Проклятие ведьмы

Глава 14. Начальная школа

Полицейский привел Артема, закованного в наручники, к себе в кабинет для первичного допроса. Весть о том, что Сергееву сдался один из банды Хмурого, облетела весь отдел и теперь сослуживцы спешили поздравить коллегу с несомненной удачей.
- Леша, поздравляем! Крепенько ты обложил банду, если ее члены приходят сдаваться!..
- С удачей!..
И только один из ветеранов отдела, майор Ремизов, недоуменно чесал за-тылок: «Из банды Хмурого не сдаются!.. В ней отпетые бандиты, многим из которых грозит пожизненное… Что-то здесь не так!»
Майор, как и все оперативники, не сводил глаз с задержанного парня и заметил несколько нестыковок. Новенькая с иголочки одежда еще пахла магазинной свежестью, загорелое до коричневого цвета лицо было контрастом даже среди густо покрытых весенним загаром оперативников, проводящих все свое время на улицах города, и злобный взгляд загнанного в угол зверя никак не складывались в единый образ члена кровавой банды Хмурого. Слишком контрастные приметы носил на себе задержанный парень, чтобы быть членом законспирированной банды. Одни только многочисленные шрамы, покрывавшие лицо и кисти рук парня, настолько демаскировали, что его участие в налетах практически было невозможным. И еще этот южный загар…
- Досмотрели его? – спросил Ремизов.
От радости забывший обо всем Сергеев немедленно вывернул карманы задержанного. Но ничего криминального в них не нашел: паспорт, полторы пачки сторублевок в банковской упаковке и небольшой прозрачный шар с переливающимися внутри него световыми линиями, очень похожими на разряды статического электричества.
Оперативник раскрыл паспорт и сверил фотографию в нем с внешностью задержанного. Сходство было несомненным. Лишь многочисленные шрамы немного смазывали общее совпадение.
- Фамилия, имя, отчество? – спросил Сергеев, заглядывая в паспорт.
- Валлаев Артем Леонидович, три года назад был студентом «политеха». Это могут подтвердить в институте.
Сергеев изучающе уставился на Артема. Из-за своей внешности парень не вызывал доверия. С другой стороны, паспорт однозначно подлинный и на фотографии, несомненно, был изображен он, Валлаев Артем.
- Почему институт бросил?
- Я не бросал. Просто обстоятельства так сложились.
- Зачем пришел?
- Разобраться, почему вы хотели напасть на меня – я ведь ничего не сде-лал!
Сергеев улыбнулся, скрывая за своей елейной ласковой улыбкой цепкую хватку сыщика.
- Где Хмурый?
- Какой хмурый? – удивился Артем. – Я не знаю никакого хмурого!
- Как не знаешь?! – повысил голос Сергеев. – Если не знаешь Хмурого, то тогда поясни, где ты находился последнее время? Загар твой слишком любопытный…. На юге «чистильщиком» работал?
- Это не загар. Это – кожа. Я три года не был человеком.
Оперативники переглянулись, и многоопытный Сергеев мирно полюбо-пытствовал:
- А кем же ты был?
- Я не могу сказать – это секрет. Да и вы ничего не поймете.
- Ну-ну!.. Где уж понять нам, операм!
- Снимите наручники! – попросил Артем.
- Зачем?
- Снимите!..
- Да снимай, не опасайся! Нас здесь пять человек! Если что, справимся! – успокоил Сергеева Ремизов.
Артем, освободившись от наручников, снял пиджак и рубаху. И много повидавшие на своем веку оперативники ахнули! Тело парня оказалось в страшных шрамах от многочисленных рваных ран. На отдельных частях туловища просматривались следы от глубоких собачьих укусов.
- Фь-ю-ю!.. – свистнул один из полицейских. – Досталось!.. Больно было?
- Сейчас нет. А тогда терпел, зализывал…. Потом привык и иногда даже не замечал. Дальше раздеваться?
- Нет, не надо! – поспешил ответить ошарашенный Сергеев.
Он задумался. Парень, похоже, действительно не имеет отношения к банде Хмурого. Но в жестком переплете он где-то побывал… И где именно - чрезвычайно любопытно!
- Одевайся. Родители где?
- Во Владивостоке жили. Умерли. А я здесь по просьбе мамы приехал учиться. Волгоград – ее родина.
