Проклятие ведьмы

Глава 8. Бродячая жизнь

Путь до города вместо одного затянулся на несколько дней. Местность только с высоты полета казалась почти гладкой, а на самом деле была изрезана многочисленными буераками, оврагами и холмами. Поднявшись на один из первых холмов, Артем, по уже укоренившейся истинно собачьей привычке, осторожно остановился на несколько минут и внимательно огляделся, пытаясь глазами поймать любое движение, чтобы оценить степень угрозы для себя.
Для него, как для собаки, по степи проложено немало тропинок, которые обеспечат безопасное передвижение. Остается самое главное – найти эти тро-пинки и почувствовать на них отсутствие опасности. Врагами могут оказаться как обычные охотники, так и затаившиеся на дневке волки. Последние особенно опасны. Собаки для них, как это ни прискорбно, являются любимым лакомством. Об этом Артем твердо знал еще из человеческой жизни в родном селе, когда в крепкие морозы голодные волки заходили в село и нагло похищали собак прямо с территории дворов.
Осмотревшись, он наметил путь и уже хотел спуститься с холма, как уви-дел, что вдалеке по степи движется грузовик в направлении оврага, вдоль которого он только что собирался продолжить путь в сторону города. Не желая показываться на глаза посторонним людям, Артем выбрал удобное для наблюдения место и улегся, стараясь оставаться незаметным.
Машина подъехала к оврагу и немедленно стала разгружаться. Трое муж-чин, выбравшись из кабины, торопливо сбрасывали из кузова в овраг протух-шие туши разделанных животных и картонные коробки, в которых, как предположил Артем, тоже могли находиться испорченные мясные продукты. Это, как нельзя, было кстати. Голодавший за время запоя хозяина Артем подумал, что следует дождаться отъезда грузовика и тогда он набьет себе мясом желудок за все предыдущие голодные дни.
После отъезда машины он не сразу спустился с холма. Собачье чутье подсказывало ему, что торопиться не надо, но втягивание носом воздуха, осматривание окрестностей и улавливание посторонних звуков ничего опасного для него не обнаружили. Уже на краю оврага Артем еще раз прислушался, и убедился, что повода для тревоги нет. Тишина стояла вокруг, лишь далеко от оврага еще слышался натужный гул двигателя грузовика.
Он не ошибся. В овраге действительно валялись куски испорченного мяса, вонь от которого забивала ноздри Артему, не давая ему улавливать другие запахи. Еды оказалось настолько много, что он не стал торопиться и решил посмотреть, что находится в коробках. Разорвав зубами первую коробку, он даже зарычал от радости - она до краев была заполнена заплесневевшей полукопченой колбасой. Он уже около двух лет, если судить по смене времен года, не ел ничего подобного. На время забыв об осторожности, он рвал колбасу на большие куски и проглатывал их, почти не прожевывая. И только наевшись досыта, Артем еще раз прислушался и осмотрелся. Убедившись, что ничего тревожного не обнаруживается, он спустился на самое дно оврага. Под тушами животных валялся еще какой-то груз, замотанный в тряпки. Он нетерпеливо рванул зубами холщовую ткань в надежде найти внутри еще что-нибудь вкусное и оторопел. Перед его глазами из разорванного им с краю свертка выпросталась человеческая ладонь с запекшейся на ней свежей кровью.
От вида мертвого человека сытого Артема едва не стошнило, и он в ужасе парой быстрых прыжков выбрался из оврага. Некоторое время он часто дышал, пытаясь сдержать рвотные позывы, а потом сообразил, что овраг теперь не простая свалка отходов. Возможно, убитого начнут искать правоохранительные органы, появятся мощные сыскные собаки и для любого живого существа, желающего поживится падалью, появится реальная опасность. Он захватил в пасть три палки колбасы и длинными прыжками понесся прочь от этого страшного места.
Торчащая в зубах колбаса цеплялась за стебли высохшей травы и мешала его быстрому движению, но он не расставался с ней, зная, что вечером этой колбасой он снова сытно поужинает. Нужно лишь терпение и выдержка, чтобы сохранить палки колбасы в пасти.
