Проклятие ведьмы

Глава 2. Хмельные ягоды

Вначале Артем безоглядно кружил в небе, набирая высоту. Его зоркие глаза искали ворон-соплеменников. На свалке он разглядел знакомую стайку ворон со старым вожаком и устремился к ним, но на полпути засомневался в правильности своего решения и снизился до минимальной высоты, осторожно сближаясь со стаей. Не долетая до ворон несколько десятков метров, спланировал на землю и по уже отработанной схеме сделал вид, что здесь он оказался случайно, пролетом, и мусорная свалка его совсем не интересует. Он понимал, что вороны, конечно, его заметили и терпеливо ждал реакции вожака.
Его выверенные, на первый взгляд безучастные, движения по постепенному сближению со стаей принесли свои плоды. Его заметили, узнали, но никто пока его не прогонял. Несколько комков разбросанной вермишели его голод не утолили, и на мгновение, потеряв концентрацию, он неосторожно шагнул ближе к центру свалки.
- Кар-р-р!
Старый вожак спланировал с дерева и накинулся на Артема. Восстановив статус-кво, -  с краю кормиться можешь, но в центр свалки не вздумай совать-ся! – вожак вернулся на свой наблюдательный пост на дереве. Взъерошенный Артем, получив удар клювом от вожака, метнулся в сторону и скрылся в ветвях соседнего дерева. По птичьим меркам, то, что сейчас с ним произошло, было естественно и нормально, но живущая в его теле человеческая составляющая кипела гневом: «Ну, сколько можно терпеть это?!» И он поклялся, что при первой явной слабости вожака он свергнет его, и место главного в стае займет сам.
Не в силах смотреть на жадно кормящихся ворон, Артем полетел в сторону гаражного кооператива. Если мужчина, несколько недель назад подкормивший его, на месте, то, возможно, чем-нибудь покормит и сейчас. К счастью Артема мужчина оказался на месте. Сидя на стульчике, он точил охотничий нож и напевал веселую мелодию. Запах алкоголя, исходящий от него, за несколько метров свидетельствовал о том, что мужчина был навеселе.
- Кар! Дай покушать!..
- А, это ты, карга! Есть хочешь?! Сейчас, подожди…
Мужчина отложил нож и точило и зашел в гараж. Зоркий глаз Артема за-метил, как мужчина налил себе стаканчик, опрокинул одним махом его в рот и закусил кусочком колбаски. Потом, словно что-то вспомнив, взял несколько мелких кусочков колбасы и выбросил их вороне в раскрытую дверь гаража. Потеряв всякую осторожность, Артем накинулся на колбасу и проглотил ее буквально несколькими движениями клюва. Он даже на мгновение почувствовал некоторую сытость, и радостно оповестил миру, как ему повезло:
- Кар-р-р-р!
- Все, отстань! Больше не могу – у меня сейчас гости будут! Да еще ка-кие!.. – многозначительно закатил вверх глаза мужчина и прикрыл дверь.
Артем взлетел на дерево и притих, зорко оглядывая окрестности. В не-скольких гаражах тоже находились «гаражники», но никто из них не питался. В основном они возились у гаражей, срубая лопатами траву и убирая мусор. Их действия Артему были неинтересны, и можно было улетать в поисках чего-нибудь другого. Но природное терпение подсказывало, что торопиться все-таки не стоит. Вскоре внимание Артема привлекла женщина, идущая вдоль гаражей и высматривающая номер нужного ей гаража. Подойдя к гаражу, где находился накормивший Артема мужчина, она остановилась, достала из сумочки помаду и подкрасила губы. Она волновалась и, укладывая помаду в сумочку, промахнулась и уронила тюбик в траву.
Мужчина выглянул и, широко улыбаясь, пригласил женщину:
- Заходи! Я уже заждался!..
- Да уж вижу, как ты меня ждешь! – засмеялась женщина, почувствовав запах алкоголя, исходящий от мужчины.
Они закрыли за собой дверь и на время затихли. Артем крутил головой, прислушивался к звукам из гаража и терпеливо ждал. Он был уверен, что у мужчины с женщиной должны остаться объедки от их гаражного ужина, и они их обязательно выбросят, стоит только подождать. И действительно, ближе к вечеру, скрипнула дверь гаража, и из него вышел мужчина. Он был совершенно голый, спрятался в угол между открытой дверью и стенкой гаража и стал мочиться.
- Вася, ну, где ты там застрял?! Я устала тебя ждать!.. – игривый голос женщины был полон нетерпения.
