Перспектива. Глава 13

Морская гладь мягко колыхалась под жарким полуденным солнцем.  Слабого ветра едва хватало, чтобы наполнить паруса. «Серый странник» неспешно шел по проливу, соединяющему Южное и Жемчужное моря, и являющемся границей между Маверранумом и Ронзотом.  Внезапно вдалеке показались силуэты двух ронзейских галер, и над палубой разнесся голос вахтенного. 
- Вижу корабли!
Матросы тревожно запереглядывались.  Встреча с боевыми галерами ронзейцев могла быть чревата бедой. Гилэстэл поднялся на палубу, подошел к капитану.
- Что-то серьезное, Дезар?
- Подойдут ближе - узнаем, - ответил капитан, и, повернувшись к рулевому, негромко приказал.  – Курс не менять. Они как собаки: побежишь – накинутся.
Корабли приблизились, и рулевой вздохнул с некоторым облегчением.
- Торговые.  Тяжело идут, видать груженые. Из Уросса, наверное.
Две галеры подошли достаточно близко, чтобы можно было разглядеть находящихся на них людей. Смуглые и рослые мужчины, мускулистые тела которых пестрели татуировками, провожали «Серого странника» оценивающими взглядами. Длинные тяжелые весла синхронно вздымались и вновь опускались в воду, быстро пронося тяжелые суда мимо неторопливого дромона.
- Более вероятно – возвращаются домой после грабежей каких-нибудь селений на побережье, - хмуро произнес капитан.
«Серый странник» причалил к берегу в уютной бухте с пологими берегами.  Признаков, подтверждавших слова капитана, при высадке на берег не обнаружилось. Небольшой рыбацкий поселок жил обычным порядком.  Появление большого корабля внесло некоторую сумятицу в размеренную жизнь, и на пристань примчался староста. Увидев сходящих на причал благородных господ, долго кланялся.
Погрузив поклажу на купленных в поселке лошадей, полуэльфы в сопровождении троих мечников двинулись на север, к Вейерхольду.  А «Серый странник» отправился дальше, к просторам обширного Южного моря.  Капитану Дезару было наказано доставить в Уросс, где сейчас находился Иннегард, небольшой, но ценный груз, а затем вернуться в поселок и ждать Гилэстэла и Астида.
Вейерхольд, самый южный город Маверранума, отгородился от побережья, регулярно подвергающегося набегам ронзейцев, малонаселенными прибрежными землями и длинной грядой Триеских гор. Именно эта полоса суши от моря до Триеса шириной в сорок и длиной в две сотни миль принимала на себя основные удары южных интервентов. Не будь ронзейской угрозы, Вейерхольд мог бы стать торговой столицей не хуже Уросса или Сайеля. Но, отрезанный от моря горами и опасностью разорения, он стал городом оружейников и ремесленников.  Самым развитым ремеслом в городе было кузнечное дело: добываемая в Триеских горах руда шла на производство оружия и доспехов для защитников южных рубежей. Вторыми по значимости считались суконные и кожевенные мастерские – из вейерхольдского сукна и войлока шилась одежда, а из кожи изготавливались конская сбруя, снаряжение и обувь.
Перевал через Триес полуэльфы преодолели на третий день. Спускаясь в предгорья, попали в скотоводческий рай – многочисленные  стада овец и  коз паслись на склонах, покрытых сочной густой растительностью.  Скатывающаяся с гор бурливая речка, стихая  на равнине, делилась на отдельные рукава, а лес сменился лугами, покрывающими землю зеленым бархатным ковром. 
- Стоя здесь и видя это, я отчасти понимаю ронзейцев, - глядя со склона  на открывшийся вид, покачал головой Гилэстэл.
Придорожный трактир располагался в живописном уголке в тени старых буков,  у ручья с кристально чистой водой. Судя по дюжине породистых лошадей в нарядных сбруях у коновязи, трактир не пустовал.
