Проклятие ведьмы Глава 16

Глава 16. Последний инстинкт

За два месяца выступлений в цирке Артем существенно укрепил свое ма-териальное положение. Появились не просто деньги – большие деньги! По-смотреть на его номер приезжали даже из других городов, а однажды цирк посетила туристическая группа немцев. После окончания представления один из немцев пожелал встретиться с дрессировщиком. Артем не переносил никакого излишнего внимания к своей персоне, но, уважая просьбу Арсения Петровича, согласился на короткую беседу с иностранным гостем.
Тот с ходу начал беседу с конкретных предложений:
- Мы вас приглашаем выступить в Берлине, а если захотите, то предоста-вим вам вид на жительство, и вы у нас в Германии за пару лет станете миллио-нером!
После возвращения в человеческий облик Артем уже многому научился. Его резкие животные поступки во многом уже сменились рассудительными и неторопливыми человеческими действиями. Он не стал останавливать немца и дипломатично уклонился от прямого ответа:
- Я подумаю.
Разговаривая с немцем, Артем снял рубаху, мокрую от пота, и перед европейцем предстало его тело, испещренное многочисленными шрамами.
- Кто это вас так?.. – удивился невозмутимый немец.
- Звери… разные, - равнодушно ответил Артем, набрасывая на тело новую рубаху. – Вороны, кошки, собаки, лошади… Всех не упомнишь, с кем драться пришлось.
- Это… Это замечательно! Вы при дрессировке животных такое перенесли, что западный зритель валом пойдет на ваш аттракцион, чтобы восхититься вашем мастерством и вашим мужеством! Вы в Германии обязательно должны выступать только с голым торсом! Это вызовет жалость и любопытство! Вас ждет колоссальный успех!
Артем слушал восторги немца вполуха, а на прощание протянул руку и снова повторил нейтральное:
- Я подумаю.
Немец воодушевился:
- Что здесь думать?! Вот моя визитка. Звоните мне в любое время.
Уже на улице Артем подумал, что ни немец, ни даже Арсений Петрович, усердно опекавший его работу в цирке, даже не догадывались, что эта работа подходит к концу. Совсем близко окончание лета и начало учебы в институте. Артем твердо решил, что выполнит волю родителей и получит высшее образование именно в родном городе матери, Волгограде, а там, дальше в жизни, как получится. Может даже вернется в цирк, а может и нет.
Он автоматически зашел в троллейбус и автоматически уселся в конце са-лона. За эти месяцы он научился частично избегать любопытства к своей внешности и то, что он уселся в конце троллейбуса, было одним из таких способов. Мимо него прошла стройная девушка и уселась впереди него, ближе к водителю. Обычно он не обращал внимания на девушек, так как они были неопасны для него, но что-то знакомое показалось ему в ее фигуре и у него внезапно перехватило дыхание – это была Таисия! Он почувствовал, что предательски краснеет. Ему было стыдно, что, вернувшись снова в облик человека он ни разу не вспомнил о ней.
Продолжая украдкой наблюдать за девушкой, он подумал, что его про-шлые надежды в отношении ее могут быть призрачны, так как она за это время могла и замуж выйти, и детей нарожать. Но внешне ничего не говорило об этом. В отличие от семейных женщин, вечно куда-то торопящихся, Таисия была чрезвычайно спокойна. Она вынула из сумочки книгу и уткнулась в ее страницы, совершенно не обращая внимания на других пассажиров. Раскрытая сумочка стояла рядом с ней на соседнем свободном сидении и за ее сохранность девушка совсем не беспокоилась.
На очередной остановке в троллейбус зашел худощавый парень. Его цеп-кий взгляд темных глаз прошелся по пассажирам троллейбуса и уверенно за-держался на Таисии. Он остановился рядом с ее сидением и застыл в непо-движности. Тая подняла взгляд на парня, но он ее ничем не обеспокоил и снова уткнулась в книгу. С приближением к следующей остановке парень засуетился. Он еще раз прошелся настороженным взглядом по пассажирам, и его правая рука на мгновение проникла в сумочку девушки. Красный кошелек Таисии из правой руки воришки незаметно перекочевал под левую подмышку и, довольный легкой добычей, парень стал пробираться к выходу.
 Он не сумел отойти от Таисии и трех шагов, как прямо над его ухом раз-далось такое грозное рычание собаки, что воришка от неожиданности даже вздрогнул и немедленно «скинул» кошелек. Троллейбус остановился и парень, не оглядываясь, выскочил на остановку.