Мужчина обвел вокруг нетрезвым ничего не видящим взглядом мутных глаз и шагнул обратно в гараж, снова закрыв дверь на засов. Антон понял, что зря потерял время, хотя… Он вспомнил, как женщина уронила помаду и, спланировав с дерева точно на то место, где упала помада, нашел розовый приятно пахнущий тюбик. Ухватив находку клювом, Артем взлетел на крышу гаража и, удерживая тюбик когтями, несколькими сильными ударами клюва разбил его на части. Его содержимое одурманивающее пахло и оказалось очень вкусным.
- Кар-р! Мало!..
Артем оглянулся по сторонам и взлетел, направляясь в своем полете в сторону Волги, в пойме которой росли громадные деревья, подходящие для ночлега. Можно было, конечно, вернуться обратно к Таисии и попроситься на ночлег, но эта мысль, мелькнувшая, было, в его голове, мгновенно ушла, как мгновенно и появилась – воронье начало в нем сегодня побеждало все человеческое и рассудительное.
Подлетев к реке, он понял, что не ошибся. Сотни ворон редкими, но не-прерывными стайками слетались в лес, где несколько месяцев назад они гнез-дились, выкармливали своих птенцов, а теперь, ближе к осени, регулярно устраивались на безопасный ночлег. Артем пристроился к одной из стаек и летел за ними на безопасном расстоянии, уверенный, что готовящимся к ночлегу воронам не будет никакого дела до следовавшего за ними одинокого чужака. Так оно и получилось. Вороны выбрали свободное от других птиц раскидистое дерево и с ходу опустились на его толстые ветви, помеченные частыми следами птичьего помета от предыдущих многочисленных ночевок.
Артем, уже достаточно хорошо понимая обычаи вороньего племени, опустился на одну из нижних не занятых другими воронами веток. Все, что находилось выше, занималось вороньими старейшинами, и нарушение субординации строго наказывалось, даже в условиях скорого наступления темноты. Первый ночлег в условиях дикой природы тревожил Артема. Прочно вцепившись когтями в ветку, он с любопытством крутил головой во все стороны, изучая, как обустраиваются на ночлег другие вороны.
Долгая ночь предполагала желанный отдых, но дикая природа могла преподнести и неприятные сюрпризы. Из книг он знал, что особенно был опасен рассвет, когда на охоту вылетают соколы. Хотя вместе вороны представляют достаточно серьезную силу и сообща могут заставить ретироваться любого сокола, но пропустить неожиданный удар более сильного хищника может любая из них. А это всегда конец жизни…
Долго не находя удобного расположения, Артем, наконец, успокоился, и блаженно прикрыл веки. Легкий ветер шуршал листьями дерева, вороны изредка переговаривались редкими хриплыми звуками и, казалось, что вокруг все хорошо и спокойно. Но внезапный шлепок рядом с ним заставил Артема очнуться от дремоты и оглядеться. Оказалось, что в нескольких сантиметрах от него на сук шлепнулся жидкий помет, уроненный сидящей прямо над ним вороной. Артем недовольно закинул вверх голову в ожидании новой бомбардировки и предусмотрительно переместился по ветке подальше от толстого ствола дерева, близко к которому на ночлег разместилась основная масса ворон. На краю ветки сидеть оказалось не так удобно: ветка раскачивалась под его тяжестью и дул свежий ночной ветер со стороны реки, забираясь под перья. Но он понимал, что изменить что-либо в его положении уже нельзя – глухая ночь накрыла лес, и найти новое удобное пристанище для ночлега было невозможно.
Оставшуюся часть ночи Артем провел без сна, прислушиваясь ко всему, что нарушало тишину леса. Но под самое утро ветер затих, и он задремал, пропустив момент, когда стая с первыми проблесками утра дружно сорвалась с дерева и последовала за своим вожаком в сторону города на кормежку.
Спохватившись, он, было, тоже устремился вслед за ними. Но потом изменил свое решение и направился к знакомому гаражу, надеясь отыскать выброшенные остатки вчерашней трапезы хозяина гаража. На этот раз он не торопился, а внимательно изучал все, что проплывало под его крыльями. Пролетая овраг, Артем заметил, как на его краю остановилась грузовая машина и водитель, забравшись в кузов, сбросил в овраг несколько пухлых мешков. Потом снова уселся за руль и поспешно уехал, словно боясь, что кто-нибудь застигнет его на месте преступления.
