Проклятие ведьмы

Часть 4. Преодоление инстинктов

Глава13. Сведение счетов

Артем долго пробирался к шоссе Камышин-Волгоград. Он предусмотри-тельно не стал идти по проселочной дороге, так как боялся привлечь к себе лишнее внимание у проезжающих мимо машин, а пошел к шоссе напрямик через степные холмы и буераки.
Где-то на середине пути он встретил пастуха с отарой овец, не менее диковинно выглядевшего, чем он сам. На заросшем и грязном лице непонятного возраста мужчины слезились маленькие серые глаза, подозрительно буровившие подошедшего незнакомца. Артем видел, что пастух его не испугался и спокойно ждал, опираясь на суковатую палку, когда незнакомец заговорит. Большая собака вначале кинулась к Артему, но тот оттопырил губы и испустил такое грозное собачье рычание, что собака испугалась, поджала хвост и спряталась за пастуха.
- До шоссе далеко? – спросил Артем.
- Н-нет… Километра два-три осталось…
- Я правильно иду?
- Да…
Артем обошел пастуха и пошел дальше, не оглядываясь. Но тот остановил его неожиданным вопросом:
- Сколько… лет…  был?..
- Три года. А что?
- Немного…. Но собаки тебя боятся… озверел…
Простые и отчасти бессмысленные слова сказали двум мужикам достаточно многое, и Артем подумал, что жизнь у людей не всегда бывает такой гладкой, как показывают ее по телевизору или описывают в книжках. Она иногда оказывается настолько жестокой, что обычное солнечное весеннее солнце может принести некоторым людям столько простой радости, что ее невозможно сравнить даже с радостью от приобретения дорогих машин или выигранных в лотерею огромных денег.
На обочине шоссе на стоянке стояли несколько фур. День клонился к вечеру, и дальнобойщики с наступлением темноты собирались ночью добраться до Волгограда. Они не хотели оставаться на ночевку возле Камышина, зная о частых нападениях на фуры. Поэтому короткий вечерний отдых использовали, чтобы осмотреть машины и перекусить, а некоторые успели даже поспать.
Артем подумал, что дальнобойщики для него – это то, что надо. Люди они не трусливые, отзывчивые, много чего повидавшие на своем веку и ничему не удивлявшиеся. Появление заросшего Артема их не напугало, а скорее немного удивило и даже рассмешило.
- Что, сана лишили? – спросил один из дальнобойщиков, намекая на длинные волосы Артема. – Признавайся, за что же проштрафился, «расстрига»?
Но Артем не обратил внимания на подначку. Он увидел буханку свежего белого хлеба и, не в силах сдержать голодную боль в животе, попросил:
- Дай хлеба! Дай!..
Удивленный дальнобойщик протянул кусок хлеба Артему и тот, двумя глотками проглотив краюху, попросил снова:
- Дай еще!
Артем выхватил из рук дальнобойщика буханку и принялся ее есть, отку-сывая большие куски, давясь и урча, как собака, от животного удовольствия. Пока Артем жадно набивал желудок, вокруг него собрались водители из других фур. Они многое видели в жизни, но такой голодной жадности никогда.
- Ты, когда последний раз ел?
- Три года назад… хлеб…. Еще кидался им, дурак, пока был человеком!
- Ты что, в рабстве был?! – спросил дальнобойщик.
- Хуже. Я не был человеком!
Наблюдая, как остатки буханки исчезают во рту Артема, водитель полю-бопытствовал:
- И чем же тебя кормили, если ты три года хлеба не видел?
- Чем попало: объедками, мусором, червяками, падалью, травой…
- Тьфу, какая гадость!.. – водитель не скрывал своего отвращения. – Но ты же выжил?! Да и худым не выглядишь, только в шрамах весь.
- Выжил. Пару раз думал, что все, капец, не вернусь обратно, но все время везло. Выжил! Мужики, если есть ножницы, только большие, то дайте обстричь ногти.
Дальнобойщики забыли о своих машинах и столпились вокруг Артема, наблюдая, как он буквально отсекает длинные и изогнутые в разные стороны ногти на своих руках и ногах.
Один из них сжалился и предложил:
- Давай, обкорнаю тебе немного волосы на голове, а то с таким видом только до первого мента дойдешь, и сразу в кутузку попадешь!.. Вшей нет?
- Не-ет! У лошадей вшей не бывает.