Набитый желудок после часа бега расслабил его, даже отнял силы, и Ар-тем снова выбрал высокий холм, чтобы немного отдохнуть. Ощущение пре-дельной сытости вызывало дремоту, но он до конца не расслаблялся и не терял своей бдительности, внимательно наблюдая за окрестностями
Казалось, что степь безмолвна. Но вскоре он заметил лисицу, направляв-шуюся в сторону оврага, а в небе закружились два огромных степных орла, все смелее сужая свои круги над падалью. Густой запах испорченного мяса далеко разнесся по степи и неотвратимо стал привлекать степных хищников. Скоро их там соберется много. Днем это будут лисицы и орлы, а ночью могут появиться волки, большие любители падали.
Мысль о кровожадных хищниках подняла Артема на ноги и он, еще крепче сжав зубами драгоценную ношу, потрусил по степи в направлении города. День клонился к закату, и Артем, обладая ценной едой, стал еще более осторожным. Любая драка даже с бродячими собаками непременно приведет к потере колбасы, так как придется открыть пасть и защищаться от нападения, а этого он никак не мог допустить. Сейчас главным в его действиях, как бродячей собаки, были осторожность, внимательность и зоркость.
Наткнувшись на дощатую хибару для временного укрытия пастухов летом, он посчитал, что рядом с нею можно будет остаться на ночь. Артем, конечно, понимал, что такие сооружения в степи зимой постоянно привлекают хищников, в надежде найти что-нибудь съестное в покинутых людьми строениях. И все же, найдя груду брошенных тряпок, он опустился на них для отдыха, но не торопился выпускать колбасу из пасти.
Выбранное место ему сразу показалось неуютным, тем более, что, распо-ложенное на открытой местности, оно не обеспечивало необходимую скрыт-ность. Вдобавок, тряпки остро воняли солярой. Не сразу понятое им чувство тревоги заставило его снова подняться на ноги и по не тронутому ни одним животным снегу пройти мимо хибары в направлении проселочной дороги. На дороге он сначала пробежал в одну сторону, потом вернулся обратно, немного потоптался на месте и снова повторил маневр бега туда-сюда точно по своим следам. Потом, прыгнув в сторону с натоптанной им тропинки, Артем сделал большой круг по степи и вернулся по следам, оставленным им на снегу по дороге от оврага к хибаре.
Он долго стоял возле ветхого строения, размышляя, как лучше и безопаснее устроиться на ночлег, а потом по приставленной кем-то доске взобрался на крышу строения и закопал там, на время, в снегу колбасу. Убедившись, что еда спрятана хорошо, он спустился на землю и, захватив вонявшую солярой тряпку, снова поднялся на крышу. Теперь для полной безопасности оставалось только оттолкнуть доску, чтобы она упала на землю. Артем считал, что таким способом он запутает следы и ночью на крыше окажется в полной безопасности.
После нескольких попыток ему удалось лапами сдвинуть доску, и она упала на землю. Затем, взяв тряпку в зубы, он потоптался с нею на краю крыши и удачно уронил ее прямо на упавшую доску.
Устроившись на середине крыши, Артем принялся за долгожданный ужин. Еще не совсем голодный, из детства прекрасно помня неповторимый вкус любимой полукопченой колбасы, он грыз ее мелкими кусочками и, наслаждаясь, медленно всасывал в желудок. Увлекшись ужином, он даже не заметил, как полностью стемнело. Втянув в себя воздух, он свернулся в кружок и улегся мордой в сторону ветра. Ближе к полуночи взошла луна, и усилился ветер, принося новые запахи. Один из них оказался терпким и совсем незнакомым для Артема, и он снова втянул носом воздух, чтобы окончательно определиться с этим новым запахом.
Запах становился крепче и чем больше он насыщал воздух, тем беспокойнее становилось Артему. Еще издали он заметил, как по его следам катятся темные тени. «Волки!..» Его шерсть от ужаса встала дыбом, дыханье замерло, а сердце словно остановилось. Дикий инстинктивный страх перед жестоким зверем, издревле заложенный в собачьих генах, силой заставлял его подниматься на ноги и принуждал немедленно пускаться на бег, куда глаза глядят, но человеческая составляющая его сознания подсказывала: «Если побежишь – погибнешь страшной смертью! Затаись! Ты все сделал правильно!..»
Волков было пятеро: матерые волчица и волк и трое переярков. Улавливая запах собаки, звери уверенно приближались к ветхому строению. На подходе к строению они рассыпались в цепь, чтобы не упустить близкую добычу.
