Гномы. Война пепла. Глава 19. Железный шторм

Гномланд. Цвергия. Предместье Альтстадта. Йохан и Ганс. 2310г
Грузовик, скрипя тормозами и покачиваясь на разбитой дороге, подкатил к автозаправке на окраине Альтштадта. Даже для цвергских земель этот городок казался скромным — больше похожим на разросшуюся деревню, чем на столицу региона.
Цвергская архитектура отличалась от гномьей своей основательностью и простотой. Дома здесь строили из тёмно-красного кирпича, без излишеств вроде фахверковых узоров. Фасады были строгими, почти аскетичными, с узкими окнами и массивными дверьми. В этом прослеживалось влияние нибелунгов, чьи земли хоть и отделяли от цвергов дворфские леса, но чей стиль всё же просочился сюда через торговые пути и старые союзы.
Сама заправка представляла собой двухэтажное кирпичное здание с облупившейся краской и вывеской, на которой едва угадывались слова «Альтштадт-Оил». К дому примыкал широкий козырёк, под которым стояли четыре заправочные колонки. Они были старыми, с потрёпанными шлангами и потускневшими циферблатами, но исправно работали. Между ними суетился молодой цверг в засаленном комбинезоне. Его рыжая борода, ещё не достигшая положенной длины, была собрана в неопрятный пучок, а лицо покрыто слоем дорожной пыли и масляных пятен.
— Добро пожаловать в Альтштадт, — пробормотал он, не глядя на подъехавший грузовик, и потянулся к ближайшей колонке. — Бензин или солярку?
Грузовик скрипнул пружинами, окончательно замирая. За рулём сидел гвардеец, а рядом с ним — Ганс и Йохан, устало протирая лица ладонями. Запах бензина и машинного масла витал в воздухе, смешиваясь с пылью и дымом от дальнего завода.
— У кого-нибудь из вас есть деньги на бензин? — спросил гвардеец, устремив взгляд на Йохана.
Йохан демонстративно отвернулся к окну, делая вид, что не слышит вопроса. Ганс толкнул его в плечо.
— Йохан, давай, раскошеливайся. Мы же все видели, как ты золотишко по пещере собирал.
— А что сразу я? — огрызнулся Йохан.
— Ну больше ни у кого же нет.
— Там только золотые украшения. Никто не будет продавать бензин за ювелирку.
— А тот мешочек, что мы у работорговцев забрали? Ты же его не закопал нигде?
Йохан тяжело вздохнул, поморщился и потянулся во внутренний карман. Монеты звякнули, когда он выудил один золотой и с явной неохотой втолкнул его в ладонь Ганса.
— Другое дело! — Ганс тут же оживился. — Я пойду оплачу, а вы заправляйте.
Он отодвинул Йохана, выпрыгнул из кабины и, поправив шинель, направился к заправочному магазинчику.
Йохан поёрзал на сиденье, потирая место, откуда исчезла монета, затем потянулся за портсигаром с самокрутками. Один из гвардейцев, свесившись через борт кузова, тут же рявкнул:
— Ты совсем с дуба рухнул? Это же бензоколонка! Мы все на воздух взлетим из-за твоей дурости!
— Да ничего мы не взлетим, — пробурчал Йохан, нехотя убирая портсигар обратно. — Я так... пересчитать доставал.
Гвардеец только фыркнул и скрылся в кузове, а цверг у колонки, услышав перепалку, многозначительно покачал головой, но продолжил заправку.
В это время к заправке подкатила полицейская машина. Один из стражей порядка направился в магазинчик, а второй пристально разглядывал грузовик. Его взгляд скользил по кузову, задерживался на вооружённых гвардейцах без опознавательных знаков, затем он достал какие-то бумаги и начал сверяться, бросая украдкой взгляды на подозрительных пассажиров. Нервно постукивая пальцами по рулю, полицейский наконец вышел из машины и с деланной небрежностью начал обходить грузовик, на мгновение задержавшись у заднего номера. Однако, так и не решившись подойти к водителю, он вернулся в салон, но его напряжённая поза выдавала бдительность.
Йохан, почуяв неладное, подошёл к кузову и обратился к старшему гвардейцу:
— Неспроста он тут крутится. Похоже, на нас уже дали наводку. Будь уверен — на выезде с заправки нас будет ждать целый участок.
Старший гвардеец мрачно потирал подбородок:
— Через лес не проехать — единственный путь на трассу. Опять перестрелка...