Артем поднял кошелек с пола и, повернувшись к Таисии, сказал:
- Девушка, будьте внимательнее. У вас только что едва не украли ваш ко-шелек.
Она не изменилась: все то же открытое лицо, большие глаза и осиная талия балерины.
- Ой! – растерялась Таисия, хватаясь за сумочку. – Спасибо большое! Но кто это сделал?!
- Возле вас долго стоял парень. Он сейчас вышел. Будьте внимательны! – повторил Артем, стараясь не смотреть девушке в лицо.
Ему не хотелось испугать ее своими шрамами на лице, и он всеми силами отворачивался в сторону.
- Спасибо! – еще раз повторила девушка.
На этот раз она закрыла свою сумочку и для надежности телом прижала ее к стенке троллейбуса. Потом, подумав, что надо запомнить своего спасителя, обернулась назад. Но Артем уже стоял у задней двери спиной к салону и готовился выйти на следующей остановке. Не сумев рассмотреть его лицо, Таисия с некоторым сожалением вздохнула и снова уткнулась в книжку. Она подумала, что мир не без добрых людей. Вот и этот парень почудил немного, собачьим рычанием испугав воришку. Она никогда не додумалась бы, что таким способом, без драки и ссоры, можно так запросто вернуть украденное!
На следующей остановке Артем вышел, жалея, что не удастся, как он за-мышлял, тайно сопроводить Таисию до ее дома. Но судя по номеру троллейбуса и направлению его движения, она по-прежнему жила в том же районе, и, возможно, в том же доме и той же квартире, в которой лечила его в образе вороны. До дома оставалось несколько остановок, и Артем решил не форсировать знакомство с Таисией. Он еще успеет это сделать. Главное, не вспугнуть девушку и осторожно вызвать у нее интерес к себе. Насколько он понял, она осталась такой же доверчивой и наивной особой, какой и была два года назад. И это его почему-то растрогало больше всего. Он давно забыл, что такое жалость, но чувство нежности, которую вызывала в нем девушка, никогда в нем не угасало, а наоборот – только расцветало с любым его превращением. Чего стоил один лишь длинный путь в облике собаки, когда он пересек степь, большой город и безошибочно попал во двор дома, в котором проживала Таисия. И лишь образ лошади на время отдалил его мечту о Таисии.
Но день сюрпризов на этом не закончился. Очередную неожиданность ему преподнесла его хозяйка Светлана Ивановна.
- Артем, так ты в нашем цирке выступаешь?! – спросила она.
Ее сияющие глаза расширились от удивления, лицо разгладилось, и пожилая женщина даже выглядеть стала моложе. Ее квартирант ничем не огорчал, вовремя платил за проживание, вел себя спокойно, вежливо и даже можно сказать замкнуто. Тем неожиданней для нее оказалось известие, что Артем выступает в цирке.
- А я все думаю, где это ты целыми днями пропадаешь? – рассуждала хо-зяйка. – Думала, что с девушкой встречаешься. А оказывается ты дрессиров-щик! Я давно заметила, что собаки тебя избегают. Побаиваются! Силу в тебе чувствуют.
- А откуда вы узнали, что я в цирке выступаю?
- Да сегодня смотрю телевизор, а там репортаж из цирка. Немцев, тури-стов, наши привечают – в цирк повели! И тут ты со своими воронами!.. Ты чем их берешь, этих… ворон? Они так слушались тебя! А зрители так хлопали!..
В душе он поблагодарил хозяйку за невольную подсказку – он пригласит Таисию на свое представление! И если она согласится, то, возможно, с этого момента начнется их сближение…
На следующий день он проехал в нескольких троллейбусах маршрута, который следовал до дома Таисии, пока опять не встретил Таисию. Девушка снова читала книгу, но на этот раз сумочку она прижимала локтем к своему телу. Вчерашний урок для нее не прошел даром, и это придало смелости Артему. 
Он подошел к Таисии – одно место рядом с ней оказалось не занятым – и спросил:
- Здесь свободно?
- Да, да, свободно! – ответила девушка и немного отодвинулась, освобождая место для Артема.
Потом она подняла глаза и узнала Артема:
- А, это вы!.. Спасибо, что вчера спасли меня от финансового краха! Я вам очень благодарна! Все было, как нежданный подарок!..