Возле самой хибары старый волк отошел в сторону и остановился, гото-вясь перехватить дичь при ее отходе, а волчица продолжала распутывать следы, оставленные собакой. Она дважды подходила к доске, по которой Артем взбирался на крышу, но всякий раз, наткнувшись на сильный запах дизельного топлива, исходящего от тряпки, теряла след. Наконец, обнаружив «выходной» след собаки, она направилась в сторону дороги. Остальные волки собрались в стаю и, выстроившись в кильватер волчице, потрусили за ней.
Только после ухода волков, Артем увидел, как его кожа живет своей жизнью отдельно от тела и трясется, словно аппарат, смешивающий лекарство в аптеке. Ему показалось, что все это время, пока внизу рыскали волки, он совсем не дышал, настолько теперь ему захотелось хватануть свежего воздуха.
Уже являясь настоящим зверем, Артем, несмотря на уход волков, преду-смотрительно остался лежать на крыше в полной неподвижности. И его пред-чувствия оправдались полностью. Волки по его следам сделали круг и снова вернулись к хибаре. Но в это время порыв усилившегося ветра донес из степи запахи падали и волчица, отбросив все колебания, оставила след собаки и уве-ренно повела стаю в сторону оврага.
Утром, отрыв из-под снега остатки колбасы, Артем проглотил их одним махом. Затем осторожно поднялся во весь свой рост и огляделся. Ночной ветер затих, отбросив за Волгу наполненные снегом тучи, и благодарное солнце щедро залило бескрайние снежные просторы светом, обещая днем потепление для всего живого. Такое погодное явление - это хорошее предзнаменование!
При ярком солнечном свете город казался совсем близким, но он знал, что это не так. Степь скрадывает расстояние. На самом деле до города было чуть меньше десятка километров.
Он стоял, не решаясь сделать первый шаг в новую неизвестность, но этот шаг нужно было обязательно сделать и Артем, поколебавшись, спрыгнул с крыши хибары и побежал в сторону города.
За ночь снег еще присыпал степь, и только редкие следы зверей говорили, что степь не так уж безжизненна, как кажется на первый взгляд. Ему встречались следы лисиц, одинокого волка и частые следы жировавших ночью зайцев.
Артем бежал весь день, предусмотрительно держась открытых мест и старательно избегая урочищ и зарослей кустарников – в них могли затаиться на дневку волки. К концу дня он проголодался, и, как настоящий зверь, все внимательнее стал присматриваться к заячьим следам. Если бы получилось поймать зайца, то сытным ужином он точно был бы обеспечен.
Найдя след зайца, он принялся его старательно распутывать. Чуткий зверек подпустил его совсем близко, но, как только Артем, следуя по следу, чуть отвернул в сторону, так рванул с лежки, что гнаться за ним оказалось бесполезно. Пришлось оставить это трудное занятие – охоту на зайца – и добираться до города, где наверняка он найдет какие-нибудь съестные отбросы. Артем хорошо знал, что люди в современном мире к пище относятся безалаберно, выбрасывая недоеденное прямо на улице, и в зимних условиях это было настоящим спасением для диких птиц и уличных собак.
Окраина города встретила его таким шумом и гамом, что выделить какие-нибудь отдельные звуки было невозможно. С непривычки Артем даже растерялся. Его степной навык определения опасности по подозрительным звукам и шорохам в условиях города становился бесполезным. Он подумал, что придется использовать интуитивное чувство, присущее животным, когда сознание ощущает тревогу и заставляет, сломя голову, без видимой на то причины спасаться бегством от неизвестной опасности.
Сразу подойти к остановке он поосторожничал, и долгое время наблюдал за людьми, но никакой враждебности к себе не заметил. К его появлению рядом с остановкой люди отнеслись равнодушно, возможно, даже не заметив бродячего пса. Оценив ситуацию, Артем сделал еще несколько шагов, чтобы приблизиться к людям, и в своих ожиданиях не ошибся. Рослый парень, удивительно жадно работая челюстями, поедал большой пирожок. Потом ругнулся и отбросил остатки в сторону. Пирожок показался ему черствым и невкусным.
