Гномы. Война пепла. глава 18. Падение форта

Гномланд. Дворфия. Южный форт. Агата. 2310г
Некогда неприступный бастион узурпатора встретил их гробовой тишиной. Пустые бойницы зияли, как глазницы черепа. Ветер гулял между заброшенных баррикад, шевеля клочья старой ткани на ржавых гвоздях. На стенах стояли редкие силуэты часовых - такие же неподвижные, как каменные гаргульи на парапетах.
Лира прижала щеку к прохладному корпусу архонтского ружья. "Где же все?" - её шёпот растворился в свисте ветра.
Полковница провела пальцами по странному оружию в своих руках. "Охотятся за нами в лесах," - её губы растянулись в усмешке без юмора. - "Ирония... Они обыскивают чащу, пока мы..."
Резкий жест Агаты оборвал её. Тихо. Без шума. Но предосторожность оказалась излишней. Часовой на восточной башне внезапно вздрогнул, будто споткнувшись о невидимую преграду. Лира нажала на странный выступ своего ружья. Мир вспыхнул ослепительной синевой. Луч света прошил воздух с тихим шипением, оставляя за собой запах озона. Стражник не успел даже вскрикнуть - там, где мгновение назад стоял человек, остались лишь дымящиеся сапоги да хлопья пепла плавно оседающие на камни.
"Что за чёртовщина..." - Гарт машинально приложил руку к груди, древний жест его предков.
Архонт, наблюдавший за происходящим с холодным любопытством, лишь покачал головой. "Наука," - поправил он мягко, как бы сожалея об их невежестве. Его длинные пальцы коснулись странного устройства на поясе - оно ответило тихим, почти живым гудением. Где-то в глубине форта, в ответ на выстрел, звякнул колокол тревоги. Но было уже поздно. Тени начали двигаться. Не те тени, что отбрасывают стены на закате. Другие - более глубокие, более... голодные. Они стекали по камням, как чёрная нефть, принимая смутные очертания человеческих фигур.
Тревогу забили слишком поздно. Архонтские ружья пели свою разрушительную песню - лучи синего света прожигали камень, испаряли металл, превращали живую плоть в разлетевшийся пепел. Агата, пригнувшись за разбитой повозкой, отчаянно махала руками:
"Прекратите стрелять по стенам! Нам же этот форт нужен целым!"
Но в хаосе боя её никто не слышал. К ней подбежал архонт, его чёрная броня покрылась пылью и грязью.
"Мы ведь хотим захватить форт, а не переплавить его как пластилин лупой на солнце, верно?" - спросил он, как будто обсуждал погоду.
Агата раздражённо кивнула: "Не понимаю твоих сравнений, но да!"
"Тогда всё просто. Главные ворота обычно запираются на массивные железные засовы. Если найти их..."
"И как ты это сделаешь?" - удивлённо приподняла бровь принцесса.
Архонт вдруг резко вскочил и выхватил ружьё у ближайшего гвардейца: "Одолжу на минуту!"
"Эй!"
Но архонт уже возился с настройками оружия. "Это не просто излучатель - это магнитный манипулятор. Можно перенастроить..."
Раздался щелчок, и ружьё загудело по-новому.
"...и двигать металл даже сквозь стены."
Он прицелился в ворота. На мгновение воцарилась тишина. Затем раздались три глухих удара - словно невидимый кто-то выбивал дверь. Ворота бесшумно распахнулись.
"Первая и вторая рота - вперёд! Остальные - прикрытие!" - скомандовала Агата.
Штурмовая группа ворвалась внутрь. К их удивлению, большая часть гарнизона уже бросала оружие и поднимала руки. Вид синих лучей, плавящих камень, оказался убедительнее любых уговоров.
"Форт наш!" - радостно орали ополченцы, выламывая двери арсеналов.
Полковница металась между ними, выхватывая ящики с гранатами: "Осторожнее, чёрт возьми! Вы же..."
Глухой взрыв со стороны складов прервал её.
"...взорвёте себя к чертям", - закончила она, глядя на поднимающийся столб дыма.
Агата медленно шла по брусчатке форта, её сапоги вязли в слое пепла, ровным саваном укрывшем камни. Он падал с неба неторопливыми хлопьями, как первый снег в ноябре - только этот снег не таял, не растворялся, а лишь накапливался, хоронил под собой воспоминания о живых. Каждый её шаг поднимал серые облачка - пепел её народа, пепел тех, кто сегодня ещё сражался защищая эти стены. Пленные защитники форта стояли на коленях, сплетя пальцы на затылках. Двое ополченцев, лица которых невозможно было разглядеть под слоем копоти и усталости, лениво опирались на ружья, наблюдая за ними.