— Слушай, — Йохан понизил голос, — у них нет раций, телефонов тоже. Пока они не доложат начальству, у нас есть шанс. Надо задержать их здесь. Я беру того, что в машине, ты — второго. Остальные пусть прикрывают из грузовика.
— Без трупов, — резко оборвал его старший. — Только связать и отвести подальше. Час-полтора у нас будет — успеем исчезнуть.
— Постараюсь, — усмехнулся Йохан, — но если что-то пойдёт не так...
— Без "если", — сухо заключил гвардеец.
Йохан неспешно направился к полицейской машине, его походка была лёгкой, почти беззаботной, но рука незаметно скользнула к скрытому под плащом ножу. Ветер донёс запах бензина и далёкий гул мотора — время начинало свой неумолимый отсчёт.


*****
Гномланд. Дворфия. Южный форт. Агата. 2310г
Ночь выдалась тревожной. Агата лежала на жесткой койке в комендантской спальне, куда её поселили после того, как прежнего хозяина этих покоев упрятали в тюремную камеру. Скрипучая кровать, пропитанная запахом табака и пота, была отталкивающей и неудобной.
Днём они провели военный совет с полковницей Ортрум, дотошно разбирая каждый возможный сценарий предстоящей битвы. Казалось, предусмотрели всё - от расположения артиллерии до запасов боеприпасов. Но теперь, в тишине ночи, когда разум должен был отдыхать, тревога грызла Агату изнутри, как назойливая мышь, прогрызающая дыру в мешке с зерном.
Несколько раз за ночь она вскакивала с кровати, накидывала потрёпанный офицерский плащ и поднималась на дозорную башню. Холодный ночной ветер обжигал лицо, а в кромешной тьме лишь слабый свет далёких звёзд мерцал над спящим фортом.
То ей чудились сдавленные выкрики за линией укреплений, то отдалённый рокот двигателей где-то за холмами. Но стоило прислушаться - и звуки растворялись в ночи, оставляя после себя лишь шелест травы да редкие крики ночных птиц. "Игра воображения", - убеждала себя Агата, чувствуя, как пальцы непроизвольно сжимают рукоять кинжала.
Под утро, когда первые бледные лучи только начали размывать горизонт, она наконец сумела загнать тревожные мысли в дальний угол сознания. "Хватит", - прошептала себе Агата, вдавливая голову в жесткую подушку.  Сон пришёл тяжёлый и беспокойный, полный смутных образов - бегущих теней, грохота орудий и далёких, неразборчивых криков. Где-то на грани между явью и забытьём ей почудилось, что сигнал тревоги уже завывает свою страшную песнь, но когда она пыталась вскочить, тело отказывалось слушаться, будто придавленное невидимой тяжестью.


Грохот артиллерийского залпа разорвал утреннюю тишину, словно гром среди ясного неба. Первый снаряд врезался в западную стену форта, вырвав огромный кусок кладки и оставив после себя дымящийся кратер с оплавленными, зловеще красными краями. Агата вскочила с кровати, как ошпаренная. Руки сами собой натягивали одежду, пальцы дрожали, застёгивая пряжки архонтского доспеха. Она вылетела из комнаты, не чувствуя под собой ног, и взбежала по винтовой лестнице на башню.
Картина, открывшаяся её глазам, была удручающей. Двор форта напоминал разворошённый муравейник - полуодетые гвардейцы и ополченцы метались в панике, командиры кричали взаимоисключающие приказы, а где-то в стороне уже слышались стоны первых раненых. Как вихрь ворвалась во двор Ортрум. Её голос, резкий и чёткий, моментально восстановил подобие порядка:
— Первый взвод - на северную стену! Второй - к воротам! Орудийные расчёты - занять позиции!
Агата схватила бластерный эмиттер, её пальцы привычным движением подняли прицел. То, что она увидела, заставило кровь стынуть в жилах. На подступах к форту развернулась целая армия - десятки артиллерийских орудий, стройные ряды харвестеров, бесконечные цепи пехотинцев, броневики, выстроившиеся в ударные клинья. Всё это ждало только сигнала к атаке.
Прицелившись в ближайшую пушку, Агата нажала на спуск. Пучок плазмы, оставив за собой синеватый след, взорвался в сотне метров от цели. "Недостаточная дальность", - мелькнула тревожная мысль. Мозг заработал на пределе, перебирая варианты. В этот момент на башню ворвались Лира, Гарт и Бренн. В их глазах читался немой вопрос - что делать?
