Дом номер 49

Старый скрипучий троллейбус остановился, и я подскочила, вдруг сообразив, что это моя остановка. Едва я соскочила со ступеньки, как двери резко захлопнулись у меня за спиной, и троллейбус, тяжело вздохнув, поехал по пустынной улице. Я тоскливо смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом. Вздохнув, примерно как он, я снова подумала о том, что здесь делаю. Еще раз посмотрев в телефоне нужный адрес и сверив его с картой, я направилась вглубь квартала. К дому номер 49.
 
Стоял ясный весенний день; я огляделась: вокруг не было ни души, только обычная улица и такие же обычные дома. Но я ощущала себя, как в дремучем сыром лесу. «И почему здесь, как назло, так тихо» - подумала я. Если бы это был фильм, по классике жанра где-то за спиной должна была скрипнуть дверь, а над головой прокаркала бы ворона. Но все, что я услышала, это голос в моей голове:
«Что ты здесь делаешь?»
«Не знаю» - ответила я.
«Так не ходи туда. Зачем тебе это?»
«Мне просто нужно знать».
«Она не может этого знать. Никто не может. Она просто зарабатывает на таких дурочках, как ты».
«Знаю, но меня Лерчик уговорила. Может она права, если у меня будет хоть какой-то ответ, мне станет легче».
«Чушь! Ты сама не веришь в это».
«Все, отвяжись».

Я посмотрела на цифру 49 на стене рядом с крыльцом и вспомнила тот  разговор с Лерой.
- Тебе это поможет, даже если не получишь конкретного ответа, - сказала моя подруга.
- Все, что мне нужно - хоть какая-то ясность, - ответила я. - Я уже не плачу, слез нет. Столько лет прошло. Только в душе очень тяжело, сердце ноет.
- Знаю. Вот и сходи. К ней люди так вот и ходят. Говорят, легче становится.
- Ты же знаешь, я не верю в это.
- Ну и ладно, просто сходи. Что ты теряешь. Берет она немного, сколько положишь.

…Я открыла дверь и начала подниматься. На последнем пролете я остановилась и прислушалась. Голос в голове молчал, только пульс отдавался в висках. Я тяжело подняла руку, как будто преодолевая тягучий воздух, и нажала на кнопку звонка.
«Обратного пути нет» - пробубнил голос в голове.
Преодолев желание убежать, я продолжала стоять перед незнакомой дверью. Но никто не открыл, и ничего не было слышно, никакого движения. Я позвонила еще раз. Звонок эхом отозвался где-то в верхних этажах, и снова стало тихо. Я хмыкнула от досады. Хотя только что была готова уйти, настойчиво нажала на звонок. За этим трезвоном я не услышала, как кто-то подошел сзади. Я подпрыгнула и обернулась. Это была женщина лет шестидесяти, довольно приятной внешности и хорошо одетая. Я подумала, что это соседка вышла на шум и сейчас начнет меня отчитывать, но она молчала, пристально глядя на меня. Точнее сказать, как бы сквозь меня.
- Извините, - промямлила я, - ошиблась дверью.
Голова гудела, и я окончательно пожалела, что пришла.
- Разве ты не хочешь узнать ответ? - спросила эта женщина, и меня передернуло: голос у нее был скрипучий, как у старухи. Я отрицательно покачала головой, вжимаясь в стену, и постаралась сделать вид, что не понимаю, о чем она говорит.
- Он ближе, чем ты думаешь... Стоит только потянуть за веревку... Главное - не споткнуться...
Комок застрял у меня в горле от необъяснимого страха. На верхних этажах послышались шаги. Едва почувствовав, что невидимые силки, которые только что удерживали меня, ослабли, я тут же стремглав помчалась вниз, все еще ощущая прожигающий взгляд старухи.

***
- Ну, что она тебе сказала? - спросила меня Лера, едва я переступила порог нашей с ней съемной квартиры. 
- Ничего, я ушла.
- Вот трусиха, надо было с тобой пойти, - усмехнулась она.
- Никакая я не трусиха, - отмахнулась я, -  просто старуха неожиданно подкралась сзади, и говорила как-то жутко. Поэтому я и убежала. И вообще не нужно было ходить туда, это было глупо.
Лера уставилась на меня. Я все еще чувствовала легкое головокружение и не горела желанием продолжать этот разговор. Но подруга не унималась: 
- И что конкретно она тебе сказала?
 
Я помнила каждое слово, сказанное старухой. Когда я услышала ее голос, уже не могла называть ее иначе. Я снова вспомнила этот пронизывающий взгляд в полумраке чужого подъезда и как, выскочив на улицу из дома номер 49, быстро направилась на остановку.
«Он ближе, чем ты думаешь» - повторяла я про себя по пути.
«Он - то есть ответ? Или он - это ОН? - спросил голос в моей голове. - Что именно старуха имела в виду?» 
«Да ничего она не имела в виду» - отрезала я.
Не желая дольше оставаться в этом месте, я решила не дожидаться автобуса и почти бегом отправилась домой.
- Я хотела уйти, но старуха спросила, не хочу ли я знать ответ... - ответила я подруге.
- Ого,- глаза Леры округлились.
- И что такого, к ней все ходят за ответами, тут и экстрасенсом быть не надо.
- Ладно, а потом что было?
- Не знаю как объяснить. Я хотела уйти, но меня словно парализовало, ноги стали тяжеленные. Она так на меня уставилась, что волосы встали дыбом. У меня внутри как будто что-то копошилось, я почувствовала как бы зуд внутри себя.
Лера закрыла рот рукой, и, зная ее чуткую натуру, это было действительно искренне. Я повторила Лере остальные слова,  сказанные старухой, и рассказала, как в непонятном ужасе убежала оттуда, и как всю дорогу до дома в итоге шла пешком, проклиная свою подругу за бестолковый совет. Но она проигнорировала мое последнее замечание, и принялась рассуждать, расхаживая из угла в угол.
- Потянуть за веревку... За какую веревку?
Я пожала плечами.
- Не споткнуться... Где? Обо что? Что, вообще, все это значит?
- Это все полная бессмыслица, - заявила я, - старуха просто пыталась удержать меня, видя, что собираюсь уйти, ей же хотелось заработать. Сказала первое, что на ум пришло. Все остальное - психосоматика. Такие люди знают, как воздействовать на людей.
- А если она и правда ведьма? - спросила шепотом Лера.
- Значит у вас много общего, - также шепотом ответила я.
- Да ну тебя.