- Поучился…. Значит, так! Пока сутки посидишь в КПЗ – мы проверим по базе данных, нет ли к тебе претензий, и отпустим! Понял?!
- Я понял. Паспорт пусть у вас полежит, а шар отдайте!.. Он не может те-перь без меня – я его хозяин.
- Шар тоже у нас останется!
- Смотрите, ему это не понравится.
- Кому не понравится? Шару?! – снова повысил голос Сергеев. – Ты мозги нам, Артем, не пудри! Понял? Отведите его!..
После ухода Артема опытные оперативники долго молчали. Наконец, Ре-мизов высказался первым:
- Леша, к банде Хмурого он не имеет никакого отношения! Это видно сразу. Но странный цвет кожи, звериный взгляд и многочисленные раны от травли собаками, если его раскрутить, могут дать очень интересные сведения! И скорее всего, о торговле людьми. Пожалуй, соглашусь, что пусть посидит он пару суток в КПЗ. Работай!..
На том и порешили. Оперативники разошлись, а Сергеев еще некоторое время полистал паспорт Артема и бросил его на полку в сейф. Потом взял в руки шар и посмотрел на него, удивляясь, что световые линии, до этого блеклые и едва заметные, потемнели и в отдельные моменты приобретали красный оттенок. «Забавная штучка! – подумал Сергеев. – До чего сейчас не додумаются, лишь бы впарить детям игрушку. Родители только успевай, деньги выкладывай…. О, капиталисты!..» Он еще немного подержал шар на ладошке, зачем-то взвешивая его, а потом положил его в коробку с черновыми бумагами на окне.
Сергеев включил чайник. Дело шло к концу рабочего дня, хотя у оперов нет никакого лимита рабочего времени. Вспыхнувшая радость, что получится выйти на банду Хмурого через этого сдавшегося полиции парня, погасла. «Но, с другой стороны, откуда он узнал, что именно я организовал на него облаву? Об этом знали считанное число лиц!.. Ведь безошибочно пришел в нужный ему райотдел полиции!» Оперативник взял чистый лист бумаги и лихорадочно стал набрасывать план следующего допроса Артема. Пожалуй, его надо посадить в камеру с «кротами». Вдруг получится разговорить!..
Внезапно потянула гарью со стороны окна и, оглянувшись, Сергеев окаменел. На окне полыхала коробка с бумагами и языки пламени уже дотягивались до соседнего с окном шкафа. Сергеев поднялся с места и одним движением руки столкнул с подоконника на улицу горящую коробку. Только потом, убирая с подоконника черные обгоревшие остатки бумаг, он вспомнил, что вместе с внезапно загоревшимися бумагами он выбросил и шар Валлаева. Сергеев выглянул в окно, но среди разросшейся у стены здания лебеды не увидел ни остатков разлетевшейся коробки, ни шара. «Обойдется! Не маленький! Я что, искать в мусоре буду какой-то шар?!. Пусть спасибо скажет, что выпустим без прессования. А то бы еще шрамов добавилось…»
Дежурный полицейский довел Артема до камеры и скомандовал:
- Лицом к стене!
Потом звякнул ключами, открывая дверь, и тронул Артема за плечо:
- Заходи!
Артем вошел в камеру и остановился, не зная, что дальше делать. Он где-то читал, что в камерах есть свои правила поведения, но ничего точно о них не знал. Поэтому он просто поздоровался с обитателями камеры:
- Здравствуйте!..
- Здравствуйте, здравствуйте! Как зовут? По какой статье? – спросил один из мужчин.
Остальные обернулись в сторону Артема и внимательно его разглядывали.
- Зовут меня Артемом. Я не по статье. Меня с кем-то перепутали…
- Да все так вначале говорят! А потом…
- Кеш, хватит! Видишь, парень затравлен донельзя – глаза, как буравчики, горят. Проходи, Артем, и ложись на свободную кровать. Надолго ты к нам?
- Не знаю, но, как я понял, должны скоро выпустить.
- Ну, ну!..
Артем уселся на кровать и подумал, что недавно в номере гостиницы хотел отоспаться, а теперь вот новые испытания. В камере было настолько душно и жарко, что задержанные валялись на кроватях раздетыми по пояс. Артема жара не страшила. Но когда один из мужчин посоветовал снять с себя рубаху, чтобы не мять излишне одежду, он послушался. И как до этого полицейские, так теперь и заключенные оживились при виде его истерзанного шрамами тела.
