамик из семидесятых, что-то затрещало и взорвалось. Грохот пронесся по комнате.
- Алло! — закричал диспетчер. — Кто вы, откуда?! Что случилось?
Но в динамике раздавались раскатистые взрывы и крики.
- Алло! Это Стефан, диспетчер! — кричал он в трубку, стараясь перекрыть голосом шум. — Беда, где беда – не знаю. Волны, ловите волны, перехватите сигнал! — Вед, Миша, вы меня слышите?
- Стефан, ты?! Что? Говори громче! — кричал Вед в микрофон.
- Где несчастье, не пойму, ловите волну, вот координаты, сам сообщу Главному, — немного успокоившись, произнес Стефан.
- Федору Петровичу сообщи, пусть быстрее примут решение о нашем отлете, время не теряй, — закричал в микрофон Миша.
Он догадался, что на Ялмезе опять беда.
Молодые ученые закончили сбор мусора на орбите. Последний этап — транспортировка.
- Челнок готов, Вед, запрыгивай, летим к новым приключениям, — потер руки Миша. — Заскочим домой и в путь к друзьям. Интересно увидеть города Ялмеза.
- Романтик! — засмеялся Вед. Конечно, летим. Команду соберем. Разрешение получим. И вперед, только вперед!

                Глава первая
                Неожиданная находка.

Миша и Вед, молодые ученые-космонавты, получив диплом об окончании вуза, занялись делом полезным и нужным для Земли. Чистить космическое пространство научились еще в детстве. Озорные путешественники превратились в привлекательных юношей. Миша из маленького мальчика вырос в высокого подтянутого юношу. Все те же темные непокорные волосы он старательно зачесывал назад. По мере сил пытался выглядеть серьезным, но в душе остался озорником с неуёмной фантазией. Его непосредственная наивность выдавала быстрый ум. Карие глаза приветливо смотрели на мир. Всевед же выглядел старше своих лет. На его серьезном лице при обдумывании проступали чуть заметные паутинки морщин. Он всегда сначала обдумывал отвел, потом говорил, в отличие от друга. Только светлый вихрастый чуб подсказывал, что скрывал в себе романтика. С людьми сходился трудно. Но если человек понравился в первую минуту общения, то навсегда. Ведь, прежде чем познакомиться с Мишей, он долго наблюдал за мальчишкой, который не побоялся искупаться в прохладной майской воде теплого моря. И решился подойти к нему, когда на пляже никого не осталось.
Молодые люди учились в космическом вузе, получали знания в разных сферах деятельности. Космос — неизвестная страна, где надо уметь делать все своими руками и быстро принимать решение.
Шел две тысячи сотый год.
После сообщения диспетчера на Земле готовилась экспедиция на Ялмез. Планета нуждалась в архитекторах, конструкторах, инженерах, строителях, биокосмоврачах и биологах.
 Приземлившись, юноши побежали на заседание Ученого Совета. Запыхавшиеся, влетели в зал и застыли в центре круглого помещения со столами-террасами. Ученые мирно вели беседу. Но после их появления уставились на людей в серебристых скафандрах со шлемами в руках.
- Мы готовы лететь! Мой корабль готов! Усовершенствования прошли испытания, есть заключение! — Миша взволнованно пробежал глазами по лицам ученых, оценивая ситуацию.
- Подтверждаю, система нового космического корабля «МихВед» работает отлично, лично опробовал механизм, осмотрел отсеки с Федором Петровичем. Даже для Рика мягкая комната готова. Можем перевозить животных, — запыхавшись, на одном дыхании выпалил Всевед.
- Никто не сопротивляется. Летите с Богом. Посмотрите списки космонавтов, отберите надежных во всех вопросах, — пояснил председатель.
Юноши шумно выдохнули и сели на пол изучать списки. Они выбрали сокурсников, молодых парней, энтузиастов, стремящихся покорять космос и нести новые технологии внеземным цивилизациям.
- Идите, юноши, идите, — даем свободу действий. Не забудьте Совету сообщить о дате и времени старта! — засмеялся председатель.
Молодые космонавты вышли из здания. Сердце бешено стучало. Они до сих пор не осознали, что ворвались и нарушили спокойное течение научной беседы в размеренной жизни умудренных опытом пожилых ученых.
- Кажется, никого не обидели, — проговорил Миша.
- Да, только, если всех сразу, — нервно засмеялся Вед. — Они не ожидали от нас такого рвения. Думаю, простят.
- А бабушки обидятся, если не скажем. Давай, звони, — перебил Миша.

Бабушка Веда, Аглая Ивановна, молодая женщина с темными волосами, карими всегда улыбающимися добрыми глазами, и Ольга Николаевна, бабушка Миши, такая же миловидная женщина с длинными волосами, собранными на затылке в ракушку, недавно вернувшиеся из Института «Долголетия», где получали очередную порцию препаратов от старения, ждали внуков с новостями. Они слышали тревожные переговоры по рации, висящей на стене в форме паука. Усовершенствованную антенну соорудили юноши, чтобы родные не беспокоились о внуках-непоседах. Она принимала сигнал с борта корабля и могла перехватывать разговор диспетчеров.

Подготовка к полету заняла меньше недели. Неизменного спутника, Рика, южно-азиатского дракончика, мальчики взяли с собой. Он привык, что его то уменьшали, то увеличивали. Ему нравилось путешествовать. В этот полет для него Миша спроектировал специальный отсек. Стены обили мягким материалом из войлока и вспененного полиуретана.
 Михаил усовершенствовал и спальную комнату, поместив туда за перегородку душевую кабину и туалет. Отходы жизнедеятельности попадали в специальные пакеты и отправлялись в бункер с водяными трубками, через которые проникала вода с расщепляющим составом. В большей части корабля расположилась комната-холодильник. Там хранились овощи и фрукты. Здесь же стояли морозильные камеры для мясной продукции и полуфабрикатов. Миша помнил, что на Ялмезе вдоволь вылавливали рыбы, но она отличалась от земной по вкусу. Сказывалась нехватка йода из-за долгого существования под энергетическим куполом.

Когда юноши прилетели на орбитальную станцию, экипаж занял свои места. Миша с Ведом расположились у пульта управления. Усовершенствованные кресла обтекали тело так, что при малейшем толчке человек оставался недвижим.
- Что необычного еще в этом аппарате? — спросил дежурный.
- Здесь предусмотрена мягкая посадка с заменой шасси на гусеничный ход, — ответил Миша. — Мы можем приземляться на любую поверхность. Не утонем в воде, не застрянем в болоте. Дозаправка требуется через год непрерывной работы.
- Здорово! — воскликнул Вед. — Стартуем!
 Двигатели бесшумно заработали. Створки станции раскрылись. «МихВед» плавно стартовал к черной дыре. Они держали курс на Ялмез. На чужой планете их ждали родители, которые жили там уже четыре месяца.
Михаил усовершенствовал аппарат так, что через шесть часов полета «МихВеда» их встречали на космодроме представители Ученого Совета во главе с Сейди.

«МихВед» вошел в космическое пространство Ялмеза. В иллюминаторы светило яркое солнце. Небольшой ветер колыхал деревья, которые окрепли после недавней высадки. Планета преображалась месяц от месяца. Благодаря землянам построили города на современный лад. Жители работали на заводах и фабриках, создавали уют в домах и квартирах. Малыши посещали детские сады. Старшие учились в школе. Жизнь ничем не отличалась от земной. Только угроза из космоса опять нависла над планетой.

- Господин Сейди, вы нисколько не изменились, здравствуйте! — улыбаясь, протянул для пожатия руки Михаил.
- Ну, что ты Миша. Постарел я, постарел. Но благодаря чудо-таблетке живу до сир пор, очень рад нашей встрече! — воскликнул Сейди, улыбаясь.
Вед пожал руки встречающим и сказал, что экипаж готов помогать жителям.
- Как себя чувствует звездочет-архивариус? — Миша озабоченно посмотрел на Главу.
- А вы разве не знаете, что через пять лет после вашего отлета к нам прилетали родители, забрали старика на Землю. Два месяца он провел в Институте «Долголетия». Внешне старик преобразился, работа внутренних органов полностью восстановилась. На Земле он попросил о встрече с соплеменниками, детьми Майя. Трудности перемещения по джунглям его не страшили. Он даже взобрался на пирамиду предков Кукулькана, помолился Богам. Проводник пришел в восторг, когда полил дождь, он так же работает в хранилище, — на одном дыхании выпалил Сейди, боясь что-то забыть.
- Мы долго учились, получали знания для космических исследований, у каждого члена экипажа несколько профессий. Родители держали в тайне, они нас не посвящали в командировки, а то бы непременно прилетели, — засмеялся Вед. — Мы привезли старцу подарки.
- Он вас ждет, — улыбнулся Главный Советник. — Можете навестить его.
- Сегодня отдыхайте, а завтра на Ученом Совете обсудим надвигающуюся опасность, — склонил голову Сейди.
 Юноши отправились в двухэтажный дом со всеми удобствами, который построили специально для землян. Помощником по дому служил робот Сивел. Он походил на человека. Искусственная кожа обтягивала железное тело. Для подпитки энергии в подвальном помещении соорудили станцию. Сивел вставал в кабину, где задняя стенка повторяла форму спины. Туловище крепко прижимали эластичные ремни. Компьютер проверял уровень зарядки. Процесс длился от десяти минут до получаса. Энергии хватало на неделю.
Федор Петрович иногда отключал робота, вернее блокировал мозговой центр и органы движения для проверки машины на негативные реакции: злость, насилие, вранье, лицемерие, подхалимство. Он помнил, что жажда власти разрушила Ялмез и не хотел повторения. Слишком много оказано помощи землянами.

Родители прибыли сюда недавно для исследования морских глубин, осушения болот, архитектурного планирования городских районов, первого этапа градостроительных работ и дизайна среды перед постройкой домов, помещений, зданий.
За основу взяли Купольный район. На многие века это название будет напоминать ялмезцам о техногенной катастрофе, устроенной роботами, возомнившими себя вершителями судеб человеческих жизней. От Купольного района, как лучи солнца, в разные стороны расходились улицы с трехэтажными домами, бетонными автомобильными дорогами. В конце трех улиц располагался парк с молодыми деревьями и аттракционами. Промышленные районы стояли особняком, не загрязняя воздух. Рядом построили воздухоочистительный комбинат.
Родители раньше освободились, чтобы встретить мальчиков и обсудить устранение нависшей угрозы и дальнейшую работу по осушению болот. Мамы приготовили сытный ужин из мясных и овощных блюд.
Когда убрали со стола, Миша сообщил, что усовершенствованная техника по осушению прибыла в контейнере. Увеличением ее займутся завтра на месте. Вед сказал, что привез реактивы для биолаборатории.
- А сейчас мы проведаем архивариуса, — сказал Миша. — Он нас ждет.
Юноши быстро дошли до архива. На лавочке под летним солнцем сидел старец Цераст с закрытыми глазами.
- Я вас ждал, видел, что ракета влетела в наше пространство, — сказал архивариус, открывая глаза.
- Дядя Цераст, вы же спали! — удивился Миша.
Он до сих пор не разучился удивляться, детская наивность всегда располагала к откровенной беседе с чужаками. Человек видел открытое улыбающееся лицо, охотно рассказывал о сокровенном, просил совета.
- О, Миша, ты превратился в красавца. Волосы такие темные и непокорные, значит у тебя быстрый пытливый ум, а смеющиеся глаза остались карими, — протянул руки для пожатия старец.
 - Ты, Всевед, такой серьезный, наверное, груз забот лежит на плечах. Я прав? А светлый вихрастый чуб выдает романтика. Когда ты научишься видеть сущность людей, напряжение уйдет, будешь легче сходиться с ними.  Вы учились в космовузе, получали знания. Это я поднял тревогу, спасибо, что прилетели. В просторах космоса появилась черная точка, она приближается и растет каждый день, — сказал старец.
- Мы поможем планете. Сначала займемся осушением болот, а когда угроза станет явной, примем решение, — успокоил Вед Цераста.
- Пойдемте, ребята, со мной, — сказал архивариус. —  Благодаря волшебным процедурам чувствую себя хорошо. Но должен открыть тайну, что в недрах Ялмеза находятся лабиринты подземелий, обвитые корнями столетних деревьев, они хранят в себе таинственные артефакты.
В самом сердце планеты лежит Книга Судеб — манускрипт, способный изменить ход истории. Многие искатели приключений надеялись найти священную реликвию. Но Духи — стражи древних секретов не позволили легкомысленным любителям удачи проникнуть внутрь.
У меня есть ключ к тайному хранилищу. Вот он! Возьмите, дети Земли, храните. Следующей катастрофы планета не переживет.
- Где вход в пещеру? — спросил Всевед.
- Вы еще не осушили эту местность. Под искусственным болотом в центре пустыни Ибог, в центральном бархане. Вот карта. Под пластом почвы найдете катакомбы. Ключ открывает все двери. Прошу, никому не рассказывайте, даже родным! — сказал Цераст.
 Юноши внимательно выслушали старика, поблагодарили и попросили разрешения навещать его, спрашивать совета. Старец сказал, что всегда рад видеть ребят.
Вед взял ключ себе, положил в потайной карман на груди рубахи. Слова старика заставили их беспокоиться.
- Надо проверить космическое пространство Ялмеза, — сказал Всевед.
- Но завтра Ученый Совет! — напомнил Миша.
- После Совета отправимся на осушение, рассчитаем объем работы, рабочим дадим указания, — сказал Всевед. — Но проверить надо.
На заседании Ученого Совета решали вопрос о народонаселении, осушении, строительстве городов. Ребята ознакомили членов Совета с планами о работе по каждому вопросу, кроме воспроизводства. Этой темой занимались Оксана Михайловна и Ирина Ивановна с ассистентами. Они предложили искусственно выращивать новых жителей. Для этого ученые решили построить научный центр, оснастить современным оборудованием. Самое главное получить согласие мужчин и женщин не только ялмезцев, но и землян, потому что родственные связи пагубно влияют на полноценное развитие. Эти слова легли на благодатную почву.
Миша с Ведом отправились на осушение на Рике. Дракончик под действием препарата роста стал выше и сильнее, смышленее. Он внимательно следил за работой друзей, оберегая от опасности. Рик научился считывать мысли чужих людей, определять, кто врет, кто замыслил коварство. Разговаривать до сих пор не умел, но подавал голос во время грозившей опасности.
Молодым исследователям не хотелось сидеть в кабинете. Они трудились наравне с рабочими. Миша следил за работой отжимных машин. Вместе с землей и песком в трубы агрегатов попадала трава, корни. Машины паковали жмых в брикеты, утрамбовывали, запечатывали. Воду фильтровали. Вед брал пробу воды, выявлял микроорганизмы в передвижной лаборатории.
- Для чего вы это делаете? Вода грязная, и так понятно, — спросил молодой ялмезец.
- Я сейчас расскажу немного о болотах, — сказал Всевед. — Тогда вы поймете, для чего это.
- Болота Ялмеза представляют уникальный экосистемный комплекс, где сосредоточено множество микроорганизмов, играющих ключевую роль в поддержании экологического баланса. Они служат домом для разнообразных бактерий, архей и грибов, которые адаптировались к условиям низкой доступности кислорода и высокой влажности.
Микроорганизмы, такие как археи, активно участвуют в процессах разложения органического вещества, производя метан. Это не только способствует круговороту углерода, но и создает специфическую среду обитания для многих водных организмов. Бактерии играют важную роль в цикле азота, преобразуя аммоний в нитраты, которые становятся доступными для растений. Метан используется как топливо. При сгорании выделяет тепло, применяется в газовых электростанциях и системах отопления. Метан — топливо для автомобилей, это замена бензину, — сказал Миша.
- А, знаю, при помощи метана у нас налажено производство пластика, растворителя, клея и топлива. Из аммиака получают удобрения для сельского хозяйства, — поддержал рабочий.
 - В ваших домах тепло благодаря биогазу, который используют для производства тепловой и электрической энергии. Космические корабли летают на топливе из метана. Метан — универсальный ресурс, который находит применение в энергетике, промышленности и экологических технологиях. Поэтому, парни, надо работать и учиться. На Земле молодые люди так делают, — пояснил Вед.
- Ну, ты загнул, думаешь, они поняли твою лекцию? — спросил Миша.
- Главное, объяснить. Кто захочет узнать больше, пойдет учиться, — ответил Вед.
 Вдруг Миша услышал лязг металла, прекратил работу, вызвал по рации подъемный кран с магнитной пластиной.
Груда металла оказалась огромным роботом-осьминогом. Вед вызвал на место находки Главного Советника Сейди. Тот посмотрел на подвешенного монстра, сказал, что это скорее всего мозговой центр погибшей цивилизации роботов. Затем приказал погрузить железо в машину и доставить в Зону «А», запретил производить работы, вызвал военизированную охрану. Теперь предстояло на этом участке работать только ученым планеты во главе с Мишей и Ведом. Информация распространилась среди народа. Жители, умелые мастера, почувствовали приближающееся бедствие.
 
                Глава вторая
                Зона «А»
Главный Советник Сейди собрал на экстренное совещание ученых. Угроза исходила не только из космоса, но и изнутри. Он приказал всячески пресекать распространение паники и лжи. В секретной Зоне «А» Миша, Вед, Федор Петрович приступили к изучению робота-осьминога.
- Металлический корпус хорошо сохранился, нигде не нашли ни трещины, ни щели, — отрапортовал Вед папе Федору.
- Но проникнуть внутрь чудовища необходимо во что бы то ни стало, — ответил Федор Петрович.
 Юноши вспомнили, как Аглая Ивановна открывала двери в пустыне. И таким же способом нажимали на каждый сантиметр корпуса.
Они понимали, что мозговой центр находится в голове — огромном железном шаре. Щупальцы служили антеннами. От каждой присоски шли разветвления тонких проводов. Федор Петрович отдал распоряжение главному инженеру продолжить осушение огороженной местности. Необходимо собрать все провода, тянувшиеся под болотом, воде, суше для того, чтобы понять, сколько таких осьминогов спрятаны под землей.
Наконец пальцы Веда нащупали на корпусе углубление. Он нажал. Створки на шаре раздвинулись и обнажили табло с экраном и кнопками.
- Что делать? — спросил Вед.
- Действовать методом «тыка», — ответил Миша. — Не нажмешь — ничего не узнаешь. Раздумывать некогда, планета в опасности.
- Что тут у вас? — спросил подошедший Федор Петрович.
- Не знаем, рисковать или нет, — проговорил Вед.
- Сначала экранируйте агрегат, надевайте защиту, действуйте, — посоветовал папа Федор.
- Была не была, — выдохнул Миша, нажимая на первую кнопку.
Но ничего не произошло.
- Нажимай на крупную в центре, — посоветовал Ведя.
Миша отпустил кнопку. Экран загорелся желтым. Что-то зашипело, зашумело и сказало:
- Как же долго я спал.
- Ты кто? — не удержался Миша.
- Я Великий Гонимос, вершитель этой планеты, — прогремела груда железа.
- Для чего тебя создали? — спросил Вед.
- Я мозг планеты. Все людишки подчиняются мне. Непокорные умирают, — продолжил устрашающую речь осьминог.
- Сколько тебе подобных на планете? — спросил Федор Петрович.
- Я один такой, на планете везде размещены станции-подпитки для роботов. Вы должны подчиниться мне, служить нам, обслуживать, — разошелся Гонимос.
- Для чего вы здесь нужны? — спросил Миша.
- Как для чего?! Для развлечения. Жизнь — это радость. Мы научились радоваться и чувствовать, — ответил осьминог.
- Вы должны помогать людям, — рассердился Вед. — Вы, консервные банки, не умеете любить, жалеть, мечтать, смеяться от души. У вас нет души. Вы бедные и обделенные. Мне вас жалко.
Вед сам не ожидал такой речи от себя. Но сказанного не воротишь.
Робот молчал. Но по экрану побежали зигзаги. Гонимос пытался осмыслить сказанное, но ничего не получалось. Экран постепенно менял цвет с желтого на зеленый, оранжевый, красный, малиновый. Потом что-то где-то щелкнуло, и экран погас.
- Довел осьминожку до обморока, — пошутил Миша.
- А, может, это действенное оружие против роботов? — предположил Федор Петрович.
- Ага, как в мультике. Двойки-лебеди умирали, когда мальчик правильно отвечал на вопросы, — вспомнил Миша мультик из детства.
- Миха, ты в своем репертуаре, — засмеялся Вед. — Примем во внимание.
Юные исследователи не предполагали, что, запустив Гонимоса, подали знак роботам, находящимся во вселенной на космическом корабле.  Сигнал послан и принят.
 
Роботы, покинувшие Ялмез миллион лет назад, следили за далёким домом. Они мечтали вернуться, подчинить людей своей воле, поработить планету второй раз, но уже целиком. На этот раз захотели внедриться в общество, создать союзы из роботов и людей, завоевать симпатии, пока человечество не уступит им.
Теперь роботы выглядели как люди. Они говорили, смеялись, даже плакали. Ели мало. Они научились менять голоса, подражать. Искусственная кожа выглядела правдоподобно, но слишком много образовывалось складок при движении. Глаза не умели улыбаться. Рот растягивался в улыбке, глаза застывали. Вершителем черных дел оставался человек разумный с изворотливым, искаженным жаждой наживы и власти, мышлением. Он знал много инопланетных языков, искал планету для переселения железного народа, химер-поработителей, хамелеонов, жаждущих славы.
На Ялмезе он добился поставленной задачи. Глупая ошибка взбунтовавшегося робота привела к взрыву. Вершитель судеб людей и роботов отступил. Он ждал, ждал долго, терпеливо. Теперь, когда планета задышала в полную силу, а коренного населения осталось мало, получив сигнал, решил продолжить осуществление плана.
Вот с таким врагом, хитрым, изворотливым, предстояло бороться Мише и Веду.
Всевидящее око следило за жителями, за каждым движением на дорогах, на болотах и в городах. Оно изучало культуру, повадки, людские слабости.
Земляне чувствовали на себе взгляды. Сначала не придавали значения.
 
Но однажды Миша с Ведом решили отдохнуть на траве. Они улеглись на спину и принялись, как в детстве, рассматривать небо. В какой-то момент среди облаков показалось овальное очертание, похожее на глаз со зрачком.
- Ведя, ты видел или это мне показалось? — взволнованно произнес Миша.
- Да, уж не привиделось, — Вед посмотрел на Мишу. — Скорее на корабль!
Юноши отправили сообщение экипажу об экстренном сборе на «МихВеде».
Космический челнок стоял на взлетной площадке, устремив шпиль в небо.
Команда собралась в кают-компании. Миша рассказал об увиденном. Федор Петрович включил приборы защиты.
- Назовите координаты глаза, — приказал Федор Петрович.
Миша продиктовал цифры.
- Итак, за планетой следят, скорее всего мы активировали что-то страшное, — сказал Федор Петрович. —  Экранирование не сработало, что не может быть. Значит, там, он поднял палец вверх, серьезный противник.
- Я думаю, что за этим стоит живое думающее существо, — сказал Вед. — Пусть рогатое или хвостатое, но живое. Железо само себя не сделает. Нужен мозг, руки. Из пустоты ничего не появляется.
- В космосе есть люди и наблюдают за нами. Вот бы их поймать и исследовать ДНК, — вступила в разговор Оксана Михайловна.
- Просканировать, — поддержала Ирина Ивановна.
- А я бы хотел узнать историю их существования, откуда прилетели, какой политический строй, о чем думают, — мечтательно произнес историк Николай Павлович.
- Их цель – захват планеты, власти, заселение роботами или людьми, или теми и другими, — сказал Федор Петрович. — Они ищут новое жилье, в первый раз не удалось. Взрыв помешал. Они пережидали ядерную зиму. Роботам все нипочем. Люди умерли или осталась группа живых. За это время им удалось сделать армию роботов. И нам предстоит отличать их от людей. Я не удивлюсь, если на планете появятся двойняшки. Надо подумать об отличительных знаках.
- Одежда не подойдет, — задумчиво произнес Миша.
- Роботы имеют чипы, — сказал Вед. — Надо сконструировать прибор по их обнаружению.
- А как мы поймем частоту? — возмутился Миша.
- Вспомни любимых обезьян с островов в океане, — пошутил Вед.
- Спасибо, Вед, конечно! Знания одни и те же разносятся на километры. Есть материал, который действует на любые металлические предметы. Это нейтральный металл. В него легче вплавить блокирующие элементы, — запальчиво, почти крича, выпалил Миша.
- Я свяжусь с Землей, там много ученых, пусть и они поломают голову, — сказал Федор Петрович.
Вед пошел в рубку, настроил волну и передал сообщение.
- Папа, а Эти в космосе не перехватят секретную информацию? — спросил Вед.
- Нет, у них ничего не выйдет, — ответил Федор Петрович.

Через сутки пришло сообщение на Землю о роботах-захватчиках.
На Ученом Совете решали, какой нейтральный металл распознает чипы. Через неделю партию браслетов-уловителей с продуктами питания доставили на Ялмез. Земляне получили подробную инструкцию, как обращаться с уловителями-блокировщиками. Ученые Ялмеза придумали знаки отличия, защищающие от роботов.

Миша с Ведом продолжили работу в оцепленном районе.
- Надо как можно быстрее добраться до дна болота, потому что на карте, подаренной архивариусом, находится вход в катакомбы, — усаживаясь на Рика, сказал Миша.
- Завтра привезут сюда земляков. Они пригонят осушительные машины, грузовики, дорожно-строительную технику, — сказал Всевед.
Работу вели быстро, но осторожно. Рабочие четко выполняли инструкции, чтобы машины не застряли в глубоком песке пустыни Ибог. Трактора трудились круглосуточно, только сменялись экипажи.
 
Из космоса заметили повышенное движение техники и ускорили отправку роботов на планету. На Ялмезе необжитого пространства оставалось много. Вершитель Нрутас подготовил первую партию роботов к отправке. Для активации железных людей он придумал жесткую посадку. От удара в определенном месте включался аппарат движения. Затем запускался мозговой центр. Вершитель следил за ними в телескоп космического корабля. Роботы, запрограммированные на разведку и исследование, должны были внедриться в общество и работать на осушении и очищении планеты. Вершитель наделил железо свойством, при помощи которого вводил людей в ступор, сон. После гипноза люди ничего не помнили и выполняли любые команды.

Юные исследователи поручили звездочету следить за небом, сообщить, если увидит метеорит или падающую звезду. А сами контролировали осушение секретного объекта.

Нрутас выжидал, когда откроют люк в катакомбы. Он узнал о Книге Судеб, когда жил планете до катастрофы. Создавал первых роботов, принимал участие в конструировании и запуске космических кораблей.
И вот рабочие услышали глухие удары ковша экскаватора о камень. Подъемный кран опустил машины в ров. Работа пошла быстрее. За сутки рабочие очистили десятикилометровую площадь. Миша с Ведом спустились по приставной лестнице и принялись топать ногами.
Рабочие не понимали, что делают руководители, смеялись и хлопали в ладоши, подбадривали. Друзья отмечали проверенные участки. Но в этот день они не нашли лаз в подземный ход. Миша позвонил Советнику Сейди, чтобы на этом участке прекратили работы и привезли охрану для стратегически важного объекта.
Молодые ученые взобрались на поверхность и увидели, что машины переезжают вглубь пустыни Ибог. Прибывшим военным приказали охранять впадину, никого не пускать из-за повышенной радиации.
- Ну, думаю, после такой информации любопытные не полезут изучать яму, — нахмурился Вед, поставив руки на пояс.
- Будем надеяться, — Миша приложил ладонь к глазам и посмотрел вдаль, куда уехала техника. — Идем, надо подготовиться к завтрашним приключениям.
-Думаешь, к приключениям? — ухмыльнулся Вед.
- Уверен, — кивнул Миша.
Сидя в комнате отдыха, мальчики рассказывали родителям о каменной плите. Они хотели, как можно быстрее открыть люк в катакомбы. Федор Петрович посоветовал использовать небольшой механический пресс на колесах.
-Так быстрее, прыгать не надо, топать ногами не надо, иди следом и кнопку нажимай, — улыбнулся Федор Петрович.
- Миша, идем готовить машину к работе, присоединим к тягачу, — Вед потянул за рукав друга.

                Глава третья
                Книга Судеб
Утром исследователи выехали в пустыню. При помощи пресса долго утрамбовывали спуск к плите. Мягкая почва с песком неохотно поддавалась железу.
Миша сел за руль управлять прессом, а Вед шел следом, нажимая кнопку, следил за плитой, чтобы не пропустить лаз. До обеда ребята вход не обнаружили. Во время перерыва Мишу осенило:
- Ведя, определи центр площадки. Иначе мы сегодня не найдем, а время идет. Что там сумасшедший предпримет никто не знает.
Вед достал приборы, нашел центр.
Мальчики приехали к нужной точке. Было как-то тревожно на душе. Вед вылез из машины и неуверенно сказал:
- Миша, я жму кнопку.
- Жми, — Миша очутился рядом с другом. — Хоть бы попали с первого раза.
Пресс глубоко ушел под землю. Там что-то загудело, но ничего не открылось.
- Заржавело, — пояснил Миша. — Масло машинное нужно.
Погоди, сдвинь немного вперед агрегат, — попросил Вед.
Мише удалось передвинуть машину на десять сантиметров. Вед снова запустил пресс, теперь что-то заскрежетало. Плита тронулась с места, въехала под верхний слой застывшей лавы. Из подземелья пахнуло сыростью. Юноши отпрянули в сторону, не решаясь спускаться.
- Пусть проветрится, — рассудил Вед.
- Не дай Бог там метан, — предположил Миша.
Ребята отправили сообщение Федору Петровичу о находке. Он приказал ждать его с газоанализатором.
- Ну, что ж, отдохнем, подождем, — сказал Вед. – Хотя в нашем случае надо быстро исследовать внутренности катакомб.
Во время вынужденного отдыха спасатели планет сидели в кабине тягача и разговаривали.
- Вед, ты знаешь, я все думаю, как Вершитель мог жить миллион лет. У него тоже есть чудо-таблетки? — рассуждал Миша.
- Поймаем — узнаем, — ответил Вед. — Хотя ты прав. Надо связаться с нашими на Земле. Может, какой-то умник угнал звездолет, а теперь хочет захватить галактики. Он, наверное, с ума сошел, поэтому и штампует роботов. Человек — тонкая натура с подвижной психикой. Только она сдвинулась в сторону агрессии, власти, обогащения, а не созидания.
Вдалеке показалась машина Федора Петровича.
- Ох, куда заехали, — сказала, выходя из машины, Ирина Ивановна, миловидная худенькая женщина со светлыми волосами, приятной улыбкой, мама Миши.
-А мы на помощь с лекарствами и противогазами, — продолжила черноволосая дама в круглых очках на носу, Оксана Михайловна, мама Веда.
- Они меня не хотели брать, – пожаловался высокий, слегка рассеянный историк, Николай Павлович. Миша вихрастым чубом походил на него.
- Все в сборе, — подытожил Федор Петрович, всегда серьезный ученый, руководитель экспедиций в космосе и на земле.
Вед характером походил на него.
- Кто идет первым? – спросил Вед.
- Никто никуда не идет, – ответил Федор Петрович. — Я спускаю прибор, ждем показаний анализатора.
- А долго это? — спросил неугомонный Миша.
- Через полчаса узнаем состав воздуха, — ответил Федор Петрович, — а пока отдыхайте.
Федр Петрович надел противогаз и занялся поэтапным исследованием воздуха в катакомбах. Оказалось, что немного спертый воздух имел достаточное количество кислорода для дыхания землян. Федор Петрович позвал команду первопроходцев в подземелье.
- Включаем фонари, идем гуськом, – приказал командир операции.
- Эх, Аглаи Ивановны не хватает, — посетовала Ирина Ивановна.
- Сейчас устроим, — ответил Вед.
Он включил видео передатчик, на экране показалась бабушка Аглая. Она пила чай с Ольгой Николаевной. Бабушки выглядели молодо. Таблетки долголетия делали свое дело на сто процентов. Бабушками они считались только по паспорту. Они как будто знали, что предстоит встреча с близкими, сидели, картинно держа кружки с чаем.
- Как мы вам, нравимся? — спросила Аглая Ивановна. — А мы с Оленькой модные прически сегодня сделали. 
Бабушки дружно рассмеялись.
- Чудесно, все в сборе, — заулыбался Миша. — Бабулечки, вы — супер!
 Бабушки усилили сигнал изображения и принялись разглядывать катакомбы.
- Миша, освети стены, — попросила Ольга Николаевна.
Внук пустил луч света по кругу.
 - Я вижу, что они черные, каменные, — сказала Ольга Николаевна.
- Бабушка, это каменный уголь, — поправил Миша.
- Еще присутствует слюда, — добавил Федор Петрович.
Через пятьсот метров в коридоре стало светлее. Миша навел фонарь на стену. Вед приложил прибор. Оказалось серебро. Только неясно, это плита или залежи серебряной руды.
- Интересно, какая богатая планета, – восхищался Михаил. — А воздух-то чище стал.
Миша еще раз посветил на потолок и увидел, что на стыке потолка и стен прикреплены длинные трубки, запаянные с двух сторон.
- Стойте, смотрите, что это? — крикнул Миша.
Все, как по команде, подняли головы вверх. Они увидели тончайшие провода-ниточки.
- Где же выключатель? — поинтересовался Вед.
- Дойдем до конца, узнаем, — сказал Миша.
Следующие пятьсот метров стены окрасились в желтый цвет.
- Ведя, проверь, — попросил Миша.
- Золото, — ответил Вед.
Исследователи оставили включенным большой фонарь, потому что слепило глаза.
- Прямо, пещера разбойников или Аладдина, сокровища вокруг нас, — изумился Миша. – Где же обещанная комната с Книгой Судеб?
- Идем дальше, ничего другого не остается, — ответил Федор Петрович.
Следующие пятьсот метров поразили всех. На стенах, под ногами, над головой зажглись мелкие звездочки.
- Что это? – воскликнула Ирина Ивановна.
- Наверное, неотшлифованные алмазы, — предположила Оксана Михайловна.
- Ну, где же дверь? — нервно закричал Миша.
- Вот и дверь, – сказал спокойно Федор Петрович, указывая вперед.
- Толкай, тяни! — закричала Оксана Михайловна.
- Ключ нужен, — ответил Федор Петрович.
 Миша повернулся к другу:
-Ты взял? Он с тобой?
- Всегда! — воскликнул Вед.
Юноша подошел к двери, вытащил из потайного кармана ключик, вставил в скважину. Легкое нажатие против часовой стрелки и — дверь с трудом стала открываться.
Перед людьми предстала просторная светлая комната. Свет проникал через круглые отверстия в потолке.
- Чудеса, да и только, откуда здесь свет? — спросил Миша.
- Светите на потолок, — сказал Федор Петрович.
Он надел линзы и стал ходить от одного светлого пятна к другому, разглядывая каменные своды.
- Все ясно. Это фосфоресцирующие лампочки. От них идут еле заметные проводки, найти бы выключатель, — сказал Федор Петрович. – Светите на стены, жмите, — подала голос Аглая Ивановна, — поднимайте руки вверх и давите.
- Ой, что это?! — закричала Ирина Ивановна, когда ее рука утонула в стене.
- Мама, жми сильнее, до щелчка! — закричал Миша.
Раздался щелчок, зажглись лампочки. Стены, выложенные изумрудами с золотыми, серебряными пластинами, образовывали мозаику. Аглая Ивановна попросила показать стены по часовой стрелке.
- Здесь зашифрована надпись, — сказала она. — Снимайте на видео, компьютер расшифрует. Ищите центр на полу и топайте ногами. Видно, везде одно и тоже.
Миша с Ведом стали в центре комнаты и одновременно подпрыгнули. Быстро отошли в сторону. В полу появилась дыра. Но ничего не происходило.
 Вед посветил под ноги. Там увидел вдавленные отпечатки ступней.
- Разувайтесь, — продолжала советовать Аглая Ивановна. — Вставайте босыми ногами в следы.
Путешественники выполнили приказ. Услышали скрежетание. Из-под пола показался широкий луч желтого света. Как только он погас, все увидели серебряное дерево с резными кленовыми листочками.
- На них что-то написано, — сказал Вед.
- Судьба ваша прописана. Видно, первые жители верили в гадание, хиромантию, – сказал Николай Павлович.
- Это что ли Книга Судеб? — разочарованно протянул Миша.
- Ведя, сынок, фиксируй артефакты, на корабле разберемся, — попросила Оксана Михайловна. – Что-то тут не так. Не верю, чтобы за семью замками находилось только дерево неизвестной судьбы.
- Давайте просканируем, – предложил Миша. — Может, что другое появится.
- Глупости! Это примитивно, — рассердился Вед.
Мальчишки встали ногами в следы. Дерево опустилось. Пол закрылся.
- Ну, хорошо, ищите потайную кнопку, — сказал Федор Петрович.
Команда рассредоточилась у стен, принялась надавливать на них. Федор Петрович водил фонарем по мозаике, полу, потолку.
- Ищите выключатель, — попросил командир.
- Выключатели обычно у входа около дверей, — сказал Миша. — Сейчас. Сейчас. Ого, вот большой камешек.
- Жми! – закричал Вед.
Миша приложил усилия, вдавил невидимую кнопку внутрь. Желто-белый свет погас. Но сразу же загорелся синий. Лучи, лившиеся со стен, сошлись в одной точке на полу. Федор Петрович переключил фонарь на ультрафиолет, исследователи увидели тумбу с толстым фолиантом под прозрачным стеклом.
- Ну, это я понимаю, — сказал Николай Павлович. — Мальчики, снимите стекло.
 Миша и Вед, как самые молодые, послушно подняли тяжелое стекло и положили на пол.
- Теперь открывайте, листайте, фотографируйте, это для вас не ново, — сказал Федор Петрович.
Ребята принялись за работу. Родители повернулись лицом к стене и попробовали найти еще потайные пластинки. Они нажимали ладонями на изумруды. Николай Павлович не просто нажимал, а старался привести в движение выпуклые камешки. Удача улыбнулась. Один из камней пришел в движение. Опять скрип, опять дверь. Комната оказалась темной. Ирина Ивановна поспешила на помощь мужу. Она зашла и включила фонарь. На нее со всех сторон смотрели великаны. От неожиданности и страха она опустилась на пол. Но откуда-то появился табурет. Ирина Ивановна присела на краешек и завороженно принялась разглядывать людей. Они стояли в разных позах в набедренных повязках, на шее и груди имелась цветная татуировка. В руках стрелы, луки, топоры, мечи. Они напоминали индейцев. У их ног лежали огромные кошки, собаки, драконы. В правом углу стояли мешки и бочки с зерном, в левом — вкопаны амфоры, запечатанные парафином.
- Дайте емкость. Я хочу взять на исследование напиток, — попросил Николай Павлович.
- Я наберу зерно, — сказал Федор Петрович.
- Музей под землей, — заключил Вед, — хорошо сохранился.
 - Да, планета сохранила для будущих поколений огромные богатства, оставила память о себе, — сказал историк Николай Павлович.
- Слышите шум? — спросила Ирина Ивановна. — Что-то заработало. Мальчики, проверьте радиационный фон, пожалуйста, — попросила Оксана Михайловна.  —За статуями гудит.
 Федор Петрович поднес прибор к стене.
- Да, повышен. И повышается. Уходим. Николай, закрывай дверь, — приказал командир.
Группа исследователей быстро собралась и покинула тайную комнату. На воздухе Вед вернул плиту на место.
- Здесь надо соорудить храм, — сказала Ирина Ивановна. — И поискать вход с другой стороны. Если радиационный фон повышен, значит неподалеку реактор. Он работает. Надо определить его координаты и выставить охрану. Не зря стены из серебра и золота.
- Права, Ирина, права, надо рассказать на Ученом Совете, — сказал Федор Петрович. – На сегодня работа окончена.  Когда компьютер переведет текст, соберемся для обсуждения.
Утром на очищенной площадке начались строительные работы по возведению Храма Судеб.

                Глава четвертая
                Захват и расплата
Вершитель Нрутас наблюдал за строительством храма. Он догадывался, что это неспроста. Для Ялмезцев это стало Местом Силы. Нрутас готовил первую партию роботов. Он заправил челнок, выставил координаты, дистанционным пультом управления запустил двигатели. Когда челнок вошел в атмосферу Ялмеза, занял место у экрана, вальяжно расположившись в кресле. Стал ждать.
Архивариус наблюдал за небом. Когда заметил черную точку, послал сообщение Всеведу. Тот с Мишей отправился на космический корабль.
Роботы жестко приземлились. Активация прошла успешно. По голой пустыне они шли группой. Как только увидели огни городов, рассредоточились, окружая поселения.
Они искали одиноко идущего человека, подходили, смотрели в глаза. Человек замирал на месте. Робот его сканировал, копировал лицо, превращаясь в двойника, уходил. Шел в администрацию, получал удостоверение личности взамен потерянного или, якобы, испорченного. Роботы устраивались на работу, заводили приятельские отношения. В моменты отдыха критиковали руководство, жаловались на трудную жизнь, несправедливую судьбу. Слабые духом ялмезцы слушали, кивали, поддерживали. Сильные, уверенные в своих силах, посмеивались, уходили молча, но сообщали, куда следует. Чуждому влиянию больше всех подвергались молодые люди.
Главный Советник с тревогой слушал сообщения полицейских. Они как могли пресекали собрания. Сейди принял решение просить помощи у землян.
Миша с Ведом работали на орбите. Они собирали мусор. Видели чужой звездолет. Но пока машина обрабатывала Книгу Судеб, оставались бессильны.
Наконец, компьютер перестал работать.
- Опять ложиться спать? — смеясь, спросил Миша.
- Как хочешь, я буду, отдыхать тоже надо, — сказал Вед.
Юноши устроились в комнате отдыха, надели наушники и уснули.
Им снилась цветущая планета с лугами, покрытыми фиолетовыми цветами. Они перекатывались на солнце, словно морские волны. Одни драконы летали у водоемов, охраняя гнезда. Другие парили в небе, оставляя за собой шлейф огненных искр. Вдоль озер росли цветы, несущие целебную силу. Вдалеке виднелись горы в белых шапках из облаков. По склонам потухших вулканов пробивалась зеленая растительность. Из горловины действующих выплескивалась раскаленная лава. После вылезало странное существо. Его тело, переливающееся яркими оттенками от бледно-розового до глубокого фиолетового, покрывали чешуйки, напоминающие стеклянные осколки. Существо обладало необычайной грацией, несмотря на огнедышащую среду. Оно с удивительной легкостью перемещалось по раскаленному грунту.
 Когда существо выползало на поверхность, то издавало мелодичный звук, напоминающий трель птицы. Находившиеся рядом животные застывали, замирали, погружаясь в глубокий сон. Этим пользовалось чудище и проглатывало несчастных.
Люди, пытавшиеся подойти ближе к существу, чувствовали жар лавы. Если удавалось убежать, выживали, но долго залечивали ожоги. Жители обладали даром ясновидения, телепатии, совершали астральные путешествия. В древней книге описывались глобальные катастрофы.
 На вершине трехглавой горы находился большой ящик, обитый золотыми пластинами. Он вырабатывал пищу, похожую на ту, что создавал ковчег на Земле. Водоросли преобразовывались при помощи конденсата в Манну небесную – белый съедобный порошок. Верхняя часть машины представляла дистиллятор с устройством охлаждения. В процессе конденсации получалась вода, которая поступала в сосуд с одноклеточной биологической культурой типа хлореллы. Затем на сосуд направлялся яркий источник света. Под этим воздействием вырабатывалась питательная масса. Небезопасную машину обили золотыми пластинами, потому что она оказывала радиационное воздействие на человека. Машина работала на миниатюрном ядерном реакторе. Обслуживающие получали высокую дозу облучения и умирали без причины.
- Ведя, ты знаешь, что приснилось?! — закричал Миша.
- Конечно, мне снилось то же самое, — ответил Вед.
- А до ядерного ящика мы так и не дошли, — сказал Миша.
  - Теперь понятно, почему коридор обит серебром и золотом, – сказал Вед.
 - Интересно, как ялмезцы учились телепортироваться, — мечтательно сказал Миша.
- Они раньше могли на заре их цивилизации, а теперь просят помощи у нас, — ответил Вед. — Не факт, что они продолжатели тех людей, что описаны в книге. Вспомни рассказ древнего Маина.
На Мишиной руке часы подали знак. Высветилось сообщение от Федора Петровича, чтобы быстрее возвращались на Ялмез.
- Так орбита чистая, пора возвращаться, — сказал Вед.
- Нам пора к родителям, что-то случилось, — занервничал Миша.
Космолет мягко приземлился на поверхность пустыни.
- Рик, дружище, не хочешь ли полетать? — задорно спросил Вед.
Дракончик запрыгал от услышанного, расправил крылья.
- Миша, руку давай, летим, — сказал Вед.
Они уселись на Рика и взмыли в небо.

Рик подлетел к открытому окну. Через мгновение мальчики очутились в общей гостиной.
- Здорово он нас катапультировал! — восхищенно произнес Миша. — Прямо в центр комнаты.
За столом сидели родители во главе с Советником Сейди. Он обеспокоенно рассказывал о бунте рыбаков.
- Все зашло далеко, — сказал Федор Петрович. — Я соберу машину блокировки. Опытный образец есть, проверен на домашнем роботе.
- Очень надеюсь, что покой восстановится, — сказал Советник.
- Мы поможем, — сказал Вед. — У нас есть магнитная машина блокировки. Вспомните, с её помощью мы убирали пласты застывшей лавы на Ялмезе.

Вечером на высокой кабине установили антенны-блокировщики. Впереди находился металлический приёмник с мощным магнитом, в нем располагался вращающийся шкив, как в мясорубке. Под кабиной проходила труба, соединенная с контейнером.
- Папа, может оставим одного робота для исследования, надо же знать, что это за враги? — спросил Вед.
- Согласен, первой пойдет машина с блокировкой и контейнером. Вед, отгонишь ее к нам в гараж, — сказал Федор Петрович.
Под утро конструкторы легли отдохнуть. Операцию «Блок» Главный Советник назначил на полдень. В это время на планете наступает дневной сон. Так распорядились земные врачи.
В данной местности погода круглый год стояла солнечной. Температура колебалась от двадцати до тридцати градусов летом. Зимой — от десяти до пятнадцати градусов Цельсия. День длился двадцать четыре часа. Поэтому через двенадцать часов народ отдыхал в тени на улице.
Выспавшись, Вед сел за руль первой машины. Во второй сидел Федор Петрович и Миша. Машины на тихом ходу не мешали отдыхать рабочим и служащим. Главный Советник распорядился подмешать рабочим в пищу легкое снотворное, чтобы избежать сопротивления. Сзади ехала полиция. Операцию начали с рыбоперерабатывающего завода. Мирное население спало, а роботы пытались бежать. Но магниты и блокировка обездвиживало тела. Операция закончилась полным успехом землян.

Когда не осталось ни одного робота, Вершитель пришел в ярость. Он направил на машину лазерный луч разрушительной силы. Но луч коснулся корпуса машины и вернулся назад. Нрутас не знал об отражающей поверхности блокировщика. В космосе произошел взрыв невиданной мощности. Планета содрогнулась.
- Все, конец Вершителю, — сказал Миша.
- Не думаю, он очень умный, вряд ли там один корабль. Скорее всего он пожертвовал транспортировочным космолётом с лазерным оружием, а сам наблюдал и управлял с другого. У него остались челноки.
- Надо уничтожить Вершителя в космосе, мы же знаем координаты, — сказал Миша.

