Проклятие ведьмы

Глава 10. Упавшая слава

Со следующего дня Серик вплотную занялся новым жеребцом. Он стара-тельно приучал его к уздечке и седлу, но так как был нетерпелив, то обучение шло с шумом и гамом. Правда, в конце концов, он остался доволен первона-чальным обучением коня и окончательную шлифовку перепоручил сыну.
- Давай, дальше ты! Часа через два сделай перерыв, дай ему остыть, напои, накорми.
Потом похлопал жеребца по шее и заметил:
- А все-таки ты ходил под седлом! Не дергаешься, терпишь, значит знакомо тебе все это…. Тут меня не обманешь!
Он не знал, что еще накануне Артем принял решение вести себя спокойно и правильно, тем самым избавив себя от обязательно возникающего при непо-слушании насилия по отношению к лошади со стороны человека. Он терпеливо учился новым премудростям и даже получал некоторое удовольствие от приобретения профессиональных навыков. Самым неприятным предметом оказалась простая уздечка, в которой металлическая часть вставлялась в рот лошади. При поворотах уздечка натягивалась в ту или иную сторону, и металлические детали рвали губы лошади. К этому невозможно было привыкнуть, тем более, что металл не давал сомкнуть зубы, и Артем с лязгом нервно перекатывал его во рту, не понимая, как вообще можно с этим бегать и жить.
Как только хозяин уехал проверить, как пасутся отара овец и табун лоша-дей, учеба Артема закончилась. Шестнадцатилетний сын Серика бросил ло-шадь, отошел в сторону, чтобы мать не подслушала разговор, и принялся названивать по мобильному телефону какой-то Айгуль.
- …Да, я завтра буду в школе. Принесу…. Жди. Жди, говорю!.. Как всегда, приеду на неделю. На выходные остаться? Даже не знаю… Причина? Тут отец с друзьями вчера поймали дикого жеребца…. Как - дикого?! Да ничейного…. Поняла? Объезжаем его. Хороший жеребец! Наш жеребец, по сравнению с ним, слабак! Хочешь посмотреть? Да приезжайте с отцом в гости, вот и посмотрите!..
Разговор сына прервала мать:
- Ты с лошадью закончил? Тогда иди, собери вещи, а то вечером некогда будет – с отцом рано утром уедете.
- Хорошо.
Мальчишка расставил пошире ноги и вразвалочку, как настоящий степной наездник, обошел коня. Он предвкушал, как на районных скачках будет гнать этого скакуна и под рев земляков и других зрителей, обязательно займет первое место. По-другому ему нельзя! А потом после финиша спрыгнет с жеребца, отдаст отцу поводья, и не спеша подойдет к Айгуль, чтобы увидеть тщательно скрываемое от посторонних глаз ее восхищение победителем скачек...
За две недели Артем научился ходить под седлом. Не желая, чтобы ему постоянно рвали губы грызлом, так, оказывается, называлась металлическая часть уздечки, он чутьем старался упредить хозяина в его ездовых желаниях. Ежедневно они носились по степи, и Серик на отдельных ровных участках десятки раз ускорял камчой жеребца, как будто они уже участвовали в настоящих скачках. После каждой тренировки низкорослый кривоногий хозяин словно расправлялся в росте и становился надутым и важным, словно индюк.
«Хоро-ош, хорош конь! – радовался Серик. – Имя ему надо подобрать тоже хорошее, чтобы соответствовало…» Недолго раздумывая, нетерпеливый степняк назвал своего жеребца Быстрым.
- Быстрый! Быстрый!..
Он вслух несколько раз произнес кличку жеребца, прислушался и в душе даже обрадовался. Звучало! Первые скачки намечались на конец апреля. Юж-ная весна была уже в полном разгаре и к концу апреля грунт для скачек затвердеет. Весенние скачки, если разобраться, и скачками нормальными не считались. Это был, скорее, смотр скакунов после зимовки, да и призы небольшие – зерно да деньги. А вот летом и осенью разыграют настоящие призы: автомобиль и два мотоцикла. Вот где скачки будут! Даже драки владельцев скакунов случаются! А тут, весной, только смотр, у кого в каком состоянии кони из зимы вышли…
С этого дня за Артемом, по решению Серика, на зимовке был установлен особый уход. Его кормили лучше, чем других лошадей, включив в рацион ежедневное ведро овса. Зерно являлось дорогим кормом и завозилось из Саратовской или Ростовской областей, но Серик не жалел денег на его покупку. К концу апреля, в преддверии скачек, тело Артема налилось силой, словно дерево весенним соком, и жеребец выглядел красивым и мощным.