Дальнобойщики переглянулись – у парня явно с головой было не все в порядке, но судя по его виду, еще хорошо, что хоть что-то человеческое в нем осталось.
- В зиндане сидел?
- Да нет. По степи бегал, пахал…
- Ладно, не мучай парня: свой же, русский. Побриться хочешь?
После бритья кожа на щеках и бороде, которую до этого покрывали густые каштановые волосы, оказалась не белой, как обычно бывает после бритья, а темной, загоревшей.
- Где это ты так загорел? Обычно под волосами кожа белая…
- Да не загорал я! Просто шкура у меня была каштанового цвета.
- А документы есть? Как зовут тебя?
- Артемом зовут. А документы?! Да, даже не знаю. Вот доберусь до Волгограда, там, наверное, и выясню насчет документов.
- Так ты из Волгограда?
- Да нет, учился там…
- Как добираться будешь? – не унимался дальнобойщик.
- Пешком. Ноги у меня сильные, за неделю дойду.
Дальнобойщик задумался, а потом вытащил из кабины прозрачную кани-стру с водой и достал мыло.
- Ладно, подвезу я тебя. Только умойся – от тебя лошадью несет просто невыносимо!
Артем сбросил рубаху и подставил плечи и голову под теплые струи воды. Что необычно, мыло только со второго намыливания дало пену, настолько засаленной оказалась шевелюра. Но дальнобойщиков поразило не это. Все тело парня оказалось в многочисленных шрамах, а в отдельных местах четко просматривались следы собачьих укусов.
- Да, парень, досталось тебе! Ну, гады, еще ответят за это!.. Как приедешь в Волгоград, сразу иди в полицию! А лучше в ФСБ! Там мужики пожестче будут. Они спуску не дают!..
С десяток километров до Волгограда Артем предупредил водителя фуры:
- Полиция стоит.
- Где? Что-то я ничего не вижу.
- Да там, вдали! На бугорке…
До «бугорка» ехать пришлось еще больше пяти километров, пока они, наконец, не увидели патруль ДПС. Водитель удивленно повернул к Артему голову:
- Как же ты их заметил так далеко?
Артем откинулся спиной на сиденье и, вспоминая отдельные эпизоды своей жизни, пояснил:
- Да пока год летал, зрение и развилось. В полете нельзя было пропустить удар – иначе смерть…. Теперь вижу далеко!
«Странный парень! – подумал дальнобойщик. – Или придуряется! Одно точно, не от мира сего!.. Хотя то, что он вытерпел, не такого сломает!..»
- Где тебя высадить?
- Чем ближе к городу, тем лучше.
- А деньги на маршрутку есть?
- Не-е. Пешком доберусь.
Дальнобойщик залез в нагрудный карман рубахи и вытащил оттуда не-сколько мелких купюр.
- На! Больше не могу, еще в Казахстан надо груз доставить и домой в Псков вернуться.
- Я понимаю. Спасибо.
Артем взял деньги из рук водителя и сказал, разглядывая разноцветные бумажки:
- Три года не видел денег!..
В начале поворота на плотину Волжской ГЭС водитель остановил МАЗ недалеко от остановки общественного транспорта.
- Ближе не могу, извини! Транзитному транспорту въезд в город запрещен.
- Спасибо и на этом! – ответил Артем. – И удачи вам!
- И тебе не хворать! – пожелал дальнобойщик и нажал на педаль газа.
Начав движение, он еще несколько раз бросил взгляд в боковое зеркало, наблюдая, как странный парень немного потоптался на остановке, а потом ре-шительно ступил на тротуар и пошагал в город пешком. «Не послушал! Не поехал на маршрутке – деньги экономит! – догадался водитель. – Что ж, каждый сам кует свое счастье!..»
Артем знал, куда нужно идти, хотя и не понимал, откуда это знание. Ему не хотелось ехать на маршрутке, где толкотня и отсутствие достаточного сво-бодного пространства для организации защиты от нападения, если таковое случится, делают его уязвимым, но путь пешком тоже не принес большой радости. Он отвык от города, от большого скопления людей на улицах, и остатки животного начала, еще полностью не искоренившиеся в нем, предчувствовали опасность и заставляли его напрягаться на каждом шагу при каждом приближении любого человека.
Множество запахов забивали его обоняние, не позволяя выделить самые опасные для него. Иногда, чтобы поймать чистый воздух, он задирал голову, но тщетно – над городом стоял смог. Что ж, придется привыкать, тем более, что люди, передвигаясь по улицам, совсем не замечали этого.
