Одолень-трава. Глава I. Сереброволосый воин

Глава I
В ту пору, когда мир ещё наполняли чудеса, а магия была самым обыденным делом, на берегу моря Забвения в королевстве под названием Аквилон  раскинулся белокаменный  Эдельвейс. Город стоял на перекрестке миров, в порты Эдельвейса приплывали летучие парусные корабли эльфов, на ярмарки часто захаживали горные гномы, а на нижних улицах города, невиданное дело,  были даже их оружейные и ремонтные мастерские. По осени с востока приходили караваны торговцев-орков, они как никто понимали толк в редких специях и тканях, легче и ярче которых не было во всём Аквилоне.  Но как только первые снежные мотыльки возвещали о грядущей зиме, орки снова отправлялись через горный перевал в свою далёкую жаркую страну, увозя  с собой изделия мастеров Эдельвейса…
А в Серебряных Горах, что были чуть севернее этого перевала, процветало Королевство  драконов, но о его делах в городе никто не слыхивал, потому что мало было желающих отправиться в драконовы земли. Впрочем, зачем вообще покидать  высокие стены белокаменного Эдельвейса, ведь они веками защищали  древний город от бед и потрясений. Но в эту весну он готовился к суровому испытанию  – армия Властелина юга нагрянула на земли Аквилона.
Когда разведчики дальней заставы принесли весть о подходе армии неприятеля, городской Совет во главе с Правителем  и дружиной приняли  решение встретить врага на открытом поле за пределами городских стен.
Окружить Эдельвейс было попросту невозможно - город был высечен в огромной белой скале, располагался вертикальными ярусами, а с противоположной стороны его окружали воды моря Забвения. В порту стоял на якоре крепкий военный флот для защиты города. К тому же Владыка эльфов и Король гномов, с которыми у Эдельвейса испокон веков был дружественный союз, уже отправили на подмогу городу людей свои отряды лучников и тяжеловооруженных молотобойцев.  К моменту, когда армия юга была в сутках перехода от города, соединенные силы людей, эльфов и гномов вышли на огромное поле перед главными городскими воротами, чтоб дать бой подошедшим к белым стенам многочисленным отрядам врага.
Простые горожане на стенах и в самом городе всячески готовились помогать славным воинам …
И неприятель пришел! И началась битва, о которой впоследствии трубадуры королевства и менестрели эльфийского Владыки сложили не одну балладу!..
Среди хаоса сражения маленькая хрупкая девушка в простом сером домотканом платье с травяными сумками на поясе ловко пробиралась между сражающимися. Она была известна всем как Рута, юная травница из ордена Целителей. Невысокая, с пепельными волосами и пронзительно-зелёными глазами, юркая девушка бесстрашно, невзирая на взрывающиеся по сторонам осколки метательных орудий врага, сновала по полю от раненого к раненому. Кармашки её плаща были туго забиты бинтами и склянками с целебными настоями, а корзина ломилась от лечебных трав и мазей.
Вдруг в авангарде нападающих её взгляд выхватил странного воина в чёрных доспехах, его серебряные волосы были собраны в хвост на затылке, непривычная прическа для Эдельвейса, здесь мужчины, как правило, стриглись очень коротко. Эти необычные волосы сияли луной даже в полумраке сумерек, которые нависли над двумя армиями. Сам воин двигался с завораживающей грацией хищника, будто танцевал, а не сражался, но его удары были точны и смертоносны. Рута залюбовалась им, однако быстро опомнилась и одёрнула себя – он был врагом. Она снова принялась бинтовать раненых защитников города, но глаза её всё время искали в кипящей волне сражающихся чёрный доспех и волосы цвета луны. Несомненно - это был великий воин! Как будто играючи разили противников его два слегка изогнутых меча... "Да что за напасть, зачем я смотрю на него! Помоги мне, пресветлая Мелиаса!" - рассерженно подумала девушка. В этот момент целебные припасы травницы закончились, а значит, нужно возвращаться.