За неделю до скачек, Серик отозвал сына из районной школы-интерната:
- Надо готовить Быстрого к скачкам…. Это сейчас главнее, чем учеба в школе.
От такого решения отца подросток только обрадовался. Учеба в школе давалась ему нетрудно, но целыми днями сидеть в закрытых помещениях и заучивать бессмысленные правила, мальчишке было просто невмоготу. Ему, выросшему на степных просторах приволжской степи, город представлялся местом для развлечений и только. По его пониманию нормально жить можно было лишь в вольной степи, где на десятки километров никого не было и на этих бесконечных просторах можно было почувствовать себя настоящим степняком: ловким, сильным, драчливым. Как его отец…
Незаметно наступило урочное время – через три дня должны были состо-яться районные скачки. Надо было подавать заявку, но Серик медлил. Он боялся сглазить жеребца и хотел заявку подать в день скачек. Он только не знал, возможно ли это и не опоздает ли он в таком случае с заявкой.
Но друг и соперник по схваткам сосед Ербулат успокоил его:
- На весенние скачки коня можно заявлять хоть за десять минут. Главное, успеть внести в протокол до взмаха флагом. Там на скачках судья есть: тол-стый, важный такой, пыхтит громко, когда пишет. Он твоего приблудившегося коня впишет, и ты можешь скакать в общей толпе…
- Как в общей толпе?!
- Впереди всех выстраиваются призеры предыдущих скачек! – важно пояснил Ербулат. – А мой Чингиз занял второе место. Я буду впереди!
- Как в толпе?! – не унимался Серик. – Я победить хочу!.. А в толпе – это проигрыш! И конь мой не приблудившийся! Он ко мне лично пришел, а не к тебе! Понял?! Он знал к кому идти надо!
- А ты, - ехидно возражал Ербулат, - не боишься, что хозяин объявится? Тогда коня отдавать придется…. Лучше в толпе, может, не заметят!
- Как отдавать?! Пусть деньги платит сначала! Я его кормил, поил, подо-брал, от голода и волков спас!..
- Думаешь, так просто отделаешься, если хозяин объявится?
Серик, насупив брови, уже не контролировал себя. Он был согласен с ло-гикой рассуждений соседа, но не мог признать его правоту. Не мог! Он схватил Ербулата за куртку и предложил:
- Давай бороться! Если победишь меня, то я поскачу в толпе, если нет, то уступишь мне место впереди!
- Нет! – твердо отказал Булат. – Я сегодня не пьян, и не хочу бороться. Место впереди мы с Чингизом заработали, а тебе еще надо постараться…. Вот скачки пройдут, тогда и отметим, и поборемся…
Он сел на коня и ускакал на свою зимовку. С досадой посмотрев ему вслед, Серик задумался и потихоньку стал остывать. Ведь, действительно, на скачках может объявиться хозяин Быстрого! «Не отдам! Пусть деньги платит. Выкупит его! Я, что, зря столько за ним ухаживал, чтобы просто так отдать!»
Накануне старта Быстрого вымыли щеткой, роскошную гриву расчесали и укоротили хвост, чтобы не болтался. Конь выглядел среди остальных чумазых лошадей табуна сказочным принцем. «Ханский конь!» - горделиво подумал Серик.
- Давай, ленты вплету в гриву! Еще красивее будет, - предложила жена.
- Нет! Ты что, его «голубым» хочешь сделать? Сто лет потом отмываться будем и не отмоемся!..
- А что я такого сказала?.. Конь-то красивый!
- Ата, позволь, я на скачках наездником буду! – несмело в перепалку родителей вмешался сын.
Серик сначала хотел отказать сыну, но потом раздумал. Весенний турнир пристрелочный, а если сказать по-другому - проба сил. Пусть действительно Магзум попробует: он цепкий, ловкий, весь в него. А пока скачки будут идти, он сам потолкается среди хозяев лошадей и попробует заранее определить хо-зяина Быстрого, если таковой найдется. «А может и не найдется?!.»
