Сон. Свет, отражающий ночь

Зорица
Девушка сидела под елью и угольком пыталась что-то нацарапать на березовой бересте. Изобразив очередную закорючку, она задумывалась, и вспомнив что-то, рисовала дальше. В лесу ей было спокойно, никто не смеялся над ней, не гнал из дома. Звали девушку Зорица, но по имени называла её только мама, когда была жива. В деревне же обзывали «сонной совой», смеялись над её небылицами. Но девушка не обижалась. «Да, и пусть, – ду-мала она– Зато я вижу тот неведомый мир. А они, бедные, и не знают о его существовании. А ведь в нем живут красивые принцессы и короли, есть величественные горы и глубокие моря». Об этом она и писала на своих березовых дощечках. Только дед Лукич не сомневался в словах Зорицы, помогал ей подготавливать бересту, и от мальчишек не раз спасал.
Мать девушки рано овдовела и все заботы о пропитании их небольшой семьи легли на ее хрупкие плечи. Мара, так звали мать Зорицы. Она была крепкой женщиной, но непосильный труд подорвал её здоровье. И три года назад она скончалась, оставив дочь одну. Дед Лукич пожалел сироту и взял к себе на воспитание.
Девочка росла и старалась помогать деду, как могла. Но чем старше она становилась, тем более странные ей снились сны. Зорица крепко засыпала, и никто не мог её разбудить. В минуты бодрствования она рассказы-вала свои видения, в которые трудно было поверить. Старик смеялся над её рассказами, но верил, что Зорица не простой ребёнок и все эти выдумки, могут быть правдой.
– Зря ты дедушка не веришь! – злилась Зорица, видя сомнения в глазах деда. – Я каждую ночь бываю в другом мире. Там есть добрый король Лучиос. Только он не видит меня. Неужели тебе, деда, не снится эта красивая страна?
– Ну, что ты говоришь, глупая. Придумала же! – смеялся Лукич. – Знаешь, ты давай никому об том мире и о Лучиосе не будешь говорить?
– Хорошо, дедушка, – наивно кивала головой девочка, – это будет наша тайна.  Только ты научи меня писать, я хочу мои сновидения записывать, чтоб не забыть.
Время шло. Зорица выросла в прекрасную девушку. Вот только пар-ни обходили дом деда Лукича стороной, считая девушку странной или блаженной.  Соседи рассказывали, как она впадала в забытье и потом рассказы-вала несусветный бред о другом, потустороннем мире.
«– Не от добра это»,- говорили они, – ненормальная она, вот в лесу и прячется».
Поэтому и стала Зорица сторониться людей. А в лес она убегала, чтобы спрятать свои берестяные дощечки.  Много их уже набралось, в сундук не поместились бы. Лукич обучил её всему, что знал. Сначала, он записывал её истории, но годы брали свое – старик ослеп на оба глаза, и Зорица уже сама переносила сны на бересту.
За этим занятием и застал её юноша из соседней деревни. Он направлялся к кузнецу, но решил сократить дорогу через лес, где и увидел под де-ревом эту странную девушку, о которой так много говорили. Он хотел было обойти её, но что-то заставило его подойти и заговорить. 
–Ты ведь Зорица?
От неожиданности девушка выронила уголь из рук.
– Не бойся. Я из соседней деревни. Меня Савой зовут. – Юноша внимательно рассматривал девушку.
– Я знаю, кто ты. Ты уже приходил к кузнецу. – Зорица стала собирать дощечки в мешок и поднялась с земли.
– А что ты делала, когда я подошёл?
– Больно ты любопытный, Сава. И лучше тебе со мной не разговаривать, а то вдруг хворь какая привяжется. – Ее нос вздернулся вверх, и Зорица с вызовом посмотрела на юношу, который только пожал плечами.
– Если ты о том, о чем люди болтают, так я в это не верю. Да и не особо ты похожа на больную.
Зорица, не попрощавшись развернулась и пошла в сторону деревни.
– Если ты в деревню, – через плечо крикнула она, – то можешь пойти со мной.
Лицо Савы осветилось радостью, и он довольный последовал за лес-ной красавицей.
– Знаешь, ты очень красивая, – смущённо произнес он, и покраснел, когда девушка посмотрела ему прямо в глаза.
– Хватит глупости говорить! – оборвала она, и поспешно отвернулась, чтобы скрыть лёгкую улыбку на губах.
Так и началась их дружба. Многие пытались отговорить Саву от общения с «сонной совой», но он никого не слушал.
Пролетел ещё год после их встречи. Чувства молодых людей крепли, но росло и недовольство родных юноши, которые были против такого вы-бора.  Побег стал единственным выходом из данной ситуации. Лукич отказался покинуть деревню вместе с внучкой.  Он был старым и не вынес бы долгого путешествия. Когда пришёл час прощания, старик не смог сдержать слез.
– Деда, ты не держи на меня зла, – Зорица обняла старика, еле сдерживая слезы. – Я обещаю, что вернусь и заберу тебя, как только мы с Савой устроимся на новом месте. Обещаю!
Зорица поцеловала мокрую морщинистую щеку деда.
– Ступай, внучка, у вас вся жизнь впереди. Идите же! – дед Лукич погладил её по голове, прощаясь навсегда.
Так и покинула Зорица свою деревню. Кто что рассказывал про двоих влюблённых. Одни утверждали, что сгинули они в лесах. Другие говори-ли, что Сава и Зорица и горя не знают.  Но спустя полгода и дед Лукич исчез из своей избушки.
***
Девочка лет семи сидела на поляне недалеко от дома и чертила что-то угольком на дощечке.
– Марушка, Мара! Доченька, беги домой! – Зорица стояла у калитки и любовалась дочерью. Девочка подбежала к матери и уткнулась носом в фартук.
– Мамочка, мне сегодня такое приснилось! – она широко раскрыла глаза и развела руки ладошками вверх, выражая важность своих слов. – Там был замок и два короля. Они дрались! – Мара с тревогой посмотрела на мать.
– Не переживай, родная. Это всего лишь сон. Добрый король всегда побеждает. Хоть у деда спроси, – она кивнула в сторону дома. На крыльце сидел дед Лукич и грелся на солнышке.
– Все равно мне за них страшно, – упрямо сказала девочка, вручила матери дощечки и побежала к деду.
Зорица задумчиво посмотрела в сторону леса, потом тяжело вздохнула и пошла к дому. Уже десять лет она не видела снов. Без них было спокойнее, но ей очень хотелось оказаться в том неизвестном королевстве. Хотелось узнать, что изменилось за эти годы.
Зорица поднялась на чердак. В дальнем углу стоял большой сундук, крышка была покрыта толстым слоем пыли. Женщина провела ладонью по шершавой поверхности и облако пыли закружилось в воздухе. Зорица улыбнулась своим воспоминаниям и открыла крышку. Всё лежало на своих местах, время не тронуло записей, только кора немного потемнела. Буквы были чёткими, словно их только сейчас начертили на дереве.
– Здравствуйте, мои хорошие! Десять лет прошло с нашей последней встречи. – Зорица нежно перебирала дощечки, вспоминая каждый свой сон. – Не думала, что опять к вам вернусь, но видно судьба наша такая, наблюдать за Светлым королевством.  Теперь Марушка будет рядом с вами. Как жаль, что светлый король никогда не узнает о нас, тайных наблюдателях. Ну, пора и дочери рассказать всю правду. – она подняла сундук и спустилась вниз.
Марушка лежала на печке.  Ей всегда нравилось наблюдать с высоты за родителями. Кто-нибудь из них, проходя мимо, всегда хлопал её по носу или щекотал пятку. Сегодня, покончив со всеми делами, родители забрались к ней. Мама с трудом затащила тяжёлый сундук наверх.
– Мамочка, что это? – в глазах девочки появились искорки, ее разбирало от любопытства – это подарок?
– Почти. Здесь собраны мои сны.
– Сны? Неужели такие же, как у меня?  – Мара подскочила на месте и захлопала в ладоши. – А про доброго и злого короля там тоже есть?
– Успокойся, милая, – отец ласково погладил девочку по голове, – твоя мама, так же, как и ты, записывала свои сны и складывала в этот сундук.  Но когда она выросла, дар покинул её. И мы даже не могли подумать, что этот дар передастся тебе. Теперь, ты должна хранить эту тайну. Записывать все, что происходит в том мире.  Ведь только ты и мама можете туда попасть.
– Ух, как интересно! Я ведь могу это прочитать? Мне так хочется узнать, что ты видела!
– Конечно, дитя, – Зорица улыбнулась и закрыла сундук. – Но это все будет завтра. Сейчас мы должны отдохнуть.
Когда все уснули, Мара на цыпочках прокралась в сени и пробежала через двор к старой бане. В руках у девочки был небольшой свёрток, весь сундук притащить ей было не под силу. Удобно устроившись на лавке и за-кутав ноги старым одеялом, она достала первую дощечку. Разбирая букву за буквой, слово за словом, она погружалась в уже знакомый мир своих снов. Зорица писала: «Вчера, когда я уснула, вдруг оказалось, что я и не сплю вовсе. Это место мне не знакомо. Это не наша деревня. Я вижу людей в странных одеждах. Понимаю, что это город. Огромный, с высокими стенами, выше нашей колокольни. Я шла по этому городу, и никто не посмел меня остановить. Люди проходили мимо, словно меня нет. Потом я оказалась во дворце. В большом зале, на троне сидел человек. У него были золотые волосы и глаза… Они светились изнутри. Я подошла к нему совсем близко. И вдруг, он поднял голову и посмотрел прямо на меня. Он видел меня… От его взгляда я проснулась».
Марушка сидела и думала о прочитанном. «Мама встретила Лучиоса, – – думала девочка, – только у него такой взгляд». Она взяла следующую бересту и вновь погрузилась в чтение.
«Я опять была в Светлом Королевстве. Оказывается, именно так называется это место. А человек с сияющим взглядом – Лучиос, король этой страны. Его взгляд – это оружие против зла. Поэтому в королевстве всегда царят мир и покой».

Лучиос
Лучиос сидел в тронном зале и думал о своей жизни. О том, как мало он сделал, как мало узнал, а ведь ему уже 30 лет. Его родители тоже никогда не покидали королевства, и все из-за глупого предсказания. Один из старейшин предостерег их предка о том, что ни в коем случае король не дол-жен покидать свою землю.  Иначе придет великое зло и обрушится мгла на Светлый город. И что в итоге?..  Родителей давно нет на этом свете.  А он сидит, как пугливая девица, и боится «показать нос» наружу.
– Нет, все решено! Я отправляюсь в путешествие! – король решительно встал. – Крис? – королевский секретарь вбежал в зал.
–Да, Ваше Величество?
– Пиши… Я, король Лучиос, временно покидаю свое королевство. И передаю всю власть моей родной сестре, принцессе Матильде. Написал? – Лучиос взял листок бумаги и прошёл в кабинет за печатью. Не успел он за-крыть за собой дверь, как в комнату вбежала юная особа.
– Привет, Лучик, что это за письмо? – девушка заглянула через плечо брата и нахмурила лоб, пытаясь что-то прочесть. Но не желая особо вникать, она быстро перевела свое внимание на отражение в зеркале. Придирчиво осматривая свою прическу, которая итак была идеальна. Но девушке в зеркале не нравился один из упрямых завитков, который постоянно падал ей на глаза.
– Здравствуй, Мати! Это не письмо. Это указ, что я оставляю тебя главной, на время моего отъезда. – Лучиос прикрыл глаза, понимая, что его слова почти не доходят до сестры, – Мати! Ты слушаешь?
– Да-Да, конечно братец. Но почему? И куда ты собрался? Лучиос, что происходит? Надеюсь с тобой все в порядке? – настроение принцессы резко сменилось. В глазах заблестели слезы. Ее ротик задрожал. Еще немного и причитания о том, как она одинока, готовы были сорваться с ее губ. Мати вытерла нос ладонью и всхлипнула, ожидаясь ответа от брата.
– Ну, ну, глупая, разве я похож на умирающего? – он погладил сестру по голове, и протянул ей платок. Мати громко высморкалась и отдала использованную тряпицу королю. – я должен что-то поменять в своей жизни. Я слишком засиделся без дела. А ведь я король! Что должны делать короли? Покорять земли, помогать слабым. Ну и, конечно, найти свою королеву.
– Но, брат, я ведь лишь слабая женщина. Мне всего 20 лет. Как я буду управлять королевством? Это большая ответственность. И потом пророчество… Ты забыл о нем?
– Матильда, мы взрослые люди. Сколько можно верить в эти сказки? Тебя воспитали королевой, вот и представилась такая возможность. Ты справишься!
– Хорошо, Лучиос, – девушка тяжело вздохнула, – я постараюсь не опозориться. Счастливого тебе пути и береги себя!
Матильда вышла из комнаты. Она была совсем не похожа на брата, только золотистые волосы выдавали её родство с королём.  Мати, как ласково звали её близкие, была послушным, тихим ребёнком. Юная романтичная девушка, вечно витавшая в облаках. Заниматься государственными делами вовсе не входило в ее планы.  Поэтому вскоре после отъезда любимого бра-та, она придумала, как облегчить себе жизнь. Матильда решила обзавестись мужем.  «Уж он то лучше меня сможет разобраться с этой скучной работой, – думала она, перебирая письма, в которых ничего не понимала, и не хотела понимать, – а братец пусть ищет приключения на свой королевский зад».
Она с головой ушла в подготовку самого грандиозного бала, на кото-ром рассчитывала найти свою любовь. Были разосланы тысячи приглашений, и в Светлый город начали съезжаться гости.
Долгожданный день настал. На королеве было атласное платье, цвета спелой вишни. Голову украшал золотой венок с ее любимыми розами. Она была свежа и прекрасна, как и полагалось королеве и будущей невесте.  А гости все прибывали и прибывали.  Каждый хотел произвести впечатление, но сердце Матильды молчало. Мимо неё прошли тысяча умных, красивых и богатых юношей, но ни одного из них она не хотела видеть рядом. В итоге, Мати решила остановить свой выбор на сыне управляющего соседней деревушки. «Он вполне хорош собой, – размышляла она, – готов выполнять мои прихоти. Значит, не будет перечить, когда вернётся брат и вернёт власть се-бе». Довольная своим выбором, юная королева вышла в зал, чтобы сказать о своем решении и завершить торжество.
– Дорогие гости! – начала она. – Вы весь вечер добивались моего внимания и расположения. Я благодарю Вас за это! И…я готова назвать имя моего избранника. – Матильда сделала паузу – Это…
– Это я! – в зал вошёл человек, одетый во все чёрное. Черные глаза смотрели прямо на Мати. Длинные волосы были абсолютно белыми, и толь-ко несколько чёрных прядей у лица придавали незнакомцу устрашающий вид. Его лицо было прекрасным, прямой узкий нос, высокий лоб и упрямо сжатые губы. Сердце Матильды бешено забилось, она застыла на месте, боясь пошевелиться, не в силах отвести взгляд от незнакомца. Он подошёл так близко, что их дыхание смешалось, девушка не могла думать, только смотреть в чёрные бездонные глаза. Незнакомец взял королеву за руку и повернулся к гостям.
– Разрешите представится, я – Найтес, новый король Светлого королевства. Спасибо, что пришли. А теперь бал окончен. Мои люди проводят вас до дверей.
Только сейчас все присутствующие заметили, что окружены со всех сторон солдатами в чёрных одеяниях.  Матильда с ужасом озиралась по сторонам. Только сейчас она начала понимать, что произошло. И виновата в этом была она. Она хотела позвать свою охрану, но крик замер на её губах. Глаза незнакомца пригвоздили ее к полу, призывая молчать.
– Господин Найтес, – Матильда пыталась говорить твёрдым голосом, но ее волнение и страх были слишком очевидны, – Объясните, что происходит, кто все эти люди? И кто вы?
– О, моя милая принцесса! Вы не настолько глупы, чтобы не пони-мать, что происходит. Помните пророчество? «И спустится мгла на Светлое королевство…». Можете считать меня этой самой мглой, – мужчина демонстративно отвесил поклон, явно издеваясь над девушкой и наслаждаясь ре-акцией на свои слова. – Как я уже сказал, меня зовут Найтес.  Маг темных сил и Ваш жених, Ваше Величество. А это, – он обвел взглядом своих лю-дей, – это моя армия. Они послушны, как щенки, но только до тех пор, пока и вы будете нежны со мной Ваше Величество. – Он улыбнулся, и у девушки все внутри задрожало.
– А если я окажу вам сопротивление и прикажу моим солдатам схватить вас и вашу банду? – девушка хотела бросить вызов, но на Найтеса это не подействовало.
– Ты хочешь посмотреть на что я способен? – прошипел он, Мати сглотнула. – Меня никто не остановит, тем более ты, малышка. Расходитесь по домам, возвращайтесь в свои города, и деревни! – он обратился к толпе. – И передайте, что теперь я жду полного повиновения. Иначе я сравняю с землёй все ваше королевство.
Самый счастливый день в жизни Матильды обернулся кошмаром.
***
Найтес захватил Светлое королевство. поговаривали, что он пришёл из пустыни, что к его рождению причастен бог ночи.  Его взгляд мог подчинять себе волю людей. Матильда не хотела в это верить, но все вокруг ходили словно во сне. Люди работали, занимались домашними делами, даже шутили. Словно не было этого бала, будто Найтес всегда был их правителем. И никто не смел и не хотел выступить против него.
А на утро была назначена церемония венчания королевы Матильды и коронация нового короля.  Платье, которое Мати мечтала надеть на свою свадьбу, было убрано в сундук. В знак протеста она выбрала тёмный будничный туалет и убрала в тугой пучок свои прекрасные волосы.
Несколько раз она посылала гонцов на поиски брата, но эти предатели шли прямиком к Найтесу.
Церемония прошла тихо, без лишних глаз. После неё Матильду от-правили в свою комнату.  Так и началось правление темного короля Найтеса.
***
Первый луч солнца коснулся верхушек деревьев. На лавке в бане си-дела девочка и читала, не в силах оторваться от записей на бересте. Их в сундуке осталось совсем немного. Она их все перетащила в баню, чтобы побыстрее узнать, что в них написано. Несколько записей она отложила в сторону. События, описанные в них, пугали девочку. «Ну и глупая эта Матильда! – думала она, – я бы никогда так не поступила.  Лучиос доверил ей людей, королевство.  Я бы сама была королевой». Она задрала курносый нос кверху, представив себя на троне. 
Зорица была уже на ногах. Завтрак стоял на столе.
– Мара, просыпайся соня, – тихонько проговорила она и взглянула на лежанку, но на печи никого не было. Зорица беспокойно осмотрела избу. В углу стоял её старый сундук. Женщина открыла крышку и сразу все поняла – дощечки исчезли. В это время Сава вошёл в комнату, позвал жену за со-бой и повел ее к бане.  В уголочке, свернувшись калачиком, спала Марушка. Зорица переглянулась с мужем, дощечки лежали рядом на полу. Отец бережно поднял ребёнка на руки, девочка прижимала бересту к груди.
– Видимо, это последняя, – улыбнулась женщина, – на неё сил не хватило.

Матильда
В углу тёмной, скрытой от дневного света темнице, сидело существо. Оно скрючилось на полу, поджав ноги, и вздрагивало от малейшего шума. Из-под всклоченных, некогда прекрасных, а сейчас грязных волос, смотрели глаза одичавшего и лишившегося доверия зверя. С трудом можно было узнать в этом существе молодую женщину. Она ходила из угла в угол и бормотала что-то себе под нос. Иногда резко бросалась на дверь, посылая проклятия своему врагу. Даже Светлый король не узнал бы в этой женщине свою сестру.  Да, это была Матильда.
Десять лет прошло с того дня, как Найтес захватил власть.  К сожалению, молодая королева не долго привлекала его. К тому же Матильда оказалась не в состоянии родить здоровое потомство, а тёмный маг хотел наследника, и не одного. Из деревень солдаты приводили девушек на потеху королю. И спустя пару лет на окраинах можно было встретить ребятишек, с такой же узнаваемой внешностью, как у Найтеса.
Девушек из состоятельных семей тёмный король оставлял при себе. Матильда была возмущена таким неуважением.  Но, к несчастью для себя, она влюбилась в своего мужа-тирана и тихо страдала от его измен. Постепенно боль вытеснила любовь из её сердца, и она начала люто ненавидеть Найтеса. Иногда она проклинала своего брата, который оставил её одну, а иногда молила о скорейшей смерти. 
Вместо смерти бог послал ей слабоумие. Её рассудок помутился и девушку заточили в подвалы замка, чтобы забыть о её существовании. Единственным её посетителем был охранник, приносивший еду три раза в день. Это был старый солдат, много лет служивший королевскому семейству.  Он искренне жалел бедную девушку, приободряя её добрым словом. Иногда на её подносе появлялось яблоко, а в праздник кусок пирога, который заботливо прятал старик, аккуратно завернув в старый платок.  В минуты просветления Матильда благодарила его за заботу и внимание. Так и прошли мимо неё эти десять лет. В фантазиях, в метаниях между реальным миром и ми-ром её больного разума.
Но сегодня Матильда проснулась и почувствовала перемены – казалось она стала прежней. С ужасом она коснулась волос, разрывая руками свалявшиеся колтуны, пытаясь хоть как-то привести их в порядок.  Завязав волосы старым шнурком, Матильда подбежала к решётке и стала звать охранника.
– Чего кричишь? Обед ещё не скоро.
– Дядя Питер, мне очень надо увидеть своего мужа. Выпусти меня.
– Вот сюрприз, Ваше Величество! За десять лет первые разумные слова! – старик потёр усы от удивления. – как я выпущу то тебя, дочка? С меня же шкуру спустят.
– Дядя Питер, посмотри на меня. Я совершенно здорова. Ну зачем меня здесь держать? – Мати прижалась грязной щекой к решётке.
– Простите, Ваше Величество, но я солдат и выполняю приказ короля.
– Какого короля?! Ты всю жизнь служил моему отцу! – девушка со злостью дёрнула решётку темницы. – Сейчас я королева Светлого королевства, дочь самого великого из королей, и сестра Лучиоса. Я приказываю те-бе открыть эту чёртову дверь!
Но старик будто не слышал её.
– – Ты что, не слышишь меня, глупый старик?
– Не тратьте свои силы, Ваше Величество.  Единственное, что я могу сделать, это сообщить королю о вашем желании его видеть.
Он нехотя похромал прочь, бубня себе под нос:
 – – За столько лет к тебе никто не приходил, кроме старины Питера.  И сейчас никто не придёт.
Время тянулось мучительно долго. Матильда стояла у решетки, стараясь уловить хоть какие-то звуки извне. Потом начала ходить по камере, затем села на рваный, прогрызенный крысами матрас и затихла. Прошло время обеда, а старого охранника все не было. Наконец, послышались шаги и голоса   группа людей спускалась в подземелье. На мокрой стене заплясали тени и появился Найтес со своей свитой. Солдаты несли факелы, Питер бежал впереди, показывая дорогу. Найтес вел под руку молодую девушку. Она весело болтала, стараясь привлечь внимание короля.
Найтес подошёл к камере, охранник открыл ржавую дверь, и солдаты прошли во внутрь.
– Матильда, мне сообщили, что ты хотела меня видеть.
Он смотрел прямо перед собой, особа позади него морщилась и закрывала носик платком.
Матильда встала, поняла голову, ее осанка осталась такой же по-королевски величественной, как и десять лет назад.  Женщина смело подо-шла к мужу.
– Да, Ваше Величество.  Я хотела Вам сообщить, что безумие покинуло меня, и у вас нет надобности держать меня здесь.  Если вы не хотите меня видеть, я готова покинуть Светлое королевство навсегда.
– Хм, вы говорите вполне разумно, – король приподнял одну бровь. – К сожалению, Матильда, я не могу вас выпустить.
– Но почему? – глаза бедной женщины наполнились слезами. – Най-тес, почему ты не даёшь мне жить? Я десять лет, проклятых десять лет, гни-ла в этой пещере. А ты в это время развлекался. Тебя интересует только власть и девки!
– Не переходи границу, Мати! – зло произнес король. – Иначе следующие десять лет проведёшь так же, а может быть и хуже. И рядом не будет твоего друга, охранника.
– Ты не посмеешь! И перестань мне угрожать.
– Мати, дорогая, я ведь не такой плохой, как ты думаешь.  Но мне нужны гарантии, – он жеманно поднёс платок ко рту. – Ведь пока ты здесь, твой братец думает, что ты правишь королевством.  И поэтому не сунется сюда, ещё долгое-долгое время! – он зло рассмеялся. – Ты забыла, любовь моя, какие клятвы мы принесли друг другу? Пока смерть не разлучит нас…
Их глаза встретились.
– Так тому и быть, – прошептала Матильда. 
В одно мгновение девушка выхватила у охранника шпагу и проткну-ла себе грудь. Не было ни страха, ни боли.  Матильда услышала ласковые слова Питера и почувствовала его шершавые, морщинистые ладони, гладившие её по щеке. Он убрал с её лба золотую прядь волос, и все исчезло для нее навсегда.
***
– Нет! – крик дочери разбудил Зорицу. – Нет!
Мать пыталась разбудить Марушку:
 – Милая, это только сон!
Девочка приоткрыла глаза, не понимая, где она. Отец тоже прибежал на крик ребёнка и протянул кружку воды.
– На, попей и ложись. Мы рядом будем, чтобы тебе не страшно было.
Но Марушка замотала головой.
– Нет. Пусть папа идёт спать, а мне тебе рассказать кое-что надо.
– А до утра это не подождет? – Зорица пыталась уложить ребёнка, но девочка упрямо держала мать за руку, её уголки губ опустились вниз и задрожали, а на глаза навернулись слезы.
– Ладно, ложись поближе и рассказывай.
Девочка пододвинулась к матери и обняла её.
– Мамочка, ты только не расстраивайся, – всхлипнула Марушка, – но Матильда мертва. Он убил её.
***
«Матильда…»  – Лучиос спал. Во сне, рядом с ним стояла сестра.
«Братец, Лучик, я так скучала! – шептали её губы. – Тебя так долго не было… Моё сердце, оно болело…» – Матильда оторвала руки от груди.  На белой материи увеличивалось алое пятно.
«Нет!» – Лучиос протягивал к ней руки, но сестра удалялась, исчезала во мраке. И даже его исцеляющий взгляд не мог вернуть её.
«Прощай Лучиос! И возвращайся домой…» – Последние слова раз-будили Светлого короля. Он будто услышал их наяву, и они ещё долго звучали в его голове.
– Мати, бедная моя сестра… Мертва! – он встал с постели, подошёл к ведру с водой и плеснул себе в лицо.
Фрегат мягко резал волны, солнце пригревало. Всю жизнь он мечтал об этом: приключения, дальние страны, ветер и море. Но сейчас, стоя на па-лубе, его все это не радовало. Сердце короля разрывалось на части от горя. Вот он и остался один. Ему хотелось кричать от собственного бессилия и чувства вины перед сестрой, которую он обрек на смерть.
– Капитан! – матрос прервал грустные мысли короля. – Капитан, че-рез два дня мы будем на месте.
– Хорошо. – Лучиос тяжело вздохнул. – Вот оно возвращение! – и король покинул палубу.
***
Возвращение Светлого короля стало неожиданностью для Найтеса.  Даже с огромной армией, превосходившей силы Лучиоса, он боялся. Боялся лишиться не только власти, но и своей жизни.
Когда они были ещё детьми, судьба свела их двоих. И для Найтеса эта встреча могла стать последней.
В тот день король и его сын решили прогуляться по местной ярмарке. В маленькую деревушку, находившуюся недалеко от Светлого города, приехал бродячий цирк. Представление проходило рядом с домом старей-шины.
Все внимание зрителей было обращено на одного артиста – подрост-ка, который с лёгкостью читал мысли зрителей из толпы. Мальчик, не задумываясь, называл карту, наугад выбранную из колоды. Его необычная внешность добавляла представлению таинственности. Белоснежные длинные волосы с чёрными прядями и чёрные глаза с пронзительным, пугающим взглядом. Мальчика звали Найтес.  После представления он сидел возле своей кибитки, когда чья-то тень загородила солнце.
– Какого черта! – выругался мальчишка, и тут же получил оплеуху от незнакомого мужчины.
– Как ты с королём разговариваешь, сопляк!
– Извините, Ваше Величество… – Найтес склонил голову, – Я не рас-смотрел вас.
– Мой сын Лучиос восхищён твоим талантом и хочет лично с тобой побеседовать. Лучиос, мальчик мой, подойди.  Вот он, твой артист.
Из-за спины короля вышел мальчик. Золотистые волосы рассыпались по плечам. В его глазах было столько восторга и любопытства.  От ребёнка исходило особое тепло, которое успокаивало любого, кто находился рядом и все вокруг это чувствовали. Все, кроме Найтеса. Он растерялся при виде принца и стал пятиться, бормоча что-то себе под нос. Но охрана короля не позволила ему скрыться.
– Куда это ты, циркач, собрался? – Король начинал злиться от такого отношения к своей персоне. – Я быстро тебя научу …
– Отец, отпустите его! – вмешался Лучиос, и, повернувшись к мальчику продолжил. – Не понимаю, почему ты хотел сбежать. Мне очень понравилось твоё выступление, особенно фокусы.  Ты настоящий волшебник! – и принц протянул руку насупившемуся артисту.
Найтесу не оставалось ничего другого, как протянуть свою руку в ответ.  Последнее, что он заполнил, когда пожал руку принца, это как его охватило жаром. Его словно погрузили в горящий костёр.  Он потерял со-знание, чей-то голос пробивался сквозь темноту и призывал дышать. Когда он открыл глаза, над ним стоял старый клоун. Старик был бледен, он трепал мальчика по щекам, приводя в чувство.  Найтес не мог понять, что произошло. Тело горело, каждое движение отдавало болью, глаза нестерпимо щи-пало, и он с трудом их открывал.
– Дед… – прошептал он.
– Тихо, тихо. Сейчас станет легче, – старый клоун положил прохладную повязку на лоб ребёнку.
– Дед, а что случилось? У меня голова звенит, как гвозди в пустом ведре, – мальчик пытался приподняться. – А, принц где? Он в порядке?
– А чего ему будет то? – Дед зло сплюнул на землю. – Испугался только. Не каждый день от его прикосновения люди падают замертво. Ко-роль быстро его увёл. Если бы я не нашёл тебя, то ты уже показывал бы фокусы в другом месте! – Дед многозначительно указал пальцем на небо.
– Но почему я потерял сознание, как такое может быть?
– Все очень сложно, мой мальчик.  Короли Светлого королевства всегда обладали силой и оберегали свой народ. В этих местах никогда не знали, что такое война.  Их свет мог исцелять.  Только мёртвых они не могли воскресить. Но самое главное их сила избавляла людей от злобы и ненависти.
– Но при чем тут я? – не унимался Найтес. – От чего меня то исцелять?
– Нет, малыш, ты физически здоров, – улыбнулся клоун. – но внутри тебя есть много темного. И если ты не будешь с этим бороться, мгла поглотит тебя. В тебе много озлобленности, Найтес.
– Да ну тебя, дед. Опять ты о своём! – огрызнулся парнишка. – Лучше пойду посплю.
Старый клоун проводил его взглядом и огорченно вздохнул:
– Эх, Найтес, Найтес!
***
Единственным напоминанием о той встрече был шрам на правой ладони. Стоило Найтесу подумать о человеке, который его оставил, рука начинала болеть Темного короля захлестнула волна ненависти. Всё шло не так, как он хотел.
– Эта глупая Матильда со своими мечтами! Вот уж не думал, что она способна на самоубийство. А ведь она знала. Знала! Черт бы её побрал! – король ударил со всей силы кулаком по стене. – Теперь её братец не успокоится. Я должен быть готов ко встрече с ним.
Дорога домой не была радостной для Лучиоса. Он чувствовал страх и осуждение в каждой деревне, в каждом доме, где он проезжал и останавливался. Он чувствовал, что за ним наблюдают.  Люди не бежали радостно встречать своего короля, как раньше. Во дворах он видел детишек, но они словно волчата, смотрели на него дикими глазами. Король, чтобы не привлекать внимания, одел простую одежду, какую носили в каждой деревне. Лучиос хотел побольше разузнать о своём враге. Вблизи Светлого города расположилась корчма «У дороги». Король решил остановиться здесь. Дверь открыл мужчина, видимо хозяин заведения.
