Взгляд Бездны. Глава 3 Танец Чёрных Ветров

Город ещё спал, когда отряд покинул ворота.

Улицы были пустынны, лишь ворон на крепостной стене провожал их хриплым криком. Воздух пах дождём и чем-то металлическим — будто где-то близко уже лилась кровь.

Риана шла рядом с Тео, её пальцы то и дело тянулись к мешочку с травами на поясе.

— Как ты вообще уговорила Малрика взять тебя? — спросил Тео.

Она улыбнулась, но в глазах не было веселья.
— Я не уговаривала.

Ветер донёс до них обрывки голосов — может быть, стражников, а может, чего-то другого.

— Я просто сказала, что знаю, где найти синюю бабочку.

Тео остановился.
— Но их же не бывает в этих землях.
— Именно поэтому он и поверил.

Риана понизила голос, будто боялась, что кто-то услышит даже среди пустых полей:
— Кэлан... — её взгляд скользнул к рыцарю в серебряных доспехах, который шёл впереди. — Говорят, он сражался в Пограничье, где стирается грань между мирами. Его доспехи... они не отражают свет. Они поглощают его.

Тео почувствовал, как медальон на его шее похолодел.
— А Вейт?

— Бывший убийца. — Риана сморщила нос. — Теперь говорит, что раскаялся. Но я бы не стала спать рядом с ним.

Где-то вдали завыл ветер — слишком резко, будто в ответ на её слова.

— Алесса...
— Она рисует то, что становится реальностью. — Риана на мгновение замолчала. — Вчера она набросала углём наш отряд. Всех. Но на рисунке... кого-то не хватало.

Тео не спросил, кого.

Туман начал стелиться по земле — слишком быстро, как будто его гнали.

— Мы идём всего час, — прошептала Риана, — а уже чувствую, как что-то следит.

Тео обернулся.
Город уже скрылся в дымке, но ему показалось, что на дороге стоит фигура. Высокая. Слишком худая.
Она исчезла, когда туман шевельнулся.

— Не оглядывайся, — внезапно сказал Кэлан, появившись рядом так тихо, будто вышел из тени. — То, что идёт за нами, не любит, когда его замечают.

Медальон Тео вдруг стал горячим.

А впереди, где дорога терялась в тумане, что-то засмеялось.

*****

Обоз растянулся по дороге, как змея, готовящаяся к удару.

Впереди шли Кэлан и всадники – их доспехи тускло поблескивали в угасающем свете. За ними – телеги с припасами, окруженные пешими воинами. Тео и Риана шли в середине колонны, а позади, замыкая шествие, Малрик и несколько старших членов отряда.

Воздух был густым, словно пропитанным несвежим маслом.

— Что-то не так, — прошептала Риана.

Тео хотел ответить, но в этот момент лошади забеспокоились.

Сначала тихо – нервное ржание, топот копыт. Потом громче.

— Стой! – крикнул Кэлан, подняв руку.

Тишина.
Даже ветер стих.
И тогда они увидели.

На краю дороги, там, где туман сгущался в молочную пелену, стояли фигуры.
Высокие. Слишком худые.
Они не двигались. Просто ждали.

— Ведьмы, — пробормотал кто-то из всадников.

Одна появилась прямо перед Кэланом.
Она возникла из ничего – черные одежды, бледное лицо, пустые глазницы, в которых мерцал тусклый свет.

— Королевская кровь... – её голос звучал, как скрип несмазанных колёс.

И тогда начался кошмар.

*****

Первая ведьма ударила без звука.
Ее пальцы, длинные и костлявые, протянулись к Тео сквозь строй всадников – будто пространство перед ней сложилось, сократив расстояние.

— Назад!

Сейла Веларис рванулась вперед, ее руки уже были окутаны синеватым сиянием. Воздух перед Тео взорвался невидимым барьером, отшвырнув ведьму в туман.
Но их было больше.

Расплата за королевскую кровь.
Туман ожил.

Из него вышли фигуры – десятки, может, даже сотня. Ведьмы в рваных одеждах, с лицами, скрытыми тенями, но их глаза...

Глаза горели.