Шальная мысль о благополучном исходе дела по окончательному овладению Быстрым посетила его и оставила ростки уверенности, что никакой такой хозяин жеребца на скачках не объявится! Все будет хорошо!.. «Конь мой!.. Он же не случайно прибился именно ко мне?!.»
Рано утром в день скачек на Артема надели красивую уздечку и примери-ли древнее, хранившееся с незапамятных времен в семье Серика, седло. Родо-вая молва доносила о том, что предки Серика в каждом поколении когда-то были настоящими батырами, и путь их в памяти рода устлан славными подвигами. По словам стариков, гордые и свободолюбивые были люди!..
Вспомнив об этом, он расправил плечи и подумал, что он тоже очень гордый человек и проигрывать в борьбе Ербулату больше никогда не будет. Сегодня все изменится в его жизни: Быстрый обойдет Чингиза, а Серик, на глазах зрителей, победит Ербулата. И это, наконец, станет высшей справедливостью!
Жеребца с утра накормили чистым овсом, напоили и на ремне повели в район. Скачки должны были состояться в обед, а они прибудут часа за два до начала. Так что еще останется время, чтобы Быстрый отдохнул с дороги.
Полный сил, Артем все время срывался на галоп, но опытный хозяин сурово сдерживал его и насильно заставлял передвигаться неторопливым шагом. Артем понимал, что перед скачками он не должен быть уставшим, но в себе чувствовал столько накопленных сил, что готов был вопреки устоявшимся правилам двигаться быстро, чтобы размяться перед скачками. С другой стороны, хозяин, конечно, знал, что нужно делать, чтобы конь перед стартом оказался в форме. Надевая сегодня уздечку, он впервые погладил его по морде, что-то прошептал по-казахски и дал ему кусочек сахару.
Давно забытый вкус сладкого едва не расслабил Артема, и он потянулся своей длинной мордой к мозолистой ладони хозяина за добавкой. Но получил легкий шлепок по губам:
- Выиграешь, получишь целую горсть сахару и мешок овса! И… и первую кобылицу, что в этом году созреет для случки.
Пустырь на окраине районного центра, предназначенный для проведения скачек, с раннего утра оказался заполненным участниками и зрителями. Ди-станция, длиною в несколько километров, была отмечена флажками и некото-рыми участниками уже опробована. Словом, ажиотаж захватывал всех: и участников, и зрителей. Взволнованный Серик, оставив коня под присмотром сына. пробился сквозь толпу к судейскому столику и зарегистрировался. Главный судья, толстый и авторитетный на вид мужчина, действительно громко сопел от старания, когда записывал участников.
- Имя? – спросил судья, не поднимая глаз на Серика.
- Серик Назирбаев…
- Я спрашиваю про кличку коня!
Большие водянистые глаза судьи равнодушно уставились на Серика.
- Быстрый, а наездником будет мой сын, Магзум.
- Участвовал раньше?
- Нет, не участвовал, но конь у меня очень хороший!..
- Двадцать седьмой номер.
- Как… двадцать седьмой?! – возмутился Серик.
Но судья уже не слушал его и сказал, не поднимая глаз на стоящего за Сериком участника:
- Следующий!..
Делать было нечего. Серик вернулся к сыну, и стал анализировать ситуа-цию. Его ярость не знала границ, и он зло посмотрел в сторону судьи: «Надо было вызвать его на поединок и наказать!..» Потом, приглядевшись к мощному судье, подумал, что его он, все-таки, не смог бы победить. Уж слишком тот был толстым и тяжелым! Всего, как Серик посчитал, зарегистрировались тридцать два скакуна. Если выставят точно по номерам, то шансов у Магзума с Быстрым почти не будет – идущие толпой впереди скакуны не дадут возможности пробиться в призеры. Но отступать уже было некуда. Серик с сожалением подумал, что зря он в предыдущие годы не участвовал в скачках. Смотришь, получил бы номер не в конце, а где-нибудь в середине!..
