Гномы. Война пепла. Глава 15. Врата Архинантхор

Гномланд. Дворфия. дер. Ашлахендорф. Йохан и Ганс. 2310г
Ганс очнулся от резкой боли в затылке. Холодный каменный пол подвала впитывал тепло тела, а в воздухе стоял затхлый запах плесени и чего-то кислого. Он попытался пошевелиться, но грубые верёвки впивались в запястья. Во рту горько отзывался вкус грязного кляпа.
Рядом раздавалось тяжёлое, прерывистое дыхание. Кто-то отчаянно мычал, пытаясь привлечь внимание. По характерному хриплому звуку Ганс сразу узнал Йохана. Его напарник явно пытался что-то сказать, повторяя одни и те же гортанные звуки.
"Мммф! Мммф-прр-сапф!" — настойчиво мычал Йохан, тщетно пытаясь шевельнуть связанными ногами.
Ганс, превозмогая боль в плечах, подполз к нему спиной. Верёвки жгли кожу, но он упрямо двигался на звук. Когда его пальцы нащупали голенище правого сапога Йохана, под толстой кожей явственно прощупывалось что-то твёрдое и продолговатое.
Скованными руками было нелегко, но Ганс, в отличие от грузного Йохана, сохранил гибкость. Он медленно протащил связанные руки под согнутыми коленями, сдерживая стон, когда суставы хрустнули от непривычного положения. Теперь, когда руки оказались спереди, дело пошло быстрее.
Лезвие ножа блеснуло в полумраке, когда Ганс наконец извлёк его из потайного кармана в сапоге. Он повернулся к Йохану и начал методично перепиливать верёвки на его запястьях, чувствуя, как лезвие то и дело соскальзывает на влажные от пота волокна.
— Чёртовы твари! — первым делом выдохнул Йохан, выплюнув кляп. Его пальцы дрожали, когда он принимался освобождать ноги. — Слушай, дверь тут — дурацкая задвижка снаружи. Ножом подковырнём — и на выход.
Он бросил взгляд на деревянную дверь, откуда узкой полоской света просачивался тусклый свет фонаря. Йохан подкрался к ней, просунул клинок в щель и начал осторожно поддевать засов. Дерево скрипело, но поддавалось.
Дверь распахнулась с лёгким скрипом, открыв мрачную картину — в узком коридоре, прислонившись к стене, дремал замызганный дворф с сальными волосами. В слабом свете факела было видно, как его кадык ритмично подрагивает под грязным шарфом. Йохан не раздумывал. Одним резким движением он прижал дворфа к стене, перерезал ему горло и прикрыл рот ладонью, заглушая хриплый предсмертный хрип. Тело медленно сползло на пол, оставляя кровавый след на бревенчатой стене.
— Вот твои игрушки, — прошептал Йохан, вытаскивая из-за пояса убитого два пистолета — свой массивный наган и более изящный кавалерийский револьвер Ганса. Нож с резной рукоятью он швырнул напарнику. — Дальше без шума не получится. Ганс молча кивнул, проверяя ствол. В его глазах читалось холодное понимание — назад дороги нет. Они двигались по коридору, прижимаясь к стенам. Первая жертва — тощий гремлин с татуировкой на лысом черепе — даже не успел вскрикнуть, когда пуля Йохана разнесла ему затылок. Второй, услышав шум, высунулся из боковой двери и тут же получил ножом в глаз. Но удача кончилась, когда они ворвались в просторную залу с низкими потолками, где четверо бандитов сидели за столом, уставленным бутылями и картами.
— Чёрт! — рявкнул самый крупный, хватаясь за ружьё.
Несколько выстрелов — и двое бандитов рухнули на пол. Остальные двое, увидев направленные на них стволы, швырнули оружие и подняли руки.
— Не стреляйте! Мы сдаёмся! — взмолился рыжий, с перекошенным от страха лицом.
Ганс быстро связал их ремнями, пока Йохан держал их на прицеле.