– Чего надо? – рявкнул он. – –ы не кормим бродяг. Иди к церкви, там убогим помогают.
– Я могу заплатить, – Лучиос достал пару монет и показал их хозяину, но тот даже не взглянул на деньги.
– Проваливай! У меня люди приличные гостят! – И тут же понизив голос добавил. – Извини, парень. Королевские солдаты шарят кругом, – он кивнул головой в сторону двери, – иди к священнику, он поможет. –
И дверь перед носом короля громко закрылась.
Лучиос ещё минуту постоял на крыльце, поискал глазами местную часовню и поплелся в сторону ворот с крестом, за которыми располагались кладбище и небольшая церквушка.
***
Рядом с церковью в маленьком домике жил священник. Обстановка была бедной – кровать, стол и пара лавок. Отец Иоанн готовился лечь спать, когда в окно постучали.
– Кто это по ночам шатается? – ворчал себе под нос священник.
За дверью стоял бродяга, какие сотнями ходят по дворам. Правда плащ у этого был чистым и не рваным. Капюшон отбрасывал тень на лицо гостя и было непонятно молод он или стар.
– Что вас привело в мой дом? – – вежливо спросил священник.
– Хозяин корчмы сказал, что вы поможете мне.
– Чем смогу, сын мой. Мой долг помогать всем страждущим. Сейчас, подождите – отец Иоанн взял со стола половину хлеба, старое одеяло и про-тянул гостю. – Ступайте в часовню, а утром поговорим.
– Спасибо, святой отец.
Лучиос забрал еду и вышел за дверь.  В часовне стояли лавки, король сдвинул две вместе, положил вещевой мешок под голову и укрылся одеялом. Через минуту он уже спал крепким сном.
– Сын мой! – Священник тряс ночного гостя за плечо. – – Вставайте, скоро прихожане придут.
Лучиос открыл глаза, вспоминая где он находится.
– Да, да, святой отец, я сейчас уйду, – он собрал одеяло с лавки и от-дал священнику. – Не волнуйтесь, у вас не будет из-за меня проблем.
Отец Иоанн махнул рукой:
– Что ты, какие проблемы. Это дом божий. И я не задаю лишних вопросов путникам. Хотя... – Глаза священника хитро засветились. – Любопытство – один из моих давних пороков.
– Ох, святой отец, любопытство не к чему хорошему не приводит, – улыбаясь сказа Лучиос.
– Знаю, сын мой, но я всего лишь человек. Если хочешь, иди пока в мой дом и подожди меня.
Король молча кивнул и вышел из храма. Сидя в доме священника, он слышал, как закончилась служба. Люди поспешно выходили из часовни и шли к своим домам. Среди прихожан он не увидел не одной девушки. Двое подростков привлекли его внимание. Мальчишки натягивали кепки на голо-вы и прятали лица в вороте пальто. Что-то в них было не так, и он никак не мог понять, что именно.
– Бог мой, да это девушки! – воскликнул король.
 – Да, это девушки, – отец Иоанн стоял в дверях.
– Но я не понимаю, зачем их прятать и выдавать за мальчиков?
– Ты, видать, давно не был в этих краях?
– Очень давно, – кивнул бродяга, – с тех пор, как Светлый король покинул королевство. В то же самое время и я отправился в путешествие.
– Давно это было. Многое изменилось с тех пор. –
Священник начал свой рассказ. От услышанного лицо Лучиоса стало хмурым, он несколько раз вставал и ходил по комнате. Его щеки то бледнели, то становились красными от стыда, но он не смел перебивать рассказчика.
– Вот и все, – закончил священник. Он с сочувствием смотрел на ко-роля, прекрасно понимая, что перед ним не бродяга.
– Спасибо, отец! – Лучиос боялся посмотреть на отца Иоанна. Ему было стыдно и противно от собственной слабости. – Я должен уйти.
– Конечно, – старик встал и похлопал своего гостя по плечу. – Все будет хорошо! И... С возвращением, Ваше Величество!
Король накинул капюшон на голову и вышел прочь.
***
В церкви было темно. Свечи потрескивали от летавшей в воздухе пыли. Лучиос сидел на скамейке и смотрел на распятие. Мыслей не было. В груди все сжималось, раскаяние и жалость к самому к себе нарастали вол-ной, становилось трудно дышать. Тишину церкви нарушил крик. Крик одинокого короля, потерявшего все. Он знал, что наказание справедливо. Он предал тех, кому был нужен. Бросил свою страну из-за своего эгоизма и непомерных амбиций.
– Я исправлю все, что натворил… – прошептал Лучиос со слезами на глазах. – Я клянусь! Они простят меня.
Одинокая фигура еще долго сидела в полумраке храма, и никто не нарушал его уединения.
***
Марушка аккуратно выводила слова на дощечке. Этот год видения являлись все реже. Девочка росла, превращаясь из шаловливого ребенка в тихую и скромную девушку. Из соседней деревни к ней часто прибегали подружки. И она с радостью убегала гулять. Про сны она забывала и не записывала их.
– Это всего лишь сны, – говорила она матери, – и никому они не нужны.
Однажды сны просто перестали приходить к ней и только тогда девушка поняла, что Светлое королевство было частью ее жизни. Но вернуть их не было никакой возможности.
 – Они были смыслом моей жизни! – плакалась она матери. – А теперь я как будто потеряла что-то очень важное.
– На все воля божья, – успокаивала ее мать. – Я до сих пор не пони-маю, что это – дар или проклятие. Может и к лучшему, что все закончилось.
Но Марушка только замотала головой и тихо заплакала.
Возмездие
Спокойная жизнь Найтеса закончилась. Каждый день доносили о новых стычках со сторонниками Светлого короля.
– Глупые животные. Они не понимают с кем связались! – Найтес расхаживал по кабинету. – Я их уничтожу, всех до единого. Они будут гнить в тюрьмах! – глаза диктатора горели диким огнем. – Я всю эту страну превращу в тюрьму.
Но сколько бы он не кричал, сила Светлого короля росла с каждым днем. Вернуть доверие своего народа было нелегко, если бы не помощь отца Иоанна и его верных друзей, которые разнесли по всему королевству, что король вернулся. Но Лучиос не хотел ждать, пока его армия соберется у стен Светлого города.
– Хватит крови, – – думал король, – я не позволю своему народу погибать из-за моих ошибок.
Он встал из-за стола и позвал священника.
– Друг мой, выслушай меня и не перебивай, – король был взволно-ван, – и не надо меня отговаривать. Принеси мне ножницы и свою старую рясу.
Священник удивленно посмотрел на короля и не сдвинулся с места.
– Ну, чего ты стоишь? Неси!
Через пару минут король был облачен в серую рясу, с деревянным крестом на груди и четками в руках.
– Отлично! – Лучиос взял ножницы в руки и золотые кудри упали к его ногам. – Я ж не девица, этим можно и пожертвовать.
Спустя час у ворот города стояло два священника.
– Что, отец Иоанн, идете крестить очередного наследника? – конопатый солдат громко рассмеялся. – Или очередная подружка хозяина преставилась?
Отец Иоанн молча кивнул и прошел в ворота.
 – Стойте! А кто это с вами? Раньше я вас не видел, брат! – солдат обращался к Лучиосу.
– Это мой ученик, так сказать преемник. Стар я уже. И здоровье подводит. Это брат Лука.
– Хорошо, – охранник подтолкнул молодого священника к воротам. – Проходите.
Миновав ворота, священники прошли в самую бедную часть города. Горожане издалека кивали старому священнику и подозрительно поглядывали на молодого. Лучиос шел по родному городу и не узнавал его. На площади, вместо торговых рядов и маленького кукольного театра, стояли настилы для казни. Детей на улице не было видно. На лицах горожан читался страх. Несколько раз мимо них проскакали отряды солдат, жители про-звали их «найтесами» за службу темному королю. У командира одного из отрядов через седло был перекинут мешок. Поравнявшись с солдатами, Лучиос разглядел, что это была девушка. Ее длинные волосы почти подметали мостовую.
– Куда они ее везут?
– Понятно куда. Своему господину на развлечение. А если его что-то не устроит, ее кинут в казарму, на потеху солдатам.
Лучиос проводил взглядом солдат с их ношей, отвесил вслед проклятия и надвинув капюшон на голову пошел вниз по улице. День подходил к концу, когда они подошли к старой лачуге. На дом это заброшенное строение никак не тянуло.
– Добро пожаловать в мой дом, брат Иоанн, – старый священник удивленно приподнял бровь. – Мое детство, как это не странно, проходило в этих стенах. Пока мой отец не узнал об этом. – Лучиос зажег масляный фонарь и прошел о внутрь. – Пойдемте, отец Иоанн.
Король, освещая дорогу, ногой протопал по старым, покрытых толстым слоем пыли, доскам и, зацепив рукой петлю, приоткрыл подпол. Они спустились вниз. Подвал был самым обычным – грязь, паутина на стенах и затхлый запах от застойного воздуха. Отец Иоанн всматривался в темноту, пытаясь увидеть дверь, но кроме кучи старых ящиков в помещении ничего не было.
– Извини, сын мой, но я ничего не вижу.
– А что вы хотите увидеть?
– Оружие, конечно. Чем ты будешь сражаться?
– Не хочу вас расстраивать, но обычным оружием Найтеса трудно будет победить. Только моя сила сможет его уничтожить. И он это прекрасно знает.
– Но если он тебя боится, почему мы так легко прошли?
– А вы не думали, что он сам ищет встречи со мной? Он так же, как и я, хочет убить своего врага. Впрочем, время покажет, что будет дальше.   
Король отошел в дальний угол комнаты и откинул ящики ногой. Под ними лежали обычные плиты, но у одной был отколот угол. Пошарив по полу рукой, Лучиос нашел недостающий фрагмент и приложил к плите. Внизу под ногами что-то заскрипело. Пол задрожал и плиты друг за другом начали выстраиваться в лестницу, ведущую вниз.
– Осторожно, святой отец. Дайте руку! – Лучиос схватил старика за руку и дернул к себе как раз в тот момент, когда последняя плита ушла из-под его ног.
– Спасибо, Ваше Величество… – испугано прошептал священник.
– Не за что, – король повернулся к другу, – я пойду один, а вы должны меня ждать здесь. Не знаю сколько меня не будет. Но если что-то случится, вы об этом узнаете. Пожелайте мне удачи, друг мой! – Лучиос почти спустился, но обернулся и посмотрел на священника. – Если я не вернусь, не прекращайте борьбу! Мой народ должен жить в другом мире. Без насилия и боли. Донесите моему народу этот призыв.
И король исчез в темноте.
***
Масляный фонарь слабо освещал коридор. Но для мужчины, который пробирался по темному подземелью, свет был не нужен. Он знал каждый поворот, каждую ступеньку. Этот человек шел вырвать сердце из груди монстра, убившего его сестру. Коридор вывел его в круглую залу с колон-нами. Король присел и капнул немного капель масла из фонаря в желоб в полу. Достав приготовленную щепу, он поджег ее от фонаря и опустил в же-лоб. Огонь вспыхнул и змеёй побежал по кругу помещения, освещая зал. Лучиос прошел комнату и оказался в другом коридоре, более узком, чем предыдущий. Он заканчивался каменной стеной. Лучиос приложил свое кольцо к отпечатку с королевскими символами, и потайная дверь отъехала в сторону. Мужчина вошел в комнату, увешанную различным оружием. В углу стоял шкаф. Лучиос достал чистую одежду и быстро переоделся. Снял шпагу со стены, под столом в тайнике достал пару кинжалов и револьвер с порохом.
– Ну, теперь я готов! – глаза Светлого короля загорелись огнем.
Полчаса он кружил по лабиринтам подземелья, коридор уходил далеко вперед. Мужчина резко остановился и посмотрел вверх, где вдоль стены вилась веревка.
«Надеюсь, она еще не сгнила», – подумал Лучиос и дернул за вися-чий конец. Убедившись в прочности веревки, король ловко стал подниматься вверх.
Сад во дворце давно зарос. Только под окнами Матильды рос большой розовый куст. Юная королева сама следила за растением, и даже тем-ному не позволяла приближаться к нему. После смерти жены Найтес запер эту часть дворца, поэтому никто не видел, как из глубины куста вышел человек и, открыв окно, залез внутрь.
Спертый воздух ударил в лицо. В комнате все было так же, как помнил Лучиос. Кровать, комод – все стояло на своих местах. На стуле висела старая шаль сестры. Король взял ее в руки и глубоко вдохнул, желая уловить запах розовой воды, которую любила Матильда. На долю секунды ему показалось, что откроется дверь, и девочка с длинными рыжими волосами вбежит в комнату. Заберется на колени к брату, завернется в эту самую шаль и будет рассказывать о своих мечтах, в которых всегда был прекрасный принц, готовый спасти маленькую Матильду…
Только принц оказался совсем другим. И спасти Матти было некому. Король отбросил шаль в сторону и вышел из комнаты.
***
– Ваше Величество! – солдат зашел в кабинет короля. Найтес поднял голову. – Там солдаты девчонку привезли.
– И что? Они каждый день кого-то привозят. У меня других дел хва-тает.
– Простите. Ваше Величество, но эта не такая, как все остальные, – солдат похотливо улыбнулся. – Огонь, а не девка. Красивая, горячая. Солда-там пришлось ее вырубить, чтоб доставить во дворец. Многим не поздоровилось.
– Хорошо. – Найтес нехотя встал. – Пойдем. Посмотрю на это чудо. Королю ведь нужна королева с характером, – он подмигнул солдату.
***
Лучиос добрался до королевских покоев. Проигрывая в голове бой с врагом, он заранее выбрал более выгодное для себя место – Зеркальный зал.
– Выхода из него нет. Дверь выдержит любой штурм, – рассуждал он. – Найтес не сможет сбежать или вызвать подмогу.
Лучиос вошел в большой зал и укрылся за старым гобеленом. Теперь ему оставалось только ждать.
Вскоре послышались шаги и в зал вошли солдаты.
– Тащите ее сюда. Сейчас король быстро из нее дурь выбьет!
 Они волоком тащили девчонку. Лучиос сразу ее узнал по длинным волосам. Это солдат перебросил, словно животное, через седло. Небрежно бросив девушку на пол, военные удалились. Лучиос подождал пока все стихнет и вышел из своего убежища. Он быстрыми шагами пересек комнату и присел возле девушки, приподняв ей голову. Даже синяки и ссадины не могли испортить ее красоту. Он аккуратно убрал волосы с ее лица. Девушка застонала и попыталась открыть глаза. Ее взгляд блуждал по комнате, пока не остановился на мужчине, сидевшем рядом.
– Как ты? – спросил он, но вместо ответа, девушка размахнулась и попыталась ударить незнакомца. И если бы не его отличная реакция воина, он поплатился бы парой зубов.
– Эй, эй, ты что творишь? Вот и помогай после этого. Сразу драться. – Лучиос встал и отошел на безопасное расстояние.
– Так ты не король? – удивленно спросила она.
– Я пришел убить короля. И хотел тебе помочь.
– Да, ты герой! – с издевкой сказала девушка. – Только не думаю, что ты выйдешь отсюда живым. Впрочем, как и я.
– А ты оптимистка. Как тебя зовут?
– Анна. А тебя?
– Лу…Лука, – щеки короля залились румянцем от этой маленькой лжи.
– Это как святого? Значит ты мой ангел-хранитель. Жаль ты не поможешь моей душе попасть в рай.
Она с трудом встала. Каждое движение отдавалось болью во всем теле. Анна подошла к мужчине и посмотрела ему в глаза. От ее близости у Лу-чиоса закружилась голова. Ее глаза были светло-голубыми и смотрели по-детски доверчиво. Его замешательства было достаточно, чтобы Анна ловко выхватила кинжал из-за пояса растерявшегося мужчины.
– Прощай, герой! – Анна приставила кинжал к своей груди.
– Стой! – Лучиос сделал шаг вперед. – Не делай этого! Послушай, меня, я убью Найтеса, и ты будешь свободна. Я обещаю!
– Не обещай того, что не сможешь сделать, – глаза Анны наполнились слезами. – Ты всего лишь щенок, который хочет бросить вызов волку. Но как только он тебя сожрет, то перекинется на другую жертву. Я не до-ставлю ему такого удовольствия.
Она опять поднесла кинжал к груди.
– Анна, я обманул тебя. Я король Лучиос, и я приказываю тебе от-дать мне нож.
Девушка медленно протянула оружие королю, но не успел он до него дотронуться, как получил звонкую оплеуху.
– Получили, Ваше Величество? Нагулялись по морям? – Девушка наступала на опешившего мужчину. – Решили родину навестить?
Она крутила кинжалом перед носом короля и выплевывала одно за другим обвинения.
– Хватит, Анна! Ты не имеешь права так разговаривать со мной! – Лучиос начинал злиться, на щеке от удара появился красный отпечаток маленькой руки юной воительницы. Вдруг, в коридоре послышались шаги. Король воспользовался моментом, вырвал кинжал из рук Анны и спрятался за гобеленом. Девушка осталась стоять посреди большого зала и ждать своей участи.
Найтес, словно вихрь, ворвался в зал.
– Закрыть все двери! – король обернулся к своей жертве. – Так, так. Ты и есть та дикарка, которая распугала всех моих солдат? Повернись, когда с тобой говорит король!
Но девушка даже не двинулась с места. Найтес обошел ее, минуту молча смотрел на непокорную девушку, а потом с размаху ударил ее по лицу. От сильного удара Анна отлетела в сторону на каменный пол. Девушка не издала ни звука. Кровь тонкой струйкой стекла по подбородку.
– Ты и правда смелая! Люблю таких! Нам не будет скучно с тобой.
Анна исподлобья смотрела на обидчика. Набравшись сил, она прыгнула на короля, словно бешеная кошка. Девушка наносила ему удар за уда-ром. Найтес от неожиданности только жалко защищался, избегая точных ударов девушки. Увернувшись от последнего, он оттолкнул Анну от себя. Ударившись о колонну, девушка медленно сползла на пол, оставив красный след на белом мраморе.
– Вот стерва! – Найтес зло сплюнул кровь. – Я сделаю из тебя послушную девочку! – Он склонился над ней, в его глазах была похоть. Он оглядывал ее тело, зло улыбаясь. Протянув руку, он дотронулся до ее бело-снежной шеи и откинул с груди ворот рубахи, громко сглотнув. – Может ты и будешь королевой, но сначала я сделаю тебя своей игрушкой.
В зале раздался его жуткий смех. Словно гиена он склонился над своей жертвой.
– Убери от нее свои руки, Найтес! – Лучиос возник за его спиной, готовый броситься в бой.
Найтес нехотя повернул голову и внимательно рассмотрел человека позади него. Он, конечно, узнал Светлого короля. И думал, как избавиться от этой преграды. Его губы растянулись в дружеской улыбке, но глаза были жесткими.
– Король Лучиос! Какая неожиданность! – слащаво проговорил темный маг. – Неужели блудный король вернулся в Светлое королевство? Толь-ко позволь тебе сказать, что сейчас я правлю твоей страной. Что тебе здесь надо?
– Я пришел убить тебя! – медленно произнес Лучиос.
- Ха! Ты слишком самоуверен, Лучиос. Вряд ли ты способен хоть ко-го-то убить. Но я дипломат и у меня есть к тебе предложение. Я готов отдать тебе часть королевства, не раздувая шумихи и войны. И будем править, не вмешиваясь в дела друг друга. Что скажешь, Ваше Величество?
– Хватит болтать, и бери шпагу, трус! – прошипел Лучиос.
– Вижу мое предложение тебя не устраивает. Я не собираюсь с тобой драться. – Найтес отступал к колоннам. – Ты же на нападешь на безоружно-го? Ты слишком для этого благороден.
Найтес стоял спиной к Светлому королю, но Лучиос был наготове. Когда темный маг резко обернулся, в его руках блеснул металл оружия. Найтес сделал выпад вперед, нанося смертоносные удары, которые король с легкостью отбивал. Оба противника были молоды и сильны. Они расходились в стороны, чтобы снова столкнуться в схватке.
– Ты не устал, Лучиос? Может дать тебе время для отдыха? Я не тороплюсь. – Найтес пытался шутить.
– Не стоит! Мне не терпится покончить с этим, – ответил Лучиос.
Девушка в углу пошевелилась и тихо застонала. Король бросил на нее быстрый взгляд и тут же вскрикнул от боли, пронзившей плечо. Найтес довольно хмыкнул.
– Вот и первая кровь! Ты слишком сентиментален, дружище. Поэтому победа будет за мной, – Найтес кивнул в сторону Анны, – а потом я займусь этой красоткой.
Лучиос с рычанием бросился на врага, но темный отпрыгнул в сторону, избегая очередной атаки. Усталость брала свое, и противники уже тяжело дышали. Анна спряталась за колонну и наблюдала за боем. Сердце бешено стучало, отдаваясь в висках. Голова болела от полученного удара, но она не думала об этом. От итога этой битвы зависела ее жизнь. Золотоволосый король был силен, но Найтес ловко уходил от его ударов.
«Надо что-то придумать, – размышляла она. – Иначе это будет продолжаться долго».
Анна вышла из-за колонны и сбросила с себя рубаху. Оба мужчины одновременно повернули головы в сторону обнаженной женщины. Этого было достаточно, чтобы Лучиос нанес точный удар в грудь своего против-ника. Найтес громко вскрикнул и упал на пол.
– Не ожидал от тебя такой подлости, Лучиос! – темный зажимал рукой рану на груди, но кровь сочилась сквозь его пальцы, окрашивая пол и образуя лужу.
– Ты заслужил это, подлец! – Лучиос вытер платком шпагу. – Я хотел вырезать твое черное сердце, чтобы ты почувствовал всю боль, которую причинил другим. Но потом я вспомнил нашу первую встречу.
На лице Найтеса отразился страх.
– Вижу ты тоже ее помнишь.
– Ты слишком жесток, Ваше Величество, – прохрипел Найтес. – Да-же у твоей никчемной сестры был выбор.
– О каком выборе ты говоришь? – Лучиос склонился над умирающим врагом и прошептал ему в лицо. – Ты убивал ее год за годом. Для нее смерть была освобождением.
– Я любил Матильду, – попытался оправдаться темный. – Она простит меня.
– Может она и простит, но не я. – Лучиос приложил ладонь ко лбу Найтеса. Обоих мужчин поразил поток энергии такой силы, что зеркала взорвались и разлетелись мелкими осколками. Крик обоих королей слился в один. Девушка за колонной сжалась в комок и закрыла уши руками. Она с ужасом глядела на происходящее. Вдруг, все стихло. Свечи были потушены, но в зале было светло, как днем. Светлый король стоял на коленях, голова была низко опущена, глаза закрыты. Он тяжело дышал. У его ног лежал Найтес. Он был мертв. Некогда черные волосы были белы, как мел. Безжизненные глаза устремлены вверх. Одинокая слеза стекла по его бледной щеке.
– Лучиос! – голос Анны вывел короля из ступора. Он отвел взгляд от поверженного врага. Он как будто не понимал, что произошло и где он. Девушка положила руку ему на плечо.
– Ты сдержал свое слово!
Лучиос молча поднялся с колен, и, не обращая внимания на девушку, побрел к двери. Распахнув ее, он приготовился дать отпор солдатам Найтеса. Но вместо этого открыл рот от удивления. За дверью отец Иоанн нано-сил удары здоровой дубинкой, раскидывая вражеских солдат налево и направо. Последний из несчастных вояк кое как отполз от разъярившегося священника и пустился наутек. Отец Иоанн посмотрел на короля и улыбнулся во весь рот. Таким довольным он его еще никогда не видел.
– Да, здравствует король, Ваше Величество! Да здравствует король!

Возвращение (наблюдатели)
Наше время
Ни в школе, ни в университете Александр ничем не выделялся. Обычный парень полностью погруженный в науку. Юноша был археологом, как говорили, в пятом колене. Его дед и прадед копались в земле, находя очередные артефакты и произведения искусства былых времен.
«Археолог» – так прозвали его друзья – обладал талантом находить ценные вещи. Это могла быть статуя древней богини или кошелек с деньга-ми под его ногами. Его по праву считали лучшим охотником за сокровища-ми.
Единственное, в чем ему не везло – это личная жизнь. Многие девушки мечтали, чтобы он обратил на них внимание. Высокий юноша с голубыми глазами не оставался незамеченным. Но «Археолог» ни на кого не смотрел. Вернее, в его сердце была только одна девушка. Она была его однокурсницей и, так же, как и он, интересовалась только учебой. Девушку звали Хелен. Алекс никак не решался начать общение. Считая, что если им суждено быть вместе, то они найдут друг друга, рано или поздно.
Вот судьба и забросила юного ученого в забытые богом леса.
– Осторожно! Давайте, ребята, ставьте его сюда!
Мужчина бегал вокруг кучки рабочих и махал руками. Он давал им указания, на которые никто не обращал внимания.
– Александр, пожалуйста, отойдите от моих ребят! – пожилой господин окрикнул молодого ученого. – Они не в первый раз работают с вами и знают, как обращаться с сокровищами.
Но археолог успокоился только когда большой почерневший сундук переместился в его палатку.
Раскопки в этих местах велись уже очень давно. Место поселения старообрядцев было исхожено искателями древностей вдоль и поперек. Предметы быта, простые ювелирные изделия, шкатулки и прочая утварь заполняли местный музей. Но то, что нашел Алекс, было уникально.
Он смотрел на находку и вспоминал свой доклад на последнем курсе. «Наш край просто дышит историей, – говорил он, – под каждым деревом можно найти сокровища».
– Именно под елкой я тебя и нашел… – пробормотал археолог и до-стал инструменты для осмотра сундука.
***
Хелен сидела в мастерской и бесцельно водила кисточкой по ладони. Телефон зазвонил так неожиданно, что она подпрыгнула на стуле.
– Фу ты, черт! Напугал! – ругнулась она. – Алло? Мастерская…
На другом конце провода повисло молчание.
– Алло, вас не слышно! – Хелен хотела повесить трубку, когда мужской голос произнес ее имя.
– Хелен? – голос был очень знакомым, но девушка не могла вспомнить кому он принадлежит. – Это Александр. Помнишь, с университета? Мы с одного курса.
– Александр… – Хелен потерла лоб, вспоминая. – А, да, «Археолог»! Помню. Зачем позвонил? Что, наши собираются? – спросила его девушка.
– Нет, мне просто нужна помощь, и я подумал, что ты сможешь мне помочь в одном деле. – Он опять замолчал. – Найдены старинные письме-на…
– О, это интересно! Какие письмена? Америка, Египет?
– Славяне. Ты же была отличницей по древним языкам. Я не нашел аналогов этому языку, какая-то смесь… Короче, мне нужно, чтобы ты посмотрела.
– Хорошо. Диктуй адрес, – без колебаний согласилась Хелен. Быстро записала его на обрывке бумажки и, схватив пальто со стула, выбежала из мастерской.
Через полчаса она стояла у дверей склада полного старины.
– Вот, смотри, – Алекс показал на настилы, на которых стопками лежало более сотни дощечек.
– Ничего себе! – девушка восхищенно смотрела на находку – Какой век, уже известно? Хотя, погоди, не говори. Сама угадаю. – Она присела на колени и сдула пыль с ближайшей дощечки. – Они перевернут историю, Алекс. Письменность, как таковая, появилась гораздо позже, чем эти записи.
– Ты сможешь их прочитать?
– Я бы хотела попробовать. Только нужны мои книги для работы. А почему ты позвонил именно мне? – щеки мужчины залил густой румянец.
– Ты на курсе всегда лучше всех решала такие загадки с переводами. Я звонил другим ребятам, они все направили меня к тебе.
– Хорошо. – Хелен приподняла бровь и хитро улыбнулась. – Рас-скажи мне подробнее об этих письменах. Если не против, можем выпить по чашке кофе и поговорить о деле.
Сидя за столиком в кафе, она внимательно слушала собеседника. Он со страстью рассказывал о своей работе, рисовал на салфетке план местности, где проходили раскопки. Для обоих время пролетело незаметно.
– Вот здесь я и живу, – сказала Хелен, стоя у подъезда своего дома.
– А я знаю. – Александр улыбнулся. – Я в университете занимался организационными вопросами, поэтому, все про всех знал. Если захочешь кого-то найти, обращайся.
– Угу, – в голосе девушки слышалось разочарование. – Ладно, спасибо за вечер. По поводу работы – я тебе позвоню, как будут результаты.
И не дожидаясь ответа, она скрылась за дверью.
***
Следующие две недели Хелен была загружена работой. Потом она бежала к Алексу в хранилище и всю ночь трудилась над переводами. Александр появлялся редко – говорил, что не хочет ее отвлекать. Но девушка ждала каждого его прихода.
– Ура! Я закончила! – довольная девушка плюхнулась на старый диван, и стоило ей только закрыть глаза, как усталость взяла свое и она уснула.
– Хелен, Хелен! – юноша тряс ее за плечо. – Вставай, ты опоздаешь на работу.
– У меня сегодня выходной, – недовольно проговорила она. – Дай поспать, будь человеком. Кстати, с тебя шампанское. Я закончила.
– Это здорово! – он накрыл ее пледом. – Спи, а я за шампанским.
***
Хелен проспала весь день. Открыв глаза, она не могла сообразить, что сейчас на улице – день или ночь, в подвал почти не проникал свет. Оглянувшись она приподнялась на локте.
 – Наша спящая красавица проснулась! – Александр держал в руках бокалы с шампанским.
– Который сейчас час? – спросила она. – И зачем вино?
– Ты же сказала, что будешь шампанское, – он присел на краешек дивана. – И меня разбирает от любопытства, что ты узнала.
Хелен взяла бокал из его рук и сделала глоток.
– Временная ценность этих записей несомненна. Но информационно… В них рассказывается о королях, принцессах. Действие происходит в Светлом королевстве. Как я понимаю, это своего рода сказка. Добро и зло и так далее.
– И все? – разочаровано произнес «археолог». – Может ты ошиблась? Неужели в них нет документального описания событий тех лет?
– К сожалению, ничего, – девушка встала, поставила бокал на стол, зацепила свою сумочку. – Спасибо за шампанское, «археолог». Переводы на столе.
– Я думал мы и дальше будем вместе… Работать. – Он смотрел вслед уходящей девушке. – Странная какая-то…
Он пожал плечами, осушил свой бокал и сел читать переводы.
***
Когда девушка пришла домой, то долго еще бродила по комнате из угла в угол. Странные записи не шли из головы.
– Сказки, сказки… Не простые это сказки, слишком реальные, – думала она, – и по датам они не совпадают. Старообрядцы и короли, это во-обще несовместимые вещи.
Она села в кресло:
– Ерунда какая-то, откуда эта девушка все это взяла? А может это не девушка, а юноша? Хотя, слишком подробные описания, только женщины так детально могут все запомнить.
Она закрыла глаза, представила древний лес. На лужайке под деревом сидит девочка и играет с рыжим котенком, из бревенчатого дома выходит женщина.
 – Мама, посмотри, как Огонек играет со мной!
– Очень хорошо, Марушка! Но вам с Огоньком пора подкрепиться.
Хелен словно от удара открыла глаза, сердце бешено колотилось. Мысли беспорядочно кружились в голове. «Господи, что происходит? Я это не выдумала. Может от усталости воображение разыгралось?».
Девушка встала, потерла виски и направилась в спальню.
– Спать, спать и никаких фантазий.
Снов не было, ночь пролетела незаметно. Утром солнце осветило комнату. Сладко потягиваясь девушка открыла глаза.
– Какое счастье, что сегодня выходной.
Хелен ставила чайник, когда в дверь позвонили.
 – Интересно, кто это? – она открыла дверь и удивленно уставилась на гостя. – Александр? Какой сюрприз. Проходи. Кофе будешь, а может чай?
Юноша прикрыл за собой дверь
– Кофе, если можно. – юноша топтался на месте, на зная, с чего начать. – Я тебя люблю!
– Не поняла…
– Я тебя люблю! – он подошел к девушке и поцеловал. Но она никак не отреагировала.
– Я думаю, нам надо позавтракать, – пробормотала она. – Археолог, пойдем на кухню.
Завтрак прошел в полном молчании. Алекс смотрел в свою чашку, боясь поднять глаза, чем еще больше раздражал Хелен.