Девушка поспешила к стенам города, где бушевало настоящее побоище. Проскользнув невидимкой за городские стены, она направилась к лекарне. Там её уже ждал сын городского Правителя. Несчастный юноша был пронзён коварной отравленной стрелой. Целый вечер и ночь девушка сражалась за его жизнь, и времени на посторонние мысли у нее просто не было. Нужно было выманить яд из тела, а этот сложный процесс требовал большой концентрации. К рассвету смерть отступила. Оказалось, что, пока Рута вела свою битву, сражение у стен города стало затихать. Объединенные отряды эльфов, гномов и людей стойко сдерживали неприятеля на подступах к Эдельвейсу. Радостная весть о том, что травница выходила сына Правителя быстро разнеслась по городу, доброго юношу все любили. В награду счастливый отец подарил юной Руте ларец драгоценных украшений, и девушка уже предвкушала, как продаст их и осуществит свою давнюю мечту. За городом, на опушке леса, она сможет создать  свою здравницу. Там, в прохладе вечнозелёных елей бьёт из подножья гор целебный ключ …
К утру всё было кончено, армия юга так и не смогла прорваться к городу и отступила. Усталые люди, эльфы и гномы, ещё не осознавшие свою победу, бродили по улицам и старались помочь раненым.  Кто-то пел боевую песнь, еще не отойдя от пыла битвы,  кто-то подкреплялся, а некоторые, лишь только успев зайти за городские стены, падали и спали вповалку… Горожане тушили повсюду пламя, женщины готовили в котлах большие запасы еды, стирали бинты, оружейники подправляли сбитую в бою экипировку на случай, если враг вдруг вернётся… Но повсеместно уже витало в воздухе - опасность миновала. Прекрасный Эдельвейс выстоял, белые стены снова давали надежду и чувство защиты и гордости.
Усталая девушка вышла на центральную городскую площадь – отовсюду сюда свозили пострадавших и наспех сооружали шатры новых лекарен.
Но тут она увидела у столба  пленников, которых захватили или подобрали на поле боя. И среди них лежал без сознания тот сереброволосый воин, и было видно, что он сильно изранен. Сердце Руты вдруг замерло ... Лицо воина было залито кровью, и девушку вмиг накрыла такая волна боли, как будто это она лежала там, на площади, как будто это её кровь вытекала из ран… «Мелиаса, что это, колдовство? Наваждение?..» Повинуясь невидимой силе притяжения она подбежала и опустилась на колени перед сереброволосым. «Как жаль, что я не ведунья! Одним заклинанием я бы уняла твою боль!.. Ты только живи, миленький, сейчас, сейчас…» Она коснулась его шеи, и радостно почувствовала, как сильно и мощно бьётся его сердце. Она точно сможет его выходить! Рута быстро влила  ему в рот несколько капель настоя тысячелистника, и, пока городские стражники не отогнали её, наспех промокнула его лицо салфетками, выпаренными в ромашковом настое. А ещё…Руки её вдруг зажили собственной жизнью  и потянулись к необыкновенным волосам... Даже выпачканные кровью и грязью, эти чудесные серебряные волосы больше напоминали лунные лучи, проникающие в окно ночью… И тут девушка поняла, что ей неважно, что за неведомая сила  привязала её к этому воину, но она ни за что не сможет бросить его здесь. Вдруг, внезапно, прямо посреди городской мостовой, на границе войны и мира, среди смерти и боли, она обрела того, кто стал ей  самым важным, самым нужным человеком. И стало абсолютно всё равно, кто он, и что он враг её города…Только его жизнь теперь имела значение.
А дальше полетела череда событий,  которые  и дали начало этой необыкновенной истории.
Девушка помчалась к своему давнему знакомому, командиру городской стражи, и выпалила, что готова прямо сейчас, сию же минуту выкупить жизнь пленника!
- Да зачем тебе это, Рута? Да, чтоб его захватить, потребовалась три десятка человек, из которых и в живых то осталось только пятеро! Не отдадут тебе его дешево, а, может, и вообще не отдадут. Ещё и позора не оберёшься! Ты посмотри, сколько он народу нашего положил! Если выживет, даже не представляю, какую цену назовёт Правитель за его свободу! У тебя и денег то таких нет! Может, ты на выкуп за него рассчитываешь? Так это вряд ли, никогда эти проклятые южане выкуп за своих не платили,- сказал её капитан.