— Кто вы такие? — процедил Йохан, прижимая ствол к виску рыжего.
— Мы... мы просто работаем, — заикаясь, пробормотал пленник. — Берем "живой товар" для гремлининов...
— А тот лесник?
— Он... он должен был хозяину. Вот и отрабатывал, подводя путников...
— Где ваш главарь?
Рыжий нервно облизнул губы:
— наверху, в кабинете...
Йохан и Ганс переглянулись. В глазах у обоих горело одно и то же — ярость и решимость.
— Ладно, — Йохан хлопнул пистолетом по ладони. — Теперь у нас есть дело наверху.
Они вошли в кабинет без стука — дверь с треском распахнулась, открыв уютную сцену: дорогой ковёр, дубовый стол с резными ножками, и сам главарь — дородный дворф с медным кулоном на шее — полулёжа в кресле потягивал из хрустального бокала янтарный фейский бренди. На его коленях сидела гномиха в расстёгнутой до пояса блузе, но при виде вошедших с оружием гвардейцев она вскрикнула и скатилась на пол.
— Не двигаться! — рявкнул Йохан, целясь главарю между глаз.
Тот резко рванулся к верхнему ящику стола, но выстрел Йохана врезался в дубовую столешницу в сантиметре от его пальцев.
— Руки! На стол! Сейчас же!
Главарь замер, медленно поднимая ладони. Его жирные пальцы дрожали.
— Вы кто, чёрт возьми, такие? — прохрипел он, но Ганс уже накидывал ему на запястья наручники.
Гномиха, рыдая, съёжилась в углу. Йохан бросил ей верёвку:
— Свяжи ему ноги. Плотно. Или сама получишь пулю.
Допрос был недолгим. После пары увесистых ударов рукояткой пистолета по рёбрам, главарь, давясь кровью, указал на потайной ящик под столом.
— Там... там часть выручки... Остальное... — он хрипло закашлялся, — остальное увозят на хранение в банк...
Ящик открылся с лёгким щелчком. Внутри аккуратными стопками лежали золотые — небогато, но вполне достаточно.
— На шинкаря хватит, — удовлетворённо хмыкнул Йохан, насыпая монеты в мешочек. — И на «моральную компенсацию» нам с тобой останется.
Ганс, всё ещё держа пистолет наготове, мрачно посмотрел на связанного главаря:
— А этих?
— Оставим местным. Пусть разбираются.
Они вышли на улицу, где уже начинался рассвет. Йохан швырнул в воздух мешочек с золотом и поймал его одной рукой.
— Ну что, Ганс? Теперь ты веришь в мою интуицию?
Ганс лишь покачал головой, но в уголке его рта дрогнула улыбка. Впереди их ждала дорога до шинка, затем в часть — и очень интересный отчёт унтер-офицеру.


Вернувшись к шинкарю, они застали его за вытиранием кружек. Тот поднял брови, увидев их:
— Долго же вы возились...
Ганс открыл рот, чтобы рассказать о перестрелке, работорговцах и найденном золоте, но Йохан резко ткнул его локтем в бок.
— Пришлось долго уговаривать, — усмехнулся он, бросая на стол увесистый кошель с золотом. — Но вот твои пять монет. А теперь давай самогона ещё — втрое больше прежнего.
Шинкарь, хоть и удивлённый, не стал задавать лишних вопросов, и выдал им несколько штофов, аккуратно обёрнутых в мешковину. Йохан и Ганс распредели штофы под шинелями — так, чтобы контуры не бросались в глаза. Теперь их силуэты казались чуть плотнее, но не настолько, чтобы вызвать подозрения.
На обратном пути у пропускного пункта гвардейцы проверяли документы дольше обычного — перешёптывались, листали журнал, сверяли записи.
— Задержались, — буркнул старший, прищурившись.
— Да знаешь, эти бюрократы... — Йохан показал на воображаемые бумаги в воздухе, — вечно свои циркуляры пишут.