Все это показалось Артему очень любопытным и, несомненно, подлежало тщательной проверке – вдруг чем-то можно поживиться из этих мешков?! Но пока он не стал отвлекаться на посторонние дела и целеустремленно направился в гаражный кооператив, надеясь найти остатки трапезы у знакомого гаража.
И на этот раз он не ошибся. Еще издали он увидел, что разбросанные объедки валяются по всей площадке перед гаражом. Но оказалось, что он едва не опоздал, и незнакомая ворона легкими прыжками подбиралась к ЕГО еде!
- Кар-р-р! Мое! Мое!..
Артем, уже наученный горьким опытом, на этот раз бросился защищать свою законную еду, и между воронами завязалась отчаянная драка. Соперник в драке был мастеровитее и нанес ему несколько болезненных ударов в шею, но на стороне Артема был натиск и неимоверная вера в правоту своего нападения на пришлую ворону. Ценой неимоверных усилий Артему удалось отогнать противника и тот, низко планируя над землей, ретировался.
Оглядевшись по сторонам, полный гордости от своей первой победы, Артем каркнул:
- Кар-р-р-р! Моя территория!
Не торопясь и постоянно оглядываясь в поиске новых соперников, с которыми также придется драться за право быть сытым, Артем склевал все кусочки хлеба и недоеденные огрызки колбасы. Потом взлетел на крышу гаража и снова оповестил весь мир о своей победе:
- Кар! Кар-р! Я победил!
Но новых ворон с претензиями на его территорию не появлялось, и Артем, успокоившись, стал косить глазом, изучая свой клюв. От полученных ударов у него с шеи на крышу гаража сорвались пара капелек крови и оказались вырванными несколько перьев, а его клюв в ответ не смог нанести таких серьезных ран сопернику, хотя поработал тоже неплохо. На вид клюв был большим и крепким, но, как ему показалось, необыкновенно тупым на своем кончике. Артем вспомнил, как хозяин гаража точил нож, и задумался. Идея заострить свой клюв очень понравилась ему, но как это сделать, он пока не знал.
Он нагнул голову и, расположив ее боком, несколько раз провел клювом по поверхности крыши. Шершавая часть покрытия гаража оставила еле замет-ные царапины на клюве, но сделать его более острым не смогла. Уж слишком мягким оказалось покрытие гаража.
Артем прошелся по-хозяйски по крыше, в раздумье несколько раз под-прыгнул, пробуя крылья, потом ловко проглотил выползшую из расщелины гусеницу и внезапно вспомнил, что подходящее точило для его клюва найдется в развалинах старого завода. Он давно был оставлен рабочими, и его руины подростками и студентами использовались для всяких тайных тусовок.
- Кар-р! Я знаю где!
Через полчаса он был уже на бетонной дороге, ведущей к заводу. Во многих местах она была выщерблена, торчали острые арматурины, а некоторые плиты дороги просели в землю так, что еле были видны, но участков дороги, годных для задумки Артема, оказалось предостаточно. Он облетел для безопасности выбранный участок бетона по кругу и спланировал на его середину, чтобы в случае возникшей опасности у него всегда было пространство для маневра. Оглянувшись по сторонам, он нагнул голову и провел клювом по бетону. Потом, скосив глаза, изучил кончик клюва и остался доволен тем, что увидел. На черном клюве образовались глубокие продольные царапины, а, значит, при определенном упорстве у него все должно получиться так, как он задумал.
- Кар!
Довольный Артем гордо ходил по дороге, кося глазами во все стороны. Он на мгновение представил, как заостренный, как пика клюв, беспощадно поражает его соперников. Он постепенно превращался в настоящую ворону: осторожную, наглую, драчливую и жадную. И когда после его неимоверных усилий клюв заметно сузился и стал представлять острое жало, Артем поднялся в воздух. Его распирало желание немедленно проверить заточенный клюв в деле, а для этого необходимо было устроить очередную воронью разборку.
Артем старательно работал крыльями, направляясь в сторону знакомой свалки. Ему не терпелось выяснить отношения с вожаком, несколько раз уни-зившим его на глазах собственного племени. Поэтому, подлетев к свалке, где, как обычно, кормились вороны, Артем не стал осторожничать и смело опустился на самую ее середину. Такое поведение вызвало естественный гнев вожака и он, как настоящий стервятник, сорвался с дерева и спикировал на Артема, готовый заклевать его за такую наглость.