… Наблюдая за многочисленными скакунами, Артем разволновался, словно первый раз готовился выйти на ринг. За годы, которые он не был человеком, Артем провел столько схваток и боев, что следовало включить разум и спокойно прикинуть свои шансы. Во-первых - он хорошо подготовлен физически, а во-вторых – он знает конечную цель скачек. Ему нужна победа, чтобы стать знаменитым, и тогда у него появилась бы реальная возможность вернуться обратно в облик человека. Он не простая лошадь, а частично человек, и сможет в процессе скачек разумно перестроиться и максимально использовать свои преимущества дикой лошади, временно подчинившейся человеку. Он закусил удила и задрал голову: «И-го-го-го! Я лучше всех!» Его беспокойство передалось Магзуму и он тоже занервничал, прижимаясь к Быстрому.
Артем слышал переговоры Серика с сыном о плохом для них номере на старте и понимал, что под номером «двадцать семь» он действительно окажется в невыгодном положении по отношению к другим участникам, находящимся впереди. Пробраться сквозь плотный строй лошадей, взвинченных соперничеством, будет очень трудно, практически невозможно. Но атмосфера всеобщего возбуждения воздействовала на него, как наркотик, и ему хотелось борьбы, драки и победы. Он горячился, порываясь встать на дыбы, и рвался в бой. Ему казалось, что он обязательно найдет способ, как выбраться из общей толпы и сможет пробиться в лидеры.
Серик с трудом сдерживал нервно перебирающего ногами жеребца и давал последние наставления уже сидящему в седле сыну.
- Держись за впереди идущей лошадью! Как только появится просвет между лошадьми, направляй туда Быстрого. Он норовистый, не любит проигрывать и дальше сам пробьется. Понял?!
- Да, ата! – ответил не менее взволнованный, чем остальные участники, Магзум.
Подросток вполуха слушал отца, думая совсем о другом. Он заметил, что Айгуль вместе со своим отцом, заядлым лошадником, среди зрителей и ему хотелось обязательно не ударить перед ней лицом в грязь. Он гладил Быстрого, крепко сжимая его бока стременами, и нетерпеливо ждал команды на старт. Но, как только эта команда прозвучала, Магзум прозевал всеобщий рывок и среди всех участников оказался последним. Увидев такое несчастье, Серик сорвал малахай с головы и ударил им о землю: «Быстрого продам, а сына сделаю инженером!.. Не годится он для степной жизни!..»
Артем сразу сообразил, что Магзум зазевался, и они упустили рывок ло-шадей, но не растерялся. Через пятьсот метров он уже был в середине скакунов, легко обойдя более слабых лошадей. Растерянный подросток почти не руководил им и лишь держался в седле, стараясь не свалиться с коня. Он совершенно оказался не готов к скачкам в качестве наездника и даже мешал Артему, невпопад натягивая поводья и направляя его совсем не в ту сторону. Еще несколько сот метров понадобилось скакать в общей группе, чтобы, наконец, у Артема сформировался план скачки. Он выбрался из общей толпы на край и распластался над землей в необычном для лошади собачьем беге, когда копыта выбрасываются как можно дальше вперед, а тело скользит над самой землей.
На необычное движение Быстрого вскоре обратили внимание и зрители. Положительно оценивая невиданный стиль бега жеребца, они одновременно посчитали, что юный наездник вместе со своим конем совершили ошибку. Идя по краю, жеребец проходил более длинный путь, чем остальные лошади. Тем более, что на половине маршрута трасса скачек круто поворачивала влево и тот, кто оказывался на правом краю, однозначно терял победные метры.
Они еще не знали, что неправильный на первый взгляд маршрут выбрал не наездник, а конь. Добившись того, чтобы впереди не маячили крупы соперников, Артем участил движение своих ног и вскоре оказался рядом с лидирующей группой. Все, как раз, совпало с крутым поворотом дистанции и он, невольно, отстал от лидеров на целый корпус. По меркам скачек – это большой отставание, но Артем ничего не знал об этом. В душе досадуя, что ускорился недостаточно, он снова усердно заработал копытами. Благодаря его стараниям, расстояние между ним и лидирующими соперниками опять сократилось. Казалось, что если добавить еще одно небольшое усилие, то он сравняется с лидирующей группой.