— Кольцо! – рявкнул Кэлан, его меч уже сверкал в предрассветном воздухе.

Отряд сомкнулся вокруг обоза. Вейт выхватил два узких кинжала – их лезвия были покрыты рунами. Алесса прижала к груди дощечку с угольным наброском – ее пальцы дрожали.

— Они пришли за тобой, – прошептала Сейла Тео, ее голос был слишком спокойным для этого хаоса.

Первая волна ведьм обрушилась на заслон.

Кэлан сражался как демон – его меч оставлял в воздухе серебристые шрамы, и где они появлялись, ведьмы взрывались черной жижей.

Малрик стоял в центре, его посох чертил в воздухе огненные письмена. Каждый символ взрывался ослепительной вспышкой, отбрасывая ведьм назад.

Но они не умирали.

— Они возвращаются! – закричал кто-то из всадников.

Туман ожил, превратившись в вихрь черных силуэтов. Ведьмы двигались в странном ритме, их рваные одежды развевались в такт невидимому ветру.

Принц Морвин отступал к центру обоза, его лицо побелело:

- Это... это невозможно! Нам нужно отступать!

Кэлан даже не удостоил его взглядом. Его меч сверкал в воздухе, оставляя за собой серебристые шлейфы.

Малрик поднял посох, и огненные руны вспыхнули в воздухе:

- Сейла, держи защиту!

Когда очередная ведьма прорвалась сквозь строй, Тесеус шагнул вперед. Его простые одежды внезапно наполнились ветром, хотя вокруг воздух был неподвижен.

- Тишина, - произнес он, и это слово прозвучало как удар гонга.

Ведьмы замерли. Их движения стали медленными, словно они пытались пробиться сквозь густой мед.

Тесеус сложил руки в простом жесте, и невидимая волна прокатилась по полю. Ведьмы закачались, их черные одежды вспыхнули на мгновение серым светом.

В этот момент самая крупная из ведьм - та, что стояла в стороне, наблюдая - внезапно метнулась к Тео. Ее пальцы уже почти коснулись его лица, когда Сейла вцепилась ей в волосы, оттягивая голову назад.

Малрик ударил посохом в землю, и кольцо огня окружило Тео.

Ведьма взвыла, но было слишком поздно - Кэлан уже подлетел, его меч сверкнул, и черная голова покатилась по земле.

Туман рассеялся так же внезапно, как и появился. На поле остались лишь несколько черных пятен на траве да тяжелое дыхание членов отряда.

Морвин дрожащими руками поправлял плащ:

Мы... мы все могли погибнуть! Это безумие — продолжать поход!

Кэлан холодно посмотрел на принца:

- Приказ короля одинаков для всех. И для тех, в ком королевская кровь.

Тео стоял, все еще чувствуя на своей коже холодное прикосновение, которое так и не состоялось. Сейла тяжело дышала рядом, ее руки дрожали от напряжения.

Малрик подошел к Тесеусу:
- Твоя помощь была своевременной, монах.
Тесеус лишь покачал головой:
- Это только начало. Они почуяли его кровь. Теперь не отступят.

Вдалеке, где только что рассеялся туман, что-то шевельнулось. Но когда Тео присмотрелся - там ничего не было.

*****

Лагерь разбили на опушке леса, где корни деревьев сплетались в странные узоры, похожие на руны.

Тео помогал Гаррику развешивать котлы над костром, когда Риана вернулась с полной сумкой трав. Её пальцы были испачканы землёй, но глаза горели знакомым азартом.

— Посмотри! — Она высыпала перед ним странные растения: корни, похожие на скрюченные пальцы, листья с серебристой паутинкой прожилок. — Это дикий чеснок, а это — дымянка. Её корень вытягивает яды из крови.

Орегон подошёл, одобрительно кивнув:

— Хороший сбор. Но вот это... — Он аккуратно отодвинул фиолетовый цветок. — Сон-трава. Один лепесток — и проспишь сутки. Два — и не проснёшься никогда.

Риана бережно завернула опасное растение в ткань:
— Знаю. Но если правильно смешать с мёдом — поможет от лихорадки.