Вопреки ожиданиям, Артем не струсил и первым нанес удар старой во-роне. Острый клюв попал в самое неожиданное место – в левый глаз вожака и тот шарахнулся в сторону, теряя капельки крови. Рана оказалась настолько се-рьезной, что вожак не смог подняться в воздух и, развернувшись, заковылял в ближайшие заросли чертополоха. Артем догнал его и еще раз клюнул в шею, и старый вожак не удержался на ногах. Он упал и закрыл здоровый глаз, уже не сопротивляясь и готовясь к смерти.
Артем мог убить вожака, но не стал этого делать. Он задрал голову и за-орал, опьяненный запахом крови поверженного противника:
- Кар-р! Кар-р-р-р! Я победил! Это моя территория! Здесь я командую!..
Остальные вороны, не согласные с таким утверждением, закаркали, гото-вые защитить главу своего племени и дать коллективный отпор чужаку. Тогда Артем накинулся на них и стал клевать ворон во все, до чего мог дотянуться. Не выдержав болезненных ударов его клюва, птицы разлетелись по соседним деревьям. Они растерянно каркали, не понимая, как явно слабый вчерашний чужак сегодня смог победить их могучего и опытного вождя. У них ничего не оставалось, как признать превосходство Артема и принять его положение, как вожака. Но Артему быть вожаком пока не хотелось. Он не обращал внимания на покорно приблизившихся ворон, и важно расхаживал по свалке, выбирая самые лакомые куски отбросов. Ему удалось обнаружить пакет с выброшенной людьми жареной курицей, и он захлебнулся от жадности, глотая целые куски тухлой курятины.
Остальные вороны толпились в стороне, не смея приближаться к пирую-щему Артему. Когда он наполнил желудок, то огляделся по сторонам и взлетел на дерево, на котором совсем недавно восседал старый вожак. Это стало сигналом для ворон, что насытившийся Артем разрешает питаться и остальным птицам. С высоты Артему все было хорошо видно, и когда одна из ворон нашла пакетик с кашей, то он набросился на нее и отобрал кашу. Поддев клювом пакетик, он зашагал в заросли травы, в которых от него спрятался старый вожак. Тяжело раненая птица уже не могла больше сопротивляться и только беззвучно открывала рот, в ожидании новых, возможно, смертельных ударов от Артема.
- Кар-р! На, ешь!
Поднявшись в воздух, Артем облетел свалку, заглушая все вокруг своими торжествующими криками. Он предупредил племя, что мусорная свалка теперь его, но он разрешает воронам в свое отсутствие пользоваться ею. Особое внимание должны уделить вожаку, выделяя ему при каждой кормежке необходимое количество пищи.
Совсем не к месту, в пик своего торжества, Артем вспомнил о сброшенных в овраг мешках водителем грузовой машины и любопытство – а что там в мешках? – охватило его сознание. Набрав высоту, он целеустремленно замахал крыльями в направлении оврага. Внизу проносились городские кварталы, мчались вереницей машины и муравьями ползали люди. И его горло сперла радость от того, что он наделен возможностями свободного полета, а люди внизу – лишены этого. Они даже не понимают, какое это прекрасное ощущение - рассекать воздушное пространство послушными сильными крыльями!
- Кар-р! Кар-р-р-р! Кар!.. – заорал Артем, радуясь своему превосходству над проползающим под его крыльями миром.
Еще издали он заметил, что грузовая машина снова остановилась у оврага, но только в обратном направлении. Уже много понимающий в птичьей жизни Артем осторожно и бесшумно спланировал на сухой сук дерева, расположенного в десятке метров от машины. Инстинктивно он покрутил головой во все стороны, а затем застыл неподвижно, наблюдая за машиной. Ему теперь не только хорошо было видно, чем занимаются два мужика у грузовика, но и отчетливо было слышно то, о чем они говорят.
- …Толян, один мешок упал в трещину на самом дне! Его не вытащить! – сказал один из мужчин.
- Ага – «на самое дно самого глубокого ущелья!» - передразнил напарника фразой из фильма второй мужчина.
- Да заросли там такие, что только с топором можно пробиться!
- Да черт с ним, с этим мешком! Нам и так по два мешка получилось. По-ехали!
Мужчины уселись в ЗИЛ и машина, взревев мощным двигателем, укатила восвояси. Артем выждал еще некоторое время, тщательно огляделся, но ничего подозрительного и опасного для себя не обнаружил. Тогда он расправил крылья и неслышно спланировал в овраг на место падения мешков. Оставленный мешок действительно провалился в узкую расщелину, промытую весной талой водой, и на поверхности был еле виден. Осторожными шагами, ежесекундно прислушиваясь, Артем пробрался сквозь густые заросли тростника к мешку, еще раз прислушался и клюнул мешковину. Несколько ударов острым клювом проделали дырку в мешке, и из дырки посыпался ячмень. При виде зерна Артем едва не каркнул от радости во все горло, но вовремя сдержался. Мешка ячменя хватит надолго, и это была настоящая удача!