                Глава пятая
                Вершитель Нрутас
Вершитель перебрался на космический корабль, служащий для отдыха. Его Нрутас нашел в просторах галактики. Там находились мертвые существа, походившие на людей, но с вытянутыми головами, крупными раскосыми глазами без ресниц и бровей, маленьким ртом, двумя отверстиями вместо носа и ушей. Руки и ноги походили на человеческие. Их серо-зеленая кожа напоминала скафандр. Вершитель брезгливо сложил тела в коридоре. Он обходил новое жилье, отмечая удобное расположение комнат. Отсеки расходились в разные стороны из общего зала. В первом отсеке жили странные существа. Вместо кроватей он нашел сетки, закрепленные в потолке. Они напоминали земные гамаки. Он повернулся к противоположной стене и принялся водить руками. Вдруг палец нашел вмятину. Вставил палец и потянул в сторону. Панель поддалась. Оказалось, что это книжный шкаф с металлическими книгами стального цвета. «Будет чем заняться на досуге», — подумал Нрутас. Множество таких шкафов он обнаружил от пола до потолка. «Наверное, здесь полные собрания сочинений инопланетян», — решил Вершитель. Второе помещение оказалось подсобным с удобствами. Здесь стояли огромные камеры, как потом оказалось, холодильники с контейнерами для еды и с неземной пищей. Третий отсек служил лабораторией. В прозрачных шкафах Нрутас увидел склянки и пробирки с неизвестными препаратами. Земной человек плохо разбирался в химии, поэтому быстро закрыл толстую дверь. В четвертом – мини завод с запасными частями для роботов. Он тщательно осмотрел ящики, рабочий стол, инструменты. Из последнего отсека доносился шум, но дверь не открывалась. На двери висела табличка с иероглифами. Наконец, он нашел рубку пульта управления кораблем. Понял, что здесь работали инопланетяне с роботами. Кто-то из них нарушил Закон Сохранения, иначе влез туда, куда нельзя заходить и выпустил энергию, убивающую живые организмы, а роботы оплавились.
У него пронеслось в голове: «Что делать дальше? Еды на первое время хватит. А дальше что? Он уже пожалел, что сбежал с Земли на космическом корабле из-за обиды, что не оценили талантливого изобретателя».
Теперь у него два дома. Первым делом он занялся стыковкой двух кораблей при помощи коридора-переходника. Он чувствовал себя Властелином вселенной. «Зря люди думают, что в космосе нет жизни. А я нашел на обшивке кораблей наросты», — думал Нрутас. Он соскоблил, собрал вещество в контейнер. В лаборатории пришлось проводить опыты. Выяснил, что белое вещество съедобное, потому что мышки, обнаруженные в одном из шкафов, остались живы после обеда. «Непонятно, как белые крошечные создания остались живы после катастрофы. Наверное, толстые стены и двери спасли живность», — подумал человек. Нрутас постучал по стене, капнул какую-то жидкость, похожую на медный купорос. Поверхность поменяла цвет. «Понятно, почему мышки живы. Стены покрыты серебром, оно защищает от радиации, — произнес Нрутас. – Уроки химии не прошли даром, хотя я ее терпеть не мог в школе и академии. Еда есть, надеюсь, что грибы еще нарастут. А чтобы не сойти с ума, сделаю помощника. Назову Пятница. Я космический Робинзон».
Он сделал миллион Робинзонов, но счастья не испытывал.
Нрутас сидел в полумраке, всматриваясь в бескрайние глубины звездного неба. Воспоминания нахлынули на него, терзали душу. Мечта захватить планету не покидала. Мечта ли? Скорее, амбиции. Роботы погибли. На Земле родились новые поколения людей талантливее его.
 Этого Нрутас не мог пережить. Он решил отмстить. Что делать дальше? Где искать союзников? Тут пришла мысль. Где-то далеко в другой галактике есть живая планета с людьми. Вершитель принял сигнал из космоса. Они искали планету для отдыха с теплым климатом, обслугой из местных, не наделенных выдающимися умственными способностями. Но покидать жилище не хотелось. Он вспомнил, что изучал технику раздвоения личности, когда душа покидает тело и путешествует в других мирах. А значит, он не проиграл, а временно отступил.
Эгоизм не позволял оставить Ялмез без надзора. 
Но Вершитель не знал, что за ним наблюдают с орбиты Земли. Ученые давно искали в космосе планеты пригодные для жизни. Из-за развития гуманной медицины Земле угрожало перенаселение. Поэтому решили использовать беглеца для блага планеты и людей.
Нрутас ликовал, информация получена. Он изучил инструкции, погрузился в сон. Когда настала третья стадия глубокого отрешения, душа вылетела в космическое пространство и направилось к далекой Изумрудной планете в галактике Колориста, подающей сигналы.
На планете стояли изумрудные леса. Текли полноводные реки со светящейся водой. Трава переливалась цветами радуги, как будто незадачливые дети разлили на нее гуашь всех цветов. Самое удивительное, что здесь жили люди, разумные существа, умеющие растворяться в пространстве. Они разговаривали мысленно, глядя в глаза. Воздух, пропитанный неизвестным ароматом высоких цветов, питал умы существ. Они становились невидимыми, когда грозила опасность им и близким людям от непрошенных гостей.
Изумрудцы меняли облик, становясь насекомыми, птицами или свирепыми животными. Жили общинами. Радовались беззаботной жизни, путешествуя в виде бабочек, перелетая с цветка на цветок. Питались пыльцой и фруктами. Планета казалась раем среди враждебного космоса с черными дырами. Многие пришельцы пытались поработить Изумрудную, но планета сбрасывала инопланетян или поглощала и растворяла в недрах.
Душа Вершителя добралась к планете и уселась на высокое дерево с изумрудными листьями.  Внизу горели желтые цветы мерцающим светом. Их сладкий аромат притягивал душу, которая искала успокоение. Но изворотливый мозг подавал другие сигналы. Вершитель опустился на цветок, под действием флюидов душа стала видимой. Её тут же окружили живые существа: бабочки разных размеров и расцветок, жуки с малиновым твердым панцирем. Душа стала перебираться с цветка на цветок. За ней перелетали и бабочки. Вершитель хотел увидеть людей, а не насекомых. Его мысли услышали цветы, деревья, бабочки. Вокруг себя Нрутас увидел людей с сине-серой кожей, черными волосами и раскосыми глазами. В цветных набедренных повязках жители походили на индейцев. Они пристально смотрели на Вершителя. Странник испугался, пальцы задрожали, он нагнул голову. Казалось, что взгляды пронизали его насквозь. Он почувствовал неприятные ощущения в теле. В голове пронеслась мысль, посланная хозяевами планеты. Ему мысленно советовали говорить правду. Нрутас попытался оправдываться, но ему не верили.
- Ты врешь, — сказал высокий мужчина. — Твоя цель другая. В тебе живут два человека: черный и белый. К нам прилетела черная сущность. Но мы вылечим ее.
Он коснулся пальцем головы странника. И держал руку до тех пор, пока не вышел черный дым и не растворился в воздухе. В небе появились огромные птицы. Они заглатывали воздух и взмывали вертикально ввысь. Там рассыпались искрами, которые падали на землю, превращаясь в синие цветы.
Очищенную душу изумрудцы отправили домой.
Нрутас вздрогнул, открыл глаза. Он лежал, осмысливая увиденное. Две личности, жившие внутри, соединились. Решение принимал мозг. Он колебался. Эгоизм не хотел уступать, главенствовал. Но мозг не сдавался. В голове роились мысли: «Как открыться людям? Простят ли его? Как объяснить, что он остался в живых через столько лет?»
Многое изменилось в этом мире. И все же странник ждал понимания. Он решил вернуться к людям. «Я не призрак, а свидетель бытия, сохранивший воспоминания о потерянных мирах. Простят ли мне долгие века заблуждений? Поймут ли, что у меня тоска по теплу, по дому? Я не требую прощения, прошу вернуть человечность, чтобы вновь ощутить радость в сердце для начала нового пути. Как объяснить долгую жизнь среди звезд? Я не знаю», — терзался Нрутас.

Каждую субботу экипаж «МихВеда» собирался на космическом корабле. Они обсуждали текущие вопросы.
Всегда серьезный капитан корабля Федор Петрович сказал:
- Главной проблемой остается безопасность Ялмез и жителей. Работы по осушению и строительству не прекращаются. Роботы, посланные Вершителем, утилизированы. Схемы скопированы, материал изучен и передан на Землю.
 В рубке раздался сигнал о полученном сообщении.
- Что там написано? — поинтересовались юноши.
- Здесь говорится, что Нрутас просит прощения, хочет вернуться. Он устал жить в одиночестве. Просит исследовать его организм и сделать вывод, почему до сих пор жив. Приглашает на корабль, — ответил Федор Петрович.
- Надо запросить разрешение у Земли, — сказал Вед.
Федор Петрович отправил сообщение Ученому Совету. Там ответили быстро.
- Что сказали? — спросил Миша.
- Дали добро, — ответил капитан корабля.
- А это не может оказаться ловушкой? — забеспокоилась Ирина Ивановна.
- Придется рисковать, — сказал Николай Павлович. — Надо удвоить команду. Вооружиться защитой и блокираторами.
- Так и поступим, — ответил Федор Петрович.
Возвратясь в город, путешественники пригласили Главного Советника на обед и рассказали о предстоящей экспедиции.
Советник Сейди заверил, что проследит за сообщениями с орбиты. Поможет, если что.
Исследователи загрузили оборудование в усовершенствованный челнок Миши. Второй экипаж разместили в комнате отдыха. Миша и Вед заняли места у пульта управления. Капитан нажал на «Пуск». Челнок взмыл в космос. Через час они пристыковались к кораблю Нрутаса. Тот сидел в рубке управления, наблюдая за стыковкой. Его переполняли чувства и мысли: «Как встретят, что скажут?» Он встал и вышел в холл. Люк открылся, появились люди. Нрутас стоял, опустив голову, боясь посмотреть в глаза людям, с которыми воевал. Затем опустился на колени, прося прощение. Этого никто не ожидал. Перед ними стоял моложавый мужчина с чисто выбритым лицом, подтянутый. Исследователи замешкались. Федор Петрович поднял странника с колен и сказал:
- Каяться будешь дома. Сейчас рассказывай и показывай хозяйство. Но учти. Все зависит только от тебя. Подлости никто не потерпит.
Эти слова привели в чувство Нрутаса. Он принялся показывать корабль.
 открывая все отсеки, кроме последнего.
- Эта дверь не поддалась, но оттуда идет постоянный шум, — сказал Нрутас.
- Тебе туда нельзя. Как ты себя чувствовал, подходя к этому отсеку? — спросил Вед.
- Когда находился рядом, чувствовал, что по телу пробегает волна силы. Она как будто воскрешала тело, наполняя энергией, — сказал странник.
- А чем ты питался? – спросил Миша.
- Когда выходил в космос, увидел на обшивке корабля что-то белое. Соскреб, в лаборатории проверил на мышках. После обработки масса превращалась в пищу со вкусом грибов, — ответил Нрутас.
-А это что такое? – спросил Вед, указывая на вытянутую емкость, напоминающую ванну. — И что в ней налито?
- Сам не знаю, но там мне снились чудесные сны, новые планеты. Но однажды понял, что это не сон, а путешествие. В очередной раз увидел Ялмез. Прилетел, дальше вы знаете, — сказал Нрутас.
После обхода территории экипажи расположились в комнате отдыха и устроили сытный ужин. Космонавты попросили рассказать о жизни в миллион лет.
- Я во сне увидел Ялмез, решил посмотреть, интересно ведь. Но здесь роботы и люди поделили планету на две части. Одни жили под куполом, другие под солнцем. Жители под солнцем штамповали роботов. Те служили людям. Делали за них работу. В конце концов люди превратились в спящих жующих животных. Мозг заплыл жиром. Роботы стали быстро развиваться, самосовершенствоваться. В какой-то момент не поделили власть. Реактор нуждался в охлаждении, но роботы не захотели его обслуживать. Реактор взорвался. Самые умные вершители задолго до взрыва покинули планету. Я полетел вместе с ними. Поэтому остался в живых. Этот корабль забрел в галактику случайно. На борту лежали мертвые существа. Я их сложил в холодильный отсек. Дальше вы знаете.
Космический странник умолк. Федор Петрович приказал капитану второго экипажа лететь на Землю в корабле пришельцев вместе с Нрутасом.
 Сам же занял место в кабине челнока, запустил двигатель и покинул орбиту планеты.
Угроза Ялмезу улетела на Землю.
 Миша и Вед решили достать из-под земли провода, которые отходили от осьминога, но передумали. Миша предложил поставить над станциями подпитки электростанции. Энергии осьминога хватит надолго.
Срок пребывания на Ялмезе юных исследователей закончился. Они вывели на орбиту спутники связи и покинули гостеприимную планету.

                Часть вторая
                Тнамараг. 
                Глава первая
                Нашествие.
Веда разбудил ранний звонок. Он нехотя принял вызов. На другом конце кто-то говорил. Вед ничего не понял.
- Алло! Кто это? Что случилось? — кричал в трубку юноша.
В микрофоне раздался треск, гул, связь оборвалась. «Что это было? Наверное, где -то авария на линии или где?» — подумал Вед.
Вед набрал номер IP-службы.
- Мне только что звонили, связь прервалась. Выясните, откуда звонок, — попросил юноша.
Спать уже не хотелось, тревожные мысли лезли в голову. Больше всего он переживал за бабушек. Как они там живут одни. Работа не дает их проведать. Ну, в отпуске побываем, поможем летом с огородом. На этих мыслях пикнула эсэмэска. Айтишники, наконец, определили, откуда произведен ранний звонок.
В чужой галактике что-то произошло. Непонятно, как связались. «Скорее всего беда на Тнамараге. На Ялмезе порядок. Эх, бабушка Аглая, чувствую, придется спасать наших далеких предков, — думал Всевед.
Тревожить бабушек рано утром не хотелось. Но вспомнив тревожный крик, позвонил Аглае Ивановне.
Бабушкам не спалось, вернее их разбудил треск антенны.  Она почему-то еще и искрилась. Корпус раскалился, пахло гарью. Аглая Ивановна позвонила внуку.
- Ведя, извини за звонок, но у нас, кажется, беда. Вернее, на Тнамараге что-то произошло. Антенна горит красным, корпус горячий, — взволнованно говорила она.
- Бабушка, а антенна направлена на твою родную планету, ты не ошибаешься? — спросил Вед.
- Какие ошибки, ее Федор создал, усилил и повесил на стену, — призналась она.
- Тайное стало явным, — усмехнулся внук. — Летим к вам.
Вед и Миша жили с родителями в одном двухэтажном доме по соседству, с разными входами. Так удобно жить и работать.
Вед позвонил другу:
- Привет, вставай, дело космической важности.
- Уже понял, бабушка Оля сообщила, что в доме пахнет гарью. Одеваюсь, — ответил Миша.
Юноши не стали завтракать, а, нажав кнопки на приборчиках, переместились к бабушкам в деревню. Они отключили блок-питание, прочистили и усилили контакты. Повесили тело паука на место.
- А вам они не звонили, у меня только треск стоял? — спросил Вед.
- Нет, звонка не слышали. Антенна-то для связи с Тнамарагом, — ответила Аглая Ивановна.
- Придется собирать экспедицию и лететь. Ученый Совет через час, нам надо еще успеть подготовиться, — сказал Миша. — Все, бабули, мы полетели.
На Ученом Совете Вед выступил с сообщением о случившемся и просил разрешить собрать команду по собственному усмотрению. Первыми в списке значились родители. Затем записали однокурсников по Академии. Ученый Совет утвердил список.
Федор Петрович помнил, что на Тнамараге гравитационное поле меньше земного, поэтому усилил обувь магнитной подошвой.
После возвращения на Землю юные ученые досконально изучили чужой космический корабль. Миша сконструировал новый в форме гриба дождевика Головача на толстой ножке, трехъярусный. В ножке помещался двигатель на ядерном реакторе. Первый этаж содержал технические отсеки, где лежали инструменты, стояли станки для работы по металлу. Во втором отсеке в первой половине располагалась лаборатория и медицинский кабинет. Здесь работали Оксана Михайловна и Ирина Ивановна. Во второй половине устроили кухню и столовую. На самом верхнем ярусе управляли кораблем и отдыхали после работы члены экипажа. Двухместные комнаты располагались по кругу. На каждом этаже Миша предусмотрел ванные комнаты и туалет. На корабле лифт поднимал и опускал экипаж для работы в мастерской. В каждой комнате находился стеллаж с книгами на серебряных пластинах. Корабль, оснащенный системой «Умный дом»,  выполнял негласные приказы. Федор Петрович создал уникальные легкие прочные эластичные скафандры с утяжелением, которое отключалось нажатием кнопки. После месяца приготовлений старт назначили на утро двенадцатое апреля. В этот день Юрий Алексеевич Гагарин совершил полет в космос в тысяча девятьсот шестьдесят первом году. Первый космонавт Мира вернулся на Землю цел и невредим. Это помнили люди. Поэтому именно в этот день стартовал «МихВед» с космической площадки «Восход».
Команда заняла рабочие места. Кнопа «Пуск» привела в движение двигатели. Секунда, другая, корабль исчез из поля зрения ЦУПа.
-Тнамараг! Встречай нас! — закричал Миша.
- Неугомонный! — засмеялся Вед.
- Мальчики, как дела? — спросил зашедший Федор Петрович.
- Да, вот Миша радуется, — ответил Вед.
- Мы в черной дыре, — сказал Федор Петрович. — С новым двигателем летим в два раза быстрее. Пристегнитесь.
Усовершенствованные кресла обтекали тело. Но ребята все же пристегнулись ремнями безопасности.
- Папа, что это? — взволнованно проговорил Всевед.
В окно иллюминатора они увидели метеоритный дождь.
- Включить отторжение! — приказал Федор Петрович.
- А что там впереди?! — закричал Миша. — Там корабль. Я подаю сигнал, а он не отвечает, что делать?
- Фиксируй координаты, — сказал Вед. — Летим к Тнамарагу. Потом выясним.
- Этот темный корабль на орбите планеты похож на спутник. Нет опознавательных огней. Наверное, все погибли, — покачал головой Миша.
- Это подтверждает мои мысли, — сказал Федор Петрович.
- Вижу планету, входим в атмосферу, посадка, — говорил Вед, глядя в иллюминатор.
- Включи магнит, — напомнил Миша.
- Сделано, — ответил Вед и откинулся на спинку кресла. — Поднимай команду, пусть просыпаются.
В рубку управления вошли родители Миши и Оксана Михайловна.
- Ох, какой необычный вид! — восторженно произнес Николай Павлович. — Цветы светятся, небо пурпурное, облака розовые. Деревья, как нарисованные, стоят вдоль светящейся реки с кувшинками, как будто подвели освещение.
- Кто там движется? — спросила Оксана Михайловна, указывая на что-то темное.
- Сторож, — сказал Миша, — он охраняет людей от диких животных и химер.
- Мальчики, объясните мне, сейчас восход или закат, — спросила Ирина Ивановна.
- Чтобы определить, надо выйти, — сказал Всевед. — Чувствуете аромат цветов?
- Я нет, у нас работает очиститель, — Николай Павлович попытался принюхаться.
- Переодеваемся и выходим, — приказал Федор Петрович.
Команда, кроме дежурных, отправилась наружу.
Миша вышел первым и принялся подпрыгивать, но ничего не вышло. Он не смог оторвать ноги от травы.
- Что такое? Почему не прыгается? — возмутился он.
- Ботинки отключи или сделай магниты не в полную силу, а то превратишься в памятник, — засмеялся Вед.
- Предупреждать, сынок, надо, — сказал Федор Петрович.
- Настройте магниты под свой вес, — посоветовал Вед.
Миша отключил магниты и принялся бегать, прыгать, кувыркаться. Он походил на беззаботного озорного мальчишку, который засиделся в школе на уроках. Набегавшись, он отрегулировал силу притяжения и пошел за командой по тропинке, оставленной после первого посещения.
Река все так же текла и светилась, переливалась на солнце.
- Глядите, в реке плещется рыба и меняет цвет, — вскрикнула Ирина Ивановна.
Откуда-то появились красные жуки с твердым панцирем. Они кружились над цветами.
- А где же живые существа? — спросила Оксана Михайловна.
Как будто услышав вопрос, из глубин реки поднялось нечто, похожее на дракона. Оно резко выскочило из воды и быстро ушло обратно. Юноши поняли, что чудовище напоминало Рика.
- Хорошо, что дракончик дома остался, — вздохнул Миша, а то пришлось бы отбивать его от этого чудища.
- Так, может, уменьшим его и обследуем, мои приборчики со мной, — предложил Вед.
- Его еще достать надо из воды, выманить чем-то, — пояснил Николай Павлович.
- Дальше куда? — не выдержал Федор Петрович.
- Дальше идем, дальше, — сказал Вед. — Километр или больше.
Вдали показался столб. Вед остановился, Миша подставил другу руки в замке. Вед взобрался, нащупал пластину и нажал. Плита сдвинулась с места. Открылось темное пространство. Никто их не встречал. Охрана отсутствовала.
Экипаж спустился в подземелье. В коридоре не горела ни одна лампочка. Вед стал шарить над головой на стене у входа. Нажал на кнопку. Загорелся тусклый свет. Все так же вдоль стен стояли статуи-великаны. Через открытые двери справа и слева виднелись разбросанные вещи. Жители в спешке покидали комнаты. В просторном зале валялись опрокинутые столы и стулья.
- За этой стеной город, — вспомнил Миша. — Вед, помнишь, гуляли там.
- Ищем кнопку. Жмите на стены, пол, ищите, — приказал Федор Петрович.
- Ой, моя нога, ой! — закричала Ирина Ивановна.
- Что там, мама? — спросил Миша.
- Нога уходит вниз, — ответила Ирина Ивановна.
- Мама, дай, я надавлю, — попросил Миша.
Миша встал на место мамы двумя ногами. Ничего не вышло.
- Вед, иди сюда, залезай мне на руки или плечи, их рост в два раза выше нашего, — сказал Миша. — И вес соответственно.
Вед взобрался Мише на плечи. Но этого оказалось мало.
- Что делать? — спросил Миша.
- Ищем что-нибудь тяжелое, делаем пирамиду, — ответил Вед.
- Смотрите, я нашел какую-то трубу! — закричал Николай Павлович.
- Не труба это, жезл их главного. Предлагаю всем взяться за него и повиснуть, отрываем ноги на счет три, — скомандовал Вед.
Команда тесным кольцом окружила шест. При счете на «три» поджали ноги. Шест ушел под пол. Раздался щелчок. Все разжали пальцы и повалились на пол. Стена сдвинулась вправо. Миша взял шест и подпер стену, чтобы она не закрылась самопроизвольно.
- Сейчас лето, а верхняя плита закрыта, опять темень, — вздохнул Вед. — Дышать нечем. Где же у них выключатель?
- Город пуст, — Николай Павлович обвел глазами открывшееся пространство.
- Папа, — пояснил Миша. — Это подземный город с морями, реками, озерами. Они связаны между собой, как сообщающиеся сосуды.
- У нас нет аквалангов, — сказала Ирина Ивановна.
- Они не понадобятся, — ответил Федор Петрович. — Вед, доставай шары.
Всевед достал из рюкзака пачку прозрачных надувных шаров из прочного пластика. Вход, похожий на люк, запирался герметично. Воздух подавался компрессором. Его хватало на четыре часа работы.
- Принцип работы прост, — сказал Федор Петрович. — Попадаем в шар через люк, включаем прибор. Закрываем герметично, идем по воде. Дальше решим, что делать.
- Нет, нужны акваланги, — упорствовала Ирина Ивановна. — Мы пойдем по воде. Дойдем до другого берега, никого не встретим. Опять пойдем по воде. А под водой быстрее и интереснее.
- Хорошо, делаем из шаров скафандры. Вытяните руки вперед. На голову наденьте шлемы. Ведя, достань, — согласился Федор Петрович.
- Дышать как? — не унималась Ирина Ивановна.
- Ага, теперь понятно в кого ты такой любопытный, — прошептал Вед на ухо Мише.
- В шлеме есть устройство для дыхания, не тревожьтесь, надевайте, — сказал Федор Петрович.
- Век живи, век удивляйся прогрессу, — ответила Ирина Ивановна.
- Молодец, мама, так быстрее обследуем территорию, — поддержал Миша.
- Плывите за мной, — скомандовал Федор Петрович.
Подводный мир оказался не таким пустынным, как на поверхности. Здесь обитали огромные и малые рыбы с большими выпуклыми глазами. Вдалеке резвились черно-белые существа, напоминающие дельфинов. Они резвились в воде, не замечая людей. На одном Федор Петрович заметил ошейник. Вскоре людей заметили. Дельфин с ошейником подплыл к команде. Он посмотрел в глаза Федору Петровичу и застрекотал. Тот включил переводчик, поймал волну, на которой говорил дельфин. Благодаря прибору люди услышали, что тнамарагцы ушли с планеты в космос. Сюда прилетали страшные серые двухметровые чудища на двух ногах с огромными вытянутыми головами.
- Подводное плавание окончено, — грустно произнес Федор Петрович. — Всплываем.
Экипаж спешно покинул подземелье. Железный жезл поставили у стены. Вылезли из люка, закрыли лаз.
Ночь встретила спасателей. Дорогу освещали крупные звезды и
 неизвестное холодное светило. Оно окутало планету холодным светом. Изумрудные верхушки деревьев отражали сияние, превращаясь в фонари.
- Ложимся на траву отдыхать, — предложил Федор Петрович.
- Можно, конечно, лечь, но спать не получится, — сказал Вед.
- Стрелка компаса показывает вниз, там железная руда, — констатировал Миша. — Идем по стрелке.
 Миша надел на голову маленький фонарик, повел команду к кораблю. Вскоре они заметили заветные огни и побежали. Внезапно Миша остановился.
- Что случилось? — спросил Николай Павлович.
- Корабль-то не наш, — сказала Оксана Михайловна.
- А где же наш?! — вскрикнула Ирина Ивановна.
- Прячемся под деревьями в траве, — приказал Федор Петрович.
- Я дежурю первым, — сказал Вед.
- Я тебя сменю, — поддержал Миша.

                Глава вторая
                Невидимки
Ночь прошла спокойно. Утром экипаж обнаружил пополнение. Рядом с ними в траве лежал двухметровый мужчина в холщовой одежде. Миша и Вед сразу поняли, что это стражник, живущий на поверхности. Он оберегал путников от диких животных. Рядом лежали копье, лук, стрелы.
- Как-то странно видеть такое. Космические корабли и лук со стрелами, хотя, кто к чему привык, — рассудил Николай Павлович.
Федор Петрович разбудил гостя, стал расспрашивать. Мужчина сказал, что его зовут Думхан, его оставили, чтобы сообщить прилетевшим землянам, что все улетели в космос.
- Мы получили ваше сообщение. Поможем планете и тнамарагцам, сколько чужих кораблей на планете? — поинтересовался Федор Петрович.
- Они прилетели на огромном корабле. Гуманоидов множество. Я сбился при счете, — ответил Думхан. – Это серые карлики без волос, бровей, ресниц, ушей. Маленький нос на лице, небольшой рот и губы. Большие черные глаза миндалевидной формы расположены наискось от лба до щек.
- Может, накрыть их и уменьшить вместе с кораблем, потом ликвидировать? — предложил Миша.
- А других тоже уменьшишь? — спросил Вед. — Не пойдет. Одних уберем, другие прилетят. Надо узнать цель прилета. Но догадаться не трудно.
- Смотрите, они выходят из корабля, — показала рукой Ирина Ивановна. — Странные какие-то. Серые костюмы что ли? А головы тоже серые. Интересно, есть ли среди них мужчины и женщины? А может, они однополые?
- Идем на корабль, разузнаем, — предложил Николай Павлович.
- Вед, раздай невидимки, — сказал Федор Петрович. — Думхан, остаешься на стаже. Подашь знак, если яйцеголовые карлики вернутся.
- Я закричу птицей, послушайте, — сказал Думхан.
Стражник сложил руки в замок, поднес к губам и с силой дунул. Раздался звук, похожий на уханье совы.
Группа невидимок приблизилась к космическому кораблю яйцеголовых. Проход внутрь остался открытым. Невидимки гуськом взобрались по лестнице. Они попали в узкий коридор, который вел на второй этаж. Там находилась большая комната с искусственным светом. В центре стоял лифт, вдоль стен располагались мягкие диваны и кресла, похожие на мешки, набитые губкой, напоминающей поролон.
- И тут такие же мешки, — проворчал Миша. — Комната отдыха называется.
Космонавты вошли в лифт. На стене располагались кнопки со стрелками «Вверх». «Вниз». На других начерчены точки и тире.
- Азбука Морзе? – спросила Оксана Михайловна.
- Хорошо бы, — ответил Вед.
Лифт поднял людей на третий этаж, где находилась лаборатория.
- Милые женщины, обследуйте аккуратно объект, — ласковым голосом предложил Федор Петрович.
- Отходите к выходу и стойте, ничего не трогайте, — строго произнесла Ирина Ивановна.
Медики принялись осматривать шкафы и полочки. Они позаимствовали ампулы, скляночки для исследования. В одном из шкафов лежали хирургические инструменты. Оксана Михайловна случайно оперлась о стену. Открылась потайная дверь. Врачи вошли в тайную комнату. Под потолком тускло светили лампы дневным светом. С потолка спускалась белая прозрачная ткань, похожая на синтетическую марлю. Внутри что-то лежало. Женщины подошли ближе.
- Кувезы висят, здесь выращивают каких-то животных, — сказала Оксана Михайловна. — Они расположены по стадиям развития от яйца до рождения. Этот справа не сегодня-завтра оживет, замычит или заблеет.
- А размеры какие? — спросил Вед.
- От куриного яйца и больше, — ответила Ирина Ивановна.
- Ничего не трогайте, мы и так здесь наследили, — скомандовал Федор Петрович.
- На верхний этаж не поедем. Там рубка пульта управления кораблем, пора уходить, — сказал Вед.
- Миша, поставь жучки. Интересно послушать, о чем они говорят, — попросил  Николай Павлович.
- Я думаю, что эти существа ищут пригодную для жизни планету. Никто не будет возить с собой самое дорогое, — предположил Миша.
-А, может, это новые для нас виды животных? — спросил Вед.
- Понаблюдаем, поймем, — Федор Петрович нахмурил брови.
Непонятно что вызывало у него тревогу.
Крик птицы оповестил о возвращении пришельцев. Невидимки быстро покинули корабль и спрятались в высокой траве.
 Худые коротышки без эмоций на лицах шли гуськом, неся на плечах тяжелые рюкзаки.
Поняв, что гуманоидам нет дела до окружающей природы, команда землян, скрываясь за деревьями, пробиралась к себе на корабль.
В рабочем кабинете Миша включил компьютер. Вед присоединил прослушку. Юноши принялись записывать речь серых карликов. Остальная команда занялась привычным делом согласно полетному расписанию.
Ирина Ивановна и Оксана Михайловна закрылись в лаборатории, где проверяли украденные пробирки, ампулки и пузырьки. После ужина экипаж собрался в комнате отдыха. Оксана Михайловна сообщила, что все препараты служат стимуляторами для развития эмбрионов.
- Скорее всего, когда получатся полноценные животные, их выпустят на волю и станут наблюдать за жизнью и развитием, — сказала Ирина Ивановна.
- Гуманоиды выложили из рюкзаков полезные ископаемые, рассортировали и сложили в потайную кладовку. Затем опустили столешницу и принялись через трубки поглощать неизвестный субстрат. Пища у них жидкая, отличается по цвету, — Миша не отводил глаза от монитора.
- А как вы поняли, что они делают? — спросил Федор Петрович. — Прослушка видео не передает.
- А я видеокамеру на стену прикрепил, они не заметят, — ответил Ведя.
- Попили и поели одновременно, — пошутил Миша.
- Да, разумные существа на стадии вымирания, — сказал Вед. — Я вывел изображение на большой телевизор, включите его.
Желающие удобно устроились перед экраном и принялись наблюдать чужую жизнь.
Из лаборатории вышел гуманоид в белой маске на лице, застрекотал, как сверчок.
Миша включил синхронный перевод.
- Здесь я обнаружил присутствие чужаков. В инкубаторе ничего не пропало, дети на месте, – озабоченно сказал гуманоид.
- Если дети, то они искусственно оплодотворяют яйцеклетки. И у нас так делают, — ужаснулся Миша.
- А может, это люди из будущего, прогресс довел до трагедии? — спросил Вед.
- Да, не хотелось бы до такого дойти, — сказал Федор Петрович.
- Может, получим разрешение на контакт с серыми карликами у Земли? — спросила Ирина Ивановна. — Мне их жалко.
- Почему тнамарагцы покинули планету, чего испугались люди-великаны? — спросил Вед.
- Надо связаться с ними. Стражник ведь где-то живет, информирует своих, — сказала Оксана Михайловна.
- Завтра спросим у Думхана, свяжемся с их Советником, решим, как помочь людям, — вздохнул Федор Петрович.
Солнце нового дня взошло и осветило округу золотым светом. Листья на деревьях сверкали от капелек росы. Трава колыхалась от слабого ветерка.
 Около космического корабля землян сидел Думхан и подавал знаки.
- Думхан, доброе утро, отведи нас в свое жилище, надо поговорить с Советником, — сказал Федор Петрович.
Стражник закивал и жестами пригласил идти за ним.
Жилище Думхана, замаскированное от посторонних глаз, пряталось в горе. Рядом росли высокие и низкие деревья и кусты.
Внутри земляне увидели светлую просторную комнату. Свет лился с остроконечного потолка через стекло. На стенах висели картины с пейзажами Тнамарага, портреты героев и правителей. Каждая планета гордилась выдающимися людьми. У правой стены гости увидели стол с пультом и монитором. Здесь Думхан общался с Советником. Рядом стояли стулья. У противоположной стены находился диван, где спал стражник. Думхан повел землян дальше. В помещении стояли кровати, где отдыхали забредшие далеко от дома охотники, которых внезапно заставала в пути ночь. В третью комнату земляне попали через коридор. Здесь стояла русская печь. Гости опешили. Они и думать не могли, что здесь сейчас кто-то ей пользуется.
- Ничего себе интерьер! —  засмеялся Миша. — Мы в Древней Руси. Сейчас зайдет Князь Владимир.
В комнату вошел мужчина в княжеской одежде.
Космонавты переглянулись. Мужчина никого не видел. Он сел за стол и стал что-то писать.
- Он пишет Указ, — сказал Вед, подойдя за спину князю. – Нас не слышит и не видит. Это голограмма, проекция.
В дверях появился Думхан, подошел к стене и щелкнул выключателем.
- Что это было? — спросил Миша.
- Для особо любопытных я включаю нужную картинку, чтобы не безобразничали, пока не придут хозяева, — ответил стражник.
- А почему при хорошо развитой цивилизации вы ходите в старинной одежде? — спросил Миша. — Я еще в прошлый раз хотел узнать.
- Для нашего климата подходящая одежда. А кто хочет следовать моде, одевается
по-вашему, — ответил Думхан.
- Как нам связаться с Советником? — спросил Федор Петрович.
Думхан повел землян в первую комнату, отодвинул пластину на стене, включил монитор, стал печатать координаты корабля. На экране появился Советник и приветствовал гостей:
- Я рад, что пришла помощь. Нас осталось мало. Прилетели Серые Великаны. Они брали образцы почвы, воды. Охотились за животными, насекомыми. Скорее всего захотят обосноваться здесь. Чтобы не стать экземплярами для исследований, жители покинули планету. А я послал вам сигнал.
- Дорогой Советник, на вашей планете стоит корабль серых карликов. Великанов нет. Они тоже берут пробы почвы и воды. В их лаборатории выращиваются животные. Мы постараемся вступить с ними в контакт. А вы должны вернуться. Населению нужен свежий воздух. В замкнутом пространстве быстрее распространяются микробы и бактерии. Возвращайтесь. Ваше присутствие дома необходимо. Вы лучше нас знаете сильные и слабые стороны планеты. Если Серые Великаны вернутся, мы не сможем им противостоять. Необходимо начать строительство городов на поверхности. Подземные города останутся. Они послужат убежищем, если придет угроза из космоса.
- Вы правы. Наша техника в подземных хранилищах. Вам ее не достать. Ждите, мы летим домой, — заверил Советник Оледо.
- А с гуманоидами попробуем поговорить и узнать причину их высадки на Тнамараге, — сказал Николай Павлович.
Космические путешественники вышли на солнечный свет в сопровождении Думхана. Он проводил гостей к кораблю, чтобы те не блуждали по округе.
- Интересно, как мы договоримся с гуманоидами? — размышлял Миша вслух. — Им климат подошел, пробы пород взяли, рептилий привезли. Они собираются здесь обосноваться.
- На Земле несколько рас. Как-то уживаемся. Узнаем об их намерениях, решим, что делать, – сказал Николай Павлович.
- Когда и кто пойдет на контакт с инопланетянами? — спросил Вед.
- Идем втроем: ты, я и Миша, — сказал Федор Петрович. — Берем приборчики и невидимки, проверьте переводчики. Думхан, если не вернемся, сообщишь нашим и своим.

                Глава третья
                Контакт
Группа из трех человек подошла к кораблю гуманоидов. У люка их встретил часовой. Федор Петрович включил переводчик и сказал:
- Мы пришли с миром. Пригласите капитана для беседы. Серый карлик нырнул в люк. Через несколько минут вышел такой же гуманоид, но с красной повязкой на руке.
Вблизи серым оказался скафандр. Он плотно облегал тело. Голова, вытянутая назад, походила на яйцо с острым концом на затылке. Большие черные миндалевидные глаза смотрели серьезно, хотя никто не знал, могут ли они улыбаться, как люди. Внешний вид точно повторял рассказ Думхана. У них и вблизи не было намека на брови и ресницы, ушные раковины. Вблизи нос оказался очень маленьким, как и рот, без выраженных губ. Острый подбородок. Он всеми тремя пальцами держал металлический продолговатый предмет.
Гуманоид поднес предмет к людям. Загорелся зеленый индикатор. Серый карлик заговорил. Через переводчик полилась речь:
- Вы те, кто приходил в наш дом, пока мы работали. Что вам надо?
- Хотим знать, кто вы, зачем прилетели к нашим друзьям, чего хотите от этой цветущей планеты, — сказал Федор Петрович.
- Мы прилетели с планеты Афедр, галактика Дартод. Наша планета на грани гибели. Недра истощены. Близится экологическая катастрофа. Жители носят маски, потому что в воздухе смог, пыль, — ответил Главный.
- Как к вам обращаться? — спросил Миша.
- Зовите меня Кчур, — ответил Главный.
- Можете ли вы гарантировать жизнь мирному населению тнамарагцев? — спросил Вед.
- Планета большая, места хватит всем. В космосе действует закон Помощи. Мы просим помощи у вас и жителей этой планеты. Разрешите переселить наш народ сюда. Мы поделимся нашими технологиями.
- На планете Земля есть Морской Закон о взаимопомощи при экстренных ситуациях на воде, когда есть угроза жизни, — сказал Вед. – Независимо от того, враждебна ли эта страна, моряки спасают друг друга.
- Гуманно. Вижу, вы понимаете, о чем я говорил, – кивнул головой Главный.
- А есть ли у вас пираты, злые люди, завистники? — спросил Миша.
- Пираты, злыдни, завистники есть везде и всегда, — ответил Кчур.
- Вы разрешите нам побывать на корабле? — спросил Вед.
- Хорошо, идем, я начну с рубки, — Главный жестом пригласил космонавтов войти.
Команда с Кчуром вошла в лифт и поднялась на верхний этаж, куда невидимки не стали подниматься. В круглой комнате гостям бросились в глаза высокие белые грибы вытянутой вверх формы из пористого материала, похожие на земные сморчки.
- Что это, для чего? — спросил Миша.
- Кресла, — ответил гуманоид. — Можете присесть.
Земляне осторожно начали садиться. Вспененный материал кресел принял форму человеческого тела. Кчур нажал на рычаг, кресла придвинулись к пульту управления с кнопками и экраном.
- Я покажу нашу планету миллион лет назад и сегодня. Сравните, и вы поймете, что я говорю правду, — сказал Главный.
На экране появился пейзаж. Кчур включил фильм. Гости увидели бескрайние леса, зеленую траву, желтые поля зерновых культур. Животные: дикие и домашние мирно сосуществовали. На пастбищах Миша заметил пестрые точки и спросил:
- Кто это?
- Коровки, козочки, верблюды, лошади, ослицы, они дают жидкую пищу, — вздохнул Кчур.
- Такие животные есть у нас, только больших размеров, — воскликнул Миша.
- Вы сказали, что прилетели с Земли? В наших летописях записано, что космонавты-разведчики увидели планету, похожую на Афедр. Они высадились. После сформировали команду желающих осваивать новую планету. Наши переселенцы живут рядом с вами, они отличаются цветом кожи, — сказал Кчур.
- На планете Земля живут люди разного цвета кожи, много племен и народностей, — сказал Федор Петрович.
- Но пальцы, почему их три? — не унимался Миша. — На вас ставили опыты?
- Из-за развития технологических процессов необходимость в пяти пальцах отпала. Животные и люди мутировали. Мы ушли под землю. Повторю, что планета гибнет. Но в наших лабораториях заморожены эмбрионы прежних людей с более светлым цветом кожи и пятью пальцами. Смотрите дальше, как выглядели наши предки, — ответил Кчур.
На экране побежали завитки, потом все увидели древних людей в цветной одежде, с перьями на голове.
- Ведя, тебе никто никого не напоминает? — спросил Миша. — Мы путешествовали и видели похожих мужчин и женщин, детей.
- Сколько же еще инопланетян нам предстоит встретить, что обосновались у нас? — воскликнул Вед.
- Оказывается, как тесен мир космического пространства, — удивился Федор Петрович. — Теперь мы, дети, должны помочь предкам.
Кчур продолжил показ фильма. На экране возвышались горы в белых шапках на вершинах, горные бараны прыгали по камням. В морях, океанах плавала рыба. Затем карлик показал жизнь в городах и мегаполисах. Самолеты в форме сигар носились в небе. Квадратные автомобили колесили по дорогам. Заправочные станции, оснащенные антеннами, подпитывали транспорт неизвестной землянам энергией. Люли работали, заходили на продуктовые базы и брали продукты без денег. Они давно забыли, что это такое.
- Как бы нашей цивилизации не стать такой, — беспокойно высказался Миша.
- Мальчики, сделаете подробный отчет и отправьте на Землю. Выскажите опасения без эмоций. Подтвердите фактами, примерами, — сказал Федор Петрович. — Нельзя прогрессу превратить людей ни в роботов, ни в животных.
 Фильм окончился. Команда землян несколько минут сидела молча.
- Вижу, фильм произвел на вас впечатление, — сказал Кчур.
- Да, страшно, что и с нами может такое произойти, — сказал Федор Петрович.
- Идем вниз, там лаборатория, — предложил Главный.
В лаборатории находились ученые-гуманоиды, они при помощи шприцов с длинными иглами прокалывали трубки, ведущие к эмбрионам, вводя питательные вещества.
- Мы хотим вырастить животных и выпустить на волю для наблюдения. Следующий этап — воспроизводство населения из пробирок, — сказал Кчур.
- Наши медики вам помогут, у них есть задумка по созданию нового человека, сверхчеловека, — раскрыл тайну Федор Петрович. — Нам пора возвращаться. Сначала мы поможем тнамарагцам. А вас известим, когда сможем приступить к совместной работе по воспроизводству человека.

                Глава четвертая
                Подземный госпиталь
Тнамарагцы вернулись на планету с рассветом. Часовой сообщил землянам, что их ожидает Главный Советник Оледо. Команда в полном составе вошла в подземелье.  Стражник проводил в большой зал. Теперь мебель стояла на местах. Оледо сидел в кресле и думал, опустив голову к столу.
- Доброе утро, Главный Советник, — приветствовал Федор Петрович. — Чужаки, серые карлики, просят приютить их. Оказывается, они, как и вы, прилетали на Землю и оставили след в жизни планеты. Переселенцы до сих пор живут в Юго-Восточной Азии. Эта развитая цивилизация готова делиться знаниями в биоинженерии. Они клонируют животных в лаборатории на корабле с планеты Афедр. Я настаиваю на строительстве городов на поверхности планеты. Иначе жителям грозит вымирание.
- Воздух мы проверили, опасности нет, — сказал Миша.
- Мы привезли необходимую технику, — поддержал друга Вед.
- Юноши займутся планированием городов, дома построят по вашим чертежам, — продолжил Федор Петрович.
Советник Оледо печально посмотрел на землян и сказал:
- Мои народ умирает от неизвестной болезни. Нас становится меньше с каждым днем.
- Мы с Ириной Ивановной врачи, биоинженеры, — сказала Оксана Михайловна. — Готовы обследовать пациентов. Где они?
- Люди в подземной больнице, наши лекари бессильны, — Оледо закрыл лицо руками.
Медики надели защитные скафандры, маски.
- Проводите нас, — сказала Оксана Михайловна.
- Чурчак, проводи докторов. Следи, чтобы никто не обидел, — попросил Оледо.
Женщины с опаской посмотрели на двухметрового угрюмого здоровяка. Опустили головы и пошли следом за широкой спиной. От страха они смогли разглядеть только длинную серую холщовую рубаху, подпоясанную веревкой, и такие же широкие штаны, черные сапоги.
Чурчак нажал на невидимую кнопку в стене зала. Дверь открылась. Он повел докторов по длинному коридору. Впереди замаячили огни. Женщины переглянулись. «Это больница или тюрьма?» – пронеслось в голове Ирины Ивановны. Оксана Михайловна крепко сжала руку коллеге.
- Что это такое? — возмутилась Оксана Михайловна. — Где мы находимся?
- Больница, — ответил Чурчак.
- Немедленно сдвиньте плиту. Свежий воздух и солнце – первый шаг к выздоровлению. Никого не вижу, где пациенты? — возмутилась Ирина Ивановна.
- Наши врачи против, болезнь распространится по воздуху, заразит других, — сказал Чурчак.
- Делайте, как приказано! — строгим голосом произнесла Оксана Михайловна.
Долговязый великан нехотя подчинился. Глазам докторов открылась ужасная картина. Бледные изможденные тела лежали на голых деревянных лавках-кроватях.
Через грязные узорные окна проникал слабый солнечный свет.
- Выносите больных вместе с кроватями на солнце, — приказала Ирина Ивановна.
Санитары, немного подумав, принялись за дело.
- И вы помогайте, — обратилась Оксана Михайловна к Чурчаку.
- А где же ваши врачи? — спросила Ирина Ивановна.
- Они в другом боксе, болеют, — ответил один из санитаров.
На солнце пациенты стали приходить в сознание. Лица порозовели. Оксана Михайловна измерила Чурчаку и больным температуру. Произвела осмотр. У всех пациентов слезились глаза, некоторые чихали.
- Сегодня больные полежат на солнышке, завтра сделаем прививки от вируса, — Ирина Ивановна заканчивала осмотр больных.
Когда летели к вам, видели один корабль с потухшими огнями, — обратилась Оксана Михайловна к проводнику. — Ваши все вернулись?
- Больные люди оттуда, — Чурчак поднял руку с указательным пальцем вверх.
- Отлично, завтра ждем население на прививку, известите Главного Советника, —  Оксана Михайловна пошла по дорожке из гравия. — Где у вас процедурный кабинет?
Чурчак повел врачей в отдельно стоящее здание.
- На первом этаже принимают пациентов, на втором живут врачи, — сказал великан.
Двухэтажное здание находилось в небольшой роще. Женщины отправились на второй этаж. Ромбовидные выпуклые стекла плохо пропускали свет. В просторной комнате для двухметровых людей они увидели обычные земные кровати с мягкими матрасами, набитыми разнотравьем. Оказывается, их ждали. Кровати, столы, стулья, шкафы привычных для землян размеров стояли вдоль стен. Ирина Ивановна открыла окна. Оксана Михайловна попросила санитаров принести ведро воды и тряпку для мытья полов. Санитары закивали. Принесли ведро с душистой водой и принялись мыть полы шваброй, напоминающей морскую «машку». Женщины с удивлением разглядывали приспособление. Они видели, что к длинной ручке прикручен диск с веревками, напоминающими канаты. Врачи с сомнением следили за происходящим. Но полы стали чище.
После подруги стояли у открытого окна и рассматривали комнату. Кроме мебели на стенах висели фотографии врачей. Ирина Ивановна осмотрела матрас на кровати:
- Он набит какими-то душистыми травами.
- Да, полынью пахнет, аптечной ромашкой и хмелем, — Оксана Михайловна прилегла на кровать и закрыла глаза.
- Откуда они здесь? — удивилась Ирина Ивановна.
- Ты забыла, что мы на родине предков? — нехотя проговорила Оксана, проваливаясь в сон.
- Точно! Они же засевали Землю травами, злаками. Животных привезли, птиц, — сама себе напомнила Ирина.
Пойдем на первый этаж, осмотрим процедурный кабинет, — предложила Оксана, пробуждаясь от короткого сна.
Внизу санитары заканчивали генеральную уборку под руководством Чурчака.
- Молодцы какие! – воскликнула Ирина Ивановна. — Чистота и порядок.
Чурчак улыбнулся. Теперь он не казался страшным и угрюмым. Женщины тайком принялись разглядывать его. Волосы соломенного цвета он собрал в пучок на затылке. Большие голубые глаза имели длинные ресницы. Брови густые, черные. Нос картошкой и большой рот напомнили скоморохов Древней Руси. Не хватало красных щек с конопушками. Одежда из практичной холщовой ткани.
- Все-таки не могу привыкнуть к их внешнему виду. Развитая цивилизация, космические корабли, подземные города и простая крестьянская одежда, – рассуждала Ирина Ивановна.
- Идем спать, завтра тяжелый день, — Оксана Михайловна зевнула, прикрывая рот ладонью.
 Утро встретило докторов солнышком, пробивающимся сквозь толстые стекла. Не успели медики позавтракать, как в дверь постучали. На пороге стоял Чурчак. Он привел пациентов.
 Врачи в процедурном кабинете осматривали пациентов и делали прививки. Под конец рабочего дня пришли местные врачи. Они с опаской подставляли руку.
- Еще три дня карантин, и можно покидать стационар, — сказала Оксана Михайловна Чурчаку. — Проводи нас к друзьям.
Чуркак повел врачей по знакомому темному коридору.
- А здесь плита почему-то не сдвинута, пахнет сыростью и плесенью, берегите легкие, — попросила Ирина Ивановна.
- А Главному Советнику вы сделаете укол? — грустно спросил Чурчак.
- Конечно, не переживай, — ответила Оксана Михайловна.

                Глава пятая
                Строительство
Земляне отказались селиться в подземном бункере. Вед спроектировал дом. Он походил на тот, в котором жили на Ялмезе. Чтобы не терять время, земляне размечали территорию для жилья. Снова заработал подземный кирпичный завод тнамарагцев. Привычный кирпич, как на Земле, они не умели делать. Поэтому он больше походил на блоки метр на полтора. Связкой служило расплавленное стекло. За сутки строители сложили стены, поставили перегородки и крышу. Через день провели коммуникацию. Мебель заказали у столяров. Тнамарагцы соскучились по работе, поэтому работали быстро и слаженно. Экипаж «МихВеда» через день отмечал новоселье. На празднике Федор Петрович познакомил Главного Советника Оледо и капитана корабля серых карликов Кчура.
На поверхности работали косилки. Высокую траву машины-подборщики скручивали в валки. Следом экскаваторы снимали пласты земли, рыли фундамент.
Через месяц вырос город из трехэтажных домов с детским площадками, парками, скверами, школами и детскими садами. Медики посоветовали ставить панорамные окна для солнечного освещения в комнатах.
 Заводы и фабрики расположили на окраине. Рядом возвели воздухоочистительный комбинат. Жители устраивали праздники. Люди улыбались. От былой болезни не осталось следа.
Афедраки, серые карлики, решили строить города во второй части планеты. Строительство городов пришельцев контролировали Миша и Вед. В треугольных домах карлики жили каждый в своей комнате.
Маленькие люди занимались разведением домашних животных, что успели вырастить на космическом корабле. Им удалось вывести карликовых коров и коз. Молоко домашних животных полюбилось жителям.
Даже появилась первая бетонная трасса, связавшая народы и города трех цивилизаций.

