Безумие Валлиснерии

Автор: Ральф Милн Фарли.  Weird Tales за май 1937 года.
***
Удобно устроившись на широкой террасе роскошного особняка профессора Гордона,
Том Спенсер рассеянно смотрел на красный диск заходящего солнца, отражавшийся в
наполненных водой прудах в саду за террасой, и слушал, как хозяин рассказывает
увлекательную историю о любовной жизни валлиснерии.

На каменном лице седовласого профессора ботаники появилось причудливое
выражение, когда он произнёс: «Под чёрной поверхностью этого грязного
пруда, где-то там, цветы этого редкого растения, которое я привёз из
тропической Азии, проводят всю свою скучную жизнь, за исключением
одной короткой ночи лунной любви — совсем как наше человеческое
существование».

Том Спенсер перевёл свой проницательный серый взгляд на спутанные, похожие на ленты листья, плавающие на поверхности воды, которые мало что
рассказывали о жизни цветов под ними.

 Старый профессор продолжил: «Как вы знаете из моих лекций в Колумбийском университете,
Валлиснерия — это двудомное растение. В одну из ночей каждого года,
в ночь весеннего полнолуния, стебель каждого женского цветка начинает
растягиваться, пока его призрачно-зелёный и белый бутон не поднимется на поверхность.
 Каждый мужской цветок тоже чувствует это непреодолимое желание, «инстинкт внутри него, который тянется и возвышается», как говорит Джеймс Рассел Лоуэлл. Послушайте, как
Метерлинк, великий поэт и учёный, описывает их роковое
ухаживание».

Он открыл книгу, лежавшую у него на коленях, наклонил её так, чтобы страницы
были освещены угасающим солнечным светом, и прочитал вслух:

 «Зелёные мужские цветы, в свою очередь, поднимаются, полные надежды,
к цветам, которые уже покачиваются над ними в лунном свете,
ожидая их и призывая в волшебный мир, лежащий за пределами их родной тьмы. Но, проделав половину пути вверх, они достигают предела, до которого могут вытянуться их слишком короткие стебли, и резко останавливаются, не успев добраться до своих равнодушных возлюбленных, которые гордо отказываются наклониться, чтобы приласкать их.

 “Наполненное тоской маленькое сердечко каждого мужского цветка
 Он набухает и набухает, пока не лопается. В великолепном стремлении достичь своего блаженства он отрывается от своего стебля и в одном бесподобном прыжке взмывает ввысь, чтобы погибнуть от любви на поверхности пруда. Умирая, но свободный и сияющий, он на одно краткое мгновение в экстазе парит рядом со своей возлюбленной, затем сморщивается и уплывает прочь, в то время как его подруга закрывает лепестки, в которых она заключила его последний вздох жизни, и погружается обратно в глубины, где созревает плод этого рокового союза».

 Солнце село, когда профессор Гордон закрыл свой экземпляр «Метерлинка». A
Над поверхностью садового пруда начал сгущаться сумеречный туман. «Насколько
благороднее цветы, чем мы, — размышлял он. — Как говорит Шекспир: «Люди умирали время от времени, и их пожирали черви, но не из-за любви».

 Его молодой гость-спортсмен прищурил серые глаза и погрузился в размышления,
вызванные чтением старика. «Интересно», — выдохнул он.

Профессор Гордон разрушил чары, сказав будничным тоном:
— Что ж, мой мальчик, сегодня вечером ты увидишь спаривание валлиснерии, зрелище,
за которое мои коллеги отдали бы всё на свете.

— Я польщён… — неуверенно начал Спенсер, смущённо потирая широкие плечи.

 Но старик с тонкими чертами лица прервал его, сказав с упрёком: «Не надо! Вы больше выдающийся футболист, чем ботаник. Я пригласил вас не из-за выдающихся способностей, которые вы могли проявить за четыре года обучения у меня».

(Спенсер подумал: «Скорее всего, он хотел показать своим коллегам, что не пригласил их,
пригласив вместо этого простого спортсмена, который изучает ботанику только потому, что это обязательный предмет».)

Тем временем профессор продолжал: «Мне жаль, что я не могу остаться здесь с вами. Туман вредит моему горлу. И мне жаль, что моей дочери
Натали тоже здесь нет. Она помогает мне ухаживать за растениями, и
вы бы нашли её довольно умной в этом деле. Но ей пришлось пойти к
своей тёте».

