Часть 3. Пламя

Он собирал дорожные сумки, не переставая хмуриться.
Нехороших слухов не избежать.
Поседевшая в одночасье девочка станет притчей во языцех, сенсацией маленького городка — это неминуемо.
Но пересуды были ерундой по сравнению с опасностью, о которой предупредил призрак. Со стороны кому-то могло показаться, что погибший друг юности запугивал его семью, но он знал, что в действиях потустороннего было лишь сочувствие. Сострадание, которым старый Пират никогда не обладал. В порыве гнева этот жестокий человек мог уничтожить всё на своём пути. Как когда-то без сожаления истреблял по одному всех, кого посчитал виновными в гибели его сына.
Тогда ему посчастливилось избежать злой участи, и он подумал, что Пират оставил его в покое. Как же он, оказывается, ошибался!
Им срочно нужно было съезжать и путать следы.

Жена уехала в аэропорт на такси рано утром. Оттуда - на автобусе к железнодорожному вокзалу и в первую попавшуюся электричку. Зная, что нескоро встретятся, он постарался надышаться её запахом и подарить ей всю любовь прошлой ночью.

А затем весь день вместе с дочерьми уничтожал всё, что хоть как-нибудь рассказало бы о привычках его семьи. Но и этого было мало. Даже обезличенный дом представлял собой опасность.
Сел в автомобиль и сжал руль вспотевшими от напряжения ладонями, обратив пустой взгляд в пустые окна, за которыми постепенно разгоралось нещадное пламя. Досчитал до ста и нажал педаль газа. Когда соседи заметят пожар, их машина будет уже вне зоны видимости…

Лес приближался, оставаясь по-прежнему непроходимой стеной. Заезжать в него и плутать было опасно, но необходимо. Загруженный пикап трясло на каждом ухабе, каждой ветке, и он постоянно оглядывался, но уставшие девочки крепко спали на заднем сиденье автомобиля.
Оставлял ложные следы везде, где только можно, зная, что Пират потеряет слишком времени на поиски. Надеялся, что тот устанет искать и отстанет. Верилось в это, конечно, с трудом, но жизнь дочерей была важнее сомнений…

…Ранним утром, наконец, выехал на скоростную трассу. Улыбнулся светлеющему небу и на минимум включил хрипящее радио. Едва слышные звуки музыки дёргались, искажались, но он не замечал диссонанса, окрылённый наступившей свободой. Клубы тумана, умиротворённо поднимающиеся с полей, тянулись к его автомобилю, но тут же оседали под пыльными следами от шин.

В лучах восходящего солнца асфальт впереди всё интенсивнее блестел и переливался, заставляя слезиться и без того уставшие глаза.

Одной рукой потянулся к бардачку, шаря в поисках тёмных очков. Замер, когда пальцы наткнулись на маленький круглый предмет. Упругий, холодный и липкий.
Жестокое видение промелькнуло за секунду, заставив сердце сжаться до состояния безжизненного сухофрукта.

Резко затормозил, всё ещё боясь вынуть руку, уже зная, что обнаружил. Стенания вырывались их груди судорожными всхлипами, а радио вдруг загремело басами: «an eye for an eye»…