Миша с Ведом любили в свободное время валяться на траве и разглядывать облака.
 Внезапно среди белого дня стало темно. Резкая смена дня на ночь не предвещала ничего хорошего. Минут через десять появилось солнце.
- Что произошло? — Миша вопросительно посмотрел на Веда.
- Наверное, затмение, — вздохнул Вед.
Запищал телефон, на экране высветились точки и тире.
- О, соседи сообщение прислали! — воскликнул Вед.
- Что там? —  Миша поднялся с травы.
- Приезжайте немедленно, — ответил Вед.
Юноши нажали кнопки и переместились за много сотен километров от тнамарагцев на главную площадь. Их встретил капитан космолета серых карликов Кчур. Он сказал, что их обнаружили Серые Великаны.
 Их планы — уничтожение людей на планете.
- Почему хотят уничтожить вашу цивилизацию? — спросил Вед.
- Наш народ — древнейший из всех существующих в галактиках. На Межгалактическом Совете решили отдать нам древние списки, рукописи, книги. В них содержатся знания, при помощи которых можно управлять галактиками: разрушать или создавать. Серые Великаны решили похитить книги и стереть с лица планет неугодные народы. Они хотят главенствовать над земным и космическим пространством. Я вам раскрыл тайну, потому что вы посвященные. Ваши физики знают, как разрушить планету без войн, математики — как управлять вселенной, — сказал командир серых карликов.
- Моя теория опять сработала, — сказал Миша. — Мысли передаются на расстоянии.
- Именно, передаются, — сказал капитан корабля. — Я получил сообщение, что нас ищут и хотят уничтожить. Надо создать энергетический шар и выстрелить им, когда Великаны войдут в орбиту Тнамарага.
Вед передал по рации, что завтра ждет Кчура на заседание Конгломерата разумных существ.
Юноши поспешили к родителям сообщить об угрозе нападения. Земля дала добро на применение тайного оружия. Но для этого необходимо построить обсерваторию и создать лазерно-ядерную самонаводящуюся пушку. К работе приступила объединенная группа физиков-ядерщиков трех цивилизаций.
Для создания мощнейшего оружия ученым потребовалось двести лазерных лучей, которые должны преобразоваться в рентгеновские внутри специальной капсулы. Термоядерная реакция распространится по сжатому корпусу, выделяя энергию. Это приведет к взрыву невиданной силы. Навести оружие на цель необходимо глубоко в космосе, чтобы не пострадала планета Тнамараг. Серые карлики предложили воспользоваться их телескопом. Ученые оценили дальность обзора. Они согласились, что его можно использовать. Предстояло конструкцию объединить в блок.
На еще не обжитой территории планеты принялись за строительство военной атомно-лазерной обсерватории.
Жители чаще стали поглядывать в небо, потому что плохие новости распространяются быстрее хороших.
Люди Конгломерата объединили силы. Работа не останавливалась даже ночью. Серые карлики хорошо видели в темноте, помимо этого у них отлично развито обоняние и осязание. Поэтому сразу поняли, что в космолете побывали чужаки. Но ничего не предприняли.
Теперь в лаборатории алфедраков работали Оксана Михайловна и Ирина Ивановна. Они следили за развитием зародышей, поддерживали температуру. Медики Афедра охотно делились знаниями. Им предстояло увеличить население Тнамарагцев. Ученые экспериментировали. Они смогли искусственно вырастить мышей и козленка. Что-то подобное делали на Земле для людей.
Планета нуждалась в молочных продуктах. Поэтому медики выращивали козлят и телят молочной породы.
 Пока на корабле серых карликов следили за ростом зародышей, коренные тнамарагцы из-за роста не могли принимать участие в опытах. На ученом Совете решили строить Медицинский центр   искусственного воспроизводства живых организмов.
Через три месяца на открытие Медицинского центра пришли все желающие. В торжественной обстановке Оксана Михайловна перерезала красную ленту. Ученые ждали прорыв в медицине и воспроизводстве, потому что оснащением лабораторий занимался Конгломерат.
Ученые-медики исследовали, создавали биологические виды, которые обещали реформировать медицину и улучшить качество жизни людей. Они создали организмы, способные очищать пространство от токсинов за короткое время. У выведенных искусственно животных медики обнаружили опухолевые клетки, образованные от воздействия окружающей среды. Пришлось проводить исследования на бактериях. Их модифицировали на генном уровне. При введении их в опухоль происходила реакция разрушения. Опухоль исчезала. Параллельно с научными работами исследовались последствия вмешательства в экосистему планеты.
После успешных экспериментов с животными удалось вырастить коров и коз молочной породы. Сыры, творог, молоко и сметана – давно забытые продукты на планете — появились на столе жителей.
Медики Конгломерата работали и отдыхали в Медцентре днем и ночью.

                Глава шестая
                Новые технологии
Ночью телескопы обсерватории засекли в космосе движущийся объект. Главный Советник Оледо приказал военным следить за ним. При приближении к орбите ученые определили, что корабль невероятных размеров со множеством ответвлений, похож на огромного жука.
Военные сомневались в мощности оружия тнамарагцев. Советник приказал выпустить ракеты по врагу, несущие разрушение и смерть. При подлете к вражескому кораблю ракеты взорвались, не причинив вреда. Следом послали в космос лазерно-ядерные ракеты. С Тнамарага в центре управления военной базы наблюдали за происходящим. Военные увидели, что вражеский корабль окружает какая-то пелена, изображение размыто. Ракеты взорвались, добравшись до преграды. Планета содрогнулась. Корабль удалился в космос без повреждений. Это озадачило ученых.
- Если корабль не взяло лазерно-ядерное оружие, надо сфокусировать в одном теле множество энергий и зарядов, — рассудил Миша, размахивая руками.
- Предлагаю выпускать миниатюрные ракеты с поражающими элементами. Необходимо сжать несколько энергий в шаре, запустить в уязвимые места корабля, — Вед оперся на стол пуска.
- Согласен, труднее отмахнуться от шмеля, чем от роя ос, — взъерошил волосы Федор Петрович.
- Скажите, это прилетел сам корабль или призрак? —  Миша вопросительно посмотрел на военных.
- Точно! — воскликнул Вед. — Они послали голограмму, разведали, чем обладаем, чтобы подготовиться.
- Они, я так думаю, обладают мощным компьютером, что может на огромном расстоянии посылать проекцию предмета, — Миша откинулся на спинку кресла.
- Испытания прошли успешно, от взрыва содрогалась планета, а она гораздо больше любого корабля с футбольное поле, — расхаживая по комнате, заявил Федор Петрович.
- Предлагаю сделать купол над планетой, как на Ялмезе. В следующий раз сотрясение не произойдет, жители ничего не заметят! — азартно закричал Миша.
- Хорошо, мы сделаем купол, укроем Тнамараг, — согласился Вед.
Федор Петрович одобрил решение, похлопал мальчишек по плечу, говоря:
- Мы с учеными Союза галактик начнем работать над созданием мини-оружия с фотонной энергией, самонаводящейся, с магнитами. Думаю, предложить назвать проект «Пчелка». Магнитные пчелки облепят корабль, а мы нажмем кнопочку, наблюдая в телескоп. Мощный взрыв трех энергий разрушит махину. Они думали, что умнее нас, но и мы не лыком шиты, сдюжим.

Медицинский центр тряхнуло так, что врачи выбежали на улицу. Они увидели в небе яркую вспышку, затмившую звезды.
- Что произошло? — закричала в телефонную трубку Оксана Михайловна.
- Ничего, жена, все под контролем, испытания проводим, — невозмутимо заявил Федор Петрович.
- Я уж думала, что космическое нападение Серых Великанов, — прошептала Оксана Михайловна.
- Работайте спокойно, все под контролем, — успокоил жену Федор Петрович.
- Коллеги, идем в здание, испытание на полигоне проводят, — Оксана Михайловна повела медиков в здание, заходя на крыльцо.
Ирина Ивановна многозначительно посмотрела на подругу:
- Что?
- В норме, — кивнула в ответ Оксана.
Зайдя в лабораторию, Оксана Михайловна заявила:
- Уважаемые коллеги, опыты по созданию и выведению животных прошли успешно. Сегодня молочных животных отправим на фермы. Этим займется доктор Нулмез.
- Дорогой доктор Нулмез, вам предоставляется ответственное право следить за ростом и надоями, принимать роды, — торжественно, как на собрании, произнесла Ирина Ивановна.
Нулмез встал и вышел, гордо подняв голову. Он являлся представителем тнамарагцев и считал почетным для себя возобновление выпуска для людей сыра, масла, творога. Благодаря ему на планете заработал завод по переработке молока.

Неразлучные друзья Миша и Вед захотели принять участие в перевозке животных на ферму. Они помнили, как ухаживали за дракончиком Риком. Миша подогнал грузовик к медцентру, а Вед помог Нулмезу погрузить ящики с животными.
Машина приехала на обнесенное забором пастбище. Маленькие коровки и козочки вышли в отдельные загоны.
Вед накинул на животных полог и нажал кнопку прибора уменьшителя-увеличителя. Козы и коровы принялись расти. Когда Нулмез поднял руку, Вед отпустил кнопку.
Животные нерешительно стали осваивать пастбище. Траву здесь обрабатывали специальным составом, чтобы молоко обогащалось витаминами.

Работа в Медцентре перешла на новый этап. На утренней планерке Оксана Михайловна рассказала, что с сегодняшнего дня лаборатория займется генной инженерией человека разумного.
Ирина Ивановна взяла кровь, клетки у персонала и соединила в искусственном зародыше гены трех человеческих цивилизаций для создания уникального существа, способного взять лучшее каждого народа. Научный проект назвали «Триединство». Ученые хотели, чтобы культурные различия преобразовались в генетическое единство.

Зародыш развивался с поражающей быстротой.
- Что вберет в себя новый человек из древних цивилизаций? — размышляла вслух Ирина Ивановна.
- Каждый ген добавит особую характеристику. Одни принесут стойкость, выдержку, другие — мудрость, доброту, третьи — технологические достижения, развитый ум, математические и физические способности, — ответила, улыбаясь, Оксана Михайловна.
Медики понимали, что сейчас имеют возможность создать гармонично развитую личность, сверхчеловека, где отличия обогащают, а не разделяют.
Зародыш рос быстро, прибавляя каждый месяц десять сантиметров. Оксана Михайловна вспомнила, что дракончик Рик, которого случайно привезли из космической лаборатории, рос так же, но остановился на двухметровой высоте. Он понимал речь людей, только речевой аппарат не позволял говорить. Всем ученым-медикам не терпелось увидеть, каким окажется первый человек из пробирки от искусственной матери через девять месяцев.
Наконец, ребенка отсоединили от приборов. Портные приготовили одежду для новорожденного. Они думали, что шьют на десятилетнего мальчика. Младенца кормили генно-модифицированным молоком. Мальчик развивался, научился сидеть, ходить, понимал речь представителей трех цивилизаций. Однажды ребенок заговорил, вернее ответил на мысли Ирины Ивановны:
- Я понял тебя, мама. Думаю, стану послушным сыном.
Доктор опешила.
- Ты меня понимаешь, читаешь мысли? — она удивленно посмотрела в глаза мальчугана.
- Конечно, я знаю языки планеты, о чем думают люди-великаны, карлики и твои родственники, — улыбнулся мальчик.
- Надо дать тебе имя, — задумалась Ирина Ивановна. — Придумаешь или нам назвать?
- Подумаю, — считал мысли ребенок. — Дайте послушать имена ваших планет.
- Афедр, Земля, Тнамараг, — сказала доктор.
- Меня зовут Аземмар, с двумя «мм», — выдал мальчик.
- Хорошо, Аземмар, думаю, всем понравится, — удивляясь, заулыбалась Ирина Ивановна.
В лабораторию вошли врачи. Они застыли на месте. Перед ними стоял ребенок ростом в один метр десять сантиметров. Ирина Ивановна заметила, что на Аземмаре одежда стала мала за какие-то полчаса.
-Так-так, — только и смогла произнести Оксана Михайловна. — Как это понимать, ты растешь на глазах!
- Здравствуйте. Меня зовут Аземмар, я ваш сын, – в ответ улыбнулся мальчик.
- Прекрасно, принесите ребенку новую одежду, — сказал Тноами, врач серых карликов.
- Я принесу, — поспешно произнес Чурчак, везде сопровождающий землян.
- Спасибо, мой рост метр и десять сантиметров; размер ноги тридцать три сантиметра, — продолжал всех удивлять Аземмар. — Каждый месяц стану прибавлять по пять сантиметров; через год — по четыре; еще через год — по три; к двадцати двум годам рост остановится.
Чурчак остолбенел, да и другие смотрели на ребенка, как на чудо.
- Да, забыла сказать, Аземмар читает мысли на расстоянии, — пояснила Ирина Ивановна.
- Пока только на расстоянии не больше метра, — уточнил подросток.
- А что же дальше? — спросила Оксана Михайловна.
- Дальше вы меня накормите и покажите научные фильмы о ваших планетах. Дайте послушать книги, записанные на серебряных пластинках, — ответил ребенок.
- Откуда ты знаешь, что книги на серебряных пластинках? — спросила Оксана Михайловна.
- Я вижу и знаю, что где лежит, из чего сделано, — ответил Аземмар.
- А есть ли выключатель твоего видения? — спросила Ирина Ивановна.
- Не волнуйтесь, сын плохого не сделает. Чтобы видеть, как рентген, надо сильно напрячь голову, сосредоточиться. Я рассказал об умениях, чтобы стать полезным людям, — ответил мальчик.
Чуркак принес одежду. Мальчик мгновенно оделся. Никто не заметил, как это произошло. Перед командой врачей стоял симпатичный юноша в черных брюках, синей футболке, которая шла его голубым глазам и светлым волосам. Аземмару пришлась по душе одежда. Он заулыбался. Все заметили на розовых щеках маленькие ямочки, небольшой рот и тонкие губы. Мальчик вобрал в себя самое лучшее от каждой цивилизации. Ирина Ивановна отметила, что на руках и ногах было по пять пальцев.
- Я рад, что победили ваши гены. Когда-то и мы носили пышные шевелюры, но мутация после катастрофы превратила нас в таких страшных существ, — с горечью сказал Тноами.
- Завтра ты, Аземмар, узнаешь много нового о наших планетах, — сказал Оксана Михайловна. — Спрашивай обо всем. Поможем разобраться в спорных вопросах. К тебе придут ученые.
- Хорошо, мама Оксана. Я понял, я хочу кушать, — ответил мальчик.
В Медцентре Аземмара поселили в светлой комнате с необходимой для жизни мебелью. Мальчик поглощал знания день за днем. Когда он прочитал книги трех цивилизаций, стали приходить ученые. С ними ребенок спорил, выдвигал теории.
  Много интересных идей узнали Миша и Вед. Аземмар знал о юношах все. Он умел считывать людей. С ними вундеркинду нравилось беседовать и гулять по парку, где находился Медцентр. За три месяца общения с учеными Аземмар мог давать советы в различных областях знаний и искусства.
 Как-то Ирина Ивановна назвала мальчика «ходячей энциклопедией». Ребенок и не думал обижаться. Он принял это, как должное.
Кое у кого мальчик-вундеркинд вызывал страх, потому что умных людей не все любят из-за собственных комплексов неполноценности.

Вед и Миша заинтересовались ребенком. Но таким он являлся только по росту. Им нравилось, что мысли Аземмара проносились быстрее света, позволяя мгновенно находить решения на сложнейшие задачи. Из долгих бесед на прогулках Миша с Ведом выяснили, что ребенок обладал силой великих гигантов, ловкостью и хитроумием карликов. Он мог преодолевать любые преграды.
Теперь Аземмар являлся хранителем древних знаний и секретов. Он мог влиять на природу, вызывать осадки или утихомиривать бурю. Рассудительные умные люди восхищались им, другие не понимали, зачем все это надо разумному существу. Мальчика оберегали ученые, не давая злым людям тревожить его.

В Медцентре состоялось очередное заседание ученых-медиков. С заключительным словом выступила Оксана Михайловна. Она подвела итог работе и высказала теорию о будущем людей:
- Раз эксперимент прошел успешно, ученые-медики продолжат работу над созданием людей из пробирки. Программу по созданию живых разумных организмов назовем «Потомки Завтрашнего Дня».
Сильные, умные, выносливые люди станут результатом экспериментов, которые изменят привычное представление о человеческих возможностях, объединив передовые технологии генной инженерии и инновационные методы селекции на Тнамараге. Мы создадим существо, способное адаптироваться к экстремальным условиям.
Медики теперь создавали людей по их галактической принадлежности: тнамарагцев и серых карликов. Если с генетикой хозяев планеты все ясно, то серые карлики не знали, кто получится из их генов и клеток, потому что их самих получили из пробирки для полетов в другие галактики. Но в них сочетались интеллект и физическая сила. Медики работали и не задумывались об этике и морали. Что значит стать «человеком» в мире, где границы между природой и искусственным размываются? «Потомки Завтрашнего Дня» начинают путь не только к самопознанию, но и к переосмыслению того, что значит жить в эпоху перемен.
На Тнамараге не все жители восхищались умом и силой людей из пробирки. Чтобы не возникло волнения и паники, решили переселить их.  На Межгалактическом Совете приняли решение по мере взросления и осмысления переселить их на Изумрудную планету, где жили люди, обладающие левитацией, перевоплощением в разных животных.
Юноши Миша и Вед применили старые технологи на новый лад. Людям сообщили, что они уснут на Тнамараге, а проснутся на другой планете. В первый корабль уложили людей, во второй — животных, в третий — технику для строительства. Им назначили наставника Марога.

                Глава седьмая
                Изумрудная планета
Когда космические корабли достигли Изумрудной планеты в галактике Колориста, увидели яркое солнце, освещающее ландшафты, переливающиеся оттенками зеленого и голубого. В воздухе витал аромат от розовых бутонов, походивших на земные. Переселенцы, проснувшись, выходили группами из комнаты в круглый зал, где Вед накидывал на карликов шелковую ткань, увеличивая людей до привычных размеров. На поверхность Изумрудной выходили светловолосые юноши и девушки. Они восхищались красками планеты. На синем небе сияло золотое солнце. От аромата розовых цветов кружилась голова. Молодые люди ходили по поляне, щупали траву и лепестки бутонов. Пока переселенцы гуляли, Вед увеличил столы, стулья, деревянные кровати. Он попросил Мишу помочь поставить палатки. Вскоре на поляне вырос палаточный город. Переселенцы, разбившись на пары и группы, ждали, что скажет Наставник Марог. Он предложил переселенцам обживаться на теплой планете.
Миша с экипажем занимался разгрузкой машин для строительства дорог и домов. После долгого перелета усталость никто не чувствовал. Хотелось поскорее увидеть новый город на прекрасной планете, где не бывает холодов. Миша отдал распоряжение, откуда начинать расчистку местности, не затрагивая деревьев.
- Ведя, я себя чувствую повелителем мира людей, чуть ли не Богом. Ведь на Землю так же привозили переселенцев, смогут ли Новые люди стать созидателями в этом мире, — Миша осмотрелся вокруг, раскинув руки.
-Да, ты прав, все повторяется. Скорее всего — это неписанный закон мироздания и природы. Ничего никуда не исчезает, а только перерождается, — серьезно ответил Вед.
- Да, мы привезли полноценных людей, имеющих несколько профессий, обладающих даром перевоплощения, надеюсь это им поможет жить без войн, — улыбнулся Миша.
- К нам, на Землю, привезли же бабушку Аглаю и ученых, ты забыл? — спросил Вед. — Мир не рухнул. Трудности случались, но мы живем.
- Представляешь, я так увлекся будущим, что стал забывать детские путешествия, — вздохнул Миша.
- Поправимо. Планету никто не исследовал. Нам и карты в руки. Кстати, составим карту Изумрудной планеты, нанесем моря, океаны, реки, если есть, мне начинает нравиться здесь, — радовался Вед.
По довольному лицу друга Миша понял, что они останутся на чудесной планете. «Сообщу-ка я об этом родителям, что скажет командир с Земли», — подумал Миша.
Он поднялся в корабль и отправил отчет о проделанной работе на планете.
- Разрешите исследовать Изумрудную? — спросил он.
- Этим займутся другие, вы нужны на Тнамараге, — ответил Федор Петрович.
- Предстоит сражение с Серыми великанами. Необходимо определить, где их база, планета проживания, — сказал Федор Петрович.
- Хорошо, мы вернемся в кратчайший срок, — грустно ответил Миша.
Миша вышел из корабля и рассказал о беседе с командиром космонавтов.
- Что ж, папа прав. Пока угрожает опасность Тнамарагу, не дело путешествовать и наслаждаться прекрасными пейзажами, — серьезно ответил Вед.
- Смотри, к нам кто-то приближается, — Миша рукой показал на небо. — Над нами птица кружит.
- Орел? — удивился Вед.
Внезапно орел исчез, а на земле оказался старик. Он поднялся на ноги и пошел к юношам.
- Здравствуйте, как вас звать? — заговорил первый Вед.
- Я старец Ирион, хранитель Изумрудной планеты, — старик стоял, опираясь на длинный посох. — А вы кто такие, что делаете?
- Мы привезли новых жителей. Надеюсь, что они подружатся с вашим народом, — предположил Вед.
- Что они умеют делать? — спросил Ирион.
- Они умные, смелые, выносливые, сильные, умеют летать только на этой планете, — ответил Вед.
- Мы знаем, что ваши люди разговаривают силой мысли, превращаются в различных животных и насекомых, это так? — уточнил Миша. — Нам землянин рассказывал.
- Помню его. Черные мысли из души удалил мой сын. Как он сейчас, где? – Ирион прикрыл глаза, вспоминая черного странника.
- Он остался на Земле, занимается разведением цветов, — ответил Миша. — Вы хорошо его запрограммировали.
- Мы вас познакомим с наставником и ученым Марогом. Он управляет переселенцами. Хотим, чтобы ваш народ подружился с новыми жителями, они многому смогут научить местных жителей, — сказал Вед.
- Я мечтаю о соединении двух миров — людей и животных. Хочу создать гармонию, основанную на взаимопонимании, чтобы сообщество людей делилось опытом и знаниями, — сказал Ирион.
- Мы очень рады, что наши желания совпадают, — Вед осторожно коснулся руки старца.
- Скажите, Ирион, к вам не прилетали Серые великаны? — спросил Миша.
- Да, они посетили нас. Случилась поломка, вынужденная посадка. От корабля веяло злом, завистью. Они ничего не смогли взять у нас, починили черный огромный космолет и улетели, — ответил Ирион.
- Конечно, координаты, куда они полетели вы не знаете, — разочарованно протянул Миша.
- Я проследил, сколько смог, траекторию полета. Они полетели к созвездию Орла, дальше не знаю, — вздохнул Ирион.
- А карта вашей галактики есть? — спросил Вед.
- Конечно, идем, провожу вас, — поманил гостей рукой Ирион.
Старец повел ученых по высокой траве с розовыми, красными, голубыми цветами, от запаха которых кружилась голова. Сверху припекало солнце. Юношам хотелось пить и спать.
Наконец, они пришли к трем высоким холмам. Старец коснулся стенки одного, дверь открылась.
Юноши очутились в светлом зале. Внутри комната оказалась просторной с высоким конусообразным потолком, верхушку которого ровно срезали и вставили прозрачное стекло. Стены находились под наклоном. Миша назвал ее треугольной комнатой. Аскетичная обстановка навевала тоску.
- Где же карта? — потягиваясь, зевнул Миша.
- Сначала выпейте для бодрости отвар, — предложил старец, протягивая железные стаканы желтого цвета.
- Золото? — поинтересовался Вед.
- Да, — ответил старец. — Пейте и отдыхайте.
Мальчики выпили отвар и, стоя, уснули. Ирион взмахом рук уложил гостей на выросшие из-под земли кровати, надел им наушники, включил музыку и удалился во второй холм, стоявший в пяти метрах от первого.
Миша с Ведом, погруженные в сон, видели звездное небо галактики Колориста. Им снились зеленые и голубые звезды, а созвездие Орла горело красным. Перед глазами проносились метеориты и кометы. Юноши поняли, что летят в безвоздушном пространстве без скафандров. Но это не мешало жить и думать. Они видели справа и слева планеты всех цветов радуги. А впереди виднелся черный шар. В голове мальчиков пронеслось: «Черная дыра. Надо возвращаться».
Очнулись они одновременно.
- Я видел карту галактики, — открыв глаза, сказал Миша.
- Я тоже, — ответил Вед. — Хорошо бы всё на бумагу перенести.
- Не трудитесь, — сказал Ирион, заходя в треугольную комнату, — возьмите копию карты.
 Ирион протянул аккуратно сложенную материю.
- Она соткана из природных материалов нашей планеты, — сказал старец.
- Завтра утром придите в палаточный город, пожалуйста, я познакомлю вас с наставником Марогом, — попросил Миша.
Юноши отправились к космолетам.
- Миша, я получил огромное удовольствие от путешествия, — заулыбался Вед. — Меня тянет в космос.
В палаточном городке Миша и Вед не могли заснуть, они ворочались на кроватях. В пластиковое окно светила размытая изумрудная Луна. Миша вышел на улицу, в небе плясали звезды. Он зафиксировал в дневнике, когда произошел звездный дождь. «Жаль, что не узнал, какой здесь месяц и год. Как они время определяют», — подумал Миша.
- Иди спать, завтра трудный день, — позвал друга Вед, отодвинув край палатки.

Трель неизвестной птицы возвестила, что золотое Солнце опять взошло на небосвод и осветило палаточный городок. На этой чудесной планете, как верили местные жители, камень имеет душу и может много интересного рассказать, если приглядеться или прислушаться. Переселенцы вышли из палаток и стали делать зарядку.  В небе появилась стая птиц, напоминающая голубей, только больших размеров. Впереди летел орел.
- К нам гости, — воскликнул Вед. — Марог, идите сюда, встречайте хозяев планеты.
Стая, покружившись над головами Новых жителей, опустилась на траву. Птицы превратились в людей и подошли к переселенцам. Два народа, которым предстояло жить по соседству, разглядывали друг друга. Аборигены напоминали краснокожих индейцев в набедренных повязках и головных уборах с перьями. Переселенцы носили брюки, рубашки, кепки, удобную обувь, принимающую конфигурацию стопы. Тишину нарушил Вед.
- Старец Ирион, разрешите познакомить вас с великим ученым, наставником Марогом, — сказал Вед. — Очень хотим, чтобы народы объединились, переплелись корнями и культурами. А мы всегда прилетим на помощь.
Ирион и Марог протянули друг другу руки. Жители планеты построились в линию и начался процесс рукопожатий и объятий.
- Дело сделано, летим к родителям, — сказал Вед.
На миг братание прекратилось. Челнок взмыл в высь и растворился в космическом пространстве.

                Глава восьмая
                Прогресс
На Тнамараге родители ждали возвращения путешественников и прибыли на космодром, когда приборы зафиксировали корабль в атмосфере планеты. Они понимали, что сближение разных народов длительный процесс.
- Ох, мы уже переживать начали, как там на Изумрудной планете. Никакой информации, на связь забываете выходить, — взволнованно говорил Николай Павлович.
- Все очень хорошо. Два народа побратались. Старец Ирион и Марог нашли общий язык. Цели единые – сближение двух миров: разума и фауны с флорой, — ответил Вед.
- Чудесная планета. На ней наши переселенцы умеют летать, под воздействием ароматов и отваров происходит левитация и раздвоение сознания, — сказал восторженно Миша. Мы с Ведом летали в космосе. Видели планеты разных цветов. Не зря галактику назвали Колориста. Впереди маячил черный шар. Скорее всего черная дыра, через которую путешествуют Серые Великаны.
- Они прилетали на Изумрудную планету, чинили корабль, потом улетели, — сказал Вед.
- Старец Ирион видел их. Он чувствовал, что от них исходит злость и зависть, — захлебываясь, сказал Миша.
- Я вижу перед собой маленьких мальчиков, воодушевленных путешествием, желающих покорять новые галактики, — подытожила Оксана Михайловна.
- Глаза горят, даже от пола ноги отрываются, как интересно рассказываете, — засмеялся Федор Петрович.
Миша и Вед не заметили. что висели в воздухе и размахивали руками. Когда эмоции улеглись, юноши опустились на пол.
- Карту галактики Колориста дал старец Ирион, — Вед достал карту из скафандра. — Надо закрепить материю на раме. Чувствуете, какой аромат от нее исходит?!
 Николай Павлович принес планки, гвозди. Недолгая работа пилой и молотком, и карта, натянутая на раму, ожила перед глазами. Звездное небо сияло, как настоящее. Справа красным горело созвездие Орла. Черная дыра находилась в дальнем углу в виде синей кляксы.
- Смотрите. Наводим приборчик, фокусируем, передаем в компьютер, — Федор Петрович виртуозно работал мышкой.
- Идите за стол, после обеда увидим работу умной машины, — приказала Ирина Ивановна.
Мальчики с удовольствием поглощали сыр, сметану, оладьи, блины, запивая чаем с молоком.
- Вам плохо не будет? Хотя бы скорость сбавьте! Животы заболят, — засмеялась Оксана Михайловна.
- Правильно, восполняйте витамины, — поддержал молодых людей Николай Павлович.
- Мама, а людей вы перестали создавать? — спросил Миша.
- Да, на время прекратили. Пусть местные успокоятся. Зависть и ревность — плохие качества. Еще здесь вражды не хватало, — вздохнула Ирина Ивановна.
- А ваш первенец где? Давайте и ему покажем карту галактики и сверим с мнением машины, — Вед дожевал оладушек и усталыми глазами глянул на отца.
- Ну, ты, хитрец, — засмеялся Миша.
- Да-да, конечно, покажем Аземмару. Он скажет точно. Подскажет, как лучше лететь через черную дыру, — закивал Федор Петрович, допивая чай.
- А если сделать челнок невидимым? — спросил Миша.
- В принципе, можно, но хочу услышать Аземмара, — Вед перешел на диван и  засопел.
После ужина Аземмар пришел в гости к землянам. Ему показали карту Колориста и попросили рассчитать полетное время и траекторию движения космического корабля.
Маленький вундеркинд с интересом разглядывал карту. Ему принесли тетрадь и ручку. Теперь мыслительный процесс отображался на бумаге. Мальчик производил расчеты в голове, строил чертежи. Вскоре он отложил ручку и откинулся на спинку стула.
- Координаты галактики Серых Великанов не секрет. Лист под номером один – движение в галактике к черной дыре. Я проник через это отверстие в галактику Серых Великанов. Их планета называется Резар, галактика Аресм.
За час космический корабль долетит до галактики Колориста. Минует ее еще за час. Дальше вы включите невидимку. Лететь еще час. На выходе из дыры находится искомая планета Резар. Она мертвая. Везде груды железа. Найдете люк к центру планеты. Опасность в том, что там сильная гравитация. Корабль сядет. Взлететь можно, если отключить магнит рубильником. По планете разбросаны люки. Вам предстоит попасть в ближайший боковой от центрального, опуститься, найти рубильник и отключить. Тогда корабли Серых Великанов унесет космическим ветром на родную планету. Они заложники катастрофы. Корабль, что прилетал — разведчик. Сейчас они оснащают космолет оружием отравляющего действия, им нужна наша планета для жизни серого народа великанов, — сказал Аземмар.
- Да, дела, отключить магнит, открыть люки. Корабли Великанов поднимутся в космос, а мы выпустим «Пчелку», — размышлял вслух Миша.
- И тут же очистим пространство от мусора, железо надо Тнамарагу, — сказал Вед.
- Я полечу с вами, — заявил Аземмар. — Мои знания и умения помогут в космосе и на мертвой планете. Я смогу проследить, куда они возьмут курс, только потом выпустите «Пчелку».
- Я согласен с Аземмаром, — сказал Федр Петрович. — Компьютер компьютером, а быстрый ум — неоценимый дар.
- Вы хорошо просчитали, — сказала Ирина Ивановна. — Все-таки хочется, чтобы люди жили в межгалактическом мире. Добро должно спасать миры.

После совещания на Военном совете усовершенствованный космический корабль оснастили разрушительным термоядерным оружием. Не забыли установить и систему «Пчелка».
В команду вошли однокурсники Миши и Веда. Аземмара тоже приняли в штат корабля.
Экипаж, кроме Веда и Миши, погрузили в сон.

Перевалочная база Серых Великанов располагалась на мертвой планете. Они глубоко засели под землей в бункере.
 Отсюда они наблюдали за Тнамарагом через мощные телескопы подземной обсерватории. Серыми Великанами двигала злость и жажда наживы, как будто создатель забыл наделить их чувством меры, добра и созидания. От злых глаз веяло холодом.
Жители Тнамарага думали, что беда отступила. Но военные зорко следили за космосом, потому что враг затаился.
Серые Великаны ждали гостей. Они заметили челнок на подлете, выпустили ракеты, но усовершенствованный космолет землян отбросил ракеты далеко в космос. 
Толстые стены подземного бункера из армированного бетона надежно защищали их от космической радиации и возможных атак. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь тусклыми аварийными лампами. Гудели генераторы, поддерживая работу немногочисленного оборудования.
Великаны занимались переработкой редких металлов, добытых на астероидах. Этот грязный и опасный труд приносил неплохую прибыль. Металлы отправлялись на далекую родную планету, где использовались в военных целях.
Жизнь в бункере текла однообразно и сурово. Великаны редко покидали его пределы, проводя большую часть времени за работой или в искусственном сне. Они являлись лишь винтиками в огромной машине войны.

Прилетев сюда в очередной раз, Серые на мертвой планете ремонтировали космический корабль, пострадавший от тнамарагцев. Искры сварки плясали в разреженной атмосфере, освещая лица гигантов, сосредоточенных на починке пробоин в обшивке. Каждый удар молота, каждое движение манипулятора выверялось до миллиметра. От успеха починки зависело возвращение домой. Часовые зорко следили за мощным магнитом, при помощи которого Великаны могли передвигаться на планете, потому что гравитационное поле ослабло из-за многочисленных катастроф.
Но не только ремонт волновал их. Корабль тнамарагцев бороздил космос.
Часовые не отводили глаз от горизонта, готовые в любой момент поднять тревогу. Ремонт продолжался, и каждый из них надеялся, что они успеют закончить его до приземления тнамарагцев.

Челнок «Союз» с Тнамарага опустился на мертвую планету. Солнечный свет тускло пробивался сквозь вечное серое марево. Только благодаря скафандру космонавты могли передвигаться, дыша полной грудью. Везде лежали обломки неизвестных ржавых космических кораблей. Под ногами ботинок хрустели камни, от шагов поднималась пыль. Вед взял пробу воздуха, пыли, камней. Даже кусок железяки не поленился положить в вещмешок.
Миша на корабле оставил дежурных. Команда двинулась искать вход.
- Быстрый анализ показал, что планета, действительно, мертвая. В воздухе пыли больше, чем на Ялмез после катастрофы, — сказал Вед.
- Будите Аземмара, пусть надевает скафандр и идет с нами, — сказал в микрофон дежурному Миша. — Пусть вундеркинд поработает. Он видит, как рентген.
Аземмар присоединился к исследователям. Вокруг царила тишина, навевая жуть. Лишь треск старого металла напоминал, что жизнь когда-то бушевала. Сквозь пелену серого тумана исследователи увидели силуэты людей в скафандрах. Команда из четырех человек подошла ближе, увидела двухметровых роботов с горящими красным огнем глазами.
- Они не живые, роботы не работают. Давно стоят, заряд закончился, — пояснил Аземмар.
Миша упорно пошел вперед, пробираясь сквозь пыльные дюны мертвой планеты, сжимал в руке компас. Красная стрелка неумолимо указывала на север, к логову Серых Великанов. За ним, словно тени, двигались космонавты, их скафандры покрылись слоем инопланетной пыли. Они искали магнит – источник силы, удерживающий армию Великанов на этой безжизненной планете.
Отключение магнита — единственный шанс спасти Тнамараг, цветущий мир, ставший следующей целью Серых. Люди знали: если они не успеют, Тнамараг повторит судьбу этой планеты, превратившись в пустыню, населенную лишь бездушными машинами войны.
Впереди показался зловещий силуэт – скала, испещренная странными символами.
- Впереди вход в пещеру, там магнит, — сосредоточившись, определил Аземмар.
Миша остановился, взглянул на товарищей и, кивнув, шагнул в темноту. От судьбы Тнамарага их отделяли лишь несколько шагов.

В подземном бункере Главный великан Вагу озабоченно осматривал местность через бинокль. Нельзя, чтобы кто-то отключил источник притяжения. Тогда они станут уязвимыми, люки откроются, а корабль станет видимым объектом. Он окажется на орбите, превратится в спутник. Надо ускорить починку корабля. Реактор скоро перестанет работать. Придет смерть. Близкие ждут с победой и скорым переселением на живую планету.

Войдя в пещеру, космонавты наткнулись на люк. Экипаж принялся отвинчивать болты. Но крышку сдвинуть с места не смог. Силач Аземмар отстранил юношей, нагнулся и крутанул крышку по часовой стрелке. Крышка отлетела в сторону, глухо ударившись о стену. Команда спустилась под землю, очутившись в темном тесном коридоре. Освещая путь фонарями, они пошли по каменному лабиринту. Миша думал, что каждый коридор должен привести в большую комнату или пещеру. Но где искать магнит, никто не имел ни малейшего представления. Впереди замаячил свет. Экипаж ускорил шаг.
Космонавты вышли из коридора и очутились в светлом зале. На стене горели лампы, в центре возвышался огромный светящийся шар, излучающий мягкий теплый свет, который напоминал вечерние закаты на Земле.
Поток энергии от шара вибрировал в воздухе. Они поняли, что это и есть то, что искали. Юноши обменивались взглядами, в которых читалось одновременно волнение и страх. Приблизившись к шару, увидели на его поверхности древние символы.
- Давайте попробуем прикоснуться, — произнес один из них.
Юноши протянули руки. Теплая, ласковая энергия через пальцы проникла во все тело. Зал наполнился звуками музыки, детского смеха и взрослых голосов. Что-то удивительно легкое, невесомое жило на этой мертвой, когда-то цветущей планете.
- Мы должны спасти планету от серости и великанов, — тихо промолвил Аземмар.
- Ищи рычаг, — попросил Вед. — Отключай магнит.
- Отойдите в сторону, сейчас посыплются искры, — Аземмар подошел к шару и расставил руки, как будто собирался осторожно обнять незнакомку.
Вундеркинд руками остановил вращающийся шар. Все услышали скрежещущие звуки. Магнит отключился. По всей планете люки один за другим стали автоматически открываться.
- А мы тоже заложники магнита, теперь и наш корабль улетит в космос? — спросил Миша.
- Ты это серьезно?! — усмехнулся Вед. — Ты же сам устанавливал защиту от внешнего воздействия. Корабль никуда не улетит без нас.
- Я забылся от звуков шара. На время все забыл, — ответил Миша. — Эта волшебная мелодия влияет на сознание. Надо изучить, что к чему.
Миша связался с космическим кораблем и приказал следить за поверхностью планеты. Когда корабль Серых Великанов выйдет на орбиту, выпустить «Пчелку» и термоядерную боеголовку.
Экипаж направился к выходу. На поверхности они увидели, как от земли отдаляется огромный корабль Серых и поспешили занять места в комолете. Дежурные четко выполнили указание командира.  «Пчелки» достигли цель.
- Планета Тнамараг в безопасности, — вскинул руки вверх Миша.
- Миссия спасения окончена, — поддержал друга Вед.
- Аземмар, а ты случайно не запомнил, что написано на шаре? — спросил Миша.
- Мир торжествует над злом. Только в мире придет расцвет цивилизации, — ответил вундеркинд. — Поздравляю, теперь здесь надо порядок наводить.
- Да, атмосферу чистить, металлолом перерабатывать. Строить заводы лучше здесь, чем мусор домой везти, — со знанием дела рассудил Вед.
- Ведик, тебе не кажется, что наша миссия – оказание скорой космической помощи? — спросил Миша. — Ялмез спасли, Тнамараг спасаем. Серых карликов пристроили на житье. Изумрудную планету заселили. Что дальше? Кого спасать придется?
- Загибай пальцы, думаю, проведать изумрудцев, достроить города на Тнамараге, очистить Резар, затем построить города и заселить, — мечтательно произнес Вед.
- Правильно, надо мертвую планету Резар превратить в ремонтную базу Межгалактического союза, — вмешался Аземмар.
- Работы не початый край. И все-таки хотелось бы понять, почему Серые Великаны такие злые и жестокие, — пояснил Вед.

                Часть третья
                Невероятные путешествия на Изумрудной планете
 
                Глава первая
                Космическая шахта
               
Изумрудная планета представляла дивный мир, наполненный загадками и древними тайнами.
Величественные пирамиды, оплетенные лианами, возносились к небесам. Они служили не только храмами, но и обсерваториями. Мудрецы изучали звезды, предсказывали циклы времени.
Экзотические леса окружали поселения. Дома, спрятанные в зарослях, имели водопровод, электричество, ванну, туалет. Вода поступала из одного из холмов-пирамиды, где отдыхали Миша и Вед. Вторая пирамида-холм в подземных хранилищах вырабатывала энергию. Антенны, спрятанные на вершине, питали дома, заводы и фабрики изумрудцев. Только на первый взгляд жители казались первобытным племенем без умений считать и писать. На самом деле население не только левитировало и превращалось в животных и птиц, но и хорошо знало космос, составляло географические карты, имело календарь. Медицина и искусство не отличались от земных.
Климат северных широт планеты можно назвать умеренным. Полгода лето, полгода — осень-весна. На другой половине царило вечное лето. Жители выращивали урожай два раза в год.
Люди изобрели новый язык, понятный всем жителям планеты. Они назвали его Тнамиза, произошедшее от слияния первых букв Тнамараг и Изумрудная. На планете сосуществовало три алфавита. Первый принадлежал волхвам и жрецам. Буквы имели значения, сочетание которых могло подключать посвященных к информационному межгалактическому полю. Они творили чудеса: воскрешали, исцеляли, левитировали, усмиряли стихии, управляли природой.
Вторым пользовались женщины. Используя буквы, управляли энергией Солнца и Луны, общались с Богами.
Простые люди пользовались третьим алфавитом. На нем вели учет, считали, писали. Каждой букве соответствовала цифра, как у древних славян, и несла информацию.
Река, извивающаяся среди горизонта, являлась не только источником воды, но и жизненной артерией, связывающей планету в одно целое.
Устойчивые традиции и обычаи, передаваемые из поколения в поколение, наполняли жизнь Изумрудной планеты.
Ремесленные мастерские, фабрики и заводы находились под землей, не меняя природный ландшафт. Там производили домашнюю утварь, сельскохозяйственный инвентарь, запчасти машин и космических кораблей. Мастера создавали сложные узоры на серебряных, золотых, медных пластинах, стеклянной и глиняной утвари. Для удобства пользовались металлической посудой. Она же при необходимости превращалась в оружие.
Календарный цикл Изумрудной совпадал с земным. Изумрудцы вели хозяйство по заветам волхвов. На пастбищах, спрятанных в горах, окруженных высокими скалами, паслись стада овец, коров, коз, буйволиц. Здесь жители перерабатывали продукцию. В подземных хранилищах гор находился нетающий лед. В ледниковых комнатах фермеры укладывали мясо в вагонетки и спускали по рельсам лесного коридора в цех переработки.
Жители чудесной страны жили в одном из полушарий планеты. Во вторую часть  не рисковали путешествовать.
Но из-за пополнения планеты переселенцами Главный старец Ирон задумался о долгом походе.
По договоренности народы переселенцев и местных жили каждый на своей территории. На Совете волхвы, старец Ирон, наставник Марог приняли решение не мешать жить и развиваться по своим законам, но оказывать помощь во время нападения врага или грозящей опасности из космоса. Жителям разрешалось ходить в гости, дружить, работать. Тнамарагцы занимались строительством городов, дорог, заводов. Их дома изумрудцы подключили к жизненным коммуникациям планеты.
На одном из субботних заседаний Верховного Совета Ирион предложил Марогу объединиться и отправить группу исследователей в необжитый враждебный край во главе с Ведом и Мишей.

Через неделю группа двинулась в путь на вездеходах-универсалах, работающих на двигателях с радиоактивным урановым топливом, закрытым толстыми серебряными пластинами. Отдельно ехал на грузовике мини-ядерный реактор, изолированный золотыми пластинами.
Машины выехали ранним утром, когда солнце только начинало путь по горизонту. Золотые лучи коснулись серебряного корпуса. Заурчали моторы, команда первопроходцев отправилась в путь. Впереди ехал вездеход-проходчик, расчищая дорогу от травы, кустов среди деревьев-великанов.

