Экстреный сбор

На рассвет третьего дня Чужой, ведомый Гьютом, увидел стены Великого Оплота, башни которого, казалось, касались самих облаков. Этот огромный мегаполис находился неподалёку от пустошей, в которых и очутился сперва Чужой. И климат здесь был иным: повсюду росла зелёная трава, вдоль дорог росли странные деревья, усеянные красными, на вид аппетитными плодами.
- Не вздумайте срывать, - заметил Крыс взгляд Чужого. – Моментальная смерть.
- От чего? Плоды ядовиты?
- Нет. Они очень токсичны, и, кроме того, очень больно бьются током, если их тронуть руками…
- Странно. Я всегда думал, что деревьям выгодно, когда их плоды кто-то съедает.
Крыс недоумённо взглянул на своего подопечного:
- Господин, мне порою кажется, что вы чересчур… ну… стирае… стерео…
- Стереотипный?
- Вот-вот, именно!
- Ты не забывай, малой, что я не с вашей планеты. Возможно, не из вашего мира. Потому что чувствую себя здесь чужим, и словно знаю, что где-то всё же есть мой мир, мой Оплот, моя Твердь…
- Мы пришли, - тем временем прервал мысли Чужого Гьют. – Не забывайте – ни в коем случае не снимайте шлем и не поднимайте затемнённое забрало, иначе все увидят ваше лицо и…
- И что? Что будет?
- Не знаю. Но пока лучше этого не делать. Пожалуйста, господин, доверьтесь мне.
Чужой пожал плечами. Мол, а что ему ещё остаётся?
- Кто такие?
У самых стен города, перед высокими воротами, за невысокими баррикадами стояли с десяток стражников. На вид все они были довольно грозными: каждый был облачён в тяжёлые кевларовые доспехи, а в руках их сверкали от блеска длинные и широкие мечи.
- Дураки какие-то, с мечами стоят, - буркнул из-под шлема Чужой. – Одного бы автоматчика хватило, чтобы справиться со всеми.
- Это я, Лычка, - Гьют приподнял забрало и улыбнулся подошедшему к ним стражнику. – Пусти нас.
- А-а, Крыс! – стражник, в свою очередь, тоже поднял забрало и улыбнулся в ответ. – Чего ж ты так долго-то, а? И чего без товара?
- На этот раз нет у нас товара, братишка. Всё ренегаты отняли, буквально в трёх переходах от Оплота…
- Совсем распоясались, сволочи, - нахмурился стражник, со злостью сжимая рукоять меча. – Ну, ты не волнуйся, Крыска! Послезавтра рейд большой собирается, уже две сотни крепких ребят набрали. Идём у гадов этих окрестности выбивать, да по возможности возвращать украденные товары. Ты как, пойдёшь? Я иду. А то мне уж осточертело стоять здесь. Вроде в тени, а душно. Хоть бы дождик прошёлся, что ли…
- Да, Лычка, тяжко тебе. Спасибо за информацию, мы с другом обязательно присоединимся к вам. Как обычно, подходить к ратуше?
- Да, братишка. И выбрось ты эту хрень, - стражник кулаком постучал по винтовке Гьюта. – Этим только ворон пугать.
- Так я ж как раз и планировал-то купить себе «Консула» или «Пёрышко» после этой ходки. Да вот проклятые ренегаты жизнь подпортили.
Крыс безбожно врал. Никаких ренегатов и в помине не было. А Чужой был вынужден стоять рядом, слушая этот бессмысленный и уже поднадоевший разговор.
- Да, кстати, с другом-то познакомишь? – стражник приветливо подмигнул Чужому, и у того от слегка затряслись коленки. То ли от страха, то ли от духоты под шлемом.
- Нет, братишка, извиняй, - Гьют широко улыбнулся и покачал головой. – У меня задание – никому личность этого дядьки – или тётки? – не открывать. Я и сам не знаю, кто это.
- Странное задание, - стражник нахмурился, но уже через мгновение просветлел и пожал руку своему другу. – Ну, бывай, братишка. Свидимся на днях!
- Свидимся! – вновь соврал Крыс.
- Тётка? Это я-то тётка? – Чужой не на шутку завёлся. Обстановка не способствовала его нервному спокойствию.
- Да не нервничайте вы, господин. Это ж так, для пущей игры…
- Во-первых, прекрати меня звать «господином». Во-вторых, прекрати обращаться ко мне на «вы». Ясно?
- Да, господин.
Чужой зарычал от злости, но, сжав кулаки, ему удалось преодолеть подступающие приступы злости.
- В оплоте не отходи не на шаг, - Крыс всё же перешёл на «ты». – Иначе потеряешься, и я потом тебя искать буду безмерно долго. Хорошо?