Чувствуя погоню, идущие впереди скакуны, подгоняемые своими наездниками, также прибавили в скорости. Но на этот раз Артем не прозевал рывок лошадей, и его морда теперь почти вплотную касалась крупов лидеров. Упершись в лошадей и идя вместе с ними впритирку, Артем догадался, что плотный строй скакунов не позволит ему вырваться вперед. Понимая, что дистанция стремительно сокращается и остается катастрофически малое время для обгона, он не послушал Магзума, удерживающего его за лидерами, и снова рванул на правый свободный край. Прошли считанные минуты, и Артем почти сравнялся с соперниками, медленно, но неизбежно пробираясь в лидеры скачки.
На финише зрители неистовствовали, приветствуя неизвестного для любителей скачек жеребца, демонстрирующего удивительной красоты бег, не похожий ни на какой другой. Мало кто обращал внимание на подростка, с перекошенным лицом вцепившегося в гриву, чтобы не свалиться во время скачки с коня. Все следили за жеребцом, демонстрирующим красивый и легкий бег. За пару сотен метров до финиша зрители просто ревели, желая победы неизвестному для них скакуну. Он уже обошел почти всех соперников и впереди оставался только один вороной крупный жеребец, постепенно сдающий новичку свои лидирующие позиции.
Артем уверенно поравнялся с уставшим вороным жеребцом, обильно ро-няющим изо рта желтую пену, но никак не мог его обойти. Скорость бега ока-залась одинаковой. Тогда он снова прибег к испытанному средству – участил движение ног и стал сантиметр за сантиметром обгонять соперника. Вскоре его упорство принесло плоды, и он на полморды обошел вороного. На всякий случай он скосил глаз, наблюдая за поведением соперника и в душе торжествуя от своего преимущества. На жеребце восседал с перекошенным лицом взрослый опытный наездник, дикими криками подстегивая коня, но уставший вороной уже не мог прибавить, чтобы обойти Артема. Понимая это, наездник приподнялся в стременах и неожиданно стеганул изо всей силы своего коня камчой и тот от боли совершил несколько невероятно длинных прыжков и первым пересек финиш.
Раздосадованный Артем после финиша остановился не сразу. Он носился по кругу, закусив удила, и совершенно не подчинялся Магзуму. Видя, что же-ребец не слушается сына, наперерез коню бросился Серик. Он ловко ухватил коня за уздечку и закричал:
- Стоять! Стоять!.. … мать твою!..
А потом прижался к морде жеребца и похвалил:
- Молодец! Я знал, что ты сильнее всех! Я знал!..
К счастливому хозяину скакуна подошел судья и еще раз уточнил кличку коня и имя наездника. Он с уважением оглядел Артема, по-прежнему нервно перебиравшего ногами и никак не желающего успокоиться. Несмотря на труд-ную скачку, в коне осталось еще много неизрасходованных сил. В отличие от других лошадей, от усталости роняющих белесую пену, Быстрый просто по-крылся влагой. Выхватив тряпку, гордый Серик принялся старательно проти-рать жеребца. Кругом сгрудились зрители, любители лошадей, и их любопыт-ству не было предела.
- Откуда жеребец? Не похож на наших степных лошадей… Родословная есть?
- Конь не с Кавказа? Что-то в нем есть от ахалтекинцев…
- Хорош конь! Хорош-ш-ш!... Серик, кобылу на случку можно привести?
Скривив рот от досады, подошел и Ербулат. Он пожал Серику руку, по-здравляя со вторым местом, но не удержался от ехидного замечания:
- Хорош твой Быстрый, но если бы мой Чингиз не споткнулся при выходе на финишную прямую, то я точно был бы победителем! Это точно!..
- Ты?! – вскипел Серик. – Никогда! Твой Чингиз моему Быстрому в под-метки не годится!..
- Мой Чингиз ведет родословную от древней монгольской породы! - со-лидно возразил Ербулат. – Он лучший конь в округе!
- А мой … мой Быстрый… от коней Тимура!... – не подумав, в запале ляпнул Серик.
- Твой приблудный… - начал, было, по привычке язвить Ербулат.
  Серик, передав поводья сыну, в ярости накинулся на него и не позволил раскрыть секрет происхождения Быстрого.