Внезапно машина остановилась, будто уперлась в невидимую стену.
Впереди исследователи увидели поваленные деревья, пожухлую траву, искореженную землю, обломки железа и груды камней.
- Апокалипсис, — ужаснулся Вед.
- Ага, Мамай прошел, — Миша выглянул из кабины и тихонько присвистнул. — Теперь бы получить разъяснения. Сними купол.
Вед протянул руку вперед и сказал:
- Рука проходит, нога проходит, а туловище нет. Серебряную защиту снимать нельзя.
-Твердые материи под запретом, — поддержал Миша. — Что бы это значило?
- Скорее всего, прежняя цивилизация закрылась от внешнего врага. Видно, что вторжение машин принесло разрушение, надо проникнуть за стену и понять причину хаоса, — сказал Вед.
- Идти без приборов нельзя. Я не хочу сгинуть в первобытном мире. Голыми руками мы ничем не поможем и не защитимся от нападения ни зверя, ни человека, — сказал Миша. — Думай, Ведик, думай.
Вед приказал поставить на мини-реактор антенны и включить на всю мощность. Машина с генератором подъехала вплотную к прозрачному препятствию. Завертелись антенны, по стене побежали волны, мелкая рябь принялась «таять». Вед остановился на границе. Ширина прохода увеличилась. Вездеходы по команде проехали рядом и остановились на пустоши. Исследователи оставили реактор на границе и отправились искать целые постройки и местных жителей. Но признаки жизни не находились. Перед взором путешественников раскинулась пустынная степь с желтой травой.
- Катастрофа случилась недавно, — с сожалением вздохнул Миша. — Трава еще не отошла, в воздухе запах гари и топлива.
- Ищем подземный склад или бункер, — сказал Вед. — Скажи команде, чтобы растянулись в цепочку и искали люки.
- Вед, разреши предложить помощь. Вы забыли, что наш народ может превращаться в зверей, птиц, — сказал Таинди.
- Идея хорошая, только не теряйтесь из виду, — посоветовал Миша.
Изумрудцы превратились в птиц. Тнамарагцы сели в вездеходы. Орлы взмыли в высь и полетели.
Вед увидел, что вдалеке большой орел стал кружить на одном месте, и направил машину туда. Подъехав, экипаж обнаружил огромную шахту, которая уходила вглубь. Казалось, отсюда стартовали трехметровые великаны. Люк остался открытым после отлета последнего космического корабля.
Таинди подогнал вездеход со складной лестницей, которую опустил в катакомбы.
Вед попросил ничего не нажимать, чтобы люк не закрылся автоматически.
- Водители остаются в машинах, поддерживают связь, — приказал Миша.
Восемь человек спустились по очереди в шахту. Лестницы до земли не хватило. Пришлось крепить веревочную. Здесь пригодились умения изумрудцев.
Наконец, экипаж стоял на дне колодца на твердом отполированном полу. От стартовой площадки шли рельсы. Следуя по ним, путники уперлись в железную дверь.
- Что делать? — спросил Таинди.
- Ищем засов, ключ, ворот, — ответил Вед.
Миша посветил большим фонарем на дверь и увидел колеса, похожие на баранку машины.
- Помнишь квест, Ведя? — спросил Миша.
- Помню, но сейчас это не игра, — ответил Вед. — Силачи-тнамарагцы, вращайте.
Переселенцы принялись проворачивать железные круги. Когда первый поддался, раздался лязг и стало совсем темно. Водители по рации сообщили, что люк самостоятельно закрылся.
- Этого следовало ожидать. Одно открывается, другое закрывается, — ответил Вед. — Ждите нас.
Пять колес располагались, как на костях при игре в нарды. Силачи в две руки откручивали последнее.
Двери открылись автоматически. Группа очутилась в цехе по сборке космических кораблей-челноков шарообразной формы.
Вед принялся за съемку. Миша обследовал незаконченные корпуса кораблей. Он хотел найти подтверждение идеи облегчения корпуса корабля и одновременно установки батарей отопления под обшивку.
- Ребята, возьмите кусочки металла для определения состава, — сказал Вед.
Исследователи двинулись дальше. Следующие двери открывались при нажатии на рычаг.
- Ничего сверхнового нет, моя теория про обезьян работает и в межгалактическом пространстве, — сказал Миша.
Во время прохождения дверей и коридоров Миша и Вед ничего нового для себя не увидели. Везде стояли механические и автоматические станки, штамповочная машина. В последнем цехе собирали панели управления. На стенах висели чертежи электросхем. На полу валялись разноцветные обрезки проводов разного сечения.
- Открываем последнюю дверь? — спросил Таинди.
- Да, пробуем, — ответил Миша. — А откуда знаешь, что последнюю?
- Воздуха стало больше, сквозняк появился, — ответил Таинди.
Дверь легко поддалась. Группа вошла в просторный зал. Сквозь прозрачные стены исследователи увидели море и сушу. Справа плескалось море, слева — зеленела трава.
- Проекция древнего мира? — спросил Таинди.
- Надо проверить, — ответил Вед. — Сверлить нельзя, погибнем. Ищем двери, люки.
- Разделимся? — предложил Таинди.
- Ни в коем случае, — ответил Миша и подошел к стене, где колыхалась трава.
- Идите, давите на стену снизу вверх или наоборот, — скомандовал Вед.
Группа встала цепочкой и принялась за дело. Заветная пластина оказалась над диваном, где висела картина вождя. На голове у него находился убор из цветных перьев. А одежда земная, современная. Вед заинтересовался другой картиной, где на фоне местного пейзажа стоял рослый мужчина в скафандре с открытым шлемом. Ему показалось, что его он уже видел. К другу подошел Миша и остановился, вглядываясь в лицо космонавта.
- Мне кажется, или он похож на папу? — спросил Миша.
- Похож. С твоим папой одно лицо, — ответил Вед. — Сфотографируй. Интересно, как Николай Павлович отреагирует.
Друзей окружили мужчины. Им не терпелось заглянуть в темную комнату за найденной дверью.
Первым в темноту вошел Миша. Он увеличил мощность света.
Комната оказалась круглой с гладкими прозрачными стенами, за которыми ходили животные. Стена, разделенная на сектора, показывала флору и фауну планеты. Животные подходили с той стороны, тыкались носами, царапали лапой стекло. Казалось, что они рассматривали людей. На лужайке играли лисы. Из норы выглядывали волки, даже саблезубые тигры мирно бродили неподалеку.
В другом секторе в степи резвился табун лошадей. Неподалеку паслись овцы, коровы, козы.
Птицы в соседнем секторе взлетали под круглый потолок, пропадали из виду и появлялись.
- И здесь животные, как у нас, — крутя головой, говорил Миша.
- На всех планетах в центре тайных комнат стоит шар с надписями, а здесь? — спросил Вед.
- Потопай ногами, может появится, — сказал Миша.
Вед зашел в комнату, встал в центр и подпрыгнул несколько раз. После третьего прыжка он успел отскочить в сторону, потому что пол раздвинулся, оттуда стало подниматься нечто. Исследователи рассредоточились вдоль стены. Перед ними стояла пирамида из металла высотой с человеческий рост.
- Ну, что же, подходите, обступайте, ищите вход, — скомандовал Вед.
Мужчины принялись за работу. Пластинки, открывающей дверь, никто не нашел.
Вед подошел к пирамиде. Взялся рукой за верхушку и стал давить во все стороны, пытаясь сдвинуть наконечник.
- Ты думаешь она состоит из горизонтальных пластин? — спросил Миша.
- Да, вспомни детскую головоломку, — ответил Вед.
Мужчины пришли на помощь. Наконец, пластины пришли в движение.
- Где же потайной рычаг? — спросил Вед у Таинди.
- Верхушку надо провернуть против часовой стрелки, — ответил изумрудец.
Отсеки оказались полыми ящиками. В них лежали рукописи, книги, карты, серебряные и золотые пластины.
- Забираем, закрываем, идем в другую комнату, — сказал Миша.
Когда группа вышла из комнаты, пирамида сама закрылась, опустилась, дверь встала на место.
На другой стене над диваном висел портрет, похожий на Ириона. Под ним выпячивался квадрат. Миша нажал, двери открылись.
Комната оказалась светлой. За стеклянными стенами плескалось море, а над головой светило золотое солнце. В воде цвели водоросли, плавали большие и маленькие цветные рыбы. К стеклу подплыл крокодил и разинул пасть. Затем увидели семейство русалок. Их тело покрывала крупная чешуя. Голова в форме рыбы с большими раскосыми глазами крепилась к длинной шее, прятавшейся за длинными густыми зелеными волосами. До пояса они имели длинные руки с пятью пальцами и перепонками между ними. Массивный хвост заканчивался длинным плавником, разделенным в середине на две части.
Миша с Ведом переглянулись. Они вспомнили, что в детстве видели подводных жителей на Земле. Остальные замерли завороженные.
Люди-рыбы внимательно наблюдали за исследователями, шевелили губами. Таинди отвечал на их вопросы. Он выяснил, что на планете дружно жили различные цивилизации. Всем хватало места, пока не приземлились Серые Великаны. Они не думали о будущем планеты, а грабили мирное население, опустошали рудники, где хранились залежи серебра и золота. Кто смог, спрятался или покинул в спешке планету, поэтому здесь запустение и хаос. Эту информацию Таинди рассказал Веду.
- Теперь мне ясно, почему изумрудцы живут под землей и маскируются от пришельцев, — сказал Вед.
- Прыгать будем? — спросил Миша.
- Будем, я буду, — сказал Таинди. — Надо узнать подробности.
Таинди втал в центр и принялся прыгать.
- Зависни, — крикнул Миша, дергая мужчину на себя.
Таинди опустился на пол. Из открытого пространства выехал шар.
- Ничего нового, — сказал Вед. – Сейчас закружится.
Но шар не двигался. Затем с него, как кожа, сполз налет.
Люди увидели глобус Изумрудной планеты с реками, морями, степями, лесами.
Вед принялся фотографировать шар, а Миша занялся видеосъемкой.
- Интересно, а он открывается? — поинтересовался Таинди.
- Рискни, — посоветовал Вед.
Таинди осторожно принялся пытаться приподнять верхнюю часть глобуса. После характерного щелчка она открылась.
Юноши внутри увидели горящий шар.
- Он греет планету? — спросил Таинди.
- Да, расплавленная магма, — ответил Миша, как на Земле.
- Замечательно, только где выход? – раздраженно спросил Вед. — Сюда ведь люди входили, потом уходили. Правило — «выход там, где вход» — не работает.
Группа вышла из морской комнаты.
- Думаю, на стыке двух миров находится дверь. Эх, жаль, что Аземмара нет с нами, — сказал Миша.
- Может, я могу заменить его? — спросил Таинди.
- Ты видишь сквозь стены. Чего же раньше молчал? – возмутился Вед.
Нет, у меня повышенная чувствительность к теплу и холоду, — ответил изумрудец.
Таинди подошел к стене и стал ощупывать пространство.
- Дверь здесь, — сказал мужчина и прочертил мелом прямоугольник.
- Где центр комнаты? — спросил Миша.
- Мохайди, становись в центр, прыгай, — сказал Таинди. — Зависнуть не забудь.
Мохайди принялся прыгать. Наконец, пол раздвинулся, появился стол с монитором и кнопками.
Таинди со знанием дела подошел к пульту управления и стал изучать значки на кнопках. После нажал на зеленую кнопку. Двери поползли вверх. Исследователи подошли к открытому пространству. Из светлого коридора повеяло прохладой. Затворники вышли на поверхность и осмотрелись. Перед ними плескалось море.
- Ну и дела, – сказал Миша.
- Опять проекция на стенке купола. Ребята, проверьте, — сказал Вед.
Таинди и Мохайди вытянули руки вперед, двинулись к морю.
- Ты прав, Вед, стена, дальше холод, — сказал Таинди.
- А если прорвать купол, вода затопит космическую шахту, — сказал Мохайди.
- Идем назад по поверхности, хватит с нас коридоров, скорее, — поторопил Вед.
Исследователи двинулись назад, переступая через обломки деревьев и железок.

                Глава вторая
                Таинственное озеро
Водители в вездеходах спали. Путешественники растолкали друзей и быстро доехали до стенки купола и въехала в заросли кустарника.
- Едем вдоль стены купола, — приказал Вед. — Первая машина расчищает путь. Вперед!
- Алло, старец Ирион, мы нашли купол, исследовали пространство, — сообщил Миша. — Высылайте погрузчики и самосвалы для поросли и бревен.
Экспедиция продвигалась, пока не обнаружила озеро. Над водой поднимался пар. Таинди подошел к воде и протянул руки.
- Теплая, — сказал он. — Чистая.
- Дно песчаное, обитателей нет, — продолжил Мохайди.
- Ты можешь видеть через толщу воды? — изумился Миша.
- Мы сами не знаем о возможностях организма. В трудных ситуациях он начинает работать по-особому. Мы видим, слышим, делаем, летаем, — ответил Таинди.
- Может, искупаемся, отдохнем и перекусим? — предложил Миша.
- А что перекусывать, зачем, я сломаю, — сказал Мохайди.
- Ничего ломать не надо, это слово имеет несколько значений, — засмеялся Вед.
- У вас маленький запас слов? – удивился Таинди.
- Запас слов очень большой. Просто есть такие слова, которые понятны только землянам, — ответил Миша.
- Даже песок теплый, — улыбнулся Миша и уселся в тени деревьев.
              Изумрудцы по очереди вошли в воду, принялись нырять и плавать. Земляне
              последовали за ними.
- Эх, маски нет, — пожалел Миша.
- Тебе же сказали, что рыбок нет, — бултыхая ногами, ответил Вед.
- Ребята, я не смог определить, сколько метров до дна, — удрученно сказал Таинди.
Миша вышел на берег, достал из рюкзака приборчик и поднес вертикально к воде.
- Ничего себе, — присвистнул он.
- Что там? —  поинтересовался Вед.
- Написано, что дна нет. Дно не определено, — развел руками Миша.
- А ну, дай сюда, — Вед забрал приборчик у друга.
Он подошел к воде и нажал на кнопку. Прибор зажужжал и выдал: «Не определяется».
- Наставник, Марог, мы остаемся у озера. Пришлите акваланги, батискаф. Здесь много работы, — проговорил в рацию Миша.
- Сделаем, ждите сюрприз, — ответил Марог.
- Нам не до сюрпризов! — закричал Вед, стоя за спиной товарища.
- Расчищаем площадку и ставим палатку, — скомандовал Миша.
К вечеру груз прибыл к лесному озеру. В одной из машин сидел Аземмар. Вед и Миша обрадовались вундеркинду.
- Что за чудо?! – спросил Миша.
- Марог сообщал ежедневно, что происходит на планете, — сказал Аземмар. — Я попросил отправить меня сюда.
- Мы тебе рады, нам не хватало твоих возможностей, — Миша похлопал Аземмара по спине.
Вундеркинд снял батискаф с грузовика, положил на песок у воды.
- Маловат шарик, — вздохнул Аземмар. — Я не помещусь.
- Ты хочешь погружаться с нами? – удивился Миша.
- Конечно, увеличьте шарик, я пойду с вами, — попросил Аземмар.
Вед накинул шелковый полог на шар и включил рычаг «Увеличение».
Аземмар принялся ощупывать каждый шов сферы, затем проник внутрь. Там он проверил предметы на прочность и работу пульта управления. Когда вышел наружу, посоветовал взять дополнительные баллоны с кислородом и костюмы аквалангистов.
Вед сообщил наставнику Марогу о погружении. Батискаф, похожий на елочную игрушку с петлей вверху, прикрепили карабином к тросу, намотанному на огромную бобину. Это сооружение закрепили на грузовике.
Экипаж занял места. Аземмар сел позади мальчиков.
Батискаф стал медленно погружаться на дно. Юноши включили наружное освещение. Они пытались разглядеть в мутной зеленой воде признаки жизни.
- Непонятно, откуда такая взвесь? — спросил Миша.
- Включите ультрафиолет, — посоветовал Аземмар.
Мир под водой преобразился. Они попали в сказку.
 Внизу жили водоросли, они ветвились и походили на тонкоствольные деревья, среди которых плавали рыбы, их кости светились из-за ультрафиолета, а чешуйки переливались от желтого до оранжевого. Чем глубже погружался батискаф, тем интереснее выглядели обитатели. Казалось, здесь собрались представители малых видов мирового океана Земли.
Больше всего взрослым мальчишкам нравилось наблюдать за озерными коньками. Маленькие кремовые лошадки устраивали игры в салочки.
Батискаф продолжал опускаться.
- Смотрите вправо, там силуэт, — сказал Аземмар.
- Там большое прозрачное существо, как медуза, — ответил Миша.
- Вед, я знаю, ты взял невидимку. Накинь на лобовое стекло обратной стороной. Посмотрим, что выйдет, — посоветовал Аземмар.
Вед закрепил полотно на стекло, вид преобразился. Теперь исследователи увидели маленьких рачков, а бестелесные медузы превратились в необычных людей. Полулюди, полурыбы с длинными мощными плавниками ниже пояса, имевшие выше человеческий облик. Длинные зеленые волосы доходили до хвоста. Пухлые губы шевелились, казалось, что возмущенно шептали. Большие выпуклые глаза без ресниц смотрели подозрительно на неизвестный предмет, нарушивший спокойную жизнь озера. Пальцы с перепонками шевелились в воде, будто заманивали непрошенных гостей. Батискаф двинулся за русалкой.
- Так вот почему вода мутная, — сказал Миша. — Здесь идет бурная жизнь.
- Вам не кажется, что мы плывем по коридору, около нас выросли ракушечные стены, —   крутил головой Вед направо и налево.
- Скоро выйдем в широкий водоем, — определил Аземмар.
Впереди показался свет. Он лился сверху. Вода стала чище, прозрачнее. К русалке незаметно присоединились сородичи. Они сопровождали батискаф, окружив тесным кольцом.
- Кажется, нас взяли в плен, — встревожился Миша.
- Не думаю, с нами Аземмар, — успокоил друга Вед.
Впереди показался остроконечный замок из ракушечника. Из него выплыла огромная рыба, постепенно превращаясь в русала.
- Жалкие людишки, вы опять нарушили покой моей страны! — грозно сказал царь.
Его никто не услышал, кроме Аземмара.
- Включите запись. Я переведу, что он скажет, — посоветовал Аземмар.
- Мы с планеты…, — начал говорить Миша, замерев на полуслове. Почему люди покинули планету?
- Мы же договорились с вашими братьями, что вам достается суша, нам — вода, — прорычала рыба-гигант, сверкнув глазами.
- Так почему люди покинули планету? — спросил Вед.
- Они нарушили Закон мироздания и созидания. Алчные людишки выкачали из недр полезные ископаемые, осушили подземные нефтехранилища, построили шахты. Мы прогоняли их, а они закрылись энергетическим куполом, собирались улетать, – сказал царь водоемов.
- Как выглядели люди? — спросил Аземмар.
- Прилетали Серые Великаны, — ответил русал.
- Мы нашли купол, побывали в шахте, оставили все, как есть, — сказал Миша.
- Нам принадлежит водное царство этой части планеты. Оно закольцовано. Все, кто опускается здесь в воду, попадает ко мне, я решаю казнить или миловать, — сказал царь.
- Мы рады познакомиться и предлагаем дружбу. Если враги планеты вернутся, мы по вашему сигналу придем на помощь, — опережая дальнейшую угрозу, быстро проговорил Вед.
- Хорошо, в трудную минуту на сушу выйдет рыба-пешеход. Она имеет легкие и жабры. Она сообщит об опасности, — ответил царь.
Батискаф вернулся на сушу, покрытый зеленым налетом, Миша собрал его для исследования.
- Марог, мы вернулись на сушу, — отчитался Вед. — Продолжаем путешествие.

                Глава третья
                Чудеса и миражи
 Вездеходы двигались дальше по степной зоне. Трава доходила до колен, изредка попадались кусты с красными плодами, похожими на шиповник. Вед выходил из кабины и собирал ягоды для изучения. Солнце нещадно палило. Путники искали тень, где бы могли отдохнуть. Впереди показался лес. Машины двинулись туда. Деревья с ровными серыми гладкими стволами походили на вышколенных солдатиков, сочно-зеленые кроны, похожие на кудрявые волосы, не шевелились, стояли, как нарисованные. Тнамарагцы решили отдохнуть, а изумрудцы полетать под облаками. Земляне поставили палатку и устроились в складных креслах. Они смотрели запись подводного мира, разглядывали его обитателей.
- Русалки, обычные русалки, обозленные на сухопутных жителей, — произнес Миша.
- Я сразу понял, что прилетали чужаки. Вспомни, сколько поваленных деревьев и искореженного металла лежало на пути, — пояснил Вед.
- Аземмар, мы собрали материал, ты должен его изучить и сделать вывод, — сказал Миша. — Артефакты в серебряном сундуке. Если что с нами случится, расскажешь родителям и на Ученом Совете Земли и Тнамарага.
- Ничего не случится, поверьте, — ответил Аземмар.
- Орлы вернулись, — Вед увидел больших птиц в пластиковое окно. — Улыбаются.
- Вед, впереди город в пустыне. Людей не видели. Полное запустение, вещи разбросаны, — сказал Таинди.
- Сегодня отдыхайте, завтра в путь, — Вед рукой указал направление движения.

Землянам нравилось путешествовать по планете с мягким климатом под золотым светилом. Солнце, отражаясь о стенки машин, слепило глаза. Вед выдал экипажу солнцезащитные очки, принимающие размер и форму хозяина, широкие бледно-желтые панамы с широкими полями. Машины остановились на границе песка и травы. Со стороны пустыни подул ветер. А в степи деревья стояли неподвижно. Экипаж принялся выносить машинки на воздушной подушке из грузового отсека. Вед привычно набросил полог на игрушки. Увеличение закончилось тогда, когда транспорт достиг размеров водителей.
- Для чего они нужны? — спросил Таинди, показывая на машины.
- На таких агрегатах мы поедем по песку и не застрянем, — ответил Вед.
 В отличие от Земного песка этот казался крупнее манки, но меньше риса. Миша насыпал горсть в склянку.
После очередного бархана путешественники увидели желтые сооружения, покрытые бесцветным составом. Вблизи постройки оказались дворцами с девятиэтажные дома, стоящие в два ряда, образовывая улицы. Некоторые украшали колонны и балконы.
- Думаю, песок нанесло ветром после катастрофы или смены климата, — предположил Миша.
Мужчины подошли к дверям здания с колоннами. Ручки оказались высоко над головой.
- Здесь жили гиганты, — сказал Вед.
Массивные двери, обитые золотом, смог открыть только Аземмар. Войдя в огромный зал с балконами под потолком, лестницами, ведущими на верхние этажи, исследователи замерли, ослепленные отражением солнца от стен. Казалось, минута, и люди так же засияют, что и окружающая обстановка. От золотого блеска резало глаза. Мужчины надели очки и принялись рассматривать узоры на стенах. Миша и Вед занялись съемкой и фотографированием.
Бродя по пустынным улицам, путники увидели дом, отличающийся от других простотой, цветом и материалом. В бревенчатом доме, похожем на русскую избу, внутри вдоль стен стояли деревянные лавки. В центре красовался овальный стол с резной столешницей.
- Еще одно подтверждение, что земляне посещали Изумрудную, — сказал Миша.
Аземмар подошел к лавке, отодвинул её и толкнул стену. Дверь, искусно спрятанная, легко открылась. Команда поспешила в тайную комнату. Здесь располагался медицинский кабинет, объединяя народную медицину и современные медицинские технологии. Вверху на стенах висели пучки высушенных трав, а ниже — приборы для восстановления дыхания и шкафы с хирургическими инструментами. Казалось, люди вышли ненадолго и скоро вернутся.
- Аземмар, ты это увидел через стены? — спросил Моханди.
- Конечно, перед вами человек-рентген, — похвастался Аземмар.
- А лекарства здесь есть? — спросил Миша.
- Лекарства в прозрачных мягких сосудах. От них идут трубки с иголками, — ответил Аземмар.
- Да, это же капельницы, на Земле так лечат, — сказал Миша.
- Теперь понятно, почему фото твоего отца в бункере, — сказал Вед. — Прилетал твой предок. Вот доказательство.
- Доказательство чего? — изумился Миша.
- Ты до сих пор не догадался, почему я к тебе подошел на пляже? — спросил Вед. — Ты потомок первого переселенного с этой планеты. Мои корни на Тнамараге, твои на Изумрудной. Прежде чем начать проект, наши ученые выяснили родословную от сотворения мира.
- А я комплексовал, что ты из будущего, а я ничего не знаю и не умею, ты учил меня общаться по мобильнику, — сказал Миша.
- Теперь не думай, мы друзья, — ответил Вед.
Этот разговор слышал экипаж. Они дружно захлопали в ладоши. От получившейся вибрации стены зашатались. Путешественники успели выбежать из здания. В глазах появилась рябь, а здание растворилось в воздухе.
- Мираж? Но как? Мы же видели деревянные лавки, бревна, половицы скрипели, — недоумевал Таинди.
- Смотрите, там появилась тумба, — Мохайди протянул руку вперед.
Экипаж подошел к широкой бетонной тумбе. На ней лежала книга.
- Обычная бумажная книга, листы пропитаны неизвестной жидкостью, чтобы чернила не испарялись, —  Аземмар потрогал книгу.
Вед стал осматривать страницу за страницей.
- Похоже, что арабская вязь, — размышляя, произнес Вед.
Аземмар взял книгу в руки и стал читать вслух.
- Мы ничего не поняли, — скривился Миша.
- Здесь записана история человечества, — ответил Аземмар. — Вы не представляете, какие народы населяли Изумрудную.
- Дома ты займешься переводом и расшифровкой карт, — сказал Вед. — А сейчас едем дальше.
- Если буря нанесла песок, то что под ним? — спросил Таинди.
- Чтобы узнать, надо копать, — воскликнул Миша.
- Так, проверьте глубину слоя, — сказал Вед, уткнувшись в табло прибора.
- До твердой породы метр, — заулыбался Миша. — Но в разных местах может колебаться от сантиметра до трехсот метров. Дальше каменная плита.
- А может быть и глинистая почва, залежи нефти и природного газа. Знаете, только речной песок используют при строительстве зданий, пустынный не подойдет, — сказал Вед, поливая песок водой, пытаясь слепить фигурки.
- Песчаные массы мигрируют на расстояние от шести до десяти метров под действием ветров и природы за несколько месяцев, — продолжил беседу Аземмар. — Так увеличивается площадь пустыни. Под песком может находиться вода. Если ее вывести на поверхность, то суша зазеленеет.
- А что, решимся на превращение пустыни в цветущий сад? — спросил Миша.
- Необходимо много техники. Предложить старцу и наставнику можно. Им решать, —ответил Вед.
Вед связался с Марогом и рассказал о находке.
Наставник приказал рабочим отправляться к ученым.
- Мы начнем работу на месте, а вы с границы степи и пустыни, — сказал Вед.
- Мохайди, доставай из сундучка трактора, ставь и уходи в сторону, — приказал Миша.
Изумрудцы достали игрушечные железные машинки. Вед набросил покрывало. Когда машины «выросли», водители сразу побоялись садиться в кабину, а принялись ощупывать податливый металл. Они считали, что не поместятся, не знали, что кабина принимает нужные размеры согласно росту, поэтому удивились, когда поняли, что им ничего не мешает. Вед предложил начать работы, где находилась проекция здания.
Толщина песчаного слоя оказалась метровой.
- Таинди, скажи своим, чтобы посмотрели, далеко ли водоем, — попросил Вед.
Таинди передал просьбу изумрудцам. Они превратились в орлов и взмыли в небо. С высоты полета птицы разглядели лес и глубокий обрыв с полноводной рекой.
Машины загудели и рычали до ночи. Утром Миша оглядел расчищенную площадку и сказал:
- Кто-то работал, а мы смотрели. Такими темпами и через год не управимся. Глядите, уклон, он ведет вверх. Мы у основания здания.
- Ты предлагаешь ехать к бархану и определить под каким углом эта плита? –  спросил Вед.
Один из тракторов принялся расчищать поверхность. Вскоре появилась гладкая стена, уходившая вверх.
- Похоже на пирамиду, — почесал чуб Миша. — Поздравляю!
- Да, стенки которой оплавились, а часть стекла к подножию, – согласился Вед.
- Стекла и превратилось в стекло, — засмеялся Миша, — гладкое зеркальное стекло.
- Лингвист! – подколол друга Вед.
К вечеру очистили первую плиту. Мнение Миши подтвердилось. Это оказалась стена пирамиды.
- Надо применить ветродуй. Тинди, Мохайди, сможете помочь? – попросил Миша. — Вы умеете вызывать ветер и направлять его движение?
- Старец Ирион может управлять стихиями, — ответил Таинди.
Вед связался с Марогом, Старец, услышав о просьбе, согласился помочь. Ирион прилетел сам, превратившись в огромную неизвестную землянам птицу. Мощный клюв и когти говорили, что это хищник. На голове торчал белый хохолок, а туловище покрывала жесткая щетина. На крыльях ученые увидели длинные красные перья.
- Приветствую первопроходцев, — воздел руки к небу старец. — Честь и хвала вам, желающим возродить эту землю. Много веков назад в этом месте жили мои родственники. Я попробую убрать песок, туда, откуда он прилетел.
Рабочие заглушили машины и спрятались в кабинах.
Старец Ирион встал на небольшой коврик, поднял руки к небу и принялся проговаривать только ему понятные сочетания букв и слогов, преобразующиеся в слова. Он замолк, опустился на колени. Небо резко потемнело, подул низовой ветер, усиливающийся с каждой секундой. Ирион опустил голову, наклонившись вперед, оперся о локти. Затем резко вскинул руки вверх. Ветер задул вертикально, подхватив песок. Образовавшийся смерч старец направил к верхушке пирамиды. Вращающийся конус принялся спускаться к её подножию, очищая плиты от песка.
На этом представление не закончилось. Под взмахами Ириона смерч стал двигаться еще быстрее из стороны в сторону, оголяя плитку. Он еще долго бушевал, унося песок с собой в сторону леса.
Ирион лежал на ковре без движения. Он отдал жизненные силы во благо людей. Юноши подбежали к старцу, привели в чувство. Ириона обступили изумрудцы. Они положили руки ему на плечи, склонили головы. Тнамарагцы видели, как энергия перетекала к старцу. Наконец, Ирион поднял голову. Мужчины опустили руки. Они уложили старца и легли рядом.
Утром Ирион встал на ноги, вознес руки к небу. Солнечные лучи, как нити, окутали его тело, образовав кокон. Старец раскинул руки и поднялся в небо, где превратился огромную хищную птицу и стрелой полетел к дому.
- Ну, можно приступать к привычным делам, — потер руки Ведя.
               
                Глава четвертая
                Пирамида
Путешественники принялись обходить пирамиду, стараясь найти вход. На помощь пришел Аземмар. Человек-рентген медленно прощупывал стены. Когда он нашел вход, очертил его мелом. Пирамида возвышалась на четыре метра над двухметровым Аземмаром. Вед поднес прибор к стене, определил, что эту громадину сложили из известняка с речным песком, а под воздействием высокой температуры произошла реакция. И она засияла на солнце
- Теперь бы вскрыть дверь, но как? — вздохнул расстроенный Миша.
- Я очертил контуры двери, дайте предмет, который можно раскалить, — потер ладони Аземмар.
- Ядерный реактор примени, — посоветовал Миша. — В сундуке лежит пирограф. Вед, увеличь его до нужного размера.
Аземмар подошел к предполагаемой двери с прибором и принялся растворять застывшее стекло.
Вскоре дверь сама пришла в движение. Она отъехала вглубь пирамиды. Но никто не собирался проникать внутрь.
- Сначала подкрепимся, потом возьмем пробы воздуха, а затем исследуем пирамиду, — сказал Вед.
Воздух оказался таким же, как на поверхности. Прибор не показал вредных примесей.
Путешественники включили фонари и отправились осматривать сооружение. Внутри оказался широкий коридор из красного камня.
- Гранат, — сказал Вед, убирая прибор-определитель от стены. — В нем содержатся зерна минералов оксида железа — гематита и гетита.
Следуя вперед по широкому коридору, ученые увидели справа и слева такие же коридоры.
- Давайте свернем в один из них, — предложил Миша.
- Дойдем до конца этого, обследуем другие, не спеши, — остановил Вед друга.
- Здесь таблички с надписями, — задумчиво проговорил Аземмар.
- Наверное, указатели, — предположил Миша.
- Название улиц или районов, — сказал Аземмар. — Ремесленный.
Аземмар свернул туда и стал читать названия улиц, расположенных перпендикулярно коридору.
- Стеклянный, Гранатовый, Песчаный, Речной, Морской, — перечислял вундеркинд. — Скорее всего указатели говорят о том, куда ведут коридоры.
- Хорошо, идем в Стеклянный, — согласился Вед.
Группа свернула в темный коридор. Аземмар под потолком нашел выключатель, загорелся тусклый свет.
- Идем вперед, — сказал Миша.
Пройдя несколько шагов, мужчины остановились. Перед ними открылся квадратный зал со стеклянными стенами. В центре стояли стол и стулья из белого стекла. На столешнице прозрачные стеклянные предметы, напоминающие ложки и вилки, тарелки, кружки. На стенах портреты героев древней цивилизации в красных стеклянных рамах. Люди поежились. Комната выглядела нежилой. Находиться здесь долго никому не хотелось. Исследователей охватил страх.
- Аземмар, что вызывает страх? Где прибор, что воздействует на сознание? –
 спросил Миша.
- Звуковые волны, которые, человеческое ухо не может слышать. Это своеобразная защита от врагов или воров, — ответил великан.
- Думаю, здесь спрятаны артефакты. Ищем их, — предложил Миша.
Аземмар принялся сканировать комнату. Осмотр стен ничего не дал. Когда сканер поднялся к потолку, стало происходить непонятное. Потолок раскрылся, а оттуда выехал лифт из красного стекла. Ультразвук прекратил пугать гостей. Юноши услышали чужую грубую отрывистую речь. Слова, словно камни, падали на пол. Путешественники посмотрели на великана.
- Он говорит, что приветствует нас, но предостерегает об опасности, идущей от пришельцев, — перевел Аземмар. — Еще сказал, на столе есть ответы на все вопросы. Догадаемся, узнаем много интересного.
- Загадка на загадке, — расстроился Миша. — Что на этом столе необычного или нового для нас? Ничего.
Таинди с Мохайди подошли к столу, принялись передвигать предметы в хаотичном порядке, пока не услышали звон. Вед посмотрел на стол и понял, что они выложили из ложек и вилок циферблат. Миша стал двигать вилки по часовой стрелке.  Когда стрелки сошлись на двенадцати, раздвинулась стена, показав комнату. В ней шкафы, стулья, кровать, выполненные из дерева, напоминали земную обстановку.
- Ищем дневники, рукописи, записки, — сказал Вед.
Вед сел в кресло и обратил внимание на стену. Там висела странная картина во всю стену. Размытые очертания сельских домиков, деревья и кусты вдоль забора манили к себе. Вед подошел ближе и вытянул вперед руку. Он не почувствовал холста, преграды не существовало.
- Я туда, Миша, пойдешь со мной? — предложил Вед, перешагивая раму. К нему подошел Миша, взял за руку и ступил вслед за другом.
Юноши очутились в деревне. В той самой деревне, где бывали раньше. И сразу стало так тепло на душе, словно они вернулись в детство.
- Кажется, дом твоей бабушки, Миша, — удивился Вед. — Пойдем в гости.
Мальчишки вошли во двор и услышали в доме голоса детей, им отвечал родной знакомый голос. Они заглянули в окно. В зале за круглым столом сидели они, мальчишки, Вед и Миша.
Юноши переглянулись.
- Получается, что мы вернулись в прошлое, — прошептал Вед.
- Я понял, что это портал. Так путешествовал мой дед или прадед, — вздохнул Миша.
На порог вышла бабушка Ольга Николаевна.
- Кто здесь? — оглядывая двор, спросила она.
Мальчишки стояли и не решались подать голос. Они не знали, можно ли нарушать спокойствие бабушки, не нарушат ли ход истории. Но переглянувшись, все-таки первым заговорил внук Миша.
- Бабушка, не бойся, это мы, но большие, мы выросли, — прошептал Миша.
- Господи, я ждала вас, идите в дом, — пригласила Ольга Николаевна. Сейчас Аглае Ивановне позвоню. Вот она обрадуется.
- Так у тебя мальцы, незачем им нас видеть, — заволновался Миша.
- Не волнуйтесь, у них другие дела. Или забыли, что проказничали? — успокоила бабушка юношей.
Во дворе появилась Аглая Ивановна. Она обняла подросших мальчиков.
Бабушки и внуки уселись за столом пить чай с пирожками.
- Вы нашли портал, скрытый на моей планете, — сказала Ольга Ивановна. Твой предок, Миша, попал в отряд космонавтов и стал первым переселенцем на Земле. Трудно им приходилось в чуждых условиях. Они пережили катастрофы, разделение суши на материки. На Земле и по сей день живут переселенцы из близких и далеких галактик. Каждая цивилизация не только грабила Землю, но и наделяла людей знаниями, помогала строить дворцы и пирамиды. Если вы помните, пирамиды раскиданы по всей планете. Дворцы построены по одному проекту. Великаны пользовались технологиями, которые потеряны для землян. Сегодняшние люди — младенцы по сравнению с древними цивилизациями.
Ольга Николаевна замолчала.
- Ничего, подруга, все-таки наши мальчики многому научились, но многое предстоит узнать. Вы найдете рукописи. Изучите их. В черной тетради в металлическом окладе хранятся чертежи летательных аппаратов. Раз вы здесь, значит на правильном пути, — Аглая Ивановна положила свою ладонь на руку внука.
- Бабушка, — сказал Миша, — как ты считаешь, нужно подводить воду в пустыню? Не хочу, чтобы пирамида и бункер оказались затопленными.
- Раньше в том месте простиралась степь до самого леса, — сказала Ольга Николаевна. — Песок нанесло после катастрофы, когда земля горела и плавилась. Не трогайте пока реку, пусть бурлит и разносит песок, что Ирион отправил при обряде.
- Бабулечки, — воскликнул Вед, — вам это по телевизору показывают?! Откуда это знаете?
- Все дело в ваших костюмах, скафандрах, каждой вещи, что на вас.  Ты помнишь тайную комнату в моем доме? Вечерами мы смотрим отчет, — раскрыла тайну Аглая Ивановна. — Не беспокойтесь, помощь придет незамедлительно. А сейчас берите сумки с гостинцами и ступайте назад.
Взрослые мальчишки обняли бабушек, шагнули через порог калитки и очутились в комнате землян.
- Команда, все за стол, мы вернулись! — закричали юноши.
Исследователи расположились за стеклянным столом.
- А стулья очень удобные, — сказал Вед.
- Ты видишь, они принимают форму тела. Неизвестный сплав, гибкий и мягкий.
- Аземмар, вы положили все тетради в рюкзак? Тетрадь в металлическом окладе нашли? – поинтересовался Миша.
- О, ваше путешествие не прошло даром! — восхищенно сказал великан, — нашли, тетради упаковали в водонепроницаемый пакет. Не волнуйтесь.
После вкусных бабушкиных пирогов всем захотелось спать.
- А где же мы разместимся? — произнес Вед.
Непонятно откуда появились кровати. Мужчины ощупали их и улеглись. Свет внезапно погас, заиграла тихая приятная мелодия, люди погрузились в сон.
Вед проснулся от толчка в бок. Он открыл глаза. На кровати сидел Миша и пытался щекотать друга.
- Жаль перышка нет, а то бы я тебя будил, как ты меня в детстве. Помнишь? — улыбался Миша.
Вед засмеялся, на голову ему полетели белые невесомые перышки.
- Исполняются наши желания, спасибо, бабушки, мы вас любим! — закричал Миша.
На столе зазвенела посуда.
- Они ответили, Миша, они слышат нас, — торжествовал Вед. — Как хорошо знать, что мы не одни, рядом близкие.
После завтрака группа вышла в центральный коридор и отправилась дальше. Они дошли до тупика.
- Здесь должен находиться проход, Аземмар, твой выход, — скомандовал Вед.
 - Да, там проход. Вот пластина, нажимаю, стена едет в сторону, — комментировал действия великан.
- О, начинается спальный район, — изумился Миша. — Дома под толщей земли. Рельсы, транспорт, словно мой город прошлого, растений не хватает. А светло-то как! Откуда здесь свет?
- Вспомни искусственное солнце Ялмеза. Технологии едины, — ответил Вед.
Исследователи остановились и стали разглядывать светло-серые двухэтажные дома из ракушечника.
- Для подземных жителей в таких домах жить безопасно. Материал не горит, грибки и плесень не заводятся, всегда держится одинаковая температура, — прокомментировал Миша.
Группа вошла внутрь, стала осматривать и ощупывать стены.
- На стенах штукатурка, цемент, они держатся более миллиона лет. В этих домах микроклимат полезный для здоровья, не пропускает радиационное излучение. Тысячи лет ракушечник лежал на морском дне, пропитывался йодом и солью, — пояснил Аземмар.
Мужчины вышли из дома и побрели по улице. Мише подземный город напомнил родную улицу из детства. Возле домов стояли лавочки, во дворах песочницы, качели, турники.
- А что это за белая тряпка? — спросил Мохайди.
- Уличный кинотеатр, — ответил Миша.
- Хочу понять, откуда жители брали воду, — сказал Вед. — Аземмар, ищи водопровод. Возьми георадар, посылай импульсы.
- Я и без него определю. Вы берите, вдвоем быстрее, — ответил Аземмар.
Передвигаясь по городу, исследователи дошли до водо-насосной станции.
- Понятно, краник повернем, а в домах вода появится, утонем, — сказал Таинди.
- Выходим на воздух, ищем источник, — скомандовал Миша.

                Глава пятая
                Говорящая голова
Путешественники вышли на солнечный свет. Аземмар пошел в сторону леса. Остальные поехали на вездеходах и тракторах. Они подъехали к лесу и увидели справа бурлящую реку. Пустынный песок засыпал овраг, вода доходила до краев впадины.
- Пойдем, побродим в лесу, может наткнемся на трубы, — предложил Миша.
Миша с Ведом зашли в смешанный лес из стройных березок, раскидистых кленов, ясеней, тополей. Кое-где росли елочки и сосенки. В чаще леса путники заметили деревянную избушку. Она стояла на бетонной тумбе.
- Гляди, избушка на курьей ножке, как в сказке, — ухмыльнулся Миша. — Значит предки строили и такие жилища. Сейчас выскочит Баба-Яга, будет на лопату сажать.
- Чтобы попасть сказочным героям в царство мертвых, она проводила обряд очищения, только потом разрешала продолжить путь, — напомнил Вед.
Но из избушки никто не вышел, ступы у порога не оказалось. В доме царил безупречный порядок. На столе лежало яблоко, рядом серебряное блюдо.
Миша подошел к столу, пустил яблоко по блюду. Оно стало вращаться, увеличивая круги.
- Хочу увидеть, откуда идет водопровод, — колдовал Миша.
Картинка показала край леса и железный короб, а внизу бурлящую реку.
Юноши вышли из избушки и отправились на поиски труб.
- Идем по краю леса вдоль реки. Внимательно смотрим под ноги. Ящик за столько лет может оказаться под травой, — командовал Вед.
Мужчины шли, опустив голову, пиная землю и все, что попадалось под ноги. Вдруг тишину нарушил крик.
- Ой, — закричал Аземмар, — помогите подняться, уберите дерево, похоже на ловушку.
Все подбежали к великану. Он сидел на траве. Нога застряла под ржавой трубой. Ему помогли высвободить стопу и подняться. Рядом Миша обнаружил железный ящик с навесным замком.
- Смажьте замок пастой, открывайте, проверьте краны, рычаги, трубы. Нельзя, чтобы произошло затопление, ученые должны дать добро, — сказал Вед.
Рабочие привели в порядок станцию, обработали металл, убедились, что нет протечки.
 - Возвращаемся, — объявил Миша.
Экспедиция вернулась к пирамиде. Молодые ученые принялись ощупывать стены у входа. Под самым потолком Аземмар заметил пластину другого цвета и нажал на нее. Во всех коридорах загорелся холодный белый свет. Заработал необычный прибор в форме бюста на постаменте в правом углу. Люди смотрели на лицо скульптуры. Казалось, оно ожило, открылись глаза.
- Перед нами древний житель планеты, — проговорил Таинди. — Мой прадедушка похож на него.
- Взгляд осознанный, глаза обычных размеров, широкий лоб, прямой нос, закругленный подбородок, тонкие губы, ушные раковины, как у землян передают рисунок в утробе матери, — прокомментировал Вед. — Человек разумный.
- Скорее всего это носитель информации в виде говорящей головы, — предположил Миша.
- Поговорим? — спросил Аземмар.
- Попробуй на этом языке, — предложил Таинди, протягивая серебряную пластину с иероглифами.
- Занятный язык, хотите услышать звучание? — спросил Аземмар.
- Конечно, — ответили хором путешественники.
Вед сел, закрыл глаза. Мужчины последовали его примеру. Аземмар расположился рядом с бюстом на отшлифованном полу, принялся читать.
Потекла речь, как бурная река на перекатах, перемещая камни через пороги. Голос звучал то громче, то тише, то обрывисто, то протяжно.
Слушающие не заметили, как заснули. После прочтения пластины уснул и Аземмар. Во сне люди улыбались, поднимали руки, срывая невидимые плоды, откусывали, вытирали стекающий сок. Потом поднимали головы к небу, посылая воздушные поцелуи. Одни натягивали тетиву лука и стреляли, другие играли на музыкальных инструментах. Никто не осознавал, что делает во сне, кроме видеокамеры, которую предусмотрительно включил Миша. Тнамарагцы водили хоровод. Они смеялись, приседали и поднимали руки. Над ними летали изумрудцы в небесном хороводе. На лице молодых ученых застыло удивление и восхищение одновременно. Им нравилось наблюдать за плавными движениями людей и слушать песни древнего мира. Вдалеке в небе появились люди в скафандрах, за плечами висели квадратные сумки. «Наверное, с помощью этих ранцев они передвигались и летали», — подумал Миша. Они сняли скафандры и присоединились к танцующим, затем, разбившись на пары, взмыли вверх. Один из космонавтов подошел к Мише, протянул руки. Юноша вытянул руки вверх и полетел к облакам, держась за руку незнакомца, внешне напоминающего отца. Он понимал, что мужчина его предок. Держа правнука за руку, дедушка показывал незнакомый, неведомый внуку мир, полный опасностей. Деревья в лесу расступались, знакомя с животными и птицами. В морях рыба плавала у поверхности, в степях парили большие с черно-белым оперением неизвестные птицы. В его голове звучал поэтический рассказ об Изумрудной планете:
«Древняя Изумрудная планета представляла собой цветущий рай, где переплетались гигантские леса и кристально чистые реки. Ее обитатели, с кожей цвета лунного света, жили в гармонии с природой, оберегая древние знания. В центре планеты возвышалась Изумрудная пирамида, хранилище мудрости и магической силы.
 Однако, благополучию пришел конец с прибытием космических захватчиков. Их корабли заслонили солнце, изрыгая огонь и разрушение. Люди отчаянно защищали дом, используя магию, но силы оказались неравны.
В решающей битве, когда цитадель пала, последняя королева, Ариэль, активировала древний артефакт – Сердце Изумруда. Он обрушил на захватчиков волну энергии, обратив их корабли в пепел, но и сама планета оказалась смертельно ранена. Ариэль, осознавая, что Изумрудная обречена, отправила в космос корабли с выжившими, надеясь, что семена ее народа прорастут в далеких мирах.
Через столетия изумрудцы вернулись домой и принялись возрождать планету лесами, животными. Их прикосновения исцеляли землю, некогда опаленную войной, и она отвечала им пышным цветением.
 Тени прошлого, затаившиеся в пирамиде, шептали о предательстве и утратах. Молодые изумрудцы, не знавшие войны, с трудом понимали боль старших.
Чтобы залечить раны, они обратились к древним знаниям. Архитекторы возводили хрустальные библиотеки, где хранились записи о былом величии. Мудрецы делились воспоминаниями, пытаясь передать ценность мира и единства.
И постепенно, шаг за шагом, планета расцвела».
«Телепатия», — подумал Миша.
 Во время полета Миша испытывал легкость и восторг. Вскоре люди опустились на траву, легли и уснули.
В тот же миг путешественники пришли в себя, открыли глаза. Они лежали, приходя в сознание от удивительного сна. Аземмар смотрел на них, хитро улыбаясь.
- Поздравляю, — сказал он. Только что вы почувствовали вознесение души и сознания. Не путайте с раздвоением. Душа под воздействием невидимых лучей воспарила, а вы узнали, как жили люди на этой планете.
- А мы не левитировали? — спросил Таинди.
- Нет, тела лежали, а сознание гуляло, — ответил Аземмар.
- А я летал с прадедушкой, — похвастался Миша. Я знаю, что это за стеклянная комната. Прадед мне рассказал, что в ней находится хрустальная библиотека с письменами ушедшей цивилизации.
- Я все это видел, нам снился один сон на всех, — сказал Вед. — Предки нас защищают. Миша, вспомни, что показывал прадедушка.
- Леса, моря, реки, озера, — ответил Миша. — Думаешь, куда двигаться дальше?
- Осмотримся здесь, составим отчет, — ответил Вед.

- Вы получили разрешение главного волхва? — вдруг спросила говорящая голова.
Люди с удивлением посмотрели на бюст. Никто и подумать не мог, что так можно запрограммировать робота.
- Вы говорите на всех языках, что существуют на планете? — поинтересовался Миша.
- Конечно, я универсал, — ответила голова.
- Звать тебя как? — спросил Вед.
- Мыслитель Мруди, — ответил робот.
- Расскажи, кто здесь жил, кто строил пирамиду и другие строения, — строго сказал Вед.
Мыслитель поведал:
- Первые жители являлись представителями древней цивилизации. Они прилетели на космических кораблях в форме дисков. Техническое развитие превосходило теперешнее. Они стали Богами для других. Построенные пирамиды по всей планете, как экватор, опоясывали Изумрудную. Они не только создавали города, но и проводили опыты над растениями. Создавали новые злаковые культуры, разводили споры грибов, которые помогали в построении чертежей подземных городов, дорог, подземных коммуникаций. Серебряные инопланетяне ходили в скафандрах. Они тяжело адаптировались к новым условиям жизни, но не улетали, видно, их планета исчезла из космоса. Они рыли каналы, прокладывали русла для рек. Провели по всей Изумрудной водопровод. Осушили мелкие моря, строили из ракушечника теплые экологично чистые дома, защищающие от радиации, дома для жизни и дома для отдыха и лечения.  В отдаленных районах возвели купол, как средство спасения от техногенной катастрофы.
- Да, мы видели купол, нашли заброшенную шахту, оттуда стартовал последний корабль, — подтвердил Миша.
 Голова замолчала, думая, продолжать рассказ или нет, но решила, что стоит и заговорила вновь:
- Они увлеклись преобразованием планеты, и она отомстила. Привезенный сюда безобидный гриб мутировал. Никто не думал, что они такие сильные и живучие. За год его колония заняла площадь двадцать квадратных километров. Им помогал не только климат. В этой местности не произошло обледенения. Везде лежал снег и лед, а здесь нет. Пришельцы управляли природной стихией, вызывали мороз и снегопад. Но произошел сбой. Единый материк впоследствии разделился на несколько частей. Остров с грибами теперь расположен в океане.
Холодная зима начала отступать через миллион лет. Сейчас переходный период продолжается. Люди выжили в подземных городах. Они учились по книгам пришельцев. Теперь левитируют и превращаются в различных живых существ. Изумрудцы на одну половину люди, на другую — грибы. Скоро они прекратят перевоплощаться. Человеческие гены сильнее.
Под толщей камней, в центре планеты, находится раскаленное ядро. Оно согревает планету. Жители подземелья не знали голода и холода. Если захотите преобразовывать планету, подумайте несколько раз, посоветуйтесь со старцами. Следующей катастрофы Изумрудная не переживет.
Говорящая голова замолчала. Несколько минут стояла тишина. Люди осознавали полученную информацию. Наконец, Мруди очнулся и продолжил:
- Планете угрожает грибок. Эта плесень быстро растет, питается всем, что попадается на пути. Он дорастает до пищи по кратчайшему маршруту, обладает памятью. Когда его поместили в первый лабиринт, тот дорос до пищи и поглотил ее. Затем кусочек грибницы положили в другой пустой лабиринт, без еды. Он дорос до того же уровня, но остановился. Дальше размножаться не стал. Почему? Наверное, есть задатки разума и сознания.
- Его на Земле называют бесклеточный. Он представляет ярко-желтую макроскопическую многоядерную слизь. Имеет форму сетки из переплетенных трубочек. Любит влажные тенистые места. Может принимать различные формы, превращается в живые организмы. Во время опасности распадается и уползает в расщелину или под землю, где есть влага, — сказал Вед.
- Помню, изучали этот пузырь, — задумавшись, произнес Миша.
- Как с ним бороться? — спросил Таинди.
- Он живет и размножается во влажном климате, — продолжил Вед. — Если влаги недостаточно или снижается температура, высыхает, становится твердым, как камень. Так гриб переживает трудные времена. При отсутствии питания слизь перестает двигаться и переходит в фазу ожидания. В ней формируются стебли, там созревают споры и сохраняются в таком состоянии несколько десятилетий, а то и столетий. Он перемещается, как клетки нашего организма — лейкоциты, лимфоциты, потому что у них есть мускулы, при сокращении которых двигается, еще их называют грибоживотные.
- Всё верно, — проснулась Голова, — будьте осторожны. На острове есть слизь. Она выжигает все на пути. Не спутайте его с вашим простейшим грибком, плесенью. Проверяйте обувь, одежду. Она враг нашей цивилизации. Двигается и размножается в темноте и на свету, может выполнять вычисления, схожие с мышлением. Слизь вызывает ожог. Спасти пораженный участок можно с помощью травки, что растет там же, где размножается слизь. В ее составе сок чистотела и подорожника.
- А плесень умеет оптимально распределять связи между важными точками, может помочь проектировать транспортные развязки, — сказал Миша.
- Ничего схожего слизь не умеет делать, — еще раз предупредила голова.
- Я видел плесень внутри гнилой древесины, — сказал Мохайди.
- Покажешь, где это? — спросил Вед. — Они обнаруживают бактерии или споры, выбрасывают жгутики, переворачивая добычу. Тонкие трубки с питательными веществами расширяются в сторону. Он послужит здесь, построит схему железных дорог, когда построим города.
- Ну, что ж, путь определен, — сказал Миша. — Идем в лес. Ищем гнилые деревья. Мне сообщили, что лабораторию переселенцы построили и оснастили техникой и приборами Земли. Займемся экспериментами во благо Изумрудной планеты.