- Где это тебя так разуделали?!.
- Да давно уже…
Он, чтобы больше не привлекать нездорового внимания к себе, снова надел рубаху, и подошел к окну. Сквозь грязное стекло сияло голубое небо и в камеру настырно рвались весенние жаркие лучи уже склонившегося к закату солнца.
- Да-а-а, на воле хорошо! Баб не видно? – спросил подошедший к Артему мужчина, которого недавно назвали Кешем.
Непонятно было, что это: имя или уголовная кличка. Впрочем, Артему было все равно, и он равнодушно ответил:
- Да, женщины ходят…
- Эх, вдуть бы какой-нибудь милашке! Даже от замшелой допотопной старухи не отказался бы!.. – мечтательно воскликнул Кеш. – Да я сейчас после трех месяцев предвариловки лошадь готов оттрахать, чтобы удовольствие по-лучить, а не то, что женщину!..
Артем возразил:
- Кобылу трахать удовольствия мало – вставил и кончил. Лучше суку. Там процесс подольше и поприятнее, особенно, если склещиться.
Кеш вытаращил глаза:
- Ну-ка, ну-ка!.. А поподробнее?!.
Артем понял, что сболтнул лишнего. Поэтому ничего не ответил Кешу, а отошел от окна и лег на кровать.
- Ты чего замолчал, юноша? Давай подробности!
- Подробностей не будет! – коротко и грубо ответил Артем.
Кеш разозлился:
- Ты как со старшим разговариваешь, пацан?
Он нагнулся над Артемом и толкнул его в плечо. Артем понял, что его смирное поведение на этом закончилось. Он сжался в комок и неуловимо быстрым движением своих натренированных ног отбросил Кеша в сторону. От почти незаметного толчка Кеш мгновенно отлетел от кровати Артема и так ударился о стену камеры, что потерял сознание. Очнувшись, он застонал и растерянно спросил:
- Братва, это что себе позволяет этот сученок?
Оба зэка вскочили с кроватей и, не сговариваясь, накинулись на поднявшегося с кровати Артема. Завязалась схватка, в которой непонятно было, кто побеждает. Два крепких взрослых мужика, нанося частые удары, навалились на худощавого Артема и свалили его на пол. Несмотря на свою большую силу, Артем никак не мог вырваться из объятий напавших на него мощных зэков и пустил в ход звериные способы драки, которым его научила животная жизнь. Он раскрыл рот и частым движением острых белоснежных зубов прошелся по щеке одного из нападавших. Дикий вопль и струйки крови оросили дерущихся, и Артем вырвался из схватки. Он тяжело дышал, и немного нагнувшись, внезапно, злобно зарычал на своих соперников. Его рычание оказалось для зэков настолько пугающим и правдоподобным, что они, все трое, как только он сделал еще один шаг в их сторону, бросились к двери и застучали в дверь камеры:
- Помогите! Помогите!..
Через минуту Артема вывели из камеры и доставили к Сергееву. Опер не-медленно заковал его в наручники, силой усадил на прикрепленный к полу стул и спросил:
- Ты чего наделал, пацан? Они тебя жизни тюремной учили, так сказать, начальная школа для тебя была организована! А теперь я даже не знаю, что с тобой и делать. В какой бы камере я тебя теперь не оставил, тебя прикончат. До утра не доживешь, как пить дать!.. И угораздило же тебя все это в первый же день натворить! Теперь даже мои связи в уголовном мире мало что помогут, так как ты нанес оскорбление одному из уважаемых авторитетов.
- Отпустите меня! – неожиданно попросил Артем. – Вы же знаете, что я ни в чем не замешан, а то я еще чего-нибудь такое натворю, что потом всем будет плохо.
Сергеев уставился на Артема, не зная, что и предпринять в отношении этого бешеного парня.
- Если отпустите, то я вам место на карте укажу, где убитого вместе с от-ходами выбросили.
- Какого убитого? – взвился Сергеев.
- А отпустите?
- Слово офицера!
- Дайте бумагу! – попросил Артем. 
На листке бумаги он тщательно набросал план подъезда к оврагу, куда с города свозили испорченные продукты, и указал номер грузовика.