При виде еды Артем напрягся, но никто пока явно не претендовал на пи-рожок. Лишь пролетающая ворона внезапно изменила маршрут и направилась в сторону остановки. Он знал, что птица наверняка своим острым зрением заметила съестное и собирается подобрать его. Не дожидаясь подлета вороны, Артем сделал прыжок и подобрал остатки пирожка. Раздосадованная птица каркнула и спикировала на опередившую ее собаку, но Артем даже не обратил на нее внимания. Он знал различие в пикировании вороны, когда она хочет нанести удар, и понимал маневр, которым она выражает лишь свою досаду. На этот раз ворона просто злилась и, каркнув, пролетела мимо остановки в поисках новой пищи.
Он прислушался к разговорам на остановке и понял, что подошедший ав-тобус следует в Октябрьский район города. Это было как раз то направление, которое требовалось Артему. Поэтому, когда часть людей вошла в автобус, последним в него осторожно взобрался и Артем. Но проехал он только до следующей остановки. Пассажиры заметили одинокого пса и стали громко возмущаться тем обстоятельством, что кто-то везет свою собаку без намордника, а это небезопасно для других пассажиров.
- Кто хозяин собаки? – строго спросила толстая женщина, указывая ладо-нью в вязаной варежке на Артема. – Вы?!
- Нет, не я!.. – отнекивался пожилой мужчина, у ног которого на задней площадке автобуса пристроился Артем.
- Тогда кто?
Салон ответил дружным молчанием. Пассажиры переглянулись, но никто не признавался, что является хозяином собаки. Тогда женщина через весь автобус крикнула кондуктору:
- Остановите автобус! Выгоните собаку, пока она тут нас всех не перекусала!
Собака-ненавистнице негромко возразила другая пассажирка, приятная, с задумчивым взглядом карих глаз, молодая женщина.
- Ну, что вы пристали к несчастной собаке!.. Возможно, она потерялась на этом маршруте и теперь ищет хозяина. Сколько таких случаев было…
- Тем более! Непонятно, кто она и откуда! Может бешеная. Остановите автобус, иначе я позвоню в полицию! На ней блох, наверное, муравейник целый!..
В салоне началась перепалка и, по просьбе пассажиров, водитель остано-вил автобус. Он открыл двери, но лично выгонять собаку наотрез отказался. Он не поверил, что собака самостоятельно могла зайти в автобус.
- Кто завел, тот пусть и выгоняет! А я не буду! Жду две минуты, а потом еду дальше.
- Ладно, я сама выгоню, - решилась толстая женщина и, размахивая хозяйственной сумкой, стала наступать на собаку.
Артем сначала был невозмутим, хотя понял сразу, что, во избежание не-приятностей, автобус лучше покинуть самостоятельно. Но невесть откуда всплывшая обида на этот мир изменила его решение. Он дождался, когда женщина подступит к нему вплотную и неожиданно оскалил зубы, превратившись из милой собачки в злобного зверя.
- Ой!.. О-о-ой! – взвизгнула женщина и, выставив перед собой сумку для защиты, отступила в глубь салона.
Разъяренный Артем не остановился и последовал вслед за женщиной, из-давая такое грозное рычание, что пассажиры в салоне затихли. Лишь ровный рокот двигателя автобуса нарушал установившуюся мертвую тишину. Женщи-на еще раз «ойкнула» и плюхнулась на переднее сидение, задрав ноги в стоп-танных сапогах. Все замерли, предполагая самое худшее: сейчас собака укусит женщину! Но Артем прошел через весь салон с оскаленными ослепительно белыми клыками и не спеша покинул автобус через переднюю дверь. Уже находясь на земле, он услышал, как за ним торопливо закрылись двери, ограждая пассажиров от напугавшей их собаки.
С этого момента до нужного ему района Артем добирался несколько недель. Держа в памяти карту города, он попытался сначала двигаться по пря-мой линии, но быстро понял, что такое движение бессмысленно. Он постоянно натыкался на глухие заборы и высокие стены предприятий и учреждений, и путь в прямом направлении, как ему хотелось, всегда оказывался перекрытым городскими строениями наглухо. Пришлось продвигаться вдоль трамвайных путей, остерегаясь интенсивного движения городского транспорта, стай местных собак и просто живодеров, развлекающихся стрельбой по бродячим животным. Все эти дни он постоянно голодал, питаясь объедками. Редкая удача случалась, когда, забравшись в контейнер с бытовыми отходами, ему удавалось находить пакеты, битком заполненные испорченными продуктами. Вот тогда он отъедался за все предыдущие голодные дни и даже устраивал несколько дней отдыха возле счастливого контейнера в надежде повторения удачи.