Он еще раз огляделся – мешок был виден сверху – и стал срывать пучки травы и укрывать мешок от посторонних глаз. Когда обрывки травы и камышового мусора полностью укрыли зерно, он, маскируясь в траве, пешком выбрался из оврага и на его краю далеко в стороне от находки поднялся в воздух. Сделав несколько кругов и убедившись, что мешок больше не виден с воздуха, направился снова на окраину города, так как надо было проверить, как обстоят дела в гаражном кооперативе. Со вчерашнего дня часть кооператива Артем также стал считать своей территорией, и теперь необходимо было выяснить – все ли там у него в порядке и не появились ли непрошеные чужаки?
Возле знакомого гаража посторонних ворон не оказалось, но Артем ин-стинктивно сначала уселся на дерево и огляделся. Внимательный взгляд ничего нового не обнаружил, но у одного из гаражей в ямке блестели выброшенные хозяином гаража мокрые ягоды. Он встрепенулся – ягоды тоже еда! – и спланировал к гаражу. При первом внимательном взгляде ягоды выглядели как обычные виноградные кисточки, но на большинстве из них лопнула шкурка, они истекали темно-красным густым соком, и от них несло кислятиной. Артем помнил, что виноградный сок – это вкусно! Его не смущало, что приторный кислый запах витал в воздухе и незамедлительно клюнул ближайшую ягоду.
Виноградина оказалась такой вкусной, что Артем, несмотря на полный желудок, стал усердно поглощать ягоду за ягодой. Он не заметил, как от выброшенной кучки винограда вскоре осталось меньше половины, и очнулся от своей жадности только тогда, когда голова затяжелела и стала заваливаться на бок, а ноги стали заплетаться. Вдобавок, он стал промахиваться клювом и вместо ягод несколько раз захватил в клюв землю, испачканную отработанным автомобильным маслом. Посторонние предметы оказались чрезвычайно невкусными и здорово испоганили ему рот, что вызвало буйное недовольство.
- Кар-р-р! Кто это сделал?! Вот сейчас надеру задницу!.. Кар-р!
Услышав человеческие голоса, он попытался взлететь, но сразу это у него не получилось. Крылья задевали землю, а ноги вовремя не поджимались, чтобы оторваться от почвы. Наконец, он взлетел и, атакуя подходивших мужчин, не вписался в разворот и врезался в стену гаража.
- Смотри, смотри! Пьяная ворона! Я вчера возле гаража из бутыли с вином выбросил остатки винограда, а она нашла и наелась!..
Артем, не в силах взлететь, пешком направился к мужчинам, чтобы устроить драку. Его в них не устраивало все: и приход на его территорию, и бессмысленные разговоры, и то, что они люди. Удивленные нахальством вороны, пытающейся долбануть их своим клювом, мужики сначала злорадно хихикали, мол, набралась, и отмахивались от наседавшего на них Артема пинками. Но Артем не отступал и стал подпрыгивать, чтобы клюнуть кого-нибудь в лицо. Опасаясь действий вороны, один из мужчин подобрал на земле палку и с первого раза едва не сшиб Артема. Несмотря на туманную голову, до Артема дошло, что его могут убить этой палкой и сдался. Он не стал больше драться с людьми и, тяжело взлетев, отправился на поиски Мурки, когда-то перекусившей ему крыло. Если она снова шатается у подъезда, то ей сегодня здорово достанется от него.
Мурки к ее счастью на месте не оказалось, но это Артема не остановило. Хотя длительный полет немного отрезвил его, Артем по-прежнему был пере-полнен безрассудной агрессией. Опустившись на площадку у подъезда, он начал выискивать подходящий объект для нападения среди кошачьего племени. Но, как назло, из-за угла дома вышла женщина с маленькой комнатной собачкой на поводке, и Артем устремился к ним. Маленькая собачка с писклявым лаем бросилась к вороне, ожидая, что та испугается и улетит.
