Родная кровь

Большинству  людей  нелегко  мириться  со старостью,   но труднее  всех,  наверно,   приходится   красивым  женщинам, которые  привыкли   к восхищению,  комплиментам  и прочим  приятным   спутникам красоты.
Неля  усиленно  боролась   с первыми  признаками  старости, но  в какой-то  момент  поняла, что  всё  равно  проигрывает,   несмотря  на  все  старания.  Спорт, диета,  маски, кремы  -  уже  не могли  вернуть  всю  прелесть  юности.  Со спины  пока  ещё  она  выглядела  девушкой,   фигурка  точеная,  талия  "  осиная " .  И лицо  она  "держала "  в форме. А вот  шея, руки  - упорно  выдавали  зрелый  возраст.   И это  приводило  Нелю  в отчаяние.
Безобразная  Старость  криво  усмехалась  ей  из зеркала.  Мол,  старайся  - не старайся, а  никуда  ты  от меня  не денешься!  Никто  не смог  победить  и ты  не сможешь.  Так что   успокойся  и прими  правду.   Не изводи  себя   понапрасну.  Но Неля  успокоиться   не могла.   Тем более,   она  только  что  встретила  мужчину,  в которого  влюбилась  безоглядно.  Красивый,  умный,  обеспеченный,  и....молодой.  Моложе  её  на  целых  десять  лет!  Пока  что  разница  между  ними   не заметна,   Кирилл  считает  Нелю своей  ровесницей.  Но это  ПОКА. Поэтому ей   надо было срочно    что-то  предпринять,  чтобы  отобрать  у  Старости  ещё  десяток  - другой  лет.
Ложиться  под нож  Неля  боялась.  Масса  примеров  неудачных  пластических  операций   пугала  её.  А  обычные  методы  омоложения  уже  не очень  помогали.  Любое  недомогание,  или  неприятность  - тут же  оставляли  следы  на красивом  лице,   и  Неля  готова  была  выть  от  бессилия. 

Выручила  подруга,  которая  нашла  нестандартный,   но надёжный выход.
- Есть, примерно  в двухстах  километрах  от города,    деревушка.  А в ней  живёт  одна   женщина . Местные  называют  её  ведьмой.   Так  она, говорят,  потрясающие  зелья варит и  изготавливает    мази  всякие.
А ещё  шепчут  люди, что  если  хорошенько  её  попросить,  то  сделает  ведьма  особенный  ритуал. С  жертвоприношением. 
- Каким  ещё  жертвоприношением?  - удивилась  Неля.
-  Человеческим,   разумеется!   -  ответила  подруга, понижая  голос. - Говорят,  что кровь  младенца  даёт  выпить,   и  молодость   возвращается  надолго,  а может   навсегда.
- Ерунда! - ответила Неля,  -  Сказки  это  деревенские! 
 Сказать - то  сказала, но  призадумалась  и  адрес  попросила.   В ближайшие  выходные   она решила  отправиться   к ведьме  на поклон. Была  не была, а вдруг и вправду  поможет?

Деревенька  оказалась  не  в двухстах  километрах, а гораздо дальше. Неля  порядком  измучилась,   колеся   по  области  и разыскивая  это  поселение.  Навигатор  почему-то   её  " не  видел ",  а бумажного  атласа  дорог  у Нели  не было.  Она  уж   решила,  что  подруга  разыграла её,   как увидела указатель  БЕРЁЗКИНО  и вздохнула  с огромным  облегчением.
- Почти добралась!  Ещё  15  километров  проселочной  дороги  и она  будет на месте.  Неля  повернула  направо  и  осторожно  покатила   по  ухабистой  дороге, стараясь  не попасть  колесом  в какую- нибудь  яму.