Агата сделала глубокий вдох:
— Собираем летучий отряд. Все броневики, всех гвардейцев с эмиттерами. Подходим на максимально возможное расстояние и начинаем методичный обстрел, постоянно меняя позиции. Первоочередные цели - артиллерия, затем харвестеры. Передайте Ортрум!
Троица кивнула и бросилась исполнять приказ.
И тогда на башне появился Он. Архонт. Его тёмный доспех переливался в утреннем солнце, а глаза горели холодным огнём.
— Что будем делать? - почти выдохнула Агата.
Архонт медленно повернулся к ней. Когда он заговорил, его голос звучал спокойно, но в каждом слове чувствовалась стальная решимость:
— Ты носишь Ключ. Пришло время его использовать.
Он сделал паузу, и в этой паузе слышался грохот новых разрывов, крики солдат, скрежет металла.
— Включи защитный купол, Агата. Покажи им истинную мощь архонтов.


****
Гномланд. Дворфия. Южный форт. Лисбет. 2310г
Лисбет, прищурившись, наблюдала за бомбардировкой через бинокль. Её пальцы судорожно сжимали кожаную оправу оптического прибора.
— Ещё залп! — резко скомандовала она.
Рядом кашлянул командир артиллерии, нервно переминаясь с ноги на ногу:
— Ваше высочество, но там же наши склады...
— Я сказала — огонь! — её голос прозвучал как удар хлыста.
Она видела, как второй снаряд, оставляя за собой огненный шлейф, врезался в основание южной башни. На мгновение казалось, будто могучая каменная конструкция просто содрогнулась - затем верхняя часть сооружения медленно наклонилась, словно пьяный великан, и с грохотом обрушилась вниз. Облако пыли и дыма поднялось на десятки метров, скрыв на время весь южный фланг крепости. Когда дым рассеялся, открылось жуткое зрелище - от некогда горделивой башни осталась лишь нижняя треть, с торчащими, как сломанные зубы, балками перекрытий. Из развороченных внутренних помещений валил густой чёрный дым, а по склону груды обломков медленно скатывались отдельные камни.
В восточной стене зияла дыра размером с дом - след прямого попадания тяжёлого снаряда. Края пролома были оплавлены и почернели, а изнутри виднелись перекореженные металлические конструкции.
Ополченцы метались в панике, некоторые без оружия, некоторые тащили на себе раненых. Одни бежали к бойницам, другие - прочь от них. Кто-то кричал, призывая к порядку, кто-то молился, прижавшись к стенам. В воздухе стоял едкий запах пороха, гари и чего-то металлического - возможно, крови. Всё это происходило под непрекращающийся грохот новых разрывов, от которых дрожала земля и сыпалась штукатурка с древних стен.
 Но где же она?
И тогда Лисбет заметила — на самой вершине центральной башни, под развевающимся чёрным знаменем с печатью Дарнкров, чётко вырисовывались две фигуры. Одна — в архонтском нагруднике и рваном плаще. Вторая — высокая, в чёрном. "Принцесса. Но кто с ней?" — внезапное беспокойство захлестнуло Лисбет, заставив сердце учащённо биться.
— Готовьте штурмовые отряды! — прошипела она, сжимая кулаки. — Я хочу её голову на пике!
Внезапно с флангов полетели огненные шары, оставляя за собой синеватый след. Они плавили стволы орудий, превращая артиллеристов в обугленные силуэты. К Лисбет подбежал запыхавшийся Штольц, его лицо было покрыто копотью.
— Они выслали летучие отряды на броневиках! — выпалил он. — Но у них какое-то новое оружие, я ничего подобного ещё не видел!
Лисбет начала понимать, кто была та загадочная фигура рядом с Агатой. Но разум отказывался верить — живой Архонт? На стороне этой выскочки?
— Пусть выступают и уничтожат этих летунов, — сквозь зубы приказала она. — Или загнать их обратно за стены. Если они не стреляют из форта — значит не могут достать до наших позиций. — Она резко обернулась к Штольцу: — И где эти чёртовы пираты? Вечно опаздывают!
— Скоро прибудут, ваше высочество! — отчеканил Штольц, взял под козырёк и бросился исполнять приказ.