***
Прошла неделя с посещения дома номер 49, и я вспоминала о нем только благодаря своей чересчур впечатлительной подруге. Она уговаривала меня снова договориться о встрече с той гадалкой и узнать все подробнее. Но ничто не заставило бы меня вернуться туда, и именно это еще больше поджигало в Лере интерес. Для нее это значило, что мой скепсис дрогнул. Тогда я предложила сходить ей вместо меня. Она посмотрела на меня так, будто я предложила ей прыгнуть под трамвай.
- Это ведь твоя история. Через меня она ничего не увидит, я ведь не знала этого парня лично. Даже по самым близким людям не всегда удается считывать, что случилось с человеком, а уж так, - заявила Лера с видом  знатока.
Я закатила глаза: все эти гадания, потусторонние силы, сглазы - полный бред. Я до сих пор не верю даже в то, что человек может просто исчезнуть. Пропасть без вести. Ни следов, ни свидетелей. Ничего. Только неизвестность. Долгие пять лет неопределенности и пустоты...
- Думаю, настало время просто жить дальше, - вдруг проговорила я и сама удивилась, что осознание этого действительно пришло ко мне. - Он ушел. Неважно куда. Я никогда не узнаю этого, я смирилась.
Лера промолчала. Она часто слышала это от меня, и еще чаще сама говорила мне то же самое. Но сейчас я совершенно четко почувствовала, что это правда, и что я смогу. Уже могу.
Мы сидели в кофейне, а за окном шелестела юная листва. Луч солнца скользнул между ветвей и на миг ослепил меня. Когда я открыла зажмуренные глаза и радостно посмотрела на подругу, она улыбнулась, и мы обе поняли, что больше не будем говорить ни о нем, ни о доме номер 49.

Мы с подругой жили в доме, в котором раньше располагалось малосемейное общежитие, но со временем все помещения распродали, и превратили их в отдельные квартиры. Мы удачно сняли одну из них, и в нашем распоряжении оказались две крохотные, но отдельные комнаты и собственные кухня с ванной. Для студентов это было роскошное жилье. Благо мне достались родители, которые могли спокойно оплачивать и мою учебу и квартиру.
Лера же относилась к тем людям, которые способны в любых обстоятельствах ни от кого не зависеть. Мы познакомились с ней два года назад. Моя предыдущая соседка по квартире внезапно съехала, и я искала новую: снимать квартиру вместе было и дешевле и веселее. Лера выделялась среди других претенденток, а их было немало (квартира располагалась недалеко от университета и практически в центре города, к тому же основную часть аренды оплачивали мои родители), мы с ней сразу нашли общий язык, и уже на следующий день она въехала со всем своими пожитками и зажигающей харизмой. Лера к моему восхищению легко совмещала учебу с работой, сессию с вечеринками, а когда она получила диплом, без раздумий устроилась на вторую работу, и умудрялась совмещать личную жизнь с дневной и ночной работой. В то время как я, преодолевая хроническую лень, пыталась дописать свою дипломную работу, надеясь стать хоть кем-то в своем размытом будущем.
У нас наконец-то совпал свободный день, и мы с теперь уже любимой подругой весело провели время: посетили несчетное количество магазинов, погуляли в парке и сходили в кафе. Домой мы вернулись уже затемно, когда уличные фонари освещают дорогу только очень редким прохожим.

Мои ноги гудели от усталости после насыщенного дня, голова кружилась от выпитого алкоголя, и я мечтала поскорее оказаться в постели. Я почувствовала щекой приятную  прохладу и мягкость подушки и тут же провалилась в сон.
Проснулась я от непонятного звука. Мутными глазами я посмотрела на окно. За ним еще серым цветом светилась ночь в преддверии рассвета. В квартире было тихо, и еще не отойдя ото сна, я подумала, что этот звук мне приснился. Я встала, испытывая естественную потребность, и подошла к ванной. Я потянулась к выключателю, но вдруг почувствовала на себе взгляд и невольно обернулась. В темной прихожей стоял еще более темный силуэт. Я вздрогнула.
«Лерчик» - выдохнула я.
- Тоже приспичило? Я первая, - буркнула я и зашла в ванную.
Когда я вышла, Лера уже ушла к себе.
«Быстро же она передумала».
Шаркая ногами и засыпая на ходу, я добрела до кровати и легла. В этот момент в соседней комнате что-то упало на пол с глухим ударом. Я открыла глаза и прислушалась. Но в квартире висела сонная тишина.
«Лерчик, неугомонная» - подумала я и отключилась.

***
- Ты сегодня лунатила? - спросила я утром, наливая крепкий чай в две чашки. Лера поморщилась.
- Никогда этим не страдала, - ответила она и блажено потянулась.- Спала как убитая всю ночь.
- А что упало ночью?
- Не знаю. А что-то упало? А, точно, книга. Я споткнулась об нее, когда встала.
Я обернулась. Лера взяла чашку и сделала большой глоток. Ее глаза встретились с моими глазами, и она прыснула чаем на стол, забрызгав весь наш завтрак. Я похлопала ее по спине.
- Главное - не споткнуться? - робко проговорила Лера, когда откашлялась.
- И не захлебнуться. Это всего лишь совпадение. Ну, упала книжка, и что.
Меня нервировало, что мы опять говорим об этом, хотя еще вчера договорились забыть. Хотя я же сама первая и вспомнила, а Лера лишь озвучила наши мысли.
- Да, всего-то посреди ночи ни с того ни с сего падает с полки тяжеленная книга. Ерунда, обычное дело.
- Ты же вставала ночью в туалет, вот и задела.
- Не вставала я ночью. Я никогда не встаю по ночам, ты же знаешь.
- Да, домовой тебя из-под кровати за ногу схватит, - засмеялась я.
- Перестань, это правда было в моем детстве. Можешь не верить, но это было.
- А я, видимо, его ночью в прихожей видела, этого твоего домового, - пошутила я. Но по спине почему-то пробежали мурашки.
«Может мне приснилось?»
«Или это была просто тень. Мало ли что в темноте померещится» - ответил голос в голове.
Я увидела выражение лица подруги и пожалела, что обмолвилась об этом.
- Ты кого-то видела?
- Мне показалось. И вообще я спала на ходу, приснилось, забудь. А что это за книга?
Мне показалось, что я смогу перевести тему, но позже  поняла, что зря сделала и это. Лера едва не уронила стул, подскочив, и исчезла в соседней комнате. Мое любопытство взяло вверх, и я направилась следом. Лера сидела на кровати с большими глазами, часто хлопая ресницами. В руках у нее была толстая книга в невзрачной коричневой обложке. Когда я подошла, она повернулась и протянула ее мне. «Макраме от А до Я» - было написано на ней витиеватым шрифтом, а ниже располагался рисунок в виде двух веревок, связанных узлом.

***
Прошло полчаса прежде, чем одна из нас решилась нарушить молчание.
- Это определенно совпадение, не более того, - сказала я.
Лера уже пролистала всю книгу от корки до корки, не найдя ничего интересного. Обычная книга о плетении из веревочек, издание 1989 года, с шершавыми страницами и непонятными схемами.
- Откуда у тебя вообще взялась эта книга? Ты же не занимаешься рукоделием.
- Не помню. Может она уже была здесь, когда мы заехали? Книжный шкаф уже был в моей комнате, и в нем были какие-то книги, помнишь?
- Да, хозяин квартиры сказал, что мы можем их выбросить. Но мы отнесли все в библиотеку. Или не все?
Лера пожала плечами.
- Потянуть за веревку...
- Не ломай голову, Лерчик. Нет здесь никакой тайны. Нелепое совпадение.
- Почему упала именно эта книга? Их там много на полке.
- Не знаю. Просто убери ее и давай уже забудем обо всем этом.