– Это невозможно! – взорвалась девушка. – Ты меня поражаешь, Алекс! Еще две недели назад я и не вспоминала о тебе. Мы никогда не раз-говаривали, – она развела руками, ища подходящие слова. – И тут ты предлагаешь работу. Появляешься набегами. А сегодня вдруг, что-то тебя подвигло на признание. Чего ты от меня ждешь? –Хелен подошла к раковине и стала мыть свою чашку. Закончив, она со злостью поставила ее на стол, но промахнулась. Со звоном чашка полетела на пол и разлетелась на осколки.
 – Черт! Это была моя любимая!
 – Это на счастье. – Алекс подошел к девушке. – Ну не ругайся, пожалуйста. Я все понял. Будут и свидания, и цветы. Просто помни о том, что я тебе сегодня сказал.
От его слов Хелен глубоко вздохнула и успокоившись произнесла:
– Алекс, поцелуй меня еще разок.
И, засмеявшись, уткнулась ему в плечо.
***
Пролетел год. В молодой семье Александра и Хелен царила любовь. Но одно омрачало счастье Хелен – сны. Они стали приходить каждую ночь, и каждый был продолжением предыдущего. Сначала ей снилась девочка и ее мама, они рассказывали об этих снах. Говорили о наблюдателях и наследовании этого дара. И что теперь она, Хелен, переняла этот дар и должна следить за жизнью Королевства.
– Это какой-то бред!
Она сидела в кресле, перечитывала свои переводы и осознавала –то, что она видит в своих снах, является продолжением истории.
– Алекс, – она взяла мужа за руку. – Мне надо тебе кое-что рассказать. Только не говори, что я сошла с ума. Я и сама так думаю. Помнишь те берестяные дощечки, которые я переводила? После этого мне стали сниться сны. Я вижу те же самые события, те же самые места, только это не повторение! – она заломила пальцы. – Я вижу, что происходит с теми людьми сейчас.
– Мне кажется, ты очень близко приняла всю эту историю, милая, – он погладил жену по щеке. – Не переживай, пройдет время, и ты забудешь обо всем.
– Да нет же, Алекс, как ты не понимаешь? – она подошла к окну и посмотрела на спешащих людей. – Теперь я – наблюдатель. Мне достался дар видеть другой мир. Сказочный, не похожий на наш. Но он существует. Я это точно знаю, я видела. Зорица и Марушка говорили о моем даре.
– Кто говорил? – в глазах мужчины появилось беспокойство. Он начал волноваться за рассудок Хелен. Но не мог понять, что так повлияло на нее.
– Не смотри на меня так! – Хелен в отчаянии махнула рукой. – Я нормальная. Эти древние записи сделали две женщины. Мать и дочь. Что-то произошло с ними, потому что они перестали видеть сны. А я вижу.
– Ладно, ладно, только не горячись, – он протянул к ней руки. – Иди лучше присядь и успокойся. Я не хочу сомневаться в твоих словах, потому что люблю тебя. И почему бы тебе не последовать примеру этих древних наблюдателей, и не начать вести записи увиденного. Мне даже интересно будет почитать.
– О, Археолог, ты самый лучший! – Хелен присела к мужу на колени и крепко его поцеловала. – Я так и сделаю. Заведу свой дневник.

Дневник Хелен
1 августа
Здравствуй, дневник! Я никогда не вела подобные записи, но теперь мы будем часто видеться. Сегодня я записываю свой первый сон. Как назвать то, что я вижу, я не знаю. Наверное, параллельный мир. Древние письмена восстановили связь между мной и моими корнями. И я – следующий наблюдатель.
Когда мне снится сон, я все четко осознаю, понимаю где я. Сначала я погружаюсь в туман, иду, вытянув руки вперед. Мои пальцы натыкаются на холодное стекло. По ту сторону светит солнце. Я чувствую его тепло, закрываю глаза… Вокруг меня огромное поле, от буйства красок пестрит в глазах. Опять прикрываю веки… Вокруг много людей. Они не видят меня. Я хожу в толпе, прислушиваюсь к разговорам, чтобы понять, где я нахожусь. Около крепостной стены стоят два охранника и что-то горячо обсуждают.
– Говорю тебе, Лучиос не способен на убийство всех выродков Найтеса! – последнее имя он говорит почти шепотом и оглядывается по сторонам.
– Но самого темного он все-таки убил. Как рассказывают, это была ужасная смерть. От темного, говорят, не осталось и следа.
– А я о чем? – второй хитро подмигнул сослуживцу. – Может он и не убивал его, а запрятал в подвалы дворца? Ладно, чего спорить? У второй смены спросим, может они что слышали.
Я у стен дворца Светлого города. Хочу перенестись во дворец. И, о боги! У меня получается! Но обстановка мне знакома, я уже видела эти коридоры, за столовой тронный зал и кабинет, потом опять коридор и зеркальный зал. Я в недоумении, откуда я это знаю? Очередная загадка из мое-го прошлого. Я открываю глаза.
10 августа
Теперь мне приснилось мое прошлое. Мне 5 лет, рядом сидит мама и гладит меня по руке. Она успокаивает меня, говорит, что теперь я буду спать без кошмаров. Но я плачу, просто реву взахлеб. Объясняю маме, что мне нравятся мои сны и я не хочу, чтобы они пропали. В тех моих детских снах есть человек, он пугает меня. Его черные, как угли, глаза смотрят в упор. Словно он видит меня. Именно из-за него я кричу и просыпаюсь по ночам. Но мама не слышит меня. Она говорит про гипноз. Я не понимаю, что это такое – «гипноз». И как он мне поможет.
Я проснулась, долго лежала и смотрела в потолок. Теперь все встало на свои места. Это не древние записи повлияли на меня. А я открыла то, что и было во мне. Мой дар. Я родилась такой. Я родилась наблюдателем. И я помню Светлого короля и его главную битву.
15 августа
Периодичность снов всегда разная, не знаю от чего это зависит. Но время в снах стало двигаться быстрее. Например, сегодня мне снились не-знакомые люди. Местность осталась прежней, я видела те же города, крепости. Это меня встревожило, и я поспешила проснуться, чтобы обдумать увиденное. Единственное объяснение, это то, что наша связь с тем миром дала сбой. Я перескочила в будущее Светлого королевства. Необходимо попасть в королевскую библиотеку и прочитать, что же я пропустила.
16 августа
Как ни странно, но сегодня мне опять снились сны. Два дня подряд! Давно такого не было. В этот раз я видела старца. Он сидел на лавочке в саду. Длинные седые волосы спадали на плечи. Глаза старика были закрыты. Полуденное солнце хорошо пригревало, и он задремал.
– Дедушка, дедушка! Смотри. Это моя лошадка! – кучерявый мальчик держал в руках палочку с головой лошади и скакал к деду.
Старик открыл глаза. И мне вдруг стало понятно, кто это. Эти глаза цвета ясного голубого неба с любовью и нежностью смотрели на внука.
– Ты молодец, внучок! Ну-ка, Алигрег, помоги своему старому деду встать. Ты же богатырь и должен помогать слабым.
– Да, дедушка Лучиос. Держи меня за плечо! – и малыш важно под-ставил свое маленькое плечико под ладонь деда.
Передо мной был Лучиос, великий король. Никогда не думала, что увижу его таким старым. Любопытство так и разбирало меня пойти за ними следом. Но я переступила слишком большой период времени. Поэтому я за-крыла глаза и очутилась в королевской библиотеке, с древними фолиантами, хранящими множество интересных и загадочных историй. Я достала с полки увесистый том и смахнула с него пыль. Хрустящие страницы так и звали погрузиться в чтение. Прочитав первые строчки, я почувствовала, как все вокруг начало стремительно меняться. И вот я уже нахожусь в комнате. За окном ночь. На кровати лежит мужчина. Его глаза устремлены в окно, золотые локоны раскиданы на подушке. Это молодой Лучиос. По его мечтатель-ной улыбке, я понимаю, что он влюблен. Вопрос только в кого? Хотя я догадываюсь, кто его избранница.

Лучиос и Анна
После восстановления власти прошло немало времени. Лучиос лежал в постели, перебирая в памяти события последних лет. Он думал о том, что могло случиться, если бы он тогда не покинул королевство. Матильда не вышла бы замуж за этого негодяя. Его имя Лучиос не мог произнести даже мысленно. И она была бы жива. Эти мысли мучали его каждый вечер перед сном. Так король наказывал себя за свою слабость. Но сегодня он думал не об этом. Он вспомнил юную воительницу, так храбро защищавшую свою честь. Лучиос улыбнулся: «Анна! Имя гордое и красивое, достойное королевы. Королева Анна! Неплохо звучит»
Он улыбнулся, закрыл глаза и впервые за долгое время уснул.
Утром, проснувшись, король приказал подготовить лошадь и отправился в город на поиски Анны. Он облазил каждый закоулок, но все было тщетно, девушки нигде не было. Расстроенный он вернулся во дворец и позвал начальника охраны.
– Ваше Величество! – Пожилой, но крепкий мужчина вытянулся в струнку перед королем.
– Господин...Э-э-э?
 – Роше, Ваше Величество! Начальник охраны Роше.
– Да, да. Так вот, господин Роше, у меня для вас задание. Я ищу важного человека, девушку. Она очень помогла мне и не только. Я бы сказал, всему нашему королевству. Благодаря этой девушке мы избавились от захватчиков. Поэтому необходимо ее найти и отблагодарить. Но у меня к вам просьба, господин Роше. О подробностях этого задания вы должны молчать, это касается лично меня. Вот вам описание ее внешности, – он протянул сложенный лист бумаги, и немного придержал в руке, не отпуская. – Ее имя Анна. Возьмите с собой только самых верных и проверенных людей. Я надеюсь, вы меня поняли. Выполняйте!
– Слушаюсь, Ваше Величество!
Без лишних слов военный удалился.
Прошла еще неделя, Анна как сквозь землю провалилась. Лучиос начал сомневаться, не привиделась ли она ему. Он не мог понять, куда она могла скрыться. Отец Иоанн часто напоминал о ней, терзая сердце юного короля. Время шло, дни сменялись днями. К концу третьей недели с начала поисков во дворе раздались крики и шум. Лучиос поспешил выйти на бал-кон. То, что он увидел, достойно было пера художника, или самой смешной комедии на сцене уличного театра.
Начальник охраны с огромным синяком под глазом гордо восседал на лошади. Сзади него понуро следовал солдат с перебинтованной рукой, второй, здоровой, он придерживал перекинутую через седло девушку. Она словно змея извивалась в седле, руки и ноги ее были связаны. Девушка громко выкрикивала ругательства в сторону обидчиков. Услышав их, женщины во дворе поспешно прикрыли уши своим детям и увели прочь, качая головами. Лучиос сбежал по ступеням:
– Что происходит, господин Роше? Я ведь просил без шума. И почему вы везете девушку так, словно она преступница?
– Простите, Ваше Величество! – Господин Роше, виновато опустил голову. – Но по-другому эту дикарку невозможно было доставить. Никакие уговоры не помогли. Она ни в какую не хотела ехать во дворец, даже за наградой.
– Другого и не следовало ожидать, – пробормотал король. – Снимите ее и развяжите, – он терпеливо ждал. – Ну, здравствуй Анна! – Лучиос улыбнулся самой доброй улыбкой, на какую был способен.
Почувствовав свободу Анна тут-же бросилась в нападение.
– А-а-а, Ваше Величество! – она подскочила к королю и влепила звонную пощёчину – Здравствуйте!
Во дворе стало очень тихо. Все переводили взгляд с короля на девушку, ожидая что-же сделает король. Но Лучиос неожиданно для всех громко рассмеялся.
– Ты только со мной так здороваешься? Или со всеми?
– Со всеми, кто силой пытается меня заставить сделать то, что я не хочу! – девушка гордо подняла голову. – И мне наплевать, кто передо мной, король или нищий. Не веришь, спроси у своих людей, – она кивнула в сторону побитой охраны.
– Ладно, пошли в кабинет, – Лучиос не терпя возражений стал подниматься по лестнице.
– Нет! – Анна упрямо смотрела в спину Короля.
– Нет? – Лучиос остановился и резко развернулся к девушке. – Да в чем собственно дело, Анна?
 – Ваши люди оскорбили меня и мою семью. Поэтому без извинений я не тронусь с места. И жду я их лично от вас, Ваше Величество!
– Почему от меня? – Лучиос начинал злиться. – Ведь не я вас оскорбил. Вот господин Роше провинился, пусть и отвечает.
– Нет! Эти люди действовали по вашему приказу, значит и отвечать за все должны Вы.
Король тяжело вздохнул, понимая, что спорить с ней бесполезно. Он подошел к Анне так, что ее лоб был на уровне его груди, немного склонил голову к ее уху и, почти теряя самообладание, прошептал:
– Ты не понимаешь, что творишь. Я и за меньшее сажал людей в темницу. И не потому, что мне это нравится. Просто я король и должен так поступать. Поэтому очень тебя прошу – пойдем со мной.
Девушка сделала шаг назад и одними губами прошептала:
– Нет!
Лучиос покачал головой:
– Хорошо! Я прошу прощения за своих людей, возможно они...
– Возможно? – брови девушки взлетели вверх.
– Хорошо, без возможно. Они и я превысили свои полномочия. О чем я лично сожалею. Прости!
Анна молча поднялась по ступеням и скрылась в дверях.
– А где «Прощаю, Ваше Величество»? – король растерянно оглядел своих людей. Некоторые еле сдерживали смех. – Что-то мне кажется, я поторопился с королевой… – Тихо пробормотал он. – Чего смотрите, дел нет? Быстро по местам и без разговоров.
Двор мгновенно опустел, а король, улыбаясь и перескакивая через ступени, прошагал во дворец.
***
Анна стояла в бальном зале.
– Тебе нравится?
От неожиданности девушка вздрогнула и в ответ кивнула.
– Ты что, язык проглотила? Или обдумываешь, как опять нападешь на меня? – Лучиос хитро смотрел на Анну.
– Ваше Величество! Вы ведь привезли меня сюда не показывать красоту вашего дворца. Хотя, признаю, он бесподобен! Но все же?
– Анна! – мужчина вдруг покраснел и опустил глаза. – Я хотел тебя отблагодарить за все, что ты тогда сделала.
– Что ж, мне очень приятно, Ваше Величество, это слышать. Но моя роль была не столь значима, как ваша. Если на этом всё, то не могли бы вы меня доставить домой.
Она поклонилась и хотела было пойти в сторону выхода, но Лучиос быстрыми шагами догнал девушку и схватил за руку и тут же отпустил. Анна удивлённо посмотрела на короля, улыбнулась своей незаметной улыб-кой, а взгляд смягчился. Пытаясь это скрыть, она опустила глаза, глядя на свои руки.
– Анна! Я хочу сказать тебе кое-что. Но сейчас перед тобой не ко-роль, а просто человек, которому ты стала очень дорога. Не говори пока ничего. Ты меня совсем не знаешь, у нас было на это так мало времени. Но его было достаточно, чтобы полюбить… Тебя!  – он смотрел на девушку, она так же молча рассматривала свои руки, сцепив пальцы. – Может я тебя обидел этим? Ты только скажи! Я пойму, если не захочешь быть со мной! – он сделал шаг назад, тяжело вздохнул и повернулся к ней спиной. – Я скажу охране, чтобы тебя отвезли домой.
– Лучиос! – нежный голос девушки заставил его обернуться. Анна стояла рядом и улыбалась. Она погладила его по щеке, по которой недавно влепила затрещину. Девушка жарко прильнула к его губам. Спустя мгновение, она испуганно отстранилась, на щеках играл румянец.  То ли от смущения, то ли от нахлынувших чувств.
– Почему ты это сделала? – голос Лучиоса дрожал. – Зачем поцеловала меня?
Анна положила руки ему на грудь и посмотрела прямо в глаза: – А разве не понятно, Ваше Величество? – тихо сказала она. – С первой нашей встречи ты всегда в моих мыслях. Я сплю и думаю о тебе, я ем и думаю о тебе, я дышу, только когда думаю о тебе.
– Спасибо! – лицо короля озарилось счастливой улыбкой. – Я самый счастливый король на свете!
– И самый любимый! – добавила Анна и рассмеялась.
***
И была прекрасная свадьба. Были жених и невеста, самые красивые и счастливые на свете. Про этот союз в королевстве складывались сказки, которые потом матери рассказывали своим детям.
Но сказки сказками, а король нёс свою тяжёлую ношу. И только ему предстояло решать важные вопросы безопасности королевства.
После гибели Найтеса, надо было вершить судьбы солдат, служивших под его началом. Многих под принуждением заставляли вступить в ряды «темного», угрожая расправой над близкими людьми. Отъявленных негодяев король приказал повесить. Хотя этот метод расправы и был ему противен, он должен был преподать урок всем остальным и проявить свою королевскую твердость.  Народ ждал от него справедливого суда, и он не подвёл их ожидания.
Наказывать виновных было не самым трудным. После «темного» осталось его многочисленное потомство, ведь за десять лет правления Най-теса детей у него родилось немало. Старшим отпрыскам было около десяти, в их жилах кипела злоба и ненависть. Эта ненависть отравляла их изнутри, несмотря на все то хорошее, что старались привить им матери. Не было в этих детях не доброты, ни любви, не сострадания. Но и убить этих детей король не мог. Единственным правильным решением было сослать всех «Найтесов» за пределы Светлого королевства. Все, кто желал последовать за ними, тоже могли покинуть королевство без права возвращения. И, к удивлению короля, таких желающих оказалось много. Матери сопровождали своих детей, а мужья следовали за жёнами. Целые семьи покидали насиженные места. Лучиос дал приказ найти место для переселенцев, и длинные обозы под охраной королевской армии потянулись к границам.
Место для нового города было выбрано в горах. Началось строительство, которое король контролировал первое время. Часть домов была вырублена в горе. Часть уходила под землю. Первые дома стояли у подножия горной цепи.
Спустя первые полгода армия короля вернулась в Светлое королевство, сообщив, что основная часть Подземного города построена, все поселенцы живут в новых домах и обеспеченны едой и водой на следующие полгода.
Лучиос был спокоен. Он смог обезопасить свое королевство, не погубив при этом невинных душ. По началу осведомители часто докладывали, но с каждым годом и в них отпала необходимость. Король только вздохнул облегченно, потому что больше ничто не напоминало ему о Найтесе и Под-земном городе.
 
Дневник Хелен
21 августа
Я закрыла потрепанную и пыльную книгу. Моё любопытство было удовлетворено.  Копаться дальше в библиотеке не было смысла. Жизнь Светлого королевства была налажена. Король нашёл свою королеву. И через много-много лет, старый Лучиос будет нянчить своего внука. В этот миг я вдруг поняла, что больше нет необходимости в моих наблюдениях. И мыс-ленно попрощавшись с обитателями Светлого королевства, я проснулась.
***
Хелен закрыла тетрадь.
– Слишком короткий дневник получился, – с грустью подумала она. – Неужели моё путешествие в тот нереальный мир подошло к концу?
Да, для Хелен эта история закончилась. Она ждала малыша, и все мысли ее были о предстоящем материнстве. Вскоре воспоминания о снах и наблюдениях остались в прошлом.

Ланос
Но жизнь Светлого королевства шла своим чередом, независимо от наблюдателей. Анна родила здорового мальчугана – наследника. Король был счастлив, и каждую свободную минуту старался быть рядом с женой и сыном. Малыша назвали Ланосом. Анна души не чаяла в первенце, но не хоте-ла его баловать, считая, что мужчина, а тем более королевский сын, должен вырасти сильным, выносливым и не бояться трудностей. Похвала от матери ценилась Ланосом как самый дорогой подарок.
Детство принца проходило в постоянных занятиях. Сегодня – стрельба, завтра – скачки. Попутно он познавал разные науки, но особой тяги к ним не испытывал, как и любой нормальный мальчишка его возраста. Отметив совершеннолетие, Ланос, как истинный принц, заинтересовался политикой. Но Светлое королевство не имело недругов, со всеми государства-ми были мирные отношения. Редкие набеги кочевников на приграничные крепости легко отбивались местными гарнизонами.
Когда принц изъявил желание пуститься в путешествие по примеру своего отца, семейный совет запретил ему даже думать об этом. Анна не же-лала расставаться с сыном, и Ланосу пришлось смириться с этим решением. И он отложил путешествие ещё на пару-тройку лет.
А пока он наслаждался молодостью и брал от жизни все, что мог. Лучиос любил соревнования, каждую неделю в королевстве проводились турниры. Молодые люди состязались в стрельбе, фехтовании, скачках. Но никто не мог сравнится с Ланосом. О поддавках даже не могло идти речи, принц видел, насколько соперник выкладывается и себе тоже на позволял слабости. А летние ярмарки собирали толпы юношей и девушек. Только на ярмарке девушки могли пококетничать с молодыми людьми и даже выбрать себе избранника. Юноше, если повезёт, перепадал сладкий поцелуй какой-нибудь красавицы.
В такие дни принц с друзьями одевался в простую одежду крестьянина, чтобы не выделяться из толпы, и шёл развлекаться. Но горожане и в таком обличье узнавали Ланоса и с удовольствием принимали, как своего. Его любили за весёлый нрав, простоту и отзывчивость. Он помогал всем – от крестьянина до герцога. Девушки следовали за принцем по пятам. Кареглазый красавец с кудрявыми волосам цвета тёмного мёда покорил не одно женское сердечко. Но сердце самого Ланоса пока молчало, никто не мог за-тронуть его чувств. И в восемнадцать лет его это ещё не беспокоило.
Лучиос тоже любил наведаться в деревню. Отец Иоанн, его старый добрый друг, продолжал вести службы в своей маленькой часовне, но годы брали свое, и силы покидали старого священника. Все чаще король посылал к нему докторов. Все чаще часовня стояла закрытой. Отец Иоанн согласился, чтобы ему прислали преемника, старик чувствовал свой скорый уход. Лучиос как мог поддерживал друга, отвлекая его от грустных мыслей.
– Зря ты со мной время теряешь, не королевское это дело за стари-ком ухаживать, – бубнил священник, в очередной раз пытаясь выпроводить короля.
– Отец, что ты говоришь такое? Ты мой единственный друг, ты мне как старший брат. Я многим тебе обязан, и своей короной в том числе. Так что прекрати кряхтеть и посмотри, что я тебе принёс! – король достал из корзинки пирог и бутылку вина.
– И зачем ты это притащил? Мне это все до нового года не съесть! – священник, опираясь на палку, подошёл к столу.
– Отец Иоанн, ты хотел свой день рождения один справлять? – Лучиос улыбнулся другу. – Так я не гордый, сам себе налью и выпью за твоё здоровье.
Король разлил вино по стаканам, протянул один отцу Иоанну:
– С днем рождения тебя, друг мой! За тебя!
Друзья выпили по стакану. После вина старик немного повеселел, но грустные мысли не покидали его.
– Лучиос, я скоро умру, – старик поднял руку, прервав готовые со-рваться с губ короля возражения. – Я знаю это. Но не это меня тревожит. 
– Если ты о новом священнике, так не переживай, я, как король, помогу ему.
– Это конечно, Лучиос… Я не сомневаюсь, что ты ему поможешь, но и это не главное.  У меня была сестра, не так давно она покинула этот мир.
– Мне очень жаль, почему ты мне не говорил об этом?
– Да как не было случая, а сейчас вот говорю. У нее осталась дочка, – старик посмотрел на короля. – Я как мог помогал ей. Зовут её Джорджиана. Когда меня не станет, она останется совсем одна. Лучиос, как мой друг и брат, пообещай мне не бросать её. Помоги сироте, ради меня!
– Конечно отец. Я обещаю, что сделаю все, что ты просишь! – Ко-роль взял дрожащую руку старика в свои ладони и сжал. – Скажи, где мне найти её?
Отец Иоанн смахнул с щеки скупую слезу и обнял короля за плечи.
– Спасибо Лучиос! Пойдём. Не думай, что я скрывал ее от тебя.  Просто не было случая представить вас друг другу.
Позади дома священника расположился чудесный маленький сад. Девушка сидела на коленях и пропалывала грядку. На голове ее была повязана голубая косынка, лицо низко опущено.
– Джорджиана, милая, подойди пожалуйста, – священник ласково позвал девушку.
Она молча встала, вытерла руки о передник и подошла к отцу Иоан-ну.
– Дядя, зачем вы встали? Крикнули бы меня, – тут она перевела взгляд на мужчину, стоявшего чуть поодаль и наблюдавшего за девушкой. – Ой, извините, я не заметила, что вы не одни.
– Ваше Величество, разрешите мне вам представить мою племянницу Джорджиану.
Девушка смущенно стянула платок с головы, и каскад рыжих волос упал на плечи. Король ахнул от увиденной красоты. На него из-под чёлки смотрели широко распахнутые глаза, а нос, усыпанный веснушками, придавал лицу девушки ребяческий вид. Джорджиана изящно присела в реверансе.
– Вы прекрасны, юная леди! Ваш дядя не должен был прятать вас! – Лучиос улыбнулся, с удовольствием наблюдая, как щеки девушки покрылись густым румянцем. – Не смею больше отрывать вас от работы.
Попрощавшись, король и священник вернулись в дом. Лучиос помог другу лечь – даже такая прогулка утомила старика.
– Отдыхай, отец, – Лучиос сел рядом, – не переживай за племянницу. Она чудо. Я никогда не оставлю её.
– Спасибо, Лучиос! Теперь я могу спокойно уйти. А сейчас, прости меня, я отдохну…
Отец Иоанн закрыл глаза.
Король тихо вышел из комнаты. Обойдя дом, он некоторое время наблюдал из-за угла, как Джорджиана работает. Потом накрыл голову капюшоном и покинул двор священника.
***
Осень пришла в Светлое королевство. Лес пестрел от обилия ярких листьев. Красные, жёлтые, коричневые и зелёные – они как разноцветный ковёр покрыли все вокруг. Солнечную погоду сменили дожди, тучи все чаще прятали небо, наводя уныние на жителей королевства.
В один из таких дней во дворец прибежал мальчишка. Он просил о встрече с королём, говорил, что это очень важно. Но дворецкий выставил его за дверь и приказал страже не подпускать его к воротам дворца. Мальчишка обдурил двух здоровых охранников, которые неуклюже столкнулись лбами, пытаясь поймать мелкого озорника. И через заднюю дверь, всегда открытую для прислуги, сорванец проскользнул во дворец. Влетев в первую дверь, он с разбега налетел на Лучиоса. Мальчик растерялся при виде короля, и не мог сказать ни слова.
– Что случилось, молодой человек? Вы переполошили весь дворец. Я жду от вас связных объяснений, иначе мне придётся вас наказать.
– Ваше Величество! – ребёнок перевел дыхание и продолжил. – Я принёс вам письмо, оно очень важное… Вот!  – он протянул королю сложенный лист бумаги.
Лучиос смотрел на письмо, руки почему-то дрожали от волнения или от плохого предчувствия. Он вдруг ясно понял, что там написано. Король дал ребёнку монету и выпроводил его за дверь. В окно барабанил дождь, струйки воды стекали по стеклу так же, как слезы струились по щекам короля.
«Друг мой, Лучиос! Если ты читаешь это письмо, значит я уже на пути к богу. Не грусти обо мне. Я прожил хорошую жизнь. Важную часть в моей жизни занимал именно ты. Ты был мне и сыном, и другом. Я всегда гордился тобой, мой мальчик! Переживал за твои неудачи, радовался за победы. Помнишь, ты как-то раз хотел подоить козу, а в итоге оказался с вед-ром на голове.  Видишь, ты улыбнулся, значит все будет хорошо, и я всегда буду рядом. Позаботься о Джорджиане, она милая девочка, и будет тебе хорошей помощницей. Прощай, мой дорогой Лучиос! Твой друг, отец Иоанн».
Похороны отца Иоанна прошли очень скромно. Присутствовали король и королева. Молодой священник отслужил панихиду сухо и без эмо-ций. Но Лучиос не сдерживал своих слез. Он долго стоял у свежей могилы, пока Анна не взяла его за руку:
– Пойдём, – сказала она, – нам надо ещё кое-что сделать.
– Да, да, милая, идём.
Они вышли с кладбища и направились к дому священника. Джорджиана сидела на табурете и держала в руках маленький том библии.
– Я собралась, Ваше Величество, это последнее, – она показала книгу, убрала её в мешок и быстро вышла.
Лучиос сглотнул подступивший ком в горле и вышел следом. Ещё накануне Анна предложила забрать племянницу священника во дворец в качестве своей компаньонки. Королева так и не смогла найти себе подругу за все время жизни во дворце.  Ее считали простушкой, хотя она сразу поста-вила на место придворных дам, заставила себя уважать и считаться со своим мнением. А король всегда был на стороне супруги. Анна надеялась, что девушка из такой же простой семьи сможет завоевать доверие королевы и стать ее другом.
Комната Джорджианы располагалась рядом с покоями королевы. Девушка никогда не жила во дворце и ей было тяжело принять правила проживания при дворе. Джорджиана почти не выходила из комнаты, боясь нападок других дам. Королева не торопила ее, потому что сама прошла че-рез все это. Иногда Анна видела девушку в саду, Джорджиана сидела на скамейке и держала томик библии в руках.
Сегодня Анна решила поговорить с бедной сиротой. Она подошла к девушке и села рядом. Джорджиана хотела встать и сделать реверанс в знак приветствия, но королева ее остановила.
 – Хороший сегодня день, неправда ли?
Девушка кивнула в ответ.
– Ты знала, что я родилась в Дальнем граде? Нет? Так вот, много лет назад, в семье фермера, родилась девочка. Назвали ее Анной. Возможно, я бы стала женой простого деревенского работяги. Нарожала бы ему кучу де-тей и была бы вполне счастлива. Но судьба распорядилась по-другому. Я оказалась во дворце. И, как и ты, я долго не могла привыкнуть к этой жизни, к роскоши. Особенно меня выводили из себя правила, и этот бестолковый этикет! – Королева хихикнула.
– Простите, Ваше Величество! – Джорджиана виновато опустила го-лову.
– Тебе не за что извиняться, милая! – Анна сжала маленькую руку девушки. – Нам выпал шанс узнать другую жизнь, и мы должны это ценить. Понимаешь?
– Да, я понимаю. Я буду стараться стать сильной, как вы. И больше не стану себя жалеть! – Джорджиана с жаром схватила королеву за руки. – Я не подведу вас.
 – Конечно, милая. А я не дам тебя в обиду. Мне не хватало подруги, и я очень хочу, чтобы у нас не было секретов друг от друга.  А сейчас мы должны привести тебя в порядок, чтобы утереть нос этим гиенам в юбках, которые смеют смеяться над нами. Это будет твой первый урок. Пойдем.
И женщины, держась за руки, покинули сад.
***
Первый снег покрыл землю. Зимы в королевстве были теплые, поэтому снег не лежал долго. Но ребятня и этому была рада и спешила поиграть в снежки из снежных крепостей, которые к утру уже могли растаять, превратившись в грязные груды снега и земли. Приближался Новый год. Во дворце началась подготовка к грандиозному празднику. Простой люд тоже с нетерпением ждал ежегодных подарков от короля и королевы.
Лучиос и Анна скрупулёзно подходили к выбору подарков для своих подданных. Город преображался. Фигурки сказочных героев украшали дворы. Из королевских погребов в каждый дом была передана корзина с не-обходимыми продуктами и сладостями.
Ланос сидел у окна и с лёгкой грустью на лице наблюдал за падающим снегом.
– О чем грустишь, сынок? – королева неслышно зашла в комнату.
Ланос подошел к матери и нежно поцеловал её в щеку:
– Нет, ма, я не грущу.  Да и о чем мне грустить? Все прекрасно! – он откинул длинную чёлку со лба.
– И все же тебя что-то беспокоит, – Анна села на стул, – если расскажешь, может мы сможем вместе решить эту проблему.
– Это даже не проблема… Ты вот любишь папу?
– Конечно, сынок.
– Я восхищаюсь вами. Когда отец входит в комнату, он ищет тебя глазами. А ты светишься от счастья, когда он рядом. Но таких чувств я больше нигде не видел.
– О, Ланос, я понимаю, чего ты боишься, – мать ласково улыбнулась. – Не встретить девушку, которая вызовет такие же чувства? Но мы с твоим отцом встретились в более старшем возрасте, поэтому у тебя ещё все впереди, не переживай.
