Перспектива. Глава 7

В трех дневных переходах к востоку от Сурзина располагалось княжество Рогри. Между ним и княжеством Бадегри, раскинувшимся в предгорьях Северных гор, расстилались просторы королевства Мескины. Очертания его границ вырисовывались на картах континента причудливым носатым профилем. Этот длинный толстый нос вклинивался  в Маверранумские  земли на полсотни миль, дотягиваясь аж до восточных боровых дебрей Златолесья, и перекрывая прямой путь с юго-востока Маверранума на север. Мескинские короли, пользуясь выгодным положением, слишком усердно совали свои носы в кошельки тех, кто желал сократить путь, пересекая границы их королевства. Причем войти в него стоило дешевле, чем покинуть. В конечном итоге через «мескинский нос» стали проезжать разве что фельдъегеря да торопящиеся богатеи. Остальным добираться из Сурзина  или Вейерхольда до северной части страны приходилось в объезд, делая гигантский крюк.  И почти в самой середине «носа» находилась столица Мескины – город с одноименным названием.
- Поедем через «мескинский нос», - сказал Гилэстэл, покидая Собачий замок. -   Сократим путь и сэкономим время.
- Разве экономия времени – не удел смертных? – не удержался от язвительного замечания Иннегард.   
- По мелочам – да.
Первым и единственным признаком того, что путешественники пересекли границу, стал придорожный трактир, над крышей которого поскрипывал флюгер с гербом Мескины – на зеленом фоне желтая перевязь с дубовой ветвью. Даже издалека было видно, что избытком посетителей трактир не страдает. А при ближайшем рассмотрении признаки непопулярности заведения проявились во всей красе – кривая ограда, разбитое крыльцо и требующая основательного ремонта крыша. Над трубой вилась тонкая струйка дыма, давая надежду на горячий ужин.
Полуэльфы въехали во двор, и Иннегард поморщился.
- Под любым лесным кустом было бы чище и безопаснее.
- Мне не нужны проблемы с патрулями из-за неуплаченной дорожной пошлины, - ответил Гилэстэл. – Трактиры Мескины наделены правом её взымать и выдавать расписки. А под лесным кустом нам её не дадут.
Гостей никто не встречал. Привязав лошадей к коновязи, полуэльфы вошли в трактир. В мутные, засиженные мухами окна едва проникал дневной свет, отчего в помещении было сумрачно. Зал был пуст.
- Есть кто? – позвал  Астид и постучал по столу. – Хозяин!
В дверном проёме, ведущем на кухню, возникла удивленная физиономия трактирщика.
- Велик Висьмирь… Благородные иланы.
Кабатчик выплыл в зал. Был он полнощек и неопрятен, в засаленном переднике, свисающем с обширного брюха.  Согнув спину, выдохнул с одышкой:
- Чего желаете?
- Ужин, ночлег и пошлина, - коротко продиктовал Гилэстэл.
- Ужин обождать надобно будет, готового не держу, по требованию варим.
- Подождем, - согласно кивнул князь, снимая перевязь и располагаясь за столом. Астид и Иннегард последовали его примеру. – Чем потчевать будешь?
- Грибная похлебка с крольчатиной, пироги с ею опять же, репа пареная с грибами.  Пиво и вино яблочное.
- Добро. А пока ждем, выдай нам расписку за въездную пошлину.
Трактирщик скрылся за дверью кухни, откуда вскоре послышались женские голоса.   Мимо полуэльфов прошлепал босыми ногами заспанный мальчишка-подросток. Держа в руках амбарную книгу и чернильницу, к столу подошел кабатчик. Кивнул в сторону входной двери, за которой скрылся парнишка.
- Сынок мой коняшками вашими займется.
От трактирщика несло ядреным потом и луком. Иннегард, возле которого тот примостился, отодвинулся как можно дальше, отвернулся. Высунув кончик языка, кабатчик медленно и старательно вписал в книгу сведения о гостях и принял от князя деньги. Взамен каждый из полуэльфов получил гербовую бумагу с вписанным в неё именем.
- Нечасто встретишь грамотного трактирщика, - качнул головой Астид, убирая расписку за пазуху.
- У нас в Мескине, дабы патент на кабак получить, требуется грамоту знать, - ответил кабатчик, хитровато прищурившись. – Отдыхайте, иланы. Кроль уж забит, сей момент в котёл отправится.   
Сынок трактирщика, не переставая зевать, расседлал коней и перенес сумки в комнату для гостей. Сидящий у окна Астид видел, как он, взгромоздившись на неоседланную лошадь с костистыми мощными ногами, неторопливо утрюхал со двора.  «За грибами, небось» - усмехнулся полукровка.
Вопреки опасениям Иннегарда, приготовленная еда оказалась вполне сносной. На утро хозяин пообещал запеканку. Но отведать её не удалось.