Я опустила экран ноутбука и откинулась на спинку стула. Леру я не видела уже три дня. Между всеми своими работами она успевала провести время со своим парнем. А я могла все это время спокойно заниматься своим дипломом в полной тишине и одиночестве. Мне свиданий некому было назначать уже почти пять лет.
На улице стемнело, и я включила светильник. Наши с Лерой спальни находились напротив друг друга. Она не имела привычку запирать свою комнату, и двери обеих спален почти всегда были открыты, и мы любили перекрикиваться через коридор, продолжая заниматься своими делами. Так что и сейчас через коридор мне был виден светлый прямоугольник ее окна. Я неосознанно посмотрела туда и тут же отвернулась. Но внезапно светильник на моем столе потух. В соседней комнате послышался шорох; я резко повернулась. Шорох стал отчетливее и становился все ближе. Я поежилась от сковавшего меня страха, но не сдвинулась с места.  Мне не хотелось смотреть, но и отвернуться я не могла и с силой зажмурила глаза.
«Разве ты не хочешь узнать ответ?..»
«Тебе это мерещится» - сказал голос в моей голове.
Я сильнее сжала веки, повторяя мысленно, что это неправда, здесь никого нет. Полы заскрипели уже возле двери моей спальни.
«Разве ты не хочешь узнать ответ?..» - повторил старческий голос уже совсем близко. Я почти кожей почувствовала чье-то зловещее присутствие.
«Открой глаза и все исчезнет» - услышала я в голове.
Капельки пота выступили у меня на лбу. Мои пальцы вцепились в стол, я вскрикнула и открыла глаза. Мою комнату снова освещал слабый свет светильника, и было тихо, только с улицы слабо доносился шум города. Я вскочила и зажгла свет во всех комнатах. В Лериной комнате было пусто.
«Ты сходишь с ума» - прозвучало в голове.
«Это все Лерчик со своими ведьмами» - сдавленно ответила я.

- Выглядишь не очень. Занималась всю ночь? - сочувственно спросила Лера на следующий вечер, придя домой.
Я рассказала про жуткие шорохи и мерзкий голос, напугавшие меня прошлым вечером, и как ближе к утру меня опять разбудил непонятный звук, похожий на хлопок. Прежде чем подруга успела принять невозмутимый вид, я успела заметить испуг в ее глазах. Она мне поверила. И все ее заверения в том, что этот звук исходит из конструкций или что-то типа того, не подействовали ни на меня, ни на нее. И все же меня радовало ее участие и поддержка.
Я рассказала ей, как потом, после внезапного пробуждения, уже не смогла уснуть, и бродила по квартире, сама как приведение. Зайдя в комнату подруги, я увидела у нее на столе ту самую книгу о плетении из веревочек. Я долго листала ее, рассматривая замысловатые схемы, пока не заметила кое-что странное: на одной странице сбоку, вдоль края карандашом было что-то написано. Корявый почерк сложно было разобрать, но когда я открыла эту страницу перед Лерой, она ахнула. Ночью я тоже все-таки смогла прочесть. Там был записан адрес того самого дома номер 49.

***
Мы редко ссорились, но во мне все кипело, и я умудрилась довести подругу до слез. И теперь я с сожалением смотрела на дверь, в которую несколько минут назад выскочила Лера. Я не могла понять, как адрес этой гадалки мог оказаться в книге, о существовании которой она якобы не знала и которая каким-то чудесным образом упала именно в комнате Леры.
- Мне об этой гадалке говорили девочки в универе,- по щекам моей бедной подруги текли слезы, а я стояла над ней как фурия, - я понятия не имею кто, когда и зачем написал там этот адрес.
Я не могла поверить, но и не верить не получалось. А ведь Лера поверила всему, что я говорила.
«Она притворяется» - сказал голос в голове.
«Замолчи! Она моя лучшая подруга, я не должна в ней сомневаться» - огрызнулась я.
«Слишком много совпадений».
«Это все старуха! Эта ведьма хочет, чтобы я вернулась!»
«Что за чушь! Это Лерчик хочет свести тебя с ума».
«Зачем ей это?»
«Ты надоела ей своим нытьем все эти годы. Ты всем надоела. Все отвернулись от тебя. Ты всех достала. И его ты достала, поэтому он исчез...»
«Нет! Это не так! Нет! Замолчи! Замолчи! Замолчи!»
Я лежала, рыдая без слез в свитер Леры, который связала ей давным-давно. Он получился такой большой, что мы обе помещались в него; мы просовывали по одной руке в разные рукава и дурачились, изображая сиамских близнецов, или со смехом пытались делать домашние дела. С ней всегда весело. Она моя опора и поддержка с момента, как мы стали жить вместе. Когда душа моя разрывалась от горя, она была рядом готовая утешить и разделить со мной мое несчастье. И я ни за что не бросила бы ее в беде, и всегда была бы рядом, даже если бы она не просила об этом. А теперь она ушла, и я снова осталась совсем одна, наедине со своими страхами и никому не нужная.

Приглушенный хлопок заставил меня открыть глаза. Стояла ночь, но небо уже отсвечивало серым. Я села, и поняла, что все еще нахожусь на полу в комнате подруги. Кое-как встав, я прошла по квартире и с горечью поняла, что Лера не вернулась. Скорее всего, она ушла ночевать к своему парню. Я зашла в свою спальню и почувствовала на себе тяжелый взгляд. Совсем обессиленная и опустошенная, я  не стала оборачиваться, смиренно опустила голову и просто стояла, слушая приближающиеся шаркающие шаги.
«Разве ты не хочешь узнать ответ?..»
«Хочу» - выдохнула я.