– Мама, просто мои друзья… Они влюбляются, и это кажется таким легким и простым. А я не могу так. Да, девушек много красивых и умных, но никто мне не нужен.
– Ланос, дорогой, пойми, что влюбляться можно бесконечно. Это и правда легко и весело. Но это нелюбовь. Может это и хорошо, что ты не размениваешь свои чувства на развлечения. Просто наберись терпения и все придёт.
***
Наступил день новогоднего была.  Дворец напоминал клумбу от оби-лия красок. Гости в ярких, причудливых нарядах заполнили залы и коридоры. Разнообразные маски, шляпы с перьями, перчатки, закрывающие руки женщин, все накладывало отпечаток таинственности. Невозможно было угадать кто есть кто.
Король и королева сидели в главном зале и приветствовали гостей. Принц ещё не появился, но Анна знала, что он ещё в своих покоях с дюжи-ной таких же молодых и горячих друзей. Гораздо больше её беспокоила высокая незнакомка в прекрасном изумрудном платье. Голову красавицы укра-шал венок из зелёных перьев и лилий, по плечам струились рыжие локоны, которые при свете свечей вспыхивали алым огнём. Широкая маска закрывала лицо незнакомки, но даже в ней она привлекла всеобщее внимание. Гости оглядывались на девушку и, пожимая плечами, шёпотом пытались узнать, кто же скрывается под маской. Несколько прытких молодых людей пытались с ней заговорить, но женщина одним движением руки останавливала их и скрывалась в толпе. Спустя какое-то время, девушка подошла к королеве и присела в реверансе.
– Ваше Величество!
– Джорджиана, я так волновалась за тебя! Боялась, вдруг ты переду-маешь и не придёшь, – Анна указала на скамью рядом с троном, и девушка послушно села.
– Неужели это ты? – Лучиос широко улыбнулся. – Ты и правда про-извела фурор, Джорджи. Я восхищен, дорогая! И не я один! – король взглянул на группу молодых людей, которые шумно переговаривались и показы-вали на девушку рядом с королевской семьёй.
– Ваше Величество, не говори мне больше ничего, иначе я грохнусь в обморок! – девушка нервно заломила руки и вдруг хихикнула.
Королева удивлённо на неё посмотрела:
– Что тебя рассмешило?
– Просто представила картину, как прекрасная незнакомка навернется со скамейки, сверкая панталонами, прямо под ноги короля и королевы.
Анна тоже засмеялась и прикрыла рот веером:
– Не смеши меня, Джорджи, ты неисправима!
– А мне нравится! – Лучиос не скрывал своего веселья. – Надеюсь, Ланос оценит твой юмор.
Бал был в самом разгаре.  Джорджиана только успевала менять партнёров, один танец сменял другой. Она расслабилась и уже легко кокетничала с юношами, её звонкий смех часто раздавался в зале. Мужчины словно пчелы кружилась вокруг прекрасной леди. И вот, до полуночи остался один танец. Король и королева вышли в центр, заиграл вальс. Первые движения королевской пары вызвали возгласы восхищения и аплодисменты. От них невозможно было оторвать взгляд. Джорджиана стояла и колонны и покачивалась в такт музыке. Вдруг, она замерла, почувствовав на шее чьё-то горячее дыхание. Незнакомец, не говоря не слова, повернул девушку в танце и вывел в центр зала. Лёгкая волна удивления пронеслась над залом. Новая пара ничуть не уступала Лучиосу и Анне. Юноша был высок, одет в чёрный костюм, с пиратской шляпой на голове. Лучиос и Анна посмотрели на танцующих, Анна хитро улыбнулась мужу. Родители всегда узнают своих детей, даже в образе пирата.
Последние ноты вальса ещё звучали под сводом зала. Пары замедлились, пират следил из-под маски за своей партнёршей и нехотя отпустил её руку.
– Время снять маски! – Громко произнес король и снял с глаз кусок материи.
Королева последовала его примеру, и все вокруг показали свои лица. Раздался смех, гости узнавали своих друзей. Мужчины хлопали друг друга по плечам, женщины улыбались и поздравляли окружающих с Новым го-дом.
Пират не отрываясь смотрел на девушку в изумрудном платье, она медлила. Многие ждали, когда незнакомка откроет главную интригу и рас-кроет себя. И Джорджи боялась этого больше всего.
– Давайте одновременно снимем маски? – Предложил принц. – Можно я помогу вам?
Девушка кивнула и протянула руку к лицу пирата. Ланос тоже протянул руку к маске незнакомки:
– Раз, два, три…
Две маски упали на пол. Джорджиана прикрыла глаза, стесняясь своего спутника. Молодые люди посмотрели друг на друга и весело рассмеялись.
Анна смотрела на них и как-то грустно вздыхала. Лучиос, видя беспокойство жены, обнял её за плечи:
– У них все будет хорошо! Посмотри, они молоды и красивы. И как горят их глаза! Иди-ка сюда, – он поцеловал жену в щеку.
– Да, любовь моя, ты конечно прав…
Она обняла мужа в ответ и крепко поцеловала в губы.

Наблюдатели. Наши дни
Хелен открыла глаза, рядом тихо спал Александр. По привычке последних месяцев она погладила свой округлившийся живот. Чувствуя мамино прикосновение, малыш внутри пнул ножкой, значит все в порядке. Женщина встала, прошла в кабинет и тихо закрыла за собой дверь. Она зажгла лампу и включила компьютер. На экране она долго смотрела на папку «Хе-лен». Она уже и не думала, что когда-нибудь ещё будет дополнять свой дневник. Но сегодня она вернулась в королевство, чему была очень рада.  Сны возвращались.  Последние 8 месяцев она спала очень крепко, но никогда не могла вспомнить, что ей снилось. А сегодня она словно вернулась домой. Хелен помнила каждую мелочь, пальцы летали по клавиатуре, торопясь вывести на экран события этой ночи.
Сегодня она видела рождение Ланоса, появление Джорджианы. Её всегда удивляло, что за короткую ночь в том мире проносились целые жизни, менялись поколения. И в любом последующем сне она могла попрощаться с кем-то из героев навсегда. От этих мыслей Хелен всегда было не по себе.
Сегодня она простилась с отцом Иоанном. Пальцы замерли на клавишах, и Хелен всхлипнула от нахлынувших чувств. Достав салфетку, она громко высморкалась.
– Неужели я всех так потеряю? – горько проговорила она. – Видимо это часть расплаты за дар.
Покончив с дневником, женщина погасила свет и легла в кровать. Она надеялась опять вернуться в Светлое королевство, но провалилась в пустой сон, лишённый смысла и воспоминаний.

Светлое королевство
Ланос изо всех сил пришпорил коня. Животное вспотело, но никак не могло настичь чёрного скакуна с лихой наездницей на спине.
– Я все-равно догоню тебя, дрянная девчонка! – крикнул принц вдогонку, – И тогда тебе несдобровать!
– Сначала догони, хвастун! – рассмеялась девушка, оборачиваясь к своему преследователю. Джорджиана пригнулась к шее животного и ускорила ход. Но только из жалости к своему коню она решила сдаться и пере-шла на лёгкий галоп.
– Мой конь устал ждать, пока твоя неповоротливая кобыла нас догонит! – прокричала она Ланосу.
– Ты просто испугалась, что проиграешь, – принц поравнялся с ней, поглаживая уставшую лошадь.
Дальше молодые люди ехали рядом, лошади прядали ушами, слушая разговор всадников.
После новогоднего бала они очень сдружились. Ланос предпочитал теперь проводить время с этой девушкой, а не развлекаться с друзьями. Им всегда было интересно вдвоём, было много общих тем для разговоров.  Принцу нравилось наблюдать за девушкой. Иногда она то говорила без остановки, активно жестикулируя руками, то вдруг замолкала, опускала глаза и невозможно было вывести её из этого состояния. Это безумно его злило, потому что он начинал чувствовать себя ненужным. Принц влюбился в рыжеволосую красавицу, но она не отвечала ему взаимностью. Джорджи смотрела на него как на друга, никакой страсти не было в её глазах.  И Ланос страдал.
Сейчас он ехал рядом и думал, как бы поступил отец на его месте:
– Джорджи! Остановись на минуту, – он теребил повод в руках.
Девушка подъехала к нему.
– Ты так неожиданно появилась в моей жизни… Я должен признаться тебе…
– Нет, Ланос, – она прикрыла его рот рукой, – если ты скажешь то, о чем я догадываюсь, то все испортишь.
– Что я испорчу? – принц начинал раздражаться.
– Нашу дружбу, эти отношения, – её щеки немного порозовели, то ли от скачки, то ли от волнения. – Мне так легко с тобой говорить. Ты мой лучший друг.
– Замолчи! – Ланос побледнел и отвернулся. – Я люблю тебя не как друг. Я мужчина, Джорджиана, который очень сильно тебя любит! Но ты! Ты предлагаешь мне дружбу, которая мне не нужна. И мне от этого очень больно.
– Прости меня, – глаза девушки наполнились слезами, – я правда не хотела причинить тебе боль…
Она резко развернула коня и ускакала прочь, не оглядываясь.
– Какой же я дурак! – принц слез с коня, и упал на колени.
Ланос ладонью захватил пригоршню снега и жадно провел по лицу, охлаждая свой пыл.
 – Дурак, дурак… Но я буду ждать, Джорджиана, сколько надо буду ждать.
****
Влетев во двор, Джорджиана бегом поднялась по ступеням в свою комнату и заперла дверь. Сердце бешено колотилось, хотелось плакать от обиды и злости. Злости на себя и на Ланоса.
–  Зачем он все испортил?
Она ходила по комнате, когда в дверь тихо постучали.
– Джорджиана, это я, Анна! Можно я войду?  – Королева терпеливо ждала, когда в двери повернётся ключ и дверь откроется. – Ты здорова? Почему ты не спустилась к ужину? – Анна присела на кровать рядом с девушкой. – Ты неважно выглядишь. Давай, я жду объяснений. И не вздумай что-либо скрывать от меня.
– Ваше Величество, я не знаю, как мне быть, – Джорджиана встала и начала мерить комнату шагами, – не знаю, как Вам сказать. Ланос признался мне в любви!
Последнее она произнесла с таким отчаянием, что королева раскрыла рот от удивления.
– Но это же прекрасно, милая.
– В том то и дело, что не прекрасно, Анна! – Девушка так волновалась, что назвала королеву по имени, но та даже не придала этому значения. – Я не могу ему ответить тем же. Я разбила ему сердце. Потому что для меня Ланос только друг, самый близкий. И я его очень люблю! Но как друга, как брата. Не более.
Девушка забралась на кровать и положила голову на колени королеве:
– Я вас расстроила… – грустно пробормотала она.
– Девочка моя, даже если я и расстроилась, это не важно. Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты и мой сын были вместе. И, признаться, я об этом много думала. Но любовь нельзя запланировать. И я горжусь тобой, потому что ты не притворялась, а сказала правду. Пусть даже и горькую для Ланоса.
– Но как мне теперь смотреть ему в глаза? – Джорджиана вздохнула. – Анна, Ваше Величество, как мне поступить?
– Сделай вид, что этого разговора не было. И успокойся, все будет хорошо. А сейчас давай я уложу тебя, и ты поспишь, – королева помогла девушке раздеться, заботливо укрыла её одеялом и по-матерински погладила по голове. – Отдыхай милая!
***
Но поддерживать прежние отношения было сложнее, чем говорить об этом. Разговоры не клеились. Молодые люди избегали друг друга. Джорджиана пряталась в саду или в своей комнате. Принц часто выезжал с друзьями на охоту или в город, лишь бы не находиться во дворце. Королева не могла больше смотреть на это и, поговорив с королём, приняла важное решение.
– Мы с отцом поговорили, – королевское семейство сидело за завтра-ком, Анна отодвинула свою тарелку и посмотрела на сына, – Ланос, мы ре-шили отпустить тебя, как ты это называешь, на поиски приключений. Воз-можно, ты действительно вырос, чтобы уже начать жить самостоятельно и найти свой путь.
– Отец, это правда? – принц настороженно посмотрел на короля. – Вы правда не против, если я покину королевство?
– Можешь собирать команду, сын, – Ланос согласно кивнул головой, – корабль уже ждёт тебя. Ты рад?
Ланос активнее заработал ложкой и уткнулся в тарелку.
– Мне кажется, что ты не особо доволен.
– Я рад, – Ланос положил ложку и вздохнул, – конечно, рад. Но вы не хотели меня отпускать, а сейчас сами выпроваживаете. Я не понимаю. Мама, ты со слезами умоляла меня остаться. Что изменилось?
– Нам показалось, что последнее время ты ищешь способ, чтобы уехать из дворца. Что тебя здесь что-то угнетает. Но если ты не хочешь, то конечно оставайся.
– Да, мама, извини меня. Я сейчас немного растерян. Но это будет правильно. – Ланос встал из-за стола, поцеловал мать. – Пойду собираться.
И вышел за дверь.

Наблюдатели. Наши дни
Хелен записывала новые данные, как вдруг громко вскрикнула и схватилась за живот, по ногам потекла тёплая прозрачная жидкость.
– Александр! – она громко позвала мужа. – Александр, дорогой, подойди… На минуту.
Муж прибежал в комнату и увидев жену посреди лужи все понял.
– Я за вещами, а ты звони доктору. Через полчаса мы будем в больнице.
– Да, сейчас, – Хелен взяла телефон, руки дрожали. – Алло! Будьте добры Сатина к телефону. Это его пациентка. – она поморщилась от очередной схватки. – Алло! Эдуард Савельич, это Хелен, у меня отошли воды. Я еду в больницу. До встречи!
Вечером этого же дня, Хелен держала на руках маленькую девочку.  Её муж стоял рядом и не мог сдержать слез. Самые дорогие женщины были сейчас рядом с ним. 
– Она такая маленькая, – шёпотом проговорила Хелен, – смотри ка-кие малюсенькие пальчики.
– Она чудо, милая, – он наклонился и поцеловал жену в лоб, – про-сто настоящая красавица, как и её мама.
– По-моему, имя, которое мы ей выбрали, прекрасно подойдёт. Валентина!
– Да, это прекрасное имя, дорогая! Она будет боевой крошкой!
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
По мере того, как росла дочка, увеличивался и дневник Хелен. Валюша бы спокойной девочкой и давала маме возможность заниматься записями, что начинало раздражать Алекса.
– Милая, когда ты не занимаешься ребёнком, ты сидишь за компьютером либо занимаешься домашними делами, а я опять не у дел. Если повезет, перекинусь с тобой парой слов, – жаловался он вечерами, сидя на диване и листая газету. – Хелен, ты слышишь меня?
– Ну Алекс, дорогой, я не специально, – она виновато улыбнулась. – А что ты сказал?
– Вот, опять двадцать пять. Я говорю, что скучаю без твоего внимания. И я не эгоист! Если ты собираешься меня в этом обвинить.  – Он кивнул в сторону монитора. – Ты больше времени тратишь на всякую ерунду. А могла бы подойти ко мне, поцеловать, приласкать. А?
– Александр, не будь ребёнком. Ты знаешь насколько эта ерунда важна для меня. И, между прочим, это ты помог мне найти свое место. Благодаря тебя я осознала кто я. Я понимаю, что сейчас, когда в доме маленький ребёнок, я не могу уделять тебе столько же времени, как раньше. 
В ответ мужчина обиженно отвернулся. Хелен пожала плечами и продолжила стучать по клавишам. 
– Хелен!?
– У?
– Я дурак!
Женщина встала из-за стола, подошла к мужу и села к нему на коле-ни.
– Нет, родной! Я не вышла бы замуж за дурака. Ты у меня самый понимающий- понимающий, самый хороший-прехороший. Просто самый лучший муж на свете!
– Я люблю тебя! – Александр поцеловал жену в шею.
– А ещё? – Хелен подставила губы для поцелуя.
Мужчина горячо её поцеловал.
– Ну, этого все-равно мало, – Хелен поднялась с колен и направилась к спальне, – раз это все, то я пошла спать…
– Я тебе устрою, плутовка! – Алекс бегом последовал за женой.
Из спальни раздался громкий счастливый смех.

Путешествие
Путешествие принца, рассчитанное месяцев на шесть, затянулось на два года – королю и королеве приходили письма из разных концов света. Ланос, ещё мальчишкой, слушал рассказы отца, раскрыв рот. Поэтому ко-роль, читая письма сына, узнавал места, где некогда побывал сам.
Светлое королевство находилось посередине Мирового океана. Оно было оторвано от других материков. Но это было на пользу для небольшого острова и помогало сохранять мирное существование с другими удаленными государствами. Почтовые и торговые корабли курсировали туда и обрат-но, от Большой земли до Светлого королевства, обеспечивая правдивой ин-формацией о событиях в мире. Время шло, а Ланос не торопился возвращаться домой. Анна часто сидела вечерами в своих покоях и перечитывала письма принца. Джорджиана всегда была рядом и внимательно слушала о приключениях Ланоса. Она обсуждала с королевой написанное, делилась своим мнением, но лично о Ланосе никогда не говорила. В глубине души она очень по нему скучала. Часто представляла, чтобы она сделала если бы он вошёл сейчас в комнату.
И, как-то утром, королева вбежала в комнату Джорджианы в одной ночной сорочке и, словно девочка, прыгнула на кровать.
– Джорджи, мой сын возвращается! Ну, проснись! – она затрясла сонную девушку.
– Я слышу, Ваше Величество, сын возвращается… – Джорджиана подскочила на кровати. – Кто возвращается?
– Да Ланос же, глупая, проснись! – Анна весело рассмеялась. – Через пару дней он будет здесь, а у нас ничего не готово!
– Что же мы сидим, Ваше Величество! Ведь столько надо сделать! – Девушка соскочила с кровати и ринулась в ванную комнату. – Господи, он возвращается! И чего теперь делать, господи. Я умру, точно умру… Ланос будет дома. Это просто невозможно!
До королевы доносилось ворчание Джорджи, но она только довольно улыбалась и потирала ладошки.
***
Два дня пролетели незаметно. С утра Джорджиана сидела, как на иголках, вскакивая при малейшем шуме со двора. Находиться в комнате было уже невмоготу, поэтому она пошла бродить по коридорам и в итоге нашла место, откуда прекрасно просматривался весь двор. Ближе к обеду за воротами дворца послышались радостные возгласы. Горожане приветствовали своего принца. Десять всадников въехали во двор – это были лучшие друзья Ланоса, они везде сопровождали его. Один из всадников вёл кобылу Ланоса, но самого его не было видно. Следом за офицерами в ворота въехала карета и остановилась у главной лестницы. Из кареты вышел мужчина, при виде которого сердце Джорджианы бешено застучало. Она внимательно следила за каждым его движением. Ланос не торопился отходить от кареты, он учтиво протянул кому-то руку. В его ладонь легла маленькая ручка в белой перчатке.
Джорджиана вцепилась в подоконник так, что побелели костяшки пальцев. На лестницу сошла миниатюрная, словно фарфоровая статуэтка, девушка.  Она была прелестна, и Ланос не сводил с неё восхищенного взгляда. В глазах у Джорджи нестерпимо защипало, она сделала несколько глубоких вдохов.
– Вот ты и нашёл свою избранницу, – тихо прошептала она и быстро ушла к себе.
За ужином все оживленно разговаривали. Ланос энергично рассказы-вал смешные истории, случившиеся в поездке. «Фарфоровая кукла», как назвала её Джорджиана, сидела напротив принца и тоже участвовала в диалоге, подсказывая ему некоторые моменты, которые тот упустил.
– Мисс Джорджиана, а что вы думаете по этому поводу?
Миниатюрная красотка с почти бесцветными голубыми глазами во-просительно смотрела на Джорджи.
-–Что? Простите, – Джорджиана покраснела, как рак, – я неважно себя чувствую. Пожалуй, я пойду к себе. Еще раз простите!
Две пары глаз проводили девушку до двери. Мать и сын переглянулись. Мать смотрела с упрёком и осуждением. Ланос, не в силах выдержать такой взгляд, виновато опустил глаза, делая вид, что слушает болтовню «Фарфоровой куклы».
***
Гостью звали Бренда. Она была дочерью одного известного судьи с Большого материка. Судья был старым другом принца, благодаря этой дружбе молодые люди и познакомились. Внешне девушка и правда выглядела хрупкой и беззащитной, но обладала на удивление живым умом, хорошим чувством юмора и была очень начитана для своего юного возраста.
Джорджиана пыталась возненавидеть свою соперницу, но девушка была слишком мила. Королева хотела разговорить Джорджи, выяснить что с ней происходит. Но та только отговаривалась дежурными фразами и поскорее сбегала к себе или в сад. Она и сейчас сидела в саду, среди разросшихся кустов жасмина. Со стороны дворца эту скамью было не видно и Джорджиана часто пряталась здесь, чтоб подумать и погрустить. Она сжимала в руках старенький томик библии и вздыхала. Ланос появился из ниоткуда, девушка испугалась и выронила книгу из рук.
– О, я тебя напугал, – он поднял книгу и протянул Джорджиане.
– Да, немного напугали, Ваше Высочество. Я обычно здесь одна.
– Могу я присесть?  – Ланос медлил, но сел, не дожидаясь ответа.
Джорджиана пожала плечами, на лице ее были растерянность и удивление.
– Джорджиана, я уже месяц, как вернулся домой. Но ты меня избегаешь, мы не разу не поговорили с тобой.
– Неправда, мы встречаемся и общаемся каждый день, Ваше Высочество. За завтраком, обедом и ужином. – Девушка упрямо поджала губы.
– Но раньше…
– То было раньше, – она поднялась со скамейки, руки немного дрожали. – Раньше мы были только вдвоём, раньше мы говорили обо всем на свете, вместе смеялись и дурачились. И раньше мы не искали общества других. А сейчас есть Бренда. Она ваша невеста, и теперь в её обществе вы счастливы. И… Знаешь, Ланос… Я поняла, что когда появляется любовь, дружба становится не нужна.
Джорджи грустно посмотрела на принца и устало провела рукой по волосам. Она всегда так делала, когда была особенно расстроена.
– Так ты обиделась, – принц примирительно протянул ей руку, – сядь пожалуйста, я хочу тебе кое-что объяснить.
– Нет, Ваше Высочество, меня королева просила помочь с ужином. Я и так здесь засиделась.
Она развернулась и пошла быстрыми шагами по дорожке, но принц не собирался так легко сдаваться.
– Вспомни наш осенний разговор два года назад! – крикнул он в вдогонку. – Так вот я уехал от тебя, я сбежал.
– Чтобы встретить её.
– Ты сказала, что мы друзья. Что ещё мне оставалось делать? Ждать полюбишь ты меня или нет?
– Если бы ты любил, время было бы не важно! – с отчаянием крикнула девушка. – Ты мог хотя бы написать о ней, предупредить. Я была бы готова! – Она так же быстро подошла к принцу. – Твое признание, Ланос, мне польстило.  Я всего лишь деревенская девушка, вдруг оказавшаяся в сказке. И что хуже всего, я поверила в эту сказку. Поверила, что я смогу быть в ней счастлива с тобой, когда ты вернёшься. Но, – она покачала голо-вой и прикрыла глаза, – я знаю, что Бренда будет прекрасной женой и матерью.
– Но я не собираюсь…
– Не надо, Ваше Высочество. И прощайте!
Спрятавшись в своей комнате, она упала на кровать и разрыдалась.
Поздно ночью за ворота дворца вышел человек, укрытый плащом. Утром под своей дверью Анна нашла письмо. Она прочитала первые строчки и побледнела.
– Пэнни!  – крикнула она. – Да где же эта девчонка! Пэнни! – Лохматая, словно пудель, в комнату вбежала служанка. – Срочно беги к принцу, скажи, что я хочу его видеть. Немедленно! Я буду в своей приёмной.
Королева сидела в кабинете и нервно барабанила пальцами по столу. Дверь распахнулась и Ланос не спеша вошёл в комнату.
– Матушка, доброе утро! Что за спешка в такую рань?
– Вот! – королева бросила ему лист бумаги. – Она ушла. Это ты виноват.
– Кто ушёл? Мама, объясни спокойно, – Ланос взял письмо в руки.
– Джорджиана!
– Но…
– Садись и слушай, я предупреждала тебя, что твоя комедия с Брендой выйдет тебе боком. И вот ты доигрался. Джорджиана не та девушка, которая будет терпеть и молча страдать, наблюдая за твоими шашнями с другой.
– Но, Ваше Величество, вы несправедливы. Мой расчёт и был направлен на то, что, увидев соперницу Джорджиана разберётся в себе.
– О каком расчёте ты говоришь, Ланос? Ты играл её чувствами. Неужели не понимаешь?
Принц сидел и рассматривал свои ботинки. Он вертел письмо Джорджианы, но читать он не стал, чувство вины поглотило его. Он с силой ударил по столу и посмотрел на мать.
– Я потерял её? Мама? – его плечи поникли. – Я не знаю, как это исправить.
– Думаю, она не могла далеко уйти. Собирай своих людей и на поиски, – Анна похлопала сына по плечу, – когда найдёшь её, объясни все. Она умная девушка, она поймёт.
Анна смотрела в окно, как небольшой отряд во главе с принцем покинул дворец. Лучиос стоял рядом, чуть приобняв жену.
– Не переживай, любимая, он вернётся.
– Я знаю. Просто хочу, чтобы он повзрослел. Для него это было хорошим уроком.
– Наш сын вырос хорошим человеком. И он будет хорошим отцом своим детям, – Лучиос улыбнулся. – Может, когда Джорджиана простит его, мы наконец то дождёмся внуков. А? Ваше Величество?
Анна рассмеялась. Она безумно любила своего мужа и хотела, чтобы и Ланос нашёл свою любовь.
Но найти беглянку оказалось куда сложнее. Ланос объехал все королевство. Иногда ему казалось, что он напал на её след. Но Джорджи, как утренний туман, с первыми лучами солнца растворялась в воздухе. Принц отчаялся её найти. Девушка исчезла.
***
Молодой человек стоял на палубе. В его глазах поселилась грусть. Он первый раз покидал родину и с тоской прощался с исчезающей в тумане землёй.
– Господин Луис! – офицер прервал его грустные мысли. – Извините! Капитан просил передать, что через 20 минут мы выходим в воды Мирово-го океана. И лучше, если все пассажиры пройдут в свои каюты. Ради вашей безопасности.
– Спасибо, офицер!  – пряча лицо под широкими полями шляпы, мужчина удалился с палубы. Оказавшись в каюте, он бросил шляпу на стол. Короткие рыжие волосы едва касались плеч юноши. Под камзолом, который был велик на пару размеров, скрывалась худая фигура. Грудь была перетянута простыней.
- Трусиха! – девушка смотрела на себя в зеркало. Там она видела молодого юношу, с кудрявыми рыжими волосами. На носу сидели весёлые веснушки и курносый нос упрямо торчал к верху. Только в глазах не было веселья. Слезинка скатилась и упала на ладонь.
– Я справлюсь! – Джорджи решительно сжала кулак.
После побега из дворца она направилась в свою родную деревню. Но опасаясь погони, ей пришлось скрываться дальше. В родной деревне было много рыжих подростков и юношей постарше. Джорджиана выбрала четверых, похожих на неё внешне, и заплатила им своими драгоценностями. Утром из деревни вышли четверо молодых людей и направились в разные стороны. Спустя несколько дней все они вернулись домой, но успели хорошенько запутать Ланоса. Он потерял след беглянки и ни с чем вернулся во дворец.
А Джорджи все дальше и дальше удалялась от дворца. Она двигалась к берегу, чтобы покинуть Светлое королевство навсегда. Она не боялась, что её поймают. Больше всего её пугало не наказание за побег, а то, что придётся смотреть в глаза Анны, которую она боготворила, как вторую мать, а сейчас бросила. Иногда по ночам она решала вернуться, думала, что сможет смириться с потерей Ланоса. Но утром, на свежую голову, Джорджиана понимала, что у неё не такой характер и она не сможет так жить. Видеть счастье принца, а самой медленно умирать от одиночества. 
Чтобы отплыть из страны, требовалась крупная сумма денег.  Но Джорджи позаботилась и об этом. Анна никогда не скупилась. Каждый месяц приближенная к королеве дама получала приличное жалование, которое она откладывала. Другие придворные посмеивались над ней за ее бережливость, но Джорджиана не была избалована и ей хватало небольшой суммы денег, которую она позволяла себе потратить.
Шагая по пыльной дороге Джорджи часто думала о той беззаботной жизни, которую она вела последние 3 года. Думала и о той жизни, что ей предстоит.  Она не знала, какие люди ей встретятся, какие испытания выпадут на её долю.
Девушка думала о любви. Может и её она встретит. Но любовь – это Ланос, и другого она не могла представить. Единственное, что ей оставалось, это выдернуть свою любовь из сердца, как занозу из пальца.  Но даже после занозы оставалась рана, которая болела и мешала жить.
Спустя две недели рыжеволосый юноша отплыл на почтовом корабле. В кармане лежало письмо от молодого священника, в котором он просил друга помочь его названной сестре устроиться на Большой земле.
***
Ланос объездил все королевство и ни с чем вернулся домой.  Он ходил мрачный. Родители как могли пытались его развеселить, но бесполезно. Он закрылся в себе, переживая боль от потери любимой.
Время шло, месяцы сменяли друг друга. Уже прошёл год, как Джорджиана пропала. Не было никаких известий. Принц сидел в библиотеке, на коленях лежала книга. Он несколько раз перечитывал одну и ту же страницу, но не мог уловить смысл. В комнату вошёл король и без предисловий выпалил:
– Ланос! Мы с мамой дали тебе время прийти в себя. Но уже прошёл год, и ничего не меняется. Ты не думаешь о себе и о будущем. Зато я и твоя мама… – Лучиос начинал нервничать и стал подыскивать нужные слова. – В общем, ты должен жениться. Ты меня понимаешь?
– Да, отец, ты был предельно ясен. Но я сразу тебе отвечу. Я не женюсь! – и Ланос снова уткнулся в книгу.
– Как не женишься? Это твой долг перед своей страной. Я уже не молод. Королевству нужен наследник. И мать ждет уже внуков от тебя.
– Отец, я очень тебя люблю и уважаю. Но это несправедливо. Ты женился по любви.  Но почему ты не желаешь мне счастья?
– Не желаю счастья? – Лучиос начал выходить из себя. – А какого счастья ты ждал? Ты год сидел и распускал нюни по Джорджиане. Да, она пропала, сбежала от тебя и твоего эгоизма. Но что ты сделал, Ваше Высочество? Вот именно, что ничего!
– Неправда, отец! Я искал…
– О нет, дорогой мой. Твои поиски заняли две недели, максимум месяц. А прошёл год! Ланос, да опомнись наконец. Что с тобой происходит?!
– Но…
– Не смей перебивать меня! Ты правильно сказал, что мы с Анной счастливы. Мы смогли найти друг друга. Была война, и мы вместе боролись. А потом я так же искал ее и нашёл. Согласен, что тебе пришлось труднее. Но ты не должен был сдаться. Ты принц и будущий король. Я даю тебе ночь, Ланос. Одну ночь на раздумья. Утром жду тебя в кабинете.
Король вышел и хлопнул дверью, отчего Ланос вздрогнул, как от удара.
– Может, отец, ты и прав, и я правда повёл себя как слабак, – он взъерошил волосы и громко выдохнул, – вот это пинок вы мне дали, Ваше Величество!
***
На рассвете король сидел у себя. Он не спал всю ночь. Никогда прежде он не говорил с сыном так строго, но готов был повторить каждое свое слово, потому что знал, что он прав.
В дверь постучали и вошёл Ланос, вид у него был взъерошенный. Глаза были воспалены от бессонной ночи, волосы были примяты с одной стороны, а с другой торчали в разные стороны.
– Вижу, сын, у тебя была тяжелая ночь, – ухмыльнулся король.
– Я уезжаю, – Ланос запустил руки в непричесанные волосы, – Не знаю на сколько и куда.  Дам знать.
– Хорошо. Но прежде, чем ты покинешь королевство… Я тут кое-что выяснил. Есть люди, которые могут узнать что угодно и о ком угодно. На, прочти, – он протянул сыну лист бумаги.
Ланос читал и выражение его лица менялось. Он сжимал губы и тя-жело вздыхал, что говорило о его волнении.
– Когда? Когда ты получил его?