- Хорошо.
- И ещё… надо придумать тебе имя. Не буду же я звать тебя Чужим посреди города!
- Выбери любое. Мне всё равно.
Вдвоём они миновали остальных стражников и вошли в широкую арочную дверь, выдолбленную в стене Оплота. Перед глазами Чужого сразу предстал бурно кипящий жизнью муравейник, с тысячами исключительно двухэтажных домов из жёлтого необтёсанного камня, с толпами расхаживающих по узким улочкам жителей. Что интересно, почти все жители, будь то ребёнок или старик, мужчина или женщина, имели на шеях маленькую татуировку с изображением поражённого стрелой скорпиона.
- Боже, что это? Почему скорпион?
- Клеймо Великого Оплота. Все заклеймённые – собственность… ну… в общем, собственность. Они не имеют право выходить за территорию Оплота. И таких здесь около семидесяти процентов, кстати. Правда, здорово?
- Чего же тут хорошего? Каждый должен быть свободен. Ведь крестьяне – это довольно старый мем. Их ведь уже нигде не должно быть…
- Во-первых, что за мем?
- Не знаю. Просто всплыло слово в голове. Наверное, я когда-то знал его значение.
- Хорошо. Во-вторых, что за чушь ты несёшь? Все должны быть свободными… ха! То ты про оттенение ничего не знаешь, то облизываешься при виде токсичных плодов, то невольников не одобряешь… ты вообще нормален?
- Нет. Я ведь Чужой, забыл?
Крыс хмыкнул. Через мгновение он щёлкнул пальцами и заговорил:
- Я придумал тебе имя. Будешь Пещерным.
- Я – Пещерный? Это имя такое?
- Нет, это позывной. У нас не обязательно говорить всем своё настоящее имя, можно ограничиться и этим.
- Ладно, это не важно. Но почему пещерный-то?
- Ну, ты прямо как пещерный человек, понимаешь? В этом нет ничего смешного, у нас позывные «Улитка» или «Таракан» не вызовут даже тени лёгкой улыбки. Всё это несущественно. Ты можешь назваться хоть Помётом Пальмового Дятла, это будет твоим правом.
- Пусть будет Пещерный. Я не против. Если честно, то мне как-то всё равно…
Бар «Кривой По» был самым популярным питейным заведением во всём Оплоте. Такой популярности способствовали соседство и с южными главными воротами, и центральной площадью. «Кривой По» не раз подвергался сожжению, грабежу и клевете, чаще из зависти, но крепкое двухэтажное, как и большинство других в Оплоте, всё крепко стояло на сухой земле. Почему сухой? Да потому, что в городе не было ни единого места, где росла бы зелёная трава. Не было ни деревьев, ни кустов, а старый парк в северной части Оплота давным-давно превратился излюбленное местечко хулиганских неформальных группировок. И несмотря на это, сразу за стенами Оплота начиналась жизнь – густая трава могла порою щекотать колени, а ветки деревьев словно касались длинными кривыми когтями рваных облаков.
Чужой и Крыс уселись за столиком у окна. И как только к ним подошла миловидная официантка с предложением «угоститься» бутылочкой крепкого алкогольного напитка, у Чужого возник вполне резонный вопрос: как он будет пить, не снимая шлема?
- Одно пиво и порцию крылышек, - после изучения меню ответил Гьют.
- А вы, молодой человек? – улыбнувшись, официантка повернулась к Чужому.
- Он не хочет, - Крыс едва заметно ухмыльнулся, но, словно прочувствовав жалостливое выражение лица Чужого под забралом шлема, жестом остановил уже собиравшуюся уходить официантку. – Два пива, девушка. И две порции крылышек.
- Как я буду есть?
- Пока никак, - пожал плечами Крыс. – Заберём твою еду с собой в номер, там и отобедаешь.
- И что же, мне смотреть, как ты уплетаешь свой обед? Я голодный, между прочим…
Крыс широко улыбнулся, достал из сумки книжку, размером с ладонь, и протянул её Чужому.
- Что это? «Инструкция по эксплуатации ЗШ СЛ»… Что такое ЗШ СЛ?
- Защитный шлем «Святой Лик». Тот, что на тебе сейчас. Прочитай, и ты обязательно найдёшь там то, что тебе сейчас нужно.
- Интересно…
С этими словами Чужой открыл оглавление.
- Меры безопасности, - стал он перечислять вслух, - Конструкция, уход, подзарядка, основные функции, дополнительные функции…
- Ищи в дополнительных функциях.
- Так… фонарик, лазерное наведение, рация, индикатор состояния здоровья и боезапаса в синхронизированном со шлемом оружии, детоксикация, введение лекарств, ослабление чувств…
- Открой «ослабление чувств».