- Когда это случилось? – спросил Сергеев.
- Чуть больше года, на исходе прошлой зимы. Грузчиков вместе с водителем было трое. Выбрасывали не только испорченные туши животных, но и колбасу. Я ее тогда…
- Что тогда?! – не выдержал полицейский.
- …Я ее тогда до отвала наелся.
- А что ты там сам делал?
- Бродяжничал… - уклонился от прямого ответа Артем.
Сергеев задумался. Парню, в принципе, нечего предъявить, но если сведения о трупе подтвердятся, то можно будет его снова привлечь, как свидетеля или даже как соучастника. Смотря, какой расклад начнет складываться. Главное, не потерять его в городе.
- Хорошо, я отпускаю тебя. Но когда устроишься, то позвони мне по этому телефону. Как-никак, буду беспокоиться.
Он открыл сейф и вынул оттуда паспорт Артема.
- А шара нет! Извини. Упал с окна.
- Я знаю. Хорошо, что вы его в сейф не положили, а то большой пожар был бы. Дайте мне лопату и сопроводите меня, а то дежурный мне по шее надает.
Они вышли за огороженную территорию отдела, и Артем подошел к гу-стой траве напротив окна кабинета Сергеева. В травяных зарослях ничего нельзя было толком рассмотреть, но внимательный взгляд Артема заметил, как над одним местом «курится» то ли пар, то ли легкий дым. Артем раздвинул траву и глубоко копнул землю, но с первого раза зацепить шар не удалось. За несколько часов он успел провалиться достаточно глубоко и только при повторном движении лопатой Артем выкопал его. Шар оказался заполненным густым красным светом и выглядел достаточно грозно.
Не боясь раскаленного на вид шара, Артем взял его в руки и тот тут же изменил внутреннее красное свечение раскаленного металла на добрый вечерний небосвод с переливающимися ласковыми стрелками-молниями. Легкое покалывание ладони говорило о том, что шар признал его и готов к действию.
- Хотите, я точно укажу вам, где находится сейчас Хмурый?
Сергеев оторопел. Первая мысль у него возникла такая: «А не поторопился ли я с освобождением?! Впрочем, все можно развернуть в обратное…» Этот дикий парень все больше удивлял его своей постоянной непредсказуемостью.
- Хочу!..
- Накройте шар рукой!
Подчиняясь магии необычной ситуации, полицейский протянул руку и боязливо положил ее сверху шара. Он уже не сомневался, что причиной возгорания бумаг в коробке на подоконнике кабинета был именно шар.
- Расскажи о Хмуром! – Артем впервые попросил шар о помощи.
- Да я ничего толком не знаю! – растерялся Сергеев, приняв вопрос Артема на свой счет. – «Работают» чисто, и мы все время бьем по хвостам.
На несколько секунд Артем застыл, вслушиваясь в непривычные для себя ощущения. А потом, прикрыв глаза, стал описывать открывающиеся картины.
- Банда в поселке Роговище, по улице восьмое Марта, в доме номер семнадцать в полном составе. С наступлением темноты они готовятся сменить место пребывания.
- Ты это откуда знаешь?! – едва не задохнулся от волнения Сергеев.
«Вот это пацан, вот это «дикий»! Наверняка, что-то знает о банде! Но по-чему он их сдает?!.»
- Это не я, это – шар сказал, - ответил Артем. – Ну, я пошел?..
- Куда?! Ах, да! Иди!..
Сергеев на мгновение замялся, не зная, что предпринять. Ему не хотелось просто так отпускать Артема, но и сведения о банде требовали немедленного реагирования.
- Вы зря не торопитесь! Уже вечер, и через пару часов вы можете не за-стать банду, - напомнил Артем полицейскому.
Сергеев изначально хотел приставить к Артему «наружку», чтобы пона-блюдать за ним несколько суток, но теперь не успевал. Сведения о местона-хождении банды Хмурого требовали немедленной реакции, и он, даже не по-прощавшись с Артемом, помчался в отдел, чтобы поднять группу захвата.
Артем облегченно вздохнул - он снова был свободен. Шар в кармане пи-джака приятно напоминал о себе легкими покалываниями, на душе снова было легко и спокойно. Тревоги ушли прочь, возможно, только на время, но освободившись от полицейских цепей, он пока ни о чем плохом не думал. Усевшись в маршрутку, Артем поехал на свою студенческую квартиру, в которой снимал комнату у одинокой пожилой женщины. Возможно, она сохранила его вещи, и он снова сможет у нее поселиться.