Стражник хмыкнул, но в конце концов махнул рукой — пропустил. Когда они наконец добрались до форта, картина, открывшаяся их глазам, заставила обоих замереть. Построение. Крики командиров. Солдаты в полной амуниции сновали туда-сюда, таская ящики с динамитом к входу в пещеру. Уже несколько отрядов скрылись в тёмном провале, готовые к бою.
— Чёрт... — прошептал Ганс.
Йохан свистнул сквозь зубы.
— Повезло, что не задержались. Ещё полчаса — и застали бы пустые казармы.
Они быстро смешались с толпой солдат, стараясь не привлекать внимания. Штофы под шинелями давили на бока, но теперь это было последней из их забот.
— Ладно, — Йохан хлопнул Ганса по плечу. — Теперь главное — отнести это унтеру так, чтобы он не догадался, сколько мы на самом деле принесли. Ганс лишь вздохнул, поправляя шинель. Впереди их ждал отчёт, построение и, возможно, новая миссия — куда более опасная, чем поход за самогоном.
*****
Гномланд. Дворфия. Гора Архенантхор. Агата. 2310г
Глухой рокот взрывов прокатился по каменным коридорам, заставляя содрогаться древние своды. С потолка сыпались осколки сталактитов, разбиваясь о каменный пол с хрустальным звоном. В узком проходе, где ещё час назад стояли гвардейцы, теперь кипела лихорадочная работа.
"Быстрее, чёрт вас подери!" - рявкнул сержант сапёров, коренастый дворф с перевязанной головой. Его голос едва перекрывал грохот обрушающихся пород.
Ополченцы, обливаясь потом, тащили последние мешки с песком. Двое партизан в засаленных кожанках втаскивали разобранные части харвестера - искорёженные металлические пластины служили отличным укреплением для баррикады.
"Шестую секцию доложить!" - скомандовал седой инженер-цверг, прижимая к груди чертежи. Его помощники бросились к груде балок, выдранных из стен пещеры. Самый крупный из сапёров, дворф с руками толщиной в обычного гнома, упирался плечом в шатающуюся металлическую конструкцию. "Ещё бревно сюда! - орал он, его мышцы напряглись, как канаты. - Эта проклятая балка не выдержит!" Где-то на входе в пещеру раздался новый взрыв - ближе, чем предыдущие. В воздух поднялось облако каменной пыли, заставив всех на мгновение зажмуриться.
"Последние заряды на позиции!" - просипел молоденький сапёр, едва удерживая в дрожащих руках ящик с динамитом. Его лицо было белым от известковой пыли, только вокруг глаз остались тёмные круги от защитных очков. Работа кипела с лихорадочной скоростью. Никто не говорил лишних слов - только короткие команды, только необходимое. Каждый понимал: когда противник прорвётся сюда, эта баррикада должна быть уже завершена. Последний рубеж. Последний шанс.
Лира прищурилась, вглядываясь в зияющую пасть туннеля, куда скрылась разведгруппа. Её пальцы нервно постукивали по прикладу винтовки, а в ушах стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь каплями воды, падающими где-то в глубине пещеры.
— Там что-то есть... — прошептала она, не отрывая взгляда от темноты.
Гарт, стоявший рядом, лишь хмыкнул, проверяя запас патронов:
— Или ничего. В этих пещерах тени играют с глазами.
Но Лира не сводила взгляда с туннеля. Ей чудились странные отсветы в глубине — то ли слабый блеск металла, то ли игра света на мокрых камнях.
Прошел час напряженного ожидания. Наконец в темноте зашевелились тени — разведчики возвращались. Их фонари, казалось, светили тусклее, а шаги были осторожными, будто они боялись разбудить что-то в этих древних коридорах. Старший группы, запыленный сержант с потрескавшимися губами, сразу направился к командованию. Его доклад был лаконичен, но глаза выдавали скрытое волнение:
— Путь чист. Но... мы нашли кое-что. Артефакты. Много.