В одном из переулков недалеко от торгового центра он остановился возле панельного серого дома. Теперь ему надо было подняться на второй этаж и позвонить в пятую квартиру. На время, моделируя свои действия, он затаил дыхание и в своих ушах услышал частые неровные вздохи взволнованного человека. Этот человек не знал, что к нему сейчас зайдет он, Артем, еще совсем недавно вышедший из оболочки животного, но все равно волновался, инстинктивно предчувствуя это.
На его счастье входная дверь оказалась незапертой на кодовый замок. Он решительно дернул ее на себя и вошел в подъезд. Пальцы рук сами сжались в кулаки, и он не разжимал их, пока поднимался на второй этаж. Старенькая ба-булька, спускавшаяся сверху, озабоченно окинула его настороженным взгля-дом, но это его нисколько не остановило. В любом случае, даже, если бабуля что-нибудь предпримет, помешать ему она уже не успеет.
На его короткий звонок дверь открылась почти сразу и перед ним предстала ОНА, изумительной демонической красоты женщина. Колдунья узнала его: испуганная гримаса исказила ее лицо, и она отшатнулась в сторону.
- Как думаешь, три жизни за три неправильных слова – не слишком ли большая плата за ошибку? – спросил Артем. – Я выжил, и теперь пришел к тебе за расчетом.
Это был конец! И колдунья даже дар речи потеряла на время, не зная, что предпринять. Наконец, ее изощренный ум подсказал ей несколько вариантов, от которых человек три года бывший животным, вряд ли откажется.
- Прости! Это вышло случайно! На твоем месте мог быть другой, если бы ты в тот раз был более сдержан!..
Она промолчала, что любой человек не мог быть на его месте, так как в соответствии с заклинанием для наполнения волшебной силой шару необходимы были обязательно молодость души и девственность тела. Во всех других раскладах шар не мог набрать нужную для колдовства силу, и оказывался бесполезным.
Соблазняя Артема, колдунья включила все свое обаяние, отчаянно жестикулировала, ее черные глаза призывно сверкали, а тело изогнулось соблазнительными формами.
- Хочешь, я буду твоей первой женщиной в жизни?! Пойдем со мной в спальню!..
- Ты опоздала! Я потерял свою девственность еще два года назад со старой самкой вороны. Тем более, что ты не готова к размножению – твои яичники спят, оглушенные сильным лекарством…. Отдай мне шар!
- Подожди! Зачем тебе шар?! Хочешь, я тебе дам много денег? Мешок денег! Ты на них сможешь купить квартиру, машину, девочек…. Вот, смотри, сколько денег я тебе дам!..
Она открыла шкаф и бросила на стол пачки денег, от удара разлетевшиеся по всей комнате.
- На, бери! Чего стоишь? Ты же ведь за этим пришел?!
- Дай мне шар или я его возьму силой!
- Не дам!!! – дико закричала колдунья, когда Артем, не дожидаясь ее со-гласия, протянул руку к шару.
- Чтоб тебе досталось то, что мне пришлось получить в доме с … - нагнувшись над шаром, начала колдовское проклятие ведьма, но не успела.
Артем, перехватив ее движение к шару, уверенно положил сам правую руку на шар и тот теплом готовности ответил на его касание.
- Лучше ты пройди одну из моих трех жизней, ведьма! Испытай хотя бы часть того, что я перенес и, если выживешь, то я верну тебе шар!..
И шар отозвался согласием, искорками разрядов покалывая ему руку. Ведьма на мгновение застыла, а затем задрожала и затряслась. Сильные судороги терзали ее гибкое соблазнительное тело, и… она вдруг внезапно растворилась в складках падающего на пол платья. Сквозь шорох сворачивающейся ткани послышался негромкий цокот острых когтей – от стола в сторону окна по полу поскакала вприпрыжку черная ворона.
- Кар! Я хочу на улицу!
«Трудно ей будет среди серых ворон найти черную пару!..» - подумал Артем. Он подобрал со стола несколько пачек сторублевок, нашел свой паспорт в письменном столе ведьмы и вышел из квартиры, сжимая в кармане пульсирующий молниями шар. Ему не нужны были деньги в том объеме, которым пыталась откупиться от него ведьма, но ему нужны были небольшие деньги, чтобы привести себя в порядок: постричься, одеться и снять квартиру на первое время, пока он будет восстанавливаться в институте.