Орал поздний петух, возвещая наступление утра. С кухни доносился запах печеных яблок. Иннеград и Гилэстэл сели за стол, а Астид, оставив перевязь на скамье, отправился в нужник. Вернулся он быстро, торопливо пристегнул оружие, кивнул в окно.
- Патруль. 
В подтверждение его слов во дворе застучали копытами лошади, зазвучали голоса. Дверь распахнулась и в трактир вошли четверо вооруженных мужчин.
- Князь Гилэстэл Илфирион Хэлкериес? – нависнув над столом, спросил дюжий вояка с квадратным лицом, в желто-зеленой накидке с нашивкой из трех дубовых листьев на груди, означавшей звание капитана.
- Это я. Чем обязан? – Гилэстэл взглянул на начальника патруля. 
- Вам придется прервать ваше путешествие и проследовать со мной.
Астид и Иннегард переглянулись и поднялись, положив ладони на эфесы мечей. Гилэстэл остался сидеть.
- Сначала объясните - куда и зачем. А я подумаю, удовлетворить вашу просьбу или нет.
- Это не просьба, - игнорируя Астида и Иннегарда, капитан нахмурил брови под козырьком бацинета. – Это королевский приказ. Откажетесь – применим силу.
Полуэльфы потянули клинки из ножен. Гилэстэл поднялся. Капитан оказался одного с ним роста.
- С чего бы его величеству Фальду интересоваться моей персоной?
- Ваша персона - не моего ума дело. Моё дело - вашу персону проводить, куда приказано.
- И куда приказано?
- В столицу.
- Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, кого задерживаете и чье путешествие прерываете?
- Отчет о задержанных я даю литтаду гарнизона, - капитан был прям и туп, как черенок лопаты. - Собирайтесь, ваша милость.
- Мы не позавтракали.
- Поедите в столице. 
Астид взглянул на князя и вопросительно поднял бровь. Гилэстэл отрицательно покачал головой.
- Что ж, если сам Фальд Четвертый приглашает меня на обед… Уступаю вашей настойчивости, капитан. Астид, Иннегард, готовьте коней. 
- Э, нет, ваша милость, - выпятил губы начальник патруля. – Велено доставить только вас одного. О ваших друзьях приказа не было. Пусть себе завтракают.
- Хорошо, хорошо, - торопливо согласился князь, видя наливающиеся рассерженным румянцем щеки Иннегарда и гневно потемневшие глаза Астида. – Иннегард, остынь.  Астид, убери оружие. Я поеду один. 
Сопровождаемый стражей, Гилэстэл вышел из трактира. Астид оглянулся на выглядывающего из кухни трактирщика, только сейчас осознав, куда вчера ездил мальчишка.
- А запеканка, иланы? – глядя, как полуэльфы вслед за патрулем покидают кабак, крикнул вслед трактирщик.
- Подавись ею, - огрызнулся Астид.
Выехав со двора, патрульные пустили лошадей в галоп. Астид и Иннегард, поспешно пристегнув сумки к седлам своих коней, бросились следом. До городских стен домчались за час, почти догнав Гилэстэла и его эскорт, но в толчее многолюдных улиц потеряли их из виду. Спросив у прохожего дорогу, направились к королевской резиденции. 
Миновал полдень, а Гилэстэл все ждал в приемной королевского замка, увешанной полотнищами с изображением дубовых листьев.  В узкое стрельчатое окно видна была лишь загаженная голубятня, кусочек городской улицы и затмевающая обзор тюремная башня. Солнце сползало с высшей точки небосклона, тени от городских построек удлинялись, перекрашивая мескинские улицы из золотого в серый цвет.
Створка двери распахнулась и герольд, грохнув посохом о пол, торжественно изрек:
- Его величество Фальд Эггерт Конрут Четвертый, король Мескины, ожидает вас. 
Гилэстэл вошел в тронный зал. На монаршем стуле, окруженный желто-зеленой стражей, восседал грузный обрюзгший человек, лет около пятидесяти, с громоздкой короной на лысеющей голове. Нездоровый цвет лица, гармонично сочетающийся с палитрой гербовых красок на накидках стражи, а также объемы королевского тела выдавали пристрастие к пьянству и чревоугодию.
- Как любезно с вашей стороны было найти время и посетить нас, князь Гилэстэл, - расплылся в ехидной улыбке Фальд Четвертый.
- Ваше величество, - ограничился Гилэстэл легким наклоном головы. – Я не мог не принять вашего деликатного и радушного предложения.
Король расхохотался, колыхая подбородками и давясь смехом – словно бурно заклокотала вода в чане.
- Радушного! Так и есть. Был бы я не радушен – встретились бы с вами там.
Королевский палец указал в окно, за которым виднелась тюремная башня.