Ни  в одной  деревне  Неля  не была  ни разу  и  поэтому  была  немало  удивлена  тем, что  увидела.  Никаких  вросших  в землю деревянных  избушек,  частоколов  с глиняными  горшками,   лошадей,  впряженных  в  телеги, и  селян  в платочках, ( так   по её  убеждению  выглядели  деревни).  Дома  были  крепкими, кирпичными,  заборы  металлическими.  Вместо  лошадей  почти  у каждого  двора  стояли  иномарки,   а местные  женщины  щеголяли   в джинсах  и модных  курточках,   а вовсе  не в телогрейках. 
Единственным  бревенчатым  жильём   оказался  дом  ведьмы,  но и он  выглядел  нарядно  и свежо,  точно  был  построен  вчера.
И сама  ведьма  не была  копией  Бабы  Яги  из  детских  книжек. Никакого  горбатого носа, клыков,   бородавок  и  седых  косм,  выбивающихся  из - под платка. Безусловно, пожилая, нет, скорее  старая,  но  опрятно  одета,   довольно симпатична  и вовсе  не  зла,    как положено  ведьме.  Представилась  Натальей  Степановной   и пригласила  войти.
Неля  вошла, с любопытсвом  озираясь  по сторонам.   И снова  реальность  не совпала  с её  представлением   о жилище  ведьмы.  Никаких  печек,  пучков  трав,  развешанных  повсюду,  банок  - склянок  и всяких  амулетов.  Кошка  была,   но вовсе  не чёрная,  а обычная  полосатая  мурлыка. В гостиной  стояла  красивая  мебель, огромный современный  телевизор, со вкусом   подобраны  шторы  и декор.   В общем  - самая  обычная , нормальная  обстановка. 
Наталья  Степановна  предложила  Неле  присесть  в кресло  и сама  опустилась  в другое - напротив. 
-  Ну  и зачем  ты  ко мне  пожаловала?  -  спросила  ведьма  в лоб,  - Ежели  мои  услуги  тебе  без  надобности?
-  Почему  без  надобности?  - удивилась  Неля.
Ведьма  пристально и  как бы  оценивающе   посмотрела  на неё :
-  Выглядишь  моложе,  намного моложе   твоих  пятидесяти.  В жизни  всего, чего  хотела,  добилась.  И славы  и денег  и  любви.  Чего  ещё  надобно?
Неля  растерялась.   Такого  поворота  она  не ожидала.
 -   Как  Наталья  Степановна   догадалась?  И почему   отваживает  клиентку,  словно  бы  ей  наплевать  на  заработок?  Ведь  Неля не с пустыми  руками к ней   приехала!  Готова  отстегнуть  нужную  сумму  за  услугу. 
-  Я бы  хотела стать   еще  моложе,  -  пробормотала она,  -  И сохранить  красоту  подольше. 
- Ну ладно,   - Наталья  Степановна  поднялась,  -  Ещё  пару - тройку  годков  помогу  тебе  скинуть,  - она  вышла  в соседнюю комнату  и вскоре  вернулась, держа  в руках  какие-то  банки.
-  Вот, возьми,   - она  протянула  их  Неле. -  Отвар  будешь  пить  каждый  день  натощак  по чайной  ложке,  а крем  втирать  в лицо, шею  и руки  на ночь.  На год  хватит.  Потом  снова  приедешь. Деньги  отдай  помощнице  моей.
 Неля  помялась,  прежде  чем  решиться  на  просьбу.  Всё  - таки  страшно  дать  согласие  на  человеческую  жертву,  но с другой стороны -  красота  требует  жертв!
- Я... слышала, - она  запнулась  на мгновение,  а потом  выпалила:
- Я хочу  вечную  молодость  и красоту.  Вы же можете  помочь?  Говорят, что  нужно   в жертву  принести  младенца. Я  хорошо заплачу,   очень  хорошо!  И язык  за зубами  умею  держать.  Никому  тайну  не открою, клянусь! 
 Проговорив  это  почти  скороговоркой,   Неля  с надеждой  уставилась  на ведьму.
Та смотрела  на  Нелю странным   взглядом.
- Сомневается, - подумала  Неля. - Ещё  бы!  Сделка  опасная.  И она  принялась горячо   убеждать  ведьму:
-  Обещаю,  что  никто  о нашей договорённости  не узнает, только  помогите!  - Неля молитвенно  сложила  руки  на груди. - Понимаете,   мой  любимый  мужчина  не  в курсе , что он  намного  моложе, а потерять  его  я не могу, я жить  без него  не могу.
Ведьма  молчала  какое-то  время,  а затем   кивнула  головой.
- Ну, допустим,  я могу  тебе  помочь. И  стоить  моя  услуга  будет   очень  дорого. Но...
- У меня  есть деньги!    - обрадованно  воскликнула  Неля. -  Не сомневайтесь,  дам сколько  скажете.
- Не  только  в деньгах  дело, -  усмехнулась  ведьма. - Жертвой  должна  быть  родная кровь.  Иначе  ничего  не выйдет.
- Родная  кровь?  Родственник? -  переспросила  Неля, призадумавшись.
- Именно! -  кивнула  ведьма. -  Есть  у тебя  такой?
- Есть !  Есть  такой  ребёнок!  - воскликнула  Неля.
 -У сына   мальчик,  сейчас ему  около  трех  лет.  Подойдёт?
- Вполне,  - ответила  ведьма. - Ну  что ж,  так и быть  помогу  тебе.  Готовь  деньги , - она назвала  сумму,  -   И привози ребёнка.  Скажем ...
в следующую субботу.  Успеешь?
- Успею,   -  заверила  её  обрадованная  Неля. - Буду непременно. 
- Не сомневаюсь,   - усмехнулась  ведьма.  - И не  прощаюсь. 