Лисбет осталась одна, лицо её было каменной маской, но внутри бушевала буря. "Архонт... С его технологиями... Какие ещё сюрпризы он принёс с собой? И почему он помогает ей, а не нам?"
Она снова подняла бинокль. Плазменные шары продолжали проноситься над полем боя, оставляя за собой дымящиеся следы. Они напоминали ускоренные кадры заката — будто само солнце сорвалось с небес и мчалось, испепеляя всё на своём пути.


****
Гномланд. Дворфия. Южный форт. Агата. 2310г
Снаружи форт по-прежнему выглядел неприступной твердыней. Его могучие стены из тёмного камня, веками впитывавшего кровь защитников, гордо возвышались над равниной. Величественные башни с узкими бойницами, словно каменные стражи, бросали длинные тени на поле боя. Глубокий ров, наполненный мутной водой, сверкал в лучах заходящего солнца, как извилистая змея, обвившая крепость. Лишь кое-где можно было разглядеть свежие шрамы от артиллерийских обстрелов — выщербленные участки кладки, опалённые взрывами камни.
Южная башня, некогда горделиво устремлённая в небо, теперь представляла жалкое зрелище — её верхняя часть была снесена, словно гигантской рукой, обнажив внутренние помещения, где ещё тлели остатки деревянных перекрытий. В восточной стене зияла огромная брешь, через которую виднелись метавшиеся внутри люди. Но в целом форт по-прежнему стоял непоколебимо, как исполинский утёс, бросающий вызов бушующему морю.
Однако внутри царил настоящий ад. Двор крепости напоминал растревоженный улей. Воздух был густ от порохового дыма и пыли, смешанных с едким запахом гари. Повсюду сновали солдаты, их голоса сливались в оглушительный гул:
— Раненых в подвал! Быстрее! — кричал седой унтер-офицер, указывая на зияющий проём в полу. — Там уже развернули перевязочный пункт!
У стены металась группа ополченцев:
— Где боеприпасы?! Нам нужны патроны к пулемётам! — один из них, с перекошенным от ужаса лицом, хватал за рукава каждого проходящего.
С восточной стороны донесся новый взрыв, и сразу несколько голосов завопило вразнобой:
— Они прорываются с востока! К стене! Все к стене!
К воротам вбежал окровавленный офицер, его мундир был прожжён в нескольких местах:
— Летучие отряды разбиты... — он тяжело дышал, опираясь о стену. — Оставшиеся... возвращаются в форт...
Где-то рядом рухнула горящая балка, осыпав двор градом искр. В этой кромешной суматохе лишь одно было ясно — крепость ещё держалась, но каждый новый удар приближал момент, когда чаша терпения переполнится.


Агата и Свиат стремительно спускались по узкой винтовой лестнице центральной башни, их шаги гулко отдавались в каменном колодце. Внизу, по словам Архонта, должен был находиться пульт управления оборонительными системами крепости. Но когда они достигли основания башни, перед ними предстала лишь глухая каменная стена.
— В подвал! — крикнул Свиат, разворачиваясь на ходу.
Им пришлось пробиваться сквозь хаос перевязочного пункта, где стоны раненых сливались в жуткую симфонию боли. Они перелезали через завалы из разбитых носилок и ящиков с медикаментами, их сапоги скользили по лужам крови и пролитых лекарств.
Наконец они обнаружили узкую лестницу, ведущую в нижние уровни. Но вход был наглухо замурован кирпичной кладкой. Свиат без колебаний схватил эмиттер, жестом попросив Агату отойти. Голубоватый луч плазмы с шипением прорезал камень, превращая кирпичи в раскалённую лаву. Воздух наполнился едким запахом расплавленного кремния.
Пройдя через дымящийся проём, они оказались в древнем подземелье. Лучи фонарей выхватывали из темноты покрытые вековой пылью артефакты. И там, в самом сердце крепости, они нашли его — массивную панель управления, покрытую мерцающими архонтскими символами.
— Что это? — прошептала Агата, чувствуя, как перстень на её пальце начинает излучать тепло.
— Система защиты, — ответил Свиат, проводя рукой по загадочным символам. — Но ей нужен ключ. Последний дар моих предков твоему роду.
Перстень засветился докрасна, будто кусок угля. Снаружи донёсся оглушительный взрыв, от которого с потолка посыпалась пыль.
— Сделай это, — голос Свиата звучал как последний набат. — Иначе мы все погибнем.
Агата глубоко вдохнула и прижала пылающий перстень к центру панели.