Первым делом он зашел в парикмахерскую. Молодая женщина-парикмахер приветливо пригласила его в зал:
- Проходите! Садитесь. Как вас постричь?
- Коротко.
-Хорошо!..
Она долго пыхтела над ним, медленно и нудно ровняя волосы на голове, постепенно приходя в ужас. Чем больше она снимала волос с головы, тем больше на голове обнажалось шрамов от рваных ран. Внимательно присмот-ревшись, она обнаружила, что шрамы покрывают не только голову, но и лицо, шею, и уходят по телу за воротник несвежей рубахи. От парня несло нестерпимым запахом лошади, и она спросила:
- Вас одеколоном освежить?
- Нет. Он забивает обоняние.
- С вас двести рублей.
Артем вынул из кармана пачку денег в банковской обертке. Разорвал ее и отсчитал две бумажки для парикмахера.
- Спасибо.
Женщина еще долго задумчиво смотрела на входную дверь в парикмахерскую, за которой скрылся Артем. Лошадиный запах стойко заполнил маленькую парикмахерскую и она, чтобы нейтрализовать его, взяла бутылочку и распылила одеколон вокруг кресла, на котором сидел странный клиент.
После парикмахерской Артем отыскал кафе и заказал салат из селедки, три порции отбивных, два компота и три пирожных. Не в силах сдерживать себя, позабыв об элементарных приличиях, он ел все это вперемешку, закусывая мясо пирожными и запивая селедку сладким компотом. Наевшись, он громко икнул и ногтем поковырялся в крупных ослепительной белизны зубах, вытаскивая застрявшие в них волокна мяса.
Многочисленные посетители кафе вначале делали вид, что их не интересует неопрятный и весь в шрамах парень, но после его громкого повторного икания мужчина из-за соседнего стола возмутился:
- Мужик, ты чего себе позволяешь? Выйди на улицу и икай, сколько тебе хочется! Здесь приличные люди с детьми находятся!..
- Поведение определяется наличием силы. Ты не можешь делать замеча-ния, так как не обладаешь достаточной уверенностью в своей силе и никогда не будешь лидером стаи. Схватку проиграешь!
- Какую схватку? – вскипел мужчина и попытался подняться, чтобы разо-браться с Артемом, но жена перехватила его движение и заставила снова опу-ститься на стул. – Какая стая?!.
- Хочешь, давай пересядем?
Женщина так ласково смотрела на мужчину, что тот согласился, и они пе-ресели за дальний столик. Покидая столик, мужчина не удержался, и, презри-тельно окинув взглядом Артема, бормотнул:
- Бомжара!..
На этот раз Артем сделал вид, что не заметил выпада мужчины. Он был сыт, и от этого максимально равнодушен к окружающему миру. Да и мужчина был неопасен - он просто хорохорился перед своей женщиной. Но если бы они оба оказались среди животных, то эту свою самку мужчина проиграл бы Артему в первой же схватке.
Артем встал из-за стола и, взглянув на себя в зеркало, невольно сравнил проходящих мимо него посетителей кафе с собой. Сравнение оказалось не в его пользу. Чистые и аккуратные мужчины и женщины разительно отличались от него, истрепанного, измятого и страшного на вид. Особенно выделялся злобный взгляд его карих, по-звериному суженных в готовности к жестокой борьбе за существование, глаз. И он подумал, что его вид, наверное, пугает людей - они все такие добродушные и не готовые к борьбе за доминирование.
Внезапно, из-за наплывшего человеческого просветления в голову, ему стало стыдно за свое поведение и внешний вид, и он заторопился на выход из кафе. Надо было срочно найти магазин готовой одежды и баню, чтобы хотя бы частично отмыться от следов прежней животной жизни и своим видом не пугать людей. «Надо перестраиваться и снова становиться человеком!..»
Он понимал, что процесс возвращения в человеческую жизнь может затя-нуться надолго, и для этого придется многое сделать. То, что он за три года бесповоротно отстал от жизни города, было понятно сразу. Но не в его правилах было опускать руки, и не ту науку он освоил за последние три года, чтобы сдаваться. Кстати, о науке: надо обязательно восстановиться в институте!
Воодушевленный тем, что в голове выстроился логичный план дальней-ших действий, он остановил первого встречного мужчину и спросил:
- Извините, не подскажете, где можно найти общественную баню?