В ответ Артем тоже кинулся навстречу собачке и с ходу клюнул ее в лох-матую голову. Жалобный визг обиженного животного до краев заполнил окружающее пространство и женщина, спасая своего любимца, поспешила подхватить собачку на руки. Оглядываясь на странную ворону, она заспешила к двери подъезда, приговаривая:
- Какая нехорошая ворона! Она обидела тебя? Да!.. Мо-оя хо-оро-ошая Тяпа, мы ее за это накажем! Вот приедет с работы наш папа, и мы ее обязательно накажем!
Артем догнал женщину и, подпрыгнув, больно клюнул ее в округлую заднюю часть тела, привлекательно выступающую из просторной юбки.
- О-о-ой! – взвизгнула женщина не хуже своей собачки и быстро скрылась за дверью подъезда.
Оглянувшись по сторонам, и не обнаружив подходящего объекта для нападения, Артем взлетел на дерево. Он уселся на самой толстой ветке и начал орать на вороньем языке:
- Кар-р! Кар-р-р! Я здесь главный! Кар-р! Кар-р-р!
Непрерывное злое карканье вороны многим не понравилось, и один из прохожих подобрал камень и запустил в Артема:
- Пошла вон, карга! Чего каркаешь, как оглашенная?! Достала уже!..
Артем от радости даже встрепенулся – появился объект для нападения! Он слетел с ветки и стал нападать на мужчину, пытаясь клюнуть его в темечко. Прохожий вначале отмахивался с улыбкой, но настырная ворона не давала ему покоя, преследуя мужчину по всей улице. В конце Артем при подлете к сопернику прицелился и опорожнил кишечник прямо над головой мужчины. Тому ничего не оставалось, как, матерясь, скрыться в ближайшем подъезде. Добившись победы, Артем взлетел на дерево и гордо заорал:
- Кар-р! Я победил! Кар-р!
Он бы, наверное, еще долго досаждал окружающим, если бы не неожиданное вмешательство одного из жильцов дома. Артем, находясь в невменяемом состоянии, не заметил, как в доме на четвертом этаже открылась форточка, и из нее осторожно высунулся кончик ствола пневматического ружья. Прошло несколько секунд, и в момент очередного вопля Артема почти неслышно щелкнул выстрел.
Ворону спасло то, что в момент выстрела поднялся ветер, и ветки дерева закачались, периодически закрывая от стрелка тушку птицы. Свинцовая пулька попала в ветку и, надломив ее, потеряла убойную силу и уже не смогла нанести рану вороне. Но удар по телу оказался все-таки таким сильным, что Артем свалился с ветки.
Догадавшись, что его едва не подстрелили, Артем у самой земли распра-вил крылья, поймал воздушный поток и безмолвно полетел прочь от опасного дома. Он как-то сразу потерял свою задиристость, голова неожиданно прояснилась и в наплывающих сумерках внезапно встала потребность в очередном ночлеге. Артем, убегая от опасности, старательно набирал высоту, и крылья сами понесли его на вчерашнее место, где он ночевал с чужими воронами.
Дерево оказалось уже заполненным птицами. Готовясь к ночевке, они ви-дели чужака, но миролюбиво позволили ему присоединиться к ним. Вороны иногда переговаривались между собой, уточняя - все ли у всех хорошо, и переминались ногами, выбирая удобное место для сна. Осторожный Артем опустился на самую нижнюю ветку и предусмотрительно сместился по ней на самый край, подальше от толстого ствола дерева, чтобы на него не свалился помет от выше сидящих птиц.
Случайно он выбрал достаточно толстый сук, на развилке которого он весьма удачно расположился для ночлега. Наученный горьким опытом вчерашней ночи, он, покрутившись на ветке, определил направление ветра и повернулся к нему головой, чтобы ветер скользил своими прохладными волнами вдоль тела, не задувая ему под перья и не отнимая тем самым тепло.
Долгое время он топтался на ветке, но к концу ночи все-таки уснул и снова пропустил первоначальный момент, когда чужая стая с громким хлопаньем крыльев дружно сорвалась вслед за вожаком с дерева и устремилась в город на постоянные места кормежки.
Он, было, рванул за ними, но вовремя сдержал себя – в этой стае он тоже был чужаком, и за привилегии в ней необходимо было тоже драться. Артем развернулся и полетел к оврагу, чтобы проверить целостность своего сокровища – мешка с зерном. Усевшись на верхушку дерева на краю оврага, Артем тщательно осмотрелся, но ничего опасного или подозрительного для себя не обнаружил. Расправив крылья, он бесшумно спланировал на землю и, продираясь сквозь густые заросли тростника, направился пешком к мешку.