Одновременно с полуэльфами  на постоялый  двор втиснулся обоз из трех подвод. Под скрип деревянных  колес и  стук копыт телеги заняли половину свободного пространства. На каждой повозке высилась гора шкур, влажных и покрытых слоем соли и грязи, источающих терпкий запах свежевания. Этот запах заполнил все вокруг, пропитал неподвижный горячий воздух, привлек рои жужжащих мух. 
У Астида к горлу подкатил комок и он поспешил отвести лошадь подальше от обоза.  Привязав коней у коновязи, где беспокойно прядали ушами красивые статные лошади, полуэльфы направились  в трактир.
Усталые возницы в соломенных шляпах и простых крестьянских одеждах, вовсе и не замечая вьющихся вокруг них насекомых, привязали мычащих волов, надели им на морды торбы и, ведомые обозным старшиной, тоже двинулись  к трактиру.
 Выбежавшая на шум служанка, охнув, торопливо юркнула обратно. Через секунду из трактира выскочил владелец, замер, ошалевшими глазами обозревая подводы и всходящих на крыльцо посетителей. При виде идущих ко входу возчиков растопырил руки, замотал головой.
- Нету местов! Нету!
- Чего? – возчики остановились, недоуменно переглядываясь.
- Ты незрячий или бесстрашный? Не видишь, кто перед тобой? – Астид, нависнув над трактирщиком, взялся за рукоять меча.
Возницы за спинами полуэльфа тоже возмущенно загомонили, желая попасть в вожделенное царство прохлады,  еды и питья.   
 - Куда, куда?! – зашипел на них трактирщик. – Благородные господа на постое! Занято всё!
- А людям что ж?  С голодухи усохнуть? – обозный старшина  одарил трактирщика возмущенным взглядом.
- А мы, выходит, не слишком благородны для твоего кабака? – угрожающе прищурился Астид, утомленный жарой и доносящейся от возов вонью.
Гилэстэл же наблюдал за всем происходящим с философским спокойствием, храня на лице выражение благодушия и расслабленности.
- Вас пущу, иланы, не беспокойтеся, - поклонился кабатчик полуэльфам . – Остальных не можно!
-  Коли внутрь не пустишь, сюда хоть харч вынеси, - высунувшись из-за спины Астида, нашел решение обозный старшина.
- Вынесу, вынесу! – замахал руками трактирщик. – Только внутрь не суйтеся! Сейчас все принесут! Вона, лавки на задах стоят, под деревцами! Туда идите! И подводы свои в сторонку чуток отведите, не ровен час господа отъехать захочут. Перегородили весь двор, насмердели, лошадок всполошили.
Ворчащий хозяин скрылся в трактире. Возчики, хмурясь, поплелись в указанное место под деревьями, к длинному столу с лавками.
- Ну, посмотрим, что там за благородные господа?  - Гилэстэл подмигнул Астиду и обернулся к страже. – Идемте.
- Мы останемся снаружи, ваша светлость, -  ответил старший из них, многозначительно указав взглядом сначала на навьюченных лошадей, а затем на возчиков.
В трактирном зале царила непринужденная обстановка. За большим столом, щедро уставленным тарелками и кувшинами, ели, пили, смеялись и болтали эльфы в дорогих одеждах – мужчины и женщины.
На вошедших Гилэстэла и Астида сидящие в трактире эльфы взглянули лишь мельком. Полуэльф обвел глазами зал, и вдруг, изменившись в лице и прошептав почти неслышно: «Зараза», дернулся и сделал попытку выйти. Но было уже поздно. Бархатный женский голос остановил его в полушаге от двери. 
- Князь Гилэстэл!
Князь обернулся, прищурился, словно полумрак мешал ему рассмотреть обладательницу голоса, и изумленно-недоверчиво воскликнул:
- Не может быть! Баронесса Селия?
Темноволосая красивая женщина в элегантном дорожном костюме с оторочкой из кротовьего меха, сидевшая за ближним столом, негромко рассмеялась, польщенная его изумлением. Её спутники и спутницы удивленно воззрилась на беловолосого гостя.
- Да, представьте себе!
- Что вас занесло в эти края, баронесса? - Гилэстэл подошел и, вежливо поклонившись, коснулся губами протянутой руки. 