Всю  обратную  дорогу  Неля  ломала  голову  как  заполучить  мальчика  хотя бы  на  один  день.  Как  уговорить  родителей  оставить  у неё  ребёнка? С сыном  Неля  общалась  редко. Практически  с самого  детства  Денис  почти  не видел  свою  мать. Родила Нелечка  рано,  "по  залету",  скинула  сына  своим  родителям  на руки   и   продолжала  заниматься   по - настоящему  любимым  делом  -  бальными  танцами.  И пусть  она  не была    балериной,  не блистала  на сцене,  это  девушку  не смущало.   В своей  области  она  добилась  определённых  успехов,   ездила  по миру,  заводила  приятные  романы  и полезные  знакомства.  А ребёнку  привозила  подарки  к праздникам, считая, что этого  вполне достаточно.     Мальчик  был  здоровенький,  беспроблемный,  бабушка  с дедушкой  его обожали,  вырастили , выучили и от матери  не оттолкнули.   Денис  её  любил,  скучал  по ней, радовался  редким  встречам   и  сейчас  обрадуется.   Но вот  его  жена Катерина....она  очень  проницательная.  Если  хоть что-то  заподозрит,   то  весь  план  провалится.   Так  что  надо  всё  тщательно   продумать.  И тут  Нелю  осенило:
-  У Владика  ведь  скоро  день  рождения!  И как  раз  накануне  того  дня, на который  назначена  встреча  с ведьмой!  Точно!  Вот оно,  решение  проблемы!  Надо  пригласить  сына  с семьёй  к себе  в гости   и по  ходу  пьесы  сообразить как  оставить  Владика  у себя.

Неля   немедленно  занялась  решением  вопроса.   Купила  подарки,  заказала  огромный  торт, украсила  шарами  гостиную  и позвонила  сыну.
И не  ошиблась.  Денис  обрадовался  приглашению,   уговорил жену  и отменил  заказ на  услуги  аниматоров  в детском  кафе.
Стараясь  не переборщить,  Неля  играла  роль   хорошей  бабушки, которая  дико  соскучилась  по своей  семье,  и даже  невестка  поверила  в её  игру.  Сын  был  на седьмом  небе  от счастья,  Владик  довольный  и весёлый  распаковывал  коробки  с игрушками,  Катерина  смеялась, слушая  новые  анекдоты.  В общем   пока  всё  шло  прекрасно,  кроме  одной  вещи - Неля  никак  не могла  придумать  причину,  чтобы  оставить внука  у себя. Но ей  снова  повезло. Вечером,  когда  они  пили  чай,  Денис, нерешительно  поглядывая  на мать,  смущённо  сказал:
- Мам, тут такое  дело... Мы  приглашены  на  свадьбу  в эту  субботу.  Катюша  должна  быть   подружкой  невесты.... А  Владика  не с кем  оставить. Мы  с соседкой  договорились,  но она  заболела. В общем,  хотим  попросить тебя  посидеть  с ним один  вечер.  В воскресенье  утром  сразу  заберём. 
Не  веря  своему  счастью,  Неля  взглянула  на сына.
- Денис,  - вмешалась  невестка, заметив  её  взгляд и истолковав по - своему,  -  Возможно  у  Нели  Михайловны  другие  планы  на  выходные?  Неудобно  мешать...
- Просто  Неля,  -  перебила  она  невестку,  приторно  улыбаясь,   - Давай  оставим  эти  китайские  церемонии,  а то  чувствую  себя  древней  бабкой.  И  ничуть  Владик  мне   не помешает. Наоборот.   Конечно  езжайте, отдыхайте,  а мы с ним   в парк  сходим,  на  карусели. 
- Спасибо,  мамуль, - Денис  чмокнул  её  в щёку.  - И никакая ты не бабка,   а самая  молодая  и красивая  женщина  на свете. 
-  Надеюсь,  что так  и будет,   - подумала  она,  а вслух  сказала:
- Так  оставляйте  Владика   прям  сегодня.  Зачем  вам   мотаться  туда  - сюда   с другого  конца  города?
Катя  нерешительно  взглянула  на мужа, но тот согласно  кивнул :
- Отлично!   Сейчас  принесу  из машины  пакет  с одеждой Владика.  Мы взяли  с собой  запасную на всякий случай. 
- Замечательно!  -   улыбнулась  Неля. 
 Всё  складывалось  как  по маслу!
Послезавтра  она отвезёт  ребёнка  ведьме  и получит то, к чему  стремилась  так давно!  А  что  сказать  невестке  и сыну,  как  объяснить  исчезновение  мальчика,  решит  потом.