Не торопясь, он постепенно приближался к пункту назначения. И однажды случилось то, к чему он стремился все это время, уйдя от Василия. Он достиг знакомого дома и улегся неподалеку от желанного подъезда, не в силах сопротивляться неодолимой тяге, охватывающей его в минуты проблесков человеческого сознания. Он не знал, получится ли все, как ему хотелось, но за время путешествия для достижения своей цели он научился многим положительным качествам, важным не только для человека, но и для собаки: терпению, настойчивости и правильности поведения.
Теперь он уже хорошо знал, что большинству жителей города бродячая собака не представляла никакого интереса. Главное – в своем существовании не путаться под ногами у людей и вести себя скромно и сдержанно. Надоедливые и торопливые собаки обычно регулярно получали пинки, а терпеливым и ненавязчивым почти всегда доставалось обильное угощение от отзывчивых горожан. Особенно отличались дружелюбием дети, и стоило умной собаке даже на удалении повилять хвостом, покорно склонив голову, как сердобольные мамаши со своими отпрысками обязательно подкармливали, как они называли, «хорошую собачку с добрыми глазами». Боясь, что его характер разгадают по злым глазам, он редко смотрел людям в лицо. Чаще всего он склонял голову к низу и виновато вилял хвостом, вызывая к себе настоящую жалость.
За время его длительного отсутствия у подъезда ничего не изменилось: тот же куст сирени, возле которого и прилег Артем, и та же обшарпанная скамейка, по которой он топтался, будучи вороной. Одно только пока не было ясно: а живет ли по-прежнему здесь та девушка, к которой он так упорно стремился в своем опасном путешествии?!
Таисию он почувствовал еще издали. Знакомый аромат духов шел на десяток метров впереди девушки и все из-за того, что ветер дул от нее в сторону подъезда. Артем правильно выбрал позицию и еще даже не видя, уловил ее запах. Он дождался появления девушки и пополз на брюхе, виляя хвостом и склонив свою голову к передним лапам. Ему казалось, что она должна его узнать, почувствовать сердцем – ведь он так стремился к ней!
- Какая ласковая собачка! – воскликнула девушка. – А мне тебя и покор-мить нечем! Впрочем, подожди…
Она открыла сумочку, порылась в ней и протянула Артему его любимое овсяное печенье. Он высунул язык, несмело лизнул лакомство и, широко не раскрывая пасть, осторожно взял передними зубами печенье из рук девушки.
- Какой деликатный! – восхитилась Таисия.
 Она хотела погладить Артема по голове, но не решилась.
- Что же ты такой грязный, песик? А?! – спросила она Артема. – Рукой даже прикоснуться некуда! Имя у тебя есть? Нет?! Ладно, Шариком будешь.
Она крутнулась стройным телом и ушла в подъезд. Артем не заметил, как вкусное печенье провалилось ему в желудок. Ему было стыдно, что своим неприглядным видом из-за скитаний по свалкам города он остановил движение руки девушки и тем самым лишился желанного прикосновения ее теплых тоненьких пальчиков. В последние время в короткие моменты дремоты она иногда снилась ему и тогда, потеряв из-за сна ориентацию, он вскакивал и, не обнаружив ее рядом, бессмысленно и зло лаял в ночную темень города.
Пока еще совсем не стемнело ситуацию со своим внешним видом надо было срочно исправлять. Артем нашел во дворе большой сугроб и залез в него с головой. Он яростно терся о снег всеми частями тела, особенно головой, прорывая в сугробе настоящие норы. Через некоторое время шерсть насквозь пропиталась снегом, и ему стало холодно. Пришлось вылезти из сугроба и отряхнуться от прилипшего снега.
- Папа, смотри! Собачка купается в снегу! Можно мне тоже? – закричал мальчик, проходя с отцом мимо Артема.
- Нет! – рассердился мужчина. – И снег грязный и собака грязная! Люди купаются в ванне, а не в снегу. А эта собака, возможно, блох гоняет или смену погоды чувствует…
- Папа, а что такое – блохи?..