- Жажда приключений. Мы здесь на экскурсии.
- В этом трактире?
- Нет, конечно. Здесь неподалеку памятное место – могила генерала Оэсвельма, основателя Белого Легиона. Хотим её посетить.  А вы? Тоже путешествуете?
- Можно и так сказать.
- И, как всегда, в одиночестве? - упорно игнорируя полукровку, покачала головой баронесса. 
Астид на миг воздел глаза к потолку, обошел князя и его собеседницу и направился к свободному столу.
- Отнюдь. Все мои спутники, кроме Астида, снаружи. Их попросили не беспокоить благородных господ, тут отдыхающих. 
- Как так? – вскинула брови дама. – Мы немедленно это исправим, князь. Достойным господам – достойное общество.   
С решительным видом поднявшись, она направилась к выходу – высокая, грациозная. Гилэстэл, кинув взгляд на притихшую свиту, вышел следом. И лицом к лицу столкнулся с Селией, ожидающей его на крыльце. Князь отступил на шаг и уперся спиной в закрытую дверь.  Баронесса приблизилась вплотную, касаясь его своей грудью, и заглянула в лицо. 
- За последние годы я не пропустила ни одного королевского приема, ни одного бала в надежде на встречу. А выходит - мне нужно было зарыться в самую отдаленную глухомань, чтобы тебя увидеть?
- Ты называешь свой дом глухоманью? – усмехнулся Гилэстэл.
- Ты знаешь, где мой дом, - еще плотнее прильнула к нему Селия. – И тебе там будут рады.
- Супруг тоже? – улыбка Гилэстэла приобрела издевательский изгиб.
Она покусала нижнюю губу, отодвинулась на шаг.
- Мне было бы приятно, если бы ты присоединился… - она запнулась.
- …к твоей свите – ты хотела сказать? – полуэльф покачал головой. - У нас разные дороги, баронесса.
- Гил, послушай…
- Селия. На нас смотрят.
- Кто? – равнодушно спросила она, не отрывая жадного взгляда от его лица.
- Мои спутники. С которыми я и останусь.
- Вот как… Так где же ваши спутники, князь Гилэстэл? – она вздохнула, нехотя отвернувшись.  Спустившись с крыльца, окинула двор чуть влажным, замутненным взором больших карих глаз.
- Под тем живописным навесом. 
Баронесса бросила взгляд в указанном направлении и в решетчатой тенистой беседке, увитой плетьми винограда, увидела мечников. Глаза леди Селии разочарованно  потухли, рот приоткрылся. 
- О…
- А ты ожидала лицезреть королевскую семью? – усмехнулся Гилэстэл. – Увы, здесь лишь я с моими друзьями, да вон те деревенские трудяги.
Селия снова огляделась. Увидела возчиков за длинным дощатым столом, наваленные на возы груды шкур, ощутила витающий над двором неприятный запах.  Невольно прижав ладонь к носу, она попятилась. Взойдя на крыльцо, окинула князя холодным взором и скрылась в трактире. Гилэстэл погасил усмешку и, немного постояв на пороге, тоже вернулся в зал. Обстановка в трактире, еще несколько минут назад легкая и непринужденная, сменилась тягостным молчанием. Баронесса, вертя в руке бокал, бросила на Гилэстэла досадливый взгляд.
 - У меня испортилось настроение, - нарочито громко сказала она, раздраженно отставив бокал. – Эти мерзкие шкуры на телегах отбили все желание посещать чью-то могилу, хоть и самого Оэсвельма. Здесь теперь дурно пахнет.
Она выразительно посмотрела на Гилэстэла.
- Баронесса, - князь чуть склонил голову. – Я передам ваше почтение духу генерала Оэсвельма, посетив сегодня место его упокоения. 
Селия скривила красиво очерченные губы.
- После увиденного мне невыносимо хочется помыться. Друзья, а поедемте на Триеские водопады? Они не так далеко, и там чудесные заводи! 