Пожилой мужчина остановился и внимательно посмотрел на Артема.
- Ты откуда, сынок? Какая общественная баня?! Их уже года два, как лик-видировали. Вместо них саун дорогих понастроили…. Нет сейчас нормальной бани, русской, чтобы с веничком да годы сбросить!.. Ну, а если хочешь просто помыться, то сними номер в гостинице на половину суток и помоешься в душе. Заодно, отдохнешь пару часов – уж больно вид у тебя неважнецкий!..
Мужчина пытливо прошелся по Артему и не удержался:
- Что, оттуда?..
- Да, оттуда, - не улавливая смысла вопроса, ответил Артем.
- Сколько лет сидел?
«Ах, вот оно что! Это он про тюрьму!..» – догадался Артем. Но не стал опровергать догадки мужчины и подтвердил:
- Три года.
Мужчина покачал головой и сказал:
- Досталось…
Гостиницу он нашел быстро. Администратор внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала, пока он некоторое время нерешительно топтался у стойки. Набравшись решимости, он спросил:
- А можно у вас номер снять на половину суток?
Девушка, не поднимая головы, ответила коротко:
- Нет.
- А на сутки?
- Нет!..
Ее безапелляционность рассердила его – она не должна так с ним разговаривать!
- Почему – «нет»? У меня есть и паспорт, и деньги. У вас что, совсем сво-бодных мест нет?
- Места есть, - ответила администратор. – Но… посмотрите на себя в зер-кало!..
- Это разве имеет какое-то значение? – насупился Артем, повысив голос.
- Люба, что там у тебя за шум? Что случилось, дорогая?!.
Из подсобного помещения вышла полная с решительным взглядом карих глаз женщина.
- Да, вот… этот… на сутки хочет номер снять!..
- Номер снять? А деньги есть? Есть?! Тогда оформляй его в сто двадцатый.
- Хорошо, Галина Петровна!
- Мне бы обязательно номер с душем, - уточнил свои требования Артем. – Помыться надо.
- Да, номер с душем. Если захочешь покушать, то по коридору направо гостиничный вход в кафе.
- Спасибо! – поблагодарил Артем Галину Петровну.
 Та вручила ему ключи и махнула рукой в направлении номера. Артем развернулся и настороженно пошел по коридору, чувствуя необъяснимую тревогу. Если такие ощущения появились бы у него, когда он был животным, он немедленно поменял бы место отдыха, но на этот раз изменил своим ощущениям и решил обязательно искупаться и отдохнуть. Как-никак, сейчас он человек и нужно время, и спокойное место, чтобы подытожить сумму первых после возвращения в человеческий облик впечатлений. Он не знал, что, сопроводив его взглядом, Галина Петровна сняла трубку телефона и сказала собеседнику:
- Поселился один…. Кажется, из поля твоих интересов. Да не за что! По-том отблагодаришь, когда стемнеет!..
Она игриво рассмеялась и не спеша положила трубку, снова взглянув вдоль коридора в сторону номера Артема. В гостинице давно находилась официальная ориентировка на разыскиваемых полицией группу подозрительных мужчин и, кажется, один из них как раз поселился в сто двадцатый номер…
Гостиничный номер оказался без всяких излишеств. Возможно, специально для таких неухоженных, как Артем. Старая мебель и старый телевизор плохо соседствовали с новеньким холодильником и душем с новенькой сантехникой, но Артем не обратил внимания на такое несоответствие. Он сразу разделся и, разбросав, как попало, одежду, направился в душ. Его тело с такой жадностью подставлялась под горячие струи, что от давно забытого удовольствия он едва не завизжал во весь голос по-собачьи. Теплая вода смывала с него усталость, пот, грязь, и одновременно нежно ласкала, словно добрая фея, кожу. Казалось, что он забыл обо всем и из зверя с его сохранившимися инстинктами превратился в маленького ребенка, наслаждающегося теплом и лаской упругих струй. Из душа не хотелось выходить, и про себя он решил, что, пока будет жить в гостинице, обязательно примет душ еще несколько раз.
Он вышел из душевой и задержался перед зеркалом, с трудом привыкая к своей новой внешности. За три года он из сопливого мальчишки-студента превратился в коренастого с мощными мышцами взрослого мужика. Многочисленные шрамы только добавляли его юному телу внешней мужественности, а когда он опустил взгляд на низ живота, то опешил – вместо юношеского скромного «причиндала» болтался солидный взрослый «инструмент». «От Быстрого частичка досталась!..»