Пока Артем доехал до квартиры, совсем стемнело. Он с волнением вошел в знакомый подъезд и поднялся на третий этаж. Осторожно, чтобы не испугать старую женщину поздним появлением, нажал на кнопку звонка. Дверь неожиданно открыла не сама хозяйка, а совсем юная девушка.
- Вам кого? – спросила девушка, настороженно вглядываясь в Артема.
- Здравствуйте! Скажите, Валентина Николаевна дома?
- Да. Валентина Николаевна, это к вам!
Из глубины квартиры вышла, как всегда, аккуратная и собранная хозяйка. Она подслеповато сощурилась при виде Артема, не узнавая его, потом все-таки признала.
- Артем, это ты?!. Что с тобой случилось? Не узнать тебя!..
- Да это я, Валентина Николаевна, я! Долго рассказывать, что случилось. Скажите, мои вещи, случайно, сохранились у вас?
- Я все сложила в твой рюкзак и в два пакета, а книги и тетради лежат на полке.
Артем замялся:
- Я так понял, что вы комнату уже сдали?
- Да, давно. Тебя столько времени не было! Я уже думала, что ты погиб – прости господи! – или тебя похитили. Друзья твои из института заходили, ис-кали тебя, говорили, что если появишься, то чтобы не расстраивался – они командой все равно победили в каком-то соревновании.
- У меня обстоятельства так сложились, что пришлось срочно уехать.
Артем собрал вещи и на секунду остановился в дверях, думая, что возможно его хозяйка сможет помочь ему.
- Валентина Николаевна, а вы не знаете – может кто-то из ваших знакомых сдает комнату?
Хозяйка задумалась.
- Мироныч сдает. Но он парней не любит, только девчонок пускает. Правда, они у него долго не задерживаются – съезжают. Пристает он к ним…
Она стряхнула с рукава блузки невидимую пылинку, еще немного подумала и предложила:
- Знаешь, что? Оставайся у меня ночевать, а завтра сходим к моей подружке Светлане Ивановне из соседнего дома. От нее пару дней назад квартиранты съехали. Сейчас к ней нельзя – спать ложится рано. Вот завтра, если ты согласен, и сходим к ней. А сегодня переночуешь в моей комнате на диване – твою комнату Маруся занимает, квартирантка моя. Только учти, храплю я!
- Валентина Николаевна, не беспокойтесь, мне это не помешает! Спасибо вам!
- Тогда ставь вещи в угол и пошли пить чай! Небось, проголодался…
Назавтра утром он отказался от завтрака, предложенного Валентиной Николаевной, сославшись, что с утра никогда не кушает.
- Неправильно все это, Артем! По утрам надо обязательно хоть что-то кушать! Обязательно!
Но Артем был непреклонен – он не хотел обременять хлопотами свою бывшую хозяйку. Он сутки мог обойтись без еды, и даже более. Только об этом она не могла даже предположить.
При виде Валентины Николаевны и воскресшего Артема, Светлана Ива-новна всплеснула руками:
- Что, нашелся твой бывший квартирант?! А мы тут тебя, Артем, едва не похоронили, в милицию заявляли!..  Если жить негде - поселяйся у меня, а то мои бывшие квартиранты как раз откочевали, и комната стоит свободной.
Вот так легко и неожиданно разрешилась основная проблема Артема. Он поселился у хорошей и чистоплотной хозяйки, и это было несомненной удачей. Он поблагодарил за помощь Валентину Николаевну, разложил свой небогатый скарб в отведенной для него комнате и оставил обеих старушек за дружеским чаепитием, сославшись, что ему срочно надо в институт.
В институт он, конечно, не пошел, так как в выходной день в нем нечего было делать. Ему захотелось просто побродить по городу и посмотреть, насколько он изменился за время его вынужденного отсутствия. Ноги сами понесли его на набережную Волги, излюбленное место отдыха волгоградцев.
С трудом вспомнив, что такое киевская котлета, он купил в ларьке две остроносые котлеты и, едва не обливаясь соком от них, в несколько быстрых приемов проглотил обе. Молодая пара, сидящая в обнимку рядом с ним на скамейке, переглянулась, но никак не среагировала на его животную жадность. Очевидно, и этих молодых людей от дополнительных комментариев остановил внешний вид Артема.