***
Дверной звонок прорезал бездушную тишину. Послышались шорохи, но замерли возле самого порога. Спустя мгновение дверь открылась. Старуха несколько секунд недоуменно смотрела на меня, потом вздрогнула. По ее взгляду я поняла, что она меня вспомнила, но совсем не ожидала увидеть. Старуха неуверенно сделала шаг в сторону, впуская меня в свою квартиру. Также молча, она указала на кресло, а сама села на диван напротив меня. Дома у нее было также опрятно, как и ее внешний вид. Не новая, но чистая мебель; все на своих местах; просто, но со вкусом. Только один стеллаж не вписывался в эту картину. Он стоял в углу и был весь заставлен разномастными баночками с неизвестным содержимым. Пакетики с травами, свечи и еще, бог знает для чего, всякие диковинные штуки. Она смотрела на меня немного смущенно, не так жутко как в прошлый раз, и эта перемена показалась мне странной. Я не знала с чего начать разговор, но она заговорила первой:
- Я знала, что ты вернешься. У тебя много вопросов.
Ее голос был хриплым, но не таким старческим, и даже каким-то мягким. Я хмыкнула и проговорила:
- Только один.
- Думаю, ты понимаешь, что я не могу дать ответы абсолютно на все вопросы. Есть вещи, которые скрыты даже от меня.
«Кто бы сомневался» - отозвался голос в моей голове.
- Но вы знаете, что я хочу спросить? Не так ли? - ехидно спросила я.
Старуха слегка скривилась, поправила волосы и уже более резко ответила:
- И да, и нет. Что-то тревожит тебя, и тебе нужен ответ... Чтобы успокоиться, - добавила она после паузы.
«Какая проницательность!».
- Я не хочу успокоиться. Я хочу узнать. Узнать, что случилось.
- С твоим парнем.
«Бинго! Какая догадливость!».
Я непроизвольно прищурилась и приготовилась услышать очередной наводящий вопрос, потому что слышала рассказы об этих доморощенных гадалках, как они подводят к нужным ответам самого спрашивающего, и те сами не замечают, как все выкладывают, а дальше, как говорится, дело техники - додумывай да сочиняй. Но она тут же выпалила:
- Он погиб.
Я ошарашено уставилась на нее. Человек не может внезапно, просто так исчезнуть - я это понимала, и много раз думала о том, что, может быть, больше никогда его не увижу, но услышать такой прямолинейный ответ было выше моих сил. Мои плечи поникли, я посмотрела на старуху исподлобья и сквозь зубы проговорила:
- Вы не знаете наверняка.
- Знаю. Еще в прошлый раз знала. Тень смерти висит над тобой... Ты не можешь отпустить, потому что не попрощалась...
- Да что ты, старая шарлатанка, можешь знать?!
Старуха выпучила на меня глаза. Ее взгляд вдруг стал таким же пронизывающим, как в прошлую нашу встречу. Я почувствовала озноб и головокружение; внезапно в комнате как будто сгустились сумерки.
- Прекратите! - потребовала я, но издала лишь невнятный шепот.
Ее лицо вытянулось в ужасе, а потом исказилось в отвращении. Она порывисто отвернулась и закрыла глаза.
- Его больше нет, - проговорила она дрогнувшим голосом, - и ты это сама знаешь. Я вижу воду, очень много воды...
- Замолчи! Ты не знаешь! Ничего не знаешь! Никто не знает!
Меня пробрал гнев. Мне хотелось разрыдаться от обиды и горя. Но я не верила ни одному ее слову.
- Он утонул? - безжалостно спросила она, как будто я могла знать. Во мне разом всколыхнулись все чувства и воспоминания...

Этот прекрасный белокурый мальчик пришел в наш класс, когда мне исполнилось одиннадцать лет. Только таким он был исключительно для меня. Другие считали его идиотом и прозвали крысой. Я единственная нормально общалась с ним, и так началась наша долгая прекрасная дружба, пока не переросла в более серьезное чувство. Мы перешли в десятый класс, и вдруг обнаружили, что нас связывает нечто большее. Мы не отходили друг от друга, вместе делали уроки, часами пропадали на улице, смотрели фильмы. По ночам мы часто болтали по телефону и говорили всякие глупости, какие обычно говорят юные и влюбленные.

Но в выпускном классе все изменилось. Он вдруг начал отдаляться от меня, стал больше общаться с другими одноклассниками, позабыв, как они издевались над ним раньше. Когда пришло время определиться с дальнейшим обучением, я выбрала тот же университет что и он, и тот же факультет; мысль о расставании была невыносимой. Но его это привело в бешенство. Я не могла понять перемену в нем, но все равно чувствовала, что нужна ему.  Пора экзаменов стала самым большим испытанием в наших с ним отношениях. Казалось, он совсем перестал замечать меня. Хотя иногда я улавливала на себе его мимолетный взгляд, меня не покидало ощущение, что здесь что-то не так и что в нем происходит неведомая внутренняя борьба. Я стала догадываться, что кто-то пытается нас разлучить. Одному богу известно, чего мне стоило пережить то время. Сжав свое бедное страдающее сердечко в кулак, я все еще надеялась, что школьное время закончится, и он вернется ко мне, и мы больше не расстанемся, никогда и ни за что. Но я и представить не могла, что моя жизнь рухнет в одночасье.

Наступил день выпускного вечера. Я готовилась к нему с особой тщательностью и чувствовала, что все изменится навсегда. Он не сводил с меня глаз весь вечер, но так и не подошел. Но стоило мне приблизиться к нему, как он вдруг растворялся в толпе. Что-то или кто-то мешали нам. Но я не собиралась сдаваться. Когда праздник закончился, и мы всей гурьбой отправились встречать рассвет, я улучила подходящий момент. Он стоял совсем один. В свете ранней зари ветер легонько теребил его мягкие светлые волосы. Я подошла и нежно обняла его. Он отстранился. Я снова приблизилась, но он отпрянул, и быстро бросив на меня угрюмый взгляд, скрылся в темной переулке. В полном замешательстве я устремилась за ним. Я пробежала несколько улиц в том же направлении, и вышла к старому пешеходному мосту. Этот мост был подвесной и такой старый, что даже родители не знали, когда он был установлен. На него было страшно наступать, поэтому им почти не пользовались. Вокруг не было ни души; где-то далеко внизу шумела неширокая, но резвая река. Я позвала, но никто не ответил. Несколько часов я бегала по всем окрестностям. Меня мучили подозрения и догадки. За это время я испытала целый калейдоскоп эмоций и чувств. Я не нашла его в то роковое утро. Не нашла я его и в последующие несколько лет. И никто не нашел. «Шансов почти нет» - говорили нам.
«Почти»...
Я не готова была сдаться, как остальные (полиция и его родители), я верила, что обязательно найду и больше мы не расстанемся никогда.

...Старуха все еще смотрела на меня, но уже не так пристально, а больше сочувственно. Еще несколько минут я сидела в оцепенении.
- Его уже не вернуть. Отпусти, попрощайся...
Я не дала ей договорить фразу, которую слышала миллионы раз за прошедшие годы, я больше не желала слушать это. Я подскочила от кипевшей во мне злости, которая рвалась наружу.
- Я не хочу ничего слышать! Я вам не верю! И не приходите ко мне больше!
Глаза старухи забегали, она недоуменно подняла руки.
- Не приходите ко мне по ночам! Я вас не боюсь!
- Что?! О чем ты, девочка? Я ничего не понимаю...
- Не притворяйся, проклятая ведьма!
Я вылетела из квартиры, оставив старуху стоять с открытым ртом.
«Может пугать сколько угодно, больше ты сюда не вернешься» - отчеканил голос в моей голове, пока я удалялась от дома номер 49.