Разбирая потрепанную крестьянскую одежду, снятую с плеча своего быв-шего хозяина, он даже сам поморщился. Все истрепано, грязно и для посторонних людей, возможно, действительно противно. И Артем, оставив ключ девушке-администратору, направился в универмаг, чтобы купить новую современную одежду. В универмаге, в отличие от гостиницы, проблем не возникло. Он сказал, что ему нужно, для верности показал пачку денег, и две юные продавщицы одели его, как принца. По крайней мере, так ему показалось. Все старое, поморщившись, девушки сложили в пакет и, соорудив на милых личиках дежурную улыбку, вернули ему.
- Во дворе контейнер для мусора. Можно выбросить!..
В интонации девушки просквозила замаскированная насмешка, но довольный Артем не обиделся. Он продолжал расслабляться и терять свои животные навыки, начинал верить и улыбаться людям.
- Спасибо, девушка!
В фойе гостиницы перед стойкой администратора толпилась группа тури-стов. Они громко галдели и торопились заполнить анкеты, чтобы поскорее за-селиться в гостиницу. В новенькой приятно пахнущей одежде с перекинутым через руку пиджаком Артем уверенно прошел к стойке и попросил администратора:
- Ключ от сто двадцатого!
Как только он произнес эти слова, его затылок словно током обжег чей-то пронзительный взгляд. Подобрав со стойки ключ, Артем резко обернулся и безошибочно вычислил мужчину, опалившего его своей враждебностью. Тот, казалось, равнодушно читал газету, но от его напряженной фигуры исходила настоящая опасность. Здесь Артема нельзя было обмануть! Животные инстинкты мгновенно нахлынули в его сознание, и он ощутил, что снова превращается в чуткого и хищного зверя.
Не торопясь, чувствуя спиной каждое движение мужчины, он вошел в ко-ридор и добрался до номера. На первый взгляд, в номере все было в порядке, но на каждом предмете он заметил следы касания чужих рук. По номеру почти неуловимо расползался запах пота чужого человека. Нормальный человек мог этот запах и не заметить, но только не Артем с его обостренными способностями. «Жаль, искупаться больше не получится!..»
Он подобрал шар колдуньи, положенный им перед походом в магазин в конфетницу, и тот, устанавливая с ним контакт, обжег легким электрическим разрядом его ладонь. Артем опустил шар в боковой карман пиджака и подошел к окну, с сожалением констатируя, что через окно номер не покинуть. Окно оказалось зарешеченным толстыми коваными прутьями. Тогда он открыл дверь в коридор и спокойно направился в кафе.
В зале кафе его тоже ждали. Из-за одного из столиков на него одновременно взглянули двое мужчин и заметно напряглись, но потом снова безразлично уткнулись в меню. Заметив это, Артем на мгновение остановился, принимая решение, и услышал, как вслед за ним в зал вошел мужчина, читавший до этого газету в фойе гостиницы. «Обкладывают!.. Кто они такие и что им, черт возьми, от меня надо?!.»
Он неторопливо прошел по залу кафе, якобы выбирая столик, и внезапно шагнул в открытую входную дверь. Небольшая площадка перед гостиницей использовалась для стоянки машин, проживающих в гостинице, и была окружена двухметровым забором. Первые шаги он сделал в сторону калитки, но там его тоже ждали. И тогда он в несколько длинных лошадиных шагов пересек по диагонали стоянку и, оттолкнувшись от бампера ближайшей машины, одним движением перемахнул через высокий забор. За забором он опустился на ноги и спокойно завернул за угол, понимая, что преследователи безнадежно отстали.
Смешавшись с толпой прохожих, равнодушных друг к другу, и это равнодушие незримо заполняло улицу, словно густой туман, он успокоился и направился в центр города. Вскоре он подошел к зданию, на посещение которого он возлагал большие надежды.
На входе в здание его спросили:
- Ваш билет?
- Какой билет?!
- Студенческий.
Артем немного опешил. Действительно, чтобы попасть в здание института, нужен студенческий билет.
- Я потерял его! – признался Артем. – Три года прошло.
Охранник некоторое время смотрел на него – шутит, что ли?! – и, поправляя на поясе резиновую дубинку, мрачно сказал:
- Тогда извини. Тебе нужно в пропускное бюро, а сегодня суббота и бюро не работает. Приходи в понедельник!