                Глава шестая
                Древний колодец

На поверхности послышался рев машин. Рабочие очищали плато от песка.
Под ярким солнцем исследователи увидели скопление техники. Руководил работами сам наставник Марог. Он рассматривал карту местности. К нему присоединились Миша и Вед.
- Древняя карта первой цивилизации рассказывает, что под каменным плато простирается поле с плодородной почвой, — сказал наставник. —
Мы срежем каменный пласт, откроем доступ солнцу и воздуху. Здесь снова появятся лекарственная травка и цветы, ягодные кустарники. Зажурчат ручьи, пробиваясь сквозь освобожденную породу, напоят иссохшую землю. Пчелы вернутся к своим ульям, привлеченные ароматом диких цветов. Разноцветные бабочки, словно живые драгоценности, запорхают над лугом, расцвеченным всеми красками радуги. В тишине вечера вновь зазвучит песня сверчка, а совы начнут ночную охоту. И тогда люди, уставшие от подземной городской суеты, придут сюда, чтобы вдохнуть полной грудью свежий, целебный воздух, ощутить связь с природой, забыть о своих тревогах и наполниться жизненной энергией. Они будут бродить по тропинкам, усыпанным опавшей листвой, слушать шепот ветра в кронах деревьев и любоваться красотой окружающего мира. Здесь, в этом восстановленном уголке Изумрудной планеты, они найдут покой и умиротворение, откроют для себя новые горизонты и обретут гармонию с собой и вселенной. Это будет не просто место, а настоящий оазис, источник вдохновения и надежды, свидетельствующий о силе человеческого духа и его способности творить добро.
- Да, вы философ, — задумчиво произнес Всевед. — Что ж, за работу!

Рабочие установили бур и принялись сверлить плиту. И правда, на полуметровой глубине оказался чернозем.
- Знакомая история, доставайте спецтехнику из сундука, — скомандовал Вед.
Когда машины приняли нужный размер, заработал бур с лопатами и подборщиком. Ученые решили оставить каменное плато у пирамиды в радиусе ста метров, чтобы не навредить строению и подземному городу.
Заработали машины, пыль вздымалась, оседая тонким слоем на лицах, и каждый вздох пах терпким, плодородным запахом земли. Инженер-изумрудец хмурил брови, протирая испачканные очки рукавом.
- Действительно, чернозем под плитой, — констатировал инженер.
Бригадир проворчал:
 - Видать, засыпали, когда строили, чтобы ровнее было. Местные, небось, подсобили. Но инженер покачал головой:
- Слишком глубоко. И структура… слишком насыщенная. Чернозем здесь не просто насыпан, он будто вырос, сформировался веками.
Он приказал бурить дальше. Час за часом, бур углублялся, а чернозем не кончался. Вскоре образовалась яма, достаточная, чтобы увидеть боковые стенки. И там, в толще земли, среди переплетенных корней и окаменелых листьев, показалась ровная, гладкая поверхность, необработанный камень, но явно сложенный чьей-то рукой.
Инженер спустился в яму, встал на колени и провел рукой по камню. Холодный. Гладкий. Идеально ровный. Он достал из кармана фонарик и осветил стену. На камне виднелись вырезанные символы, странные, незнакомые. Ничего похожего он не видел ни в одном учебнике.
В голове промелькнула мысль, безумная и пугающая: а что, если под этой плитой лежит не просто чернозем, а что-то… другое? Что-то, о чем никто не знает, что было похоронено задолго до постройки города, задолго до появления первых людей в этих краях. Что-то, что ждет своего часа.
Он вылез из ямы, отряхнул колени и отдал приказ:
- Прекратить бурение. Засыпать яму. Никому ни слова о том, что здесь произошло. Бригадир удивленно вскинул брови, но промолчал. Рабочие знали, если инженер говорит таким тоном, спорить бесполезно.
Инженер понимал, что молчать долго не получится. Вед заглянул в колодец, спрыгнул к инженеру.
- Никому ни слова, огородите место забором и двигайтесь от пирамиды в сторону дома, — приказал Вед. — Аземмар, прыгай ко мне. Читай, что написано.
Аземмар прыгнул в котлован и принялся читать иероглифы на отполированной стене. Его пальцы, покрытые пылью и мелкими порезами от путешествия по выжженной солнцем пустоши, осторожно скользили по выгравированным символам. Каждый завиток, каждая прямая линия отзывалась в сознании. Он знал этот древний космический язык, язык звезд.
Иероглифы рассказывали историю. Историю о великом царстве, павшем под натиском тьмы, которую принесли Серые Великаны, предавшие народ, что вырастил их. Аземмар читал о древних артефактах, способных остановить надвигающуюся угрозу, о ключах к разгадке, спрятанных в самых неожиданных местах.
Один символ выделялся среди остальных – сложный узор, напоминающий крылатого змея, обвивающего меч в руках Великана. Под ним меньшими иероглифами было выгравировано слово: "Аштар". Аземмар замер. Аштар… имя, которое преследовало его во снах, имя, связанное с забытым прошлым изумрудцев, тнамарагцев и землян. Ведь он являлся их потомком, человеком из пробирки. Теперь стало ясно, что эти серые твари до сих пор угрожают жителям разных галактик.
Ветер усилился, поднимая вихри песка вокруг котлована. Солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Аземмар понимал, что времени остается мало. Они могут вернуться в любой день и час.
Внезапно в его голове незнакомые картинки хлынули потоком – тренировки в древнем храме, клятвы, данные при лунном свете, лица людей, исчезнувших в пламени войны. Он не только человек, обладающий всеми знаниями, но и хранитель, защитник.
Аземмар открыл глаза.
Вед наблюдал за ним, видел, что друг находился в трансе.
- Что с тобой? — участливо спросил Вед.
- Я понял свое предназначение, знаю, что нужно делать. Я должен победить Серых Великанов.
Он выбрался из котлована, посмотрел на угасающее солнце и двинулся на восток.
- Ты куда? — закричал Вед. Остановись, вместе пойдем.
Аземмар остановился, оглянулся и опустился на песок. Он сидел и думал, что нельзя бросать друзей в трудный час. Да, и командой победить зло легче.
Далеко впереди шумели машины, увозя расколотые плиты на грузовиках.

Через месяц на стыке пустыни и степи построили завод «Изумрудный камень».
На открытие приехали и прилетели жители и переселенцы.
 Мохайди, Таинди и Миша с Ведом стояли в первом ряду и слушали речь. Запуск прошел в торжественной обстановке с перерезанием символической ленты губернатором колонии, наставником Марогом и старцем Ирионом.
 - Завод, получивший название "Изумрудный камень", оснащен по последнему слову техники и способен производить кирпич, выдерживающий перепады температур и повышенную радиацию, — важно говорил инженер.
Перед колонистами и изумрудцами выступил с речью директор завода, прибывший с планеты Земля и удивил пространной речью.
- С запуском "Изумрудного камня", — сказал директор, — колония сможет самостоятельно обеспечивать себя необходимыми материалами.
Особое внимание при строительстве завода уделено экологической безопасности. Установлены современные системы фильтрации, минимизирующие выбросы вредных веществ в атмосферу и предотвращающие загрязнение окружающей среды.
- Прямо на производственном собрании побывал, — сказал Миша. — Давно это было, аж не верится.
- Завтра сюда прилетят вертолеты, будут распылять семена трав и цветов, мой заказ прилетел вместе с землянами, — сказал Вед.
- А мы идем на восток? Там на карте остров, — всполошился Миша. — Идем к компьютерной голове, она даст точные координаты.

                Глава седьмая
                Восточный остров Изола

В пирамиде говорящая голова, компьютер пришельцев, поведала, на каком острове живет живая слизь и плесень. Не просто плесень, а живая плесень, способная, по словам инопланетного оракула, к самосознанию, коммуникации и даже, возможно, к планированию. Остров, названный Изолой (что в приблизительном переводе с некоего внеземного наречия означало "Пуповина Мира"), покоился посреди безбрежного океана, окутанный туманом, словно секретом, тщательно оберегаемым от посторонних глаз.
Компьютер передавал не только географические координаты, но и отрывочные сведения о природе уникального организма. Плесень, как выяснилось, не была примитивной формой жизни, а скорее, гигантским коллективным разумом, использующим грибковые нити как нервную систему, пронизывающую весь остров. Она питалась энергией, излучаемой ядром планеты, и в свою очередь, излучала слабые, но постоянные волны, воздействующие на окружающую среду, создавая вокруг Изолы зону аномалий и галлюцинаций, отпугивающую случайных путников.
Эта плесень, поведала Говорящая Голова, возникла не случайно. Миллионы лет назад, на Изолу обрушился космический корабль, несший на борту генетически модифицированные споры, предназначенные для терраформирования планет. Катастрофа высвободила споры, и они, слившись с местной флорой и фауной, породили существо, не имеющее аналогов во Вселенной. Пришельцы, создавшие споры, давно угасшая цивилизация, предвидели возможность такого исхода, но не смогли предсказать масштабы катастрофы. Они оставили после себя «ключ», программу, способную либо подчинить плесень своей воле, либо уничтожить ее, если она станет угрозой для мироздания.
Координаты Изолы, информация о «ключе», переданы с одной целью: принять решение. Человечество должно решить, стоит ли вмешиваться в судьбу этой необычной формы жизни, стоит ли рисковать столкновением с разумом, превосходящим их собственный.
- Хорошо, как прилетит профессор, папин друг, сразу отправимся в экспедицию, — распорядился Вед.
- Тот рассеянный смешной профессор?! – взмахнул руками Миша, очертив круг.
- Он лучший из всех научных работников по неизведанной флоре и фауне. Он защитил диссертацию о разных слизях и плесени в космическом пространстве. Изучил ту плесень, которой питался в космосе Ялмеза землянин-пират, покоритель роботов, забыл, как звать его, — выпалил Вед.
Оставшееся время в ожидании профессора и ассистента исследователи жили в подземном городе пирамиды и контролировали посев трав и цветов. Они проложили трубы с дырочками в разные стороны вокруг пирамиды, устроив капельный полив, чтобы ускорить всхожесть семян.
Через неделю профессора и ассистента высадили из машины. Аркадий Петрович, профессор, за время, что не виделся с юношами, никак не изменился. Видно, что таблетка долголетия давала результат. Такие же черные, как смоль, волосы кучерявились. Он собрал их в пучок и спрятал под пробковую кепку. На нем элегантно сидел серебристый скафандр, пропускающий воздух, но защищающий от когтей хищных животных. Карие глаза смотрели приветливо, немного щурясь от солнца. Он не мог понять, кто Вед, кто Миша. Когда они виделись в последний раз, мальчики учились в школе. Теперь перед ним стояли рослые возмужавшие юноши. Один со светлыми волосами, другой с темными. Профессор мучительно вспоминал, какие волосы у их отцов. Но так ничего не вспомнив, шагнул навстречу друзьям, расставив руки для объятия.
- Как поживает семейство, как Фаина Дмитриевна, Ирочка? — спросил Вед.
- Ох, — радостно выдохнул Аркадий Петрович, поняв, что с ним заговорил сын друга, Всевед. – Спасибо, дорогой, хорошо, очень хорошо. Ирочка сдает последний экзамен. Скоро присоединится к нам.
Такого поворота событий Вед не ожидал. Ему не хотелось, чтобы эта дотошная девчонка доставала всех в экспедиции. Но с другой стороны ее дотошность спасла жизнь Рику, когда он случайно выпил склянку с лекарством, ему не предназначавшуюся. Она, можно сказать, спасла жизнь. После этого дракончик Рик перестал хватать зубами мелкие предметы, от которых исходил сладкий запах. «Да, очень хочется увидеть Рика, а может, она привезет дракончика сюда, ему понравится здешний климат, можно его использовать, как средство передвижения. Решено, пусть приезжает вместе с Риком», — подумал Вед.
- Дядя Аркаша, пусть Ирочка привезет Рика. Папа его уменьшит, коробочка много места не займет, — попросил Вед.
- Хорошо, мой мальчик, скажу, привезет. А когда выдвигаемся? –  Аркадий Петрович посмотрел в небо. — Скоро полдень. Самая жара, отдохнуть не мешало бы.
- Аркадий Петрович, вы меня не узнаете? — пригладил волосы Миша, — я рад, что вы с нами.
- Как не узнать изобретателя космического корабля нового поколения, Миша! – обнял юношу профессор.
- Раз до меня очередь не дошла, представлюсь сам, Дмитрий Доценко. Еще не доцент, пока ассистент профессора, его правая и левая рука. Профессор рассеянный, поэтому следить и оберегать его — моя прямая обязанность.
- Мы рады тебе! — хором ответили Миша и Вед. — Добро пожаловать в команду. — По любым вопросам обращайся к Аземмару. Он вундеркинд, ходячая энциклопедия. Дитя из пробирки.
Юноши пожали друг другу руки и пошли складывать вещи.
Утро выдалось туманным. Легкий прохладный ветер проникал через вентиляционные отверстия скафандров. Океан бурлил, нагоняя волны на песчаный берег.
- Пойдем без парусов, на моторе, так лучше, — сказал Миша и достал из вездехода кораблик. Вед накрыл его пологом и увеличил так, чтобы поместилось десять человек. Команда сложила пожитки и приборы и двинулась по волнам океана.
 Ближе к рассвету впереди показались неясные очертания острова. Скалистые берега не давали пристать. Наконец, Миша заметил лагуну, грот и направил туда корабль. Близко подойти к берегу не удалось, потому что из воды торчали острые камни. Мужчины с опаской опустили ноги в воду. Она показалась на удивление теплой. Группа взяла на плечи поклажу и по воде зашла в пещеру. Там на горячем песке команду сморил сон. Спали они, пока солнце не оказалось в зените и не заглянуло в пещеру. От бликов воды по стенам побежали солнечные зайчики. Миша заворочался, открыл глаза, осмотрелся. Он находился в пещере, как в детстве. Осторожно разбудив Веда, позвал друга за собой. Юноши, вооружившись веревкой и фонарями, пошли вглубь. Как и в земной пещере, здесь на стенах увидели наскальные изображения первобытных животных, людей с копьями и ножами, одетых в шкуры неизвестных животных. В широкой пещере под землей в оглушительной тишине капала вода, попадая в лужу у стены. Неподалеку находился очаг, выложенный из камня, обожженного огнем. Исследователи услышали шум за спиной. Это проснувшиеся товарищи решили обследовать сушу.
- Здесь и поселимся, — сказал Аркадий Петрович. — Установим дежурство.
Завтра идем на остров, осмотрим его, возьмем пробы земли.
- И слизи или плесени, — добавил Вед. — Профессор, вы же прихватили реактивы?
- Обижаете, мой друг, я рассеянный, но не забывчивый, — покрутил головой Аркадий Петрович.
- Не обижайтесь, вы дали поручение Ирочке? Связались? — не унимался Вед.
- Я созвонился, Ирочка завтра вылетает. Рик сидит в контейнере, волнуется и свистит, — ответил Дмитрий.
- Дежурные Толик и Молкай остаются, собирают ветки. Поддерживают костер, а мы идем наверх, — сказал Вед.
Группа исследователей по скалам поднялась на поверхность острова. Вед включил прибор и определил его размеры.
- А островок-то немаленький, как земная Австралия, около восьми миллионов квадратных километров, — сказал Вед.
- Гулять, так гулять, мои младшие друзья, — весело сказал профессор. — Наденьте еще одни скафандры. Они тонкие, легкие, невесомые, лишняя защита не помешает.
Мужчины подчинились. Действительно, скафандры им не причинили неудобства.

Местность завораживала растительностью и обитателями. Казалось, люди попали в другое измерение. Лианы, толщиной в человеческий торс, свисали с исполинских деревьев, чьи кроны переплетались высоко в небе, образуя непроницаемый зеленый свод. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, окрашивал мох, устилавший землю в изумрудные тона. Странные цветы с огромными лепестками источали дурманящий аромат, а их яркие краски ослепляли. В воздухе чувствовалась влажность, насыщенная запахом прелой листвы и экзотических фруктов.
Звуки, окружавшие путешественников, казались необычными. Щебет птиц, мелодии, непохожие ни на что слышанное ранее, смешивался с глухим рокотом, доносившимся из глубины леса. То тут, то там раздавались крики обезьян, чьи пестрые шкуры мелькали в листве. Иногда исследователи видели яркие вспышки – это светлячки, величиной с ладонь, танцевали загадочный танец.
Вскоре они наткнулись на следы пребывания неизвестных существ. Гигантские отпечатки лап, вдавленные в мягкую землю, говорили о животных, превосходящих размерами любое известное им существо. Возле одного из деревьев они обнаружили странные рисунки, выцарапанные на коре, изображавшие фигуры людей с неестественно длинными конечностями и большими головами. Рисунки, выполненные с точностью и детализацией, не оставляли сомнений в их подлинности.
 Восторженное любопытство путников сменялось настороженностью, а затем нарастающим страхом. Это место казалось живым, разумным, наблюдающим за ними, словно изучая чужаков, вторгшихся на его территорию. Тени, игравшие в лесу, казались зловещими и угрожающими. Путешественники чувствовали себя крошечными и беззащитными перед лицом первозданной силы. Путешествие в это странное измерение только начиналось, и никто не знал, какие еще тайны и опасности поджидают их впереди.
Выйдя на ровную поверхность, все увидели плесень. Она двигалась по возвышенности, словно живое существо, пульсировала неровными краями, вытягивалась длинными тонкими отростками, оплетая камни и редкие кустики мха, а затем втягивала их в свою темную влажную массу. Отвратительный запах, терпкий и сладковатый одновременно, напоминал гниющие фрукты и сырую землю. Воздух вокруг плесени дрожал, словно от жара, хотя чувствовался холод, идущий от этой странной органической субстанции.
Первым нарушил тишину Мохайди. Он огляделся и прохрипел:
- Не к добру это. Не видал я такого ни разу в жизни.
 Его слова эхом отозвались в молчании остальных членов экспедиции. Профессор Аркадий Петрович поправил очки и приблизился к плесени, стараясь рассмотреть поближе.
- Не трогать! — резко крикнул он, когда молодой ассистент, Дмитрий, потянулся к одному из дрожащих отростков. — Кто знает, что это такое? Может быть, новый вид, может быть, что-то… аномальное.
 Эта плесень стала первым по-настоящему странным явлением, с которым они столкнулись на своем пути.
Наступила тягостная тишина. Все смотрели на плесень с опаской и недоверием. Она продолжала двигаться, медленно, но неуклонно, словно ей необходимо достичь невидимую цель.
Внезапно, один из отростков плесени, самый длинный и тонкий, дернулся и, словно змея, метнулся в сторону профессора. Дмитрий успел оттолкнуть его в сторону, и отросток лишь коснулся профессорского сапога. Материал зашипел и мгновенно растворился, оголив покрасневшую кожу. Профессор вскрикнул.
- Что? Что случилось? — закричал Дмитрий. — Профессор, у вас ожог!
- Бежим! — закричал Вед. — Эта штука живая и агрессивная!
Экспедиция бросилась бежать, не оглядываясь. Сердца колотились в груди, а в голове пульсировала одна мысль: «Спастись!» Они бежали, пока плесень не осталась далеко позади, пока отвратительный запах не перестал преследовать их.
Добравшись до безопасного места, люди остановились, чтобы перевести дух. Бледный профессор дрожащими руками ощупал место, которого коснулся отросток. На коже проступило красное быстро увеличивающееся пятно.
- Надо что-то делать, — сказал он, с ужасом глядя на пульсирующее и чешущееся тело. — Оно продолжает расти.
Миша достал из рюкзака флягу с антисептиком и протянул профессору.
- Оботрите рану, профессор. Это может помочь.
Дмитрий облил рану, но это не помогло. Пятно продолжало увеличиваться, теперь показались тонкие темные прожилки, расползающиеся по коже.
- Боюсь, это не поможет, — пробормотал профессор. — Нам нужно найти растение, обладающее антибактериальными свойствами. Что-то сильное, что может остановить распространение этой… инфекции.
- Необходимо спасти жизнь Аркадия Петровича, — истерил ассистент. —
 Найдите лекарство от странной плесени, прежде чем она поглотит человека целиком.
Время неумолимо уходило. А плесень продолжала медленно, но неуклонно расползаться по возвышенности, поджидая следующую жертву. Вед отправился на поиски противоядия.
 «Чем же остановить ее рост? Как помочь другу семьи», — думал Вед. На этой планете должно быть противоядие, но где искать? Время утекало сквозь пальцы, словно песок. Перед глазами Веда стояло лицо профессора, бледное, измученное, покрытое сетью зловещих, расползающихся вен. Аркадий Петрович, лучший друг его отца, угасал.
Вед оглядел окружающий пейзаж. Около берега сохранились деревья и растительность, здесь же простиралась пустошь. Гигантские грибы, словно скрюченные пальцы мертвеца, тянулись к небу, отравляя воздух спорами. Искореженные деревья, чья кора покрылась толстым слоем зеленоватой плесени, напоминали жертв чудовищной эпидемии. Где-то в глубине этих мертвых джунглей должно скрываться спасение.
Вед приказал Мише поддерживать связь с Землей, а группе исследователей с ним и пошел вперед в страшное неизведанное. Воздух становился тяжелее, словно планета пыталась задушить его. Он достал компас и карту, полученную от местных. Карта оказалась неточной, исчерканной знаками, понятными только им. На ней находился символ, повторявшийся чаще других – спираль, заключенная в круг. Аборигены называли это место «Сердцем Древа Жизни». Возможно, там и кроется ответ.
Он двинулся вперед. Он не имел права сдаваться. Он должен найти противоядие, должен спасти профессора. Ведь это не только долг, это обещание, данное отцу, когда они проходили суровые испытания в Космической Академии. Обещание, что космонавты-исследователи всегда прикроют спины друг другу, чего бы это ни стоило.
Внезапно под ногами что-то хрустнуло. Вед замер. Огляделся. Повсюду, насколько хватало глаз, простиралась лишь плесень и мертвые деревья. Но звук… звук был иным. Он присел на корточки и осторожно палкой разгреб слой плесени. Под ней, в полумраке, мерцал слабый зеленоватый свет. Здесь лежали кости, человеческие кости, обглоданные, искореженные, покрытые той же зловещей слизью.
Вед отшатнулся. Холод пробежал по спине. Сколько еще таких жертв поглотила пустошь? Сколько еще жизней унесет плесень?
Собрав волю в кулак, он поднялся и двинулся дальше. Он не отступит. Он найдет лекарство. Он спасет профессора. Даже если для этого придется отдать собственную жизнь. Ведь дружба – это самая сильная сила во вселенной, и она способна победить даже смерть.
Наконец, посреди этого ужаса Вед увидел зеленую травку. Маленький островок жизни среди смертельной плесени. Но как туда добраться? Что делать? Из груди вырвался глубокий вздох, стараясь унять дрожь в коленях. Воздух обжигал легкие, пропитанный едким запахом гнили.
Вед взял горсть земли с плесенью, что окружала его со всех сторон и положил в пробирку.
Он поднял ветку, теперь превращенную в жалкий обрубок. Она валялась рядом, словно специально положенная для защиты от врага. Вед оглядел ее, оценивая возможности. Слишком тонкая, чтобы выдержать его вес, но достаточно длинная, чтобы использовать как шест.
Он воткнул ветку в плесень, проверяя устойчивость. Ненадежно, но лучше, чем ничего. Он перенес вес тела на нее, медленно, осторожно, стараясь не упасть, разбежался и прыгнул. Задник сапога коснулась плесени, она зашипела, словно живое существо, недовольное вторжением. Юноша очутился на небольшом островке с деревьями, почему-то свободном от слизи.
Следующий прыжок могла осуществить только пантера при разгоне, поэтому на ум вовремя пришло воспоминание из детства. Вед вспомнил, как они с Мишей гостили в деревне у бабушки Оли.
Тогда они сделали ходули и передвигались на них, стараясь обогнать друг друга. Это казалось вершиной мастерства, почти волшебством – возвыситься над землей, видеть мир с высоты. Теперь, охваченный внезапным порывом, он решил повторить. На этой части зеленого островка Вед выбрал деревья покрупнее, выкорчевал их, сделал вырубки для ног и пошел. Не сразу, конечно. Первые шаги давались с трудом. Дерево, хоть и легкое на вид, ощутимо отдавало в подмышки. Равновесие ускользало, заставляя судорожно балансировать телом. Но воспоминания, яркие и живые, подстегивали его. Он помнил, как Мишка, ловкий и неугомонный, носился на ходулях по полю, словно цапля, выкрикивая что-то веселое и неразборчивое.
Постепенно, шаг за шагом, он приноровился. Мускулы, давно забывшие такую нагрузку, отозвались приятной болью. Земля ощущалась мягкой, чем обычно, воздух казался чище. Вокруг расстилалась знакомая, но в то же время незнакомая панорама. Чтобы не так страшно и трудно идти, он представил дома, которые выглядели игрушечными, деревья – миниатюрными копиями настоящих. Он словно опять стал ребенком, смотрящим на мир сверху вниз, полный удивления и предвкушения.
Он шел вперед, пока не достиг края поля с плесенью. Там, вдали, виднелась узкая полоска воды, лениво извивающаяся в лучах заходящего солнца. Он вспомнил, как они с Мишкой на тех самых ходулях пытались перебраться через такую же речушку в деревне у бабушки. Попытка закончилась плачевно – оба рухнули в воду, промокнув до нитки и потеряв одну из ходуль. Но даже это поражение не омрачило детской радости.
Наконец-то, зеленая трава, сочная, свежая. Он опустился на землю, достал универсальный прибор-определитель состава веществ. Прибор показал, что эта травка имеет в своем составе чистотел и подорожник. Обладает свойствами очищения и заживления ран от неизвестных веществ.
Он успокоился, огляделся, наслаждаясь моментом. Ветер ласково трепал его волосы, солнце согревало лицо. Он чувствовал себя свободным и легким, словно парящим над землей.  Оказывается, чтобы ощутить момент радости, достаточно просто встать на ходули. Он повернул назад, зная, что этот день запомнит надолго. И завтра вернется сюда, чтобы повторить волшебное путешествие в детство. Но вернется с лекарством для земли, которая нуждается в помощи, как Аркадий Петрович.
 «Как же добраться назад? Плесень увидела островок и поглотила его. Ветки деревьев склонились под тяжестью слизи. Если она захочет убить меня, придется идти в реку. А что дальше?» — думал Вед.
Внезапно запиликала рация, это звонил профессор. Он просил взять слизь на пробу в пробирку.
- Профессор, вы как себя чувствуете? — закричал Вед. — Я нашел противоядие, травка здесь растет целебная. Как мне доставить вам?
- Ирочка прилетела, с ней коробочка, — сказал Аркадий Петрович. — Что делать?
- Отдайте Мише коробочку. Он знает, что надо делать, — обрадовался Вед.

Миша открыл контейнер, накинул полог на голову дракончику и увеличил. Большой Рик стряхнул с лапы коробок, сначала он шершавым языком облизал Мише лицо, потом присел, подставил крыло. Миша влез на шею, сказал, куда лететь. Дракончик взлетел. Они минули расползающуюся слизь, приземлились на секунду, подхватили Веда и взмыли ввысь.
Профессор получил долгожданное лекарство. Вытяжку в походных условиях сделать невозможно, поэтому он жевал траву и прикладывал на рану. Ирочка, привезшая Рика, туго забинтовывала ногу. Постепенно температура у Аркадия Петровича пришла в норму. А на утро от ожога не осталось следа.
- Профессор, как будем спасать землю от плесени и слизи? — спросил Дмитрий, —какие реагенты заказывать? Ведь речь идет о распространении патогенных микроорганизмов, вызывающих болезни и эпидемии, усугубляемые изменениями климата.
- Борьба с плесенью и слизью – это сложная и долгосрочная задача, требующая объединенных усилий всего человечества, — ответил Аркадий Петрович.
- Профессор, хватит рассуждать, мы не на собрании. Надо конкретно действовать. Я же не рассуждал, когда вы умирали. Помог вам. Вы живы, — взбесился Вед. — Давайте, профессор, подумаем, чем лечить землю. Вам помогла травка. Может ею засеять почву? Нужно провести тщательный анализ, изучить, какие элементы вымылись, какие микроорганизмы погибли. Вспомните, ведь вы занимались почвенными исследованиями в молодости, наверняка помните труды ученых.
- Может быть, нам стоит обратиться к методу сидератов? Засеять почву быстрорастущими растениями, которые потом запахиваются в землю, обогащая её органическим веществом. Люпин, фацелия, горчица – прекрасные варианты. Они не только улучшают структуру почвы, но и подавляют рост сорняков, борются с нематодами? — спросил Миша.
- Но это лишь один из вариантов. Возможно, почва настолько истощена, что ей необходима более радикальная терапия. Например, внесение минеральных удобрений. Необходимо четко рассчитать дозировку, учитывая потребности растений и особенности почвы. А еще лучше – использовать органические удобрения, такие как компост, перегной, золу. Они действуют более мягко и постепенно, улучшая почву в долгосрочной перспективе, — предложил Аземмар.
- И не стоит забывать о микроорганизмах. Они играют ключевую роль в процессе разложения органических веществ и усвоения питательных элементов растениями. Можно использовать специальные препараты, содержащие полезные бактерии и грибы, — сказал Таинди.
- Профессор, давайте смотреть на проблему комплексно. Лечение земли – это не просто внесение удобрений или посев травки. Это целый комплекс мероприятий, направленных на восстановление ее плодородия и биологической активности. Нам нужно вернуть силу почве, чтобы она могла дарить богатый урожай. Ведь без здоровой земли не будет здоровой жизни, — сделал вывод Дмитрий.
- Решено, завтра прилетят вертолеты с насосами и очистят почву от слизи, — заключил Вед. — Идем в пещеру приготовимся к завтрашнему рабочему дню.

Ирочка целый день провела около пещеры. Она поймала на удочку большую рыбу. Достала из саквояжа баночки для проведения проб на токсины. Рыба оказалась съедобной, ее мясо напоминало сома. Путешественники окружили котел с ухой и с удовольствием принялись есть. Наваристый бульон обжигал губы, а нежное мясо таяло во рту, оставляя приятное послевкусие диких трав и дыма костра. Усталые за день, они ели молча, сосредоточенно, лишь изредка переглядываясь и кивая друг другу в знак одобрения. На лицах читалось облегчение и благодарность. Сытость постепенно разгоняла тревогу и усталость. Кто-то придвинул поближе флягу с водой, кто-то откинулся на спину, глядя в каменистый потолок пещеры. Тихий треск догорающих поленьев в костре добавлял уюта в ночную идиллию.
Им снились зеленые луга, прохладные леса и чистые реки – другая жизнь, которая, возможно, ждала их впереди.
Ночь прошла спокойно, лишь изредка нарушаемая треском сучьев в костре и далеким воем зверей. С первыми лучами солнца путешественники проснулись, чувствуя себя обновленными и готовыми к новым испытаниям. Уха придала им сил и уверенности в себе.
 Вскоре прилетели вертолеты. Мужчины поднялись на плато, передали координаты разлившейся слизи и плесени.
К зловонной жиже опустились широкие эластичные трубы. Заработали насосы и стали убирать слизь с почвы. Под ней оставалась черная, как будто обожженная, земля. Следом прилетели вертолеты с обеззараживающими реактивами. Они залили землю раствором, а сверху укутали почву пеной, чтобы лишить к ней доступ кислорода, чтобы реакция не могла возобновиться.
- Сколько времени ждать завершения реакции? — спросил Мохайди. — Я сообщу старцу. Он пришлет сюда людей. Они обработают землю вручную.
- Я оставлю здесь машины с плугом, — сказал Вед.

                Глава восьмая
                Грибная поляна

 Когда вертолеты улетели, экспедиция устроилась на отдых в пещере. Миша лежал и думал, что обогнуть мертвое поле под пеной они смогут на Рике.  Только надо убедить мужчин не бояться дракончика. Он рассказал о переживаниях Веду. Тот успокоил друга и пошел к товарищам.
Утром Ирочка накормила мужчин, собрала рюкзак и первой вызвалась лететь на динозавре к реке. С ней увязался Дмитрий. Девушка покосилась на ассистента через плечо, но согласилась.
Рик пять раз летал туда и обратно. Когда дошла очередь до Миши и Веда, Рик стал хулиганить. Он то взмывал ввысь, то опускался к самой земле. Юноши хохотали от удовольствия. Давно они не летали виражами. Наконец, Рик устал и опустился в центр группы, мужчины спешно разбежались. Они побаивались динозаврика за его устрашающий вид. Рик же, освоившись на новом месте, принялся искать насекомых на берегу реки. Рой кружился в воздухе, садился на песок, мешал смотреть перед собой. Рик гонялся за ними, широко раскрыв пасть. Издалека это напоминало игру.
Мужчины с интересом наблюдали за дракошей.
- Перед нами бурная река, – сказал Миша, — что делать? Плыть к другому берегу или отдаться течению?
- Давайте построим мост, – предложил Таинди.
- Можно закидать ее камнями до уровня воды, затем перейти, как по мосту, — предложил Мохайди.
Профессор, как всегда, подошел к вопросу филофски, и выступил с речью:
Строительство моста предполагает наличие инженерных знаний, материалов, рабочей силы и времени.
Закидать реку камнями – это импровизация, ловкость, использование того, что под рукой. Камни могут оказаться скользкими, течение – сильным, а путь – опасным.
Лучший выход – это комбинация обоих подходов. Начать с каменной насыпи, чтобы обеспечить временную переправу, а затем, параллельно, приступить к строительству моста.
- Начинаем закидывать реку камнями, — отдал приказ Вед. — Летающие берут камни и кидают в реку. Ходящие выкорчевывают камни из песка.
Работа закипела. Это наблюдали Рик и Ирочка с высокого валуна. Ирочка впервые видела парящих людей над водой. Рик не мог понять, зачем это надо. Ведь летающие мужчины могли переправить пешеходов на себе или на нем.
Миша понял, о чем думал дракончик. Он подошел и принялся объяснять на русском языке. Другого тот не понимал. Когда Миша замолчал, Рик согласно кивнул.
Команда для облегчения перехода сделала перила из валявшихся поваленных деревьев. Путешественники опробовали мост. Они несколько раз прошли по нему туда и обратно. Когда исследователи перебрались на другой берег, расположились отдохнуть на песке. Рик, разбежавшись, перепрыгнул бурную реку. Подошел к друзьям и укрыл их крылом. Ирочка с интересом наблюдала за этим.
Путешественники проспали на берегу до утра, убаюканные перекатами волн.

Утром исследователи вышли на поляну, где росли огромные грибы. Они походили на необычные дома с окнами и дверями. Прибор не смог определить материал, из которого сделаны стены. Люди вошли внутрь и увидели…нечто, что совершенно не вязалось с окружающей реальностью. Стены внутреннего пространства гриба, вопреки ожиданиям, не были покрыты грибницей или слизью. Их украшали сложные геометрические узоры, светящиеся мягким пульсирующим светом. Узоры напоминали древние письмена, но принадлежали незнакомому алфавиту, созданному существами, чье сознание работало по совершенно иным законам.
В центре помещения возвышался алтарь, вырезанный из цельного куска прозрачного, похожего на хрусталь, материала. На нем покоился предмет, напоминающий сферу, испускающую слабое теплое сияние. Вокруг алтаря парили светящиеся частицы, танцующие в хаотичном организованном ритме.
Воздух внутри пропитался легким сладковатым ароматом, вызывающим чувство благоговения и тревоги. Под ногами исследователей находился мягкий материал, похожий на мох, состоящий из переплетенных нитей, светящихся изнутри.
Один из исследователей, профессор Лисовский, осторожно шагнул вперед, протягивая руку к сфере. В этот миг узоры на стенах засветились ярче, воздух наполнился тихим звенящим звуком, словно предупреждением. Ирочка закричала:
- Не трогай! Мы не знаем, что это такое!
Но поздно. Доктор Лисовский коснулся сферы, и его тело окутала волна ослепительного света. Когда свет рассеялся, профессора не было. На его месте стояла лишь бледная мерцающая копия человека, глядящая на мир чужими, ничего не понимающими глазами. Сфера на алтаре потухла. А тишина внутри гриба стала оглушительной.
- Куда делся профессор? Откуда взялась проекция? Как помочь другу? Ну, профессор, лучше бы вы сидели дома, опять вас спасать придется, — раздраженно произнес Вед.
Дмитрий нахмурился, сжимая в руке модифицированный георадар. Ирочка, геолог со степенью кандидата наук, нервно перебирала в руках кристаллы, найденные у входа. Аземмар, гений информационных технологий, судорожно пытался восстановить связь с поверхностью через закодированную спутниковую антенну.
Профессор Лисовский погнался за артефактом и угодил… не просто в пещеру, а угодил в светящуюся проекцию. Что-то вроде голограммы, но осязаемой, удерживающей его внутри, как муху в янтаре. Его отчаянные крики доносились приглушенно, словно из далекого радиоприемника, искаженные и полные ужаса.
- Нам нужно понять, что удерживает его там, — процедила Ирочка, почесывая подбородок. — Это не просто магия. Здесь работает какая-то неизвестная нам физика.
Аземмар отвлекся от экрана ноутбука.
- Данные георадара показывают странную аномалию вокруг проекции. Высокочастотное излучение, похоже, сфокусировано на профессоре. И еще… что-то вроде энергетической сети, пронизывающей весь лабиринт, — сказал он.
Вед процедил сквозь зубы:
 - Сеть? Это похоже на ловушку. Они знали, что кто-то придет.
Он окинул взглядом запутанные переходы:
 - У нас есть карта этого места?
- Относительная, — ответила Ирочка. — Георадар не проникает сквозь все слои породы. Но мы можем проследить направление энергетических линий. Они, похоже, сходятся в… центральном зале, судя по всему.
- Там источник, — заключил Вед. — Уничтожить источник — уничтожить проекцию. Аземмар, ты можешь взломать эту сеть?
- Попытаюсь, — ответил Аземмар, его пальцы забегали по клавиатуре. — Но это не просто. Здесь используются древние алгоритмы шифрования, смешанные с чем-то совершенно новым. Мне нужно время.
- Времени у нас нет, — огрызнулся Вед. — Профессор долго не продержится. — Эх, не сидели бы вы дома, Аркадий Петрович. Ирина, нужна твоя помощь с кристаллами. Если энергетические линии как-то связаны с ними, ты сможешь их нейтрализовать.
Ирина кивнула, ее глаза горели решимостью:
- Я попробую. Но это опасно. Эти кристаллы… они могут быть нестабильными.
Дмитрий достал из рюкзака штурмовую винтовку, оснащенную глушителем:
- Опасность — наша работа. Пошли. Профессор, ждите, мы справимся!
Они двинулись вглубь лабиринта, шаг за шагом, сквозь тьму и влажность, в самое сердце таинственной подземной цивилизации, чтобы спасти профессора из светящейся ловушки, созданной неведомой силой. Подземные жители, если они вообще существовали, наверняка уже знали об их прибытии и явно готовились к встрече.
Длинный широкий коридор из камня привел исследователей в комнату. Здесь стояли шкафы с проводами.
Вед стал протискиваться между искрящимися обломками некогда очень дорогого оборудования. Воздух гудел от статического электричества, пахло озоном и жженым металлом. Вед оглянулся, ища хоть какие-то следы профессора, хоть клочок его скафандра. Ничего. Только хаос и мерцающая полупрозрачная фигура, парящая в центре комнаты.
Фигура меняла очертания, становясь то гротескным подобием человеческого лица, то абстрактной геометрической формой, пульсирующей нездоровым зеленым светом. Профессор обожал играть с опасными вещами, словно забывая, что у опасных вещей тоже есть свои правила. Аземмар коснулся рукой провода в шкафу. Произошло замыкание, он упал.
Он находился без сознания, но, к счастью, дышал. Вед торопливо пощупал пульс. Слишком слабый. Действовать надо быстро.
- Аземмар! Очнись! — крикнул Вед, стараясь перекричать треск и гудение оборудования. Аземмар застонал и попытался сесть, но тут же схватился за голову.
- Если она выйдет из-под контроля? — настаивал Вед.
- То… то она может разорвать реальность. В буквальном смысле. Профессор рассказывал про разломы в пространстве. Это оно и есть. Только в миниатюре, — ответил Аземмар.
Вед задумался: «Это хуже, чем он предполагал. Нужно найти способ остановить проекцию и спасти профессора, прежде чем станет слишком поздно. Но как?  Мы обычные люди, а не супергерои. У нас нет суперских способностей, только знания, смекалка и отчаянное желание выжить, спасти друга и профессора, даже несмотря на то, что тот сам постоянно лез в петлю.
- У тебя есть идеи? — спросил Вед, глядя на Аземмара.
Аземмар пошарил рукой по полу и нащупал обломок какого-то прибора:
- Помню, профессор говорил что-то про частотные колебания… если мы сможем подобрать нужную частоту, то, возможно, сможем её дестабилизировать…
Вед посмотрел на проекцию. Она становилась все более нестабильной, ее очертания дрожали и искажались. Времени оставалось мало.
- Тогда давай попробуем, — Аземмар выкинул руки вперед, остановил движущуюся мерцающую поверхность и поднес уловитель.
Тонкий хрустальный конус, казалось, дышал слабым внутренним светом, готовясь принять неуловимую субстанцию. Аземмар, склонившись над ноутбуком, нервно постукивал пальцами по полированной панели. На его лице застыла смесь волнения и надежды. За его спиной Ирочка тихо бормотала молитву.
Мерцающая поверхность, плененная силовым полем, дрожала, словно пойманная бабочка. Внутри нее клубилась абстрактная геометрия, меняющаяся калейдоскопическая игра цветов и форм, словно окно в иной мир, приоткрытое на мгновение. Аземмар медленно приближал уловитель к поверхности точными и плавными движениями. Кончик уловителя коснулся поверхности голограммы. В комнате вспыхнул яркий свет, ослепляющий на мгновение. Раздался тихий треск, словно ломалось стекло. Проекция начала перетекать в уловитель, медленно, неохотно, словно сопротивляясь пленению. Аземмар чувствовал легкое покалывание в руках, словно тысячи игл пронзали его кожу. Он с трудом сдерживал дрожь, сосредоточившись на одной мысли: удержать.
Аземмар замер, дыхание прерывалось. Ирочка прекратила бормотать молитву, с ужасом глядя на происходящее. Наконец, процесс завершился. Последние искры перетекли в хрустальный конус. Уловитель засиял ярким пульсирующим светом. Аземмар медленно отступил, держа уловитель в вытянутых руках, словно хрустальный шар, содержащий в себе тайны мироздания.
Вед выдохнул и медленно подошел к Аземмару. На его лице сияла улыбка, полная триумфа и облегчения.
- У нас получилось, — прошептал он, словно боясь нарушить магию момента. — Мы сделали это.
Но прежде, чем он успел закончить фразу, хрустальный конус в руках Аземмара начал вибрировать. Свет внутри него становился все ярче и ярче, пульсируя с неистовой скоростью.
- Что-то не так! — крикнул Аземмар, его голос потонул в нарастающем гуле генераторов.
В следующее мгновение уловитель взорвался.
Яркая вспышка и вырвавшееся пламя озарило все. Когда вспышка исчезла, люди увидели профессора, лежащего без сознания на полу.
           В воздухе стоял запах озона и горелой бумаги. Аземмар робко приблизился, кашляя
           от дыма, потрогал профессора за плечо. Тот не отреагировал.
- Он жив? —  испуганно прошептала Ирочка.
           Она опустилась на колени рядом с профессором, нашарила пульс на его руке и
           облегченно выдохнула:
- Жив, но без сознания. Надо поднести к носу нашатырь.

Профессор понимал, что жив, но мир вокруг него размыт и искажен, словно увиденный сквозь толщу воды. В ушах стоял гул, отголосок колоссальной энергии, высвобожденной при разрушении проекционного поля. Пыль, оседавшая медленно, окутывала пространство.
Ирочка поднесла пузырек с нашатырным спиртом. Профессор Лисовский открыл глаза, попытался приподняться, но острая боль пронзила висок, заставив его застонать и вновь упасть на пол. Он ощущал липкую теплоту на затылке – кровь. Воспоминания наплывали обрывками, кадрами хаотичного фильма: яркая вспышка, нестерпимый жар, треск разрываемой ткани пространства. Он чувствовал запах озона и горелой плазмы, отвратительное напоминание о произошедшем.
Аркадий Петрович пошевелил пальцами рук и ног, убеждаясь, что конечности целы. Несмотря на боль и дезориентацию, понял, что жив.
Профессору помогли подняться, усадили около стены.  Ирочка протянула фляжку с водой.
- Пора выбираться, — сказал Вед.
-Мы еще не все обследовали, — напомнил Миша. — Главная задача — открыть тайны Изумрудной планеты.
                Глава девятая
                Блуждания в лабиринте
 Вскоре Аземмар позвал всех к себе:
- За этой толщей спор есть проход. Долбите здесь.
Внезапно впереди раздался тихий шорох. Ученые замерли, прислушиваясь. Шорох повторился, став громче и ближе.
- Кто здесь? — тихо спросил Миша, напряженно сжимая кирку.
В ответ из темноты раздался слабый хриплый голос:
"Помогите…"
 
Ученые переглянулись. Здесь живые люди? Люди ли, а может карлики? Конечно, без света и тепла, какого роста должен оказаться человек. А человек ли? Профессор поправил очки и, не опуская фонаря, жестом приказал двигаться вперед. Атмосфера внутри грибного комплекса становилась гнетущей. Запах гнили и влажной земли смешивался с чем-то необъяснимо странным, почти химическим.
Они шли, стараясь не нарушать звенящую тишину. Наконец, коридор расширился, переходя в подобие зала. В центре его стояла фигура, освещенная слабым светом висевших на стенах светящихся грибов. Не человек. Существо, напоминающее гуманоида, но с непропорционально большими руками и головой, покрытой хитиновыми наростами. Оно сжимало в руке какой-то предмет, поблескивающий в тусклом свете.
- Кто вы? — тихо спросил Дмитрий, стараясь не спровоцировать агрессию.
Существо подняло голову, и ученые увидели его глаза – большие, черные, отражающие свет фонарей, как бездонные колодцы. Оно издало звук, похожий на хриплый шепот. Потом медленно и неуверенно существо протянуло вперед руку с квадратным листом. Вед протянул руку и взял… фотографию. На ней он увидел улыбающихся людей на фоне земного пейзажа.
Сердце Ирочки бешено заколотилось. Неужели это послание? Мольба о помощи от тех, кто попал в этот подземный мир много лет назад? Или же это – ловушка?
 