Чужой беглым взглядом пролистал несколько страниц, и взгляд его зацепился за жирные буквы:
- Чувство голода. Оно?
Гьют кивнул.
- При долгом отсутствии пищи для восстановления сил и появления иллюзии насыщения горячей пищей требуется ввести код доступа 1138, после чего подтвердить запрос за инъекцию. Не рекомендуется злоупотреблять функцией иллюзии насыщения, пользоваться не более, чем раз в трое суток. Побочные явления… так! Это больно?
- Нет. Как комарик ужалит.
- А куда вводить код?
- Во-первых, включи шлем. Щёлкни маленьким тумблером на подбородке.
Подошла официантка с подносом. Оставив еду и напитки на столе, она приветливо подмигнула Крысу и поспешила обслуживать остальных клиентов.
А Чужой, переключив тумблер, сначала даже отшатнулся, увидев на забрале шлема с внутренней стороны какие-то цифры и слова. После первого шока ему удалось разобрать слово «загрузка, не выключайте устройство».
- Когда загрузится, открой консоль и вводи «1138».
- Как открывать и вводить? Пальцем в забрало тыкать?
- Нет же, - Гьют рассмеялся в полный голос и запил свой смех большим глотком пива. – Ты и правда словно пещерный человек. Хотя всё это сказки, конечно, никаких пещерных людей не было…
- Не отвлекайся, - нахмурился Чужой.
- Хорошо. Твой шлем сейчас синхронизирован с твоим мозгом. Так что просто сосредоточься на происходящем перед тобой и выбери той же мыслью кнопку «Консоль».
Чужой вздохнул и напрягся. Получилось всё с первого раза, он даже слегка удивился собственным ментальным способностям. Тем же способом Чужой ввёл нужный код, и после того, как перед ним возникла надпись «Вы действительно хотите ввести инъекцию?», коротко кивнул. Шею лишь на мгновение пронзила острая боль, но уже через несколько секунд Чужой уже не ощущал чувства голода, и вполне спокойно перенёс обед своего товарища.
- Можно я заберу эту инструкцию с собой?
- Конечно, - Гьют допил своё пиво и шумно стукнул кружкой о стол. – Для тебя и припас.
- Спасибо.
Закончив с трапезой и расплатившись, спутники направились прямиком в центральную гостиницу. Снять номер всего на одну ночь оказалось проще пареной репы: у гостей даже не требовали документов. Лишь положив на стол несколько мятых купюр, Гьют принял из рук хозяина гостиницы ключ от одноместного номера с одной кроватью.
Хотя, конечно, шикарными покоями назвать это было довольно трудно. В комнате кроме кровати был небольшой шкафчик, на стене был готов вещать старенький, но плоский телевизор.
- Наконец-то…
Чужой не без удовольствия снял шлем и кинул его на кровать. Слегка покрутив затёкшей шеей и потерев уставшие глаза, он взглянул на ещё одну дверь, выходящую из комнаты.
- Туалет и душ, - правильно истолковал взгляд Чужого Крыс. – Сходи, приведи себя в порядок.
- Скажи, парень, зачем мы здесь остановились? Не лучше ли как можно скорее добраться до… мм… в общем, туда, куда нам нужно?
Гьют покачал головой:
- Верховный Яррг пока не здесь. Завтра он возвращается после паломничества в соседнем оплоте.
- А нам обязательно нужно именно к этому вашему Ярргу?
- Обязательно. Кроме него никто не скажет тебе больше.
- Больше о чём?
- Да обо всём! О тебе, о твоём предназначении. Глядишь, и меня заметит наконец, назначит младшим Ярргом, например…
Чужой криво усмехнулся, снимая с себя уже надоевший бронекостюм:
- А я-то думал, что ты бескорыстно помочь мне хочешь. А оно вон как. Ради выгоды.
- Я... – замялся Крыс.
- Да я шучу, - отмахнулся Чужой. – Не парься, парень, я лично попрошу этого Яррга куда-нибудь тебя устроить. Я думаю, он меня послушает. Я же значимая фигура в вашем мире, на вашей планете?
- Ну, что-то вроде того.
Чужой зашёл в душ и закрылся ширмой. Когда из санузла послышался шум воды, Гьют крикнул:
- Эй, Пещерный! У меня ещё кое-какие дела остались. Я уйду на несколько часов. Хорошо?
- Хорошо! – донеслось в ответ до Крыса. – Только оставь мне немного денег, у меня возникло большое желание обзавестись сувенирами с вашей Тверди.
- Ни в коем случае! Тебе нельзя без меня никуда выходить.
- Это ещё почему?