Артем уже не слышал, что ответил отец сыну. Он отряхнулся еще раз, стряхивая оставшиеся капли влаги от растаявшего на его теле снега. Потом отошел в сторону и уставился на окно квартиры девушки. В квартире горел свет. Таисия, наверное, сейчас ужинала, а потом будет купаться! И он на время даже закрыл глаза, вспоминая ее стройное тело, а затем уселся на крышку канализационного люка, задрал голову и едва не издал свое знаменитое с волчьими переливами страдание, но сумел вовремя остановиться. Жителям дома это наверняка не понравилось бы. Довольный тем, что пересилил себя, он свернулся кружком на теплом люке и, положив голову на передние лапы, уставился на окно Таисии. Поздним вечером свет в ее окне погас – девушка легла спать.
Удивительно, но в этой части города ночью было спокойно. Лишь редкие автомобили нарушали тишину двора, да одиночные жители торопились домой после ночных посиделок в увеселительных заведениях. Артем еще издали ощущал запах алкоголя, исходящий от них, и поэтому без труда определял место, откуда возвращались полуночники.
Задолго до рассвета появился мусоровоз, и водитель вместе с дворником стал опрокидывать во чрево машины баки с мусором. Часть отходов падала на проезжую часть дороги, но дворник, занятый загрузкой мусоровоза, пока не обращал на это внимания. Конечно, можно было подбежать и поискать среди мусора что-нибудь съедобное, но Артем не хотел пачкаться об отходы. Он боялся, что Таисия может еще раз укорить его в нечистоплотности.
Когда рассвело, на улице появилась она с маленьким мешочком еды. Он завилял хвостом, но не шагнул к ней навстречу, а терпеливо выжидал ее дей-ствий.
- Шарик! Ко мне!
Нагнув голову, он подошел к ней. Девушка взяла мешочек за уголки и вытряхнула остатки еды, оставшейся у нее от вчерашнего ужина. Если бы он мог, то при виде еды, принесенной девушкой, улыбнулся бы. В жизни Таисии ничего не менялось! На снегу небольшой горкой валялась вермишель, которой она обычно кормила его еще год назад, когда он был вороной.
- Ешь! – приказала девушка, не понимая нерешительности собаки. – Это вкусно! Она со сливочным маслом…
Он даже не сомневался, что вермишель окажется вкусной. Ее нежный го-лос завораживал его, хотелось ласкаться и лизать ей руки.
- А ты сегодня гораздо чище, Шарик! - заметила девушка. - Или мне про-сто показалось вчера, что ты грязный.
Довольный Артем добродушно ощерил зубы, приподнимая губы в попытке изобразить собачью улыбку. Но она не оценила его стараний, так как очень торопилась, и он не обиделся. Насколько он знал - женщины всегда торопятся.
- Извини, опаздываю на автобус – отпуск у меня с сегодняшнего дня, - пояснила девушка. – Домой еду к маменьке, в родную деревню Веселово. Пока, Шарик! Не скучай тут без меня…
Артем застыл неподвижно, еле перенося возникшую боль: «Уезжает! А я так рвался к ней!..» Он долго смотрел вслед стройной фигурке девушки, не зная, что и делать: то ли все-таки завыть, то ли броситься вслед за ней. И вы-брал третье – остался на месте. Отпуск продлится недолго. Всего через два-дцать восемь дней она снова вернется в город, и они опять встретятся.
Приняв решение, он по-хозяйски осмотрел двор. За сутки, что он находился здесь, во дворе не появилось ни одной чужой собаки. Следовательно, территория ничейная и перед ним открываются прекрасные возможности для ее освоения! Он обежал двор и на всех приметных столбах и деревьях, подняв ногу, оставил свои метки. Теперь никто не смеет без его разрешения ворваться на территорию двора.
Его радовало, что двор оказался тихим, без прикормленных бездомных собак, с которыми пришлось бы драться за свое существование. Но наличие множества кошек его здорово нервировало. Как ни крути, а они - конкуренты на внимание жителей дома и на часть съестного, которое доставалось бы от сердобольных жителей только ему, если бы не было кошек. Первая мысль у него оказалась чисто звериной – передавить потихоньку кошек, и только одному продолжать царствовать во дворе. Но потом он подумал, что с кошками надо смириться. У них есть свои обожатели и среди жильцов дома можно нажить настоящих врагов, а это не входило в его планы. Ему нужно было вести себя тихо и мирно, быть ласковым и умным, чтобы стать своим для детей и взрослых этого дома.
Через три недели Артем во дворе не просто стал своим, а превратился в незаменимого друга и активного участника в детских играх. Он гонялся за мальчишками и девчонками, шутливо хватал их за одежду, и радостный, полный счастливого восторга детский крик наполнял двор по вечерам. Дело доходило до того, что дети не хотели уходить со двора, требуя продолжения игр с полюбившимся Шариком.