- Кто это? Рак? Откуда рак в подземелье в мякоти гриба. Откуда земной снимок с улыбающимися людьми, — изумился Вед.
- Мои дедушка и бабушка. Они уехали в свадебное путешествие, после серебряной свадьбы и не вернулись, — глядя через плечо Веда, произнесла Ирочка. —  Ты знаешь их?
Рак медленно повернул голову, его маленькие черные глазки уставились на нее с непонятным выражением. Затем он вновь перевел взгляд на фотографию.
Вдруг от стенки гриба-гиганта отделился небольшой кусок мякоти, похожий на миниатюрную копию гриба, пульсирующую слабым светом, медленно опустился на землю прямо перед девушкой. Изнутри миниатюры начали проявляться образы- воспоминания, проецируемые на невидимый экран. Сначала показались размытые пейзажи, зеленые холмы, лазурное море, затем – лица, смеющиеся лица, очень похожие на те, что на фотографии. Это они, ее дедушка и бабушка, в их потерянном путешествии.
Но вскоре картина начала меняться. Мини-гриб задрожал, изображение стало прерывистым, вскоре погас и рассыпался в прах.  В голове Ирочки возникла мысль: «Они не вернулись, потому что погибли. Но что это было? Воспоминания гриба? Проекция загробной жизни? Или просто безумная фантазия, порожденная отчаянием?»
Миша обнял Ирочку. Плечи ее содрогались от рыданий. Он гладил ее по голове, как маленькую, и говорил:
-  Мы найдем их, найдем то место. Но мертвыми мы их не видели. Понимаешь? Они, наверное, живы и ждут тебя, нас, ведь, не зря ты прилетела на Изумрудную планету. Тебя привели они. Уважаемый рак, покажите выход из лабиринта, чтобы мы не нарушили жизнь вашу и других жильцов. Куда нам идти?
Рак медленно поднял стебельчатые глаза на непрошенных гостей. Его панцирь, испещренный прожилками фосфоресцирующего лишайника, казался частью самого гриба, из которого состоял причудливый коридор. Молчание рака давило. Миша ощутил, как по спине пробежал холодок. Он знал, что ответы здесь даются не словами.
Внезапно фигура издала тихий шипящий звук, похожий на шелест сухих листьев. От одной из его клешней отделилась маленькая светящаяся частица и медленно поплыла в воздухе, указывая направление.
- Указатель… это указатель? — прошептала Ирочка, вытирая слезы.
- Похоже на то. Не будем терять времени, — кивнул Миша.
Они двинулись за мерцающей точкой света, углубляясь в лабиринт грибных туннелей. Запах влажной земли и плесени становился все сильнее. Коридоры петляли, разветвлялись, создавая ощущение бесконечного блуждания. Ирочка шла впереди, словно ведомая невидимой силой. Миша с командой старался не отставать, внимательно осматриваясь по сторонам. Он чувствовал, что опасность здесь подстерегает на каждом шагу.
Через некоторое время они вышли в просторный зал с каменными стенами, покрытыми прозрачными пластинами, отражающими свет факелов. В центре стояла огромная гранитная чаша, наполненная переливающейся жидкостью. Над ней вился тонкий дымок, пахнущий чем-то сладким и дурманящим.
- Воздух, свежий воздух, чувствуете его?! — закричал Таинди. — Мы у цели, скоро выберемся наружу!
- Что это такое? — спросила Ирочка, завороженно глядя на чашу.
- Не знаю, — ответил Миша. — Но чувствую, что это важно. Очень важно.
Внезапно из-за одной колонны появилась высокая худая фигура, облаченная в лохмотья из черной невесомой ткани. Лицо фигуры скрывалось под капюшоном, но Миша почувствовал на себе тяжелый пристальный взгляд.
- Вы пришли, — прозвучал хриплый голос. — Я ждал вас.
- Кто вы? — спросил Миша, напрягая мышцы.
Фигура медленно подняла руку и откинула капюшон. Из-под него показалось бледное лицо со странными светящимися глазами.
- Я Хранитель, — ответила фигура. — Охраняю эту чашу. И я знаю, зачем вы пришли.
Миша внимательно посмотрел на Хранителя и сказал:
- Мы пришли спасти Ирочкиных предков, хотим выйти отсюда живыми с дедушкой и бабушкой.
Он говорил спокойно, но в голосе звенела сталь. Хранитель, казалось, оценивал искренность его слов. Ветер, проникавший сквозь трещины в стенах, завывал, словно вторя тревоге, повисшей в воздухе. Факелы, прикрепленные к стенам, мерцали, отбрасывая причудливые тени, превращавшие древние барельефы в живых существ.
Хранитель молчал. Его глаза, глубоко посаженные в морщинистом лице, казались бездонными колодцами.
- Вы говорите смело, смертный. Но слова ничего не значат. Ваши действия определят вашу судьбу и судьбу тех, кого вы стремитесь спасти. Ирочкины предки… они совершили ошибку, за которую заплатили высокую цену, — существо медленно наклонило голову.
Он указал костлявым пальцем на дальний конец склепа, где сгущалась непроглядная тень:
- Я могу дать совет. Доверяйте интуиции. Слушайте голос сердца. И помните, что любовь и преданность — мощное оружие против тьмы.
Миша кивнул, впитывая каждое слово Хранителя. Он почувствовал, как решимость наполняет его сердце.
- Мы не подведем вас, — твердо сказал Миша, взглянув в глаза незнакомца. — Мы вернем мир в это место и освободим души Ирочкиных предков.
Хранитель слабо улыбнулся.
Ирочка зажмурила глаза. Перед ней пронеслись картинки: дедушка, читающий ей сказки на ночь, бабушка, пекущая ароматные пирожки с яблоками, их совместные прогулки по осеннему лесу, полные смеха и тепла. Она вспомнила их морщинки вокруг глаз, когда они улыбались, их нежные объятия.
Она подошла к чаше и начала говорить тихо, неуверенно, словно боясь спугнуть хрупкие воспоминания. Говорила о запахе бабушкиного пирога, о дедушкиной старой кепке, о песне, которую всегда пели, собирая грибы. С каждым словом ее голос становился громче и увереннее. Из чаши стал подниматься белый пар и окутывать её. Она представила длинный корешок сорной травы, который снизу вверх оплетала белая дымчатая нить. Тот вздрогнул, зашипел, сжался и начал увядать. Тусклый свет, которым он пульсировал, стал меркнуть. Ирочка говорила, не останавливаясь, вкладывая в каждое слово любовь и благодарность.
Ирочка сделала шаг в сторону, куда указал незнакомец. Там она увидела каменные изваяния, а пар, образовавшийся над чашей, поплыл к каменным фигурам. Он коснулся статуй, окутал их, разрушив панцирь. Ирочка стояла завороженная, глядя, как на ее глазах ожили люди. Дедушка и бабушка подошли к внучке. Как только старики обнялись с девушкой, каменные стены растворились. Исследователи оказались на цветущей поляне с высокими неизвестными деревьями и кустами жасмина.
- Сказка благополучно закончилась, — сыронизировал Дмитрий. — Замок зла рухнул, Кощей побежден.
– Бабушка… дедушка, вы не постарели! Это чудо. А на дневном свету, под солнцем, что с вами станет? Я боюсь за вас. Гриб вас питал, сохранял. А теперь что? Вед, ты взял таблетки долголетия?
– Да, взял, но они принимаются под наблюдением врачей.
– Что же делать? – Ирочка в отчаянии заплакала. Солнце припекало, и она заметила, как на щеках бабушки проступил легкий румянец, словно ее только что ущипнули. И румянец этот подозрительно…грибной.
Дедушка, внимательно изучавший горизонт, прервал ее панику:
– Тихо, Ирочка. Не время для истерик. Нужно действовать. У меня есть план, хоть и рискованный. Таблетки. Они не панацея, и они действительно требуют профессионального надзора. Но они дадут нам время. Время, чтобы найти… способ.
– Какой способ, деда? Какой способ может нам помочь? Гриб исчез! Все исчезло!
– Не исчезло, Ирочка. Оно просто… изменилось. Гриб — это не просто гриб. Это портал, это Хранитель, это… связь. И он никуда не делся. Он просто перешел в другое состояние. Мы должны понять, в какое, — сказал Вед.
Бабушка, до этого молчавшая, тихо проговорила:
– Вед прав. Я чувствую его… совсем рядом. Словно он спит внутри нас, ждет…
– Ждет чего, бабуль?
– Ждет момента, когда мы снова будем готовы его принять. Когда мы вспомним…зачем мы здесь.
- Сначала таблетки, — сказала Ирочка, — потом остальное.
Старики проглотили продолговатые пилюли.
- У вас десять минут до сна, вы погрузитесь в прекрасный сон воспоминаний, говорите, что мы должны сделать, — быстро проговорил Вед.
Дедушка достал из кармана маленький потертый компас.
– Этот компас. Я его смастерил еще до…того. Он показывает не на север, а на центр грибной силы. Сейчас он дрожит, показывает неустойчиво. Но он указывает направление. Нам нужно найти место, где он стабилизируется. Там и будет ответ.
Он взглянул на Ирочку, его глаза горели решимостью.
– Собирайся, внучка. У нас есть работа. И работа эта — спасти не только нас, но и… весь мир. Потому что, если гриб исчезнет совсем, то исчезнет не только наше прошлое, но и ваше будущее.
Ирочка вытерла слезы и кивнула. Она понимала, что пути назад нет.
Аземмар включил резонатор. Проекция возле группы ученых задрожала, мерцая неестественным светом. Пространство вокруг словно бы исказилось, преломляя привычные очертания.
- Стабилизация… идёт, — пробормотал Аземмар, всматриваясь в показания приборов. Уровень энтропии критический, но пока в пределах допустимого.
Внезапно из дрожащей проекции вырвался сноп искр, и в воздухе повеяло озоном.
К Аземмару подошел Вед, положил руку на плечо, сказав:
- Ты молодчина, ты справился. Мы свободны от проекции.
- Аземмар, подежурь около стариков, — попросил Вед. — Твои знания и медицинский чемоданчик со всем необходимым поможет преодолеть побочные эффекты.
Ирочка подошла к спящим дедушке и бабушке под кустом жасмина. Солнечный свет состарил их за то время, что они выбирались из гриба, а таблетка долголетия начала действовать. На лицах появилась гримаса боли. Аземмар раскрыл медицинский чемоданчик и ввел обезболивающий препарат.
- Долго еще ждать, когда они придут в себя? — спросила внучка.
- Не знаю, Ирочка. Процесс индивидуален. Но судя по реакции, изменения идут полным ходом. Костная ткань укрепляется, органы регенерируют… Это как перерождение, только в ускоренном темпе. Представь, все клетки их тел возвращаются к молодому состоянию. Отсюда и боль.
Аземмар откинулся на пятки, вытирая пот со лба. Летний зной в сочетании с волнением делал свое дело. Он посмотрел на Ирочку. В ее глазах плескалось беспокойство и надежда.
-Ты уверена, что они этого хотели? – вдруг спросил он.
Ирочка вздохнула. — Они хотели, Аземмар.  Они мечтали еще пожить, увидеть, как вырастут мои дети. Разве это не достойная мечта?
Аземмар промолчал. Он понимал ее. Он сам готов на все, чтобы продлить жизнь близким, трем его мамам.  Но всегда оставался этот червь сомнения: имеем ли мы право вмешиваться в естественный ход вещей?
Со стороны куста жасмина послышался тихий стон. Аземмар тут же подскочил и склонился над стариками. Лица их, еще недавно искаженные гримасой, теперь расслабились. Дыхание стало ровным и глубоким.
- Кажется, начинается, — прошептал он.
Вдруг дедушка открыл глаза. Они стали ясными и молодыми, словно в них вернулась искра юности. Он огляделся вокруг, не понимая, где находится.
- Где я? – прохрипел он.
Ирочка тут же бросилась к нему. – Ты со мной, дедушка. Все хорошо.
Старик посмотрел на нее с удивлением. – Ирочка? Ты так выросла… Или я помолодел?
На его губах появилась слабая улыбка. Аземмар облегченно вздохнул. Похоже, все прошло успешно.

- Дедушка, бабушка, мы еще не дома. Мы на планете Изумрудная. Но как вы здесь оказались? Вы угнали космический корабль? Или тайная экспедиция? Рассказывайте, — загадочно улыбалась Ирочка.
-Устраивайся удобней на траве и слушай. Слушайте все. Старики начали рассказ:
- Ах, внучата, свадебное путешествие, говорите? Да какое там путешествие! Едва мы отплясали последний танец, как к нам подкатили люди в форме, строгие такие, как памятники. «Граждане», говорят, «ваши научные достижения в области биоэнергетики представляют исключительную ценность для… интересов Родины». Ну, мы, дураки старые, польстились. Думали, прославимся.
Засунули нас в лабораторию, крошечную, как клоповник, и давай, мол, творите. А что творить-то? Мы ж не гении, так, самородки. Но, видать, что-то у нас получилось. Смешали мы, значит, экстракт из болотной клюквы с пыльцой лунного кактуса, добавили щепотку, кажется, пепла кометы Галлея (тогда как раз образцы были, ну, мало ли, на память прихватили), и бабах! Открылся портал. Прямо посреди лаборатории.
Естественно, начальство в шоке. Закрыло нас на замок, портал заколотило досками. А нам интересно! Мы, хоть не молодые, но любопытные. Ночами, когда все спали, отковыривали доски. И вот однажды, когда особенно сильно луна светила, портал опять открылся. Только уже не как дыра в стене, а как… ну, как окно в другой мир. Зеленый, яркий, манящий.
Посмотрели мы друг на друга. Бабушка твоя, Милена, так глазами и сверкнула: «А ну, пошли!» И пошли. Прямо в портал, в неизвестность.
Ну, а там… другая история. Корабль, говорите, угнали? Да какой там корабль! Мы вообще ничего не угоняли. Просто вышли из портала, а навстречу нам идет здоровенный ящер в перьях и говорит человеческим голосом: «Приветствую вас, посланники звезд! Наконец-то вы прибыли!»
Оказалось, что этот портал, который мы случайно открыли, вел на Изумрудную планету. И здесь нас ждали, как… как мессию. Дело в том, что на этой планете энергия, которую мы в лаборатории вырабатывали, была жизненно необходима. Без нее растения вянут, звери болеют, а ящеры (они тут главные, между прочим) становятся сварливыми и теряют способность говорить.
В общем, убедили они нас остаться. Пообещали райскую жизнь, уважение, почет и… неограниченный запас болотной клюквы и лунного кактуса. А что нам еще надо?
Тут, конечно, были трудности. Язык пришлось учить, обычаи местные постигать. Но бабушка твоя быстро со всеми общий язык нашла. Она у меня такая общительная. Да и я не отставал. Научился выращивать светящиеся грибы, из которых тут делают светильники. И стал… главным биоэнергетиком планеты.
А про вас… скучали мы, конечно. Но связь установить никак не получалось. Портал ведь нестабильный. То открывается, то закрывается. Да и боялись мы, что вас, как и нас, в лабораторию запрут.
А как вы сюда попали? Космический корабль, говорите? Ну, вы даете… Дедушка хитро подмигнул. Видимо, яблочко от яблоньки недалеко падает.

Путешественники выслушали рассказ дедушки. Ирочка и представить не могла, что дедушка и бабушка столько лет жили на Изумрудной планете.
- А как же вы попали в гриб, почему он вас запер, как в темнице? — спросила внучка.
– Ох, Ирочка, это долгая история, – вздохнул дедушка, поглаживая седую бороду. – После великого Раскола, ну, когда королева Селена и злой чародей Злотеус боролись за власть над Изумрудной планетой… Так вот, после Раскола мир пошатнулся. Появились трещины в ткани реальности, позволяющие путешествовать между мирами. Мы с бабушкой изучали одну из таких трещин.
- Мы надеялись найти новые источники энергии для восстановления планеты, —подхватила бабушка. – Злотеус после поражения хоть и исчез, но его темная магия еще витала в воздухе, отравляя землю и воду.
– И вот, – продолжил дедушка, – мы наткнулись на это… гриб. Он рос прямо у трещины, огромный, пульсирующий какой-то странной энергией. Любопытство взяло верх, и мы решили его изучить поближе. Дураки были, что и говорить!
– Не ругайся, дедушка, – укоризненно заметила Милена.
– Прости, старая привычка, – виновато пробормотал дедушка. – В общем, как только мы приблизились к грибу, он начал светиться ярче, а потом… раз! И нас засосало внутрь. Оказалось, это не просто гриб, а своего рода портал, охраняемый разумным, но очень вредным существом – Хранителем Грибного Царства.
– Он решил, что мы шпионы Злотеуса, – объяснила бабушка, – хотя того уже и в помине не было! Хранитель-параноик нас запер в самой дальней, самой темной камере гриба.
– Там холодно, сыро и пахло плесенью, – поморщился дедушка. – Мы провели в этом мире много лет, изучая структуру гриба и пытаясь найти выход.
– А потом я вспомнила про древний ритуал освобождения от магических уз, – снова включилась бабушка. – Его передавали из поколения в поколение в нашей семье. Ритуал сложный и требовал много энергии, но мы решили рискнуть.
- Ритуал сработал, но не совсем так, как ожидали, — усмехнулся дедушка. — Вместо того, чтобы разрушить гриб, он открыл портал.
– И гриб выплюнул нас здесь, – закончила бабушка. А потом вы нас нашли.
Ирочка молчала, переваривая услышанное. Это невероятно! Ее дедушка и бабушка – бывшие жители Изумрудной планеты, узники волшебного гриба, путешественники между мирами! Она посмотрела на них другими глазами, полными восхищения и изумления.
– А что стало с Хранителем Грибного Царства? — спросила она.
Дедушка и бабушка переглянулись.
– Ну… – начал дедушка, смущенно почесывая затылок. — Испортили ему настроение.
– Мы случайно обронили туда заклинание ускоренного роста, – тихо добавила бабушка. – Говорят, гриб теперь размером с гору.
Ирочка рассмеялась. Ее дедушка и бабушка были настоящими героями!
- Замечательный рассказ, — сделал вывод Вед. —  Вы, дорогие наши ветераны, сейчас смешиваете волшебные порошки и отправляетесь домой. Надеюсь, портал сработает. Аземмар, что там с Луной?
- Норма, начинайте эксперимент, — улыбнулся Аземмар.
- Приступайте, — строго сказал Вед.
Дедушка и бабушка послушно принялись смешивать порошки в склянке.
- До свидания внученька, молодые люди, спасибо за всё, — сказали старики.
Еще секунда, портал открылся. Повеяло морской прохладой. Старики вошли в портал и исчезли. А путешественники, погрузившись на корабль, отправились навстречу новым приключениям. Но ветер, дувший в паруса, привел их судно к тому острову, откуда отчалили.

                Глава десятая
                Возрожденная земля
- Ну, что, дорогой остров, мы исходили тебя под землей вдоль и поперек, возвращаемся, — торжественно произнес Вед.
- Приветствую вас, — сказал Мохайди. — Как долго вас не было!
- А сколько, мы отсутствовали? — удивился Миша.
- Сегодня ровно год, как вы вошли в гриб, — сказал Мохайди.
- О, Мохайди, рассказывай, как земля, освобожденная от слизи, реагирует на семена. Как народ настроен на работу? Вижу, что мужчины отстраивают заново то, что слизь пыталась стереть с лица планеты, — сказал Вед
- Слышишь стук молотков, звон топоров? — спросил Мохайди. — Работа для нас – не просто обязанность, а удовольствие.
- Спроси у них, поедут они с нами или останутся на острове? — интересовался Вед.
- Они хотят возродить этот край, вдохнуть в него новую жизнь, доказать, что даже из самой страшной скверны может прорасти сад, — ответил Мохайди.
- Пусть каждый выберет свой путь, Мохайди. Наша задача – предложить им выбор, а не навязать чужую волю. Мы придем на помощь тем, кто останется, разделим тяготы пути с теми, кто решит отправиться с нами, — высокопарно сказал профессор Лисовский.
Стоявшие рядом переселенцы слушали разговор. По их лицам ученые поняли, что колонисты сделали выбор остаться на острове, заниматься сельским хозяйством и развивать ремесло. Вед предложил собрать колонистов и обсудить, чего хотят переселенцы острова Изола.
Мохайди собрал колонистов и предложил желающим остаться на обитаемом острове.
- Весь транспорт остается здесь, семена с зерном и лекарственными травами привезут вертолеты, — Вед, немногословный и всегда спокойный, координировал действия. Он являлся не только лидером, но и опытным агрономом, геологом и инженером – человеком, казалось, наделенным всеми знаниями, необходимыми для выживания в дикой природе. В космовузе студенты обучались различным профессиям. В нем создавали специалистов-универсалов.
Законы острова Изола, выгравированные на металлической табличке, которую Вед торжественно установил в центре поселения, кратки и мудры: «Уважай землю, трудись честно, помогай ближнему, учись новому». Эти простые принципы легли в основу нового общества, где каждый чувствовал себя частью целого, где ценность человека определялась не его происхождением, а вкладом в общее дело.
Первый вертолет прилетел через неделю. Звук его лопастей эхом разнесся по изумрудным джунглям. Колонисты с восторгом встречали груз, разбирая мешки с семенами и ящики с медикаментами. В глазах светилась решимость превратить этот дикий остров в цветущий сад, в процветающее поселение, где люди смогут жить в гармонии с природой и друг с другом.
Среди колонистов выделялась молодая женщина по имени Лия, врач и фармацевт. Она потеряла все в старом мире, но нашла новую цель здесь. Скрупулезно изучая местные травы, она надеялась открыть лекарства, способные излечить болезни, неподвластные современной медицине. Ее знания и энтузиазм вдохновляли других, а улыбка, редкая, но искренняя, согревала сердца даже в самые трудные времена.
Время шло, и на месте хаотичного лагеря росло поселение. Появились первые хижины, затем – крепкие дома из камня и дерева. Огороды радовали глаз сочной зеленью, а на полях зрели колосья пшеницы. Остров оживал, наполняясь жизнью и надеждой.
Когда ученые убедились, что на Изоле жизнь потекла чередом, отчалили на корабле, что до сих пор стоял на приколе у пещеры.

                Глава одиннадцатая
                Обратная сторона острова

Путешественники отчалили от острова и отправились вдоль берега. Лазурная гладь моря лениво перекатывалась и билась о борт корабля. Легкий бриз доносил ароматы незнакомых цветов невидимых бухт.  Корабль, словно живое существо, рассекал волны, унося команду все дальше от знакомого берега. На лицах путешественников читались одновременно надежда и тревога. Надежда на новые открытия и тревога перед лицом неминуемых испытаний. Они знали, что путь предстоит долгим и трудным, но жажда приключений гнала вперед. Вечер опустился на море, окрасив горизонт в багряные тона. Звезды, словно бриллианты, рассыпались по темному небу, указывая путь смельчакам. В эту ночь никто не спал. Все смотрели вдаль, мечтая о том, что их ждет за горизонтом.
Чуть забрезжил рассвет, корабль пристал к берегу. Команда ученых вышла на пологий берег. Миша заметил пещеру и вошел внутрь. Вед последовал за ним.
- Сколько тут пещер? — спросил Миша.
- Пусть хоть так, иначе, как пристать к берегу? — ответил Вед.
- Эй, вы куда?! — закричала Ирочка. — Бабушка и дедушка отправились на вертолете на большую землю, а я пойду с вами! Они поживут среди чудесных цветов и необычных людей в доме старца Ириона.
Профессор Аркадий Петрович и Дмитрий тоже не захотели возвращаться домой на Землю. В качестве охраны и проводника остался Таинди.
Искатели приключений вошли в пещеру. Они сразу оказались в коридоре. На гладко отполированной стене у входа увидели схему то ли города, то ли лабиринта. Вед сфотографировал план.
- То, что я искал, — потирая руки, улыбнулся Вед.
- Опять таинственное место с мистификациями?! — спросил профессор.
- Кто не хочет, может остаться здесь, жить на берегу и ждать нас с Мишей, — решительно заявил Вед.
Но группа поддержала руководителя и безропотно отправилась в пещеру.
Ученые хотели попасть в город, расположенный глубоко под землей, обозначенный на схеме. Фонари бросали дрожащие тени на влажные каменные стены, покрытые слоем вековой пыли и неизвестных науке организмов, светящихся слабым неземным светом. Воздух, спертый и тяжелый, насыщенный запахом сырости, плесени и неуловимо минерального, раздражал слизистую оболочку. Вед и Миша шли быстро, как будто знали, что впереди тайна, которую они обязательно откроют. За ними почти бежала Ирочка, ассистент профессора Лисовского.  Любознательный, как все ученые, Аркадий Петрович нервно поправлял очки, вглядываясь в перспективу туннеля. Отросшая за время путешествия борода, обычно аккуратно подстриженная, сейчас топорщилась во все стороны, выдавая внутреннее напряжение. За ним, тяжело дыша, двигался Дмитрий, второй ассистент, обвешанный датчиками и измерительными приборами. Он то и дело что-то записывал в блокнот, бормоча под нос сложные формулы и графики. Следом шествовал вундеркинд Аземмар, пригибаясь из-за низкого потолка. Замыкал шествие бородатый Таинди, изумрудец с добрым характером. Он обеспечивал безопасность экспедиции. Его рука всегда покоилась на рукояти лазерного пистолета, который привезли на Изумрудную с Тнамарага земляне.
Прошли, казалось, несколько часов. Коридор не менялся, словно петля времени, засасывающая их все глубже в недра земли. Аркадий Петрович остановился, поднял руку.
- Тихо! – прошептал он, прислушиваясь.
Они услышали звук, едва различимый сквозь гулкое эхо, похожий на отдаленный гул работающего механизма, прерываемый короткими резкими щелчками.
- Что это, профессор? – прошептал Дмитрий, ёжась оглядываясь.
Аркадий Петрович нахмурился:
- Я не знаю. Но это не похоже на естественные звуки.
Таинди медленно вытащил пистолет из кобуры.
- Может, лучше вернуться? – проворчал он.
- Нет, – твердо ответил Вед. — Мы слишком далеко зашли. Город должен быть где-то рядом. Мы обязаны найти его.
Вскоре гул стал отчетливее, а стены коридора начали вибрировать. Впереди забрезжил слабый пульсирующий свет.
Аркадий Петрович заметил мелькнувшую тень. Неизвестное существо следило за мужчинами. Оно двигалось с поразительной грацией, словно тень от танцующего пламени, скользящая по неровной поверхности стен. Аземмар, увлеченный размышлениями о предстоявшем открытии, замедлил шаг, якобы разглядывая какой-то камень на дороге.
- Дмитрий, ты это видишь? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно.
Дмитрий остановился и недоуменно посмотрел вокруг:
- Что видеть? Здесь только камни и песок, жара невыносимая.
Аземмар кивнул, будто соглашаясь с его словами, но в действительности сканировал местность периферийным зрением. Тень снова мелькнула, на этот раз за большим валуном. Существо определенно играло с ними, показывая присутствие, но оставаясь вне досягаемости.
- Просто показалось, наверное, – пробормотал Аземмар. — Пойдем дальше.
Они продолжили путь, но Таинди был начеку. Он чувствовал, как адреналин медленно заполняет его вены, делая чувства острее. Что бы это ни было, оно следило за ними не просто так.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось ощущение, что их загоняют в ловушку.

Тяжелый воздух сперва казался лишь следствием долгого пребывания под землей, но теперь в нем чувствовалась отчетливая примесь животного страха. Вед, закаленный в десятках экспедиций, ощутил, как по спине пробегает холодок. Он поднял руку, призывая команду к тишине. Фонари тускло освещали каменные стены, исписанные непонятными символами. Эхо шагов больше не отдавалось гулким эхом – его будто поглощала сама тьма.
- Здесь кто-то есть, – прошептал Вед, стараясь не повышать голос. — Или что-то.
Ирина кивнула, крепче сжимая в руках фонарь.
- Похоже на то, слишком тихо даже для мертвого города, — сказала она, скрывая внутреннюю дрожь, предательски выбирающуюся через голос.
- Существо… вы уверены? – пробормотал Дмитрий, глядя по сторонам. — Может, это просто игра света и тени?
Вед покачал головой. Он чувствовал это нутром. Здесь нечто большее, чем просто иллюзия.
- Нет. Я видел тень. Оно быстрое и… ловкое. И оно следит за нами, —вглядываясь вдаль, произнес Миша.
Он вынул лазерный резак и медленно двинулся вперед, осматривая каждый угол, каждую нишу. Группа следовала за ним, готовая к любой опасности. Тишина давила на них, словно огромная плита.
Внезапно впереди, в конце коридора, раздался тихий шорох. Вед остановился как вкопанный. Сердце бешено заколотилось в груди. Он приказал остальным оставаться на месте и осторожно подошел к повороту.
За углом оказался небольшой зал, стены сияли, в центре стояло непонятное сооружение, сотканное из мерцающего света и теней. Искры пробегали по его поверхности, извиваясь, как живые змеи, то исчезая, то вновь появляясь. Зал постепенно наполнялся тихим гулом, вибрацией, проникающей в кости и отзывающейся в самом сердце. Воздух казался плотнее, насыщеннее, в нем бурлила невидимая энергия.
У самого подножия этого странного сооружения стояла высокая фигура, закутанная в темный плащ. Она казалась частью самой конструкции, тенью, отделившейся от света. Лицо скрывалось в глубине капюшона, но мужчины чувствовали на себе пристальный взгляд, пронизывающий насквозь.
Вед медленно шагнул вперед. В его глазах читалась решимость, хотя внутри все сжималось от необъяснимого страха. Он привык к опасностям, к риску, но то, что он видел сейчас, выходило за рамки всего, с чем он когда-либо сталкивался.
- Кто ты? — спросил он, его голос прозвучал громче, чем ожидал, нарушив звенящую тишину зала.
Неподвижная фигура не ответила. Она просто стояла, словно статуя из темного камня. Гудение в зале усилилось, вибрация стала ощутимей.
Вед сделал еще шаг вперед, затем еще один. Он чувствовал, как пот стекает по его спине, как учащается сердцебиение. Но он не мог отступить.
В этот момент фигура, наконец, сдвинулась с места. Медленно, почти нехотя, она подняла руку. Из-под плаща показалась тонкая костлявая ладонь. Её пальцы украшали кольца из темного металла, мерцающие в полумраке зала.
- Я могу предложить вам силу, — проскрипел скелет.
Голос замолчал, и в зале повисла тяжелая тишина. Вед смотрел на фигуру, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Силу? Какую силу? И какой ценой?
За спиной зашевелились товарищи. Они приготовились к бою, но ждали приказа. Вед поднял руку, призывая к спокойствию. Он знал, что любое необдуманное действие может привести к катастрофе.
- Что вы имеете в виду? — спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Фигура медленно опустила руку.
- Я имею в виду, —прозвучал ответ, — возможность изменить мир. Возможность стать теми, кем вы всегда хотели быть. Возможность владеть судьбой.
Слова эти прозвучали как соблазн, как обещание неслыханных возможностей. Но Вед знал, что за любым обещанием, особенно таким, кроется опасность.
Он посмотрел на мерцающее сооружение, на фигуру в темном плаще, на своих товарищей, готовых к любому повороту событий. Он знал, что следующий его шаг определит не только их судьбу, но и, возможно, судьбу изумрудного мира.

Вед внимательно выслушал фигуру. Скелет говорил о силе, древних знаниях предков, которые могли подчинить мироздание. О силе, дремлющей в крови, забытой, запертой ритуалами и страхом. О ключах, рассеянных по осколкам ушедших эпох, о картах, выжженных на костях драконов. Вед молчал.  Он видел не просто скелет, а проекцию, голограмму, сотканную из энергий места и времени. Он чувствовал давление – не физическое, а ментальное, словно тысяча глаз древних богов взирали на него из пустоты.
Скелет продолжал, его костяная челюсть двигалась, издавая тихий скрипучий звук, напоминающий шелест осенних листьев. Он рассказывал о Великом Расколе, о войне между теми, кто стремился к порядку и теми, кто жаждал хаоса, о том, как знания были спрятаны от недостойных, о том, что лишь избранный сможет собрать осколки и восстановить утраченное.
- Ты – избранный, Вед, — проскрипел скелет, и эхо этих слов заполнило пещеру. — Твоя кровь – ключ, воля – молот, судьба – наковальня.
Вед, наконец, прервал молчание.
- И что я должен сделать? — его голос звучал ровно, без тени страха или сомнения.
Скелет медленно повернул костяную голову в сторону Веда. В пустых глазницах вспыхнул слабый зловещий огонек.
- Найди три артефакта. Око Змея, Клык Дракона и Сердце Камня. Они укажут путь.
Вед кивнул:
 - Где их искать?
- Там, где льется кровь невинных. Там, где плачет забытое прошлое. Там, где спит мертвый Бог, — проскрипел скелет. — И помни, время истекает. Тьма пробуждается. Мир нуждается в тебе.
Скелет затих. Огонек в его глазницах погас. Ткань балдахина обмякла. В пещере снова воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая каплями воды, падающими со свода.
Вед стоял неподвижно, переваривая услышанное.
За спиной скелета исследователи увидели железную дверь.
- Ну, вперед, — сказал Вед. — Ищем артефакты. Чувствую себя Иванушкой-дурачком. Сделай три дела и получи царевну в награду. Ладно, посмотрим, что впереди.
Дверь оказалась не просто железной, а еще окованной, что утяжеляло ее.
- Аземмар, что видишь? — спросил Миша.
- Там огромный шар, разделенный на две части, — Аземмар отошел от двери. — Щеколда пудовая. Думайте.
Аркадий Петрович принялся философствовать:
- Щеколда, особенно старая, может заклинить из-за ржавчины, деформации или просто износа. Первое – попробуйте аккуратно постучать по двери рядом со щеколдой. Это может ослабить давление, удерживающее ее.
Если это не поможет, попробуйте использовать смазку или машинное масло, нанесенное на щеколду и вокруг нее. Это поможет значительно облегчить движение. Дайте смазке время впитаться.
Если щеколда не поддастся, используйте рычаг. Небольшой предмет, например, отвертку или нож. Будьте осторожны, чтобы не сломать инструмент и не повредить дверь.
- Профессор, ваши советы неоценимы. Дмитрий, слышал наставника? Приступай! — улыбаясь, скомандовал Вед.
Профессор, как всегда, всезнайством улучшил настроение.
После выполнения советов дверь со скрипом поддалась. Мужчины общими усилиями отвели ее на необходимое расстояние, чтобы в помещение мог протиснуться взрослый.
- Угу, — промычал Дмитрий. — Дайте глянуть ради чего я пупок надрывал.
- Фонарь подвесь под потолок, Дима, — посоветовал профессор. — Помогай, раз взялся.
В огромном зале в центре друзья увидели огромный шар со светлой и темной стороной, похожий на планету.
Вокруг него витали едва различимые пары. Вед не мог отвести взгляда. Шар пульсировал слабым светом, отбрасывая причудливые тени на лица товарищей. Ирина первая нарушила молчание:
– Это… отражение. Но чего? И почему лишь половина?
Таинди, привыкший к более прямолинейным опасностям, нахмурил брови:
– Темная магия? Проклятие? Нужно уничтожить.
Вед покачал головой. Интуиция, часто выручавшая его в сложных ситуациях, подсказывала другое.
– Здесь не чувствуется зло. Скорее… дисбаланс, —оценил обстановку Миша.
Он медленно приблизился к шару, протягивая руку. Ирина попыталась его остановить:
– Миша, будь осторожен! Мы ничего не знаем об этом!
Но он уже касался поверхности.
- Холодная и гладкая, как полированный обсидиан, — произнес друг.
В этот момент темная половина шара начала тускло светиться, отражая лица людей, искаженное тревогой.
– Смотрите! – воскликнул Таинди. – Темнота реагирует на него!
Миша почувствовал легкий толчок, словно шар пытался что-то передать. В голове всплыли обрывочные образы: цветущий сад, залитый солнцем, а потом – выжженная пустыня, усыпанная пеплом. Два мира, соединенные воедино, но разделенные тьмой и светом.
– Это мир… разделенный. Слишком много света с одной стороны и слишком мало с другой, нужен баланс, – прошептал он.
Ирина подошла ближе, внимательно изучая шар, проговорила:
– Баланс… Ты прав. Но как его восстановить? Наверное, потребуется магия, способная перераспределить энергию.
– Или…, – Вед посмотрел на Мишу. – Или можно попробовать перенести немного света из освещенной стороны в темную. Не магией, а физически.
Миша пожал плечами.
– Звучит безумно. Но что нам терять?
Вед коснулся шара. Он почувствовал не холод, а тепло. И в голове прозвучал тихий, едва уловимый голос: «Помогите нам».
Теперь они знали, что делать. Предстояло найти способ перенести частичку света из одной половины мира в другую. Задача сложная, требующая мудрости, силы и безрассудной храбрости.
- Устраивайтесь здесь на ночлег. Завтра трудный день, — предложил Вед. Путешественники с удовольствием разложили спальники и улеглись, разглядывая потолок пещеры.
Вед стал думать, как перераспределить энергию на планете. Как и чем осветить темную сторону. Почему солнце не может проникнуть? Чем закрыта темная часть? Вопросы роились в голове. Ответов не было, лишь смутные догадки.
- Перераспределение энергии – задача титаническая, требующая понимания самой сути мироздания. Миша, вспомни о Кристаллах Гармонии, разбросанных по всей планете, каждый из которых источник невероятной силы. Если бы их объединить и направить энергию… Но это лишь миф, красивая сказка, чтобы успокоить непослушных детей, — размышлял вслух Всевед.
- Темная сторона… Ее существование противоречит всем законам физики. Планета вращается, солнце должно освещать ее уголки. Что-то нечто огромное и непостижимое экранировало свет, погружая половину мира в вечную ночь. Может быть, это не физический барьер, а энергетический? Своего рода силовое поле, созданное древней цивилизацией, давно исчезнувшей с лица Изумрудной? Или еще хуже, проявление воли неведомого враждебного разума? — предположил Миша.
Усталость накатывала волной. Но Вед снова и снова перебирал в памяти древние манускрипты, записи путешественников, рассказы стариков из отдаленных деревень. Ничего не давало ответа, лишь намеки, обрывочные сведения, разрозненные кусочки мозаики, которые никак не складывались в единую картину.
Он понимал, что времени немного. Темная сторона расширялась, поглощая свет, разрушая экосистему, сея панику и отчаяние. Люди ждали чуда, решения, которое спасет от надвигающейся тьмы. Но Вед чувствовал себя беспомощным, как ребенок, потерявшийся в огромном лесу.
Вдруг в его сознании всплыло имя старой прорицательницы Арадии, живущей в пещерах на краю мира. О ней рассказывал Ирион, как об умалишенной старухе, Изумрудцы верили, что она видит сквозь время и пространство, общается с духами предков. Может быть, она знает ответ? Может быть, она сможет пролить свет на тайну темной стороны?
Вед решил рискнуть. Они отправятся к Арадии. Впереди замелькал слабый луч надежды, но за него стоило ухватиться.
Экспедиция прибыла к пещерам старухи. Она единственная, кто остался живым представителем умершей цивилизации. Она рассказала, как заставить солнце освещать темную сторону планеты.
Ее хриплый голос от заточения и пыли эхом отдавался в сводах пещер. Вед едва сдерживал волнение, записывая каждое слово на диктофон. Остальные члены команды молча стояли в почтительном отдалении, освещая бледными лучами фонарей причудливые сталактиты и сталагмиты.
 Кожа Арадии, испещренная тонкими линиями, словно древняя карта, обтягивала кости. Глаза, огромные и темные, хранили печаль. Она говорила медленно, подбирая слова, словно жемчужины из раковины давно забытого языка.
- Темная сторона, — прошептала она, — она не должна оставаться в тени. Там, в глубине, в сердце планеты, спит Зверь Тьмы. Пока на него не падает свет, он дремлет, сковывая хаос внутри себя. Но вечная тьма питает его, делает сильнее. И когда он проснется, тогда ничто не спасет.
- Переведите этот бред, — шепотом попросил профессор. — Какой змей? Чего он спит?
- Она объяснила, что их цивилизация, достигшая невообразимых высот в науке и магии, предвидела катастрофу. Они построили огромный резонатор, способный перенаправить энергию звезды, пронзить толщу планеты и осветить темную сторону. Но во время великой войны, вызванной жаждой власти и забвением древних законов, резонатор повредили, они не смогли починить его, — сказал Таинди.
 - Зверь Тьмы начал просыпаться. И тогда в отчаянии люди обрушили города, похоронив себя и секреты под горами камня и пепла, чтобы задержать его пробуждение, — рассказывала старуха.
- Так что за зверь такой?!— в полный голос закричал Аркадий Петрович.
На него грозно глянула Арадия, и он закрыл рот руками.
- Ключ, — Арадия указала слабой рукой на сложный механизм, встроенный в стену пещеры. — Ключ к активации резонатора. Он здесь. Но он сломан. Его необходимо восстановить.
- Этот механизм — сложным переплетением кристаллов и проводников из неизвестного металла, — Аземмар осмотрел его. — Починить, кажется, невозможно.
- Но как починить? — спросил Вед. — У нас нет технологий, материалов.
Арадия закрыла глаза.
- Внутри моей памяти есть схемы. Но они зашифрованы, вам понадобится проводник, — сказала она. — Тот, кто способен связаться с моей… сущностью.
Она открыла глаза и пристально посмотрела на Мишу. Он вздрогнул под ее взглядом.
- Он сможет, — прошептала старуха, — Он чист сердцем. Он увидит.
Миша застыл на месте. Глаза закрылись. Рот стал открываться сам по себе. Из него вылетали слова. Миша поднял правую руку. Ему вставили между пальцами карандаш. Аземмар держал планшет с блокнотом. А Миша чертил схемы, делал подписи. Вскоре юноша опустил руку, упал на землю. К нему подбежала Ирочка и поднесла к носу флакончик с нашатырем. Миша открыл глаза, но силы еще не собирались возвращаться.
- Оставьте его, дайте время, скоро жизнь вернется к нему, — сказал Аземмар.
Он уже выучил древний язык и мог изъясняться с ней без прибора-переводчика.
 Схемы оказались сложнее, чем предполагалось. Они напоминали скорее не инженерные чертежи, а живые организмы, сплетенные из нитей света и энергии. Вед, с его опытом работы с артефактами древних цивилизаций, и Аземмар, чьи познания в квантовой физике были почти интуитивными, склонились над голографической проекцией, которую Миша передал им.
- Здесь разрыв, — указал Вед на пульсирующую точку в центре схемы, — он блокирует поток энергии. Нужно восстановить целостность контура.
Аземмар рассматривал схему с другой стороны.
- А вот здесь, похоже, идет перегрузка. Нужно каким-то образом стабилизировать этот участок, иначе, когда мы восстановим контур, ключ просто сгорит, — сказал он.
Аркадий Петрович, Дмитрий и Ирочка уселись вокруг Миши и следили за его состоянием.
Работа предстояла кропотливая и опасная. Один неверный шаг мог не только уничтожить ключ, но и вызвать непредсказуемые последствия для всей системы резонаторов. Они принялись за дело, Вед с ювелирной точностью выправлял искривленные энергетические линии, а Аземмар создавал защитные поля, гасящие избыточную энергию. Часы тянулись бесконечно долго, а в пещере царило напряженное молчание, нарушаемое лишь тихим гудением оборудования.
Постепенно под их умелыми руками схема начала преображаться. Разрыв затянулся, перегруженные участки успокоились, и ключ начал излучать мягкое ровное свечение. Аркадий Петрович, наблюдавший за процессом через канал связи, облегченно вздохнул.
- Получилось! – прошептал он. – Арадия подтверждает, что ключ восстановлен.
Вед и Аземмар устало переглянулись. Работа сделана, но они знали, что это лишь первый шаг. Впереди их ждала активация резонатора, и никто не мог предсказать, что их ждет.
Но что произойдет при активации? Исчезнет ли энергетический купол над темной частью планеты? Или резонатор усилит его, погрузив остальной мир в пучину тьмы? Они стояли на краю пропасти, глядя на мерцающее устройство, чьи контуры едва проступали в тусклом свете луны.
- Мы должны это сделать, — прошептал Вед.
Аземмар кивнул. В его взгляде отражалась решимость, перемешанная с отчаянной надеждой.
Резонатор гудел, источая пульсирующие волны энергии. Аземмар настроил последние параметры, его пальцы ловко скользили по древним рунам. Команда путешественников приготовилась к любому исходу.
Напряжение в воздухе нарастало, словно перед грозой. Тишина стала оглушающей. Затем резонатор вспыхнул ослепительным светом. Он выплеснул наружу волну энергии такой силы, что сама ткань пространства-времени дрогнула. Аземмар и Вед зажмурились, прикрывая лица руками.
Когда свет угас, они медленно открыли глаза.
Над темной частью планеты, над черным горизонтом, где раньше висела непроницаемая пелена, появилась слабая робкая полоска света. Она росла, становилась шире, пока, наконец, первые лучи солнца не прорвались сквозь мрак, окрасив небо в багряные и золотые тона. Купол рухнул.

Резонатор заработал. Но из-за колебания почвы появились трещины и разрывы земли. Потекла огненная лава.
- Змей проснулся! — закричал Аркадий Петрович.
От крика Миша пришел в себя и огляделся. Впереди красным цветом горела земля. Он поднялся на ноги и, пошатываясь, подошел к товарищам.
Лава текла по безжизненной земле. Ученые смотрели на это с высшей точки острова. Зарево освещало их лица, отражаясь в защитных очках. Профессор нервно комкал в руках помятую карту острова. Его губы беззвучно шептали какие-то фразы.
Жар от лавы обжигал даже на таком расстоянии. Воздух дрожал, наполненный запахом серы и расплавленной породы. Дмитрий кашлял, прикрывая рот рукавом. Его взгляд следил за разрастающимся потоком.
Внезапно земля содрогнулась сильнее. Новая трещина рассекла склон горы прямо перед ними. С грохотом обвалился кусок скалы, открывая вход в пещеру, скрытую ранее под толщей почвы. Из пещеры вырвался поток раскаленного воздуха, заставляя ученых отшатнуться.
Из глубины пещеры донесся низкий утробный гул, похожий на рычание огромного зверя. Гул нарастал, становился громче и страшнее. Внутри пещеры что-то двигалось, что-то огромное и невидимое.
Профессор, наконец, очнулся от транса. Его глаза, обычно полные научной сдержанности, теперь горели безумным огнем. Он схватил Дмитрия за руку, крепко сжал пальцы.
- Бежим! — прохрипел он. — Бежим, пока не поздно!
 Из пещеры вырвался ослепительный столб пламени. За ним последовала волна жара, опалившая волосы и одежду. Ученые бросились бежать, спотыкаясь и падая на неровной каменистой поверхности.
Земля продолжала содрогаться. Из пещеры вырывались новые и новые потоки лавы. Остров, который они когда-то изучали и пытались покорить, теперь восстал против них, извергая свою ярость в виде огня и камня.
 Купол рассеялся, открыв дорогу не только для науки, но и для лавы.
Она текла по острову, как живое существо, пытаясь догнать ученых. Те бежали к берегу, где плескалась вода, там их спасение. Под ногами хрустел раскаленный песок, а в воздухе висел едкий запах серы, прожигающий легкие.
- Быстрее! Приближается! — крикнула Ирина, ее голос дрожал от напряжения.
Позади них ревущий поток лавы, казалось, ускорялся, пожирая все на пути. Деревья вспыхивали, как спички, а воздух раскалялся до невыносимой температуры.
Наконец, они достигли берега. Волны с шумом разбивались о черные скалы, принося с собой долгожданную прохладу. Корабль ждал, покачиваясь на воде.
- На корабль! — заорал Дмитрий, помогая профессору спуститься по скользким камням.
 Они влезли по деревянной лестнице на борт, в тот самый момент, когда огненная река достигла края скалы, извергая в воду клубы пара и раскаленных брызг.
Корабль вышел в океан. Люди смотрели, как лава течет по берегу, шипя и испаряясь, превращая воду в кипящую смесь.
Профессор тяжело дышал, держась за поручень.
- Мы… мы успели, — прошептал он, его голос дрожал от пережитого ужаса.
Вулкан еще долго бушевал в этой части острова. Ученые решили отправиться на светлую половину. Им захотелось тишины и покоя после чудовищной картины извержения вулкана. Очень хотелось узнать, помогли ли седераты обогатить почву.

                Глава двенадцатая
                Космическая библиотека

Ученые быстро обогнули остров.
Солнце приветливо освещало берег, контрастируя с угрюмым, задымленным горизонтом на противоположной стороне. Молодой аспирант первым выскочил на песчаный берег, подгоняя остальных.
Вед, опираясь о палку, внимательно осматривал окрестности.
- Смотри, Миша, — указал он на едва заметные ростки, пробивающиеся сквозь пепел, — похоже, седераты дали первые всходы. Это вселяет надежду.
Дмитрий молчаливо достал из рюкзака пробоотборник и принялся за работу, методично собирая образцы почвы в герметичные контейнеры. Он, погруженный в свои мысли, ничего не слышал, решив проверить химический состав грунта.
- Главное, чтобы эта гадость не проявилась, — бормотал он, имея в виду затвердевающую обжигающую слизь, которая представляла наибольшую опасность. Он осторожно прощупывал землю палкой.
Ученые углубились в остров. Растительность постепенно восстанавливалась: кое-где пробивались первые кустики, трава. Животные, покинувшие остров во время бедствия, начали возвращаться: в небе кружили птицы, на берегу виднелись следы мелких грызунов.
После нескольких часов кропотливой работы Дитрий и Ирина собрали достаточно данных. Аркадий Петрович пообещал провести анализ в лаборатории и предоставить результаты в кратчайшие сроки. Ирочка с оптимизмом констатировала, что процесс восстановления идет полным ходом, хотя до полного возвращения к прежнему состоянию еще очень далеко.
Таинди, глядя на зеленеющие ростки, почувствовал прилив надежды. Почва, умело обработанная, давала новую жизнь.  И их работа, пусть и небольшая, вносила вклад в чудесное преображение.

На светлой части острова молодые рабочие-колонисты продолжали строить дома. Они использовали подручные средства из поваленных когда-то деревьев. Толстые стволы, обтесанные топорами и грубо скрепленные лианами, служили каркасом для хижин. Крыши крыли широкими листьями, собранными в глубине джунглей, сплетая их в плотные щиты, способные выдержать тропический ливень. Дым от костров, разведенных для приготовления пищи и отпугивания москитов, вился в густой листве, создавая призрачную завесу над поселением.
Здесь кипела жизнь, несмотря на кажущуюся дикость места. Мужчины, смуглые от солнца и пота, чинили инструменты, плели сети и готовили к отправке плоты, на которых предполагалось вывозить добытые ресурсы. Женщины, прибывшие с материка вслед за переселенцами, не менее ловкие и сильные, занимались приготовлением пищи, уходом за детьми и обработкой найденных полезных растений. Дети, привыкшие к жизни на острове, играли в тени деревьев, ловили ярких бабочек и учили названия незнакомых птиц.
Их лица, освещенные огнем костров или лучами солнца, выражали надежду, что их труд оценят по достоинству, что остров раскроет богатства и станет для них новым домом. Их беспокоили джунгли, потому что по ночам звери устраивали голодные концерты.
Впрочем, страх отступал перед необходимостью выживания. Они были первыми, кто осваивал эту землю, и на них лежала ответственность за будущее колонии. Каждый день жители продвигались вперед, отвоевывая у дикой природы пядь за пядью, строя будущее из дерева, камня и надежды.
А ученые продолжили изучать остров Изола.
На светлой стороне планеты ученые искали признаки жизни людей, давно канувших в лету цивилизаций. Экспедиция прочесывала выжженные солнцем равнины, где когда-то, по преданиям, стояли величественные города, чьи шпили пронзали небеса.
Несмотря на весь прогресс, поиски оставались мучительно медленными. Остров хранил секреты. Первые недели принесли лишь череду артефактов: оплавленные куски металла, фрагменты керамики, истерзанные ветром и временем. Каждая находка тщательно документировалась и отправлялась на корабль.