Свита воодушевлено поддержала Селию. Задвигались лавки, загремели стулья – гости покидали трактир.  Гилэстэл, сложив руки на груди и с легким прищуром наблюдая за выходящими эльфами, отступил с дороги. Последним вышел трактирщик – проводить благородных гостей. 
На спинке стула, с которого поднялась баронесса, остался висеть шелковый берет, украшенный золотой брошью в виде пшеничного колоска с янтарными зернами. Гилэстэл взял его, погладил большим пальцем брошку и чему-то улыбнулся.      
Прислуга накрыла стол. Астид окликнул князя:
- Ваша светлость! Жаркое остывает.
Со двора послышался топот множества копыт - кавалькада всадников покидала трактир.
- Из чего жаркое? - Гилэстэл сел за стол, положив берет на свободный край, где на него не могли попасть крошки и брызги.
- Баранина, - ответил довольный Астид.      
В трактир заглянул обозный старшина, крикнул служанке:
- Эй, деваха, пива парням вынеси!
Гилэстэл указал на свободные столы.
- Зови своих парней  сюда.
- Благодарствуй, илан, - отмахнулся старшина. – Уж там приудобились. Просторно, еды и питья в достатке. 
К тому времени, как закончили с мясом, подоспел пирог с сыром. Сыто отвалившись от стола, Астид с ленивым прищуром смотрел, как служанка несет ему морковную запеканку и прикидывал, осилит ли он её после предыдущих блюд. Гилэстэл же, запив съеденное светлым вином, поднялся. Астид встрепенулся.
- Куда вы?
- Прокачусь по окрестностям, - ответил князь, бережно сворачивая берет и убирая за пазуху. – Хочу почтить память генерала Оэсвельма. Один.
- Как скажете, - понимающе кивнул Астид, и, откинувшись на спинку стула, снова в раздумье уставился на запеканку. 
Гилэстэл вернулся в трактир поздним вечером. Астид ждал его под навесом, наслаждаясь покоем, вечерней прохладой и выпивкой.  Из открытых окон доносился смех мечников, но полукровке было уютнее здесь.   
Князь был в самом благодушном настроении, из чего Астид заключил, что рандеву давних любовников состоялось.
- Как на этот раз? - осторожно поинтересовался полукровка, выйдя навстречу Гилэстэлу.
- По-прежнему, - князь прикрыл глаза, скрывая блеск. – В лексиконе появилось несколько новых эпитетов для меня, и слегка обновился перечень мест, в которые я был послан. Прошло столько лет, а Селия остается Селией.  Мольбы – поцелуи - проклятия.
- Кстати, - кашлянул Астид, - одно из «проклятий» весьма красноречиво синеет на вашей шее. Мне кажется или там еще и следы зубов? Она вас что, загрызть пыталась?
- Где? - князь схватился за шею и усмехнулся. – Вот ведь тигрица.
Несколько тихих слов заклинания - и видимый даже в густых сумерках темный кружок на шее Гилэстэла исчез.
- Наши встречи как летний снег – редки, но запоминаются надолго, - с легкой меланхолией вздохнул князь.  – Где-то в иной реальности я, наверное, сделал бы то, чего она так хочет. 
- Прикончили её мужа и женились на ней? – усмехнулся Астид. – Как он, кстати, поживает?
Расслабленно-задумчивое выражение исчезло с лица Гилэстэла. Взгляд заострился, губы вытянулись в тонкую линию.
- Реннел, по её словам, где-то у самого пролива, стережёт южные рубежи. Наместник Вейерхольда недавно обращался к королю Мэнелгилу с просьбой прислать дополнительные отряды в помощь Реннелу для усмирения южан, которые наглеют все больше. Но король отказал. Отсутствие у Реннела ресурсов для отражения ронзейских набегов может сделать Селию вдовой. До сегодняшнего дня, по её словам, она боялась этого.
- А после встречи с вами возжелала обратного? - хохотнул Астид.
- Я постараюсь не дать осуществиться её желанию, - с легким смешком в тон ему ответил Гилэстэл. - Ну, хватит болтать. Я изнурён плотскими утехами и чертовски голоден.