«Не думаю, что она будет скучать по…»

— О, это старая история с Натали. Она уже видела это явление.
 А теперь я должен предупредить вас об одном. Не подходите к бассейну ближе, чем к краю террасы. Цветущие растения источают сильный запах.
наркотический аромат, что весьма опасно. Во всяком случае, ты вполне можешь увидеть
ясно отсюда”.

Он поднялся и протянул одну тонкими синими прожилками руку.

“Спокойной ночи, сэр”, - сказал Спенсер, беря хрупкую руку в свою большую сильную
. “И спасибо, что пригласили меня”.

 * * * * *

Том Спенсер опустился на один из стульев на террасе
и рассеянно уставился на пурпурно-розовое небо на западе.

 «Хорошо, что его отродье сегодня здесь не будет, — размышлял он. — Что
же мне сделать, чтобы развлечь её?» Он вспомнил, что видел Натали
Гордон несколько раз видел её в первый год учёбы, когда она стояла у двери
Ботанического корпуса в Морнингсайд-Хайтс и ждала своего отца.
Невысокая, курносая, веснушчатая девочка с двумя туго заплетёнными
косичками — на вид лет четырнадцать-пятнадцать, как он решил. Хорошо, что
этого ребёнка здесь не было.

 Спенсер снова обратил внимание на бассейн в саду. Но теперь наступила кромешная тьма, и он не видел ничего, кроме очертаний кустов на фоне тёмно-фиолетового западного неба. Затем вдалеке показались тусклые отблески полной луны, которая поднималась над горизонтом.
дом; но длинная тень дома по-прежнему скрывала сад и
его пруд. Бродячий зефир доносил до нас влажный, мутный запах тумана, поднимавшегося
от скрытого пруда.

«Интересно, есть ли у этих водяных растений какое-то сознание, какая-то воля,
когда они спариваются, — размышлял Спенсер, — или всё это просто
автоматически, механически?»

Он откинулся на спинку стула, закрыл глаза и представил себе отрывок
из Метерлинка, который читал ему старый профессор ботаники.

 * * * * *

 Он снова открыл глаза и выпрямился.
дом отошел к краю террасы, и весь сад,
с бассейном посреди него, теперь купался в меловом свете
луны почти над головой.

Над поверхностью воды висел клубящийся хлопковый туман, который
казалось, предвещал какую-то бурлящую деятельность в глубинах
мутного бассейна. Туман сгустился и выплеснулся на окружающий сад.


“Хм!” - фыркнул Спенсер, вставая со стула. — Отсюда ничего не видно. И, забыв о категорическом запрете профессора Гордона, он спустился с террасы и пошёл по садовой дорожке к
Он подошёл к краю бассейна.

Сквозь просветы в клубящемся тумане он мог видеть спутанную, похожую на ленту растительность,
безвольно плавающую в воде. Ни единого цветка. Поэтому он
вернулся на террасу и снова плюхнулся в кресло.

Туман продолжал сгущаться.

«Похоже, сегодня вечером шоу не будет», — с отвращением проворчал Спенсер.
Затем он внезапно выпрямился, выставил вперёд широкие плечи и
пристально вгляделся в сгущающийся туман, где, казалось, двигались тёмные
фигуры, похожие на людей.

 Он стряхивал туман, сбрасывал его, поднимался над ним, но всё равно
Казалось, что они были частью этого тумана, но наконец они предстали перед ним во всей красе в лунном свете: величественные женщины, валькирии, с гордо поднятыми светлыми головами и сверкающими глазами. Тонкие, парящие, лунно-зелёные одеяния подчёркивали меловую белизну их совершенных черт.

 От скрытого водоёма доносился пьянящий аромат.

 Туман рассеялся, и остались видны только ноги прекрасных созданий. Спенсер не мог понять, где они стояли — на поверхности пруда или на его берегах. Слегка покачиваясь, словно укоренившись,
они волнообразно двигали своими зелёными руками, как водоросли во время прилива. Их
Запрокинув головы почти в вызывающем жесте, они купались в ослепительном белом свете полной луны.

 Том Спенсер никогда не видел такой чистой женской красоты.  Он не помнил, как покинул своё место, но теперь обнаружил, что стоит на краю террасы, непреодолимо влекомый странным желанием приблизиться к этой галактике красоты. Молодых женщин было около двадцати, и все они были разные, каждая со своим характером и индивидуальностью, и каждая была красивее предыдущей.