Он закрыл глаза и подставил свое и так коричневое лицо солнцу. Весеннее светило ласково касалось его кожи, и хотелось, чтобы это продолжалось как можно дольше. Шар в кармане пиджака, как ему показалось, шевельнулся. Артем машинально опустил руку в карман и, вздрогнув от неожиданного покалывания шара, открыл глаза и обернулся. Действительно, шар правильно подсказал ему о необходимости оглядеться. Недалеко от скамейки на дереве сиротливо сидела голодная черная ворона, беззвучно разевая рот. У нее не хватало ума не только на то, чтобы самостоятельно распотрошить мусорный бак, доверху наполненный объедками, но даже не возникала мысль о том, чтобы позвать многочисленных товарок, рассекающих невдалеке воздух в поисках еды, и поделиться с ними. Несомненно, это была колдунья, совершенно не готовая к жизни в образе птицы, и шар своевременно напомнил Артему об этом.
Артем поднялся со скамейки и купил в ларьке булочку с изюмом, любимое лакомство ворон. Не обращая внимания на прогуливающих мимо зевак, он подошел к дереву и раскрошил булочку на ладони, но черная ворона покосилась на него, и полная обиды отвернулась в сторону.
- Так нельзя! – сказал Артем вороне. – Ослабнешь и можешь погибнуть. В мире птиц надо отчаянно бороться за свое существование и даже драться.
- Кар! Я не умею драться!
Артем поднял руку с кормом повыше и позвал голодную птицу, которая вместо того, чтобы быстро склевать предлагаемый корм, продолжала очищать клювом лапки от грязи и разглаживала перышки, чтобы они располагались на ее теле ровно и красиво.
- Спускайся! В мире ворон красота не самое главное.
- Ка-ар! Ну, не зна-аю! Я обычно не завтракаю и по утрам занимаюсь ма-никюром…
-Кар-р! Ко мне! – неожиданно грозно каркнул Артем, и люди обернулись на странного юношу, пытавшегося командовать вороной.
И ворона, подчиняясь грозному окрику, трусливо прижалась к дереву те-лом, а потом, склонив голову набок, послушно спрыгнула на нижнюю ветку и кокетливо взяла в клюв изюминку из ладони Артема. Она запрокинула голову и, совершенно не контролируя обстановку, закатив глаза, не спеша проглотила изюмину. «Погибнет, если так беспечно вести себя будет! А зимой еще сложнее: холод, голод…»
- Кар-р! Тебе, чтобы снова стать человеком, надо обязательно снести яйцо и потом высидеть вороненка, а для этого нужен самец. Ты - черная ворона и среди серых ворон найти пару будет очень трудно.
- Ка-ар!.. Я не хочу выходить замуж!.. Это столько обязанностей!
Вокруг юноши, разговаривающего с вороной, собралась толпа. В большом городе всегда есть достаточно странных людей с разными заскоками в голове, и на них почти не обращают внимания, но такого парня, разговаривающего с вороной, как с человеком, жители города на набережной Волги наблюдали впервые.
- Кар-р! Кар-р! Придется! Иначе навсегда останешься вороной! Кстати, в мусорном баке валяется много объедков. Зови других ворон и оповести на весь мир, что это ты нашла еду и щедро делишься ею со всеми. Они запомнят об этом и когда найдут тоже еду, то тебя не забудут и позовут на пиршество.
Артем снова поднял руку, выделив из крошек темные ягоды изюма:
- Ешь, раз так сладости любишь.
Ворона наклонила голову и с огромным достоинством, успевая одним глазом оценить блеск своих перышек, а вторым опасливо косясь на Артема, снова подобрала с его ладони изюминку. Затем расправила крылья и, забыв о своем благодетеле, полетела к мусорному баку. Уходя с набережной, Артем услышал, как черная ворона протяжно закаркала:
- Ка-арр! Ка-ар! Ко мне! Здесь много еды! Есть даже очень вкусна-ая!
«Послушалась!..» - удовлетворенно заметил Артем. Но кратковременно нахлынувшая на его сознание человеческая жалость уже сменилась внезапным животным соперничеством, и дальнейшая судьба колдуньи в образе вороны перестала его волновать. Собственный инстинкт самосохранения охватил его, и внешний мир на время снова превратился во врага, жестокого и беспощадного.