- Ваше величество, мне не понятна цель моего визита, - Гилэстэл начал терять терпение.
- Чего тут не понятного, - фыркнул король. -  Вы нам должны. Много тысяч.
- Я? - изумился Гилэстэл. 
- Ну, не вы конкретно, князь. Ваше королевство. А я всё ждал, когда же в наши пределы забредет какая-нибудь персона королевских кровей. Вроде вас. Наши письменные требования, видите ли, король Мэнелгил игнорирует. Может, примет во внимание судьбу родственника?
- Ничего не понимаю, - вслух произнес князь, а про себя подумал, не повредился ли умом мескинский монарх.
- А я поясню, - с готовностью откликнулся Фальд.
 Он ухватился ладонями за подлокотники и подался вперед, впившись в Гилэстэла колючим взглядом.
- Мой архивариус – человек аккуратный и внимательный. Пару лет назад принес он мне один любопытный старинный документец. Бумажке той больше трехсот лет минуло, но то ж юридический, понимаешь, документ! Хранению постоянному подлежит и срока давности не имеет. Долговое обязательство короля Маверранума, как уж его там звали, сейчас не упомню, о получении очень крупной суммы у моего предка, Вирлава Конрута. Три сотни лет минуло, а должок до сей поры не погашен. 
Настала очередь Гилэстэла улыбаться. Широко и насмешливо.
- Ах, вот о чем речь.
- Именно, - приосанился король. – Предлагаю вам погостить у меня, пока король Мэнелгил не расплатится сполна по этой расписочке. Или не докажет, что вернул долг.
- В заложники меня берете? – шевельнул бровью князь.
- Ага, - радостно подтвердил Фальд.
- Позволите взглянуть на сей ценный документ?
- Позволю. Издалека.
Королевский архивариус, явившийся удивительно быстро, был втрое тощее своего повелителя. Вошел медленно, почти торжественно, прижимая  к груди широкий пожелтевший свиток. Он остановился в пяти шагах от Гилэстэла и по знаку Фальда развернул документ, продемонстрировав текст, написанный крупными красивыми буквами. Угол свитка венчала сургучная печать, из-под которой свешивался обрывок золотой обвязки. Гилэстэл прочел написанное в свитке  и  усмехнулся. Указав на золотой шнур, спросил:
- Уважаемый архивариус, несомненно, человек знающий и опытный. И наверняка знает, что у этого документа имеется вторая половина. Не так ли? Где она?
Король Фальд побагровел. Архивариус побледнел, оглянулся на короля и мелко затряс головой.
- Вторая… что? Нет… никакой…   
- Лжёте, - покачал Гилэстэл с укором и повел рукой в сторону архивариуса. - Говорите правду.
Архивариус захлопал губами, давясь словами, а затем, вынужденный подчиниться примененному князем заклинанию, зачастил:
- Изначально свиток действительно был двойным, два листа, скрепленные меж собой золотым шнуром. Эта расписка в получении денег королем Маверранума и другая,  которой Вирлав Конрут, барон Мескины, подтвердил признание её независимости и отделения от Маверранума. Но его величество, - архивариус беспомощно оглянулся на короля, -  повелел вторую расписку запихнуть в жо… убрать с глаз долой. Если досточтимый князь желает, я немедленно её предъявлю.
Король Фальд по цвету лица стал сравним со свеклой.
- Ты что несёшь, болван? – прошипел он, привстав и выкатив на архивариуса глаза. – Меня оболгать вознамерился? Своего короля?! Какую еще вторую половину? 
Гилэстэл улыбнулся, перевел взгляд на короля.
- Ту самую, дубликат которой хранится в королевском архиве Маверранума.  Триста лет – не такой уж большой срок для того, чтобы утратить воспоминания о политических событиях. Если вы надеялись, что Железная эпоха стерла память о том, как и за сколько Мескина получила свою независимость, вынужден вас огорчить. Но я могу передать ваше предложение королю Мэнелгилу.    
- Какое еще предложение? – процедил Фальд, ослабляя воротник и буравя Гилэсэтла взглядом.
- Ради которого вы меня столь любезно пригласили. Маверранум вернет вам указанную в расписке сумму, но заберет корону, которой вы увенчаны.  Мескина вновь станет частью Маверранума. Конечно, в пересчете на нынешний курс сумма будет не столь значительной. Что поделать - инфляция. Но на скромную жизнь провинциального барона хватит. 
- Так мне принести вторую половину? – вклинился архивариус, снедаемый непреодолимым желанием являть миру истину.
- Вон! – прохрипел Фальд Четвертый. – Вон!
Архивариуса вымело из зала. Гилэстэл  с усмешкой смотрел на короля.
- Предложение погостить всё еще в силе?
- Уезжайте, - выдавил монарх.
Гилэстэл ответил легким наклоном головы.