***
Глухой стук разбил тишину. Но я знала его источник, потому что не спала. Я осторожно выглянула  из своей комнаты. Лера закрыла за собой входную дверь и сейчас стояла в прихожей, устало снимая куртку. Видимо почувствовав на себе мой взгляд, она обернулась и удивленно спросила:
- Не спится? Или опять демоны не дают покоя?
Ее голос звучал строго и участливо одновременно. У меня с души камень упал - она не возненавидела меня. Еще не совсем успокоилась, но обиды были позади.
На следующее утро меня ждал сюрприз. Еще в коридоре я почувствовала манящий запах свежеиспеченных блинчиков. Я впорхнула на кухню. Лера сидела за столом, и с набитым ртом что-то весело рассказывала, а возле плиты, переворачивая на сковороде очередной блин, стояла моя мама.

Мы никогда не были особо близки, как бывают некоторые мамы и дочки. Мои отношения с папой и мамой ограничивались представлением друг о друге, где мы находимся, чем занимаемся и в чем нуждаемся, и этого всем нам было достаточно. Они с папой редко выбирались из нашего родного маленького городка. И когда по каким-либо своим делам мои родители преодолевали пару сотен километров и оказывались поблизости, они не всегда утруждались навестить студентку финансового университета - свою дочь. Так что внезапное появление мамы на моей кухне меня насторожило. Мы поприветствовали друг друга, как это обычно полагается у родственников, и мама формально чмокнула меня в щеку. В это время Лера на удивление (зная ее аппетит) уже закончила свой завтрак, со скоростью света собралась и уже через пять минут мы с мамой остались наедине.
- Как ты? Как папа? - спросила я.
- Прекрасно, у нас все хорошо, - ответила мама и улыбнулась. - Как твой диплом? У тебя скоро защита?
- Через месяц. Продвигается потихоньку.
Я смотрела на нее, а она на меня; любопытно, обе ли мы понимаем, что совсем не знаем друг друга. Конечно, она знала, когда у меня вылез первый зуб, все мои болячки, она знает моих друзей, знала моего парня. Но она совершенно не знает меня: что я чувствую, чего хочу, что беспокоит мою душу, мои мысли. В этом плане я для нее закрытая книга. И я никогда не интересовалась, хочет ли знать.
- Лера позвонила мне. Она беспокоится о тебе, - произнесла многозначительно мама.
«Так вот в чем дело!»
- У тебя все хорошо?
Я не представляла, как ответить на этот вопрос. Уже почти пять лет со мной нет дорогого мне человека, а вопросов все еще больше, чем ответов; потом я пошла к ворожее, и теперь по ночам я слышу мрачный шорох и старческий голос, вижу тени и просыпаюсь от непонятного хлопка.
- Да, у меня все хорошо, - нарочито весело проговорила я, - нервничаю немного из-за диплома, но это обычное дело.
Я выдавила улыбку, и мама натянуто улыбнулась в ответ. Она  хотела сказать что-то еще, но промолчала. Ее глаза выражали искренне беспокойство, и я знала, что лучше успокоить ее, иначе она не уйдет, а помочь вряд ли сможет. Если я расскажу все как есть, они с папой опять отправят меня по врачам, как сделали  после выпускного. Но сейчас мне нужна была ясно мыслящая голова, не одурманенная успокоительными. Мне нужно доделать этот чертов диплом. По крайней мере, чтобы они отстали от меня.
- Ты всегда можешь рассчитывать на нас, - голос мамы дрогнул.
Когда она, наконец, ушла, я открыла ноутбук. На экране высветился сайт с вереницей фотографий слева и описанием справа. Миллионы людей во всем мире  разыскиваются их родными, друзьями, знакомыми. Остается ли у них еще надежда и сколько требуется времени, чтобы они смогли примириться с этим внезапным исчезновением небезразличного им человека. В раздумьях я покрутила колесиком мыши, но перед глазами все плыло. Мои мысли неотвратимо возвращались к  вчерашнему разговору с гадалкой. В прошлую ночь после того как Лера ушла, я ответила «хочу», и все стихло.
«Значит, старуха все-таки хотела, чтобы я пришла к ней, и поэтому являлась ко мне?»
«Тем не менее, она удивилась, когда ты пришла» - возразил голос у меня в голове.
«И говорила она о нем почти уверенно. Неужели она действительно что-то увидела?»
«Она сказал наугад, а ты не поверила».
«А если это правда? И если она хотела, чтобы я вернулась, то этой ночью ничего не случится».

Я захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. С той стороны что-то вошкалось и царапалось. Приглушенный старческий голос повторял один и тот же безумный вопрос. Тяжело дыша, я опустилась на пол.
- Что тебе нужно?! - закричала я. - Что ты от меня хочешь?!
«Разве ты не хочешь узнать ответ?..» - снова раздалось из-за двери.
- Я уже узнала ответ, узнала! - простонала я.
«Но не поверила» - сказал голос в моей голове.
Но меня вдруг осенило: «Я не заплатила ведьме. Она ведь именно этого хочет!»
«Разве ты не хочешь узнать ответ?..»
Ручка двери прямо у меня над головой, со скрежетом задергалась, и я со всей силы вжалась в пол.
«Разве ты не хочешь узнать... »
- Хватит! Хватит мучить меня! Я заплачу! Оставь меня в покое!
Я ожесточенно колотила кулаками по двери, меня захлестывала ярость.  Резко подскочив, я дернула ручку и распахнула дверь.