Добравшись до места, где был спрятан мешок с зерном, Артем еще раз тщательно прислушался, но кругом было все спокойно. Он раздвинул клювом мусор и убедился, что его заначка никем не тронута. Золотистые зерна заманчиво просились в клюв, и голодный Артем жадно стал клевать ячмень, не забывая периодически прислушиваться. Он понимал, что если что-то пропустит, то его поход за зерном может оказаться последним в его жизни. Особенно опасной могла быть лиса, для которой зазевавшаяся ворона являлась настоящим деликатесом.
Наевшись досыта, он снова старательно укрыл мешок травяным мусором и стал выбираться обратно из зарослей. Как и в прошлый раз, он выбрался на край оврага далеко от места, где располагался мешок. Еще раз прислушавшись, Артем крутанул головой во все стороны и взлетел, стараясь не хлопать крыльями. Улетать сразу он не стал, а предусмотрительно уселся на дерево, чтобы еще раз оценить обстановку.
Кругом стояла утренняя прохлада, и только легкий ветер с тихим шорохом раскачивал пушистые метелки камыша. Восходящее солнце пробуждало к жизни природу, и воздух стал наполняться еле слышными звуками живых организмов. Еле слышное треньканье маленькой птички-камышовки перемежалось почти беззвучным стрекотаньем крыльев изредка порхающих степных кузнечиков.
Издалека раздался гул мотора грузовой машины. Артем безошибочно определил, что едет именно тот грузовик, водитель которого воровал зерно. Возможно, что-то подобное произойдет снова и Артему опять может повезти.
Грузовик действительно остановился у оврага и, как и в прошлый раз, водитель сбросил с кузова тяжелый мешок. Он немедленно оттащил мешок от машины в ближайшие заросли и вынул лопату. Потом, оглядевшись, стал рыть яму в крутой стенке оврага. Рытье продолжалось долго, так как сухая окаменевшая почва не поддавалась усилиям лопаты. Артем отчетливо видел, как водитель вытирал пот со лба, копая глубокую яму, но занятия не прекращал ни на минуту. Наконец, отложив лопату в сторону, водитель с большим усилием притащил мешок из зарослей и с трудом затолкал его в вырытую яму, а затем засыпал ее землей. Поднявшись на край оврага, водитель посмотрел вниз и очевидно не удовлетворился тем, что свежевскопанная глина ярким цветом выделялась на фоне серой стенки оврага. Он потоптался на краю обрыва, пытаясь его обрушить, но пересохшая почва не поддалась усилиям водителя. Подумав, он полез в заросли и для маскировки забросал яму старыми сучьями. Затем, еще раз оглянувшись по сторонам, уселся за руль и уехал.
Артем выждал еще немного и, совершив большой круг над оврагом, опу-стился у ямы. С первого взгляда он понял, что мешок закопан основательно, и ему к нему не добраться. Недолго думая, он снова поднялся в воздух и в первую очередь полетел на свалку, которую уже считал своей территорией. Громко крича, стая ворон вилась над мусором свалки, то пикируя вниз, то резко взмывая вверх. Еще на подлете Артем разобрался, что птицы безуспешно пытаются отогнать огромного и облезлого дворового кота от спрятавшегося в густой траве своего вожака. Но старый и опытный в драках с птицами кот мало обращал внимания на атакующих ворон и упорно пробирался к раненой вороне.
Артем с ходу спикировал на кота и вместо имитации удара, как это делали другие вороны, до крови клюнул его в затылок и одновременно болезненно прошелся по спине своими острыми когтями. Кот злобно мяукнул, подпрыгнул безуспешно вслед за улетающей птицей в воздух, но, все же, не остановился и сделал новый шаг в направлении вожака. Было ясно, что еще мгновение и кот нападет на раненую ворону и задушит ее. И Артему ничего не оставалось, как опустится на землю перед котом, и преградить ему дальнейший путь.
При виде такого неожиданного храбреца кошка зашипела, вздыбила спину и, не задумываясь, кинулась на ворону. Артем оттолкнулся от земли и, используя свои боксерские навыки, первым сделал выпад и клюнул кота прямо в глаз. Наточенный клюв бойцовой вороны глубоко проник в голову кота и пробил глаз. Душераздирающее: «Мя-а-у-у!» заполнило свалку и, теряя капли крови, кот рванул прочь, подальше от грозного соперника. Артем взлетел на дерево и поднял дикий крик, хвастаясь своим подвигом. Пораженные результатом драки Артема с котом вороны тихо уселись рядом с ним на дерево, беспрекословно признавая его верховенство.