- Привезла  деньги?  -  спросила  ведьма,  и увидев   пухлый конверт,   удовлетворенно  кивнула :
-  Проходи!
Мальчик  жался  к Неле,   опасаясь  незнакомой  обстановки  и чужой  женщины,   но  она   практически  тут  же  передала  его   Наталье  Степановне. 
Владик  заплакал,  а ведьма , схватив,  ребёнка  за руку, потащила  куда-то. 
- Жди!  - коротко  бросила  она  Неле.
Та уселась  в кресло,  скрестила  ноги  и уткнулась  в телефон. 
Плач  ребёнка  перешёл  в крик,  а потом  всё  стихло. 
Неля вздрогнула  и  на одну  секунду  засомневалась  в правильности  своего  решения,  но тут  пришло  сообщение  от Кирилла.  Он писал  о каком-то  сюрпризе  при встрече.   Сердце  Нели  радостно  забилось  и все  мысли  о ребенке  тут же  улетучились.  Наманикюренным  пальчиком  она  принялась  печатать самый нежный   ответ. Отправила  улыбающийся  смайлик,  затем  "поцелуй"   и  вздохнула.   Мысли  вернулись  к страшному  ритуалу.
- Стоит  ли  её  желание  такой  жертвы?   Внук,  родная  кровь! 
Но разве она  виновата,  что ведьма  поставила  именно  ЭТО   условие?  Денис  и  Катерина   ещё  молодые.  Будут  у них  другие  дети.  А вот  её  часики  тикают,   отмеряя годы.
Углубившись  в свои  мысли,   Неля  не заметила, как ведьма  вошла  в гостиную.  В руках  у неё  была  кружка  с какой-то  темной  жидкостью. 
- Пей! -  сказала она, протянув  кружку  Неле. 
Та взяла,  опасливо  понюхала.  Пахло  противно.  Каким- то болотом.
- Пей! - повторила  ведьма.
И она  выпила,  зажав  нос.
Буквально  через  пять минут  её  потянуло  в сон.  Глаза  сами  собой  закрывались.  Последнее,  что  увидела  Неля  - это  ухмыляющееся  лицо  ведьмы.

Обычно  спала  Неля  крепко,  без  сновидений.   Если  что-то  и снилось,  к утру  развеивалось  без  остатка.
А вот  сейчас  она   видела  настоящий  кошмар:   в комнату,   где  Неля   лежала  на диване,  вползло  отвратительное  существо  и уселось  ей  на грудь,  не давая  дышать. Тело  существа  было  жабьим,  а голова  человечьей.  И лицо  смутно  знакомое!  -Боже  мой!  Это  же  лицо  ведьмы!  Но от  благообразной старушки  не осталось  и следа!  Глаза  пылали  злобой  и презрением.  Голос  стал  хриплым,  язык  вывалился  изо рта, удлинившись  в размерах  раза  в три.
- Вечную  молодость , значит, захотела?  -  насмешливо  прокаркала  ведьма. -  Красоту?  Муженька  молодого?  Как  бы  не так!  Быть  тебе  мерзкой  жабой! 
Скользкий,  отвратительный язык  коснулся  лица  Нели,  щек, губ,  лба. И она  почувствовала, как он  жжёт  кожу,   словно  кислота.  Неля  попыталась  столкнуть  с себя  монстра,   но у неё  ничего  не получилось.  Тело  отказалось  подчиняться.  Руки  бессильно  лежали  вдоль  туловища,  ноги  не  шевелились.
-  Сонный  паралич!  -  с ужасом  поняла  она. Хотела  закричать , но горло  сдавило. Неля   застонала и.... проснулась.