***
Из прихожей огромными глазами на меня смотрела Лера. Она стояла в куртке и кроссовках, в одной руке болтался ключ от входной двери. Мои волосы растрепались, я чувствовала, что щеки пылают, а дыхание со свистом вырывается из груди. Когда Лера вошла она, видимо, настолько опешила, что не закрыла дверь, и теперь в оставшуюся щель смотрело ошарашенное лицо нашей соседки. Я тяжело вздохнула и ушла на кухню. Большой стакан холодной воды немного привел меня в чувство. Из коридора доносились воркующий голос Леры и недовольные бурчания пожилой женщины. Потом дверь закрылась, и Лера пришла на кухню. Сев напротив, она озабоченно уставилась на меня.
- Мне позвонили соседи, сказали, что в нашей квартире шум, - ответила подруга на мой безмолвный вопрос, - мне пришлось убежать с работы. Да что с тобой происходит? Посмотри  на себя. Темные круги под глазами, толком не ешь, не спишь. Послушай, если это из-за гадалки, то извини, я не думала что все так выйдет, хотела как лучше. Я и представить не могла, что ты такая восприимчивая. И ты говорила, что не веришь во все такое....
- Мне придется сходить к этой старухи третий раз, - перебила я Леру, обращаясь больше к себе, потому что почти не слушала ее.
- Третий? Ты снова ходила к ней!? Когда?
Я рассказала подруге все: про то, что происходило по ночам в нашей квартире и про второе посещение дома номер 49. Она слушала меня, затаив дыхание, время от времени качая головой. Когда я закончила, она совсем поникла. Мне вдруг стало легче: я не одна, Лера переживает за меня и не посчитает меня сумасшедшей, она не такая.
- Я просто уже не знаю, что мне делать, Лерчик. Может обряд какой провести. Что за чертовщина творится в нашем доме? Скажи, ты ничего не замечала?
Лера медленно подняла голову и посмотрела на меня виноватыми глазами. Сердце мое екнуло, почуяв неладное. Подруга говорила тихо и медленно, глядя только на свои руки:
- Несколько месяцев назад к нам домой пришла женщина. Тебя не было дома, но она хотела поговорить с тобой. Я предложила ей подождать. Пока мы пили чай, немного разговорились. Она сказала, что давно знает тебя, и твоих родителей, что ее сын учился с тобой в одном классе. Она ничего конкретного не говорила, но она хорошо знала, как тяжело тебе было все эти годы после выпускного. Сказала, что очень хочет помочь.  И я очень хочу тебе помочь, ты же знаешь. В общем... это она предложила сходить к гадалке. Точнее, ты будешь думать, что она гадалка. На самом деле, это знакомая этой женщины, она поговорит с тобой, успокоит, ты сможешь выговориться, что-то типа того. Сама не знаю как, но ей удалось убедить меня; я подумала, почему бы и нет. Я надеялась, что тебе и правда станет легче.
Лера замолчала, а я сидела, будто меня кипятком окатили.
- Так что, никакая она не ведьма. Прости, я правда хотела как лучше.
- А все остальное, стало быть, плод моего воображения? То есть я свихнулась?
-Нет! В том то и дело, я думаю все гораздо хуже! Что-то преследует тебя; и, думаю, как только ты разберешься почему, все прекратится.
- И преследует оно после того, как я побывала в том доме. А книга, адрес - это все вы подстроили, чтобы я вернулась туда после первой неудачной попытки?
- Мне пришлось, - лицо Леры выразило искреннее сожаление.- Видимо эта женщина поняла, что ты уйдешь и постаралась придумать что-нибудь загадочное, чтобы заинтриговать, но ты все равно ушла. И тогда я решила добавить немного мистики. Я нашла эту старую книгу, записала туда адрес, а ночью уронила ее на пол. Это все, что я сделала. Голоса, призраки в доме это не я, клянусь. Я же не Копперфильд. Прости. Я хотела как лучше.
В голове моей все закружилось и окончательно запуталось. То, что говорила мне старуха совсем не похоже на «успокоить и утешить». Лера знала не все. Наивная девочка доверилась незнакомой женщине с лучшими намерениями для любимой подруги. Но что-то здесь было не так.
«И ты с этим разберешься. Обязательно» - проворчал голос в моей голове.

***
Несколько дней прошли в бесконечных раздумьях, я не могла ни на что решиться, и на что нужно решиться - тоже не могла понять. С Лерой мы почти не разговаривали; она стыдилась за устроенный ею маленький спектакль, а я пыталась разобраться в своих спутанных мыслях. Меня все больше накрывало колючим покрывалом тревоги и смятения. Сознание мое стало совсем мутным от постоянного недосыпа и страхов по ночам. Каждый вечер я ложилась с надеждой на спокойную ночь, но меня снова будил непонятный хлопок и жуткий голос, который я уже слышала в своей спальне, совсем рядом, но от оцепенения не могла открыть глаза.
Итак, я снова направлялась к дому номер 49, сама не зная зачем, но предчувствуя, что помочь мне может только эта старуха.

Я тихо открыла дверь и зашла в свою квартиру, но услышав доносившиеся с кухни голоса, замерла на месте. Это был голос Леры и еще чей-то, очень знакомый женский голос. Сердце мое ухнуло.
- Зачем вы так говорите? - возмутилась Лера.- Она очень страдает. Она ведь любила его больше жизни и любит до сих пор и не может пережить все это.
- Любила...- желчно проговорила эта женщина, - прохода ему не давала. Ходила за ним везде по пятам, прилипла как банный лист. Конечно, поначалу они хорошо общались, я была рада, что у него в новой школе сразу появился друг. Но друзья не названивают без конца, не стоят под окнами, это же просто одержимость какая-то! А ее родители? Это же все равно, что разговаривать со стеной. Сколько я пыталась донести до них о неадекватном поведении их дочери, но все без толку. И в школе ставила вопрос, но все только руками разводили, мол, влюбилась девочка, что ж теперь. Не знаю, что эта девочка вбила себе в голову, но только мой сын уже не знал, как от нее отделаться. Мы уже надеялись, что после выпускного все это закончится, но кто-то рассказал ей, куда мы собирались поступать. А потом нам говорят, что и она туда же. Какая с ним случилась истерика! Он даже не хотел идти на выпускной... Но его друзья уговорили, выпускной один раз в жизни... А в итоге для него уже больше ничего не было...
Женщина слабо всхлипнула. Лера молчала, видимо, не зная что сказать несчастной матери.
- Эта... она последняя, кто видел его, понимаешь? - хрипло произнесла эта женщина.
- Но ведь он пропал, она побежала за ним и не нашла... - начала было Лера, но ее голос тут же затих.
- Пропал?! Да, пропал! Но его нашли... в реке, спустя два дня. Бедный мой сынок... И эта дрянь, конечно же, все это знает. Но продолжает делать вид, что ничего не произошло. Везде расклеивает эти дурацкие объявления о его пропаже, и мне говорили, что что-то пишет о нем в интернете. Я даже знать не хочу что. Каково было мне, его матери, видеть все эти объявления на каждом углу! Мы обрываем их, а они появляются снова. Мой сын давно лежит в холодной земле, а этот кошмар никак не закончится. Я хочу знать, что произошло в ту ночь! Их видели. Видели, как он убежал, а она побежала за ним. Почему одноклассники не пошли за ними, оставили его одного, с этой ненормальной. Я не верю, что он сам спрыгнул, как говорила полиция, у него были большие планы на будущее. Но что-то же стряслось. Я не сомневаюсь, что она знает, и все, чего я хочу - это знать, как и почему погиб мой сын. Мой Валерочка...
Повисла пауза.
- Его звали Валера?- едва слышно проговорила Лера.
Я не могла пошевелиться. Каждая клеточка моего мозга отказывалась воспринимать только что услышанное.
«Поэтому она и хотела, чтобы ты пошла к этой старухе, думала, что ты той все расскажешь, вроде как облегчишь душу».
- Я надеялась, что медиум поможет мне, - продолжила эта женщина, как будто отвечая моим мыслям.-  Я обошла очень многих, но все они были притворщики и вруны. И только эта медиум сразу все сказала, как с бумаги прочитала. А про ту ночь ничего. Темно, сказала, мраком покрыто...
«Это меня мраком накрыло» - подумала я.
«Она не знает про твое второе наведывание к  старухе?» - спросил голос в моей голове.
- Во время второй встречи эта медиум ведь что-то увидела...- услышала я озабоченный голос своей подруги сквозь рыдания ее собеседницы. Я почувствовала, как по жилам пробежал холодок. Переборов свое оцепенение, я сделала шаг назад, но половица предательски скрипнула и голоса на кухне стихли. В следующее мгновение из кухни выскочила встревоженная Лера, а следом его мать. Когда наши с ней глаза встретились, ее заплаканное лицо перекосило от ненависти. Я спиной толкнула входную дверь и стремглав помчалась вниз.