Для убедительности охранник вытащил дубинку из-за пояса и стал похлопывать ею по ладони левой руки. И это Артема разозлило. Если вначале ему казалось, что стоит только снова превратиться в человека и проблемы исчезнут, как мимолетный дым от сигареты, то теперь он понял, что все не так просто. В мире людей тоже идет постоянная борьба, правила которой он забыл наполовину и от необходимости вести которую почти отвык.
Сначала ему захотелось наказать охранника, но потом неимоверным уси-лием он переборол себя и направился в небольшой парк рядом с институтом, чтобы успокоится и обдумать свои дальнейшие действия. Знакомые деревянные скамейки - любимое место отдыха студентов после занятий - за три года не изменились. Они совсем недавно были окрашены зеленой краской, но на них уже успел кто-то нанести свежие надписи с признанием любви.
Усевшись на крайнюю к улице скамейку, Артем вынул выступающий в кармане пиджака шар и бездумно положил его на левую руку. Мелкие хаотич-ные молнии стали ярче, и, чтобы игрой разрядов не привлекать внимание прохожих, Артем накрыл шар правой рукой. Немного тоскливое – не это он ждал после превращения себя обратно в человека – настроение охватило его и ему захотелось задрать голову и издать тоскливый собачий вой. Он, сопротивляясь такому желанию, с горечью невольно спросил сам себя: «И что же, черт возьми, ждет меня в ближайшее время?!.»
Не успел он мысленно произнести эти слова, как в голове внезапно про-неслись четкие картины его ближайшего будущего. И они потрясли его до нервной дрожи!.. Некоторое время он сидел неподвижно, ошеломленный уви-денными картинами и не знал: то ли верить, то ли, не верить тому, что возникло в сознании и потрясло его до основания. Он резко снял руку с колючего, от воздействующих на ладонь электрических разрядов, шара и видения внезапно прекратились. Рука потянулась, чтобы снова накрыть шар и узнать свою судьбу до конца, но что-то остановило его. Артему показалось, что даже первая часть предсказаний шара надолго выбило его из колеи и лишило покоя. Впрочем, все в его руках! Шар показал - а то, что это был именно шар, он не сомневался! - несколько вариантов развития его судьбы. Знание вариантов позволяло ему теперь самому принять решение и выбрать тот вариант судьбы, который окажется самым благоприятным для него и принесет ему наименьшие боль и страдания. Начало нового проклятия ведьмы, которое он все же успел остановить своим опережающим касанием к шару и не позволил ей довести его до конца, должно на время глубоко изменить ему жизнь. И чем дальше он отложит исполнение предсказанного проклятия, тем хуже для него вариант будет избран судьбой самостоятельно. Получалось, что лучше самому шагнуть навстречу Судьбе!
Артем опустил шар в карман пиджака и пошел вдоль улицы, в поисках соответствующего учреждения. Идти пришлось долго. Он не хотел никого спрашивать, чтобы не отвлекать себя от мыслей, охвативших голову. Сводя счеты с ведьмой, он все-таки совершил небольшую ошибку, несвоевременно перехватив у нее шар, и ей удалось нанести ему новый удар, правда, не такой ужасный, как в прошлом проклятии, но, все же, не менее болезненный. Спокойную человеческую жизнь придется на некоторое время отложить. Хорошо еще, что у него хватило смелости и мужества поверить в предсказанный ход событий и самому выбрать наименее болезненный для себя вариант…
Вскоре он нашел учреждение, которое искал. На входе стоял полицейский и проверял документы. Он настороженно передвинул на пояс короткоствольный автомат и спросил:
- Вы к кому?
Артем вспомнил из предсказания фамилию полицейского:
- Мне к Сергееву. Он на меня сегодня облаву в гостинице делал.
Дежурный полицейский оказался в курсе событий. Его глаза хищно блес-нули, и он недвусмысленно направил на Артема автомат. Потом медленно опустил одну руку и нажал кнопку вызова.
- Да, я слушаю!
- Тут к тебе пришел сдаваться тип, на которого ты облаву делал пару часов назад!
- Держи на мушке! Я сейчас!
- Уже держу! – ответил полицейский.
Появившийся в коридоре мужчина еще издали вынул наручники, торопясь поскорее надеть их на руки Артема. «Ну, вот и все!..» - подумал Артем…