 С этого момента он еще издали начал ощущать опасное сближение с людьми, попадавшимися на его пути, безошибочно определяя у некоторых из них негативный настрой. Каждый второй из людей, особенно мужчин, был готов применить физическую силу для решения возникших проблем, и тем самым мысленно проецировал улавливаемую Артемом опасность в окружающий мир.
Артем расправил плечи и в полной готовности к любой экстремальной ситуации вклинился в уличный поток жителей города. Некоторое время все проходило благополучно. Небольшая агрессивность в некоторых людях не выплескивалась на окружающих, и он был спокоен. Но когда на его пути попался мужчина с длинными руками и коренастой фигурой гориллы, то Артем немного дольше, чем требовалось субординацией отношений живых существ, задержал взгляд на его злобно-каменном лице.
Мужчина, заметив это, рассвирепел:
- Что смотришь, урод? Тебе чего надо?!
Но Артем сам был настроен на драку и возразил не менее злобно:
- Закрой пасть или проиграешь!
Мужчина, не раздумывая, взмахнул рукой и попытался нанести Артему удар, но тот успел отскочить в сторону. Чуть согнувшись на пружинистых но-гах и выставив вперед сильные руки, Артем приподнял верхнюю губу и обна-жил острые белоснежные зубы. Злобное рычание зверя, предупреждающее о своем последующем нападении, потрясло улицу. Пешеходы испуганно оглянулись на необычное рычание, и некоторым показалось, что даже автомобили сбросили скорость от грозных звуков свирепой собаки, вырвавшихся из горла обычного молодого человека.
 Артем ощутил, как злоба улетучилась в сознании мужчины, а в его теле мгновенно поселился животный страх. И как только Артем сделал движение в сторону мужчины, тот бросился наутек.
Он не стал гнаться за сбежавшим соперником, но свое торжество сопроводил длительным рокотом победного рычания. Артем оглянулся на столпившихся зевак, и люди поспешили отвернуться в сторону, боясь встретиться глазами с молодым человеком, искусно имитирующим грозное собачье рычание.
Лишь один пожилой мужчина не испугался встретиться с ним взглядом. В его глазах светился настоящий восторг и от него не исходило чувство опасности. «С годами агрессивность угасает не только в животных…» - подумал Артем. Еще не отошедший от схватки он опередил мужчину:
- Вам чего?
Мужчина не растерялся и сразу перешел к делу.
- Молодой человек, я наблюдал, как вы общались с вороной. Она, к моему удивлению, вас послушалась! Знаете, вы понимаете птиц, хорошо имитируете их голоса, а пару минут назад я убедился, что вы и животных понимаете. Давайте знакомиться: Арсений Петрович, директор циркового училища.
Он протянул руку, чтобы поздороваться, и Артем заколебался. С ним по-сле обратного превращения в человека еще никто так не здоровался, и он подумал, что на такой дружеский жест он должен сделать шаг навстречу и пожать протянутую руку.
Пожав руку, Артем спросил снова:
- Чего вы хотели?
Арсений Петрович довольно сверкнул глазами:
- О, какая сильная рука!.. Разговор предстоит длинный, но, судя по вашему настроению, его придется серьезно сократить по времени. Что ж, давайте перейдем к делу: я вас без всяких экзаменов принимаю в цирковое училище! Кстати, как вас зовут?
Артем ответил не сразу. После вспышки собственной животной агрессии он ясно почувствовал, что начинает успокаиваться и обычные человеческие ощущения снова возвращаются на свое исконное место в его сознании.
- Артемом зовут…. Но я не хочу в цирковое училище.
- У вас дар, Артем! – с жаром перебил его Арсений Петрович. – Вы зря отказываетесь! Вам обязательно надо попробовать!
- Вы не поняли! Я не хочу в цирковое училище!
Арсений Петрович оказался прекрасным психологом. Он не стал настаи-вать и сделал нейтральное предложение:
- Знаете, что? Мы сейчас выступаем в местном цирке. Приходите на пред-ставление, посмотрите, а потом еще раз поговорим, если вы сами захотите. Хорошо?
Он протянул Артему ремарку:
- Я жду вас на представлении. Обязательно приходите!..