Наоравшись, Артем спланировал на землю и лично подобрал вареную картофелину и отнес ее в клюве вожаку. На этот раз старая ворона спокойно приподнялась ему навстречу и, поглощая принесенную Артемом картошку, даже проскрипела что-то на похожее воронье: «Кхр-р… Спасибо…»
- Кар! Ешь! – распорядился Артем.
Он не собирался быть вожаком этого вороньего племени, но свое главен-ство в силе не хотел делить ни с кем. У него, как вольной птицы, на сегодня было намечено еще одно неотложное дело. Поэтому он долго не мог находиться на свалке среди побежденного племени и снова должен был улететь в город.
- Кар-р! Кар-р! Вожака кормить и защищать! Он выздоровеет, и снова будет руководить вами!
- Кар-р! Кар!.. Хорошо! Хорошо!..
Артем еще раз грозно каркнул и улетел. Подлетев к дому, где его вчера едва не застрелили, он уселся на крышу соседнего дома и застыл, словно неподвижное изваяние. Стараясь своей неподвижностью не привлекать к себе постороннего внимания, Артем принялся тщательно изучать окна дома, откуда по нему стреляли. С человеческой рассудительностью он соразмерял свое место сидения, сломанную ветку, защитившую его от смертельного удара свинцовой пульки и предполагаемое окно, откуда мог быть произведен выстрел. Когда он зрительно построил траекторию полета пули, то даже едва не каркнул от удачи – он определил окно, с форточки которого в него вчера стреляли!
В хорошем настроении Артем спланировал с крыши и, учитывая, что у него еще есть запас времени, устроил себе осмотр огромного города. С высоты жилые и заводские кварталы выглядели хаотическим нагромождением строений, перерезаемых узкими улицами. Совсем недавно он был человеком, всем был доволен, а теперь, будучи вороной, злился, что город враждебен к пернатому миру и в нем очень мало еды для птиц. Нужно проявить неимоверную изворотливость и определенное нахальство, чтобы к концу дня оказаться с полным желудком.
Широкая Волга привлекла его внимание зеркальной голубизной водной глади. Редкие лодки с рыбаками пересекали ее русло в поисках рыбных мест. Вспомнив о рыбе, Артему до обильного слюноотделения захотелось свежень-кой рыбы и, забыв обо всем на свете, он спланировал к реке к рыбакам, надеясь чем-нибудь у них поживиться.
Он, как уже проделывал с людьми не раз, опустившись за спиной рыбака, пошел совсем в обратную сторону, старательно ковыряясь в прибрежном песке. Но, как только рыбак, до этого подозрительно следивший за вороной, азартно отвлекся на выуживание пойманной рыбы, Артем незаметно подкрался и клюнул в ведерке рыбака самую крупную рыбину.
Он был уже в воздухе, с трудом оторвавшись от земли с непосильной но-шей в клюве, когда рыбак заметил пропажу. Разразившись тирадой отборного мата и многочисленными проклятиями в адрес ушлой вороны, рыбак схватил крупную гальку и запустил ее в птицу, но не попал.
Артем хотел пренебрежительно каркнуть в ответ на промах рыбака, но сдержался, вовремя вспомнив басню о вороне, уронившей сыр. Рыбу тоже можно было уронить, и еще неизвестно кому потом она могла достаться. По-этому Артем сжал клюв еще крепче и, упорно работая крыльями, нес огромную плотву в сторону свалки. Вскоре он уже угощал ворон свежей рыбой. Но предварительно попробовал сначала ее сам, а один кусочек оторвал со спины и отнес в заросли травы раненому вожаку. Старая ворона не была голодной, но деликатес от Артема был благодарно принят и проглочен одним движением.
Артем подождал, пока стая разделалась с рыбой, а затем повелительными криками потребовал от ворон следовать за ним на окраину города. Всем племенем они опустились на крышу здания и дружно затихли. Наконец, терпение ворон было вознаграждено – к дому припарковалась большая светлая машина, и из нее вышел толстый и неповоротливый мужчина. Он забрал сумку из машины и зашел в подъезд. Артем подождал некоторое время, чтобы мужчина поднялся на четвертый этаж и зашел в свою квартиру. После этого он каркнул, подавая сигнал, и вороны одна за другой спикировали на припаркованную машину и с высоты в несколько метров над ней опорожнили кишечники. Затем Артем вернулся и теперь пролетел уже у самого окна, громким карканьем сообщая хозяину квартиры об исполнении своей мести.