Комендант, согнувшись, что-то докладывал Ортрум. С их плеч осыпался пепел - тот самый, что ещё час назад был его подчинёнными. Победа. Но Агата не чувствовала торжества - лишь тяжёлую, как этот пепельный воздух, тревогу. Она простиралась дальше сегодняшнего дня, дальше завтрашнего сражения, уходя в туманное будущее.
Если она победит - ей придётся вершить суд. Если проиграет - её народ продолжит гибнуть. В любом исходе она видела лишь новые костры, новые казни. Разве сможет она, придя к власти, просто отчитать предателей и отпустить? Или кровь потребует новой крови, а пепел - нового пепла? Ветер поднял серое облако, и на миг Агате показалось, что в нём мелькают лица - все те, кто уже стал частью этого вечного ноябрьского снега.
Агата медленно вошла в полуразрушенные двери центральной башни. Архонт, заметив её движение, без слов последовал за ней. Они поднялись по винтовой лестнице, где каждый их шаг отзывался эхом в пустых каменных стенах, пока не достигли вершины.
С высоты открывался вид на дымящиеся руины форта и бескрайние леса за его стенами. Агата долго смотрела на линию горизонта, где небо сливалось с землёй в дымке, прежде чем нарушить тишину:
— Что дальше? — её голос звучал глухо, будто приглушённый пеплом, всё ещё витавшим в воздухе.
Архонт медленно повернул голову к северу, его голубые глаза сузились:
— Я не стратег, племяшка. Можно мне тебя так называть?
Уголки губ Агаты дрогнули: — Можно... только не при всех. При всех — только "Ваше высочество".
— Да, Ваше высочество, — Архонт сделал преувеличенно нелепый реверанс, заставив Агату улыбнуться ещё шире.
Она задумчиво повернула на пальце древний перстень: — Ты мне, получается, каким-то там дедом приходишься? — в её голосе звучала лёгкая насмешка, но глаза оставались серьёзными.
— Вероятно. А возможно, это просто совпадение, и твои предки просто нашли кольцо моего дяди... или сняли с его трупа. — Он бросил на неё искоса оценивающий взгляд. — Я бы не сказал, что гномы — мирный и цивилизованный народец.
— Ну-ну, — Агата пригрозила ему пальцем, но в её глазах мелькнула искорка. — Я тоже гном. И мы не "народец", а народ.
— Как скажете, Ваше высочество, — он снова склонился в том же нелепом реверансе.
Агата вернулась к созерцанию горизонта, её лицо вновь стало серьёзным: — Так что же нам делать? Сюда уже наверняка движется армия Гаррука. Они будут здесь через два дня. А у нас... — она обернулась, будто мысленно пересчитывая свои силы, — чуть больше пехотного полка.
Архонт задумчиво постучал пальцами по древку своего странного оружия: — Я бы распределил силы. Треть — на стенах с эмиттерами, треть — в том лесу, — он кивнул в сторону тёмной полосы деревьев, — и последних — в пещерах за скалами. Когда их пехота подойдёт, лесной отряд ударит с тыла, уничтожит артиллерию, затем соединится с теми, кто в пещерах...
— И начнёт обстрел с флангов, — закончила за него Агата, глаза её внезапно загорелись. — Это... это отличный план! Я расскажу Ортрум. И уточню, что это твоя идея. — Она прищурилась. — А говоришь, не стратег.
— А твои эмиттеры... — она осторожно коснулась холодного углепластика его оружия, — они смогут пробить броню харвестеров?
Архонт усмехнулся: — Расплавят в мгновение ока. Останется лишь лужа металла на земле.
Над ними повисла тягучая тишина, нарушаемая лишь далёким карканьем ворон. Агата глубоко вздохнула: — Значит, у нас есть шанс. Надо подготовиться... и выспаться. Через два дня будет тяжёлый бой.
Они стояли молча, глядя, как последние лучи заходящего солнца окрашивают пепельное небо в переливающиеся красные оттенки. Где-то вдалеке, за лесом, уже чувствовалось дыхание приближающейся бури.
— А ты не думала никогда, зачем тебе всё это? — внезапно разорвал тишину Архонт своим стальным голосом.
— Меня с детства няня учила, что я должна вернуть своё. Что узурпатор плохой, а трон по праву мой. Это моё предназначение — править Гномландом.