- Нет, нет! Какой выкуп… Дядюшка Риаф, помоги мне! Мне нужна его жизнь! Я готова за неё заплатить! Вот, смотри!- и  девушка протянула ларец с драгоценностями, которые ей преподнес Правитель.
- Рута, ты уверена? - спросил капитан, забирая ларец и хмуро глядя на девушку.
- Да, - твёрдо ответила она. - Он сильно изранен. Я должна его спасти.
- Спасти врага? Что это ещё за блажь?
- Враг тоже человек, и он ранен! А я – целитель. Я спасу его,- продолжала одно и то же твердить девушка.
-Ну, будь по твоему…
Стражники   помогли ей закинуть бездыханного воина на телегу, но в их глазах девушка уловила налёт презрения и поспешила выехать с раненым  из города, понимая, что не сможет спасти его, если вдруг они передумают...  «Великая Мелиаса, что со мной…Я ведь должна бояться его, а я боюсь за него… Что же я делаю? Да всё равно!… Помоги мне… Нет, помоги нам! » - мысленно обратилась девушка к богине-матери всего сущего. Но куда держать путь? Не в южные же земли его вести? Девушка посмотрела в сторону Серебряных гор …  Что - то тянуло её туда … Может, это премудрая Мелиаса указывает ей путь? Так тому и быть! Рута направила лошадь в сторону виднеющихся в синей дымке вершин Королевства драконов. Послушная лошадь шла по широкому, хорошо утоптанному тракту, и Рута принялась за дело. Вначале она влила в рот раненому воину свой целебный отвар, он поможет унять жар и боль, потом осмотрела раны. И хотя все они были  неопасными, но их было так много, что простая кровопотеря вконец обессилила его. Да и от заразы нужно было всё срочно обработать. Только перевязав все раны и наложив заживляющие кровоостанавливающие мази, Рута успокоилась. Воин вдруг что-то резко заговорил в бреду на непонятном языке. Рута приобняла его за плечи и стала баюкать, успокаивая. Раненый утих, а она всё тихонько гладила его волшебные серебряные волосы и рассматривала каждую чёрточку его лица, каждую деталь его облика. Его хищный профиль с крупным носом и выступающим подбородком вряд ли можно было назвать красивым, но Руте он показался прекрасным. У тонких, сжатых от боли, губ была складка, брови и короткие ресницы оказались совершенно чёрными, а глаза глубоко посаженными. Кожа, что необычно для таких светлых волос, была смуглой, загорелой и заветренной. Сам воин был очень высоким, тонким в кости, сухощавым, но хорошо сложенным. Было совершенно понятно, этот человек всю жизнь связан с войной и сражениями. Кисти его рук говорили о том, что он никогда не знал изнуряющего тяжёлого физического труда в поле или ремесленных мастерских. Это были крепкие и искусные руки мечника.
Вдруг на мгновение раненый открыл глаза, и девушка ахнула. В его глазах плескалось расплавленное серебро …или сталь? Воин снова провалился в беспамятство.

 Город скрылся из виду, и вот уже стала опускаться ночь. Рута сняла с себя свой старенький шерстяной плащ и укрыла им сереброволосого, чтоб защитить его от ночной прохлады. Лошадь, мерно постукивая копытами по растрескавшемуся тракту, продолжала свой путь. Зимние снега уже давно стаяли, а летние дожди еще не добрались до Аквилона. Воздух был сухим и прохладным, и только запахи свежей листвы и распустившихся трав и луговых цветов окутывали путников со всех сторон. Девушка остановила лошадь и сорвала на обочине зацветающую веточку руты. В честь этого чудодейственного растения когда-то бабушка и назвала её. Ароматные душистые жёлтые цветочки напоминали то ли летнее солнце, то ли радостное беззаботное детство…
Вдруг из-за леса вынырнула кавалькада всадников с изображением серебряного дракона на синих знамёнах. Они держали в руках факелы. Всадники быстро окружили телегу, а когда увидели, кто лежит на ней, то схватили девушку и начали трясти:
- Отвечай, как к тебе попал наш молодой господин?! - кричал один из них.