– Вообще-то накануне вечером. Именно, поэтому я завёл вчерашний разговор. Я должен был убедиться, что ты ещё любишь Джорджи и готов пойти на все ради нее.  И я не ошибся в тебе.
– Отец, спасибо! – Ланос крепко обнял короля. – Я так благодарен тебе! Ты, правда, открыл мне глаза, дал надежду, что я все-таки найду её. Я вёл себя, как сопляк…
– Ладно, поторопись Ланос. «Альбатрос» ждёт тебя в порту и готов отплыть, как только принц ступит на борт.
– О, папа, это же твой корабль! Ты отдаёшь его мне?
– Конечно, ты же мой сын. И я люблю тебя! Перед дорогой не забудь заглянуть к матери и попрощаться.
– А мама тоже в курсе? – юноша удивленно смотрел на короля.
– Ещё как в курсе! – Лучиос рассмеялся. – Она же моя жена. Я не могу ничего от неё скрыть. Ступай уже.
Он похлопал сына по плечу и выпроводил за дверь.
– А из него выйдет хороший король, – проговорил Лучиос, – определённо!
***
Джорджиана сидела на краю высокого утеса. Она наблюдала как огромные волны ударялись о каменную стену, словно пытаясь её разбить, но сами разлетались на мелкие брызги, которые долетали до девушки. Это место ей полюбилось с первых дней после приезда на Большую землю. Здесь всегда было безлюдно и тихо, только сама природа создавала шум. Волны с грохотом бились о скалы, ветер пытался сорвать любого с открыто-го места и бросить в темные воды океана. Но все это не страшило и не надоедало Джорджи. Здесь не было шумной толпы, торговцев и пошлых моряков. Город остался далеко позади. И Джорджи была этому рада.
На горизонте появилась маленькая чёрная точка.
– Корабль, – подумала она, – интересно откуда он плывёт? Впрочем, это не важно.
Весь год она прожила здесь. В столице, Кейроне, она пробыла недолго. Друзья молодого священника, преемника отца Иоанна, жили в небольшом посёлке, поэтому девушка переночевала одну ночь в столице и по утру выехала на почтовой карете в близлежащий посёлок. Джорджиана быстро нашла нужный дом. Друзья священника оказались хорошими людьми. Они владели небольшой цветочной лавкой. Прочитав письмо своего друга, они с удовольствием согласились помочь бедной девушке, оставшейся совсем од-ной в этом мире.
Семья Сойеров, Саймон и Джулиана, давно жили на Большой земле. Детей у них не было, о чем очень переживала Джул. Они были уже не молоды и ждать чуда не приходилось.  И когда на пороге появилась Джорджиана, Джулиана ожила.  Ей необходимо было о ком-нибудь заботиться, и Джорджиана очень подходила на роль дочери. Поэтому особо не рассуждая Сойеры приютили девушку.
Джорджиана начала работать в лавке, хотя Джул прекрасно справлялась и одна, но сидеть дома, без дела, девушка тоже не могла. Она наконец-то приобрела семью, обожала этих двоих, как родных.
Лёгкая улыбка коснулась губ девушки.
– Наверное, все так и должно было случиться, – думала она, сидя на берегу. – Если мы что-то теряем, то свыше нам обязательно пошлют что-то взамен.
Джорджиана поежилась от сильного порыва холодного ветра.
– Пора домой, а то так и заболеть недолго, – она закуталась в тёплую шаль и пошла в сторону дома.
А корабль принца Ланоса входил в гавань Кейрона.
***
Саймон быстрыми шагами вошёл на кухню. Он был чем-то взволнован.
– Сегодня в городе столько шума. Все обсуждают только одну новость.
– Интересно какую? – Джул вытерла руки о передник и села напротив мужа.
– К нам пожаловал сам принц Светлого королевства.
Раздался звон разбитого стекла. Джорджиана выронила из рук тарелку, и та разлетелась в дребезги.
– Я сейчас уберу, – засуетилась она, хватая веник и усердно подметая деревянный пол.
Джулиана и Саймон переглянулись, но ничего не сказали.
– Не переживай, милая. Говорят, это на счастье. Ты в порядке? – женщина с беспокойством смотрела на свою названую дочь. – Может рас-скажешь, почему при упоминании принца, ты побледнела и уронила посуду?
– Да-да. Мне тоже интересно, – Саймон подыграл жене, – странная реакция. Давай выкладывай старикам!
– О, Джулиана, это просто совпадение.  И моя неуклюжесть не имеет отношения к принцу Ланосу! – но щеки Джорджи предательски покраснели, и она поспешно опустила голову, борясь с осколками.
– Милая, не сердись! – Джулиана виновато посмотрела на расстроенную Джорджиану. – Мы просто переживаем за тебя.
Девушка поставила совок с веником в угол, подошла к старикам и крепко их поцеловала.
– Да как я могу сердиться на вас? Вы самые дорогие мне люди. Вы стали моей семьёй. И… – Она села на лавку и опустила глаза, перебирая пальцами подол юбки. – Вы ведь ничего не знаете обо мне.
– Дочка, ты не должна, если ещё не готова открыться нам, – Джул се-ла рядом и положила ладонь на плечо девушки.
– Нет, должна. Джулиана, Саймон, принц Ланос делал мне предложение.
– Господи! – старая женщина всплеснула руками. – Вот уж поворот.
– А ты что? – присоединился к разговору Саймон.
– А что я? Я теперь здесь, с вами, – она обвела небольшую уютную кухоньку взглядом, – и я очень рада, что все именно так вышло.
– Джорджиана, но почему ты скрываешься от него? Он не хороший человек? Обидел тебя? 
– Нет, он прекрасный человек, и будет замечательным мужем для ко-го-то, а потом, может, и отцом. В некоторой степени я тоже виновата, что отвергла его, не понимая, что сама люблю его больше всего на свете… – Она тяжело вздохнула. – А он просто не стал ждать и нашёл прекрасную замену. Но это все в прошлом. И у меня к вам только одна просьба.
– Конечно, родная, все что не попросишь, – старики с любовью смотрели на девушку.
– Если обо мне придут расспрашивать…
– Успокойся, милая, мы не выделим твой секрет. Даже не думай об этом. Мы же не хотим потерять дочь.
Джорджиана прижала руки к груди, смахнула набежавшие слезы и крепко обняла родных стариков.
Позже, оставшись в спальне, Джул сидела на кровати.
– Как думаешь, они найдут свое счастье? – спросила она у мужа.
– Кто же знает, Джул? Они молоды, горячи и безрассудны. Если им хватит мудрости, чтобы решить свои недосказанности и простить друг друга, то… Возможно, у них есть шанс.
– Хорошо. А то я так переживаю за нашу девочку. Она потеряла всех своих близких, разбила себе сердце. Как мне её жалко, Саймон!
– Любимая, все наладиться. А теперь иди-ка к своему уставшему мужу, – Саймон постучал по краю кровати и подмигнул жене, словно мальчишка.
– Ох, Саймон, ты никогда не успокоишься, – засмеялась женщина, и легла под бочок к любимому. – За это я тебя и люблю!
***
 Ланоса ждал тёплый приём на Большой Земле. Сам мэр Кейрона встречал корабль в порту. Карета мэра, окружённая лучшими офицерами, стояла на большой пристани. Мэр Мр.Фоксимильян или мр.Фокс ожидали принца в карете. Как только Ланос спустился по мосткам, дверь кареты рас-пахнулась и из неё выкатился маленький толстый человечек, широко расставив короткие руки для приветствия.
– Ланос, мальчик мой! – Мр.Фокс сжал юношу в крепких объятиях, – Твой отец предупредил меня о твоём приезде.
– Как иначе, – под нос пробормотал Ланос, – очень рад вас снова видеть. Прекрасно выглядите, даже немного похудели.
– О, спасибо! – толстяк похлопал себя по круглому животу, – Это моя новая диета. Ты, наверное, очень устал с дороги. Морские путешествия так утомляют.
– Вовсе нет, Мр.Фокс. Я ещё полон сил.
– Эх, молодёжь. Раньше я тоже скакал, как молодой жеребец.
Представив мэра скачущим по полям, Ланос еле сдержал смех.
– Ну, пойдем, пойдем, – мэр по-отечески приобнял молодого человека.
Как и в первый свой приезд несколько лет назад, Ланоса поразил огромный город. Город, весь построенный из красного камня, который до-бывали из возвышающегося над городом горного хребта. Благодаря теплому климату город утопал в зелени, чего очень не хватало Светлому королевству. Каких только фруктов здесь не было! Фруктовые деревья росли прямо на улице, роняя спелые плоды на тротуары. Дворец мэра возвышался громадиной на центральной площади. Широкая аллея вела к большой лестнице. По сторонам журчали фонтаны, разбрасывая свои серебряные водяные струи в разные стороны.
– Не устаю восхищаться вашим городом, Мр.Фокс, – сказал Ланос без тени лести.
– Да, мой город помогает поверить в чудеса.
– Надеюсь, это так, – грустно заметил Ланос, но постарался переключиться на более радостный лад.
Ужин был так же на высоте. Мр.Фокс был хорошим собеседником, он мог говорить часами, что очень нравилось Ланосу. Радушный хозяин и прекрасный семьянин. У мэра росло три дочери и три мальчика, точные копии своего отца. Они были очень развиты, отец лично контролировал, какие знания даются его детям. Старшему их отпрысков едва исполнилось 16. Дети наравне со взрослыми участвовали в разговоре, выдавая точные замечания. Ланос только удивлялся их сообразительности. Сам он был единственным ребенком, и часто завидовал большим семьям.
– У вас замечательные дети, – не удержался он от комплимента, – я рос один, но всегда хотел иметь братьев и сестёр. Это здорово! Надеюсь, у меня будет такая же большая и дружная семья.
Семья мэра, его жена леди Стефана и сам Мр.Фокс сидели в большом кабинете у камина.
– Спасибо, Ланос! Это все благодаря Стефи, – он нежно посмотрел на жену, – Леди Стефания учит их думать, не бояться выражать свое мнение, а главное его иметь. Я благодарен всевышнему, что она выбрала меня среди всех поклонников. Я ведь не красавец, а вот она самая красивая женщина на свете!
– О, Мр.Фокс, вы меня захвалили, – Стефана немного наклонилась к Ланосу, – скажу вам по секрету, Ваше Высочество, он всегда себя недооценивал. А между тем, именно его люди хотят видеть мэром. Ему доверили город, потому что он отличный хозяин. Только он способен навести поря-док в Кейроне!
Она могла бы восхвалять своего мужа бесконечно, но часы на стене пробили шесть раз и Леди Стефания поспешно встала.
– Прошу меня извинить, но я должна уложить младших по кроватям.
Маленькая, очень милая женщина вышла из кабинета. Как она была не похожа на мать Ланоса! Обе женщины были красивы, любимы своими мужьям. Леди Стефания очень походила на своего мужа – небольшого роста, немного полная, с прелестным круглым личиком. Она напоминала курочку наседку. Добрая и весёлая.  А королева Анна была сильной и независимой, её решения были на первом месте. Она могла спорить с королём, пока тот не уступал своей упрямой жене. С Ланосом она всегда была строгой и требовательной. Но были и минуты, когда она сбрасывала маску воспитателя, была любящей и ласковой матерью. 
– Ну, так что за проблемы, молодой человек? – голос мэра вывел принца из задумчивости. – Я готов помочь решить их.
– Откуда… Ах, да, отец про это тоже написал.
– Скажем так, я знаю то, что мне надо знать. Большая земля – это место, где можно пропасть без вести. И нужно много сил и времени, чтобы кого-то найти.
– Я готов искать её всю жизнь! – с жаром выпалил принц.
– Похвально, похвально, юноша. Но такие жертвы не понадобятся.
– Вы что-то уже знаете? – Ланос напрягся. – Не томите, Мр.Фоксимильян. Умоляю!
– Человек, которого вы ищите, находится в пригороде Кейрона, в не-большом посёлке. У меня хорошо организована охрана в городе и за его пределами. Путешественники проходят несколько контрольных пунктов, где их записывают в журнал. Это ни в коем случае не ограничивает их свободу. И много людей путешествуют без документов, называясь вымышленными именами. Но вы даже не представляете, сколько лиц может запомнить специально обученный солдат.
– Вы подарили мне надежду, Мр.Фокс! – Ланос в порыве схватил мэра за руку и крепко её пожал. – Мне нужны будут люди и карта местности. Я бы не хотел откладывать поиски.
– Конечно, Ланос. С утра все будет готово к нашему путешествию.
– Нашему? – переспросил принц.
– А кто лучше мэра знает самые потайные места этого города и окрестностей? – подмигнул толстый человечек.
***
На поиски. Бандиты бывают разные.
      – Ланос, вставайте, юноша! – кто- то тормошил принца за плечо.
За окном было ещё темно, поэтому Ланос узнал мужчину только по голосу.
– Мр.Фокс? Ещё так рано… – сонный юноша протёр глаза.
– Вот те на! Что за молодёжь пошла? Вчера он рвался на поиски, а сегодня недоволен, что ему спать помешали. Вставайте, Ваше Высочество. Наше путешествие началось.
Мэр зажёг лампу и Ланос увидел, что мр.Фокс одет в какое-то тряпье.  И подобное одеяние он протягивал принцу.
– Твоя одежда, – мужчина небрежно бросил тряпки на кровать.
– Я ничего не понимаю. А мои люди, они готовы уже?
– Ты меня удивляешь. Твой единственный спутник и проводник по задворкам Кейрона – это я.
– Что ж, надеюсь вы не у бродяг одежонку-то одолжили? – Ланос брезгливо начал одеваться.
– У них, родимых! – рассмеялся толстый человечек. – Эта одежда не раз выручала меня. При случае расскажу.
Ночной Кейрон был полной противоположностью дневному городу. Тёмные закоулки и спящие на мостовой бродяги, орущие где-то коты. Все это вызывало дрожь у принца, он испугано озирался и косился на мэра.
– Если между нами, я двадцать лет жил в таких же условиях, как они, – он кивнул сторону нищего, кутающегося в рваное прожжённое одеяло, – я клал вместо подушки старый мешок и спал на мостовой.
– Вы меня не перестаете удивлять. Это звучит дико. Чтобы мэр и спал, как нищий… – из подворотни выскочила кошка и Ланос вздрогнул.
– Понимаешь, Ланос, жизнь интересная и непредсказуемая штука. Мы сейчас выглядим, как они, но при свете дня отличаемся.  Мы слишком чистые. Но может случиться так, что эти лохмотья будут единственной твоей одеждой. Кусок хлеба единственной едой за неделю. Нам сейчас надо найти моих друзей.  Они помогут нам.
Ещё час две тёмные фигуры блуждали по ночному городу, пока толстый человек не остановился у ворот старого дома. Настолько старого, что казалось одного порыва ветра хватит, чтобы он сложился как бумажный.
– А теперь слушай меня и молчи. Ни в коем случае не встревай в раз-говор. Здесь я – Милош. Запомни! Милош! А тебя назовём… Ланос, Ланос, – Мр.Фокс почесал лоб, – Сонал. Да, вполне годится.
Милош три раза постучал по воротам, один раз свистнул и опять постучал. С той стороны ворот послышались шаги и в стороне открылась ка-литка.  Тёмная фигура махнула им рукой, чтобы подошли ближе. Мужчина, встречавший их, был очень высок и широк в плечах. Ланос был самым крепким из своих друзей, но и он почувствовал себя карликом. Лицо в тем-ноте невозможно было рассмотреть, но он и не горел желанием. Сейчас принц хотел быть подальше от этого места, и только тычок Милоша в бок заставил его подойти к великану.
– Брат Карл ждёт тебя, – громила учтиво поклонился Милошу, – следуйте за мной. К удивлению, Ланоса они прошли мимо старого дома и подошли к сараю. Великан открыл дверь и рукой показал в дальний угол.
– Идите туда. Я снаружи буду ждать, – он захлопнул дверь за их спи-нами.
Когда глаза привыкли к темноте, они рассмотрели в углу ещё одну дверь. Тонкая полоска света просачивалась под ней.
– Пошли, – Ланос потянул толстяка к двери.
За ней была большая комната. Посередине стоял стол. Человек в шляпе сидел напротив двери. Поля шляпы скрывали лицо, руки в кожаных перчатках держали нож. Принц, как знаток и ценитель оружия, отметил качество клинка, которое не соответствовало обстановке. В комнате повисла тишина. Незнакомец продолжал играть ножом. Спустя пару минут он заговорил.
– Милош, рада тебя видеть!
– Рада??? – Ланос не удержался.
Из-под шляпы на принца смотрели чёрные, как угли, глаза. Женский голос никак не вязался с образом незнакомца.
– Твой друг не сдержан….
– О, Карлотта, девочка моя, иди лучше обними меня, – Мр.Фокс рас-ставил свои короткие пухлые ручки, и девушка с радостью обняла его.
– Ты, старый пройдоха, совсем про нас забыл, – пожурила она, – но дары для детского приюта были очень щедры. Спасибо!
Широкая шляпа слетела на пол, и Ланос открыл рот от увиденного. Белоснежные волосы с чёрными прядями струились по плечам девушки.
– Кто он? – без предисловий спросила она.
– Это Сонал, ему нужна помощь.
– У красавчика много врагов и он пришёл попросить сократить их количество? – засмеялась Карлотта. Её голос был приятного низкого тембра с небольшой грубой хрипотцой.
– Нет, Карлотта, нам просто надо найти одного человека. Сонал, рас-скажи ей.
Рассказ не занял много времени. Принц скрыл подробности о своём происхождении. Девушка слушала его не сводя глаз, о чем она думала было невозможно угадать. 
– Что ж, я немного удивлена, – сказала она, когда юноша закончил рассказ, – воссоединение влюбленных – это что-то новенькое. Таким я точно ещё не занималась. Как думаешь, – она посмотрела на Милоша, – там, сверху, за благое дело скинут пару десятков грехов?
Милош только рассмеялся в ответ:
– Ты ангел, Карлотта, только не пойму белый или чёрный.
– А ты, старый хитрец, всегда скажешь гадость, как комплимент. Но я никогда не теряю тебя из вида.
– Да я и не скрываюсь, детка. Всегда на виду. 
Девушка подошла ближе и уже без тени улыбки прошептала:
– Мр.Фокс, ты знаешь, что я не терплю, когда меня водят за нос. Может этот франт и ищет свою крошку. Но какой тебе интерес до этого бродяги? – Карлотта обернулась к Ланосу и взяла его за руку. – Говори, кто ты? И не вздумай врать.
– Я Сонал, сын главного конюха…
– Я же сказала, не ври. Иначе уходите, разговор окончен.
– Хорошо, хорошо, – Милош примиряюще поднял руки. – Он прав-да ищет девушку. Но зовут его не Сонал… А Ланос, принц Светлого Королевства.
Девушка присвистнула и опять пристально посмотрела на Ланоса.
– Ладно, сегодня спите здесь, – она кивнула на матрасы в углу комнаты, – завтра сделаем из вас настоящих оборванцев.
– Спасибо, Карлотта!
– До завтра! – она надела шляпу и вышла за дверь. ¬¬¬
***
 После ухода «атаманши», так Ланос мысленно назвал девушку, он долго не мог уснуть.
– Тебя что-то тревожит? – Мр.Фокс повернулся к юноше.
– Вы видели её волосы? А глаза?  Ведь она одна из…– Ланос поду-мал, что мэр может быть не в курсе событий в Светлом Королевстве.
– Я знаю, кто она. Она замечательная девушка, смелая и честная. И мне совсем не важно, кто ее родители. В частности, кто её отец.
– Наверное, вы правы, – произнес задумчиво принц. – А расскажите, откуда вы знаете этих людей?
– Я думаю, тебя больше интересует, как Карлотта появилась здесь.
– Ну и это, конечно, тоже, – Ланос смутился и лёг поудобнее, чтобы слушать своего друга.
– Она приплыла на ветхом рыбацком ялике, когда ей было два года. Как она выжила уму не постижимо. Я нашёл её в трюме. Я работал в тот день грузчиком в порту. Хотел заработать на ужин себе и своей команде. Врач, который пришёл на свой страх и риск в самый бедный квартал города, сказал, что ребёнок вряд ли выживет. Девочка была очень истощена. Но, к моему удивлению, Карлотта выжила, – он улыбнулся своим воспоминаниям. – Я воспитывал её так, как сейчас воспитываю своих детей. Она моя дочь. И мне не стыдно тебе об этом сказать.
– Но почему она живёт здесь, на улице?
– Когда я стал мэром этого города, Карлотте было примерно десять. Я честно привёл её и познакомил с леди Стефанией. Моя жена и правда святая женщина, она приняла девочку, как родную. Карлотта стала настоящей леди, как и её мать. Но в 16 лет её потянуло на улицы. Она хотела свободы, и мы не стали ей мешать. Это был её выбор.  Вот и вся история.
– Странный вы человек, Мр.Милош, – Ланос не заметил, как назвал мэра другим именем, – отпустить ещё совсем юную девушку к оборванцам и бандитам…
– С этими оборванцами она была в большей безопасности, чем со мной. Ты видел её волосы…
– Найтес, – пробурчал Ланос.
– Вот именно, Найтес – её отец. А люди слишком злопамятны. Ладно давай спать, – Милош устало зевнул, – завтра трудный день.
В комнате стало тихо. Ветер свистел в щелях старого сарая, мыши под полом шуршали и попискивали, но мужчины не слышали этих звуков, они крепко спали.
Милошу снилась маленькая девочка. Она бежала к нему навстречу и радостно кричала: – Папа, папочка! Смотри какое платье мне подарила твоя Стефи.
Девочка уткнулась в грудь отцу, потом подняла голову и посмотрела на него чёрными, как уголь глазами.
– Пусть Стефи будет моей мамой. Ты ведь не против? – ребенок ждал ответа.
– Конечно, не против, любовь моя. Да, Карлотта, – он коснулся губа-ми её лба.
***
Город просыпался, где-то совсем рядом запел петух. По улице с грохотом проехала повозка. Две торговки сцепились языками и на всю улицу обсуждали последние новости.
Ланос неохотно открыл глаза. Вся эта городская суета раздражала и мешала спать. Его друг ещё спал. И принц, стараясь не шуметь, встал с матраса и осмотрелся. В комнате было темно, под дверью просачивался свет.
– Доброе утро, друг мой!
Ланос от неожиданности подпрыгнул на месте и обернулся.
– Уф, надеюсь оно и правда доброе.
– Да ты, принц, оптимист, как я погляжу, – Милош встал и направился к выходу, – пошли.
Солнце ярко освещало двор. Несколько пацанят играли в ножички. Ребята постарше сидели на лавке и переговаривались. Карлотта стояла поодаль с закрытыми глазами и грелась под лучами ласкового солнца. Когда дверь сарая распахнулась, взгляды всех присутствующих во дворе устремились на двух мужчин.
Рослый паренёк глянул на девушку, которая подала ему знак.
– Значит вы и есть те, кто просит о помощи? Милош и Сонал, так вроде? – парень хитро прищурил один глаз. – Только мы благотворительностью не занимаемся. Надеюсь братец Карл вам сказал об этом? – он подошёл ближе к путникам. – В общем, даром мы ничего делать не будем. Даже ради Карлотты.
Ребятня вокруг одобрительно зашумела.
– Какие ваши условия? –  Мр.Фокс тоже прищурил глаза, отчего стал похож на старого хитрого лиса.
Тут в разговор вмешалась девушка:
– Не думаю, что младшим это надо слышать. Пошли, обговорим условия, – и вся компания вернулась в уже знакомую комнату.
– Милош, это мой помощник, Мышь, – она кивнула в сторону худо-го парнишки.
– Странное имя, – хохотнул Ланос и тут же получил локтем в бок от мэра.
Карлотта, не обращая внимания, продолжила:
– Я немного поясню, чем я и мои ребята занимаемся, – она обращалась, в основном, к Милошу, что начинало раздражать принца. – Ты помнишь, Милош, что мы организовали приют для бездомных детишек? Многие из них промышляли воровством, спали на улицах, голодали, – она посмотрела на Мышь, – он тоже был среди них.
Парнишка стоял, облокотившись о косяк, молча слушая главного «брата» и иногда кивая головой.
– Он решил завязать с воровством. Решил помогать другим, таким же, попавшим в беду. Сейчас в нашем приюте около двадцати человек. Мы пытаемся их научить жить нормальной жизнью, – Карлотта замолчала.
– Это благородное дело, – восхищенно заметил Ланос, – но что мы можем сделать?
– Что ты можешь сделать, Ланос? Не переживай, все уже знают, кто ты. У нас не принято врать, – девушка улыбнулась и, как показалось принцу, немного свысока посмотрела на него. – Ты, как и твой отец, должен обладать силой, искореняющей зло из людей. Это правда?
– Нет! – принц расстроено вздохнул. – Это отец мог, но я не могу это делать. У меня нет такой силы.
– Но легенды про короля Лучиоса – это ведь правда, – в разговор вмешался ещё один из присутствующих, по прозвищу Кнут. Он недавно был принят в общество, но свято верил в Светлого короля и его силу, эта вера тянула его к приключениям и не давала покоя.
– Я не хочу вас всех в чем-то убеждать, – принц обвел взглядом не-большую компанию ребят. – Но я никогда не видел, чтобы отец использовал силу. Мне нечем вам помочь. Извините!
– Погоди, Ланос, – Милош подал голос, – мне кажется, и без волшебства мы с принцем можем вам пригодится. Правда ведь, Ваше Высочество?
– Конечно! – Ланос улыбнулся. – Я готов!
Все вокруг почувствовали, как от его слов всем стало тепло и спо-койно на сердце. Миф о чудесной силе становился реальностью.
***
Малыш
С момента прибытия принца на Большую Землю прошло две недели. О том, что принц Ланос кого-то ищет, не было ничего слышно. Говорили, что мэр и принц уехали в загородные апартаменты якобы на охоту.
По пятницам к Джулиане приходила соседка, и они часами могли обсуждать новости, скопившиеся за неделю. Джорджиана перебирала пшено и делала вид, что сплетни её не интересуют. Обычно она всегда уходила к се-бе в комнату, болтовня двух женщин её раздражала.  Но сегодня она вслушивалась в их разговор. То, что принц Ланос спокойно живёт в доме мэра, расстроило девушку и она сидела с отсутствующим видом.
– Джорджи, Джорджиана? – голос Джул вывел её из задумчивости, – С тобой все хорошо?
– А? Да, я немного задумалась, – Джорджиана посмотрела на тарелку с пшеном и ахнула. Половину мусора она положила в чистое пшено. – Джул, а можно я завтра переберу? У меня и вправду заболела голова.
Джул понимающе проводила девушку до двери и вернулась к сплетням.
Джорджиана, между тем, тайком вышла из дома. Ей необходим был свежий воздух. Ноги сами несли её на берег, на одинокий утёс. 
– Неужели он забыл меня? – думала она, кусая губы от обиды. – Ведь он клялся в своей любви. А вдруг, и «кукла» его здесь? Тогда вот и объяснение его бездействию.  Ему, наверное, очень весело с ней…
Она ругала себя за подобные мысли. Из-за них она начинала ненавидеть Ланоса. Но ещё больше себя, за то, что потеряла столько времени вдали от любимого.
Дорога к берегу вела через ущелье, похожее на коридор между большими валунами. Местные, сокращая путь, протоптали узкую дорожку между ними. По ней и ходила Джорджи на берег.
Вдруг, из-за камня выскочил мальчишка и со всего размаха налетел на испуганную девушку. От столкновения его отбросило назад, и он ударился головой об острый осколок камня, громко вскрикнул и схватился руками за голову. На ладошке остался кровавый след.  То ли от боли, то ли от вида крови, глаза мальчика закатились, и он потерял сознание. Все это произошло так быстро, что Джорджиана сне успела ничего сделать, застыв на месте. Звать на помощь было бесполезно, мало кто проходил по этой тропе. Собравшись с мыслями, она достала платок и кое-как перевязала голову ребёнка. Подняла его с земли и, пошатываясь, пошла в сторону дома. Руки за-текли от тяжёлой ноши, но она сумела дойти до дома. Джорджи распахнула дверь ногой и ввалилась в гостиную. Она крикнула домашним, чтобы при-несли воду и повязки и послала Саймона за доктором. Всё это она сделала с таким строгим видом, что ни у кого и мысли не возникло ослушаться. И спустя десять минут, доктор сидел у постели пострадавшего.
– Саймон, я уж думал умирает кто, не дай бог! – доктор покачал головой. – Что за срочность?
Доктор подошёл к мальчику, внимательно осмотрел его голову, под-нес к носу флакон с нюхательной солью. Ребёнок сморщился, открыл глаза и испугано стал озирался по сторонам.
– Не бойся, малыш. Я доктор Эдмус. Ты упал и ударился головой, а эта девушка тебя принесла сюда, чтоб помочь. Мне надо будет обработать твою рану. Ты позволишь?
Мальчик кивнул в ответ.
– Будет немного больно, но ты же мужчина. Потерпи немного. Хорошо?
Мальчик опять молча кивнул. Доктор начал свои манипуляции с сса-диной, мальчик только морщился, но не проронил ни звука. Когда все было сделано, доктор Эдмус велел не отпускать мальчика хотя бы пару дней, чтоб рана затянулась. Джул и Саймон с радостью согласились.  Джорджиана тоже ни на минуту не отходила от раненого.
– Ну, как ты? – она присела на край кушетки. – Очень болит?
– Нет, пустяки, бывало и хуже, – похвастался юный герой.
– Ты молодец, настоящий герой, – девушка улыбнулась, – а как тебя зовут?
– Вообще, все ребята зовут Малышом. А по-настоящему – Арсэн. 
Щеки паренька покраснели, и он смущенно опустил глаза.
– У тебя красивое имя, почему ты стесняешься его говорить?
– А вас как зовут? – Малыш перевёл неприятный ему разговор в другое русло.
– Я Джорджиана, можно просто Джорджи.
– Мне нравится, – Арсэн улыбнулся и прилёг на подушку. Рана, хоть и небольшая, давала о себе знать. И от лекарства, которое дал доктор, хоте-лось спать.
– Давай, Малыш, отдыхай, – девушка поправила одеяло, – если что – зови. Моя дверь справа.
– Мисс Джорджи, – девушка оглянулась, – меня по имени только родители звали. Но они… Они погибли на корабле…
  Было видно, как тяжело далось ребёнку это признание. Он сжал ладони так, что пальчики побелели. Джорджиана присела и положила свою ладонь на его маленькие ладошки.
– Значит мы с тобой родные души, я тоже сирота. Но все будет хорошо. Главное, всегда оставаться хорошим человеком. А ты, я вижу, вырастешь прекрасным мужчиной.
От её слов мальчик шмыгнул носом и вытер слезы.
– Я стараюсь быть как мои родители. Но уличная шпана преследует меня и заставляет воровать, – он опять всхлипнул, – а я не хочу воровать, мисс Джорджи. Иногда мне и самому приходилось воровать ради пропитания, чтоб не умереть.
– Для начала успокойся. Кто тебя преследует? Дядя Саймон знает начальника охраны и если его попросить…
– Да что вы! – глаза ребенка округлились от ужаса. – С этими людьми даже солдаты не связываются. Это банда, – он пододвинулся ближе к девушке, чтоб прошептала ей на ухо, – вы слышали про «Доброжелателей»? – девушка отрицательно покачала головой, – Но они совсем не доброжелатели. Сначала они помогают тебе выжить на улицах, а потом ты всю жизнь воруешь для них, отрабатывая долг.
– Поэтому они и ищут тебя?
– Угу, – проворчал Малыш, – есть люди в городе, которые находят беспризорников. Они определяют их в приют. И я должен их найти. Вот два дня поживу у вас, а потом опять уйду в город, – серьёзно сказал Арсэн.
Его слова прозвучали так по-мужски, что Джорджиана подивилась, сколько решимости в этом маленьком мальчике.
На вид ему было лет десять, одиннадцать, чёрные прямые волосы свисали сосульками, они давно не видели мыла. Карие глаза по-взрослому смотрели из-под чёлки. На щеке была маленькая родинка, которая превращалась в очаровательную ямочку, когда Арсэн улыбался. Девушке очень за-хотелось привести этого ребёнка в порядок, отмыть и одеть в чистую одежду.