***
Я бесцельно бежала по улице, пока дыхание не зашлось. В голове все крутилось и вертелось. Я добежала до парка и остановилась. Узкая тропинка уходила куда-то вдаль, скрываясь за деревьями. По ней я пошла вглубь парка, где не было ни души. Сумрак начал укутывать все вокруг. Поднялся сильный ветер, и я подумала, что сейчас не очень удачное время для первой грозы. Мне хотелось домой, хотелось забыться.
«Все только и делают что спрашивают, спрашивают, каждый день, все эти пять лет, одни бесконечные вопросы: что произошло, что случилось, ты была там».
«Слишком много вопросов. Зачем столько вопросов?» - тараторил голос в моей голове.

Я не заметила, как вышла из лесополосы и оказалась на пустынной набережной. Этот участок сильно затопило прошлогодним половодьем. Тротуар и парапеты были повреждены, вокруг была натянута предупреждающая лента.
- Зачем столько вопросов? - прошептала я.
«Разве ты не хочешь узнать ответ?..»
Я вздрогнула и обернулась. В поле видимости не было ни души, только ветер свистел в ушах и нещадно трепал ветки деревьев. Я убрала волосы с лица и тут неожиданно увидела неподалеку Леру. Она медленно подходила ко мне, с опаской посматривая вокруг. В груди появилось покалывание; я сжалась, обхватив себя руками.
- Что ей сказала старуха? -  к собственному удивлению услышала я свой дрожащий голос.
Лера остановилась в нескольких метрах от меня. Ее волосы растрепались и развевались на ветру. По ногам больно ударило мелкой дробью пыли, а Лера неприязненно отвернулась от этого потока. Потом она снова посмотрела на меня, а я смотрела на нее.
- Ничего не сказала, - наконец ответила моя подруга.- Ты снова ходила к ней?
Я ходила. Долго стучалась в дверь, ждала на лестнице, караулила возле дома. Потом слушала под дверью, но внутри было тихо. Тогда я пошла вниз и столкнулась с ней на лестнице. Старуха была в ужасе, увидев меня. Я сунула ей деньги, но та отпихнула мою руку и хотела пройти, но я преградила ей путь. Она не хотела говорить со мной, но мне нужно было понять. Я грозилась превратить ее жизнь в кошмар, если она не пообещает никому ничего не говорить и оставить меня в покое. Старуха заявила, что больше никогда не хочет видеть меня и не желает ничего знать обо мне, что вся эта история ей отвратительна и это я должна оставить ее в покое. Не собираясь отступать, я заныла, что что-то злое преследует меня, но старуха только бросила: «Это тень того, что мучает тебя... ответ внутри тебя, ответь сама себе» и захлопнула дверь перед моим носом.
По моему задумчивому взгляду Лера поняла все без слов.
- И что же не дает тебе покоя? - перекрикивая свист ветра, спросила Лера.
- Я сама, - горько ответила я.
На лице подруги даже не выразилось удивление, а только слабый след сожаления. Она стояла, покачиваясь от сильных порывов ветра, потом, поколебавшись немного, приблизилась и неуверенно спросила:
- Ты была там?..

...Когда я подбежала к мосту, слабый отсвет ранней зари уже появился на горизонте, окрасив небо в темно-серый цвет. Откуда-то снизу доносился шум бурной воды. Я увидела на краю знакомый силуэт. Он вскочил на шатающийся мост и обернулся.
- Не ходи за мной! - прорезал ночную тишину его юный голос.
Он так давно не говорил со мной, мое сердце забилось быстрее. Его белокурые волосы небрежно стояли торчком, угол белой рубашки вылез из брюк, глаза были полны решимости. Он был прекрасен. Перехватив пиджак из одной руки в другую, он выставил ладони вперед. Но ничто не могло остановить меня. Я знала, что он - моя судьба, а я - его, и ничто не разлучит нас.
- Лерчик, мне так не хватает тебя, - робко произнесла я, - кто-то настроил тебя против меня, это ужасно. Бывает непросто, но мы ведь будем вместе?
Он попятился от меня, мой глупый мальчик.
- Не слушай никого, - взмолилась я, протягивая к нему свои трясущиеся руки, - про меня сочиняют всякие гадости. Никто и ничто не разлучит нас...
- Я уже много раз говорил тебе, - перебил он меня грубо, - не называй меня так! Я не хочу общаться с тобой. Когда-то мы просто сидели за одной партой и играли вместе на улице, но я никогда не хотел дружить с тобой и тем более быть твоим парнем, пойми ты это уже. Я не знаю почему ты так решила.
Он колебался, подбирая слова, но голос звучал жестко.
- Извини, если заставил так думать, - продолжил он, - если ненароком обнадежил, я не хотел. Не пиши мне, не жди под дверью, и перестань преследовать! Пожалуйста, прошу тебя, оставь меня в покое.
Он пытался говорить холодно и строго, но все равно это прозвучало мягко. Я рассмеялась.
- Глупый! Ничто не разлучит нас! - услышала я свой звонкий голос.
В этот момент мой мальчик обомлел, его печальное выражение сменилось ненавистью. Улыбка сошла с моего лица, и мороз пробежал по коже. Я стала потихоньку приближаться к нему, но он сделал шаг назад и оступился...

***
Не в силах соврать своей лучшей подруге я кивнула и посмотрела на нее в упор. Лера немного отшатнулась, но тут же подошла ближе.
- Послушай, это неважно - то, что случилось там тогда - это просто несчастный случай, не вини себя, - прокричала Лера сквозь ветер.
- Ты не понимаешь! Ты ничего не понимаешь! - крикнула я.
- Да мне и неважно, - ответила она, - твоя мама просила присмотреть за тобой. Я и подумать не могла, что все так серьезно. Ты много лет ищешь человека, которого нет. Это же безумие! Я не знаю, что произошло там, но хватит винить себя, прошлого не вернуть. Может, если ты поговоришь с его матерью, тебе станет легче, вам обеим станет. Нельзя жить прошлым, и тем более искажать его. Не мучай себя, его больше нет…
- Это ложь!
- Мне очень жаль, но это правда. Если ты примешь этот факт, отпустишь и простишь себя, та тень, что преследует тебя, исчезнет.
- Нет! Я не виновата, ни в чем не виновата! Ты ничего не знаешь. Никто не знает. Но ты должна быть на моей стороне, и верить мне, а не им! Ты же моя подруга, мы как сестры!
- О чем ты?.. Мы просто соседки. Да, мы общаемся, но мы никогда не были лучшими подругами, и уж тем более как сестры. Я же ничего толком о тебе не знаю, а ты обо мне...
- Я все о тебе знаю!
- Я не понимаю...
- И я всегда буду рядом, Лерчик.