Тео потянулся к странному тёмному корню, но медальон на его шее внезапно дрогнул, словно предупреждая.

У отдельного костра, в стороне от остальных, собрались Малрик, Кэлан и Тесеус. Их лица освещались пламенем, но тени подчёркивали напряжённость в позах.

— Они нашли нас слишком быстро, — Кэлан провёл рукой по лезвию меча, где застыли чёрные подтёки.

Тесеус закрыл глаза, будто прислушиваясь к лесу:
— Земля шепчет о следах. Они шли прямо к нам, будто знали дорогу.

Малрик бросил в огонь горсть порошка — пламя вспыхнуло зелёным.
— Ведьмы видят сквозь глаза зверей и птиц... Но чтобы найти нас в глуши, им нужен был знак.

Ветер внезапно зашелестел листьями, хотя воздух был неподвижен.

Когда лагерь уснул, Тео заметил движение у кромки леса.

Тень — слишком высокая для человека — замерла между деревьями. Не приближалась. Не уходила.
Над ней на ветке ворон резко каркнул — один раз, громко.
Тень растворилась.

Но Тео знал — это не последняя их встреча.

*****

Отряд двигался вдоль древнего торгового пути, где каждая трещина на дороге хранила память о тысячах путников.

Малрик и Кэлан шли впереди, их тени сливались в предвечернем свете.

— Крепость Причастия — глаза и уши тьмы, — глухо произнес Кэлан, его взгляд, казалось, проникал сквозь пространство и холмы. — Но есть старый путь пастухов — через Узкое Ущелье.

Малрик провел пальцами по резным отметинам на своем посохе:
— Там свои опасности. Ущелье помнит каждый пролитый глоток воды и каждую каплю крови.

На привале у костра Бардан разливал ароматный чай, смешивая его с каплей меда из своего походного запаса.

— У меня в Лунном Перевале жена – золотых дел мастер. В Долине Ветров – целительница. Есть ещё Лора и Талия.

Вейт приподнял бровь.
- Не слишком много у тебя жён?
— Видишь ли, Вейт, — голос Бардана звенел, как монеты в кошельке, — жизнь — это дорога. А на дороге нужны пристанища.

Он достал из кармана четыре миниатюрные куклы — грубо сработанные, но явно хранимые с любовью.

— Моя Лора в Прибрежье учит детей звездной навигации. Мира в Долине Ветров лечит раненых ястребиным зельем. А Талия... — он улыбнулся, — Талия в Городе Ткачей вышивает карты на шелке.

Вейт склонил голову:
— И ни одна не требует, чтобы ты остался?

Бардан рассмеялся:
— Разве реку можно остановить? Но она всегда возвращается к своим истокам.

Сейла Веларис собрала Тео и Риану у отдельного костра. В ее руках плавал синий огонек.

— Магия защиты — это не щиты и стены, — ее голос стал резким. — Это искусство видеть угрозу раньше, чем она проявится.

Она резко сжала кулак — огонек рассыпался на сотни искр, образовав вокруг них мерцающий купол.

— Первый принцип: пространство помнит прикосновение. Второй:...

Ее слова оборвал пронзительный крик где-то в темноте — не человеческий, не звериный.

Сейла резко выбросила руку в его сторону, и крик затих.

- Второй принцип: сила. Сила появляется от способности удерживать пространство вокруг себя. Когда доберёмся до постоялого двора или хотя бы пещеры — покажу, как это делать.

Кресс наклонился к Морвину, его пальцы чертили зловещие узоры в воздухе.
— Знаете, почему ущелье называют Узким? — шептал он. — Потому что там кости путников так плотно уложены, что...

Громкий щелчок пальцев Малрика прервал его:
— Хватит. Принц, к карте.

Но когда Морвин отошел, Кресс улыбнулся так, будто уже видел его кости в том ущелье.

Перед сном Тео заметил, что вороны на ветках сидели слишком ровным строем.
Их черные глаза отражали огонь костра одинаковым образом — будто все они смотрели одними глазами.

А где-то вдалеке, там, где должно быть Ущелье, гора вырисовывалась на фоне луны — слишком правильной формы, будто вырезанной гигантским ножом.