- Я просто забрала его с городской площади, - тихо произнесла Рута, совсем не желая посвящать их в подробности.
Главный  в отряде смотрел на девушку, сдвинул брови, и думал, что же ему с ней делать. Раны его господина были явно получены в бою, а они по дороге встретили отступающие отряды армии юга. К тому же он бегло оценил, как любовно-добротно наложены повязки, и что в эту прохладную ночь его господин укрыт видавшим виды плащом, который уж точно не принадлежал ему,  когда сама девушка едет в одном только платье…
- Отпустите её, пусть убирается, - наконец решил он.
Юная травница  тут же подбежала к раненому и, повинуясь внезапному порыву,  незаметно для воинов, спрятала в его нагрудный карман нательной рубашки веточку руты: «Пусть она отгонит чёрную Марну в долгой дороге, и, может, шепнёт тебе обо мне!»
- Эй, что тебе ещё там надо,  отойди от нашего господина!- прикрикнул на неё командир.
- Я хочу попрощаться с  ним напоследок! - воскликнула травница, но её оттолкнули.
- Скажите, как его зовут? Какого он рода?- выспрашивала девушка воинов, но те лишь отмахивались от неё:
- Знай своё место, девка! Уж что-то ты больно любопытная! Может, укоротить тебе твоё любопытство? - и один из воинов махнул ножом перед самым носом Руты. Девушка испуганно отшатнулась.
- И отойди от его светлости! Или тебе просто денег захотелось за заботы?
- Не нужны мне деньги! Просто скажите, как его имя? Кто он? - Рута умоляюще посмотрела на командира отряда.
-Странная ты травница, как я посмотрю! Богачка в платье нищенки! Денег ей не надо! Ха-ха-ха! - и весь отряд дружно захохотал вместе с командиром.
-Ну, раз ты такая богатая, то, пожалуй, телегу с лошадью мы у тебя заберём. На телеге то ему лучше будет, как-никак.
-Да, я согласна, забирайте! Так намного безопаснее для его ран! А в сумке там целебный настой вам в дорогу, я уже сбила его жар, но  дайте ему ещё, когда он придёт в себя, - только и смогла она крикнуть напоследок.
- Обойдёмся без варева замарашек! - отрезал командир солдат, разворачивая лошадь. Но бутылочку спрятал в свою сумку, и, с интересом глянув последний раз на девушку, дал команду отряду выдвигаться. Кавалькада вместе с раненым стала быстро удаляться в сторону Серебряных гор.
Рута одиноко стояла на пустой дороге и смотрела им вслед.
«Значит, он живёт в Королевстве драконов, почему же он был с южанами… И он знатен, вон сколько у него слуг… Может, даже сам служит королевскому роду…»
Об этой загадочной стране ходили самые разные истории, то притягательные, как волшебные сказки, то жуткие, как ночные кошмары. Говорили, что правили королевством драконов странные люди, то ли маги, то ли оборотни, да только они умели оборачиваться страшными летучими монстрами,  огромными и смертоносными. А самое ужасное - они были огнедышащими, и мол, поэтому в Серебряных горах даже не было регулярной армии - драконы просто уничтожали своим огнём с небес любого врага… Так и живут они - то как люди на земле, то как драконы в небе. А ещё рассказывали, что все драконы жестоки и бессердечны, им совершенно чужды такие человеческие понятия как доброта, дружба или любовь. Бабушка как-то говорила Руте в детстве, что всему Аквилону очень повезло, ведь нынешние драконы совсем  не  такие, как  в старину! В далёкие времена, рассказывала  она, они захватили почти весь континент, а непокорных просто сожгли! И даже объединенные армии всех народов не смогли противостоять их чудовищной мощи…
Но кто же он всё же такой? На его штандарте был серебряный дракон на синем поле, но ведь всем известно, что на знамёнах королевской семьи  Серебряных гор  - чёрный дракон на алом … Девушка провожала взглядом кавалькаду, пока та не скрылась за поворотом в лес. И чем больше увеличивалось расстояние между ней и загадочным раненым воином, тем больше разрасталась пустота в её груди. Девушка обхватила себя руками, как будто хотела оградить саму себя от этой ужасающей, засасывающей пустоты… Она сильно дрожала. «Холодно… Как же мне холодно…» - чёрная тоска сдавила сердце Руты, а по щекам почему-то побежали очень горячие слёзы. Непривычное чувство одиночества, как огромная туча, накрыло её. Как будто от сердца  отсекли кусок и увезли за тот поворот. А та половинка, что осталась, могла только ужасно болеть…
Но не ночевать же посреди лесной дороги! Девушка развернулась и пешком отправилась обратно в Эдельвейс.