Сначала  не поняла, где находится, затем,  вспомнив  всё,  с трудом  поднялась. Почему-то  тело  ломило,  как  при высокой  температуре,  сил  не было  встать  на ноги.
- Наталья  Степановна!  -  позвала  она  хозяйку, но  никто  не ответил.
С трудом  Неля  поковыляла  на   кухню,  очень  хотелось  пить.  Проходя  по  коридору,  она  мимоходом взглянула  на себя  в зеркало, да так  и застыла  в   недоумении.
-  Что это???
Моложавая,   красивая  женщина  исчезла. Вместо  неё  из  глубины  зеркала  на  Нелю  глядела  незнакомая  уродка.  Кожа  серая,   лицо  всё   в морщинах,   к тому  же  в нескольких  местах  его  " украшают "  чудовищные  бородавки,  глаза  выпучены,   волосы   похожи  на паклю.  С минуту  она  молча созерцала  своё  отражение,  а потом  завопила  от ужаса.
- Проснулась? -  раздался  сзади  насмешивый  голос,  - Ну и как тебе  твой  новый  образ?
В дверях  стояла  ведьма,  в упор  глядя  на  Нелю  и презрительно  усмехаясь. 
- За  что???  -  закричала  она  в ответ. - Что  я вам  сделала? Я ведь  заплатила  уйму  денег!   Что  вы со мной  сотворили?
- Наказала  по - своему!  Была  королевной,  а теперь  будешь  мерзкой  жабой, потому  что  сердце  у тебя  холодное,  жабье. Это же  надо  такое  удумать!   Родного  внука   отдать  на  растерзание  ради  мужика!  А деньги  твои  грязные  мне  не нужны.  Приюту переведу.  Сиротам,  которые  брошены  вот такими  негодными  матерями!
- Ах ты, мразь!  -  Неля  размахнулась,  чтобы  ударить  ведьму, но замерла  с вытянутой  рукой,  а потом  застонала  от боли  и согнулась  пополам.
- Не советую со мной  ссориться,  - холодно  сказала  Наталья  Степановна,   - А то  как-бы  не остаться  навек  горбатой  впридачу. 
- Извините,  -  прошептала  Неля,  - уберите  боль,  нет сил  терпеть. Бога  ради!
- Не трогай  Его  своим  языком  поганым,  - сурово  заметила  ведьма. - Но Бог  милостив  и всепрощающ.  Если  он тебя  простит,  то сниму  заклятие.  А пока  годик такой  побудешь.  Она  вскинула  руку  и приказала  :
- Разогнись!
Охая, Неля  выпрямилась ,  со страхом  глядя  на ведьму.
- А теперь   давай  быстро  телефон твоего  сына .  Надо мальчика  вернуть  родителям.  Извелись, небось,   от  страха. 
- Так он  жив?!  -  воскликнула  Неля. - А я думала... Вы же  велели  его привезти!
- Подыграла  тебе,  идиотке,  чтобы  ты  его  к другому  кому - нибудь  не потащила, чтобы  не угробила  дитя, дура!  Я ведьма, но не  чудовище. Я ВЕДАЮЩАЯ.  Ведаю  травами всякими,  людям  помогаю.  Поняла?
Неля  кивнула,  схватила  куртку,   ключи  от машины,  написала  на бумажке  номер  Дениса и выбежала вон.  А ведьма,  неодобрительно покачав головой,  захлопнула  за ней  дверь.