- У тебя конь лучший, пастбища лучшие, ты лучший!.. Давай бороться! Кто победит, тот и лучший! Ставлю коня на кон! Но если проиграешь – отда-ешь Чингиза!
Серика пять минут назад окатило невиданной удачей. Его конь впервые в роду Назирбаевых почти победил в скачках и не может быть, чтобы сегодня удача на этом закончилась! Насколько он помнил, отец всегда говорил, что удача не бывает короткой.
Ербулат, никогда не проигрывающий в борцовских схватках с Сериком, тоже завелся не на шутку. Он решил немного наказать строптивого соседа.
- Ладно, давай бороться! Ты ставишь Быстрого, а я – Чингиза!
Такой сюжет развития событий, возникший из простой перепалки хозяев скаковых лошадей, накалил толпу зрителей до предела. Нашлись желающие даже заключить пари о том, чем закончится схватка. Многие не сомневались, что борцовское соперничество закадычных друзей на глазах зрителей закончится банальной дракой, и предвкушали настоящее удовольствие.
Борцы разделись до пояса, и сошлись в кругу, образованном галдящими зрителями. Серик весь кипел от нетерпения и первым кинулся на соперника, пытаясь сбить его с ног, но опытный и сильный Ербулат легко отразил его натиск. Борцы на мгновение разошлись, испепеляя друг друга злыми узкими глазами. Внешне Серик проигрывал Ербулату в мощи, но недостаток физиче-ской силы компенсировал своей боевитостью. Они снова схватились в центре круга. Отражая натиск Серика, Ербулат, как до этого и его Чингиз на скачках, попал ногой в ямку и споткнулся. Яростный Серик впервые в жизни опрокинул потерявшего равновесие Булата наземь и одержал полноценную победу.
- Я победил! – задрал руки вверх Серик.
- Не считается! Я споткнулся! – возразил Ербулат. – Борьбу надо продол-жить!
Но зрители его не поддержали.
- Серик победил честно!
Гордый Серик выпрямился во весь свой рост, широко расставил свои кривые ноги и удовлетворенно оглядел зрителей. Он победил непобедимого до этого своего соседа, и гордость переполняла его тощую грудь: «Спасибо, ата, за подсказку!..» Но немного отойдя от радости победы, он бросил торжествующий взгляд на поверженного Ербулата и неожиданно заметил, что тот скрывает непонятный блеск в своих глазах, часто протирая их грязными кулаками. «Плачет?!.»
Забыв о радости победы, он подошел к другу и обнял его за плечи:
- Булат, не нужен мне твой Чингиз! Дружба с тобой мне важнее. Я отказываюсь от твоего коня! Пойдем пить водку!..
Оба соседа обнялись и пошли через толпу зрителей к своим лошадям. Если сейчас не снять напряжение, то, возможно, разболиться от нервов голова. Жителям степи нельзя болеть или чувствовать себя плохо: до врача далеко, а тяжелой работы в хозяйстве невпроворот. Во многих вещах только и можно надеяться на помощь соседа, и больше не на кого. И если соседи ссорятся, то это ненадолго, от скуки или от однообразия жизни. Как поссорились, так и помирились: легко и быстро, понимая, что по-другому нельзя.
Магзуму не терпелось. Он хотел немедленно найти Айгуль и заглянуть в ее большие, совсем не казахские глаза. Девушка росла стройной и красивой. По непонятной для него причине, она обладала славянскими чертами лица, и притягивала его, как магнит. Под ее взглядом Магзуму хотелось совершить какой-нибудь необыкновенный поступок, чтобы она это заметила и похвалила его. Но оставить Быстрого, чтобы отыскать девушку, он не мог. Быстрого надо было обязательно поводить на поводу, чтобы конь от скачки остыл постепенно. Отец предупредил его, что если так не сделать, то можно скакуна загубить. А конь у них, как оказалось, самый лучший!..
Переживания Магзума оказались напрасными. Айгуль сама нашла его и одарила лучезарной улыбкой:
- А ты молодец! И лошадь у вас прекрасная!..
Смущенный Магзум солидно возразил:
- Это не лошадь, а конь! Жеребец!
- Да я понимаю, понимаю!.. Как зовут его?