Если уж в вашу жизнь приходит чёрная полоса невезения, то приходит она широко и с размахом.
С этого дня жизнь в городе для юной травницы стала невыносимой. Вмиг были позабыты её прошлые заслуги, и никто уже не вспоминал, скольких больных и раненых выходили её добрые руки, все пеняли ей тем, что она пожалела врага, а кое-кто даже плевал ей вслед и говорил, что она шпионка Властелина юга, не иначе!  Её больше не звали  врачевать больных, злые языки стали поговаривать, что Рута, поди ж ты, может и отравить, кто их знает, этих юговых прислужниц! И это очень ранило доброе сердце девушки, хотя она и старалась делать вид, что ничего не замечает, и, как и прежде, улыбалась всем вокруг. Очень быстро ей перестали продавать хлеб и прочие продукты на рынке… А однажды вечером девушка вернулась домой из леса за городской стеной, где собирала травы, и  увидела, что двери  её дома изломаны, окна  разбиты, а внутри всё перевернуто вверх дном. Её прекрасные цветы в горшочках и  на клумбах возле дома, которые она с такой любовью растила - истоптаны и уничтожены.  «Мой Лютик!» - с ужасом закричала Рута и бросилась искать найденного в городской канаве котёнка, которого она выхаживала и откармливала последние пару месяцев.
К счастью, серый пушистый малыш уже хорошо знал, что такое людская жестокость, и вовремя успел убежать и спрятаться в кладовую под полом, когда злые люди учинили погром в их доме, там его и нашла девушка.
«Не будет мне тут житья, » - с горечью поняла Рута. А еще, и в этом она боялась признаться даже  самой себе, совсем извела её тоска… Днем и ночью она всё думала о сереброволосом воине. Каждый раз, закрывая глаза, она видела его. Вот он в бою, как дикий барс, его завораживающая грация, его прекрасные волосы, похожие на лунное сияние. Она вспоминала, как прикасалась к нему, перевязывая раны, как вдыхала запах его кожи, смешанный с ароматом целебных мазей. Во сне он часто смотрел на неё своими сталистыми глазами… Одно утешение – она спасла его. В том, что он выжил, девушка нисколько не сомневалась. Где-то там, в Серебряных горах он жив!
От этой мысли девушка довольно зажмурилась и улыбнулась.
О том, чтобы разыскать его и снова увидеть, Рута даже и не помышляла. Из того, что она узнала от солдат королевства Серебряных гор, стало абсолютно понятно, что спасенный ею воин знатного рода, куда уж ей, простой девчонке-травнице, мечтать о его расположении. Да и, может, он вообще помолвлен или даже  женат! Вот если б знать его имя…Просто знать его имя… Наверняка, это самое прекрасное имя на свете!