– Хорошо, господин Арсэн, – улыбнулась она мальчику, – два дня ты наш гость. Сегодня можешь отдыхать, а завтра у нас банный день. И не пытайся сбежать! – Джорджиана погрозила ему пальцем. – А сейчас, спокойной ночи! Думаю, твоей голове нужен отдых.
– Да, мисс. Спокойной ночи! – мальчик закутался в одеяло и закрыл глаза.
***
Утром Джорджи проснулась от громкого смеха, раздававшегося с кухни. Саймон и Джул громко смеялись над маленьким гостем, который вышагивал и надувал щеки. Джул взмахивала руками и хваталась за живот, охая и краснея.
– Ох, Арчи, ты меня уморишь, – кудахтала тётушка. – Иди лучше завтракай, маленький негодник.
В дверях Джул заметила девушку.
– Доброе утро, милая! Представляешь, Арчи вскочил ни свет, ни заря. Наколол нам дров, принёс воды. Какой хороший помощник. Вот бы подольше его у нас задержать.
Саймон только кивнул в знак согласия.
– Ой, бабушка Джул, я же с удовольствием, – ребёнок подбежал к старой женщине и обнял её, Джул смахнула слезы радости. – Только мне надо учиться, – Арсэн сел за стол и начал уплетать плюшки.
Завтрак прошёл в удивительно тёплой атмосфере, как и положено в настоящей семье. Все разговаривали и перебивали друг друга, что вызывало общий смех.
Потом все разошлись по своим делам. Сэм и Джул ушли в магазин, а Джорджи и мальчик остались дома, на хозяйстве.
Арсэн убирался на кухне, его брови были нахмурены.
– О чем задумался? – спросила его Джорджиана, вытирая полотенцем тарелки.
– Знаете, мисс Джорджиана, я подумал, что было бы здорово остаться здесь навсегда. Но… – мальчик покачал головой, подтверждая несбыточность этой мечты.
– Почему ты качаешь головой? Ведь это возможно! – девушка подо-двинула большой мешок с картошкой. – Садись, мы вдвоём быстро её начистим. Так что?
– Я хочу найти тот приют и посмотреть, как там живут, – мальчик взял нож и принялся за картошку, – да и дядя Саймон с бабушкой Джул не предложили оставаться навсегда.
– Но они будут только рады, если ты останешься. А я помогу тебе с учёбой.
– Вы очень добры, мисс Джорджиана! – Арсэн взял очередной клубень и начал срезать кожуру.  – Вот, смотрите, эта картошка, как моя жизнь, – он снял кожуру полосками, – вот тёмная полоска – это погибли родители. Вот светлая – это я встретил вас. Но дальше опять может быть тёмная. Это как богу будет угодно. Поэтому я не хочу понапрасну верить, что теперь все будет хорошо.
– Ты очень умный, Арчи. Но посмотри, что в итоге, – девушка до-стала полностью очищенный картофель, – видишь, чёрные полоски кончаются. Надо быть оптимистом и самому решать свою судьбу. Понял?
– Угу, – пробурчал мальчик.
Больше подобных разговоров они не вели. А по прошествии двух дней, Арсэн исчез. Он оставил на столе тонкую цепочку с медальоном. Если нажать на выступающую часть, крышечка сверху отъезжала в сторону, и можно было прочесть надпись: «Мы всегда с тобой».
– Он обязательно вернётся, – сказала Джорджиана, успокаивая плачущую Джул, – это вещица принадлежала его родителям, она очень ему до-рога. И мы сохраним её до его возвращения.
***
Ланос уже неделю жил в банде брата Карла. И ему начинала нравится такая жизнь. Он ходил по улицам, выискивая подростков, которые остались на улице. Он приводил их в приют, чтобы они обрели дом. Ему нравилось помогать старикам, которые уже не могли себя обеспечить едой. Многих за долги выгнали на улицу, и они просто ждали своей смерти у обочин дорог. Ланос с ребятами находили им старые брошенные лачуги, в которых ещё можно было жить, снабжали едой. Принц чувствовал себя на своём месте.
Одна встреча очень запомнилась ему. Прогуливаясь по берегу, он увидел старика. Дед расстелил на песке старый плащ и лёг на него погреться на солнышке. Неподалёку стоял сарай, в который убирали лодки. Заметив Ланоса старик засуетился и, собрав свои пожитки, прихрамывая пошёл в сторону сарая, не желая ни с кем разговаривать. Ланос удивлённый такой реакцией, пошёл следом и постучал по воротам
– Извините, я напугал Вас? – громко крикнул он.
Ворота скрипя приоткрылись и показалось морщинистое лицо. Казалось старику уже давно перевалило за сотню, так древне он выглядел.
– Чего тебе? – глухо проговорил дед.
– Мне показалось, вы испугались меня. Я хотел успокоить вас.
– Я слишком стар и не смогу дать отпор всякой швали, – старик осмотрел Ланоса, – но ты не похож на шпану. Твоя речь правильная, хоть одежонка и бедновата. Ты тоже от кого-то прячешься? А?
– Все верно, у меня тоже есть причины прятаться.
– Ну да, ну да, – старик распахнул дверь, вышел, сел на песок и постучал рядом с собой, приглашая Ланоса присесть рядом. – Как зовут тебя?
– Ланос.
– Хорошее имя, сильное. Родители местные?
– Нет, я издалека, – юноша махнул в сторону моря.
– Я тоже когда-то приехал сюда, как и ты, из-за моря. Давно это было, – старик смотрел, как волны бьются о берег.
– Почему вы покинули дом? – спросил принц.
– Меня манили неизвестные земли, я хотел приключений, – старик улыбнулся, – и, поверь, в моей жизни их было предостаточно. Но от них нет никакой пользы, – он горько махнул на старый сарай.
– Но с сараем мы вам поможем. Это легко подправить.
– Ты смеёшься? Мне нечем тебе платить за работу.
– Да что вы, дедушка! Я же не ради денег. Понимаете, мы… То есть я и ещё несколько ребят, организовали своего рода отряд, чтобы помогать тем, кто попал в беду и не может сам себе помочь.
– Ну надо же, – удивился старик, – а мир и правда становится лучше. Раз так, то я согласен. И если ты выполнишь то, что сказал, то и я смогу те-бе помочь.
– Вот и отлично, – Ланос тихо похлопал деда по плечу, – договорились, отец!
***
На следующий день Ланос опять пришёл к лачуге на берегу. Он взял с собой пару сильных ребят и телегу, набитую досками, достал нехитрые инструменты. Бригада приступила к работе. Восстановить старый сарай оказалось сложнее, чем предполагал принц. Но к вечеру, на закате, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, работа была завершена.
Ланос с ребятами устало опустился на песок. Дед, сидевший все время поодаль, наблюдал за работниками, иногда подсказывая, как лучше сделать. Сейчас, он подошёл к юноше, на глазах блестели слезы.
– Спасибо тебе, сынок! Я и не думал, что кого-то волнует судьба одинокого старика.
– Ну что ты, отец, – Ланос обнял деда, – если бы я знал, что ты так живёшь, то обязательно помог бы раньше. Знаешь, отец, – лицо Ланоса стало мрачным, – я ведь был другим человеком. Неделю назад я бы прошёл мимо тебя. Я никогда не задумывался о том, как живут простые люди, как добывают кусок хлеба, просто чтобы выжить… – Ланос покосился на старика, – Понимаешь, отец, о чем я?
– Конечно, юноша, не каждому дано увидеть другую сторону меда-ли.  Каждый живёт в всем мире и нужна смелость посмотреть реальности в лицо. А ты, Ланос, хороший человек. Главное, что ты увидел каким хочешь быть. Ты будешь хорошим правителем, мальчик мой, – дед хитро улыбнулся, – помнишь, я обещал тебе помочь?
– Помню, конечно. Только чем ты мне поможешь? – Ланос встал и увидел, что другие ребята уже ушли с пляжа. – Ребята ушли уже, и я, наверное, пойду, отец.
– Погоди, Ланос, не спеши. Посмотри вон на тот утес, – дед покосился на дальнюю скалу, возвышающуюся над морем.
Было уже темно, но Ланос сумел рассмотреть маленькую фигурку на самом краю. Издали было не понятно кто это, мужчина или женщина.
– Она почти каждый день приходит туда…
– Почему ты думаешь, что это она?
– Только женщина или девушка способна в течение года ходить на одинокий утёс и чего-то или кого-то ждать. А до ближайшего посёлка не менее часа пешего хода.
– Она просто ждёт своего любимого или сына, может ещё кого из родных, – предположил принц.
– Тьфу ты, вот послал же бог дурня! – дед плюнул от досады. – Говорю тебе, найдёшь её и твои поиски закончатся. А дальше – как знаешь.
Старик махнул на прощание рукой и скрылся за воротами сарая.
Принц ещё долго стоял на берегу, пытаясь рассмотреть одинокую фигуру на утесе, пока темнота полностью не накрыла берег.
***
Сегодня Милош был особенно молчалив и недовольно поглядывал на принца.
– Ланос, мы уже две недели здесь торчим, – не выдержал он, – ты в своих поисках не продвинулся ни на шаг. Может зря я тебя привёл к Карлотте?
– Мр.Фокс, что вы такое говорите? Что значат две недели, когда я год потерял.
– Я всё понимаю, юноша. Но я должен вернуться. Мэр не может на такое долгое время оставить пост. На мне большая ответственность за этот город, – он устало вздохнул. – Я хотел узнать вернёшься ты со мной или останешься здесь?
– Я остаюсь, – решительно сказал Ланос, – я знаю, что Джорджиана где-то в этом городе. И рано или поздно я её найду. А вы сказали Карлотте, что уходите?
– Сказал. Она у меня умница, понимает всё. Ты только не сердись на меня, мой мальчик. Мне правда уже пора домой.
– Выкиньте дурные мысли из головы, – Ланос улегся на старый мат-рас, – вы мне и так очень помогли.
– Хорошо, что ты приехал в Кейрон. Я заодно смог повидаться с дочерью, – засыпая проговорил мэр.
Ланос улыбнулся, но промолчал. Он думал о словах старика с пляжа, о незнакомой женщине на утесе, которая могла быть и его Джорджи. Эти мысли вселяли надежду, и наполняли новыми силами для поисков любимой.
На следующее утро Мр.Фокс тихо покинул приют, а Ланос, не откладывая, пошёл бродить по городу, надеясь на удачу.
Пару раз ему попадался на глаза паренёк, который тут же делал вид, что интересуется чем-то у торговцев. Но стоило Ланосу отвернуться, мальчик следовал за ним. Принц решил, что за ним следят. Завернув за угол, Ла-нос спрятался за телегу и стал ждать мальца. Как только тот свернул за ним, мужчина схватил ребёнка за ворот и прижал к стене.
– Спокойно, пацан, – тихо сказал мужчина, – не кричи и все будет хорошо. Зачем ты идёшь за мной?
– Дяденька, вы только не ругайтесь. Я и правда шёл за вами. Я ищу «Братьев», хочу попасть в приют.
– Откуда про «Братьев» знаешь? – грозно спросил Ланос.
– Так про них весь Кейрон знает, – мальчик приблизился к мужчине, и зашептал, – и «Доброжелатели» знают.
– Кто такие «Доброжелатели»? – удивился принц.
– А, вы дяденька точно из «Братьев»? – засомневался мальчик, – Может я ошибся? – и он сделал шаг назад.
– Нет, нет, малец – успокоил его Ланос, – я недавно в Кейроне, новенький, так сказать. А расскажи мне подробнее про этих «Доброжелателей»?
– Только не здесь, – мальчишка опять оглянулся.
– Хорошо, пойдем, – мужчина взял ребёнка за руку и закоулками привел в свой сарай.
В убежище он спустился в подпол, достал каравай хлеба, немного яблок и дал мальчику. Ребёнок жевал хлеб и откусывал сочное яблоко. Ланос терпеливо дожидался, когда малец закончит с трапезой.
– Как зовут тебя? – спросил он его.
– Вам кличку или как?
– Да как скажешь, так и буду звать. Меня Соналом зовут.
– Я Малыш, – проговорил мальчик и протянул руку, чем удивил принца. Тот в свою очередь пожал протянуть детскую ладонь.
– Ну, Малыш, рассказывай теперь. Кто ты, откуда, почему оказался на улице и от кого бежишь?
– Хорошо, Сонал, – вздохнул он, – про себя особо нечего говорить. Я сирота, пришёл из рыбацкой деревушки. Хотел попасть в приют, чтобы начать учиться и помогать деду Сэму в его цветочной лавке.
– Ты же сказал, что ты сирота, – уточнил Ланос.
– Они мне не родные.  Я недавно с ними познакомился, – мальчик потёр ссадину на голове, – случайно налетел на их дочку, тоже приёмную, когда бежал к берегу. Вот, голову разбил, – он раздвинул волосы на голове и показал ранение мужчине, – а она привела меня домой. Они очень хорошие, – Малыш улыбнулся от этих воспоминаний, – Мы решили с их дочкой, что если в приюте мне не понравиться, то она сама будет меня всему учить. А дед и Джул только и ждут, чтоб я вернулся. Своих-то детей у них нет, – мальчик вздохнул и опустил глаза. – Вот такая у меня жизнь, Сонал. 
– А «Доброжелатели»? – спросил Ланос.
– Это банда воров. Они всю округу держат в страхе. Конечно, воровство – это самое меньшее из зол в их списке. А знаете, почему их так называют?
Ланос покачал головой.
– Думаете, они как «Братья» помогают беднякам? Вовсе нет, – ребёнок выдержал паузу, сохраняя интригу, – какой-нибудь бродяга от отчаяния приходит к ним за помощью. Главарь строит из себя благородного человека. Даёт бедняге денег, еды. Но с условием, что последний будет должен.  А знаете, Сонал, что с этого бедолаги потребуют?
Принц опять покачал головой. Мальчишка так интересно рассказы-вал, что Ланос не хотел перебивать его.
– Доброжелатели заставляют честного человека пойти на воровство. Отработать долг. В случае отказа, жизнь бедняка обречена, и он сгниет в навозной куче, на задворках Кейрона.
– Откуда ты столько знаешь о них? – не удержался Ланос. – Ты от них сбежал?
– Да, Сонал, я все это видел своими глазами, когда был в банде. Но я не хотел воровать. Я не хотел, чтобы мои родители смотрели на меня с неба и стыдились.
– Могу сказать, Малыш, что ты очень смелый. Не каждый решится сбежать от бандитов, зная, что может лишиться жизни за это. Ладно, ты давай ложись и поспи, – мужчина махнул на матрас в углу, – а я пойду пройдусь.  Здесь ты в безопасности, так что ничего не бойся.
Ланос вышел за дверь, а Малыш спокойно лёг на матрас, на котором днём ранее спал мэр Кейрона.
***
Доброжелатели не желают добра
Карлотта сидела в кресле и вслух читала сказку. Возле неё, прямо на полу, разложив подушки и одеяла, сидело несколько ребят. Мальчики и девочки внимательно слушали девушку, когда в комнату вошёл Ланос. Это выглядело так по-домашнему, хотя для этих детей приют и стал единственным домом, который они знали.
Девушка подняла глаза и посмотрела прямо на юношу, стоявшего в дверях. На ее лице от увидел неожиданную радость, обращенную к нему. От этого взгляда Ланос покраснел и смущенно опустил глаза. Карлотта закрыла книгу.
– Ну, все, мои хорошие. На сегодня хватит. Теперь все спать.
Дети недовольно замычали, но послушно встали с пола. Поцеловали «старшую сестру», так они звали Карлотту, и разошлись по своим комнатам.
– Что случилось, Ланос?
– Карлотта, я бы хотел поговорить с тобой, – начал принц, – но где-нибудь в другом месте, чтобы нам не мешали.
– И к чему такая секретность? Мне нечего скрывать от ребят, – девушка удивлённо приподняла бровь.
– Я хочу знать про «Доброжелателей».
От последнего слова Карлотта поморщилась, как от горькой пилюли.
– Пойдём во двор, – сказала она, и, не дожидаясь Ланоса, вышла из комнаты. На улице она села на лавочку и долго молчала.
– Разговоры на такие темы не приветствуются в этом доме. Но ты можешь поинтересоваться, так как ты не один из нас и скоро покинешь дом. Банда «Доброжелателей» существует уже очень давно. Главарь этого сообщества, как это не странно звучит, был человеком чести. Ты спросишь, почему я честь и воровство поставила рядом? Все просто, главарь банды запрещал воровать у бедных. Поэтому народ и прозвал их «Доброжелатели». Но потом все изменилось, и сейчас люди испытывают страх при одном упоминании об этой банде. Старый главарь вынужден был уйти, а новый ввёл свои порядки. Но между «Братьями» и «Доброжелателями» есть уговор.
– Что за уговор? – спросил Ланос.
– Прежний главарь банды – мой отец.
– Милош? – принц воскликнул от удивления. – Но как такое возможно?
– Ещё и не такое возможно, – улыбнулась Карлотта, – помнишь, он нашёл девочку в трюме? И с того момента он решил изменить свою жизнь.  Отец покинул банду, оставив вместо себя своего верного друга Владиша.  Милош устроился в книжную лавку, денег было мало, но нам хватало на пропитание. Там отец очень увлёкся книгами, читал все подряд.
– Я знал, что Мр.Фокс очень образованный человек.
– Да, это помогло ему. По какой-то случайности в лавку зашёл чело-век из судейства. Он искал помощника, умного юношу, и пригласил отца к себе. Милош, не сомневаясь, ухватился за эту возможность подняться. И, как видишь, многое выиграл.
– Его жизнь и правда была полна приключений, – восхищенно доба-вил Ланос, – а что потом?
– Потом я решила организовать приют, но банды не отпускали ребят, они боялись лишиться рабочей силы и остаться в накладе. Тогда мне ничего другого не оставалось, как попросить помощи у отца. Милош встретился со своим другом. Сколько он ему заплатил, я не знаю, но договор был такой.  Если какой-нибудь мальчишка из банды добровольно приходил к нам, «Доброжелатели» его отпускали и не преследовали.
– Я думаю, «Доброжелатели» нарушили уговор, – произнес Ланос.
– С чего ты это взял?
– У меня есть свидетель. Мальчик, который очень хочет прийти в приют. Но он до ужаса боится людей Владиша. Он сказал, что банда боль-ше не отпускает своих ребят.
– Я могу переговорить с твоим свидетелем, – Карлотта была обеспокоена. Если это было правдой, то ничего хорошего ждать не приходилось. – Где этот ребёнок?
– Я его оставил у себя. Надеюсь, я правильно сделал, что привёл его?
– Конечно, Ланос, ты все правильно сделал.  Ведь для этого и создан приют. Но мне надо срочно увидеть мальчика.
– Ты так переживаешь за чужих детей, – неожиданно сказал Ланос, – а о себе совсем не думаешь. А что будет через десять, пятнадцать лет, Карлотта?
– Я сделала свой выбор. Моя жизнь здесь, – девушка начинала злиться, она сцепила ладони так, что побелели костяшки на пальцах. – Очень попрошу тебя, принц, не заводить со мной подобных разговоров. Ты здесь проездом, и за две недели мы не обмолвились и парой фраз. Как я живу тебя точно не касается.
– Прости, я не хотел тебя рассердить, – Ланос примирительно поднял руки, – я просто восхищаюсь тем, как ты всю себя отдаешь этому делу.  И сам не знаю, зачем я спросил об этом.
Мужчина удалился, не дожидаясь ответа.
Девушка ещё долго сидела одна на улице. Она вспоминала, как еще ребёнком поклялась, что никто не сможет её упрекнуть, что она дочь Найтеса. Все её поступки были направлены на добро, и люди это видели.
***
Малыш проснулся рано, мелкая изморось летела с неба. Он вышел во двор, поеживаясь от утренней сырости.  Приют представлял собой старый двухэтажный дом. В одном из окон он увидел девушку, из-за седых волос её можно было принять за привидение. Но девушка приветливо улыбнулась и поманила мальчика рукой. Малыш подошёл к крыльцу, и дверь распахнулась. Девушка стояла и улыбалась.
– Я Карлотта, – она протянула руку мальчику.
– Малыш, – он крепко ее пожал.
– Пойдём ко мне в кабинет. Слышала, ты хочешь остаться в приюте?
– Угу, только я хотел бы разговаривать с братом Карлом.
– Не хочу тебя разочаровывать, но брат Карл – это я, – она опять улыбнулась, видя растерянное лицо ребёнка, – пойдём.
Кабинет представлял собой маленькую каморку, раньше это был чу-лан. Старый стол с ящиками и кресло, которое было единственной роскошной вещью в этом помещении.  В него-то и села Карлотта.
– Я хочу, чтобы ты мне рассказал то же самое, что вчера рассказывал Ла… Брату Соналу.
Малыш послушно начал свой рассказ. Карлотта слушала его и не перебивала. Когда речь зашла о банде, она приподнялась и, было видно, ей не нравилось то, что она услышала. Когда мальчик замолчал, девушка встала и протянула ему руку.
– Пойдём, я познакомлю тебя с остальными. Сейчас как раз завтрак.
– Так вы меня берёте к себе? – с надеждой в голосе спросил Малыш.
– Что за вопрос?! Только сразу предупреждаю – у нас строгие правила, которые все соблюдают.  Есть испытательный срок для новеньких. После него станет ясно, останешься ты или нет. Тебе повезло, Малыш, что ты нашёл дом. Но многие, кто сюда приходили, потом по своей воле, возвращались на улицы.
– Я никогда не вернусь в банду! – горячо сказал Малыш. – Я лучше умру от голода, но не стану воровать.
– Я верю тебе. – Карлотта поразилась уверенности этого ребёнка.  Она ласково улыбнулась и похлопала его по плечу. – И не спеши умирать, Малыш, ты ещё совершишь много добрых дел. Уж поверь мне.
***
Карлотта и ещё двое мужчин шли по пустынной улице. В эту часть города мало кто захаживал.
– Карлотта, ещё долго? – Великан, словно девчонка, шарахнулся в сторону от крысы, выскочившей из-за угла.
– Видишь заброшенный храм? – девушка показала на полуразрушенное строение.
Часовня давно развалилась, оставив после себя груду камней. В оставшейся части здания, гулял сквозняк, издавая звук, похожий на волчий вой.
– Они там. Вы будете ждать меня снаружи. И не смейте сунуться ту-да. Понятно?
– Угу, – двое спутников недовольно кивнули головами. – А если…
– Никаких если, – обрубила девушка.
Она, не оглядываясь, пересекла улицу и вошла в церковь. Внутри храм выглядел не лучше, чем снаружи. Только распятие и алтарь посередине сохранили свой первоначальный вид. Туда и направилась Карлотта.
– Надеюсь, все осталось по-прежнему, – прошептала она.
Девушка встала на одну из плит на лестнице, находившейся рядом с алтарем, и что есть силы подпрыгнула. Но ничего не произошло. Карлотта прыгнула еще раз, под плитой что-то щёлкнуло, старый механизм заскрипел. Плита, на которой стояла девушка, опустилась немного ниже уровня пола, и отъехала под алтарь, открыв старый проход в подземелье.
– Спасибо, господи! – Карлотта подняла глаза к потолку и поспешила проскочить в подвал.
Шагая по коридорам подземелья и освещая дорогу тусклым факелом, она обратила внимание, что тоннель слишком зарос паутиной. Словно здесь давно никто не проходил. Под ногами пищали крысы, девушка брезгливо отшвыривала их ногой. Впереди показалась дверь, она толкнула её и смело вошла в помещение. В нос ударил запах сырости и… Старой смерти. Карлотта посветила перед собой и ахнула.
На троне восседал мертвец. Пустые глазницы смотрели на непрошенную гостью. Одежда на нем была покрыта пылью и паутиной. Руки скелета лежали на груди и сжимали воткнутый кинжал. На его рукояти висели чётки. Карлотта помнила эти чётки. Она была ещё ребёнком, и Влад часто сажал её к себе на колени, а она играла красивыми камушками в чётках, которые так звонко ударялись друг от друга.
– Как же так? – с горечью произнесла Карлотта. – Дядя, кто же так поступил с тобой? – она сняла чётки с кинжала и положила в карман. Больше здесь нечего было делать.
Двое мужчин насторожились, когда из дверей церкви выбежала девушка.
– Что случилось? – Крыс потянулся к ножу, пристегнутому к поясу.
– Пока ничего. Вернее, у нас пока ничего не случилось, – Карлотта обернулась на развалины, – а вот у них – да. Мне надо срочно увидеть Милоша. Вы возвращайтесь в приют, детей никуда не выпускать из дома. Им может грозить опасность. Когда вернусь – все объясню. А сейчас надо поскорее отсюда делать ноги.
И троица бегом покинула заброшенное логово «Доброжелателей».
Карлотта свернула на улицу, ведущую к парламенту. В это время су-ток мэр мог быть только там. На лестнице и в темных коридорах ее никто не остановил. То и дело из кабинетов выбегали люди, настолько загруженные работой, что им дела не было до неё. У громоздких дубовых дверей стояла охрана. Из соседней двери вышел мужчина небольшого роста.
– По какому вопросу, молодой человек? Вы записывались?  – спросил он.
Карлотта обернулась.
– О, Мр.Томас, это я.
– Мисс Карлотта, простите, не узнал. Вы так выросли. Давненько не заходили.
– Да, Мр.Томас. А мэр на месте? У меня очень важное дело, могу я пройти? – разрешение она спросила скорее из вежливости, чтобы не оби-деть пожилого секретаря отца.
– Конечно, мисс, вам незачем спрашивать, – ответил Мр.Томас, но по его лицу было видно, что ему приятно, что с ним считаются. Он вежливо открыл дверь и впустил девушку в кабинет.
– Томас, это ты? – мэр сидел за столом и что-то писал. Но когда ни-кто не ответил, он поднял голову и посмотрел на посетителя.
– Карлотта, девочка моя! Какой сюрприз! – он поднялся из-за стола и крепко обнял дочь. Она в ответ поцеловала его в щеку.
– Папа, у нас проблемы. И я думаю, довольно серьёзные.
– Что за проблемы, милая? Давай присядем, и ты мне подробно все расскажешь.
– Ты давно не видел Влада?
– Да давно, – мэр потёр подбородок вспоминая последнюю встречу с другом, – года три точно, а может и все пять. А что, старый лис достаёт вас?
– Нет, папа. Старый лис мёртв.
В комнате повисла тишина. Милош изменился в лице, встал со стула и несколько раз нервно пробарабанил пальцами по столу.
– Ты уверена, что это не ошибка? – спросил он.
– Я… – К горлу подкатил ком и голос девушки прозвучал хрипло. – Я его видела, – она достала старые чётки и протянула отцу, – мне очень жаль, отец!
– Как это произошло?
– Я ходила в храм и в подземелье увидела дядю. Его зарезали, и произошло это уже очень давно.
– Зачем ты ходила туда? Ты же знаешь насколько это опасно. Я дол-жен знать подробности! – Милош опять сел рядом с девушкой, готовый слушать.
Карлотта поведала отцу, что банда нарушила старую договоренность. Именно поэтому она пошла выяснить, в чем причина. А нашла скелет бывшего главаря «Доброжелателей». Мэр внимательно слушал, но думал о том, что с момента гибели Влада он потерял контроль над самой опасной бандой Кейрона. И что все это время не знал об этом.
– Отец… Ты слышишь меня? – Карлотта тихонько дёрнула его за рукав. – Пап, что нам делать?
– Да, дорогая, я слышу. Я просто не могу поверить. Я, как дурак, верил, что защищаю город. А преступники уже давно устанавливают свои порядки. Вот почему отчёты охраны становились все хуже, количество краж увеличилось. 
– Не ругай себя, мы ведь ничего не знали! – Карлотта пыталась успокоить мэра.
– Для начала, мы должны найти, где они прячутся.
 Вдруг Милош замолчал и посмотрел на девушку.
 – Ты сказала, что к тебе пришёл мальчик, которого они ищут. Вот и пусть они…
– Нет! – Карлотта вскочила и замотала головой. – Я не стану подвергать ребёнка опасности. Как ты мог такое предложить!?
– Но это наша единственная ниточка. Только этот мальчик сможет нас вывести на «Доброжелателей»! – мэр приводил все больше и больше доводов. – Как только он выйдет на них, мы сразу же обеспечим ему безопасность, и он вернётся в приют.
– Не знаю, отец. Я поговорю с Малышом. И если он не согласиться, мы будем искать другой способ.
***
Первый день в приюте пролетел для Малыша незаметно. Много новых друзей, множество интересных занятий. Его разбирало поделиться своими впечатлениями с Соналом или Карлоттой. Но ни того, ни другого он сегодня не видел.
Малыш сидел на кровати в спальной комнате, где стояли ещё другие кровати.  В руках он держал грифель и чертил что-то на листке бумаги. Вдруг в комнату вошла Карлотта. Вид у нее был встревоженный.
– Привет! – оживился Малыш.
– Привет, как день прошёл? – девушка села рядом.
– О, здесь так здорово! Я столько всего узнал на уроках. Только они быстро закончились, а то бы я слушал и слушал.
– Ты молодец! Малыш, пойдем со мной, – что-то в голосе Карлотты насторожило мальчика. Он перестал улыбаться и послушно последовал за девушкой.
Карлотта вышла во двор и подошла к сараю, где жил Ланос.
– Сонал, можно войти? – она тихо постучала и приоткрыла дверь.
– Да, да, входи, – раздался мужской голос, Ланос сидел за столом, – ты не одна? О, Малыш, здравствуй.
Мальчик по-мужски протянул руку.
– Привет, Сонал, – произнес мальчик и сел на деревянную лавку.
– Чем обязан? – спросил принц.
Карлотта без предисловий перешла к делу, обратившись к мальчику.
– Малыш, я и Сонал, только мы, знаем, что тебя ищут «Доброжелатели». И я сегодня была у них в логове. В общем, у них новый главарь, – она мельком посмотрела на Ланоса, – и наша с ними договорённость больше не работает. Вот такие дела, – она замолчала.
– Значит, они не отстанут от Малыша, – подвёл итог Ланос.
– Гляди шире, они не отстанут от приюта. И наше счастье, что за три года никто из ребят не был с ними связан. Но сейчас у нас могут возникнуть проблемы.
Мальчик сидел, нахмурив лоб.
– Я не хочу создавать вам проблемы. Я уйду! – он решительно встал и подошел к двери.
– Погоди, Малыш, – Карлотта подошла к мальчику и положила руку ему на плечо, – твой уход ничего не изменит, не ты все это сделал.  И нам нужна твоя помощь, чтобы с этим разобраться. Садись, у меня есть план, – она кратко рассказала, что они придумали с отцом. – Ну, что думаете?
– Я готов! – с жаром выпалил Малыш и улыбнулся. – Классный план!

В логове врага
В выходные на площади всегда было не протолкнуться. Торговцы выставляли лотки с товаром, местный кукольный театр заманивал незамысловатым представлением. Множество магов и фокусников, а попросту мошенников, выманивали деньги у толпы, падкой до зрелищ. Мальчик лет десяти протискивался сквозь толпу к сцене, когда тяжёлая рука опустилась ему на плечо. Ребёнок резко обернулся и увидел перед собой рослого парня. Из-под длинных грязных волос на него смотрели зелёные глаза.
– Привет, малой, куда это ты исчез? – парень крепко сжал худое плечо.
От боли Малыш присел, но не издал ни звука.
– Может ты смыться от нас решил?
– Вот ещё! Отпусти, Зубастый! – мальчик дёрнул плечом, скинув руку.
– Даже кличку помнишь! – заржал парень, зубов у него и правда порядком не хватало, но это его нисколько не смущало. – Думаю, хозяин об-радуется, что ты вернулся. Таких ловких ещё поискать! – Зубастый толкнул мальчика в бок. – Пошли, и без глупостей, – он хлопнул ладонью по карма-ну, где всегда прятал нож, – ты знаешь, я не промахнусь в случае чего.
– Знаю! – огрызнулся Малыш.
По дороге к ним присоединились еще двое. Одного Малыш знал, второй был новеньким. Когда группа свернула на незнакомую улицу, Малыш обернулся к Зубастому.
– Вы же в другом месте прятались?
– Заложила какая-то крыса, вот хозяин и сменил место.  Хитро, правда? В центре города никому не придёт в голову искать банду воров. Я с пацанами чуть дальше живу, здесь хозяин обосновался.