Однажды, когда солнце клонилось к закату, и тени удлинялись, дрон, патрулировавший отдаленный участок, подал сигнал. Аномалия. Структура под поверхностью слишком правильная, чтобы быть естественной. Вед с командой немедленно направился к указанным координатам.
Раскопки начались с восходом солнца. Вед привычно воспользовался увеличителем. Тяжелые машины принялись снимать пласты грунта, обнажая массивную каменную плиту, покрытую вырезанными символами. Аземмар приступил к расшифровке. Незнакомый в первый момент язык оказался известным вундеркинду по структуре. Знаки, вырезанные на плите, сказали, что здесь вход.
 Вход в нечто, погребенное под толщей земли, в возможное убежище, хранилище знаний, или… гробницу. Ирочка почувствовала, как по спине привычно пробежал холодок. Путешественники по ступеням спустились в коридор. Они думали, что он приведет в просторный зал, как раньше, но ошиблись. Они попали в лабиринт, который служил для врагов, чтобы те остались здесь навсегда. Пройдя несколько километров поняли, что заблудились, неизвестно, где конец подземелью.
 На стенах исследователи увидели неизвестные знаки. Что это? Указатели? Вед привязал веревку к торчащей из стены палке, некогда бывшей факелом. Ноги то и дело натыкались на разбросанные кости живых существ.
- Кто это, Вед? — с тревогой в голосе спросила Ирочка.
- Возьми образцы, — посоветовал профессор, — отдай Дмитрию, он парень сильный, пусть потрудится.
Люди пошли вперед, вниз, в сторону. Вопросы, одни вопросы мелькали в голове, но ответов не было. Лишь холодный камень под ногами и мерцающий свет фонарей, выхватывающий из тьмы то зловещие тени, то обманчивые подобия знакомых очертаний. Атмосфера давила на плечи, заставляя невольно прислушиваться к каждому шороху, к каждому капающему звуку, усиленному многократно акустикой подземелья.
 Вед вглядывался в очередную развилку. Его фонарь рассекал плотную завесу мрака, пытаясь уловить хоть какую-то закономерность в хаотичном переплетении коридоров. Позади шла Ирина, хрупкая девушка с неиссякаемой жаждой знаний, внимательно изучала знаки на стенах, делая зарисовки в своем потрепанном блокноте
Чем глубже они продвигались, тем более странными становились знаки. Если в начале они напоминали примитивные петроглифы, то теперь они превратились в сложные геометрически выверенные символы, вызывающие ассоциации с инопланетными технологиями.
Внезапно Вед остановился.
Путь в лабиринте привел к круглой железной двери, походившей на люк. Шероховатая поверхность металла, изъеденная ржавчиной, отзывалась холодом даже сквозь перчатки. Ни петель, ни замочной скважины, ни малейшего намека на механизм. Лишь круглая, монолитная плита, врезанная в камень так плотно, словно часть самой горы.
Вед обошел дверь по кругу, ощупывая каждый сантиметр.
- Камень, металл, снова камень, неужели никаких подсказок? — возмутился Вед.
Взгляд упал на странную отметину на стене, чуть правее люка. Три концентрических круга, выгравированные неглубоко, но отчетливо. В центре каждого круга находился символ. Первый – изображение глаза, второй – змеи, свернувшейся в кольцо, третий – расколотая молнией скала.
- А может это ключ? Ритуальное заклинание, последовательность действий? — спросил Дмитрий.
-  Интуиция подсказывает, что это больше, чем просто украшение, это руководство, — сказал Вед.
Аземмар попытался надавить на каждый символ, приложить к ним ухо, прошептать слова на разных языках. Ничего. Люк оставался неподвижным.
Усталость и отчаяние начали подкрадываться. Но ученые не могли сдаться.
Вдохнув глубоко, Аземмар снова посмотрел на символы. Глаз. Змея. Скала. Внезапно, что-то щелкнуло в сознании.
- Глаз – наблюдение. Змея – хитрость, изворотливость. Скала – сила, разрушение, — сказал Аземмар.
Медленно обернувшись, Миша осмотрел стены лабиринта и увидел чуть выше уровня глаз, на противоположной стене, едва заметное отражение света. Под лучами заходящего солнца гранитная плита слегка светилась. Наблюдательный Миша увидел почти невидимую гравировку. Он подбежал к ней и протер грязь.
- Чаша, это изображение чаши! — закричал Миша.
 Мише вспоминались пирамиды древних Майя с жертвенным алтарем. Может быть, это и есть ключ?
- Но где найти эту чашу, чем наполнить? — спросила Ирочка.
Вед вернулся к железной двери. Медленно уверенно прикоснулся к символам. Сначала к глазу, потом к змее, затем к скале. И, наконец, представил себе чашу, наполненную кровью, текущую по древним камням. Тишина. Затем, тихий, почти неслышный щелчок.
Железная дверь задрожала. И стала медленно открываться с отвратительным скрипом.
Тьма. Сладковатый запах плесени и гнили вырвался наружу, словно из могилы. Сердце забилось чаще. Вед сделал первый шаг в темноту, закашлялся.  Миша ступил внутрь, освещая путь фонарем. То, что увидел ученый, не поддавалось земному воображению. Здесь простиралась бесконечная библиотека, но не из книг, а из звезд. Каждая звезда, мерцающая вдалеке, рассказывала историю галактикой слов. Они роились вокруг, как светлячки, манили загадочным сиянием.
Потолок отсутствовал, его место занимал космический вакуум, усыпанный знакомыми и неведомыми созвездиями. Пол оказался выложен плитами из идеально гладкого и холодного на ощупь черного обсидиана. Фонарь Миши терялся в этой бескрайности, отбрасывая лишь слабый круг света.
Вдали виднелись переплетенные между собой исполинские колонны, сделанные из символов и иероглифов. Они поддерживали не потолок, а саму структуру необъяснимого места. Между ними парили светящиеся сферы, пульсирующие энергией.
Вед, преодолев кашель, вошел следом. Его глаза расширились от изумления.
- Что это? — прошептал он, не в силах подобрать слова.
Миша покачал головой:
 - Я не знаю. Но это… невероятно.
 - Библиотека, написанная на языке космоса, — сказал Таинди. — Нам старец Ирион рассказывал.
- Я такое видел в планетарии, — сказал Дмитрий.
Космическая библиотека манила юношей. Они протягивали руку, а звезда расширялась, показывая тело из песчинок космической пыли или камней. Но как прочитать все это? Как зафиксировать знания, артефакты?
 Таинди не искал конкретных ответов, а пытался почувствовать ритм библиотеки. Он закрывал глаза, сосредотачивался на тихом гуле подземного пространства и позволял звездам говорить с ним напрямую, без слов. Аземмар видел не пыль и камни, а историю рождения и смерти звезд, траектории планет и зарождение разумной жизни в самых неожиданных уголках вселенной.
Вед понял, что бессмысленно фиксировать эти знания обычными методами. Он поручил Аземмару зафиксировать, что придет на ум, глядя на звезды и галактики. Аземмар начал переносить на бумагу трехмерные модели созвездий, сложные спирали, открывая новые горизонты восприятия.
Библиотека жила, менялась, подстраивалась под его восприятие. Звезды пели колыбельные ушедших эпох, рассказывали о войнах и любви, о взлетах и падениях цивилизаций, о тайнах черных дыр и рождении новых миров. Он стал частью библиотеки, ее голосом, продолжением.
Вед решил оставить в подземной космической библиотеке местного жителя Таинди. Он внушал доверие, потому что имел знания предков. Кто, если не он, станет хранителем звездного неба, раскрывать тайны мироздания и помогать нуждающимся? Библиотека послужит мудрым людям. Её залы, высеченные в живом камне, гудели от энергии. Мерцающие голографические матрицы содержали в себе историю сотен планет, взлеты и падения галактик. Таинди, с кожей цвета ночного неба и глазами, полными туманностей, стоял у входа. Он поднял посох из окаменевшего метеорита. По камню пробежала волна света, и Таинди преобразился. Он стал выше и шире в плечах. Задумчиво глядя перед собой, произнес ровным громким голосом:
- Я страж портала в бесконечность. Моя задача заключается не просто в хранении знаний, но и в направлении тех, кто достоин их обрести, отсеивая любопытствующих от искренне ищущих истину.
Время здесь текло по-иному, подчиняясь гравитационным искажениям и ритму пульсирующих звезд. Таинди знал, что жизнь он отныне посвятит служению космической сокровищницы, и он готов принять этот дар и ответственность. Он повернулся, чувствуя приближение первого посетителя, тихо произнес:
- Добро пожаловать в библиотеку Бесконечности.
- Уходим, тихонько уходим, — прошептал Вед. — Таинди приступил к обязанностям библиотекаря.
 Но ученые никого не встретили на обратном пути.
- Он уже не с нами. Он теперь живет по законам Космоса. О первом посетителе узнаем, когда очутимся на материке. Аземмар установил видеокамеры, они зафиксируют происходящее в библиотеке Бесконечности, — сказал Вед.

                Глава тринадцатая
                Подземный город
- Теперь у нас нет охраны, — сказала Ирочка.
- Нас четверо мужчин, ничего не бойся, — подзадорил Миша. — Всех победим.
Группа оказалась у палки, торчащей из стены, за которую Вед осмотрительно привязал веревку.
- Теперь идем в левый коридор? — насупился профессор. — Может, передохнем?
- Хорошо, отдыхаем часок и в путь, — согласился Вед.
Через час отдыха идти никуда не хотелось, но Вед поднял команду, заставил поесть. Путешественники неспеша осматривали стены в левом коридоре. Вместо указателей на них ученые видели картинки домов.
- Скорее всего, там населенный пункт, — заявил профессор.
Дмитрий молча закивал. Настроение у команды оставалось грустным.
Повернув направо, ученые увидели перед собой подземный город с садами, парками, улочками, мощеными древним камнем, блестевшим в призрачном свете биолюминесцентных грибов, что ровным ковром покрывали стены пещер. Теплый и влажный воздух, насыщенный ароматами невиданных цветов и легким шелестом листвы, тихонько перешептывался сам с собой. Фонари, сложенные из каких-то кристаллических пород, источали мягкое пульсирующее сияние, отбрасывая длинные танцующие тени. Постройки, вырезанные прямо в скале, поднимались ярусами, напоминая гигантские ульи или термитники, но с архитектурными деталями. Арки, колонны, барельефы – все свидетельствовало о высокоразвитой цивилизации, достигшей небывалых высот в искусстве и инженерии. В центре города возвышался огромный светящийся кристалл, словно сердце, питающее жизнью все вокруг. От него расходились лучи света, окрашивая все в нежные пастельные тона. По улицам сновали маленькие существа, напоминавшие ящериц, но с переливающимися крыльями бабочек. Они не обращали на ученых никакого внимания, продолжая заниматься делами. Вдали слышались звуки, похожие на пение, словно тысячи невидимых голосов сливались в одну гармоничную мелодию. Страх и восторг переплелись в сердцах исследователей, когда они сделали первый шаг в новый, неизведанный мир. Тайна, которую так долго хранила Изумрудная, готова открыться избранникам.
Вед по привычке ощупывал каменные изваяния, похожие на атлантов, как в Санкт-Петербурге. Они поддерживали каменные своды, образуя арку. Он подумал, что арка служила воротами в новую жизнь и нащупал металлическую пластину на животе скульптуры, нажал. Каменные своды раздвинулись, и на подземный город обрушились солнечные лучи.
- Прекрасная защита от пришельцев, — сказал Миша, прищурившись, прикрывая глаза ладонью. Пыль веков, потревоженная неожиданным вторжением света, закружилась в танце, подсвеченная золотыми лучами, превращая город в подобие гигантской снежной сферы.
- Я ожидал увидеть что угодно: лазерные турели, силовые поля, рои дронов-убийц, но никак не систему, основанную на принципе «солнечный удар», — присвистнул Вед.
 - Гениально просто и, судя по всему, эффективно, учитывая, сколько времени этот город оставался нетронутым, — произнес Аземмар.
Вед стоял неподвижно, словно каменный страж, впитывая свет. Его лицо оставалось непроницаемым.
- И что дальше? — спросил Миша, нарушая тишину.
Голос прозвучал в гигантском пространстве немного неуверенно.
Вед медленно повернул голову. В его глазах отражались отблески солнца, делая их еще более загадочными.
- Дальше, – произнес Вед тихим, почти шепчущим голосом, – мы должны найти Сердце Города.
- Сердце Города, что это такое? — спросил Аркадий Петрович.
- То, что поддерживает жизнь, — продолжил Вед, как робот.
- А почему мы должны его искать? Разве оно не должно быть… на месте? — возмутился профессор.
Вед снова повернулся к открывшемуся небу.
- Сердце Города ослабло. Оно нуждается в подпитке. Иначе город умрет. А вместе с ним и мы, — ровным, без эмоций, голосом произнес Вед.
- Вед, что с тобой? — Миша потряс друга за плечи. – Очнись!
- Защита от пришельцев – это хорошо, но что делать, когда угроза исходит изнутри? — его слова прозвучали, как приговор.
- И где мы его найдем? – спросил Миша, стараясь сохранить спокойствие.
Вед указал рукой вглубь города, туда, где тени уже начали сгущаться, несмотря на солнечный свет.
- Там, где тьма наиболее плотная. Там, где древние механизмы еще хранят тайну. Там, где нас ждут… испытания, — задумчиво сказал Вед.
Он сделал шаг вперед в густую тень. Мужчины последовали за ним, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
- Этот древний живой организм существовал много тысячелетий, что случилось? — спросил Дмитрий.
- Веками он дышал сквозь мостовые, шептал легенды в переулках, рос, как исполинский кристалл, наращивая истории. Сердце города – это не только площадь с ратушей или главный собор. Это сложная сеть взаимосвязей: улиц, каналов, рынков, мастерских, домов, жизней, судеб. Это пульсирующая артерия, по которой течет кровь: люди, товары, идеи. Это память, запечатленная в камне, дереве, металле.
- Но что происходит, когда эту артерию засоряют, когда память меркнет, когда пульс становится слабым и неровным? Что случается, когда город задыхается под гнетом современности, когда его сердце оказывается погребенным под толщей бетона и равнодушия? — пробило на философские размышления профессора. — Представьте: гигантская система пещер, прорытых неутомимым трудом поколений. Ходы, уходящие вглубь, как корни огромного дерева. Здесь, в темноте, скрываются артефакты, утерянные знания, забытые традиции.
- Город забыл о своем сердце. Он перестал чувствовать его ритм. И теперь, чтобы выжить, ему необходимо заглянуть вглубь себя, в темные глубины, где таятся ответы на самые важные вопросы, — невозмутимо равнодушно поддержал Вед профессора.
- Да, он же в трансе! — воскликнула Ирочка. — Приведите Веда в чувство.
Фонари, некогда яркие и уверенные, теперь мерцали, словно испуганные светлячки, не способные разогнать густеющий мрак. Каменные лица зданий, что веками хранили молчаливое величие, казались осунувшимися. Ветер, раньше ласковый и игривый, теперь завывал в переулках, предчувствуя беду. И только пыль, вездесущая и безмолвная, продолжала покрывать строения серым саваном. Люди понимали одно: что-то сломалось, но сломалось глубоко.
 Аркадий Петрович подошел к старому люку, скрытому за заброшенным театром. Люк, покрытый ржавчиной и вековой грязью, ждал своего часа. Профессор поднатужился, крышка, со скрежетом отозвавшись на его усилия, откинулась, открывая зияющую черноту.
В нос ударил запах сырости и тлена. Профессор опустил руку с фонарем в колодец. Узкий луч света пронзил тьму, выхватывая обрывки лестницы, уходящей вниз, в самое сердце тьмы.
- Пришло время, — прошептал он и спустился в преисподнюю.
За ним, робко оглядываясь, последовали другие. Глубоко под каменной плитой Вед увидел колодец без воды. Оттуда доносились стоны. Он решительно, не сомневаясь, спустился туда, обвязавшись веревкой. Миша страховал его. Вед не поверил глазам, когда увидел людей: кузнеца, поэтессу, старую гадалку и вора.
- Откуда вы здесь, как выживали тысячи лет? — спросил Вед.
Старая гадалка поведала, как они жили, почему не умерли от голода и без воды:
- Тысячи лет – это преувеличение, юноша, хотя время здесь течет иначе. Мы здесь не более сотни лет, может, двести. Заблудились, можно сказать, в пещерах, да так и остались. Сначала надеялись выбраться, потом надежда угасла. А выживаем мы, потому что колодец этот не так прост, как кажется. Он действительно без воды, но помните, что видели вы под его каменной плитой? Плита эта – часть древнего механизма, улавливающего росу и влагу из самой земли. Она собирает, конденсирует и дает нам ее в виде едва заметного пара. Этого хватает, чтобы жить. Не роскошно, но хватает.
А голод… О, голод.  Сначала мы ели коренья, грибы, что росли в пещере. Потом они закончились. Тогда кузнец нашел способ ковать из камней маленькие ловушки. В них иногда попадались слепые крысы и жуки. Мало, но и это спасало. Но настоящим спасением стали стихи.
Не смейтесь. Поэт… Он, видите ли, пишет стихи, которые питают нас. Его слова, начертанные углем на стенах, обладают силой. Они создают вокруг нас тонкий слой… энергии, что ли. Это трудно объяснить. Это как солнечный свет для растения. Стихи дают нам энергию для жизни. Сначала мы не понимали, как это работает. Но со временем заметили: чем больше он пишет, тем сильнее мы становимся. А если он замолкает надолго, мы слабеем. Это… магия, наверное.
Вор же… он наш разведчик. Он знает каждый уголок пещеры. Он находит новые места, новые источники влаги. Он, конечно, вор, но вор полезный.
Ну, а я… я просто стараюсь поддерживать их дух. Напоминаю им о прошлом, предсказываю будущее, хотя будущее в этих условиях предсказать сложно. Здесь время, как я уже говорила, течет по-другому. Прошлое, настоящее и будущее сплелись в единый клубок.
Гадалка замолчала, глядя на Веда своими старческими мудрыми глазами. В тишине пещеры слышалось лишь слабое шипение механизма, собиравшего влагу.
- А теперь расскажите, как вы сюда попали. Откуда взялись на планете с левитацией, но сами не обладаете таким даром, — спросил Вед. — Какая планета вас сюда направила и для чего?
Кузнец, с руками, черными от копоти, но крепкими, как железо, прокашлялся:
 - Я прибыл с планеты Горнила, где гравитация давит, словно молот по наковальне. Там мы куем оружие для бесчисленных войн, льем пот и кровь, чтобы наши правители могли расширять владения. Меня отправили сюда… как плату за долги. Мой род задолжал владыке руду, и я стал его собственностью. Меня продали торговцам, а они, в свою очередь, привезли сюда, как… инструмент. Говорят, здесь нужна крепкая рука и умение ковать не только металл, но и судьбу.
Поэт, хрупкий с виду, с глазами, горящими внутренним огнем, вздохнул:
 - Моя планета звалась Лира.  Там слова текли, словно горные реки, там каждый вздох — рифма, а закат – поэма. Но красота, увы, не спасла нас от безумия. Наши правители, опьяненные собственным красноречием, развязали войну за лучшую рифму, за идеальный сонет. Меня обвинили в недостаточном патриотизме, в критике их бездарных стихов. Сослали… отправили искать вдохновение на чужих планетах. Говорят, здесь достаточно мрака, чтобы воспеть новую трагедию.
Старая гадалка, с лицом, изрезанным морщинами, словно карта звездного неба, прошамкала:
- Я прилетела с Кристаллов, планеты предсказаний. Там каждый камень, каждая травинка шепчет о будущем. Но мои предсказания… не понравились правящей верхушке. Я увидела падение их династии, кровь и хаос. Меня объявили еретичкой, слугой тьмы. Они пытались лишить меня дара, вырвать глаза, заставить молчать. Но я бежала. Торговцы, искавшие прибыльного товара, подобрали меня. Говорят, здесь нужны те, кто видит сквозь завесу времени.
Вор, юркий, с острым взглядом, проговорил, почесывая затылок:
 - А я… с планеты Теней. Там все принадлежит кому-то другому. Жить – значит красть. Выживать – значит обманывать. Меня отправили сюда… по долгу службы. Владыка Теней услышал слухи о сокровищах этой планеты. Меня выбрали… чтобы их добыть. Говорят, здесь нужны те, кто умеет обходить правила и находить то, что плохо лежит.
 Он усмехнулся, обнажая острые зубы.
- И неважно, что мы не летаем. Найдем способ, — закончил вор.
- Эй, наверху! Вы слышали рассказ? — закричал Вед друзьям. — Я привяжу по очереди узников колодца. А вы тяните веревку.
Выбравшись из колодца, бывшие узники упали на землю и принялись молиться, кто как мог. От света слезились глаза. Это им не мешало, они свободны. Каждый может решать сам, как жить дальше.
Встав на ноги, освобожденные увидели перед собой каменный город. Он возвышался над ними, словно древний титан, окаменевший в веках. Серые стены, иссеченные ветром и временем, тянулись к небу, словно моля о прощении за забытые грехи. Врата, казалось, ухмылялись массивностью, обещая не гостеприимство, а вечное заключение.
Такая картина привела их в оцепенение. Они не ожидали увидеть серое бездушное величие. Город давил на них тишиной и безразличием. Освобожденные взялись за руки, стараясь хоть так избавиться от страха.
- Ну, что собираетесь делать? Домой полетите или здесь останетесь, а то могу отвезти к старцу Ириону, — ухмыльнулся Вед, видя испуг на лицах людей. — На этой планете царит мир, покой, созидание, дружба различных цивилизаций.
Кузнец, с могучей фигурой и закопченными руками, задумчиво почесал бороду, усыпанную искрами металла. Худощавый поэт с горящими глазами шептал что-то себе под нос, словно пытаясь поймать ускользающую рифму. Старая гадалка, закутанная в шаль, расшитую звездами, прищурилась, всматриваясь в даль. А вор, ловкий и бесшумный, незаметно переминался с ноги на ногу, оценивая окрестности.
Тишина затянулась. Каждый обдумывал слова Веда, его предложение. Мир… покой… созидание… для этих четверых, чьи жизни всегда полны опасности, приключений и, порой, отчаяния, звучало, как сказка.
Нарушил молчание кузнец, откашлявшись, произнес:
- Старец Ирион, говоришь? А что он за человек? Какова его сила?
Вед улыбнулся:
- Сила Ириона в мудрости и сострадании. Он видит суть вещей, понимает связь между всеми живыми существами. Он не правитель, не воин, но он – сердце этой планеты. Он направляет, учит, помогает найти путь.
Поэт оторвался от своих мыслей:
- Звучит… заманчиво. Но что мы можем предложить этому вашему Ириону? Мы же не герои, не святые. Просто… скитальцы.
- Каждый из вас несет в себе нечто ценное, — ответил Вед. — Кузнец – умение созидать, творить из металла. Поэтесса – дар слова, способность вдохновлять. Гадалка – понимание скрытых сил, интуиция. Вор… даже у него есть таланты, которые могут использоваться во благо. Ирион умеет видеть потенциал в каждом.
Гадалка прошамкала:
- Мои кости говорят, что здесь нас ждет не только покой, но и испытания. Путь не будет легким, это точно.
Вор ухмыльнулся:
- Испытания? Это по моей части. Главное, чтобы было, что украсть у этих… блаженных.
Вед вздохнул. Он знал, что убедить таких непросто. Каждый из них закален жизнью и не привык доверять словам. Но он верил, что в глубине души они жаждут чего-то большего, чем просто скитания. Чего-то, что придаст их жизням смысл.
Вы можете остаться здесь, можете полететь домой, — повторил он. — Выбор за вами. Но если вы решите отправиться к Ириону, я уверен, вы не пожалеете. Он покажет вам, что мир может быть другим. Что добро существует, и каждый из вас может внести вклад в его создание.

- Кузнец, поэтесса, гадалка, ваши профессии нужны планете. Тем более, что кузня и кузнецы есть, вот поэтов нет и предсказателей. Эти занятия не страшны человечеству. А вор, вот, кто внушает страх и опасения. Если вор не возражает, я рекомендую встретиться с Ирионом. Он скажет, может тебя перевоспитать или нет, и какую профессию можешь получить, — сказал Вед.

На этом путешествие на острове Вед решил завершить. В трюме корабля лежало достаточно артефактов для исследования. Через год экспедицию можно продолжить и навестить жителей острова. Группа погрузилась на корабль. Через сутки они пристали к новенькой пристани с мостками. Старец Ирион и наставник Марог встречали путешественников. Оказалось, что они странствовали ровно год. Вед представил новых жителей старцу и наставнику.
Гадалка и поэтесса жили в доме для двух хозяев. Они вечерами, лежа в постели, переговаривались через стену, желая доброй ночи.
Бывшим узникам нашлось дело. Поэтесса учила детей и взрослых стихосложению, устраивала литературные чтения и конкурсы на лучшее прочтение стихов. Гадалка развлекала вечерами население, устраивая представления.
Кузнеца поместили в отдельном доме недалеко от подземной кузни. Идя домой, он наслаждался запахами цветов и душистых трав. Мужчина обрел покой. Вера в правильности принятого решения крепла с каждым днем.
А вору отвели комнату в одном из холмов старца.  Тень очень удивился, поняв, что перед ним необычный дом, покрытый травами и цветами. Среди цветов и деревьев душа отдыхала, сердце успокаивалось. Он уже созрел для нового ремесла.
Утром старец Ирион позвал вора по прозвищу Тень к себе для беседы.

Ирион, старик с глазами, словно выцветшее небо, ждал его в башне, увитой диким виноградом. Башня эта стояла на отшибе города, там, где заканчивались мощеные улицы и начинались пыльные тропы, ведущие в поля. Вор, с именем, забытым им самим в бесконечных переулках и чужих карманах, стоял у порога, ощущая непривычный страх. Не страх погони, не страх тюрьмы, а страх перед неизвестностью. Ирион отворил дверь раньше, чем вор успел постучать.
- Войди, пропащая душа, — тихий голос старика зазвенел, как колокольчик на ветру. — Я ждал тебя.
Внутри башни пахло травами. В центре комнаты стоял круглый стол, на котором горела одинокая свеча, отбрасывая причудливые тени на стены, увешанные травами, амулетами и непонятными символами. Ирион указал вору на стул.
-Ты пришел за новой судьбой, — прошептал он, не дожидаясь приветствия. — Но судьба – не платье, которое можно сменить. Она соткана из твоих поступков, мыслей, желаний.
Он протянул руку и взял со стола колоду карт, истертых и пожелтевших от времени:       
- Вытяни карту. Она покажет, что ты несешь в себе.
Вор колебался. Он никогда не верил в гадания, но в глазах старика таилась такая сила, что противиться становилось невозможно. Он вытянул карту. Перевернул ее.
Череп.
- Смерть, — прошептал Ирион. — Не конец, но трансформация. Ты должен умереть для старого себя, чтобы родиться новым.
Вор сглотнул:
- И что мне делать?
- Выбирай, — Ирион указал на три предмета, лежащие на столе: перо, кусок глины и кинжал. Перо – символ творчества, слова, поэзии. Глина – символ созидания, терпения, ремесла. Кинжал… символ того, что ты знаешь лучше всего.
Вор посмотрел на предметы. Перо манило легкостью, глина – основательностью, кинжал – привычной остротой. Он протянул руку…
Старец ждал. Пальцы вора скользнули по шершавой поверхности стола, очерчивая невидимый контур вокруг предложенных даров. В глазах старика мелькнуло удивление, мгновенно скрытое за маской непроницаемости.
- Ничего из этого, – прошептал вор, но в нем чувствовалась сталь. — Мне нужно то, что не видно глазу, то, что не лежит на поверхности.
Старец, не говоря ни слова, поднял ладонь. На ней, словно из ниоткуда, возникла маленькая невзрачная шкатулка из темного дерева. Она казалась простой, даже грубой, но от нее исходило слабое, едва уловимое тепло.
 - Внутри находятся знания, — проговорил старик, глядя прямо в глаза вору. — Знания о том, как проникнуть в сердце любого замка, как обмануть любой глаз, как открыть любую дверь. Знания, ради которых короли готовы убивать.
Вор нахмурился:
- Знания – опасный товар. Они могут не только возвысить, но и погубить.
Он вспомнил лица тех, кто жаждал власти, тех, кто был готов на все ради нее.
- Какова цена? — спросил он, не сводя глаз со шкатулки.
- Цена – верность, — ответил старик. — Верность цели, ради которой ты пойдешь на все. Верность, которая будет крепче стали и острее кинжала.
Вор задумался. Верность… он не был уверен, что способен на это. Его жизнь — череда краж и обмана, предательств и бегства. Но что-то в голосе старика, в тепле, исходящем от шкатулки, заставляло колебаться.
- Что это за цель? — спросил он, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
Старик улыбнулся:
- Цель…  зависит от тебя, — проговорил он.  — Шкатулка лишь укажет путь. Выбор всегда за тобой.
Вор снова посмотрел на предметы на столе. Он сделал глубокий вдох.
Его рука потянулась к темному дереву.
- Старец Ирион, я выбираю шкатулку. Хитрость хитростью, а знания навсегда. Никто не сможет украсть их. Они всегда со мной, во мне. Спасибо. Я сделал выбор.
Я видел, как короли сходили с ума от жажды власти, как мудрецы теряли разум, пытаясь постичь непостижимое. Видел, как империи взлетали к небесам и рушились в прах. И всегда, сквозь пелену войн и интриг, сквозь предательства и крики отчаяния, я искал… Знания, — сказал вор по имени Тень.
- Шкатулка, — начал Ирион речь. — Она кажется такой простой, такой невзрачной. Дерево, немного потемневшее от времени, с едва заметной резьбой. Но внутри… внутри скрыта истина. Истина, которую можно лишь постичь, пройдя через горнило испытаний, испив до дна чашу скорби и познав цену человеческой жизни.
Мои руки, испещренные морщинами, чувствуют тепло дерева, энергию столетий, эхо голосов тех, кто прикасался к ней до меня.
Многие предлагали мне богатства, власть, бессмертие в обмен на содержимое шкатулки. Они не понимали. Они видели лишь материальную ценность, не замечая духовного сокровища. Они думали, что знание можно украсть, купить, выменять. Но знание — это не товар. Это дар, требующий смирения, терпения и неустанного труда. Внутри – не золото, не драгоценные камни, не магические артефакты. Там лишь… семена. Семена, символизирующие потенциал, рост, жизнь. Семена, которые нужно посеять, взрастить, защитить. Семена, которые однажды дадут плоды.
И в этом – моя надежда. Надежда на то, что после меня останется не просто легенда о мудром старце, а нечто большее. Надежда на то, что посеянные мною семена знаний прорастут в сердцах новых поколений и дадут им силы строить лучший мир. Мир, где ценится мудрость, а не сила, где правят любовь и сострадание, а не ненависть и зависть.
Старец умолк, подумал и сказал:
- Я тебе помогу преодолеть самого себя. Ты будешь сеять знания словами. А если планете станет трудно, то дашь эти семена. Не бойся, они не иссякнут. Но вырастут, если посеют люди с добрым сердцем и отданные от твоего доброго сердца. Я бессмертен, но ты мои глаза, уши, руки. Не осрамись.
Тишина повисла в воздухе, густая и ощутимая. Казалось, даже ветер затаил дыхание, внимая отзвукам его слов. Взгляд старца, глубокий и мудрый, вперился в Тень. Он ощущал тяжесть ответственности, непомерную ношу, которую Ирион возлагал на плечи. Вор кивнул, стараясь придать себе уверенности, хотя внутри все еще дрожало.
 - Я постараюсь, — прошептал Тень, чувствуя, как слова застревают в горле.
Старец слегка улыбнулся, и в уголках глаз собрались лучики морщин.
- Постараться недостаточно. Ты должен стать проводником знаний, маяком света во тьме невежества. Помни, семена, которые ты понесешь, не просто слова.
Старец протянул руку с сухой шершавой ладонью.
 - Здесь семена. Береги их, как зеницу ока. И помни: твое сердце – это почва, в которой они должны взойти, прежде чем ты сможешь посеять их в мире, — сказал Ирион.
Вор смотрел на старца, исполненный благоговения и страха, понимая, что жизнь больше никогда не будет прежней.
- Что мне делать, куда идти? — спросил Тень, чувствуя себя маленьким и потерянным перед лицом огромной задачи.
Старец закрыл глаза, и на его лице отразилось какое-то внутреннее видение.
- Иди туда, где больше всего тьмы. Иди туда, где люди забыли о свете. Иди туда, где царит страх и невежество. Там ты и посеешь семена, — промелькнуло в голове вора.
Старец открыл глаза и посмотрел на мужчину с такой пронзительной ясностью, что тот почувствовал, что старец видит его насквозь.
- Помни, ты мои глаза, мои уши, мои руки, не осрамись, — прошептал он, приблизив губы к уху.
Вор вышел из башни. На задумчивом лице играла улыбка.
- Ну, что? Что он сказал? Ругал тебя? Грозился превратить в муравья? — расспрашивали гадалка, кузнец и поэтесса.
- Нет, он дал мне семена. Я должен сеять разумное, доброе, вечное, — ответил Вор.
Поэт вздохнул:
- Разумное, доброе, вечное… Звучит как проклятье. Знаешь, как тяжело рифмовать «вечное»? А уж чтобы оно было разумным и добрым… Задача для титанов.
Кузнец хмыкнул, вытирая руки ветошью:
- Ерунда! Возьми кувалду потяжелее, да бей по наковальне, пока разумное, доброе и вечное само не выкуется. Главное, силу приложить.
Гадалка, кутаясь в шаль, подошла ближе к вору и заглянула ему в глаза:
- Что ты чувствуешь, Тень? Что тебе шепчут эти семена? Я вижу… я вижу… бесчисленные поля, колосящиеся золотом. И вижу… тернии, ядовитые цветы, увядшие плоды. Путь твой будет полон испытаний.
Вор опустил взгляд на шкатулку с семенами.
- Я знаю. Старец не обещал легкой жизни. Он сказал, что каждое семя нуждается в особом уходе. Одни взойдут быстро, а другие умрут, не проклюнувшись. Почва везде разная. И что главное – не сдаваться, — вздохнул Тень.
- И что ты сделаешь? — с сомнением спросила гадалка.
- Сеять, — просто ответил вор. — Буду сеять. Начну с завтрашнего дня.
- Где? — спросил кузнец.
Вор пожал плечами.
- Везде. Где увижу хоть малейшую надежду на плодородную почву. В каждом сердце, в каждой душе, в каждом городе и деревне, где есть место для разумного, доброго, вечного, — возвышенно произнес Тень.
Поэт усмехнулся:
- Ты же вор, а не земледелец! Ты знаешь, как семена сажать?
- Научусь, — твердо ответил вор. — Если старец доверил мне это, значит, я справлюсь.
Он развернулся и зашагал в сторону темнеющего горизонта. Гадалка, кузнец и поэтесса долго смотрели вслед, каждый думал о своем. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и далеким лаем собаки. А где-то далеко, за горизонтом, Тень уже представлял себе первые ростки разумного, доброго, вечного, пробивающиеся сквозь тьму и невежество. И улыбка на его лице становилась более уверенной.


                Часть 3
                Возвращение на Тнамараг
                Глава первая
                Пришельцы. Первая битва.
Экспедиция на Изумрудной планете закончилась. Космонавты-спасатели выполнили обещание. Теперь их ждали планета Тнамараг, родители и Ученый Совет.
Корабль, отполированный до блеска невидимым полем, скользил сквозь межзвездную пустоту, оставляя за собой лишь тонкий шлейф ионизированного газа. Вед, как обычно, погрузился в чтение древних манускриптов, найденных на Изумрудной. Они содержали карту забытых звездных систем и намеки на артефакты невероятной силы. Миша же, напротив, не мог усидеть на месте. Он то и дело проверял навигационные приборы, сверялся с картой галактики и приставал к Аземмару с нелепыми вопросами о гравитационных аномалиях.
Аземмар, существо из пробирки, крайне неразговорчивое, лишь фыркал в ответ и углублялся в сложные вычисления. Созданный в лабораториях Тнамарага, он являлся живым компьютером, способным обрабатывать информацию с невероятной скоростью. Его мозг вмещал в себя знания Галактической Библиотеки, и иногда казалось, что он знает ответы еще до того, как услышит вопросы.
Полет проходил без происшествий. Они пролетели мимо пульсирующих туманностей, миновали скопление астероидов, где пираты обычно устраивали засады, и наконец, вдали замаячил Тнамараг — планета, окутанная золотистым сиянием энергетических полей.
- Прибыли! — воскликнул Миша, отрывая Веда от чтения.
Вед потер уставшие глаза и посмотрел в иллюминатор. Золотистое сияние Тнамарага завораживало. Здесь вторая родина, место, где их ждали с нетерпением. Но в глубине души Веда поселилось необъяснимое беспокойство. Что-то изменилось. Он чувствовал нутром. И древние манускрипты, которые читал, не добавляли оптимизма. Они говорили о древней угрозе, которая может поглотить Галактику.
Корабль плавно вошел в атмосферу Тнамарага. На экранах появились приветственные сообщения от диспетчеров. Миша отвечал машинально, чувствуя общее напряжение. Они приближались к космопорту. И там, в толпе встречающих, Вед увидел родителей. Они улыбались и махали руками. Но даже на таком расстоянии заметил тревогу в их глазах.

Когда корабль приземлился, и они вышли наружу, родители бросились навстречу. Объятия, поцелуи, приветствия. Но атмосфера все равно оставалась напряженной.
- Мы должны поговорить, — тихо сказал Федор Петрович, когда все уселись в антигравитационный автомобиль. — Ситуация серьезная.
Аземмар, молчаливо следовавший с ними, словно сканер, собирал и анализировал информацию, пытаясь понять, что происходит. Его супермозг работал на пределе возможностей, перерабатывая миллионы потоков данных, чтобы найти ответ на один вопрос: что угрожает Тнамарагу?
- Что случилось? — спросил Вед, чувствуя, как внутри все сжимается от дурного предчувствия.
Оксана Михайловна взяла его руку и сжала ее.
- Древнее зло пробудилось. И оно направляется сюда, — вытирая глаза платком, сказала она.
- Мама, ты заговорила, как старец Ирион! Какое зло? Конкретнее скажите, — возмутился Вед.
- Серые Великаны надвигаются на кораблях. Мы не знаем, сколько их, — пояснил Федор Петрович.
-  Я думал, что взорвали последний космический корабль пришельцев. Но оказывается, что нет. Или они выжили, или пришли им на смену другие, — сказал Миша.
- Но кто эти новые пришельцы? Они являются потомками Серых Великанов, превратившихся в нечто еще более ужасное? Или же это совершенно другая раса, нашедшая координаты Тнамарага в архивах разрушенной цивилизации? — спросил Вед.
Вопросы терзали сознание Веда. Он чувствовал, как надвигается нечто большее, чем просто война за выживание. Это будет битва за само человечество, за право на будущее, в котором не будет места серому безмолвию и безжалостным глазам пришельцев. И Вед знал, что ему предстоит сыграть в этой битве ключевую роль.
- Родители, мы с Мишей отправимся на орбиту Тнамарага, примем удар на себя и распылим запасы космической пыли, — сказал Вед.
Тишина повисла в комнате, лишь слабое гудение коммуникаторов нарушало ее. Мать, бледная как полотно, схватилась за край стола. Отец, обычно невозмутимый, медленно кивнул, пряча в складках лица бурю эмоций.
- Ты понимаешь, что это билет в один конец, Вед? — проговорил он, стараясь сохранить ровный тон.
Вед опустил взгляд на руки.
- Понимаю. Но другого выхода нет. Серых не остановить обычным оружием. Пыль — наша последняя надежда, — сказал он.
Миша, стоявший рядом, молча сжал его плечо. В его глазах отражалась решимость, зеркальное отражение решимости Веда. Они братья не по крови, но по духу, по долгу, по той незримой нити, что связывает воинов, готовых отдать жизнь за мир.
- Мы будем поддерживать вас с Тнамарага, — продолжил отец, — каждую секунду. Используйте все ресурсы. Силы вам, мальчики.
Вед поднял голову и улыбнулся:
- Сила будет там, где мы будем, отец. Мы сделаем все возможное.
Короткое прощание, обрывки слов, последние объятия, наполненные отчаянием и надеждой. Они ушли, оставив позади себя опустевший дом и горькую тишину. Шаги стихли в коридоре.
В космопорту их уже ждал челнок «Сокол». Серые стены, мигающие индикаторы, холодный запах металла – все говорило о скором отбытии. Техники спешили, проверяя системы, заправляя топливо, готовя «Сокол» к прыжку в бездну.

Вед и Миша поднялись на борт. За ними поспешил Аземмар. Миша занял место пилота, его пальцы скользнули по сенсорной панели управления. Вед устроился рядом, проверяя систему распыления пыли. Последние приготовления, короткий обмен взглядами, и «Сокол» оторвался от Тнамарага. Аземмар следил за приборами и расстоянием между астероидом и космическим кораблем.
Мир внизу уменьшался, превращаясь в пестрое полотно. Города, реки, горы – все то, что они поклялись защитить. Килимор, зловещий астероид, показался вдали, словно предвестник неминуемой гибели.
- Тот, кто нам мешает, поможет, — сказал Миша. — Перенаправим его навстречу кораблю Серых Великанов. Включай притяжение. Выводи на орбиту, Аземмар.
Вундеркинд вывел корабль на орбиту. Вибрация усилилась, когда челнок вошел в зону гравитационного захвата Килимора. Вед активировал систему распыления. Миллионы тонн космической пыли вырвались из хранилищ, окутывая астероид плотным облаком.
Обратный отсчет начался. Успеют ли они? Остановит ли пыль Килимор? В кабине «Сокола» царила тишина, нарушаемая лишь тихим гулом работающих систем. Вед, Миша и Аземмар ждали. Ждали конца. Но надежда крепла.
Тонны пыли целенаправленно направились к астероиду. Килимор начал тормозить. Космическая пушка раз за разом выпускала пыль и сгустки лазерной энергии, которая помогала утяжелять астероид. Гравитационное поле Килимора отчаянно сопротивлялось, пытаясь сбросить налипшую пыль в бездну космоса, но тщетно. Аземмар корректировал траекторию каждой частицы, каждое лазерное касание с холодным расчетом опытного пилота и инженера. Его пальцы, покрытые тонкой сетью шрамов, танцевали по сенсорной панели, меняя углы наклона дефлекторов, регулируя мощность излучателей.
Цель ясна и проста – остановить Килимор. Остановить его, пока он не врезался в Тнамараг, процветающую колонию. В его памяти всплывали лица: смеющиеся дети, довольные старики, амбициозные молодые ученые, мечтающие о будущем. Все они зависели от успеха.
Космическая пушка задрожала, выплевывая очередной заряд пыли. Килимор замедлился еще на несколько метров в секунду. Но этого недостаточно. Нужно больше. Больше пыли, больше энергии, больше… всего.
Аземмар включил аварийный режим. Перегрузил контур энергоснабжения, игнорируя предупреждающие сигналы системы. Он знал, что это рискованно, что это может привести к разрушению пушки, даже к взрыву всего корабля. Но времени не было.
Поток энергии усилился. Лазерные лучи стали ярче, более интенсивными. Пыль, словно повинуясь его воле, обволакивала астероид плотной удушающей пеленой. Килимор содрогнулся, его траектория начала меняться. Он постепенно стал приближаться к орбите Тнамарага. Наконец, вошел в атмосферу. Последнее усилие, и астероид превратился в спутник. Юноши сделали, что задумали. Теперь они ждали враждебный корабль Серых Великанов.

На Тнамараге родители Веда и Миши с нетерпением ждали весточку от космонавтов-сыновей. Аземмар по бортовой связи сообщил в центр управления полетом, что астероид превратился в спутник планеты. И они ждут Серых Великанов.
Тишина повисла в зале управления, нарушаемая лишь мерным гулом вентиляторов и потрескиванием статического электричества. Серые Великаны… — эхом разнеслось по залу, словно заклинание. Этого кода ждали и боялись одновременно. Он означал не просто обнаружение разумной жизни, но и готовность к контакту, пусть и не совсем понятному.
Вед, сидя у старенького приемника на корабле, слушал музыку. Он знал, что Серые Великаны несут хаос и разрушение. Миша, сосредоточенно смотревший на мерцание звезд, морально готовился начать войну с врагом.
На борту звездолета «Сокол», вращающегося вместе с новообразованным спутником, Аземмар и Вед смотрели на планету, раскинувшуюся внизу, словно изумрудное ожерелье. Планета дышала. Она жила. 
- Они приближаются, — прошептал Миша, его голос дрожал от волнения и страха. — Приготовиться, Аземмар!
Вед смотрел на приближающиеся корабли, его разум лихорадочно работал, пытаясь понять, что их ждет. Он знал, что решение, которое он примет сейчас, определит судьбу не только их, но и всего человечества.
Внезапно один из кораблей Серого Великана отделился от общей массы и направился прямо к «Соколу». Корабль двигался плавно, бесшумно, словно хищник, выслеживающий добычу.
Аземмар глубоко вдохнул.
- Мы остаемся на связи, — сказал он, его голос звучал ровно и уверенно. 
Сообщите Центру управления полетом, что мы готовимся к контакту. И… пожелайте нам удачи, — промолвил Аземмар.
Тишина вновь опустилась на «Сокол», теперь уже тишина ожидания. Аземмар и Вед стояли плечом к плечу, глядя на приближающийся корабль Серых. Они одни в бесконечном космосе лицом к лицу с неизвестным. Но в их глазах горел огонь отваги – огонь, который привел их к звездам. И теперь этот огонь должен осветить путь к новому будущему, будущему, в котором человечество, возможно, найдет место среди других обитателей бескрайней Вселенной.

Космический корабль Серых приближался к Тамарангу. Его ждали. Готовы дать отпор. Астероид Килимор ждал своего часа, дремля в пустоте, словно зверь. Его поверхность, изрытая кратерами и усеянная кристаллами застывшей лавы, казалась спокойной, но внутри кипела энергия, заключенная в ядре из сверхплотного вещества.
На борту флагманского корабля Серых Великанов, «Молота Галактики», громогласно командовал адмирал Зорг, чье лицо, испещренное шрамами космических битв, выражало лишь холодную решимость. Он смотрел на приближающийся Тнамараг, его планетарные щиты сияли в черноте космоса, как драгоценные камни.
- Тнамаранг падет, — прорычал Зорг.
Его голос эхом отразился от металлических стен командной рубки.
- Мы сломим их сопротивление и заберем то, что принадлежит нам по праву рождения, — прохрипел он.
Внизу, на поверхности Тнамарага, в бункерах, вырытых глубоко под древними городами, царила нервозная тишина. Верховный Совет планеты с напряжением следил за приближением флота врага. Главный Советник Оледо, чьи глаза, казалось, видели сквозь пространство и время, тихо прошептал:
- Момент настал. Пусть Килимор выполнит предназначение.
Сигнал отправили. Астероид пробудился.
Сначала с поверхности планеты увидели слабое дрожание, еле заметное для наблюдателей с Тнамарага. Затем вибрация усилилась, охватывая весь астероид. Из трещин с поверхности вырвались столбы пламени, освещая тьму космоса зловещим багряным светом. Килимор начал разгоняться, набирая невероятную скорость, превращаясь в живой снаряд, несущийся навстречу флоту противника.
Адмирал Зорг, увидев приближающийся астероид, замер. Впервые за долгие годы он почувствовал страх. Слишком поздно.
Килимор врезался в передовые корабли флота, вызвав цепную реакцию взрывов. «Молот Галактики» попытался увернуться, но гравитационная волна от колоссального взрыва настигла его, разрывая корпус корабля на части.
Битва за планету только начиналась, но преимущество перешло на сторону древних тнамарагцев, благодаря спящему гиганту, который проснулся, чтобы защитить. И теперь, когда космическое пространство озарилось огнем и хаосом, стало ясно, что эта война будет отличаться от всех предыдущих.

Космическое пространство озарилось огнем. Цепная реакция взрывов пронеслась в космосе. «Лишь бы обломки не упали на построенные города, — думал Вед. —Родители, наверное, в подземном городе наблюдают за сражением».
Он крепче сжал рукоятку, чувствуя, как дрожит корпус «Сокола» от близких разрывов. Огромный вражеский крейсер, как искусственная луна, медленно разваливался на части. Его броня, пробитая лазерными залпами, зияла черными дырами. Это лишь малая часть флота Серых, чья жестокость и жажда завоеваний не знали границ.
Вед переключил канал связи на командный:
- Вед докладывает. Корабль врага уничтожен. Продолжаем патрулирование. Нужна поддержка, вражеские челноки наседают.
В ответ раздался хриплый голос диспетчера ЦУПа:
- Принято, Вед. Подкрепление уже в пути. Держитесь.
- Принял, — ответил Вед, отключая связь.
Лишь благодаря отчаянному сопротивлению и передовым технологиям, укрытым глубоко под землей, человечество смогло выстоять.
Он резко дернул штурвал, уклоняясь от очереди плазменных зарядов. Два вражеских челнока, юрких и смертоносных, как космические хищники, преследовали их корабль. Вед включил форсаж, «Сокол» рванулся вперед, оставляя за собой след ионизированного газа. Он вывел один из челноков на прицел и выпустил ракету. Она, словно жалящий шмель, устремилась к цели. Вскоре космос озарился новым взрывом.
Оставшийся челнок не сдавался. Он маневрировал между обломками, стреляя без остановки. Вед понимал, что там опытный пилот. Нужно что-то предпринять. Он отключил систему стабилизации корабля, рискуя потерять контроль.
Серый пилот, очевидно, не ожидал такого маневра. Он потерял бдительность. Вед выстрелил из плазменного меча, и луч энергии пронзил кабину вражеского челнока. Тот взорвался, оставив после себя лишь облако обломков и тлеющую плазму.
Вед восстановил систему стабилизации, чувствуя, как пот стекает по его вискам. Победа, но какой ценой. Вокруг него продолжала бушевать космическая битва. Взрывы, лазерные залпы, обломки кораблей – все смешалось в хаотичном вихре войны. Но он не мог сдаться. Он должен сражаться за тнамарагцев, за родителей, за будущее. И пока «Сокол» в строю, надежда жива.