Великая Мелиаса, я не могу так больше жить…
«Будь что будет, » - решила девушка и стала собираться в дорогу:
- Ничего, Лютик. Мир большой, а наше с тобой ремесло везде нужно людям! А знаешь что? – котёнок навострил серые ушки и внимательно посмотрел на девушку,- Отправимся-ка мы с тобой в путешествие! Я давно хотела посмотреть мир, бабушка рассказывала, что на западе есть дивный Синий лес, там живут эльфы, а ещё там растет одолень - трава. Если мы с тобой её отыщем до дня пика лета, то можно будет изготовить из неё один отвар...Такой необыкновенной силы это цветок, что отвар из него можем прогнать любую  тоску-печаль! И помогает забыть даже самую сильную любовь! Особенно если она несчастная… А варить его надо до тех пор, пока он  по цвету не станет, как бирюза в бабушкином старинном колечке. Мы найдём этот цветок! И сварим отвар. И я его выпью…
«И навсегда забуду е г о…»
Сама мысль об этом вдруг показалась Руте кощунством. Даже воспоминания о тех немногих минутах, что она провела возле раненого воина были наполнены такой невыразимой радостью… Но понимание, что она больше никогда его не увидит совсем иссушили душу девушки…Уходили дни и недели, а горечь от разлуки с ним не только не утихала, а наоборот, как будто только прибавлялась с каждым часом…Как же всё сложно…
- Мырр?- неуверенно спросил Лютик.
 - Ещё как выпью! – тряхнув головой, упрямо сказала девушка, - и снова стану спокойно жить! Он ведь даже не видел меня, понимаешь? Он даже не знает обо мне!! А значит, даже не вспомнит, не подумает…
Навалившиеся горести, обида, боль от невозможности быть рядом с тем, к кому так стремится её сердце, в раз надломили Руту, и она горько, в голос,совсем как ребёнок заплакала. Котёнок запрыгнул ей на колени и стал слизывать слезинки с лица девушки.
-Фу, Лютик!- отмахнулась девушка, - ты же колючий, фу! Ладно, всё-всё! Не реву больше! Давай…собираться будем. Помогай, давай! Хм…Что же мы возьмём?.. Думаю, голод нам не грозит, по пути будем заходить в поселения, выхаживать больных, глядишь, и помогут нам люди припасами!
Напоследок девушка принялась наводить порядок в доме, не могла она бросить свой любимый старый дом в таком состоянии. Сколько воспоминаний останется в этих стенах! Тут она почувствовала, как в груди поднимается жалость к этому тёплому доброму жилищу.  Здесь они жили вдвоём с бабушкой, всё тут напоминало о счастливых днях детства.  Вот потемневший, изрезанный ножом тисовый стол, за ним она читала книги по травничеству и постигала искусство врачевания из бесценных трудов Люциуса Подгорного, а вот на этих полках они с бабушкой делали заготовки трав… А эту нехитрую утварь использовали для  изготовления полезных настоев… И чудилось Руте, что  где-то под потолком до сих пор жили добрые бабушкины сказки... Глаза девушки снова наполнились слезами. Она смахнула их и решительно взяла в руки молоток. Нужно заколотить окна!
Когда всё было окончено, край ночного неба уже посветлел перед рассветом.
- Ну что, Лютик, - прошептала Рута, поглаживая серого котёнка. - Готов к приключениям?
Котёнок мурлыкнул в ответ, словно понимал каждое слово.-Ну, присядем на дорожку…
Рано утром, как только стража открыла городские ворота, Рута с небольшой котомкой за спиной покинула белокаменный Эдельвейс. Через плечо у неё висела холщовая сумка с травами, снадобьями и  книгой бабушкиных рецептов и заговоров, а из-за пазухи выглядывала любопытная серая мордочка Лютика. На шею девушка повесила бирюзовое бабушкино кольцо на суровую нитку, оно ей было очень велико, а оставить в пустом доме единственное любимое бабушкино украшение она не могла. Впервые за последние недели на душе у неё было легко и радостно. Розовая весенняя зорька обещала разгореться погожим тёплым апрельским деньком, пробуждающиеся птицы звонко галдели, а дорога как будто звала за собой, обещая только добрые приключения.
-Прощай, Рута, - сказал командир стражи. Девушка улыбнулась и весело помахала ему на прощанье. С грустью смотрел ей вслед пожилой воин. Он видел, как в последнее время пролегала полоса отчуждения вокруг девушки в городе, и вот юная травница, почти ребёнок, как маленький затравленный зверёк вынуждена покинуть родной город и дом… Суровое сердце стражника дрогнуло. Прошлой осенью Рута выходила его маленьких ребятишек в пору осенних простуд, и он знал, что ему, да и всему Эдельвейсу будет очень не хватать солнечной улыбки и доброго сердца девушки…