...Он упал навзничь. Все произошло очень быстро. Мост качнулся от удара, и Валера соскользнул с него вниз. Вся конструкция опасно накренилась на один бок. Ошеломленно я подскочила к краю и увидела моего мальчика. Он ухватился одной рукой за веревочное ограждение, которое, по-видимому, было плохо закреплено и под тяжестью теперь повисло гораздо ниже настила моста. На фоне темной беспокойной воды лицо Валеры было мертвенно-бледным. В этот момент он был таким беззащитным, в его широко распахнутых глазах отражалось серое предрассветное небо и неописуемый страх и безнадежность.
- Помоги! - истошно крикнул он сквозь шум воды не то мне, не то всему миру.
- Ты будешь со мной?..- громко и настойчиво спросила я.
Лицо его исказилось злобой. Он ничего не ответил. Тяжело сглотнув, он попытался ухватиться за веревку второй рукой, но мост качнулся, и рука сорвалась...

Лицо Леры вытянулось.
«Она бросит тебя. Впрочем, как и все остальные» - злорадно сказал голос в моей голове.
Моя подруга стояла в полном замешательстве. В этот момент она показалась мне такой родной и беспомощной, что мне захотелось прижать ее к себе и защитить от всего, от всего плохого, что порой случается, оградить ее от страданий, которые время от времени выпадают на долю всех людей, мне хотелось, чтобы она никогда не испытала боли и одиночества. И я знала, что со мной она никогда этого не узнает.
- Слушай, я давно хотела тебе сказать... - нерешительно начала Лера, - но с тобой стало происходить что-то непонятное, и я решила повременить. Думаю, уже нет смысла откладывать, я переезжаю к своему парню, мы скоро поженимся. Так что, все это совсем неважно. Я не понимаю, почему ты считаешь меня прям подругой, но я уже устала от этой истории, устала слышать о пропавшем парне и все такое. Но если ты попробуешь выбросить все это из головы, то, может быть, мы сможем и дальше общаться. А теперь давай пойдем домой и...
Сильный порыв ветра прервал Леру, она отвернулась от жгучего пыльного хлыста, но я и не хотела слушать, что она скажет дальше. Я стояла, как вкопанная, и сверлила ее взглядом. Лера развела руками и хотела уйти, но в этот миг в ее глазах мелькнула жалость, и она шагнула ко мне, но я отступила, угрюмо глядя на нее. Поясницей я уперлась в парапет, за которым внизу текла, грозно шумя в предгрозовой буре могучая река. Небо затянуло плотными тучами, фонари еще не включили, и улица погрузилась в зловещий холодный полумрак.
 
«Разве ты не хочешь узнать ответ?..»
В ужасе я подпрыгнула и обернулась. Мерзкий скрипучий голос прозвучал совсем близко, но там было пусто. Я почувствовала, как что-то колючее начало обхватывать мою руку. Пытаясь отмахнуться, я быстро перелезла через парапет. Лера ахнула, но не решилась подойти ближе. Она судорожно вглядывалась в темноту вокруг, но поблизости совсем никого не было. Я увидела в ее глазах знакомые потрясение и страх. Одной рукой держась за парапет, я оглянулась и увидела внизу движущуюся темную бездну. В голове помутнело, и к горлу подкатила удушающая тошнота. Я попыталась сделать вдох, но невидимая рука сжала мою шею, и я отпустила парапет. Шквал ветра лишил меня равновесия, мое тело качнуло в сторону реки, но в этот момент две тонкие руки подруги вцепились в мою талию, и меня притянуло обратно. Все еще пытаясь вздохнуть, я ухватилась за плечи Леры, и потянула ее на себя. Хватаясь за все подряд, как делают утопающие, я неистово сопротивлялась одновременно и ветру и чему-то зловещему, проникающему в меня все глубже. Очередное облако пыли хлестко пронеслось мимо. В этой непонятной и безумной борьбе, похожей на кошмарный сон, я по наитию ухватилась за парапет и села на него верхом. Через секунду я тяжело перекинула через него вторую ногу и без сил рухнула на асфальт.  Буря немного ослабила свою силу, но ветер продолжал трепать все что попадалось на пути и гнать мимо всякий мусор. Жадно втягивая воздух и откашливаясь, я сидела возле ограждения, и мысли уносились вдаль вместе с пылью...

...Я плашмя легла на трухлявые доски моста и протянула руку вниз. Вся конструкция угрожающе раскачивалась. Валера пытался ухватиться второй рукой за веревку, на которой ему удалось повиснуть. Его ноги болтались из стороны в сторону при каждой новой попытке; лоб покрылся испариной; уставшая от напряжения рука взмокла, но он из последних сил сжимал пальцы. Заметив, что я тоже пытаюсь ухватиться, он замер; мост перестал дергаться, и мне удалось достать до веревки. В этот момент я увидела на лице моего мальчика столько надежды, что готова была зубами вцепиться во что угодно, только бы вытащить его. Я отчаянно потянула на себя, но едва сама не соскользнула вниз. Мне не хватало сил. Я поняла, что все мои усилия тщетны, мне его не вытащить: он тяжелее меня, а мост очень хлипкий. В ужасе я посмотрела в любимые глаза, в которых уже оставались только безмолвная мольба и страх. Я быстро встала. Осторожными шажками, стараясь не придавать шаткому мосту большей инерции, я дошла до его края и помчалась к ближайшему проулку с мыслью о помощи, но не успела пробежать и нескольких метров, когда за спиной откуда-то снизу из темноты послышался глухой хлопок о воду...

Когда в парке включился вечерний свет, ветер перестал клонить деревья и мести пыль, и река укротила свое необузданное течение, на полуразрушенной от паводка набережной уже никого не было.

***
Пустая комната смотрела на меня равнодушными глазами. Раньше здесь все было завалено вещами Леры. Я, бывало, разбирала ее вечный беспорядок, что приводило ее в бешенство. А теперь ничто не напоминало о присутствии моей милой подруги. Только одинокий вязаный свитер удрученно висел на спинке стула.
Я вернулась в свою комнату, вытащила из принтера стопку распечаток и сунула в карман тюбик клея.

Не имея никакой конкретной цели относительно пункта назначения, я села в первый попавшийся транспорт, которым оказался троллейбус, и вышла просто наугад. Изумленно я увидела знакомые места. Усмехнувшись про себя такому случайному совпадению, я прошла мимо переулка, ведущего к дому номер 49, и подошла к столбу возле дороги. Провела несколько раз клеем по бетонной поверхности и приклеила к столбу одну из распечатанных дома листовок. Я бережно погладила по бумаге, с которой добродушно смотрело лицо Леры.
- Опять кто-то пропал, - сокрушенно сказал прохожий, прочитав распечатку за моим плечом, - и куда они только деваются, - забормотал он себе под нос, проходя мимо.
Проводив прохожего взглядом, я зашагала дальше, шурша под ногами желтыми листьями, которые неспешно падали сверху, мягко ложась на землю.