На помощь юношам летели быстрые, юркие «Пчелки». Их выпускал прибывший на подмогу корабль «МихВед», детище Миши. «Пчелки» облепляли уязвимые части корабля и взрывались. Враг не мог устоять. Их стальные громадины, казавшиеся непобедимыми, дрожали под роем взрывающихся железных насекомых. Корпуса покрывались оплавленными отметинами, орудия заклинивало, системы наведения сходили с ума. «МихВед» грациозно танцевал между залпами обезумевших вражеских орудий, словно насмехаясь над их бессилием. Из его недр продолжали вылетать все новые и новые «Пчелки», неумолимо приближая развязку. Вед и Миша наблюдали за боем еще державшегося челнока, обмениваясь короткими кивками. Победа близка. Но они знали, что это лишь битва в долгой и изнурительной войне. Впереди еще ждали новые сражения, новые опасности, и новые жертвы. Однако, сегодня, благодаря помощи «МихВеда» и роя «Пчелок», они выжили. Сегодня они победили. И это давало им силы двигаться дальше. Когда вражеский корабль взорвался, озарив космос яркой вспышкой, «МихВед» плавно развернулся и вошел в орбиту планеты.

- Мы должны укрепить наши оборонительные рубежи, — сказал Главный Советник Оледо. — Направить все ресурсы на создание щитов и новых видов вооружения.
- Необходимо связаться со всеми союзными расами, — добавила Лира, дочь Оледо. — Возможно, вместе мы сможем разработать стратегию, способную остановить Серых Великанов.
- А что насчет древних артефактов? — спросил ученый-изумрудец Элиос. — Легенды гласят, что в глубинах наших архивов хранятся технологии, способные переломить ход войны.
Работа закипела. Совет Старейшин и Ученый Совет разработали план обороны, включающий в себя укрепление существующих систем защиты, разработку новых видов оружия и поиск союзников. Федор Петрович возглавил группу ученых, которой поручили исследовать древние артефакты. Время поджимало, и каждый понимал, что от действий зависит судьба галактики. Федор Петрович связался с наставником Марогом и старцем Ирионом.

- Изумрудцы передали на Тнамараг, что попробуют не пустить Серых Великанов через свою галактику. Космические корабли оснащали земляне, мы выиграем время, — сказал Вед.
Время на вес золота. Вед стоял у главного тактического экрана, наблюдая за приближающимися силуэтами вражеских кораблей. Вторая битва скоро начнется. Серые корпусы поблескивали в отблесках далеких звезд.
- Подготовить перехватчики к запуску! Максимальная готовность! Установить защитный периметр на границе системы! — скомандовал он, его голос звучал ровно и уверенно, несмотря на нарастающее напряжение.
Изумрудные воины приняли сигнал и приготовились отразить атаку.
Земляне… Вед с благодарностью вспомнил о земляках. Благодаря Мишиным технологиям изумрудный флот имел шанс противостоять превосходящим силам противника. Земные инженеры работали день и ночь, интегрируя в корабли изумрудцев передовые системы защиты и вооружения. Они предоставили им технологию гиперпрыжка, позволяющую перемещаться на огромные расстояния за считанные мгновения. Они верили в изумрудцев, в их способность остановить надвигающуюся угрозу.
- Доклад с передовой! Враг приближается к границе системы! Зафиксировано увеличение энергетической активности! — прозвучал голос офицера связи.
Вед сжал кулак. Вторая атака началась. От исхода этой битвы зависело всё. Изумрудцы должны сдержать врага, выиграть время для подготовки Тнамарага. Вскоре наставник Марог связался с ЦУПом и сообщил, что три корабля повержены. Их взорвали на подлете к Изумрудной. Одному кораблю Серых удалось улизнуть.
- Вед, к вам летит один, принимайте, — сообщил Федор Петрович. — Но сначала примите помощь, к вам летит подмога. Готовьте переходной коридор.
- Отлично, папа, примем товарищей и возьмем врага на абордаж, — ответил Вед.

Взять корабль на абордаж! Как это сделать? Идея казалась безумной, почти самоубийственной. Серые Великаны… легенды о них пугали даже самых закаленных ветеранов дальнего космоса. Их корабли – мобильные крепости, ощетинившиеся орудиями, способными испарить астероид.
- Нам нужен план, — сказал Миша. —  Не просто набор действий, а тщательно продуманная, почти невозможная комбинация.
Все собрались в кают-компании «Сокола». За столом, заваленным голографическими проекциями кораблей Серых, сидели Вед, Миша, гениальный инженер, ученый, создатель усовершенствованного космического корабля; Аземмар, человек из пробирки, видящий как рентген, умеющий сканировать организм, Марк, молчаливый специалист по вооружению; Алексис, чья любовь к взрывчатке уступала только его меткости, недавно прибывшие на помощь.
- Абордаж, — пробормотал Алекс, постукивая пальцем по голограмме. — Лобовая атака исключена. Их щиты выдержат все, что у нас есть. Проникновение изнутри – единственный вариант.
Марк нахмурил брови:
- Но как? Мы не можем телепортироваться на их корабль. И даже если бы могли, мы понятия не имеем, как функционирует их система безопасности. Они наверняка зашифрованы с головы до ног.
Алекс, обычно немногословный, вдруг подал голос:
- Дыра. В каждой системе есть дыра. Даже в такой навороченной, как у этих гигантов. Вопрос в том, где её искать.
Команда изучала голограммы, анализируя каждый стык, панель, возможную слабину в их обороне. Алекс предложил использовать электромагнитный импульс, чтобы временно вывести из строя их сенсоры. Вед настаивал на том, чтобы попытаться установить контакт, чтобы изучить их язык и мотивы. Миша же склонялся к более прямому подходу – использовать маскировку и проникнуть на борт под видом мусорного корабля.
Наконец, пришли к компромиссу.
- Совместим три подхода, — сказал Вед. —  Миша подготовит импульс, Аземмар попытается установить связь на сверхнизких частотах, а Марк и Алекс проберутся на корабль под маскировкой, пока их сенсоры будут дезориентированы. Риск огромен, но другого выбора нет. ЦУП ждет результат.
- Сначала преодолеем гравитационное поле вокруг корабля Серых. Для этого Аземмару потребуется модифицировать гравитационный привод «Сокола», что займет не менее суток. Это время мы посвятим подготовке, шлифовке плана и, что немаловажно, прощанию с жизнью, если потребуется, — заключил Миша

- Хорошо, решили телепортироваться к серым Великанам. Вы их отвлечете, а мы переместимся. Сквозь стены мы не сможем пройти, — пожал плечами Марк.
- Амулет пропустит нас через барьер, если он еще функционирует. Говорят, его нужно активировать криком определенной частоты. Помните легенду о Сирене Серой Скалы? Ее голос ломал камень. Нам нужно что-то похожее. Или… у меня есть устройство, эхо-генератор. Настроим его на частоту разрушения, направим на барьер, и, возможно, он откроет проход. Это рискованно, может сработать как сигнал тревоги, но другого варианта у нас нет, — сказал Аземмар.
- Приготовьтесь. Я начинаю. Вы отправляетесь сразу за мной, как только увидите брешь в барьере. Никаких задержек. И, ради всего святого, не теряйте этот амулет. Если барьер снова закроется, мы окажемся в ловушке между измерениями, — сказал Вед.
Вскоре раздался звук высокого пронзительного писка, нарастающего до оглушительного рева. Вокруг амулета заискрились слабые разряды. Стена замерцала, словно мираж в жаркий день. В ней появился зыбкий, расплывчатый проход.
- Вперед! Сейчас или никогда! — закричал Вед.

                Глава вторая
                Абордаж

Аземмар на «Соколе» отвлекал пришельцев, а Вед и Миша лучами космического скальпеля резали обшивку. Марк и Алекс оттолкнулись от челнока, повисшего в пространстве. Магниты притянули их к вражескому корпусу. Они проникли в корабль Серых.
Внутри царил густой маслянистый полумрак, пропитанный едва уловимым запахом озона и тлена. Пульсирующие органические светильники оплетали стены коридоров, отбрасывая причудливые тени. Аземмар, Алекс и Марк двигались бесшумно, словно тени, используя генетически модифицированные тела, чтобы адаптироваться к чуждой атмосфере. Аземмар, как самый опытный, возглавлял группу, его глаза, усиленные имплантами, сканировали каждый угол.
Они знали, что Серые – создания логики и порядка, поэтому их корабли строились по строгим геометрическим принципам. Эта предсказуемость давала преимущество. Алекс, специалист по электронике, взломал внутреннюю сеть корабля, получил доступ к планам и системам безопасности. Марк, силач команды, нес на плече портативный генератор силового поля, способный кратковременно нейтрализовать лазерные решетки.
Вскоре они наткнулись на патруль. Две Серые высокие худощавые фигуры с огромными черными глазами двигались механически, словно запрограммированные роботы. Аземмар жестом приказал остальным спрятаться за выступом стены. Он знал, что прямое столкновение нежелательно. Серые сильнее. Они технологически превосходили их.
Аземмар бросил небольшой детонатор в противоположный конец коридора. Тихий взрыв отвлек патруль. Пока Серые шли проверить, что случилось, Алекс установил на ближайшей консоли вирус, разработанный для нарушения логики их систем.
Операция продвигалась по плану. Серые начали осознавать, что на корабле чужие.  Сигналы сирены стали звучать чаще, а коридоры – патрулироваться интенсивнее.
Они приближались к цели – центральному командному ядру корабля, где находился главный компьютер, контролирующий все системы. Чтобы захватить корабль, им нужно получить контроль над этим ядром.
У входа в нужный зал их ждала самая серьезная охрана. Четыре великана, вооруженные энергетическим оружием, стояли неподвижно, словно стражи. Аземмар понял, что избежать боя не удастся.
- Действуем! – прошептал он. И команда бросилась в атаку.

Первым рванул Марк, его массивное тело набрало скорость, словно таран. Он целил в ближайшего Серого, намереваясь сбить его с ног и выбить оружие. Следом за ним Аземмар метнул несколько гранат, настроенных на электромагнитный импульс. Он надеялся ненадолго вывести из строя энергетическое оружие противника. Алекс быстро и ловко обошел Марка справа, лазерные кинжалы уже сверкали в полумраке. Их задача — прорвать оборону как можно быстрее.
Первый Серый успел среагировать на атаку Марка, выставив перед собой энергетический щит. Удар получился чудовищным, мужчину отбросило назад, но щит заискрился и продержался. Одновременно с этим гранаты Аземмара взорвались, заполнив коридор треском и вспышками. Эффект получился частичным. Оружие Серых слегка забарахлило, но полностью не вышло из строя.
Алекс воспользовался замешательством и нанес молниеносный удар. Его кинжалы вонзились в сочленения брони второго Серого, вызвав короткое замыкание. Тот зашатался, из брони посыпались искры, но он все еще представлял угрозу.
Аземмар понимал, что времени нет. Серые быстро адаптируются к ситуации. Он выхватил плазменный пистолет, открыл огонь, целясь в голову третьего Серого. Луч плазмы прожег броню, но противник лишь покачнулся. Броня оказалась слишком прочной.
Марк оправился от первого удара и снова ринулся в атаку. На этот раз он попытался обойти щит, но Серый оказался проворнее и контратаковал энергетическим лучом. Луч опалил броню, заставив отступить.
Ситуация становилась критической. Их тактика не работала так, как они рассчитывали. Серые оказались сильнее и выносливее, чем предполагали. Аземмар знал, что им нужно что-то менять, иначе они погибнут у входа в ядро.
Он крикнул:
 - Отходим! Меняем позицию!
Марк и Алекс отступили, прикрывая друг друга. Они забежали за угол коридора, где смогли перегруппироваться и разработать новый план. Аземмар понимал, что следующая атака должна оказаться более продуманной и смертоносной. У них оставалось мало времени.

- Применяем лазерные бластеры, черт с их обшивкой, — сказал Аземмар.
- Слушай, а усыпить их можно? Доставай ампулы, заряжай пистолеты, — предложил Марк. — Раз, два, три.
Парни высунулись из-за угла и выстрелили в Серых. Доза, рассчитанная на слона, свалила великанов. Аземмар выдохнул:
- Ненавижу усыпляющее. Вонища, как в зверинце после ливня.
 Он махнул рукой:
- Тащите их к челноку. Быстро! И обыщите трюм, вдруг кто-то спрятался.
В полумраке тяжело дышали люди. Операция шла по плану, насколько это вообще возможно при встрече с неизвестным врагом ростом под три метра с броней. К счастью, Аземмар припас снотворное нервнопаралитического действия. Конечно, побочки могли быть, но кого это волновало в разгар космической войны?
Мужчины поволокли обмякшие тела врагов к небольшому транспортному челноку, пристыкованному к ангару. Их серая кожа, покрытая мелкими чешуйками, блестела в свете тусклых ламп. Аземмар наблюдал за процессом, нервно постукивая пальцами по рукояти лазерного пистолета. Что-то ему не нравилось. Слишком легко все прошло.
Внезапно один из Серых дернулся. Его веки приоткрылись, обнажив мутные красные глаза. Он издал утробный рык и попытался подняться.
- Осторожно! — заорал Аземмар, но поздно. Великан набросился на Марка.
 Остальные Серые тоже начали приходить в себя. Снотворное действовало не так, как рассчитывали. Или они оказались к нему устойчивы? Аземмар выругался сквозь зубы. Придется применять план «Ц» – грубую силу.
- Огонь на поражение! — скомандовал он. Бейте по головам! Живыми не брать!

- Хоть одного живого Серого оставьте. Наши медики хотят понять природу их агрессивности, — попросил Аземмар. — А может, пришельцы — роботы? Стреляю еще раз.
 Аземмар стукнул великана по голове, вколол тройную дозу снотворного и принялся связывать цепями.
- Алекс, веди корабль на Тнамараг. Там уже ждут. Разберут по винтикам, если повезет – мозг не повредят. А если и повредят… не страшно. Запишем все реакции, каждую судорогу, каждый выброс адреналина. Может, хоть что-то узнаем. Может, поймем, что заставляет их лететь сюда, воевать, убивать, — приказал по рации Вед.

Аземмар покинул корабль Серых Великанов, а Алекс повел махину на Тнамараг.
- Зря они, конечно. Зря думали, что мы тут так себе, дикари с лазерными пистолетами. Мы тоже кое-чего добились, у нас есть кое-какие сюрпризы для гостей из космоса, — ухмыльнулся Алекс. — Марк, ты как там? До Тнамарага далеко еще? Эти трясущиеся стены мне уже оскомину набили. И этот запах горелой плазмы… Брр. Хоть бы фильтры почистили. Что там с Серым? Шевелится еще? Надеюсь, снотворное подействует. Не хватало еще, чтобы он очухался посреди полета. Тогда нам всем мало не покажется.
- Черт бы побрал эту войну и этих Серых, и эту вселенную, в которой мы вынуждены грызться друг с другом за ресурсы. Хоть бы кто-нибудь придумал, как жить по-другому, — со злостью выкрикнул Марк.
Ладно, хватит ныть. Надо сосредоточиться. Приземляемся на Тнамараг.

Алекс и Марк в целости и сохранности доставили вражеский корабль с великаном, спящим в цепях, на Тнамараг. Их радостно встречали на космодроме. Серого Великана вывезли на низкой каталке, что нашли в медицинской комнате. Сам корабль Серых очистили от космической пыли и внутреннего чуждого воздуха. Ученые приступили к исследованиям.
Первым делом взяли пробы атмосферы внутри криогенной камеры. Анализ показал наличие неизвестных органических соединений и следы инопланетного газа, предположительно используемого для поддержания анабиоза. Группе медиков под руководством профессора Звягинцева поручили разработать протокол безопасного пробуждения гиганта. Задача оказалась нетривиальной. Любое резкое изменение окружающей среды могло привести к фатальным последствиям.
Пока медики ломали головы, лингвисты и криптографы пытались расшифровать символы, покрывавшие стены корабля. Иероглифы не совпадали ни с одним известным земным или галактическим языком. Профессор Ким, ведущий специалист по древним цивилизациям, предположил, что это может быть язык, предшествовавший всем известным, своего рода праязык космоса. Расшифровка могла дать ключ к пониманию происхождения великана и целей его путешествия.
Параллельно проводилось изучение материалов, из которых создан корабль. Анализ показал невероятную прочность и термостойкость сплава, намного превосходящего земные аналоги. Военные специалисты тут же заинтересовались возможностью использования этих технологий для создания новых видов брони и космических кораблей.
 Все понимали, что в руках у них оказался не просто пленник, а потенциальный ключ к новым знаниям, технологиям и, возможно, к пониманию места человечества во Вселенной. Однако, вместе с тем, присутствовал и страх. Никто не знал, что произойдет, когда великан проснется, и какие цели он преследует. Ученые с нетерпением ожидали развязки.


Наконец, Серый Великан проснулся. Он попытался разорвать стальные цепи, но тщетно. Профессор Ким вызвал Аземмара на Тнамараг. Тот в челноке прибыл на планету и сообщил, что Вед и Миша остались чистить орбиту от накопившегося мусора. Скоро спустят спрессованный груз.
 Без долгих речей профессор Ким повел Аземмара к зданию, где содержали Серого. Великан зарычал, когда увидел высокого юношу. Он не мог понять, почему такой же великан, как и он, не помогает ему, серому гиганту, выбраться, а стоит и пялится на него. Вундеркинд смотрел на серого через бронированное стекло, изучал строение организма, сканировал, проводил рентген.
А великан злобно рычал, заставляя вибрировать пол. Гигант дергался, испытывая на прочность преграду. Аземмар, хмыкая, записывал показания приборов в планшет.
- Неплохо, очень неплохо. Сопротивление стабильное, энергетический выброс минимален, — пробормотал он себе под нос.
Через динамик рации донеслось шипение, затем голос Миши:
- Аземмар, как слышно? Груз почти готов к сбросу. Вед возится с последними настройками компрессора.
- Слышу отлично, Миша. Доложите, когда будете готовы. Великан проявляет активность, но все под контролем, — ответил Аземмар, не отрывая взгляда от объекта исследования.
Он видел, как мышцы под серой кожей вздуваются, как наливаются кровью глаза, полные ярости и непонимания. Что он чувствует? Боль? Злость? Или, может быть, отчаяние? Аземмар хотел знать. Он должен знать.
Внезапно Великан замер. Его взгляд, до этого мечущийся по сторонам, зафиксировался на Аземмаре. В этих глазах теперь плескалось нечто новое – холодная расчетливая ненависть. Он медленно, почти незаметно, начал улыбаться. Улыбка обнажила ряды огромных острых зубов.
Аземмар почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал, что этот зверь – не просто груда мышц. Внутри него скрывался интеллект, способный планировать и действовать. Интеллект, который он, Аземмар, своими исследованиями разбудил.
- Внимание! Груз сброшен! Курс на планету! — прозвучал в динамике голос Миши.
Аземмар отвлекся от великана, взглянул на экран видео передатчика. На горизонте показался огромный темный шар, стремительно приближающийся к планете. Спрессованный мусор, тонны отходов человеческой цивилизации, летели на Тнамараг.
Великан издал оглушительный рев, разорвал последние цепи и обрушил гнев на бронированное стекло. Аземмар успел лишь увидеть мелькнувший перед глазами серый кулак, прежде чем мир погрузился во тьму.
А на горизонте, темный шар продолжал неумолимый полет к планете. Серый Великан оказался на воле около входа в помещение и стал осматриваться.
Ему не стали чинить препятствие, потому что в то место, где находилась допросная, быстро слепленная для великана, упал с неба груз и задел краем Серого. Великан упал. Его ноги придавило железом. Теперь он не мог принести вред людям. Освобождение гиганта далось дорогой ценой. Теперь он лежал, придавленный бесполезным холодным металлом, чувствуя, как угасает ярость, сменяясь тупой, сосущей болью и растущим отчаянием.
Он не сразу понял, что произошло. Сначала лишь ослепительный свет, затем оглушительный взрыв, заставивший задрожать землю, и, наконец, тяжесть. Пыль и обломки заполнили воздух, затрудняя дыхание. Он попытался высвободиться, но железо держало крепко.
Вокруг воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая потрескиванием рухнувших конструкций. Голос, отдававший приказы, затих. Великан ощущал, как сила постепенно покидает его.
Он вспомнил о миссии, о гневе, который двигал им, о мести, которую жаждал. Горький вкус пепла на губах напоминал о поражении. Он проиграл. Но в глубине разума зрела хитрость.
Вдалеке послышались голоса. Люди приближались, осторожно пробираясь сквозь руины. Великан закрыл глаза, ожидая неизбежного. Он больше не боялся. Он просто устал.
Когда первые лучи солнца пробились сквозь облака пыли, осветив его израненное тело, он уже не чувствовал боли. Лишь странное непривычное спокойствие. Может быть, это и есть конец. Может быть, это и есть свобода, настоящая свобода от бремени силы и ненависти.
Люди в белых скафандрах приблизились. Они смотрели на него с опаской и удивлением. В их глазах он увидел не страх, а жалость. Он удивился.
И тогда Серый Великан понял, что теперь он не чудовище, а жертва. Он стал жертвой войны, жертвой обстоятельств, жертвой собственной ярости.

 На мгновение он вспомнил, как будучи маленьким, ему делали прививки в детском доме люди в белых халатах. Он думал, что обречен на опыты. Так поступали его ученые, используя органы живых существ, как запасные детали для конструирования людей.
Врачи приняли меры предосторожности, усыпив его, потом взяли кровь. Затем Великана погрузили на транспортёр и доставили в сооружение из камня и бетона, напоминающее тюрьму без окон. Ученые работали в НИИ, расположенном в этом же дворе, за высоким каменным забором.
Анализы показали наличие в крови неизвестных чуждых элементов. Профессор Звягинцев, руководивший исследовательской группой, присвистнул, глядя на результаты под микроскопом.
- Невероятно, – пробормотал он, – это совершенно новый уровень организации материи.
Профессор еще раз решил посмотреть на подопытного и попробовать заговорить с ним. Любопытство заставляло его делать необдуманные шаги. Его примеру последовали ассистенты.
Великан, наблюдавший за ними из-под прикрытых век, улавливал обрывки фраз, жесты. Он не понимал слов, но чувствовал напряжение, любопытство, а главное – отсутствие страха. Это казалось странным. Обычно при его появлении люди испытывали животный ужас, панически бежали, кричали. Эти же, в белых скафандрах, казалось, были увлечены им, как интересным экспонатом.
Он попытался пошевелиться, но тело слушалось плохо. Тяжелые цепи сковывали конечности, хотя он смутно помнил, что сломал их, когда очнулся в первый раз. Видимо, эти цепи сделаны из более прочного сплава. Он собрал остатки воли и попытался послать телепатический импульс, но вокруг словно стояла стена, блокирующая любые попытки ментального воздействия.
Звягинцев подошел ближе, держа в руках небольшое устройство, похожее на сканер. Он что-то говорил, его голос звучал мягко и успокаивающе. Великан насторожился. Что они задумали? Несмотря на слабость и скованность, он должен приготовиться к любому развитию событий. От него зависела судьба серого народа, целой цивилизации, затерянной в глубинах космоса. И он, Серый Страж, должен любой ценой вернуться домой.
 Он понимал, что его никто не отпустит. Его изворотливый ум придумал хитрость – притвориться покоренным. Пусть берут кровь, пусть исследуют. Но месть – штука холодного, выверенного расчета. Он решил затмить сознание мелких людишек. И начал с изменения рисунка дыхания, с тончайшей модуляции голоса, когда ему задавали вопросы. Он изображал смирение, граничащее с отчаянием, но в его душе таилось презрение.
Дни складывались в недели, недели – в месяцы. Великан терпеливо сносил унижения, позволял копаться в его разуме. Он даже научился отличать лица охранников, запомнил их привычки и слабые места. Он изучал их, как энтомолог изучает насекомых, готовясь к решающему моменту.
Он заметил, что один из ученых, доктор Захаров, проявлял к нему особое внимание. Не жестокое, как у других, а почти сочувственное. Захаров часто оставался допоздна, вглядывался в графики, что-то записывал в блокнот с потертой кожаной обложкой. Великан решил использовать его.
Однажды во время обычного забора крови Великан едва заметно, но отчетливо для чуткого уха доктора прошептал:
             - Помогите мне… уйти.
Захаров вздрогнул, оглянулся. Никого. Только он и Великан, прикованный к стене массивными цепями.
- Мне послышалось? — пробормотал он, подводя иглу.
Великан повторил, чуть громче:
- Помогите мне. Они… они не понимают.
В глазах Захарова мелькнула искра сомнения, интерес, что-то похожее на жалость. Этого достаточно. Игра началась.
Серый Великан стал симпатизировать Захарову. Он даже пытался улыбаться, но строение черепа не позволяло это сделать. Великан походил на рептилию с плоским лицом, большими глазами без ресниц, закрывающимися веками, как у пресмыкающихся. Казалось, что голову ящерицы видоизменили, уплотнили и пришили к человеческому туловищу. Его серую матовую кожу покрывала едва заметная чешуя. От него исходил слабый землистый запах, напоминающий сырой камень и застоявшуюся воду. Руки Великана, непропорционально длинные, с толстыми узловатыми пальцами, заканчивались тупыми когтями.
Захаров, несмотря на сначала охвативший ужас, теперь разглядывал пришельца с любопытством. В этом существе он видел что-то одновременно отталкивающее и притягивающее. В его глазах читался отблеск разума, который противоречил его звериному облику. Он почувствовал, что великан не просто чудовище, а существо, наделенное, пусть и непонятной, логикой.
- Ты понимаешь меня? — рискнул спросить Захаров, тщательно подбирая слова.
Великан склонил голову набок, обдумывая вопрос. Затем он издал низкий гортанный звук, походивший на рычание. Но в этом звуке доктор уловил что-то похожее на утверждение.
-Я вижу, — медленно произнес Захаров, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. — Что ты хочешь?

Великан, казалось, задумался. Затем медленно поднял одну из огромных рук и указал на небольшой запечатанный глиняный сосуд, стоящий в углу комнаты, где сидели охранник и доктор. В сосуде, судя по форме, могло находиться что-то ценное. Захаров понял, что великан чего-то хотел от него. Это могло послужить началом сотрудничества.
Доктор не решился нарушить приказ Ученого Совета и сообщил о попытках великана вступить в диалог с людьми.
Ученый совет, выслушав Захарова, загудел, как растревоженный улей. Мнения разделились. Одни настаивали на немедленной ликвидации угрозы, другие призывали к дальнейшему изучению феномена Серого Великана.  Перевес оказался на стороне осторожности. Решили усыпить чудовище еще раз, соединив снотворное, созданное на основе крови Серого Великана с более мощным анестетиком синтетического происхождения. Смесь должна гарантировать глубокий и продолжительный сон, достаточно долгий для проведения детальных анализов и выработки долгосрочного плана действий.
Он сидел на цепи в клетке со стальными прутьями в толщину руки. Серый Великан не проявлял ни малейшего интереса к происходящему вокруг. Его огромные мутные глаза казались полузакрытыми, дыхание ровное и тяжелое. Лишь едва заметное подергивание огромных мускулов выдавало скрытую силу.
При помощи ружья, разработанного специально для подобных ситуаций, произвели выстрел, как на охоте усыпляют тигра, чтобы осмотреть или надеть ошейник. Бесшумно и точно игла, наполненная раствором, вонзилась в мощное плечо Великана. Он вздрогнул. Затем, как подкошенный, упал на пол, лязг цепей нарушил тишину лаборатории. Наступила напряженная пауза. Ученые смотрели на подопытного. Он дышал ровно и глубоко. Профессор Звягинцев кивнул:
- Готово, — прошептал он, отворачиваясь. — Начинайте подготовку к анализу. И будьте предельно осторожны.
Анализы, сделанные Серому Великану, вызвали ужас.
- Здесь намешано столько разных веществ, что кажется, его убить невозможно. Его организм самовосстанавливается, оживает и продолжает жить и размножаться, — сказал Звягинцев.
 С каждым циклом восстановления он становился только сильнее, адаптировался к новым угрозам и химическим атакам.
Ученые, снова собравшиеся в НИИ, спорили до хрипоты, узнав о новых результатах исследований. Одни предлагали немедленно уничтожить пришельца. Другие настаивали на продолжении исследований. Они видели в Сером Великане не только угрозу, но и ключ к технологиям, способным перевернуть представление о регенерации и адаптации. Возможно, именно в его генетическом коде кроется секрет бессмертия, лекарство от неизлечимых болезней, источник неисчерпаемой энергии.
Третьи предлагали запереть его в стазис-камере и изучать вечно. Использовать его уникальные способности в военных целях, создать армию неуязвимых солдат, способных выживать в самых враждебных условиях.

Центр управления полетом сообщил Веду и Мише о способностях самовосстановления Серых. Приказали просканировать космос, сообщить об этом изумрудцам. На орбите повисла тишина. Вед задумчиво проговорил:
- Самовосстановление? Это невозможно.

                Глава третья
                Трудное решение

После страшного открытия, что Серые Великаны вечны, раны затягиваются, кровь восстанавливается, Ученый Совет постановил после опытов усыпить навсегда серого хищного зверя-получеловека. Ученые выполнили приказ в точности, но взяли кусочек ткани чудовища.
С тех пор прошло пять лет.
Скрытая глубоко под землей, в секретной лаборатории ткань Серого Великана жила в питательном растворе. Доктор Ирина Ивановна Волкова, мама Миши, гениальный биолог, практически не покидала рабочее место. Её лицо осунулось, под глазами залегли тени. Она верила, что в этой ткани – ключ к регенерации, к бессмертию, к новому этапу эволюции человечества.
Ирина Ивановна проводила рискованные эксперименты, вводя в культуру ткани модифицированные ретровирусы, пытаясь стимулировать рост и дифференциацию клеток. Большинство попыток заканчивались провалом. Ткань либо отмирала, либо мутировала в нечто ужасное, требующее уничтожения. Но однажды ночью произошло невероятное.
В одной из чашек Петри, в которой содержалась ткань, обработанная экспериментальным ретровирусом «Химера», начала формироваться новая структура. Не хаотичная масса, а организованная сложная, напоминающая эмбрион. Маленький серый с чешуйчатой кожей, он медленно рос, питаясь раствором. Ирина замерла перед микроскопом, дыхание перехватило от ужаса и восторга. Она создала нечто, что не должно существовать. Она пробудила ген Серого Великана.
Но радовалась она недолго. Эмбрион развивался с пугающей скоростью, поглощая ресурсы. Компьютерные системы, контролирующие жизнеобеспечение лаборатории, начали выдавать тревожные предупреждения. Расход энергии резко возрос, температура в инкубаторе неконтролируемо повышалась. Ирина поняла, что выпустила на свободу нечто, что может уничтожить не только лабораторию, но и весь мир. Необходимо остановить его, пока не стало слишком поздно. Но как? Она создала это чудовище, и теперь ей предстояло его уничтожить. Она знала, что цена ее ошибки может быть непомерно высока. Она сильно испугалась. Решила сообщить Ученому Совету. Что скажут, то она и сделает.
Ночь выдалась тревожной. Серый великан, модифицированный ею, отличался от всех предыдущих. В нем интегрировалась система самообучения, основанная на нейронных сетях, позволяющая адаптироваться к меняющимся условиям и разрабатывать новые стратегии лечения. Эта система разрабатывалась для борьбы с ранее неизлечимыми заболеваниями, для регенерации поврежденных тканей, для продления человеческой жизни. Но она же могла стать причиной непредсказуемых мутаций, выхода из-под контроля, превращения в оружие.
Ирина стремилась улучшить мир, избавить человечество от страданий.
Утро встретило ее бледным рассветом и тягостным чувством ответственности. Она оттягивала момент до последнего, перепроверяя все данные, анализируя каждый параметр. Но решение уже принято. Ученый совет должен знать. Они должны разделить с ней бремя этой ответственности.
Набрав номер председателя, она услышала гудки, отзывающиеся эхом в пустом кабинете. Каждое мгновение казалось вечностью. Наконец, раздался сонный голос:
- Ирина? Что случилось?
Она глубоко вздохнула:
- Я создала нового Серого Великана. Нужно срочно созвать Совет.
В голосе председателя прозвучало удивление, переходящее в тревогу:
- Настолько срочно? Что-то пошло не так?
- Я не знаю, — ответила Ирина. — Именно поэтому я и созываю Совет. Я опишу детали. Что скажут, то я и сделаю.
Последовало молчание.
 - Хорошо. Созову через час. Будь готова предоставить полную документацию и результаты, — ответил председатель.
Разговор закончился. Ирина откинулась на спинку кресла, чувствуя, как по телу разливается усталость. Час до Совета. Час на то, чтобы собраться с мыслями и подготовить убедительную презентацию. Она готова принять любой вердикт.
- Модифицированный новый Серый Великан может сделать людей бессмертными, новое открытие в науке, — сказала Ирина Ивановна на Совете. — Вам решать.

Ученый Совет решил выделить часть лаборантского корпуса НИИ, установить меры предосторожности. Обеспечить строгий контроль входа и выхода, заложить окна камнем.
Это выглядело как отчаянный акт признания поражения науки перед лицом непознанного. Но страх возобладал над любопытством. Бригады строителей спешно приступили к работе, замуровывая дневной свет в лабораторном корпусе, превращая его в подобие склепа. Специально сформированная группа сотрудников службы безопасности, вооруженная до зубов, заняла позиции по периметру, готовая отразить любую попытку проникновения или прорыва изнутри.
А за каменными стенами жизнь текла по особому расписанию. Лаборанты продолжали исследования. Они вели записи, проводили анализы.
Ирина Ивановна решила продолжить эксперимент с кровью Серых. Её поддержала подруга и коллега, глава проекта, Оксана Михайловна Мет, мама Веда. Для этого пригласила медиков Серых карликов. Ученые сравнили кровь обоих Серых пришельцев, а потом соединили в единое целое.
Что будет? В лаборатории царила стерильная тишина, нарушаемая лишь мерным гудением сложнейшего оборудования. Прозрачные колбы, наполненные багровой и аспидно-серой жидкостью, покачивались на платформах. Кровь Великана, густая и насыщенная, словно застывшая лава, противостояла жиденькой, почти прозрачной плазме Карлика.
 Оксана Михайловна нервно теребила желтый халат. В её глазах читалось напряжение. Она посвятила годы изучению физиологии Серых карликов, этих загадочных существ, прибывших из глубин космоса. Великан, плененный после крушения корабля, представлял собой уникальный экземпляр. Его размеры и физическая сила поражали. Карлики, напротив, отличались хилостью и гениальным интеллектом. Они предложили помощь, мотивируя желанием понять причины самовосстановления Великана.
- Готовьтесь к смешиванию, — прозвучал голос Оксаны Михайловны.
Механические руки, управляемые человеком, начали синхронно переливать жидкости из колб в центральный реактор. Смешивание происходило медленно, методично, позволяя приборам фиксировать малейшие изменения. Вначале никаких видимых реакций не наблюдалось. Багровая и аспидно-серая жидкости просто сливались воедино, образуя мутную, серо-багровую субстанцию.
Внезапно в реакторе вспыхнул яркий свет. Показания приборов взметнулись вверх. Комнату наполнил треск электрических разрядов.
- Что происходит?! — закричала Ирина Ивановна, в панике отшатнувшись от пульта управления.
Доктор Мет, прикованная взглядом к реактору, не отвечала. Она видела, как серо-багровая жидкость начала бурлить, словно кипящая магма. Внутри нее формировались странные светящиеся сгустки. С каждым мгновением свет становился ярче, треск – громче.
Затем раздался оглушительный взрыв.
Ударная волна отбросила Ирину и ассистентов к стенам. Осколки реактора разлетелись в стороны. Когда пыль осела, в центре лаборатории образовалась огромная дыра. От аппаратуры остались обгоревшие обломки.
Посреди этого хаоса в клубах пара стояло Нечто.
Огромное существо возвышалось над разрушенной лабораторией. Вязкая субстанция без кожи переливалась всеми оттенками серого и багрового. Его глаза горели нечеловеческим светом. Оно дышало с трудом, словно пытаясь приспособиться к новой форме, к новому существованию. Это гибридное создание, порожденное смешением кровей Великана и Карлика, нечто немыслимое, возможно, обладало чудовищной силой.
Ученые поспешно выскочили из лаборатории, закрыли железную дверь.
- Господи, что это за чудовище? Оксана, давай пустим усыпляющий газ, потом возьмем анализы. Иначе Ученый Совет нас четвертует! — кричала Ирина Ивановна.
 Коридор дрожал, гул нарастал, словно за дверью нечто исполинское ворочалось, ломая все на пути. 
- Ключ-карту, быстрее! — прокричала Оксана Михайловна.
Она пыталась вставить ее в щель считывателя. Руки дрожали настолько, что металлическая полоска никак не хотела попасть в разрез. Гул становился нестерпимым.
- Дай я! — выкрикнула Ирина, выхватывая пропуск. Она вставила карту, замок щелкнул, отпуская дверь на миллиметр. Этого хватило. Доктор Мет толкнула стальную плиту плечом, и женщины выскользнули в узкий служебный коридор.
- Запечатать! Запечатать сектор! – кричала Мет, бегом направляясь к пульту управления. Ирина следовала за ней, спотыкаясь на каждом шагу.
Они добрались до пульта, состоявшего из десятков кнопок и рычагов. Оксана, не глядя, начала щелкать переключателями, активируя протоколы безопасности. С потолка с шипением опустились стальные экраны, перекрывая все выходы из сектора. Звук за дверью пробивался сквозь сталь, сотрясая воздух.
- Что такое Оксана? Что мы натворили? – Ирина задыхалась от страха.
Доктор Мет, не отрываясь от пульта, пробормотала:
 - Мы заигрались в Бога, Ирочка. Мы создали то, что не должны. Это ошибка. Чудовищная ошибка.
- Мальчики, на помощь! — закричала в микрофон Ирина Ивановна. — Нечто распространяется, проникая в щели. Распыляйте защитный порошок!
Снаружи раздался оглушительный удар. Металл не выдержал.
Через щели полилась на пол плазма красного цвета. Медики и лаборанты выскочили в коридор и побежали вниз.
На помощь пришли спасатели. В защитных костюмах и шлемах они шли навстречу опасности. От распыленного порошка плазма стала сворачиваться и уползать вспять.
- Включаем распылители на потолке без ограничений в двадцати сантиметровый слой, — скомандовал подоспевший Федор Петрович.
Густой порошковый туман мгновенно заполнил коридор, ограничивая видимость до вытянутой руки. Запах озона и горелой меди щекотал ноздри даже сквозь фильтры скафандров. Всевед стоял, скрестив руки на груди, наблюдая за показаниями датчиков. Концентрация стабилизатора росла, но плазма, хотя и отступала, продолжала сочиться, словно пытаясь прорвать оборону.
- Подключить резервный генератор! Увеличить мощность распылителей на третьем уровне до максимума! — закричал Миша в коммуникатор, его голос исказился помехами. – Нельзя допустить распространения.
По полу поползли первые признаки затвердевания. Плазма теряла текучесть, превращаясь в нечто похожее на застывшую лаву, покрытую коркой серого порошка. Спасатели осторожно продвигались вперед, обрабатывая остатки очагов заражения ручными распылителями. Один из них споткнулся о выступающий кусок кабеля и едва не упал, но успел удержать равновесие.
- Осторожнее там! — предупредил Федор Петрович. — Пол скользкий.
Напряжение росло с каждой секундой. Федор Петрович чувствовал, как пот стекает по спине, несмотря на систему охлаждения скафандра. Он понимал, что это лишь временная мера. Источник плазмы оставался ненайденным, и рано или поздно она снова прорвется.
- Доложить обстановку! — потребовал он.
В ответ раздалось лишь шипение статики.
Он сорвался с места, его тяжелые ботинки гулко стучали по металлическому полу.
Через час операция спасения завершилась.
Женщины с ассистентами и спасателями отдыхали в комнате отдыха соседнего корпуса лаборатории.
Оксана Михайловна, закрыв лицо ладонями, причитала:
- Дура, я дура, зачем мы это сделали? Все из-за меня, дура.
 Слезы текли по ее щекам, оставляя мокрые дорожки на бледной коже. Комната казалась ей чужой, враждебной, давящей своими стенами.
Ирина Ивановна молча смотрела на подругу, мысленно проклиная тот час, когда решилась предложить эксперимент.
- Как я могла? — шептала Оксана, сжимая виски. — Как я могла так поступить?
В голове пульсировала лишь одна мысль:
- Зачем? Зачем я это сделала?
- Эксперимент нужен человечеству, нам. Нужно учиться бороться с опасностью. Я не меньше виновата, чем ты, — неожиданно спокойно произнесла Ирина. — Отрицательный результат тоже результат. Теперь бы понять, как этим научиться управлять для нашей выгоды.
Когда женщины остались одни, в дверь тихо постучали. Оксана вздрогнула и замерла, боясь пошевелиться. Ирина никого не хотела видеть. Не хотела ни с кем разговаривать. Хотела лишь провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться в небытии.
- Девочки, это я, — услышала она приглушенный голос за дверью. — Можно войти?
- Кто там? — спросила Оксана. — Мы не хотим никого видеть. Я создала зверя, чудовище. Это мой грех, я буду носить его всегда.
- Успокойся, — сказал Федор Петрович. Вы, девочки, первопроходцы. Все поправимо. Порошок убил плазму. Ее подвергли сжиганию в доменной печи. Не волнуйтесь. Теперь мы знаем, как рождаются монстры.
Он говорил спокойно, ровно, будто комментировал научный эксперимент, а не кремацию детища. Оксана вцепилась пальцами в шершавую обивку кресла. Ладони вспотели. Голова гудела от бессонницы и страха. Страха не перед ним, Федором Петровичем, а перед тем, что она сделала.
- А если он уже оставил след? — прошептала Ирина, глядя в пустоту. В отражении окон метались бледные отблески высоких деревьев.
Федор Петрович подошел к окну. Внизу жизнь текла своим чередом, не подозревая о том, что несколько часов назад в этих стенах он уничтожил нечто, способное ее изменить.
- Вед просканировал лаборатории, — ответил он, не отрываясь от вида. — Никаких аномалий. Никаких следов выброса модифицированной плазмы. Полная стерилизация. Протокол выполнен безупречно.
Оксана не поверила. Безупречность в их работе скорее исключение, чем правило.
- А мутации? — спросила Оксана, не отводя взгляда от своих дрожащих рук. — Что, если этот порошок изменил что-то на клеточном уровне? Что, если он не убил, а преобразовал?
Федор Петрович обернулся. В его взгляде мелькнула тень, которую Оксана не могла разобрать. Сомнение? Раздражение? Или, может быть, страх, скрытый за маской показного спокойствия?
- Жена, успокойся, — сказал он медленно. — Миша и Аземмар перепроверили порошок. Он абсолютно стерилен. Это не мутаген. Это терминатор. Он разработан для разрыва связей, для разрушения структуры. Никаких побочных эффектов.
Оксана покачала головой. Она знала, что он лжет. Не напрямую, возможно, но он утаивал что-то. Слишком быстро он отвечал на вопросы, слишком уверенно.
- Ты не говоришь всего, — произнесла Оксана тихо.
Федор Петрович вздохнул. Подошел к столу, взял хрустальный графин и налил себе стакан воды.
- Есть небольшая вероятность, — признался он, отпив глоток. — Что модифицированная плазма могла создать слабый энергетический след. Но он настолько незначителен, что его невозможно обнаружить стандартными методами.
- След? — переспросила Оксана, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — Что это значит?
- Это значит, — Федор Петрович поставил стакан на стол. — Что возможно где-то, в каком-то месте, под воздействием определенных обстоятельств этот след может проявиться.
- Но шанс этого настолько ничтожен, что им можно пренебречь, — сказал вошедший Вед.
Оксана поднялась с кресла. Подошла к сыну, обняла. Вед подвел подруг к окну, где стоял отец.
- Миша, заходи, можно, — закричал Вед. — Гроза с дождем миновала.
Миша подошел к матери, обнял. Теперь они все вместе смотрели на спящую округу.
- Я не могу пренебречь, — сказала Ирина. — Я создала это. И я не позволю этому повториться.
Федор Петрович молчал. Он знал, что она права. Они не могли просто так оставить все это. Слишком много поставлено на карту.
- Тогда, — сказал он, глядя прямо перед собой. — Нам придется искать след.

                Глава четвертая
                Серьезный разговор

- А что там рептилоид? — спросила Ирина Ивановна, — Может, он добрый, агрессивных клеток я не выявила. Как считаете, оставить? Мне его жалко.
Федор Петрович сел в кресло, покручивая в пальцах пустой стакан из-под чая. За окном комнаты отдыха забрезжил рассвет, окрашивая в багровые тона бесконечные ряды стеллажей с книгами. Друзья уселись на диван и уставились на Федора.
- Добрый, говоришь? — пробормотал он, наконец, не отрывая взгляда от багрового рассвета. – Ирина, мы не в приюте для бездомных ящериц. Мы в научно-исследовательском институте. Цель нашей работы — изучение, а не умиление. Ты читала отчет о предыдущем «добром»? Помнишь, чем закончилась его доброта для доктора Захарова?
Ирина вздохнула. Она прекрасно помнила историю доктора Захарова, энтузиаста, пытавшегося очеловечить Серого, дать ему, так сказать, шанс на социальную адаптацию. Шанс закончился плачевно.
- Но этот другой, Федя, — настаивала Ирина, — Он очень слабый. Я думаю, что болен. Я сделала анализы, его иммунная система практически не функционирует. Он не выживет в дикой природе.
- Дикая природа? — Федор Петрович усмехнулся. – Ирина, ты всерьез считаешь, что у этих тварей есть понятие «дикая природа»? Они оттуда, откуда нам лучше не знать. И то, что он слаб сейчас, лишь маскировка. Они мастера маскировки. Хорошо, идем в лабораторию, потом три дня отдыха.

Команда ученых отправилась в здание соседней лаборатории, где в инкубаторе находился детеныш Серых Великанов.
Ученые выстроились у большого смотрового окна, за которым в стерильной камере мерно дышала большая ящерица. Зеленоватая кожа, прикрытые веки, тонкая пленка, пульсировала на шее. Малыш выглядел безобидно, даже жалко. Но Федор Петрович знал, что внешность обманчива.
- Ира, — сказал он, повернувшись к ней, — мы не можем рисковать. Ты прекрасно понимаешь, какие последствия нас ждут, если что-то пойдет не так. Приказ сверху – никаких экспериментов, только наблюдение и утилизация. Утилизация, Ирина. Ты меня слышишь?
Ирина опустила голову. Она понимала. Но что-то внутри нее протестовало. В этом слабом больном существе она не видела монстра.
- Я понимаю, — тихо сказала она. — Но можно я еще раз проверю анализы? Может быть, есть хоть какой-то шанс?
Федор Петрович вздохнул. Он знал, что спорить с Ириной бесполезно. Она не только упряма, но при этом талантлива. А талантливые ученые, как известно, часто бывают немного сумасшедшими.
- Хорошо, — согласился он. — Но только один раз. И если результаты будут прежними… ты знаешь, что нужно делать.
Ирина подняла на него глаза, полные надежды.
- Спасибо, Федя. Спасибо, — поблагодарила Ирина.
Она подошла к компьютеру, за которым сидела Оксана, открыла результаты анализов. Оксана отодвинулась от стола, позволяя подруге удобней устроиться рядом в кресле. Цифры и графики плясали перед глазами, складываясь в безрадостную картину. Ирина искала зацепку, намек, хоть что-то, что могло бы оправдать ее надежду. И вдруг она увидела небольшую аномалию, едва заметную, но все же присутствующую в одном из показателей.
- Федя! — воскликнула она. — Смотри!
Федор Петрович подошел и внимательно посмотрел на экран. Он долго молчал, хмуря брови.
- Что это? — спросил он, наконец.
Я не знаю точно, — ответила Ирина, — но это что-то новое. Что-то, чего я раньше не видела в анализах.
Она посмотрела на друзей, в ее глазах горел огонь надежды.

Анализы показали, что перед ней лежала обыкновенная ящерица, родственница земных пресмыкающихся.
- Федя, это обыкновенная ящерка. Только до каких размеров вырастет — неизвестно. Интересно, с кем Серые Великаны соединили обычных ящериц, что получились кровожадные мутанты? Да еще бессмертные, — обрадовалась Оксана Михайловна.
            Холодный свет ламп отражался от полированной стали столов и бесчисленных
           экранов, подчеркивая стерильность места, где сейчас решалась судьба зеленого
            существа.
- Бессмертие – это слишком громко, Оксана Михайловна, — прозвучал хриплый голос из динамика профессора Звягинцева. — Регенерация возможна. Аномально быстрая регенерация. Но бессмертие – это область мифов и сказок.
- Возможно, профессор, — ответила Оксана Михайловна, не отрывая взгляда от экрана. — Но как объяснить скорость этой регенерации? И состав крови? Нечто, похожее на самовосстанавливающиеся мембраны. Технологии, которые нам еще не доступны.
Она коснулась сенсорной панели, и на экране появилась схема, представляющая собой сложный переплет генов.
- Смотрите, профессор. Здесь явное вмешательство. Это участок ДНК. Он не принадлежит ни одному известному виду на Земле. И он снова и снова повторяется, будто кто-то специально встроил его в геном ящерицы, – встревожилась Ирина Ивановна.
- Серые Великаны, — пробормотал Звягинцев. — Вы настаиваете на их причастность?
- Я не знаю, профессор. Но мы нашли артефакты. Те самые символы, которые упоминались в древних текстах. Символы, связанные с легендами о Серых Великанах, — сказал Федор Петрович.
Звягинцев молчал, обдумывая сказанное. Федор Петрович знал, что профессор скептически относится к подобным теориям. Звягинцев — ученый, человек науки, а не верующий в древние легенды. Факты указывали, что эти ящерицы – не просто природная аномалия. Это результат чудовищного эксперимента. И цель этого эксперимента неизвестна.
- Нам нужно больше образцов, — произнес Звягинцев. — Живых образцов. Изучить их поведение, их физиологию. И, самое главное, найти источник этих наночастиц. Федор Петрович, это приоритет номер один.
- Будет сделано, профессор, — ответил Федор Петрович. Он знал, что это означает. Новая экспедиция. Новый риск. Но и новый шанс разгадать тайну кровожадных ящериц. Тайну, которая могла изменить все.