— Звучит пафосно. Но то ли это, чего действительно хочешь ты?
— До этого момента — хотела. А теперь... даже не знаю. — Агата закусила губу, затем резко встряхнула головой. — Нет, хочу! Ещё как хочу! Я освобожу свою страну от тирана и сделаю её снова прекрасной, как при моих предках.
— Что ж, завидую тебе. — Архонт усмехнулся, и в его глазах мелькнула тень. — А я так и не знаю, чего хочу. Всю жизнь меня вели за руку — сначала родители, потом дядя. Они с пелёнок готовили меня к военной службе: "Престижно, да и должность с такими связями получишь". — Он с силой выдохнул. — А мне снились путешествия. Свобода. По иронии, попав в транспортные войска, я три года не видел ничего, кроме стен этой чёртовой горы. Солнце — только в отпуске.
— А я, — Агата облокотилась на обгоревший зубец стены, — напутешествовалась по лесам и долам, по деревушкам и пещерам. Теперь мечтаю об одном — наконец осесть. Желательно на троне.
— Всё так и будет. — Архонт повернулся к ней, и закат окрасил его лицо в багровые тона. — Ты удивительно целеустремлённая. И умная — не по годам.
— Ну да, конечно! — Агата фыркнула. — Тебе-то сколько? Триста лет?
— Что?! — Он приложил руку к груди с наигранным возмущением. — Мне даже тридцати нет!
— Значит, двести тридцать, — засмеялась она. Затем внезапно смолкла. — Кстати, как тебя зовут? Всё "Архонт" да "Архонт"...
— Моё имя... — он покрутил пальцем у виска, — слишком сложно для гномьего языка. Когда я служил здесь, никто не мог его выговорить. Звали просто — Свиат.
— Можно и я так буду?
— Конечно, племяшка.
Двое пепельноволосых стояли на вершине башни с оплавленными зубцами. Кроваво-красный закат растекался по горизонту, вдавливая в землю пылающий диск солнца. Где-то внизу, у подножия, уже зажигались первые огни — крошечные, как искры, но непокорные надвигающейся тьме.




*****
Гномланд. Дворфия. Гора Архенантхор. Йохан и Ганс. 2310г
Йохан, Ганс и семеро гвардейцев продвигались по узкому извилистому коридору, едва освещённому их фонарями. Каменные стены, покрытые слоем вековой пыли, сжимались вокруг, словно пытаясь задушить непрошеных гостей. Впереди мелькнули тени — несколько фигур тащили что-то массивное, согнувшись под тяжестью ноши. Они двигались странно: то замедлялись, то резко ускорялись, исчезая за поворотами, будто дразня погоню.
— Держитесь ближе! — прошипел Йохан, сжимая в руках пистолет.
Гвардейцы ускорили шаг, но преследуемые словно растворялись в лабиринте коридоров, снова появляясь лишь на мгновение, прежде чем вновь скрыться. Наконец, после череды крутых поворотов, братство няни загнало беглецов в тупик. Те в панике рванулись к стене, отодвинули каменную плиту — и перед ними открылся узкий лаз, ведущий на поверхность.
— Стойте! — рявкнул Ганс, но было поздно.
Последний из беглецов проскользнул в проход, и с грохотом обрушившиеся камни наглухо запечатали выход.
Когда братство наконец расчистило завал, перед ними открылась тревожная картина. Гвардейцы Гаррука уже окружили кучку мутантов, скрутив их цепями. В небе медленно кружил разведывательный дирижабль, его тень скользила по земле, словно хищная птица, высматривающая добычу. Мутантов грузили в крытые бронированные грузовики с решётчатыми окнами. Особое внимание привлекала огромная клетка, сплетённая из костей, жил и прочего мерзкого материала. Её поднимали тросами в отдельный фургон, и сквозь жуткий плетёный каркас Ганс разглядел среди пленников няню.
— Стоять! — резко прошептал ему Йохан, прижимая к стене. — Ждём, пока не уедут.
Ганс сжал кулаки, но кивнул. Дирижабль всё ещё висел над ними, и любое неосторожное движение могло выдать их присутствие. Если гвардейцы заметят, братство либо перебьют на месте, либо сошлют в рудники — и неизвестно, что хуже.
— Направляются на юго-запад, — пробормотал один из гвардейцев, глядя вслед уходящей колонне. — В Чёрную крепость, ясно как день.
Йохан мрачно сжал губы.