 В нерешительности Спенсер протянул руки ко всей группе.
Какая из них — какая из них манила его? К какой из них он должен был направиться? Неопределённость
сдерживала его — это, а также подсознательное воспоминание о каком-то предупреждении, каком-то
запрете — и какое-то третье, пока ещё неопределённое побуждение.

 И пока он колебался, из тумана у ног странных царственных женщин
показались кончики десятков шляп с зелёными полями. Они поднялись, и под ними показались лица — тёмные,
аккуратно подстриженные, красивые мужские лица; напряжённые, тоскующие лица с
горящими фанатичными глазами, каждая пара глаз была прикована к одной из
прекрасных женщин, возвышавшихся над ними.

Постепенно они поднимались, пока каждый мужчина, одетый в тёмно-зелёный костюм, не оказался рядом с одной из бледных, прозрачных женщин.

И тут возник странный, необъяснимый парадокс! Прекрасные женщины были стройными, совершенно женственными, совершенно очаровательными. Мужчины были хорошо сложены,
атлетичны, совершенно мужественны, казались скорее высокими, чем низкорослыми. И всё же женщины возвышались над ними.

Том Спенсер невольно вспомнил альбомы для вырезок из газет, которые он
коллекционировал в детстве. В них он часто вклеивал фигурки, вырезанные из
фотографий, сделанных в разных масштабах, в результате чего каждая фигурка
пропорциональный сам по себе, не соответствовал другим по размеру.

Теперь каждый из мужчин обхватил руками талию своей возлюбленной,
и все тянулся и тянулся, каждая жилка его атлетического тела напряглась от
усилия. Хотя Спенсер не мог видеть их ног из-за тумана, который
покрывал их, он знал, что они стояли на цыпочках. Невнятный
вздох вырвался у всех них. “Поцелуй меня! Поцелуй меня!” - умоляло оно. — Поцелуй меня,
хоть я и умру!

Но величественные женщины напряглись, держались ещё более отстранённо и
возвышались ещё более неприступно, сияя такой ослепительной красотой, что это было больно.
Затем их покачивающиеся, как в море, руки опустились, и их тонкие белые ладони
легли на плечи мужчин. Жемчужные лица женщин слегка
наклонились — не настолько, чтобы коснуться напряжённых губ их
партнёров, но ровно настолько, чтобы они могли холодно, но соблазнительно
смотреть вниз. В лунном свете раздался серебристый звон. Женщины
что-то говорили, но Спенсер не мог разобрать, что именно.

По лицам мужчин разлился удушливый румянец, когда они, подхваченные
руками женщин, медленно поднялись, теперь уже белые как полотно.
Их губы слились в страстном, обжигающем душу объятии.

Том Спенсер глубоко вздохнул, его пальцы сжались, а затем разжались в жесте, полном ужаса, когда он понял, что эти мужские головы, так тесно прижавшиеся губами к губам прекрасных женщин-туманов, были без тел! Одетые в зелёное тела, которые так напряжённо тянулись вверх,
подставляя свои головы под этот поцелуй смерти, теперь медленно оседали,
сморщивались, становились коричневыми и исчезали в клубящемся тумане,
окутывавшем ноги величественных женщин.

Сами руководители потеряли свою реалистичность. Кожа стала
морщинистые, кожистые, спущенный, дряблые. Особенности едва
различимы.

Затем одна за другой, с презрительным жестом насыщения, женщины
выбросили обсушенные корки. И Том Спенсер, пристально следивший за
выражениями лиц женщин, не обратил внимания на то, что стало с
выброшенными корками.

В этих прекрасных, но жестоких созданиях происходили едва заметные
перемены. Некая матросская самодовольность портила их черты, и
они казались ниже ростом. Да, они явно уменьшались, уменьшались и
становясь приземистыми и уродливыми, съеживаясь обратно в туман, скрывавший
грязный пруд. Все, все возвращаются к слизи, которая их породила.

Все, кроме одного! Она стояла одна, без пары, все еще возвышаясь, стройная и прекрасная
в лунном свете. И тогда Том Спенсер понял, почему он ждал, почему он
не пошел ни к кому из других. Для того, необыкновенно красивы, хотя
все они были, но это единственный оставшийся в живых из этой славной компании
затмевала их всех.