- Спасибо  Вам, Наталья  Степановна,   - Катя  плакала, обнимая  сына. - Мы чуть  с ума  не сошли,   разыскивая  его!
- У мамы  почему - то  телефон не отвечает, - Денис  нахмурился,  вновь  набирая номер.  - Как  они с Владиком  здесь  оказались?  Почему  она нам  ничего  не сообщила?
-  Про то  у неё  самой  спросите при встрече, - ответила  Наталья  Степановна. -   Но  хорошо, что она  вашего  мальчика  привезла.   У него  ведь  аллергия  на  кошачью  шерсть была? 
- Да,   - ответила  Катя,  -  У него  сильнейшая  аллергия, вплоть до  одышки,  а Владик, как назло, кошек  обожает.  На улице , чуть  отвернусь,  бежит  погладить  какую -  нибудь  кошку,  а потом   лекарство  глотает.   Прям  беда!  Мы   с радостью завели  бы котёнка,  но  не можем.
- Нету больше у него  аллергии,  - улыбнулась  ведьма. - Вот, смотрите  сами:
- Мурыся,   иди  сюда!  Кис, кис! -  позвала  она.
В комнату  важно  вошла  полосатая  кошка , а за ней  вбежали  три точно  таких же  котёнка.  Мальчик  радостно  схватил одного, прижал  к себе, погладил. Прошло  время,  Владик не выпускал  котёнка  из рук , и  действительно  - никакой  одышки,  кашля,  слез, чиханья.  НИЧЕГО!
- Фантастика!  - прошептала  Катя. - Вы его  вылечили?
- Да.  Пришлось, правда, пальчик  уколоть, чтобы  выяснить  группу  крови и соответствующий  отвар  подобрать.   Поплакал он  немножко, но теперь  ребёнок  полностью  здоров,   и  вы можете   смело  заводить  питомца.
- Спасибо!  Огромное  спасибо! - Катя  обняла  ведьму.  - Мы Вам  так  обязаны! 
- Как нам  Вас отблагодарить?  - спросил  Денис.
- Приютите  моего котёнка,  - улыбнулась  ведьма,  - Чувствую,   они  с Владиком будут  большими  друзьями.
- С радостью,   - засмеялась  Катя,  - Да  и Владик  его  теперь  вряд ли  из рук  выпустит  до самого  дома.

- Ничего  не понимаю,  -  развёл руками  Кирилл,  глядя  на  игуменью.   - Третий  раз  приезжаю,   но Неля  не хочет  со мной   увидеться. На звонки  тоже  не отвечает.  Скажите,   матушка,  она  постриг  что ли  собралась  принять?
- Нет,  нет,  -  ответила  игуменья.  - Об  этом  речи не шло.
-  Тогда  почему  она  решила  на целый год  поселиться  в монастыре  и отгородиться  от всех, даже  от родного  сына?  Я не понимаю! 
Он нервно достал  из кармана  портсигар,  потом, опомнившись, сунул  его обратно.
- Может  быть   я её  чем-то  обидел? Но чем?   Наоборот.  Кольцо купил с бриллиантом,   круиз  оплатил.  Хотел  ей  предложение  красиво  сделать,  на  лайнере,  глядя  на морской закат.  Про  возраст  её знал.  Да и какое  это  имеет  значение, если  по - настоящему  любишь?  Для  меня  это просто  цифры  в паспорте.
Игуменья  смотрела  на него  с сочувствием.  Ну что она могла  ответить?  Тайну исповеди  нарушать  нельзя!
- Одно  могу  Вам сказать,  - наконец произнесла  она,  - Вашей  вины  тут нет, а решение  Нели  разумное, правильное.  Она  должна  многое  переосмыслить,  очистить  душу  и сердце,  и если  Господу  будет  угодно,  он  соединит  вас  в конце  -  концов.
Мужчина непонимающе  посмотрел  на неё, махнул  рукой  и пошёл  прочь.
- Ну что ж!   Его чувства  тоже  должны  пройти  испытание временем.  Пути Господни  неисповедимы,  но всегда  верны,  -  думала  матушка, глядя  вслед Кириллу,  который  понуро  шёл  к машине. 
А в маленькой,  тесной  келье, на коленях,  возле  иконы  стояла  некрасивая, немолодая  женщина  и искренне  просила  у  Бога  прощения.  Слёзы  раскаяния  омывали  лицо, разглаживая морщины,   освежая  кожу. И на душе  становилось  легче.