Гадкие антиподы

Жизнь капитана Стартона была посвящена поиску братьев по разуму. Подходящую планету он нашел всего в двухстах парсеках от Земли. Состав воздуха, климат, растительность -- курорт, а не планета. Стартон поспешил объявить ее свободной колонией Земли и разбил лагерь для астронавтов. На орбите остался болтаться корабль с вахтенными, да еще челнок-лаборатория профессора Делора. Делор тоже искал разумную жизнь, но не в просторах космоса, а в пробирках. Правда, пробирки эти он любил помещать в самые различные космические состояния. Профессора астронавты видели редко; еще реже слышали его тихий говорок. Время он проводил на орбите, у себя в челноке, выписывающем замысловатые фигуры  –  для особой чистоты эксперимента. Как-то утром Делор спустился с орбиты к Стартону в лагерь и устроил переполох.
–  Я нашел их! - кричал он неожиданно прорезавшимся петушиным голосом. – Нашел! Я обнаружил разум!
– Что? Где?  –  Стартон налил воды в стакан и чуть не силой заставил профессора отхлебнуть.
–  В антимире!
–  Разумные существа в антимире?
-  Да!
- И что, их можно увидеть?
– У меня в лаборатории! С помощью хроноспектробинокуляра!
Через полчаса Стартон уже был в профессорском "доме". С капитаном увязалась младший пилот Лола, более любопытная, чем любознательная, но в любом случае очаровательная. Делор трясущимися руками настроил окуляр, и астронавты приникли к нему. Вначале мелькали какие-то призраки, но вдруг изображение прояснилось. О, господи! Шевелящийся клубок червей, черная слизь, пульсирующая жижа... Лола ойкнула и по стенке сползла на пол. Делор поспешил выключить аппарат.
–  Коллеги, что тут такого? -- говорил он, помогая Лоле и Стартону прийти в себя. – Раз они живут в антимире, значит, это наши антиподы и, естественно, они вызывают антипатию.
– Я всю жизнь мечтал встретить разумных существ, – бормотал Стартон. –  Но эти...
Делор лишь пожал плечами. Прошло земных полгода, и вот однажды мечта Стартона осуществилась. На великолепном звездолете прилетели гуманоиды - высокие, светлокудрые, голубоглазые. Улыбки не сходили с их лиц. Ни тени высокомерия, ни малейшей агрессии... Стартон встретился с капитаном светлокудрых Берком в непринужденной обстановке, и тот покорил его своим обаянием. Ночью Стартон не спал и долго размышлял о перспективах сотрудничества с инопланетянами. Он был счастлив. И вдруг тишину нарушили взрывы и выстрелы. Стартон бросился к окну: на лагерь пикировали челноки светлокудрых. Яркая вспышка в небе не оставила сомнений: орбитальная станция землян взорвана. Еще взрыв, совсем рядом, и Стартон потерял сознание. Очнулся он среди своих. Здесь были все, кроме Делора, который, по-видимому и не догадывался о происходящем, сидя в своей лаборатории, а, может, отдыхая в ней же. К пленникам вошел Берк, лучезарно улыбаясь.
– Предатель! – прохрипел Стартон.
– Приятно слышать такие слова от врага.
– Врага?!
– До чего вы наивны, капитан. Наши расы настолько похожи, что конкуренции не избежать. То, что нужно вам, нужно и нам.
– Космос большой, – возразил Старто, – мы могли бы договориться.
– Договариваются с равными, а мы превосходим вас, – ответил Берк. – Вы не нужны нам. Через час вы умрете.
Вышел. Пленники молчали. Любой разговор был бы сейчас кощунством. Каждый старался уединиться со своими мыслями, и Стартон не хотел никаких слов. Но попрощаться хотя бы с Делором надо, и он включил рацию, встроенную в часы.
– Прощайте, Делор!
– Одну минуточку! – профессор заволновался. – Я, конечно, не могу освободить вас силой оружия, но... Коллеги! Я вас отправлю в антимир! Передайте остальным.
– Делор хочет освободить нас, переместив в антимир.
Стартон не успел договорить, как Лола взвизгнула:
– Только не это! Там... Гадкие, гадкие антиподы!
– Лично я уже привык к ним, – сказал Делор. – И это шанс, коллеги. Я сделаю "окно" в антимир и буду держать его открытым десять секунд. Вы должны успеть.
                …
Бибабурдо с наслаждением вывернулся наизнанку и подставил внутренности под мощный поток позитронов. Пришлось-таки поволноваться из-за этих мерзких пришельцев, невесть откуда свалившихся к ним. Бр-р... Какие они сухие, волосатые, омерзительно-белые. На Совете все хотели умертвить гадов. И только он, Бибабурдо, усомнился в целесообразности такого решения.
– Отправим-ка их в антимир, – предложил он Совету. – Вроде гуманный акт, а с другой стороны – что хорошего их ждет в этом антимире?
                …
   
Первым очнулся Стартон и растормошил остальных. Сознание еще удерживало смутные образы черных склизких тварей. "Куда же нас теперь занесло?" – подумал капитан.
Луг, ромашки, васильки... Небо голубое...
– Да это же Земля! – заорали земляне. – Наша Земля!!!
Когда радость поутихла, они подняли головы к небу и долго смотрели ввысь, словно молясь за профессора Делора.