- Потеряешься же! Или вдруг ты нарвёшься стражей? Или, чего хуже, на хулиганов. Так что останься здесь и никуда не выходи!
- Ты ведь понимаешь, что я всё равно выйду отсюда? Как бы ты сейчас не старался меня переубеждать. У меня проснулся здоровый интерес к Оплоту, и пара часов прогулки не станут для меня лишними.
Гьют обречённо вздохнул и вышел из номера.
Вернувшись из душа в комнату, Чужой увидел несколько денежных купюр, стопкой лежащих на кровати.

***

Зайдя за горизонт с двух противоположных друг другу сторон, светила спели свою прощальную серенаду, утробную и захватывающую дух. Каждый вечер это светозвуковое представление повторялось вновь, но привыкнуть к этому никто так и не смог. Вздымающиеся протуберанцы под утробный вой звезд провозглашали ночь владычицей мирской на следующие несколько долгих и холодных часов.
Охо, стуча зубами от холода, обмотала вокруг шеи толстый теплый шарф, и тяжело вздохнула, позавидовав обладателям "Рая", самого распространенного и эффективного бронекостюма на всей Тверди.
Самое сложное уже было позади - Охо уже третий день выслеживала стаю громовых псов. И вот, когда девушка уже стояла возле их логова, ей предстояло перебить всех собак, периодически нападавших на фермы, забивая скот и, порой, нападающих на беззащитных фермеров.
С одной стороны - ничего сложного. С другой появляется настороженность: почему за такое относительно легкое задание обещают столь щедрое вознаграждение?
Охо обнажила меч, другой рукой подтягивая ремень на поясе, и, проверив боезапас в "Осе", ждущем своего часа в кожаной кобуре, тихим шагом двинулась в пещеру.
Неприятности ждали ее у самого входа. Под ногами предательски хрустнула чья-то старая кость, и из глубины грота послышалось недовольное рычание сразу нескольких собачьих пастей.
Охо тихо выругалась, переключая очки в ночной режим, и отшатнулась - среди нескольких изуродованных оленьих туш, кучей лежащих посреди пещеры, сидели «обедающие» псы. Каждый из них смотрел на девушку, оскалив грозные клыки, и опасливо рыча.
- Тише, - Охо отошла от первого шока и взяла себя в руки. Подумаешь – какие-то собачки! Она лично перебила сотни Тварей за всю свою жизнь, так чего же ей сейчас бояться? – Тише, пёсики, просто дайте спокойно вас оттенить, и всё будет нормально…
Одна из собак молча бросилась на Охо с оскаленной пастью. Девушка, переместив вес на левую ногу и слегка наклонившись, нанесла резкий удар мечом по диагонали, снизу вверх. Зверь, даже не поняв, что с ним произошло, упал уже позади Охо двумя разрубленными половинками.
- Следующий, - злорадно ухмыльнулась она, почувствовав в крови прилив адреналина. И псы, словно поняв её слова, бросились все разом.
Бой можно было счесть секундами. Когда все звери лежали на земле, оттенённые и забытые, Охо прошлась вглубь пещеры. Она хромала на правую ногу – один из псов всё-таки смог задеть её своими мощными зубами. Но это не помеха. Уже к завтрашнему утру на бедре не останется ни царапины.
Среди оленьих туш девушка нашла троих ультанов. «Печально, - вздохнула она, обшаривая карманы трупов. – Но ничего не поделаешь». Мародёрство не принесло особых успехов, если, конечно, не считать перочинный ножик и музыкальный проигрыватель, из наушников которого всё ещё доносились тяжёлые звуки электрогитары и держащих ритм барабанов.
Охо хотела было уже связаться со своим заказчиком, некоим Змеем, как её коммуникатор разразился коротким сигналом экстренного сбора. Девушка удивлённо приподняла бровь и открыла сообщение:

Ещё один нашёлся. Экстренный сбор группы через три часа на центральной площади Великого Оплота, ориентир – статуя Йохану Защитнику.
P.S. Мы все по тебе скучаем. Надеюсь, что ты всё ещё жива и появишься на сборе.

Девушка улыбнулась, но тут же взяла себя в руки: если кто-то из её команды воспользовался сигналом экстренного сбора, значит, произошло действительно нечто серьёзное.
Охо, даже не потрудившись перешагивать через трупы собак, вышла на свежий воздух. Она расстегнула верхнюю пуговицу своей куртки, обнажая свету звёзд небольшой талисман на золотой цепочке – пара расправленных крыльев – и прикрыла глаза.
Вспышка света озарила окружавшее её пространство. Если бы кто-то проходил сейчас мимо, он бы увидел, как ультанка с мечом в руках взлетает в небо на собственных белых орлиных крыльях.