В ее словах просквозила природная доброта и, одновременно, определенная доля шутливой иронии. Шрамы на его лице нисколько ее не испугали, и она разговаривала с ним, как с обычным молодым человеком.
Почувствовав это, Артем постарался поддержать ее шутливое настроение:
- Давайте договоримся, что если я угадаю ваше имя, то вы от меня примите еще один небольшой подарок!
Таисия засмеялась:
- Вы что, хотите со мной так познакомиться?!
- Нет. Хотя – да! Я хочу вас удивить и не более.
- Мы с вами нигде не встречались? – спросила Таисия. – Нет? Ладно, уга-дывайте. Но если не угадаете, то наше знакомство на этом заканчивается.
Ее глаза лукаво сощурились – она продолжала возникшую игру:
- Согласны?
- Согласен.
Он закрыл лицо руками и после некоторой задумчивости сказал:
- Я сначала попытаюсь угадать буквы, из которых состоит ваше имя…
- Давайте, давайте! – улыбалась девушка. – Что же вы тянете? Угадывайте!
- Буква «Р» … - несмело начал Артем.
- Ха-ха-ха! – засмеялась Таисия. – А вот и не угадали!
Делая вид, что он очень раздосадован, Артем нахмурил брови и продол-жил:
- Я сконцентрируюсь… сейчас… сейчас… Буква «А»! Угадал?
- Мы что, на игре «Поле чудес»? – спросила Тая. – Буква «А» есть почти в каждом женском имени! Тут ничего удивительного нет.
- Буква «И», – невозмутимо продолжал Артем.
И когда Артем назвал все буквы имени девушки, та несколько озадаченно посмотрела на него: «Знает имя или действительно угадывает?» Ее веселость несколько спала и в душе поселились заинтересованность и любопытство.
- А теперь из этих букв составьте имя!
- Можно с трех попыток? – спросил Артем.
- Нет-нет! На этот раз с первой попытки! – категорически потребовала де-вушка.
Артем многозначительно закатил глаза, стараясь не смотреть на девушку, и попросил:
- Для последнего священнодействия по угадыванию вашего имени дайте мне свою руку!
До предела заинтригованная девушка сдалась и протянула ему руку. Он взял ее руку в обе свои и маленькая ладошка девушки исчезла в объятиях его мощных ладоней. Он сначала хотел еще что-нибудь ухитрится придумать для баловства и веселья, но внезапно почувствовал, что Таисия задержала дыхание и доверчиво ждет его окончательного заключения. Получалось, что дальнейшие его действия должны быть абсолютно серьезны.
Артем взглянул в глаза девушке и уже без всякой шутливой игры честно произнес ее имя:
- Вас зовут Таисия! Будем знакомы, я - Артем!
В этот момент они как раз подъехали к остановке, на которой надо было выходить Артему.
Он вынул из кармана ремарку и протянул ее девушке:
- А теперь маленький презент... Я вас приглашаю завтра в цирк на свое выступление.
Растерянная от неожиданности Таисия машинально взяла ремарку и заглянула ему в глаза. Ее взгляд был взглядом встревоженного человека.
- Я жду вас завтра в цирке. Обязательно приходите! До свидания!
- До свидания! – негромко послышалось в ответ из уст девушки.
Он больше не оглядывался, выходя из троллейбуса. Если он все сделал правильно и посеял в душе девушки любопытство, то она обязательно должна будет прийти на представление.
На следующий день, готовясь к выступлению, он украдкой перед началом общего представления оглядел зал, но Таисии не было. И только перед самым выступлением заранее предупрежденный Артемом контролер усадил девушку на приставной стул в третьем ряду. Она была в нарядном цветастом платье, немножко волновалась, судя по раскрасневшимся щекам, и жадно обводила зал своими выразительными глазами. Несомненно, в цирке она была в первый раз и все рассматривала так, словно некоторые детали и атрибутику цирка собиралась запомнить на всю жизнь.
Представление шло своим чередом и, как всегда, чтобы птицы не уставали в неволе, номер Артема поставили в начале представления. Зрители уже привыкли к трюкам, которые выделывали вороны, но все равно встречали их бурными аплодисментами. Но на этот раз Артем дополнительно приготовил новый трюк и долго разъяснял воронам, что они должны были сделать. Когда он убедился, что птицы все поняли, вынес на арену клетку с воронами и охапку алых роз. Он чуть задержал начало номера и его опаздывание заполнили выступлением клоунов. Но все компенсировалось с лихвой, когда птицы начали выступление.