Она стояла прямо, закинув назад свою золотистую голову, вытянув руки по
бокам и слегка приподняв их, так что прозрачная бледно-зелёная ткань её платья
Они свисали с них, как крылья лунного мотылька.

 * * * * *

Спенсер ахнул и поднялся со стула. Забыты были предостережения профессора Гордона,
когда молодой человек уверенно вышел с террасы
в туманный лунный свет.

Её губы приоткрылись, на лице-камее появилась приветливая улыбка, и она заговорила — звонким, серебристым, лунным, журчащим голосом. — Ты долго меня
ждал?

 — Всю жизнь! — выдохнул Спенсер.

 Она рассмеялась дружелюбным серебристым смехом.

 Словно сомнамбула, Спенсер продолжал идти к ней.

Он был ростом в шесть футов, звездой американского футбола, и всё же это хрупкое, стройное создание женского пола возвышалось над ним в тумане у бассейна.

Спенсер дотронулся до неё. Он обхватил её руками за талию и потянулся, напрягая все мускулы своего атлетического тела. Он оторвал пятки от земли и привстал на цыпочки. С его губ сорвался вздох.

«Поцелуй меня! Поцелуй меня!» — умолял он. «Поцелуй меня, даже если я умру».

 Но она напряглась, держалась ещё более отстранённо и возвышалась ещё более неприступно,
в то время как её красота пылала так ярко, что захватывала дух.
Сердце Спенсера пронзила острая боль.

 Затем её широко раскинутые руки опустились вниз, пока её тонкие, прохладные, белые
ладони не легли на плечи Спенсера. Её лицо с тонкими чертами слегка
наклонилось, но не настолько, чтобы встретиться с устремлёнными вверх губами молодого человека,
а лишь настолько, чтобы она могла холодно, но соблазнительно смотреть ему в глаза.

Как тонущий человек, он вспомнил, как видел головы,
срываемые с мужских плеч, высасываемые досуха и отбрасываемые в сторону; мужские тела,
усыхающие и уплывающие прочь. Что ж, оно того стоило, хотя бы на один момент
трансцендентного экстаза. Но при воспоминании о том, как
преобразилась прекрасная женщина-туман в этом долгом,
страстном объятии, он на мгновение содрогнулся. Однако тогда он уже
уйдёт — его не будет рядом, чтобы это увидеть. Он снова потянулся к
своей возлюбленной.

 Но ожидаемого удушающего рывка за шею не последовало. Вместо этого
холодная отстранённость прекрасной девушки смягчилась. Выражение покорного смирения
окрасило её прекрасное лицо. Она наклонилась, склонилась над ним и упала в его объятия.  Их губы встретились и слились.
 * * * * *

Легкий ветерок развевал вокруг него ее лунно-зеленое платье. Открыв глаза, он увидел, что туман развеялся с каменной скамьи, на которой она только что стояла, на краю бассейна в саду.
Теперь, уютно устроившись в его объятиях, она больше не казалась пугающе властной и отчужденной, вместо этого она была маленькой, милой и мягкой. И она не огрубела  и не погрузилась обратно в ил бассейна.

Они сидели бок о бок на каменной скамье, его рука обнимала её тонкую талию, а её золотистая голова покоилась на его плече.
Они долго сидели так в тишине. Затем она выдохнула: «Том».
«Ты знаешь, как меня зовут?» — удивлённо спросил он.
«Почему бы и нет?» — рассмеялась она серебристым лунным смехом.Они снова замолчали. Наконец она мягко отстранилась от него. «Что ж, дорогой, — сказала она, — уже очень поздно, и нам действительно пора идти».
«Идти? В бассейн?” -“Нет, глупый! В дом.”
Он повернулся и схватил ее за плечи, и пристально смотрел вниз на
ее в лунном свете. Затем, со вздохом радости, он прижал её к себе.

“ Ты Натали Гордон! - выдохнул он. “ Ты настоящая! И ты мне очень нравишься
— Так будет лучше. — Я не понимаю, о чём ты говоришь, — сказала она, — но я не против.
 Она подняла лицо, и его губы снова прижались к её губам, на этот раз в
настоящем человеческом объятии.


 *** КОНЕЦ  ***