Дружелюбного и умного пса оценили и взрослые. Шарик никогда не переступал грань в общении с людьми, вел себя сдержанно и достойно. Многие мужчины считали своим долгом подойти к рослой дворняге, чтобы потрепать ее по продолговатой голове.
- Молодец!.. Умница! Красавец!..
Но однажды случилось непредвиденное. Носясь по двору с детьми, он подслушал разговор двух мам.
- Что-то Таи давно не видно было…. В командировке опять, что ли?! Со-всем заездили девчонку на работе.
- Да нет! Не повезло ей! Стеша, ее подруга, рассказывала, что у себя дома в деревне она споткнулась и сломала ногу.
- Да ты что?!. Такая спортивная девушка, а видишь, не убереглась. Жаль!..
От таких слов Артем на мгновение даже застыл и детвора, посчитав его остановку слабостью, ухватилась за шкуру со всех сторон. Они больно теребили собаку, но Артем не чувствовал боли, и со стороны казалось, что пес мужественно выносит издевательства детей.
На самом деле он снова не знал, как поступить. Он с таким трудом доби-рался до этого дома, чтобы быть рядом с девушкой, терпеливо ждал ее из от-пуска, и теперь получалось, что встреча с ней снова откладывается на неопре-деленное время. Такое положение дел Артем уже не мог вынести. Долго не раздумывая, он резко нагнулся и детский муравейник безопасно и шумно посыпался с его тела на снег. Вырвавшись из детских объятий, Артем стремительным рывком покинул гостеприимный для него двор. Он уже не слышал, как сзади во дворе плакали, потеряв любимую игрушку, расстроенные дети и побежал в сторону окраины города. Цель у него снова была только одна – отыскать деревню Веселово и найти в ней Таисию.
Уже хорошо освоившись с городской жизнью, Артем за пару дней выбрался из города без особых препятствий. По непонятным предчувствиям он почему-то знал, где находится деревня Веселово и в течение недели надеялся добраться до нее. Непонятный компас точно указывал направление движения, ни разу не вызывая в его сознании никаких сомнений.
На окраине города в парковой зоне он притормозил. Нежданным препят-ствием для него оказалось множество выгуливаемых собак. Почти все из них были, как и положено, в намордниках, и гуляли по парку в сопровождении своих хозяев на длинных специальных поводках. Артем презрительно хмыкнул: «А где же собачья свобода?..»
Не желая конфликтовать с выгуливаемыми собаками, а такой конфликт был бы неизбежен, если бы он побежал прямо через парк, Артем вознамерился обойти опасный участок пути по периметру парка. На краю парка ему повстречалась девочка с низкорослой собакой без намордника с такой широченной пастью, что Артем невольно остановился от удивления. Такого урода он никогда не видал, даже в человеческой жизни. И тут же понял, что остановился он зря.
Уродливый пес издал злобное хриплое рычание и, ни секунды не раздумывая, бросился на незнакомую собаку. Его сила оказалась настолько огромной, что рослая девочка не смогла удержать собаку и, выпустив из рук поводок, с криком растянулась на тропинке парка. Собачья составляющая Артема безжалостно подсказала ему, что на него несется не простая собака, с которой можно подраться, а настоящая собачья Госпожа Смерть. И Артем, переполнившись диким ужасом от предчувствия близкой гибели, бросился бежать без оглядки. Он несся, не выбирая дороги и не обращая внимания ни на что. Лишь одна мысль стальным сверлом вкручивалась в его голову: «Быстрей! Быстрей!!...» Внезапно необъяснимая и жуткая боль охватила его тело, и он на мгновение в отчаянном прыжке завис в воздухе. В глазах на некоторое время стало темно, его тело грубо ударилось о землю, и копытами задних ног он отбросил зазевавшегося тупого пса. Перевернувшись в воздухе, пес жалобно завизжал от обиды, и растерянно поплелся назад к хозяйке, не понимая, куда подевалась преследуемая им собака и откуда взялась такая агрессивная лошадь.
- Ии-га-га! – громко заржал Артем. – Не вздумай больше связываться со мной, дохлая псина!.. Растопчу!
Он больше не оглядывался на поверженного пса и перешел с аллюра на галоп, наслаждаясь своей резвостью и силой на просторах степи.