- Благодарю ваше величество за уделенное время.
Выходящего из тронного зала князя сопровождало громкое негодующее сопение монарха. В сумраке дворцового коридора слышался громкий голос архивариуса, с жаром доказывающего неизвестному собеседнику, что жена оного - шлюха. Князь услышал громкую плюху и вопль пострадавшего за правду архивариуса, а потом покинул стены дворца. 
Астид и Иннегард ждали его у ворот, игнорируя пристальные взгляды стражи.
- Наконец-то, - облегченно вздохнул Астид. – Мы уже намеревались брать дворец штурмом.
- Зачем вас туда таскали? – спросил Иннегард.
-  Продемонстрировать жадность и глупость здешнего короля, - пожал плечами Гилэстэл. – Но как же я голоден! Едем в ближайший трактир.
Трактир, который они обнаружили на соседней улице, был полон посетителей. Публика была солидная – торговцы, служащие. К удовлетворению полуэльфов, нашелся и для них свободный стол. Расторопная служанка принесла хлеб и похлебку, и убежала за следующим блюдом.
От мисок исходил чарующий аромат мяса и специй. Полуэльфы воодушевленно взялись за ложки. На стол, заслонив свет фонаря, упала чья-то тень. 
- Князь Гилэстэл Илфирион Хэлкериес?
- Да что ж такое-то… - едва не обжегшись, выдохнул Гилэстэл, опустил ложку и взглянул на говорившего. – Опять ты. 
У стола стоял капитан, лишивший их завтрака.
- Вам надлежит незамедлительно покинуть Мескину. То есть - не медля ни минуты.
- Сначала я поем, - тихо и твердо ответил князь, окуная ложку в похлебку. -   Или насильно вытащишь меня из-за стола?
Капитан наморщил в раздумье лоб.
- Ешьте, - согласно моргнул. - Я подожду.
Полуэльфы ели. Капитан возвышался над ними неподвижным изваянием.  Астид одним глазом косился на охраняющего их аппетит стража, готовый предупредить любое его резкое движение. Но капитан стоял, как вкопанный, лишь глаза поблескивали из-под шлема.   
- Вина? – поддразнил Иннегард капитана, приподняв кружку. – На дорожку?
- На службе не пью, - без единой эмоции на лице прогудел начальник патруля.
Насытившись, Гилэстэл поднялся.
- Вот теперь мы готовы незамедлительно, то есть не медля ни минуты, покинуть ваш расчудесный город.
- Не город, - покачал головой капитан. – Страну. Мне приказано проводить вас до ближайшей границы и проследить, чтобы вы её пересекли.
- О как! – усмехнулся Астид. – А если мы не согласимся?
- Применю силу, - ответил тот, коснувшись рукояти меча.
- Астид, - поморщился Гилэстэл, застегивая перевязь и выходя из-за стола. – Не будем провоцировать дипломатический скандал. Едем.
Ближайшая граница оказалась в полутора часах езды. Сгустились сумерки, блеснула первая звезда. Патруль и полуэльфы остановились на лугу у покатого валуна.  Впереди, совсем близко, чернела высокая стена леса, щетинясь направленными в багровое небо пиками елей.
- Межевой камень, - сказал капитан, указывая на камень. – Вон там следующий. Это граница.
Только сейчас Астид заметил, что луг был разделен линией больших камней, лежавших друг от друга на значительном расстоянии.
- Это же восточное Златолесье, глухие дебри! – возмутился Иннегард.  – Здесь полно дикого хищного зверья!
- Приказано проводить вас до ближайшей границы, - холодно вымолвил капитан. - Это и есть ближайшая.
Гилэстэл направил коня в сторону леса. Один из солдат преградил ему дорогу.
- Выездную пошлину оплатить надобно, - пояснил на вопросительный взгляд полуэльфа.
Астид недобро рассмеялся.
- Я заплачу. Иннегард, езжай с его светлостью.
Астид подождал, пока Гилэстэл и Иннегард скроются под пологом леса. Потом повернулся к капитану и ухмыльнулся.
- Как сказал мой друг – здесь полно хищного зверья.
Ночной лес не спал. Бесшумно носились над головами совы, шуршали в траве ежи и мыши. На миг загорелись и тут же погасли в нескольких шагах от всадников огоньки чьих-то зеленых глаз. Лошади неспокойно прядали ушами, раздувая ноздри на запахи ночи. 
- Мне бы, князь, вашу сдержанность, - хмыкнул Иннегард. 
- Напомни мне после восшествия на престол Маверранума вернуть земли этого недокоролевства в его состав, - ответил Гилэстэл и оглянулся на догнавшего их полукровку.
- Рассчитался, - качнул тот головой, гася усмешку.   
Полуэльф нахмурился.
- Они что, мертвы?
- Нет, что вы. Они просто спят.