Они остановились около особняка, по его виду было видно, что здесь живут обеспеченные горожане. Свежие побеленные стены, занавески на окнах – все это не вызывало подозрений. Зубастый постучал, внутри послышались шаги, дверь открыл дворецкий.
– Вас ждут, – учтиво произнес слуга и пропустил всех четверых в дом.
Малыш шёл сзади и оглядывался по сторонам. Изнутри дом казался ещё больше. Крепкая мебель, картины на стенах, разнообразные статуэтки стояли на тумбах.  Но обилие этой ерунды, больше напоминало склад, чем уютный дом. Дворецкий проводил их до комнаты и громко представил гостей.
– Пусть войдут, – ответил молодой голос.
Зубастый подтолкнул Малыша вперёд. В комнате царил полумрак, плотные тёмные гардины не пропускали свет с улицы. В углу возвышались большие, в человеческий рост часы. Напротив, стоял человек. Мужчина в богатой одежде был молод, не старше сорока лет. Он небрежно бросил взгляд на посетителей.
– А-а-а, Зубастый, рад тебя видеть, – мужчина подошёл к парням.
Несмотря на дружелюбный тон, глаза зло смотрели на Зубастого. Юноша сжался и опустил голову.
– Я ждал тебя вчера. ВЧЕРА! – в руках мужчины мелькнул кнут, которым он молниеносно взмахнул, раздался свист и на щеке Зубастого появилась красная полоса, из рассечённой щеки потекла кровь. Юноша сжал зубы, но не проходил ни звука. – В чем дело, Зубастый?
– Простите, хозяин. Пару дней назад я нарвался на охранников, и слово за слово, отдубасили они меня. Вот только в себя пришёл. Держите, – он протянул увесистый мешок, в котором позвякивали монеты, – за задержку, я сегодня ещё добыл денег.
– Положи на стол. И вытрись, – хозяин протянул юноше белоснежный платок, – мне проблемы не нужны. Кого привёл? – мужчина посмотрел на мальчика. Как звать?
– Малыш! – громко произнес мальчик и вышел вперёд.
– Зубастый, это не тот Малыш, о котором ты мне все уши прожужжал?
– Тот самый, хозяин, – Зубастый довольно хмыкнул, – у него настоящий талант людей облапошивать.
– Значит завтра и начнет, – главарь сел за стол. – Свободны! Зубастый, жду добычу через неделю. И смотри у меня! – он постучал кнутом по столу.
– Угу, – промычал юноша и вытолкал всех за дверь.
Всю дорогу ребята шли молча. Малыш первый нарушил молчание.
– Зубастый, а почему ты на него работаешь? Он же сволочь.
– Ну и что, в этом городе много таких, – парень откинул свалявшиеся пряди со лба и тяжело вздохнул, – он меня от смерти спас. Я ему по гроб жизни теперь обязан.
– Но ты бы хотел жить другой жизнью? Нормальной, без банды? – продолжал гнуть свое Малыш.
– Моя жизнь, малой, меня вполне устраивает. Думаешь, я все глав-ному отдаю? – он хитро улыбнулся и постучал по карману. – Сейчас пойду выпью и вкусно поем, если повезёт и девчонку какую найду. Не жизнь, а сказка. Правда ребят?
Остальные закивали головами и громко заржали.
-– Пришли!
Зубастый отворил железную калитку, и Малыш только сейчас понял, куда они пришли. Кладбище для бедняков. По спине побежали мурашки. Холмики могил, где-то с крестами, где-то нет. Место навевало тоску и страх. Группа мальчишек гуськом шла по тропинке, уже достаточно стемнело, и никто не хотел отстать от остальных. Впереди показался большой холм, старый склеп. Склеп представлял собой роскошное сооружение, кото-рое совсем не вписывалось в бедное окружение. Малыш слышал от ребят страшилки про это место, но никогда не верил в них. А сегодня он был готов поверить.
– Малыш, знаешь историю несчастного графа? Расскажи новеньким, а то они не здешние.
– Хорошо, – мальчик нехотя начал рассказ. – Давно это было.  Может сто лет назад, может и того больше. В этом городе жил граф, богатый и красивый. Все девушки мечтали, чтобы он обратил на кого-нибудь из них внимание. В общем, завидный жених. Но граф не торопился с женитьбой, думая найти ту самую, единственную. Однажды он гулял по городу, на площади сидел художник и рисовал картины. Юный граф увидел портрет красавицы. Её карие глаза заглядывали прямо в душу, лицо было прекраснее всех, кого он когда-либо видел. Граф влюбился без памяти. Он купил эту картину и повесил у себя в спальне. Каждый вечер он садился напротив, и смотрел, смотрел, смотрел… Люди стали поговаривать что он сошёл с ума. Он перестал выходить из дома, запирался в своей комнате и продолжал любоваться девушкой на портрете.  И в один из таких дней его сердце остановилось. Служанка нашла его сидящим в кресле, его голубые глаза так же смотрели на портрет. Но девушка с портрета исчезла, это было самым страшным и загадочным. Романтики говорили, что потерянные когда-то души молодых людей нашли друг друга. А верующие утверждали, что на портрете была изображена ведьма, которая и забрала душу графа, чтобы переродиться. Вот собственно и вся история.
– А почему тогда богатого графа похоронили в этом месте? – спросил один из парней. – Может он стал призраком и по ночам убивал девушек?
– Все гораздо проще, – улыбнулся Малыш, – имение графа как раз находилось в этом месте, но в то время никто и не думал, что здесь будет кладбище для бедняков. Дом графа давно превратился в руины, на краю кладбища ещё можно найти каменное основание. А здесь был сад. Не повезло бедолаге. Может хоть призрака его встретим… – Малыш зашевелил пальцами и обернулся к побледневшим спутникам. – Да шучу я, расслабься,- он хлопнул Малыша по плечу и хохотнул.
– Ну ты даёшь, парень. Ребята чуть в штаны не наложили от страха.
Зубастый постучал в дверь склепа особым стуком, и та со скрипом отворилась. В помещении пахло сыростью, паутина опутала стены и свешивалась с потолка. Убранство склепа было обычным, без золота и драгоценных камней. «Хотя, какие драгоценности – подумал Малыш, – их тут же бы и спёрли».
Посреди комнаты стоял каменный саркофаг с непонятными древними надписями. Но от того, что ребята увидели в глубине склепа, их волосы встали дыбом и глаза расширились от ужаса. Прямо перед ними стояла кар-тина из истории Малыша. Девушка с карими глазами смотрела на них с портрета, на ее губах была лёгкая улыбка. Золотые волосы струились по плечам и спадали на молодую грудь. За её спиной краски были блеклые, деревья покрыл толстый слой пыли, небо, вместо голубого, стало серым. И только изображение девушки ничуть не пострадало от времени. Казалось, художник только закончил писать ее портрет. «Еще мгновение и оживёт» – пронеслось в голове у всех присутствующих.
Зубастый первый оторвал взгляд от картины.
– Не смотрите на неё, всегда с ней так, – он потянул ребят к противоположной стене, – будете зависать, закончите как граф.
Мальчишки с трудом опустились глаза и пошли за старшим. После поминальной комнаты начинался длинный коридор. Кругом лежала какая-то утварь, скорее всего ворованная. Дальше коридор расширялся, превращаясь в большое помещение под землей. Потолок тоже стал выше, переходя в два яруса. Кругом сидели люди, образуя кучки, из голосов образовался гул, словно рой пчёл летал в пещере. Мельком глянув на вошедших, люди продолжили разговаривать. Двоих новеньких Зубастый подвёл к лежакам.
– Спать здесь будете. С остальными попутно познакомитесь. А ты, – он обратился к Малышу, – пошли к главному.
У противоположной стены образовалась небольшая ниша, скрытая тенью от любопытных глаз. Приблизившись, Малыш смог рассмотреть человека, сидящего у самой стены. Зубастый остановился и опустил голову в знак приветствия. Мальчик последовал его примеру и тоже склонил голову. Какое-то время Главный рассматривал их.
– Здравствуй, Малыш! – от хриплого голоса Малыш вздрогнул, но глаза не поднял. – Слышал, ты в приют к сестричке Карлотте заглядывал? Ну и как там?
– Хуже тюрьмы, – Малыш смело поднял голову, – все по правилам, по режиму.
Главный только рассмеялся, но его рука выплыла из темноты и схватила мальчишку за шкирку. Малыш вскрикнул от неожиданности. Главарь поднял его, как щенка, так что их глаза оказались на одном уровне. Малыш неотрывно смотрел на лицо главаря и не мог отвести взгляд, так же, как и от портрета прекрасной девушки в склепе графа. Но вместо прекрасного девичьего дика на него смотрело обезображенное лицо Главного.
Будучи ещё мальчишкой, молодой воришка попал в руки охранников. Капитан, добиваясь ответа, переусердствовал с побоями, никто и не надеялся, что мальчишка выживет. Но он выжил, но остался изуродованным. Половину его лица покрывал ожог, другая была изрезана шрамами.  И если физические раны с годами зарубцевались, то душевные не давали покоя Главному до сих пор. Его всегда боялись больше хозяина. Да и хозяин обращался к нему крайне редко, избегая этих встреч.
Малыш, находясь в таком неудобном положении, совсем перестал соображать и тупо смотрел на страшное лицо главаря.
– Ты помнишь, пацан, что я тебе говорил в нашу первую встречу? Из моей банды не уходят.
– Простите, – прошептал мальчик.
– Этого недостаточно, малый. Отрабатывать в два раза больше будешь, – он опустил паренька на землю, – впрочем, для тебя это не проблема. Если бы я не знал на что ты способен, то поверь, ты бы уже кормил своими потрохами собак. Зубастый, держи за него, – он кинул монету патлатому, – если сбежит, ответишь своей головой.
– Да, я понял.
Главный опять скрылся в нише. Разговор был окончен.
Зубастый с Малышом отошли в сторону.
– Спать будешь рядом со мной. Я здесь как вторая рука шефа, – юноша подвёл мальчика к другой нише, похожей на нишу главного, – зале-зай и не высовывайся. А я пока еды найду.
Малыш залез в небольшое углубление, внутри лежала груда старых одеял. Мальчик сел на них и стал ждать товарища.
***
Ланос стоял на площади и кутался в плащ. Он наблюдал за Малышом из-за угла старого дома аптекаря. Видел, как к мальчику подошёл парнишка, худой с длинными грязными волосами и злобным лицом. Парнишка не особо вежливо толкнул Малыша и повёл его через площадь, в сторону одной из прилегающих улиц. Принц последовал за ними. Для него было непривычно строить из себя шпиона, преследовать кого-то. Это волновало и щекотало нервы.
Когда группа из четырёх человек вошла в богатый дом, Ланос встревожился, но спустя двадцать минут ребята вместе с Малышом вышли из дома. Принц проследил за ними до ворот старого кладбища и, удостоверившись, что с мальчиком все в порядке, вернулся в приют.
Карлотта сидела на крыльце и не спускала глаз с ворот. Как только Ланос открыл калитку, она подбежала к нему и схватила за руку.
– Почему так долго? Где ты был? С Малышом все в порядке? – от волнения она со всей силы сжала руку принца.
– Я буду тебе очень признателен, если ты немного ослабишь хватку, – спокойно произнес мужчина, – мне эта рука ещё пригодится.
– Ох, конечно, прости, – Карлотта смущенно отпустила его руку и отошла.
– С Малышом все в порядке. Они быстро его вычислили на площади. Я проводил их до старого кладбища, ты, наверное, знаешь его название, там в центре есть старый склеп. В нем то они и скрываются.
– Кладбище бедняков? Интересно… – Карлотта села на лавку. – Садись, расскажу старую легенду про это место.
Ланос послушно сел рядом с девушкой. Карлотта поведала историю молодого графа и загадочной девушки с портрета. Её рассказ был настолько эмоционален и ярок, что мужчина не мог отвести взгляда от рассказчицы. Когда девушка замолчала, принц ещё долго сидел под впечатлением от услышанного.
– Потрясающая история! – наконец выдохнул он.
– Я думаю, это все правда, – Карлотта улыбнулась и добавила, – каждая история про любовь – это тоже сказка, не важно грустный у неё конец или счастливый.
Неожиданно девушка коснулась его непослушных волос, убрав прядь со лба и её нежные пальцы спустились к шее юноши. Он замер, боясь дышать, чтобы не спугнуть это мгновение. Карлотта глубоко вздохнула и убрала руку.
– Иди к себе, Ланос, – она повернула голову в сторону, чтобы он не видел её лица. По её щеке скатилась слезинка, словно драгоценный камень блеснув от лунного света.
– Но… – он хотел остаться, но девушка подняла руку, и принц послушно удалился.
Карлотта сидела одна, под такой же одинокой, как и она, луной.  Слезы катились по щекам. Она не помнила, когда последний раз плакала. Что вызвало эту бурю эмоций? Трагичный конец юного графа, который так и встретился со своей любимой на портрете? А может она плакала из-за своей неразделенной любви к принцу, которая так не вовремя ворвалась в её жизнь.
«Господи, не мучай меня! – просила она – дай ему то, что он ищет. И он исчезнет из моей жизни навсегда».
Ланос стоял в дверях своего сарая. Он видел одинокую фигуру во дворе, слышал, как девушка всхлипывала. Он бы хотел ее утешить, и пару раз уже готов был подойти, но образ другой женщины заставлял принца устыдиться своих чувств.  Он терзался и ругал себя. Недосказанность была хуже всего.
– Катись оно все! – выругался он и выскочил во двор. Ланос подо-шёл к девушке, сел на колени у её ног, убрал серебряные пряди волос с её лица. Карлотта посмотрела не него заплаканными глазами и всхлипнула.
– Зачем ты здесь? – прерывающимся голосом спросила она. – Не люблю, когда меня видят в таком виде.
Она сейчас выглядела очень ранимой, совсем не похожей на атаман-шу приюта для беспризорников.
– Ты прекрасна в любом виде, – прошептал Ланос.
– Нет, Ланос, не говори со мной так, – она замотала головой, – я считаю, тебе вообще не следует со мной разговаривать. У тебя есть любовь, а сейчас ты её предаешь. Я перестану уважать себя, если позволю своим чувствам взять вверх. Но ещё больше я перестану уважать тебя за твои со-мнения. Идите спать, Ваше Высочество! Уходи, прошу тебя!
После этого разговора Ланос долго не мог уснуть, перебирая в голове вечерний разговор с Карлоттой. И ему становилось стыдно, что он готов был предать Джорджиану, ради которой он и приплыл в этот город.
– Будь он проклят, этот город с его бандитами! – он зло взбил подушку. – Что бы отец сказал на все это? Уж точно не похвалил бы. Да уж, Ланос, гордиться тут нечем.
Он постепенно погрузился в тревожный сон, обещая себе, что сделает все возможное, чтобы отец смог им гордиться. И вскоре судьба предоставила ему такую возможность.
***
Карлотта после той ночи вела себя как обычно. Воспитывала ребят, занималась делами приюта. Ни у кого и мысли не возникло, что эта девушка глубоко несчастна внутри. Она как могла скрывала свои чувства и переживания, и Ланос был благодарен ей за это.
Малыш уже дважды передавал сведения. Ланос ждал его на площади. Он наклонялся, чтобы поднять упавший случайно платок, в эту минуту Малыш уже был рядом и шептал принцу обо всем, что происходит в банде. Затем также незаметно мальчик исчезал, затерявшись в толпе. Карлотта теперь знала кому подчиняются «Доброжелатели». Главный был другом Владиша, но как показала история, не очень верным. Она помнила его ещё с детства. Её не пугало его обезображенное лицо, в ее мире с детьми случались вещи и похуже. Больше всего её пугали глаза бандита и ненависть в них. Он не принял её сразу, как только Милош принёс умирающего ребёнка в банду.
Личность Хозяина пока оставалась загадкой. Никто не знал кто скрывается в стенах особняка в центре города. Одно было понятно – Хозяин имеет власть. Его роль в банде – это роль покровителя и наводчика. По-этому Карлотта поспешила навестить отца, для которого выяснить это было сущим пустяком.
– Малыш сказал, что банда к чему-то готовится, – доложила Карлотта, – он сказал, что Главный собрал особо приближенных. Малыш прикинулся дурачком и сунулся было к ним, за что и схлопотал. – Карлотта улыбнулась безрассудству маленького друга. – Ланос, сказал, что не сразу узнал нашего героя с синяком под глазом.
– Надо ему быть осторожнее, – мэр встревоженно качал головой, – это страшные люди. Карлотта, может мне поговорить с Главным?  Мы столько лет прожили вместе.
– Сомневаюсь, отец, что он тебя станет слушать. Владиш тоже поговорил с ним. И чем это закончилось? Малыш очень быстро сошёлся с остальными ребятами. А среди воришек ему нет равных, за это его не тронут.  Мы должны ещё потянуть время.
–Может ты и права, – Мр.Фокс сел в кресло, – А что, он и правда хорош в деле?
– Не то слово! Деньги сами выпрыгивают из карманов.
– Одно плохо – все это затягивает, по себе знаю.
– Нет, отец. Малыш не такой, – возразила девушка, – я ему верю. Он слишком честный, чтобы остаться на улице и воровать.
– Дай-то бог!
Милош прекрасно знал, чем заканчиваются такие истории, но не стал расстраивать дочь раньше времени.
***
Малыш сидел в своем углу и жевал кусок хлеба. При каждом движении губ он морщился от боли. Мальчик потрогал синяк под глазом. Пару дней назад он, как настоящий шпион, решил разведать для чего Главный и еще несколько человек собираются в тайной комнате. «Тайной» ее прозвал сам Малыш, потому что никому кроме главаря туда входить было нельзя. Юный воришка как ни в чем не бывало последовал за всеми остальными. Но стоило ему только сунуть нос в комнату, как мощный удар свалил его на землю. Казалось, что голова сейчас взорвется от боли. Мальчик потерял со-знание. Очнулся он на том же месте, никто не бросился ему помогать. Зубастый сидел неподалеку и хмуро косился на мальчика.
– Живой? – пробормотал он.
– Кажись, да. Это ты меня, что ли, огрел? – Малыш отряхнулся и побрел к своему лежаку. – Обалдел совсем?
– Малыш, не обижайся. Я тут вроде охранника, – парень примиряюще пожал плечами, – не рассчитал немного. Дай посмотрю, – он подошел к мальчику и ощупал расплывшийся синяк под глазом, – хорошо, что нос не задел, а то и сломать мог. А синяк быстро спадет.
– Зубастый, а чего они там каждый день собираются? Почему другим нельзя? – он кивнул на других членов банды. Каждый занимался своим делом. Кто-то спал, кто-то играл в карты. Группа оборванцев громко смеялись над очередной историей Весельчака, который умел собрать пару-тройку слушателей.
– Мы всего лишь ученики, Малыш. А они профессионалы. Поэтому чтобы они не затевали, это нас не касается. В итоге нам сообщат, что считают нужным. А наше дело все это выполнить.
После этого разговора Малыш понял, что на тайное собрание ему путь заказан. Но были и другие из особо приближенных, он всегда мог навести мосты и передать нужные сведения Соналу и Карлотте.
Каждый день он бегал на площадь и воровал, воровал, воровал. После каждой кражи Малыш возвращался поникшим. Это было настолько противно для него, что он чуть не плакал. Остальные ребята из банды удивлялись ловкости юного воришки и с уважением относились к нему. Некоторые просили поделиться секретом скорости, с какой он вытаскивал кошельки из карманов, причем даже старшие собратья, и воровство стало чем-то вроде состязания. Предсказания Милоша начали сбываться, но мальчик не замечал этих изменений. Он продолжал думать о скорейшем возвращении в семью. Дедушке и Джулл было не важно, чем он занимается сейчас. Они его всегда примут.
– О чем мечтаешь?
Малыш вздрогнул и открыл глаза. Перед ним сидел Весельчак. Определить возраст мужчины было сложно. Он был полноват и перекатывался на коротких ножках, словно шар. Это был самый бесполезный член банды, только и делал, что веселил всех своими байками, Весельчак больше ничего не умел.
Рано утром, когда все расходились выполнять поручения Главного, Весельчак спокойно спал. Вечером, когда все возвращались, он уже сидел на своем табурете и травил анекдоты.
– Ни о чем, – ответил Малыш.
– У меня к тебе дело, – бандит поманил мальчика ближе к себе и наклонился к его уху, – Главный хочет, чтобы ты кое-что выполнил для него. Он давно следит за тобой. Сегодня, после ужина, он выйдет из укрытия. Ты последуешь за ним. О том, что он тебе скажет никому не слова. Иначе… – Весельчак провел большим пальцем по шее и закатил глаза.
После ужина, как и сказал бандит, Главный встал и незаметно вышел. Малыш пошел следом, внутри все холодело от страха, ладошки стали влажными. Солнце почти полностью скрылось, отбрасывая тень на верхушки крестов на могилах. Малыш на долю секунды потерял главаря из вида. Главный сидел возле одной из могил. Одной рукой он опирался на палку, другой снимал паутину с покосившегося креста. Не глядя на Малыша, он заговорил.
– Сестренка здесь моя, младшая. Дальше отец и мать, – он махнул рукой на соседние два холмика. – Ты то один?
– Да, – глухо произнес мальчик.
– Вот и я теперь один, – мужчина тяжело вздохнул. – Не бойся, Малыш. Я своих не трогаю. Ты здесь всего ничего, но я вижу, что доверять те-бе можно. Я был немногим старше тебя, когда… – Главный провел ладонью по шрамам на щеке. – И чуть старше Зубастого, когда потерял их. Не думай, что я растрогался. Твое дело имеет прямое отношение к этим могилам. Ты должен будешь выследить одного человека. Он причастен к гибели моих близких, и я хочу отомстить.
– Вы хотите, чтобы я его убил?
– О нет, малец, для этого у меня есть другие люди. Твое дело узнать, где он живет. Его распорядок, когда приходит, когда уходит. Ну как, справишься?
– Конечно, дело не сложное, – деловито сказал Малыш, – мне нужно его имя, и в какой части города его искать.
– Ее имя, – Главный посмотрел прямо в глаза Мальчику, отчего он немного смутился. – Ее имя Карлотта.
Малыш готов был услышать любое имя, но только не это. По спине пробежался холодок.
– Слышал что-нибудь о ней? – главарь так же следил за мальчиком. Сумерки скрыли побелевшее лицо юного воришки.
– Я слышал только об одной женщине с таким именем – хозяйке приюта. Это ее мне надо найти?
– Её, Малыш, её.
– А что она сделала? – осторожно спросил мальчик.
– Завтра приступишь, – настроение главаря резко поменялось, – вечером ко мне с докладом.
***
Утром Малыш решил встретиться с Соналом и рассказать ему о своем поручении. Ланос внимательно выслушал мальчика.
– Сегодня скажешь, что девушка не покидала приюта. А мы пока решим, как действовать дальше.
Вечером Ланос был в кабинете мэра. Милош сидел темнее тучи и крутил в руках карандаш.
– Какой подлец! Хочет через Карлотту отомстить мне, – карандаш в руках Милоша разлетелся на двое.
– За что он вам мстит, Мр.Фокс?
– В том то и дело, он хочет переложить свою вину на меня.  В то время он был обычным вором, которого звали Виктор. У него была семья. Были родители и младшая сестра. Когда он начал воровать, попал в нашу банду. Нас было десять мальчишек. Наша организация только зарождалась. Это потом мы стали «Доброжелателями». Мы воровали, чтобы выживать и помогать своим близким. Однажды Виктор попал в тюрьму, где его изуродовали охранники. Но это было только начало. Мы с Виктором задумали одно дельце. И когда осуществили задуманное, оказалось, что нас предали. Мы были окружены солдатами.
– И вас схватили?
– Нет, Ланос, мы сумели отбиться, – мэр улыбнулся, вспоминая свое безрассудное прошлое, – дуракам везет. Виктор нашел предателя среди наших ребят и хотел поквитаться с ним. Но я уже был главарем и не позволил убить его. Это и стало роковой ошибкой, которую Главный так и не простил мне.
Милош тяжело вздохнул.
– Тот негодяй поджег дом. Родные Виктора сгорели заживо. Я никогда не забуду их крики. Мы ничего уже не могли сделать. Я держал Виктора, иначе бы он тоже сгорел, пытаясь спасти их. Это был самый страшный день в моей жизни.
– Но вы же спасли его жизнь, он бы погиб!
– С годами я понимаю, что именно этого он хотел. Умереть вместе с ними. Но я остановил его. Мы продолжили работать, все осталось, как прежде. А потом появилась Карлотта. Виктор невзлюбил ее. Может потому что мое внимание было теперь обращено на девочку. А может, она напоминала ему сестру. Вот такая история, Ланос.
– Все, что вы пережили, очень печально. Я сочувствую тому молодому Виктору. Слишком много на него свалилось бед.
– Согласен. Но сейчас мы должны защитить мою дочь. Я встречусь с Виктором. Хотя сомневаюсь, что он меня послушает. И Карлотте придется покинуть Кейрон, пока я не решу эту проблему. От тебя пока требуется не выпускать Карлотту за пределы приюта. Знаю, что это будет нелегко.
– Мр.Фокс, я сделаю все, что смогу. Можете положиться на меня.
***
Милош в простой одежде миновал городские стены. Он шёл по пустынной дороге, впереди виднелись небольшие деревенские домишки. Крестьяне работали на поле, не обращая внимания на идущего человека. Муж-чина свернул на тропу, ведущую к заброшенному саду. Из высокой травы торчали обгоревшие бревна – все что осталось от некогда крепкого дома. Милош вдохнул, он до сих пор улавливал запах гари. Пройдя подальше он увидел лавочку.  Раньше там находились качели. Но сейчас все было разрушено. На лавке сидел человек, он закрыл лицо руками и покачивался из стороны в сторону.
– Здравствуй, Виктор!
Человек вздрогнул и поднял голову.
– Милош? – он вытер мокрые щеки, – Ты знаешь, где меня искать.
– Ты не меняешь своих привычек, Виктор. Мне нужно с тобой поговорить. До меня дошли слухи, что кто-то прикончил Влада.
– Что-то долго до тебя слухи шли, – главный усмехнулся, – его нет уже год. Я теперь Главный.
– Кто его убил? – Милош присел рядом.
– А зачем тебе, мэру, об этом знать? Какое тебе дело до воров, Милош? – процедил сквозь зубы главарь.
– Ты забыл, что Влад был мне почти братом. Впрочем, как и ты.
– Но только ты нас бросил, предал своих братьев, – взгляд Виктора был пропитан ненавистью.
– Это несправедливо. У меня росла дочь…
– Ты зачем пришёл? – бандит прервал его.
– Узнать кто убил Влада?
– Я! Теперь уходи.
– Почему ты нарушил договор между «Доброжелателями» и «Братьями»? Почему не даёшь мальчишкам начать новую жизнь?
– Не смей мне указывать, что и как мне делать! – закричал Виктор и вскочил на ноги. – Мне никто не давал шанса на нормальную жизнь. Ни солдаты, когда изуродовали мне лицо. Ни ты, когда помешал прервать мою никчемную жизнь здесь, на пожаре. Ты даже не предложил мне возглавить банду, когда ушёл.
– Но я думал…
– Вот именно, Милош. Всегда и за всех решал только ты. Ты называл это заботой, но она была мне не нужна, – Виктор сглотнул, его голос дрожал от волнения, – я всегда восхищался тобой. И даже обиды ушли в прошлое. Но ты имел то, чего никогда не будет у меня. Хочешь, называй это завистью…
– Значит, ты не хочешь решать вопрос по-хорошему?
– Это место очень важно для меня, – Главный подошёл к старой яблоне и прислонился к ней щекой, закрыв глаза. – Ещё раз сюда придёшь – убью.
Милош поднялся с лавки и молча удалился.  Разговора не получи-лось, надо было готовиться к войне.
***
После неудавшегося разговора мэр пошёл в приют. Карлотта сидела в игровой и возилась с мальчишками. Она очень удивилась его приходу и поспешила в кабинет.
– Что случилось, отец?
– Ланос говорил с тобой?
– Да, он сказал, что есть угроза со стороны Главного. Чтобы ребята и я сидели здесь. Но я не понимаю, что за угроза?
– Главный хочет убить тебя.
– Но почему? Я ничего плохого ему не сделала, – девушка села в кресло, – ерунда какая-то.
– Я сегодня встречался с ним. Он ненавидит меня и хочет причинить боль. Он знает, как сильно я тебя люблю и боюсь потерять.
– Отец, ты же мэр Кейрона. Направь армию в их логово и все будет решено.
– Сначала я должен быть уверен, что ты и наш маленький шпион в безопасности.
Карлотта барабанила пальцами по столу.
– Нам надо вызволить Малыша, – сказала девушка, – Завтра Ланос предупредит его, чтоб готовился к побегу. Ночью мы будем уже далеко.
– Так и сделаем!
Карлотта
С утра накрапывал дождь. На площади было мало людей. Малыш прогуливался вдоль торговых рядов, подмечая будущих жертв, у которых он легко мог срезать кошельки. Но, заметив Ланоса, мысли о воровстве испарились из головы.
Ланос стоял у прилавка с яблоками, придирчиво осматривая каждый плод. Кинув несколько в корзину, он расплатился с продавцом и прошёл к следующему торгашу. В этот момент из-под его руки выскочил Малыш. Принц от неожиданности выронил корзину, и яблоки покатились по мостовой.
– Ой, дяденька, простите меня, – запричитал мальчик, – я сейчас все соберу, – он присел, поднимая яблоки. 
Ланос тоже присел на колени, желая помочь.
– Сегодня после заката будь на причале, – прошептал он мальчонке, – тебя и старшего брата велено вывезти из города.
Ланос выпрямился и отвесил мальчишке подзатыльник.
 – Ах, ты, паршивец! Смотри, что ты наделал? Все яблоки теперь битые, кто их есть-то будет.
Малыш от испуга нырнул в толпу, а принц продолжал жаловаться на вечно шатающихся по рынку беспризорников.
Маленький воришка с уже приличным уловом в карманах стоял у дома хозяина и ждал Зубастого. Когда тот появился, Малыш подбежал к нему.
– Зубастый, выручай! Мне Главный дал поручение, а я так увлекся, – мальчишка потряс карманами, и монеты ответили дружным звоном, – возьми себе, а то мне голову снесут!
Он выгреб деньги и отдал Зубастому.
– Что ж не выручить? Твоя добыча – моя добыча.
Малыш стремглав пустился по улице.
– Чудной какой-то… – вор пожал плечами и постучал в дверь хозяйского дома.
Чтобы добраться до порта необходимо было пересечь весь город. Солнце уже пряталось за крышами домов. Впереди мальчик уже видел деревянные настилы, ведущие к морю. У берега на волнах качались корабли, были слышны крики чаек и скрип мачт.
На дорогу, преградив путь, вышли несколько человек.
– Куда торопишься, пацан? – незнакомец грыз соломинку, руки были спрятаны в карманы.
– Вы чего? – Малыш испуганно попятился, но уперся в грудь здоровяка, стоявшего позади него.
– А ты не ершись, малый. По поводу тебя особые указания. Пока не тронем, – бандиты громко заржали.
– Виктор? – крикнул парень с соломинкой во рту. – Что дальше?
Из темноты вышел человек. Малыш не сомневался в том, кто перед ним. Главный подошёл к мальчику и поднял его лицо за подбородок.
– Я разочарован, Малыш. Очень! – звук пощёчины раздался в проулке. – Я думал, мы понимаем друг друга, – вторая пощёчина отпечаталась на щеке воришки. – Мои ребята следили за тобой с самого начала.  Разговоры с красавчиком из приюта тоже не остались незамеченными. Вообще, я дол-жен даже поблагодарить тебя. Теперь я могу поквитаться со своими врага-ми. – Главный повернулся к бандитам. – Держите его, «Братья» уже заждались своего маленького друга.
У берега стоял пришвартованный небольшой бриг. Карлотта расхаживала по причалу.
– Что-то случилось, Ланос, – твердила она, – я чувствую.
– Успокойся, сейчас наш шпион явится, – внимание Ланоса привлек-ла группа людей, появившихся на причале, – Карлотта?
– Что? – девушка проследила за его взглядом, – Чёрт! – вырвалось у неё, – Чёрт!
Впереди шёл Главный, сзади головорезы вели упирающегося мальчика. Двое громил держали ребёнка и отвешивали ему оплеухи.
– Сонал! Карлотта! Уходите, уходите! – что было сил закричал Малыш.