- Кличка – Быстрый! Он в нашем табуне в степи самый быстрый, вот отец его, поэтому, так и назвал.
- Он теперь у вас станет знаменитым! Наверное, кобылиц к вам приводить будут…
Глаза у Айгуль заблестели, щеки зарделись. Магзум вспомнил, как в школе он случайно прижал ее к стенке, и девушка так напряглась от этого случайного прикосновения, что даже глаза на мгновение закрыла.
- Конечно! Приезжайте к нам с отцом посмотреть…
- Но как я узнаю, когда можно будет приехать?
- Я позвоню...
Волнующую молодых людей беседу прервал Серик. Он подошел к сыну в хорошем настроении и явно «навеселе». Он только что помирился с Ербулатом и оба расстались в хорошем настроении. Вдобавок карман куртки жгли призовые деньги за второе место, занятое Быстрым – целых десять тысяч! – и он хотел этим фактом поскорее обрадовать свою жену.
- Поехали домой, сынок!.. Мать одна дома, заждалась нас с тобой. Садись на Быстрого.
Они запрыгнули на лошадей и Магзум сделал это не менее ловко, чем его отец. Он обернулся к Айгуль и сказал:
- До свидания! Встретимся в школе.
- До свидания! – ответила Айгуль и махнула ему на прощание своей тон-кой рукой.
Домой они возвращались легкой трусцой, чтобы окончательно не утомить Быстрого, и Артем благодарно оценил такое решение хозяина. Только через пару часов после скачек он ощутил, что его ноги ноют, а кожа на шее от бурно пульсирующей крови иногда подрагивает. Вдобавок, неспешный ход позволял ему сбросить напряжение и правильно оценить произошедшее. То, что на него свалилась слава, было ясно сразу. Он понимал, что после скачек она неожиданно для него упала с небес, как само собой разумеющееся, и теперь будет сопровождать его до конца его лошадиной жизни.
Артем подумал, что второе место, пожалуй, закономерный исход скачек. Один из последних номеров, доставшийся хозяину, поставил его на старте в конец группы, и чтобы пробиться в лидеры, ему пришлось приложить не только все свои лошадиные силы, но и человеческую изворотливость. И ему буквально не хватило нескольких сантиметров, чтобы стать первым!
Ему хотелось есть, но еще больше его мучила нестерпимая жажда. Два-три ведра прохладной воды сейчас приятно охладили бы его внутренности, а обещанный заслуженный мешок овса молочной сладостью растворил бы горечь усталости во рту и наполнил бы его тело новой силой и мощью. Поэтому, поддаваясь своей лошадиной сущности, он периодически незаметно для хозяина ускорял ход и иногда даже срывался на легкий галоп. Но Серик твердой рукой опытного наездника натягивал поводья и останавливал своего, теперь знаменитого на весь район, жеребца. «Десять тысяч за второе место – это только начало! А скачки осенью, где призом будет машина! А осеменение кобылиц!.. Деньги пойдут, как… как… осенний дождь! Непрерывно!..»
За время скачек Серик даже не вспомнил о том, чего так сильно опасался все это время. Предполагаемое появление настоящего хозяина коня не произошло и такое событие он воспринял, как знак благословения на владение Быстрым. «Он пришел ко мне, он победил и прославил меня! Это знак Всевышнего!..»
Жена встречала его с сыном, заранее раскрыв ворота зимовки. Ее блестя-щие глаза горели нетерпеливым огнем, но правила семейного поведения не позволяли ей проявлять любопытство, недостойное женщины. Она сначала должна накормить мужчин, а потом они, сытые и расслабленные от круто заваренного чая, сами расскажут ей о результатах скачек. Хотя, судя по довольному лицу мужа, она догадывалась, что скачки прошли успешно.
Серик, хорошо понимая состояние жены, тоже соблюдал установленный веками ритуал, но, усевшись за стол, все-таки не выдержал. Он достал из кар-мана куртки горстку денежных знаков и гордо бросил их перед женой на стол:
- Десять тысяч! За второе место. Наш Быстрый – лучший! Случайно про-играли первое место!
Отдохнувшего коня, как и обещал хозяин, наградили целым мешком овса. И уминая сладкие зерна, Артем подумал, что быть лошадью – это не совсем плохая доля...