— Возвращаемся в пещеру, — приказал он. — Из тряпья и мусора делаем маскировку. Ждём ночи, потом — медленно, осторожно — выползаем и уходим в лес. Иначе нас просто сотрут в порошок. Братство отступило в тень, готовясь к долгой и опасной погоне.
В полумраке пещеры, при тусклом свете фонарей и красного аварийного освещения архонтской пещеры, каждый из братства начал мастерить себе камуфляж из того, что удалось найти. Обрывки грязных тканей, тряпьё мутантов, куски чьих-то шкур — всё шло в ход.
Пока одни занимались маскировкой, другие обыскивали обширные залы пещеры, надеясь найти что-то ценное, что гвардейцы Ортрум могли упустить. Среди разбросанных останков мутантов им повезло отыскать несколько фрагментов архонтской брони — потемневшие от времени, но всё ещё прочные пластины с загадочными узорами.
— Смотрите! — один из гвардейцев поднял клинок, который даже после столетий забвения не покрылся ни пятнышком ржавчины. Лезвие отливало синеватым металлом, словно впитавшим в себя лунный свет.
Вскоре у каждого был хотя бы один архонтский клинок или кусок доспехов. Лишь Йохан, вместо оружия, набивал карманы золотыми украшениями — браслетами, перстнями, массивными подвесками с древними символами.
— На чёрный день, — буркнул он в ответ на неодобрительные взгляды.
Когда стемнело, братство осторожно выбралось из пещеры. Ночь была безлунной, но дирижабль всё ещё патрулировал небо, его прожектор, как слепящий глаз, методично прочёсывал склоны. Пришлось двигаться ползком, замирая каждый раз, когда луч света скользил в их сторону.
— Ждать... Сейчас... Теперь!
Они ползли от камня к камню, от расщелины к расщелине, пока наконец не достигли кромки леса. Тени деревьев сомкнулись над ними, скрывая от посторонних глаз.
— Теперь свободнее, — выдохнул Ганс.
Братство двинулось на юго-запад, туда, где вдали, за холмами, должна была быть Чёрная крепость. И няня.
Пройдя сквозь чащу, к утру братство вышло к окраине небольшого села. В центре, возле покосившегося амбара, крестьяне закидывали в кузов разбитого грузовика с прицепом последние охапки сена. Машина выглядела древней, с проржавевшими бортами и подтекающим радиатором, но мотор тихо урчал — значит, на ходу.
— Нам нужен этот грузовик, — прошептал Йохан, пристально наблюдая за цвергскими крестьянами. — Без транспорта мы никогда не нагоним кортеж.
Ганс мрачно кивнул.
— Тогда по-тихому не получится.
Они вышли из леса, держа оружие наготове. Крестьяне заметили их слишком поздно — когда стволы винтовок уже были направлены в их сторону.
— Отойдите от машины! — рявкнул Йохан.
Селяне замерли, затем, бросив грабли и вилы, разбежались кто куда. Братство тут же принялось очищать кузов от сена, проверять бак и осматривать двигатель.
— Бензин есть, масло течёт, но пока хватит, — пробормотал один из гвардейцев, залезая в кабину.
Они уже почти закончили, когда вдали раздался набат — глухой, тревожный звон колокола.
— Чёрт, — прошипел Ганс.
Из-за домов высыпали цверги — десятки крестьян с вилами, топорами, а кое-кто даже с охотничьими ружьями. Их лица были искажены яростью — чужаки, угрожающие оружием, для них были не лучше солдат Гаррука.
— Заводи! Быстро! — крикнул Йохан, вскидывая винтовку.
Раздались первые выстрелы. Пули со звоном ударили по металлу грузовика, одна пробила крыло. Братство ответило огнём, не стремясь попасть в крестьян, но заставляя их искать укрытие.
— Завелось! — проревел гвардеец за рулём.
Они запрыгнули в кузов, цепляясь за борта, пока грузовик с рёвом трогался с места. Крестьяне не отступали — кто-то бросил камень, угодив одному из гвардейцев в плечо, другой выстрелил вдогонку из двустволки, но пуля лишь чиркнула по прицепу.
Грузовик, кренясь и подпрыгивая на ухабах, вырвался за околицу. Позади оставались крики, ещё несколько беспорядочных выстрелов, но расстояние быстро росло.
— Юго-запад, — пробормотал Ганс, глядя на дорогу, уходящую вдаль. — Теперь у нас есть шанс.
Машина, скрипя и стуча, неслась по разбитой дороге, оставляя за собой клубы пыли. Чёрная крепость ждала. И они уже не собирались останавливаться.