На его крик с палубы брига спустились несколько ребят на подмогу.  Среди них был и Великан. Силы были практически равны.
– Карлотта, как ты выросла! Не хочешь подойти и поздороваться? – Главный притворно развёл руки для объятий.
– Не ломай комедию, Виктор! Ты мне не был другом, хотя я, в отличие от тебя, не желала тебе зла.
– Да, я такой, – позади главаря послышался смех, – я нехороший человек, – прошипел он, – и даже больше, – он схватил Малыша за шкирку и притащил нож к его горлу.
– Если ты дорожишь его жизнью, тогда слушай. Я готов отпустить этого лживого сопляка, хотя не выношу вранья. Но ты пойдешь со мной.
– Ты так в этом уверен? – Ланос встал рядом с девушкой.
– А ты не лезь, красавчик. Мой нож и над тобой поработать может, – главарь провел ножом по щеке мальчика, оставив алые полосы.
Малыш зажмурился, сдерживая слезы.
– Не бойся, малый, – продолжал бандит. – Сделай пару шагов назад, красавчик.
– Виктор, я пойду с тобой, только отпусти его, – девушка подошла к Главному. Виктор оттолкнул от себя мальчика. Двое головорезов окружили девушку.
– Ведите её ко мне, в склеп. А ты – без глупостей! – обратился он к Ланосу.
Тем временем на берег выехал отряд конной охраны.
– Эй, что здесь творится? – крикнул командир конников.
Воспользовавшись замешательством, Карлотта выхватила нож из сапога и ударила верзилу слева. Бандит закричал от боли и схватился рукой за плечо, сквозь пальцы сочилась кровь. Того, кто стоял справа, девушка ударила локтем и добила ударом колена. «Доброжелатели» и «Братья» сцепились в драке. Охрана стояла в стороне, не желая вмешиваться.
– Если друг друга не перебьем, возьмем тех, кто останется, – сказал капитан конников. – Один, два… Всего двенадцать головорезов. Насколько чище станет в городе! – остальные солдаты согласно закивали головами, не решаясь спорить с капитаном.
Великан раздавал удары налево и направо. Несколько человек из банды Главного уже не подавали признаков жизни. Мышь был ранен, но продолжал защищать своих.
Главный, понимая, что затея не удалась, стал потихоньку отходить в сторону корабля. Малыш спрятался за ящиками и, широко раскрыв глаза, наблюдал за потасовкой. Он видел, как главарь отделился от кучки дерущихся и побежал к кораблю.
– Карлотта, Карлотта! – закричал мальчик, тыча пальцем в сторону причала. Но Карлотта не слышала его. Малыш выскочил из-за ящиков и побежал за Виктором. Срезав угол, мальчик упал под ноги бандита. Виктор споткнулся о неожиданную преграду и упал на колени.
– А-а-а, щенок, – он прижал мальчонку к деревянному настилу при-чала, – ты ответишь мне за все! – Главный размахнулся, в его руке блеснула сталь клинка. Малыш зажмурился, готовясь к смерти. Вдруг Виктор захрипел и обмяк, упав всем телом на мальчика.
– Малыш! О, Господи, ты живой? – Карлотта откинула безжизненное тело бандита.
Малыш, находясь в шоке, озирался по сторонам. Он с ужасом смотрел на мертвого Виктора и на нож, торчащий из его спины.
– Спасибо! – произнес он.
Карлотта потрепала его по голове. Бандиты, оставшись без предводителя, стали отступать. Подняв с земли раненых товарищей, они поспешили скрыться. Но охрана уже поджидала их на выходе. Братья, не желая провести остаток жизни в тюрьме, быстро побежали к бригу.
– Быстрее, ребята! – Карлотта побежала отвязывать канаты, когда воздух разорвал звук выстрела. Ланос и остальные замерли и посмотрели на причал. Девушка стояла у края, держась о канат. На палубу стекала кровь. Покачнувшись, Карлотта осела на землю. Никогда еще Ланос не бегал так быстро, как сейчас. Перепрыгнув трап, он уже через секунду держал девушку на руках. Положив ее голову себе на колени, он разорвал рубаху, стараясь остановить кровь. Ранение было серьезным, задело важную артерию. Лицо девушки белело, жизнь уходила из нее.
– Да что же это? – в отчаянии проговорил принц.
Он чувствовал свою беспомощность. Закрыв глаза, он призывал силу всех своих предков.
– Отец, помоги! – молил он.
Он положил руки на рану, продолжая молиться. Неожиданно он почувствовал тепло в ладонях, от них исходил свет. Не зная, что делать дальше, он продолжил молить о помощи, направив всю свою энергию на рану.
– Живи, живи, – шептал он, жар в руках был невыносим. Мышь сто-ял рядом с Малышом и смотрел, как свет от рук Ланоса окутывал все во-круг. Принц чувствовал, как силы покидают его. Из последних сил из его горла вырвался крик и свет погас. Причал погрузился в темноту. Великан зажег факел и поставил рядом с принцем. Девушка лежала неподвижно.
– Она умерла? – Малыш опустился рядом и взял Карлотту за руку.
– Нет, – Ланос покачал головой, – я смог остановить кровь и не дам ей умереть, – он положил руки на лоб девушки.
– Оставь, – Карлотта открыла глаза, – мне уже легче.
– Позволь мне помочь, – умолял Ланос, убирая волосы с ее бледного лица.
– Я знала, что так будет, – девушка облизнула пересохшие губы. – Эта жизнь не для меня. Или я не для этой жизни, – слезинка скатилась по ее щеке. – Я люблю тебя, Ланос! Ты найдешь свою любовь… – глаза девушки закрылись.
– Карлотта, – принц тихонько встряхнул девушку, – очнись, пожалуйста. Не умирай…
Но девушка уже не слышала его. Не чувствовала, как Ланос прижимал ее к своей груди, как его слезы капали на ее лицо. Карлотта была уже далеко.
Малыш громко всхлипывал, вытирая нос рукавом. Мышь не в силах совладать со своим гневом подскочил к Виктору, который сидел, прислонившись к ящикам. Его безжизненные глаза смотрели перед собой.  Пони-мая, что главарь уже мертв, он все равно наносил ему удар за ударом, вымещая свою боль. Устав, юноша упал на колени и разрыдался. В душе была пустота, как и у каждого, кто находился на причале.
***
Похороны Карлотты прошли тихо. Мр.Фокс с посеревшим лицом сидел за столом. От веселого толстого человечка, не осталось и следа. Жена и дети старались его не беспокоить, понимая, насколько сильно смерть дочери потрясла его. Каждый вечер Милош просил Ланоса рассказать, как все произошло. Принц послушно пересказывал, переживая все это снова и снова. Так он наказывал себя. Он винил себя в смерти Карлотты.
Спустя несколько дней после похорон принц и мэр сидели в кабине-те.
– Мр.Фокс, я должен уехать, – сказал Ланос, – я причинил вам столь-ко горя, и поэтому не могу больше здесь оставаться.
– Не вини себя, мой мальчик, – глаза мэра опять заволокло дымкой, – Если кто и виноват, то только я. Слишком много я натворил в прошлом, и рано или поздно мне пришлось бы отвечать. Только, – он взял платок и вы-сморкался, – только я не думал, что таким способом. Она бы хотела, чтобы ты закончил дело, ради которого приплыл в Кейрон. И если ты уедешь сей-час, значит и ее смерть была напрасной.
– Я ценю ваши слова, господин мэр. Это очень важно для меня. Ради Карлотты я продолжу поиски Джорджианы, но уже в одиночку. Есть еще одно дело, которое мы не успели с Карлоттой закончить.
– Какое дело?
– Помните мальчика, Малыша?
– Конечно, это наш юный герой.
– Там на холме, в поселке, живет семья, которая ждет его возвращения. Я отвезу его туда.
– Хорошо, Ланос. Это благородное дело. А сейчас, не мог бы ты оставить меня одного?
Ланос вышел из кабинета. Ему вспомнились слова старика с пляжа, и его сердце наполнилось надеждой. «Может и правда мне повезет, и я найду Джорджи» – подумал он и, впервые со смерти Карлотты, улыбнулся.
***
В приюте все осталось, как и прежде. Дети играли, дурачились, учились. Младшие еще не понимали, почему старшая сестра больше не приходит к ним, а старшие переживали это горе каждый по-своему. Кто-то замыкался в себе, кому-то было легче сделать вид, что ничего не произошло.
Малыш был из числа первых. Он сидел в кабинете Карлотты, напротив ее кресла, и просто смотрел в пустоту. Мышь несколько раз прятал ключи от этой комнаты. Но мальчик чудом находил их или тайком вытаскивал из кармана товарища. Никто не мог выгнать его оттуда.
Сегодня утром Ланос вернулся в свой сарайчик. Все напоминало о ней, первой встрече с «братом Карлом».
– Все должно было быть не так, – он лег на матрас, уткнувшись но-сом в подушку. – Ты говорила, что любовь – это сказка. А я мог сделать твою жизнь сказкой… Ох, Карлотта, – под его щекой что-то зашуршало. Ланос потрогал тонкую ткань подушки. Внутри явно что-то лежало. Муж-чина распорол краешек, и достал лист бумаги, сложенный вчетверо.
Он узнал автора по первым строчкам. Только Карлотта умела так искусно вырисовывать крючочки и вензеля, превращая любую записку в про-изведение искусства. У Ланоса не поднималась рука выбрасывать эти клочки бумаги, и он их хранил, как сокровища, сам не зная почему. Сейчас он перечитывал каждое слово. Смысл письма был ему ясен. После он долго сидел и, подобно Малышу, просто смотрел перед собой. Ему казалось, что старший брат сейчас войдет и отругает его за то, что он прочел ее письмо. Принц лег и закрыл глаза. Он запомнил каждое слово из этого письма, каждый крючочек.
«Милый мой друг! Если ты нашел письмо, значит предсказания старого рыбака сбылись, а мои ожидания нет. Это письмо важно для меня, потому что так я могу все тебе сказать. Мое рождение не было счастливым. Я не видела свою мать, но я помню ощущение ее близости. Ее нежные руки, ее запах и голос. А следующим моим воспоминанием было появление отца. Он нашел меня в каюте. Но эту историю ты уже слышал.
Как-то раз я гуляла по берегу. Там сидел старичок, я его раньше там не видела. Но он улыбнулся мне и назвал по имени, что было очень стран-но. Я села рядом с ним, мы мило поговорили. Когда я собралась уходить, он вдруг схватил меня за руку. «Ты сделаешь много добрых дел, – сказал он, – но избегай Светлого принца, с его приходом твоя жизнь оборвется». В тот момент, я только посмеялась над словами старца, но я очень рада, что ты оказался рядом. Даже если твое сердце не принадлежит мне, мне достаточно тебя видеть, говорить, даже ругаться с тобой. Может быть завтра меня не станет, но знай, что я люблю тебя, мой Светлый принц! Жаль, что я не услышу в ответ таких же слов. Да это и не важно. Вечно любящая тебя, Карлотта».
– Я не успел, опять не успел, – прошептал Ланос, – если ты слышишь меня, знай –ты мне очень нужна. С тобой я почувствовал, что могу изменить мир к лучшему. Я хотел сказать тебе, что очень тебя люблю. Но то, что нас связывало было больше любви. Я хочу, чтоб ты знала, милая моя Карлотта…
– Я знаю.
Ланос подпрыгнул на месте. Он мог поклясться, что услышал ее голос. Он посмотрел в угол комнаты. Сквозь щели в стене туда проскочил луч солнца, осветив образ девушки.
– Господи… – Ланос подошел ближе
– Не вини себя, Ланос. Ты должен простить себя, тогда я обрету покой, – призрак девушки проплыл по воздуху, остановившись напротив мужчины.  – Отпусти меня, принц, и будь счастлив! – Карлотта поцеловала своего любимого. 
Ланос закрыл глаза и ощутил легкий ветерок от ее прикосновения и аромат розовой воды. Спустя мгновение он очнулся, в комнате никого не было. «Может привиделось» –подумал он и вернулся к лежаку. Но письмо исчезло, хотя он точно помнил, что оставил его на подушке. На постели лежал цветок розы, белый с черными вкраплениями. Он бережно поднял его и, завернув в платок, убрал в карман камзола, ближе к сердцу.
***
– Малыш, ты все взял? – Мышь стоял на крыльце приюта. – Если что, будем рады видеть тебя.
– Спасибо, друг! – Малыш пожал протянутую ему руку.
Ланос и мальчик вышли за ворота приюта.
– Давай, веди! – Ланос положил руку на плечо своего маленького товарища.
– Здесь недалеко. За холмом, – мальчик махнул рукой в сторону моря.
– Я уже понял, – пробурчал принц.
Дорога не заняла много времени. Через пару часов они уже шли по улицам поселка.
– Вот он! – крикнул мальчик.
Небольшой уютный дом с вывеской «Цветы и полезные мелочи» вы-глядел ухоженным. От радости мальчик бросился бегом.
– Погоди меня! – Ланосу тоже передалось волнение ребенка, и он прибавил шаг.
В магазинчике тускло горела лампа. Женщина сидела за прилавком над счетной книгой и что-то записывала. Подняв глаза на посетителей, она ахнула, карандаш упал на пол.
– Мальчик мой! – вскрикнула она – Арсэн!
– Бабушка Джул! – Малыш уже повис у нее на шее. – Я же обещал, что вернусь! – мальчик не скрывал своих слез. От всего, что с ним приключилось, он разрыдался и уткнулся в грудь женщины.
– Ну что ты, мой хороший! – Джул гладила его по голове, целуя в маковку, – Теперь все будет хорошо. Ты дома. Пойдем-ка деда обрадуем.
 – Пойдем, – кивнул мальчик.
Потом, что-то вспомнив, обратился к женщине:
 – Бабушка Джул, со мной пришел мой друг. Это Ланос. Он кое-кого ищет. Я бы хотел, чтобы сегодня он остался у нас.
– Здравствуйте! – Ланос вежливо поклонился. – Надеюсь, я вас не стесню.
– Что вы! – Джул пристально посмотрела на юношу. – Мне кажется, я уже слышала ваше имя.
– Исключено. Я не из этих мест.
– Значит моя старческая память меня подводит… – Джул заперла магазинчик. – Пойдемте в дом.
Дом Джул и Саймона был в двух шагах. Хозяин дома вышел в прихожую, услышав шум голосов. Не успел он опомниться, как Малыш уже обнимал его.
– Ах ты сорванец, нагулялся? – сетовал старик – Вот только еще раз убеги у меня, – он погрозил пальцем, но тут же обнял мальчишку, по кото-рому они сильно тосковали.
После первых объятий Малыш оглядел комнату.
– А где моя сестра? Опять где-нибудь грустит? Кстати, это Ланос, – между делом представил он гостя. – Ланос, пойдем. Бабушка пока приготовит что-нибудь вкусное.
– Значит, тебя зовут Арсэн? – поинтересовался принц.
– Да. А вот и она! – они вышли на место, с которого открывался пре-красный вид на море. На самом утесе, на камне сидела девушка. Ее рыжие волосы развивались на ветру. При виде этих волос сердце Ланоса застучало в два раза быстрее. Он остановился, боясь сделать шаг.
– Ну, ты чего встал, как истукан? Высоты что ли боишься?
– Иди вперед, Малыш, – мужчина подтолкнул мальчика, а сам облокотился о скалу и прикрыл глаза, пытаясь справиться с волнением.
– Джорджи! – закричал Малыш. – Джорджи!
Девушка обернулась, и широкая улыбка озарила ее лицо. Ланос наблюдал за ней, надвинув на глаза шляпу. Мальчик что-то ей говорил, потом взял за руку и потащил к скале, где стоял принц.
– Здравствуйте! – голос Джорджианы был таким же, как он его помнил.
– Здравствуй, Джорджиана! – Ланос снял шляпу. Глаза девушки рас-ширились от удивления. Оба стояли и смотрели друг на друга, слова им бы-ли не нужны. Малыш, сообразив, что произошло, поспешил скрыться, оставив Джорджиану и Ланоса наедине.
Джорджиана первая пришла в себя.
– Как ты нашёл меня?
– Я не знал, что ты здесь, – Ланос пожал плечами. – Может, это судьба привела меня к тебе, на этот утёс?
– Значит ты зря проделал этот путь, – Джорджиана опять вернулась к камню на краю обрыва. – И я не понимаю зачем ты искал меня, ведь тебя ждут дома. Там твоя любимая Бренда.
– Ты моя любимая, – мужчина встал перед ней на колени и взял её руки в свои. – Выслушай меня, пожалуйста. Я приехал из путешествия не один, я вёз невесту своего друга. Но увидев, как ты относишься ко мне, я решил не рассказывать тебе об этом. Я понимаю, насколько это было глупо и жестоко. И я не знаю, простишь ли ты меня. Именно поэтому я приехал сюда.
Он смотрел на неё с мольбой в глазах. Ланос был готов к любому её решению.
Джорджиана освободила одну руку, коснулась щеки любимого.
– Я так долго тебя ждала! Я злилась, страдала от ревности и тоски.  А сейчас ты рядом и моя злость куда-то улетучилась. Я не злюсь на тебя, Ла-нос.
– Не представляешь какой груз у меня упал с души! – Ланос облегчённо вздохнул и встал с колен. – Значит я могу спокойно вернуться домой, – выпалил он, но хотел сказать совсем не это. – Нас ждут Джул и Саймон, – и опять это было не впопад.
– Ланос? – Джорджиана приподняла бровь и улыбнулась. – Ты опять струсил?
– Нет, Джорджи, то есть да. Я трус, – он отвернулся, не в силах смотреть девушке в глаза от чувства вины. – И я недостоин тебя. Поэтому я веду себя, как дурак. Поэтому не прошу тебя вернуться вместе со мной. Здесь, в этом городе, я вдруг понял насколько я ничтожен. Я люблю тебя и проделал весь этот путь, чтобы снова сказать тебе это.  Но я не скажу. Потому что я предал даже свою любовь.
– Не говори так. Ты ошибаешься, ты хороший человек. Даже если ты сомневался, то это нормально. Я понимаю, – она встала и подошла к муж-чине. – Посмотри на меня! – но принц так и стоял, повернувшись спиной. – Ланос, посмотри на меня! – когда он посмотрел на неё, в его глазах стояли слёзы.
– Прости меня, – прошептал он, – я очень виноват перед тобой.
– Давай ты мне все расскажешь?
Принц начал свой рассказ, ничего не скрывая. Он говорил о своих новых друзьях. О бандах, «Доброжелателях» и «Братьях». Он признался в своих чувствах к Карлотте, поведал о её гибели.
Джорджиана внимательно слушала. Никогда ещё Ланос не был так открыт перед ней. С каждым словом ему становилось легче.
– Это все, – он замолчал, глядя на море. – Один старик сказал мне, что я найду свою любовь на этом холме. И я здесь. Но найти любовь — это-го мало, важно её сохранить и пронести через всю жизнь. Если бы ты дала мне ещё один шанс…
Но Джорджиана молчала, опустив голову.
– Я понимаю, – Ланос тяжело вздохнул и хотел уйти, когда Джорджиана крепко его обняла.
– Я не отпущу тебя, – шептала она, целуя лицо любимого, – все, что было, в прошлом. Сейчас мы вместе, это самое главное.
– Милая моя! – Ланос уткнулся в её рыжие волосы, вдыхая знакомый аромат. – Как же я люблю тебя!
Старичок шёл по берегу, собирая выброшенные на берег доски, ветки, все что сгодится для костра. Несколько раз он поднимал голову и смотрел на утес, на котором стояли, обнявшись две фигуры.
– Все так и должно быть, Ланос! – улыбнулся старик. – Только так!
Алигрег и Натали
Алигрег вошел в ворота семейного кладбища. В этом месте покоились все короли Светлого королевства и его самые близкие друзья. Пройдя мимо могил деда и бабушки, он остановился возле склепа. На его крыше стояли две фигурки, юноши и девушки. Они крепко держали друг друга в объятиях. И, казалось, ничто не сможет их разлучить.
Алигрегу было десять лет, когда он остался совсем один. Сначала их семья проводила в последний путь деда Лучиоса. Юноша помнил, как лю-бил залезть к нему на колени и слушать истории о волшебниках. Только повзрослев, он понял, что героями этих сказок был сам дед и его отец Ланос. Следующая потеря была ударом для всех. Всеми любимая Джорджиана ушла после осложнения на сердце от простой простуды. Отец был безутешен. В те дни маленький Алигрег был особенно одинок. Потеряв мать, он чувствовал, что и отцу он не нужен. Ланос не долго прожил после потери любимой жены. И через год его сердце остановилось. С того самого дня Алигрег вынужден был повзрослеть. Управлять королевством было ему не под силу, но рядом были верные друзья его отца, они решали непростые государственные вопросы и воспитывали юного короля.
Сейчас, сидя на скамье возле склепа родителей, он вспоминал свое детство, свое взросление. Судьба, решив, что на его долю выпало и так много испытаний, послала ему прекрасную девушку – Натали. Она была дочерью министра торговли и часто присутствовала на собраниях отца во дворце. Юного же короля интересовала только работа. Поэтому, когда подошло время и Алигрегу предложили выбрать в жены Натали, и он без вопросов согласился. Этот брак был только по расчету, но юная королева была не так-то проста. Спустя полгода Алигрег без памяти влюбился в свою жену.
Он посмотрел в окна второго этажа, где располагалась комната его жены. Там сейчас рождалась новая жизнь. Его ребенок должен был появиться на свет в это самое мгновение.
– Ваше Величество! – девушка-служанка бежала по дорожке.
– Фанни, я здесь! – король уже стоял у ворот. По виду он был абсолютно спокоен, но внутри все тряслось от волнения и переживаний.
– Королева Натали родила мальчика. Поздравляю, Ваше Величество!
– Мальчик… – прошептал король. – Это же прекрасно, Фанни.
– Да, Ваше Величество.
Алигрег быстрым шагом прошел во дворец. Стоило ему услышать плач ребенка, как он бегом, перескакивая через две ступеньки, поднялся на второй этаж и ворвался в покои жены. В углу комнаты стояла колыбелька, из которой доносились непривычные для короля звуки. Он склонился над малышом, не веря своему счастью и не пытаясь сдерживать слезы радости.
– Мой сын! – восхищенно произнес король
– Да, милый, это наш сын…
Натали сидела на постели, светлые волосы в беспорядке лежали на плечах молодой женщины.  Её лицо было свежо, только тёмные круги под глазами говорили о тяжёлой ночи.
– Любимая, ты сделала меня самым счастливым человеком на свете! – Алигрег подошёл к жене, присел на край кровати, обнял одной рукой и нежно поцеловал.
– Мы должны придумать имя нашему сыну, – сказала королева, положив голову на плечо мужа. – Оно должно быть красивым и сильным. Ведь малыш – будущий король.
– Есть что-то на примете?
– Как насчёт имени Аэрон?
– Аэрон? Вроде неплохо звучит, – король несколько раз произнес имя, примеряясь.  – Аэрон! Мне нравится.
– Вот и прекрасно! – Натали поцеловала мужа в щеку. – Ты не против, если я посплю?
– Конечно, любовь моя, отдыхай! – он ещё крепче обнял жену и тоже закрыл глаза.
***
Король сидел верхом на коне и держал перед собой сына. Аэрону исполнилось 4 года. Это был крепкий мальчик, не по годам развитый. Отец души в нем не чаял, гордясь новым достижениям маленького принца.
– Мэт, езжай следом, – король пришпорил коня, коренастый рыжий слуга ехал немного позади.
– Да, Ваше Величество! – Мэт покосился на Аэрона.
Король часто выезжал на прогулки, к сожалению, королева не могла сейчас сопровождать мужа, потому что опять ждала ребёнка. Алигрег старался оградить её от лишних переживаний. А переживать было из-за чего. На Северных границах участились набеги пустынных разбойников, и ко-роль дал приказ укрепить приграничные крепости.  В каждую был отправлен отряд подготовленных бойцов, способных отразить любое нападение и продержаться до прихода основных войск.
В одном из таких городов-крепостей, в Оржене, были задержаны двое подозрительных мужчин.  Один из которых на допросе сознался, что является шпионом Подземного города. Большего добиться от него не уда-лось, потому что утром он был найден мёртвым. Его соучастник придушил его ночью и сам повесился на решётке камеры.
Рано было объявлять о военном положении, но король чувствовал, что скоро грядет война. Алигрег отправлял своих людей в Подземный го-род, чтобы те докладывали о действиях правителя города – Гайя, потомка Найтеса.
Натали была в неведении, единственное что её тревожило – это присутствие Мэта рядом с королём и их сыном. Этот слуга сразу вызвал у неё подозрения. Алигрег лишь смеялся над её словами, говоря, что если бы Мэт был врагом, то давно бы воспользовался положением и убил бы короля. Для спокойствия королевы Мэту запретили показываться в женской половине дворца. Натали немного успокоилась. Она ждала ребёнка и думала только о предстоящих родах.
За окном шёл дождь, погода совсем не радовала. Именно в такой день у королевы начались схватки.  Она была окружена докторами, слугами.  Натали велела не беспокоить короля, поэтому, когда он вбежал в комнату, все застыли на месте.
– Почему меня никто не позвал? – возмущался он, но все опять занялись королевой.
Служанки носили воду и простыни, доктора совещались.
– Безобразие! На короля никто не обращает внимания!
– Дорогой, успокойся! – Натали улыбнулась ему, но тут же поморщилась от сильной схватки.
– О, Господи, Натали, что с тобой? – Алигрег побелел и крепко сжал руку жены.
– О, милый, это всего лишь роды, – она опять вскрикнула от боли и крепко сжала руку мужа так, что побелели костяшки на пальцах.  – Это нормальный процесс. Ай! Просто немного болезненный…
Алигрег смочил полотенце и протёр лоб любимой.  Он гладил её волосы, успокаивал, нёс какую-то околесицу, лишь бы облегчить её состояние. Служанка хотела помочь ему, но он, словно пёс, рявкнул на неё и больше никто не осмелился мешать ему ухаживать за женой.
Была уже глубокая ночь, когда в комнате раздался плач новорождённого. Доктор перевязал пуповину и передал ребёнка счастливому отцу. Алигрег подсел к жене.
– Это девочка, наша маленькая принцесса. Наша Мирабель, – он положил малышку на грудь матери.
– Ваше Величество! – в дверь вбежал библиотекарь, он был чем-то обеспокоен. – Ваше Величество, прошу прощения!
– Фэр? Мой старый друг! Входи, – король, улыбаясь, подозвал библиотекаря. – Смотри, скоро у тебя будет ещё одна ученица.
– Поздравляю, Ваше Величество! – он странно посмотрел на королеву. – У нас тут небольшая проблема.
– Что случилось, Фэр?
Старик вышел в коридор и вернулся через секунду с корзиной в руках.
– Вот! – он откинул салфетку, внутри лежал ребенок. Новорождённая девочка. Ее маленькую головку покрывал белый пушок вперемешку с чёрными прядками волос. Чёрные бездонные глаза смотрели прямо на короля.  Её принадлежность к роду темного мага не вызывала сомнений.
– Откуда…это? – сухо спросил король и даже отошёл в сторону, что-бы не смотреть на ребёнка. Хотя он знал, что если возьмёт её на руки, то не сможет отдать.
– На пороге нашли. Подкинули.
– Дайте мне посмотреть, – Натали приподнялась на руках и попыталась заглянуть в корзину.
Фэр поставил корзину на кровать и осторожно достал ребёнка. Королева протянула руки и взяла малышку. Алигрег закатил глаза, понимая к чему все идёт.
– Дорогой, не закатывай глаза, а возьми Мирабель и сядь рядом. – Король послушно выполнил то, что сказала жена. – Ты видишь разницу?
Алигрег покачал головой.
– Вот и я не вижу. Они обе беззащитные. И не важно чьей семье они принадлежат.
Она ласково смотрела на мужа, ожидая от него непростого решения.
– Ты, как всегда, права, – Алигрег погладил малышку по голове. – Ты будешь нашей принцессой, никто никогда не обидит тебя, потому что я буду рядом.
– Я назову её Чарли, – сказала королева. – Мы никогда не пожалеем об этом решении.
Наблюдатели
Хелен никак не могла проснуться. Голос Александра долетал откуда-то издалека. Она пыталась открыть глаза, но сон, словно болото, затягивал её обратно.
Алекс сидел рядом и не знал, что делать. Уже два дня Хелен спала, не приходя в себя. Доктор, наблюдавший за женщиной ещё во время беременности, сказал, что это может быть депрессия и накопившаяся усталость. Он предложил отправить её в больницу, но Алекс отказался. Несколько раз Хе-лен открывала глаза, что-то бормотала и опять засыпала.
Рядом сидела Валентина, девочке исполнилось 5 лет. Она не отходила от матери, приносила ей воду, на случай если та придёт в себя.
-–Папочка, не переживай, – говорила она. – Доктор же сказал, что с мамой все в порядке. Мне кажется, что мама давно не была в Светлом Королевстве,  – по-взрослому рассуждала девочка, – и там произошло много нового. Но за одну ночь мама не может все узнать.
 – Да, милая, я думаю так и есть.
– Конечно, так и есть! – Валентина встала со стула и подошла к отцу, потянув его за руку из спальни. – у тебя есть я, а я маленькая девочка, кото-рая хочет есть. Иначе мама устроит тебе, когда проснется.
– Это уж к гадалке не ходи, – улыбнулся Алекс и поднял дочь на руки. – Пойдём, командир!
Вечером, уложив дочь в кровать, Алекс прошёл в кабинет и включил компьютер. На рабочем столе высветилась папка «Сказки», так Хелен называла свои сны. Каждый файл имел свое название. Только у одного названия не было. 
– Наверное, Хелен не успела все записать, – подумал он и щёлкнул мышкой, чтобы посмотреть содержимое. Последнюю информацию Хелен занесла четыре года назад и с тех пор снов не было.
– Может, Валя права? Слишком большой перерыв.
Немного успокоившись насчёт жены, он переключился на свою работу.
Утром Алекс готовил кашу для дочери, попутно заглядывая в газету и пробегая глазами по новостям.
– Валя? Дочь, иди завтракать, каша готова! – крикнул он.
– А мне хватит?
От неожиданности ложка выпала из рук мужчины, громко ударившись о пол.
– О боже, Хелен! – он обнял жену. – Наконец-то ты очнулась. С то-бой всё хорошо? Я так волновался!
В коридоре раздался топот детских ножек. Девочка с разбега запрыгнула на мать.
– Девочка моя, – женщина поцеловала круглые щёчки дочери. – Как вы тут справлялись? Надеюсь, ты была умницей и помогала папе?
– Конечно, мамочка, – девочка состроила обиженную гримасу. – Во-первых, я не разрешала ему тебе мешать спать. Во-вторых, я научила его варить вкусную кашу. И в-третьих, я старалась его развеселить, а то папочка ходил с кислым лицом. Словно лимон съел.
– Хорошо, – Хелен рассмеялась и ещё раз поцеловала дочку, – а теперь давайте есть, я ужасно проголодалась. И могу съесть даже тебя, мою сладкую девочку.
Она защекотала малышку, которая с визгом вырвалась из рук матери и, смеясь, убежала в комнату.
– Я очень испугался за тебя, – тихо сказал Алекс и прижал к губам руку жены.
– Мне очень жаль. Такого никогда не было, – она погладила его по голове, – но зато у меня теперь столько работы, столько информации надо записать, пока я не забыла половины.
– Ты неисправима, – пошутил Алекс, – именно поэтому я и люблю тебя!
За время своего продолжительного сна, Хелен стала свидетелем цело-го ряда событий. Она наблюдала за поисками Ланоса, и его дальнейшей жизнью с Джорджианой. Видела их трагический уход. Она переживала вместе с маленьким Алигрегом, и видела, как он взрослел, становясь настоящим королём и прекрасным отцом своим детям. Хелен радовалась появлению Мирабель и Чарли. На этом её сон закончился, но молодая женщина не волновалась. Она знала, что теперь сны не прервутся, и она, так же незаметно, будет проживать жизнь своих друзей, которые и не догадываются о ее присутствии.
И жизнь Хелен потекла по своему руслу. У нее был прекрасный муж, она занималась любимым делом и воспитывала дочь. А вечерами, в спальне Валентины, Хелен рассказывала продолжение этой загадочной и нереальной истории под названием «СОН».