Он разжал ладонь, показывая странный металлический обломок с выгравированными символами.
— Таких там целые груды. Стены, пол... будто кто-то специально собрал их в одном месте.
Лира переглянулась с Гартом. В его глазах читалось то же, что и у нее — смесь любопытства и тревоги. Эти артефакты могли изменить все... или пробудить то, что лучше было оставить в покое.


Вход в пещеру завалили основательно. После короткого совета командования было решено построиться в колонну и двигаться вперёд по туннелю. Гвардейцы быстро собрали несколько передвижных платформ с прожекторами, питавшимися от громоздких генераторов. Машины скрипели и пыхтели, выбрасывая в сырой воздух клубы дыма, но свет их мощных ламп рассеивал мрак, превращая подземные галереи в подобие улиц ночного города. Платформы распределили равномерно вдоль колонны, чтобы ни один отряд не остался в темноте.
Агата шла ближе к голове колонны, в окружении командования — герцогини Ортрум, Ансварда и нескольких офицеров, сразу за разведротой и авангардом. За ними плотным строем двигались основные подразделения гвардии, их сапоги гулко отдавались от каменных стен. Далее следовали партизаны, а замыкали шествие раненые, обозы и небольшая группа бойцов, прикрывавшая тыл. В том числе Йохан и Ганс.
Лира, Гарт и Бренн оказались почти в самом хвосте. Им это не нравилось — они привыкли быть рядом с Агатой, а не плестись в арьергарде, словно ненужный груз. Особенно Лира, которая то и дело бросала язвительные взгляды в сторону головы колонны, где шла знакомая фигура в походном плаще.
— "Ваше Высочество, пожалуйста, не подходите к краю, а то вдруг упадёте!" — передразнивала Лира, изображая напыщенного офицера. Она сутулилась, подражая важной походке, и даже скривила рот в презрительной гримасе.
Гарт фыркнул, но тут же осекся, вспомнив, что их слышно в тишине пещеры. Бренн лишь хмыкнул, но в уголках его глаз залегли морщинки — верный признак скрытой улыбки.
— Хоть бы кто-нибудь упал, — проворчала Лира, уже серьёзно. — Может, тогда нас переведут вперёд.
— Тише, — прошептал Гарт, кивнув в сторону носилок, где лежала няня Марта.
Старуха была бледна, её дыхание — прерывистым. Но глаза, несмотря на слабость, оставались ясными. Она слышала их разговор и, кажется, даже улыбалась в ответ на выходки Лиры. Агата перед выходом объяснила друзьям: "Я не могу взять вас вперёд. Там слишком опасно. А няню я доверяю только вам." Этот довод немного смягчил их недовольство. Но лишь немного.
Пещера жила своей таинственной жизнью. Где-то вдалеке капала вода, её монотонный стук сливался с шагами колонны. Из тёмных боковых проходов тянуло холодом и сыростью, а иногда — едва уловимым запахом серы. Стены, покрытые влажным блеском, отражали свет прожекторов, создавая иллюзию движения в тени.
Лира внезапно замолчала, прислушиваясь.
— Вы слышали? — прошептала она.
Гарт нахмурился. Бренн замедлил шаг, его рука невольно потянулась к топору.
Где-то впереди, в темноте, раздался лёгкий шорох — будто что-то скользкое проворно пронеслось по камням. Но когда свет платформы достиг того места, там никого не было. Только мокрый след, быстро исчезающий на камнях.
После долгих часов движения в сыром полумраке колонна внезапно вышла на обширную подземную платформу. Каменные своды здесь расходились высоко вверх, теряясь в непроглядной темноте. Под ногами хрустели мелкие камни, а в воздухе стоял тяжёлый коктейль запахов - ржавого металла, машинного масла и чего-то ещё, сладковато-пряного, напоминающего храмовый ладан. Один из разведчиков первым заметил ржавые рельсы, уходящие в черноту туннеля. Его фонарь, поднятый на вытянутой руке, выхватил из мрака нечто невероятное.
"Мать гор..." - вырвалось у него, и эхо разнесло этот шёпот по всей платформе.
На параллельных путях, словно застывшие в вечном ожидании, стояли три поезда. Но это были не обычные составы - скорее гигантские металлические коконы, вытянутые в длину и покрытые бронированными пластинами. Их обтекаемые формы напоминали скорее живых существ, чем творение человеческих рук. Чёрные стеклянные иллюминаторы отражали свет фонарей, словно слепые глаза.
Механик из полка герцогини, седой дверг с руками, покрытыми татуировками гильдии, бросился вперёд, забыв о дисциплине.
"Стальные Змеи!" - его голос дрожал от благоговения. Он провел дрожащей рукой по выгравированному на борту знаку. "Легендарные архонтские поезда... Я думал, они все погибли в Великой Войне!"
Полковница мгновенно взяла ситуацию под контроль. "Первая группа - проверить двери! Вторая - искать панели управления! Третья - охрана периметра!"
Но все попытки оказались тщетны. Двери не поддавались, рычаги не двигались с места. Механик, вылезая из-под вагона с лицом, вымазанным в масле, развёл руками: "Заклинило намертво. Нужен ключ... особый ключ архонтов." В наступившей тишине все взгляды невольно обратились к перстню на руке Агаты - древней печати Дарнкров, единственному наследию её рода. "Нет." Принцесса сжала кулак, пряча кольцо. "Мы не знаем, что произойдёт. Эти машины древнее нашей цивилизации. Кто знает, какие ловушки могли оставить архонты?"
Полковница бросила оценивающий взгляд на туннель, затем на свои измученные войска. "Тогда вперёд," - кивнула она. "Пока туннель не закончился. Нам нужно найти другой выход до того, как войска Гаррука сюда прорвутся." Колонна двинулась дальше, оставляя за собой молчаливых металлических стражей, хранящих свои тайны в вечной подземной темноте. Только теперь в воздухе витало новое напряжение - между страхом перед неизвестным и соблазном древних технологий.
Дорога уходила вниз, извиваясь между массивными опорами, покрытыми вековыми наплывами минералов. Время от времени в стенах зияли черные провалы боковых шахт — их своды были испещрены царапинами, словно оставленными гигантскими когтями. Но полковница, сверяясь с древними чертежами, приказывала держаться ржавых рельс — они явно вели к чему-то значительному.
Воздух становился тяжелее, насыщаясь странным металлическим привкусом. Фонари начали мигать — то ли от сырости, то ли от чего-то другого. И вдруг туннель оборвался. Перед колонной разверзлась бездна. Мощные потоки воздуха, поднимающиеся из черноты, заставляли шевелиться волосы на голове. Через пропасть был перекинут арочный мост — изящное сооружение из какого-то темного сплава, не тронутого ржавчиной. Но все взгляды были прикованы к тому, что открывалось по ту сторону. Город. Нет, не город — нечто невообразимое. Гигантский металлоорганический улей, встроенный прямо в скальную породу. Башни, напоминающие кристаллы кварца, отражали свет тысячами граней. Террасы, опоясанные спиральными лестницами, уходили вверх и вниз, образуя сложную трехмерную паутину. А в центре… В центре, вмурованный в скалу, пульсировал тусклым красным светом огромный кристалл. Его грани были испещрены архонтскими письменами, а внутри, словно заточенная молния, мерцала энергия.
"Архинантхор..." — прошептал старый ополченец, сжимая амулет на груди. Его голос дрожал от благоговейного ужаса.
Полковница медленно подняла руку, останавливая колонну. Её глаза сузились, изучая фантастическое зрелище.
"Это не просто руины," — сказала она тихо. "Это... машина. И она всё ещё работает. Но нам нужно идти дальше."
Из глубины сооружения донесся низкий гул — будто проснулось что-то древнее и бесконечно чуждое.