Прохождение цепочкой, перепрыгивание через Артема, формирование новогодней елочки, когда они цеплялись за одежду по всему телу, и наконец последовала новинка!
- Кар-р-р! Кар-р! Взять в клюв по розе и положить ее на колени девушке в цветастом платье, сидящей с краю в третьем ряду! Кар!
Артем настолько реально изображал карканье вороны, что зал на время затих. Вороны, казалось, толклись вокруг Артема бестолково и негромко каркали, то ли соглашаясь с его требованиями, то ли нет. Но после последнего карканья Артема: «Кар! Пошли!» - поочередно брали одну из роз в клюв и поднимались в воздух. Розы оказались тяжеловаты для птиц, и они в полете просели почти до пола, но новый окрик Артема: «Кар-р! Набрать высоту!» заставил их напрячь силы и по кривой направиться к девушке. На мгновение девушка растерялась, но сильные птицы подлетали к ней и роняли ей на колени цветы.
- Это подарок самой красивой девушке зала! – объявил ведущий представления, когда зал разразился настоящими овациями.
По времени номер затянулся чуть больше обычного и вороны явно устали. Они сгрудились у ног Артема и нервно расправляли крылья, ожидая, когда он распахнет для них клетку. Но Артем медлил. Еще вчера он задумал в присутствии Таисии объявить о прощальном выступлении птиц и о том, что он уходит из цирка.
Он взглянул на девушку, и поразился ее восторженному состоянию, вы-званному выступлением птиц. Ее смуглые щеки пылали, глаза горели, как звездочки, а руки нервно теребили колючие розы, и что-то в Артеме вздрогнуло. Он подумал, что, если сейчас объявить о своем уходе из цирка, то наверняка можно испортить сегодняшний праздник для девушки, которую уже давно любит. И эта мысль подтолкнула его к правильному решению, что торопиться не надо.
- Кар-р! Поклонитесь зрителям!
Вороны не сразу, но, помявшись, все-таки на мгновение склонили головы к полу и заторопились в клетку - им не терпелось скорее оказаться на свободе. Артем тоже поклонился зрителям и под их аплодисменты подхватил тяжелую клетку и покинул арену. Уже выходя из цирка, он попросил контролера:
- Позови девушку, которая прошла по ремарке.
Таисия еще издали, прижимая к груди розы, воскликнула:
- Артем, вы волшебник?!
Артем улыбнулся:
- Не знаю, может и волшебник. Но если честно, то я их просто понимаю.
На глазах потрясенной девушки он открыл клетку и вороны, прощально каркая, торопливо поднимались в воздух и улетали в сторону своего гнездовища. С каждой вороной Артем прощался тоже карканьем и со стороны это выглядело так необычно, что, казалось, человек и птицы выходцы из иного нереального мира.
- Как же вы их потом соберете? Они разве не ручные? – спросила девушка.
- Нет, они дикие. У меня с ними контракт. Он истекает завтра. Так что вы-ступление ворон завтра закончится.
- Вы все шутите! – не поверила Таисия. – Какой еще контракт может быть у человека с дикими воронами?
- Знаете, вороны могут быть благодарны за доброту к ним. Если вы, например, закрепили вороне сломанное крыло и выходили ее, то она этого никогда не забудет. Я очень по-доброму относился к ним, и они отвечают тем же.
- Вы так думаете? – спросила Таисия.
Ее глаза округлились – она вспомнила выхоженную ею когда-то ворону. «Откуда он знает это?! Мистика какая-то, да и только!..»
- А разве вы не так думаете? – вопросом на вопрос поддержал разговор Артем. – Вы же сами любите птиц и животных.
Артем шел рядом с Таисией и осторожно, боясь вспугнуть ее ответные чувства к нему, рассуждал:
- Если человек доверчив к людям, он не может быть одновременно равнодушным к животным. Каждая птица или животное – это живое существо, дополняющее жизнь человека и создающее благоприятный фон психологического равновесия. В природе все взаимосвязано и даже маленькая букашка, с трудом ползущая по травинке к свету, вызывает у нас, людей, чувство доброжелательности или даже нежности. Ведь она часть природы, окружающей нас…
Артем подумал, не слишком ли он заумно говорит, стараясь поразить де-вушку необычностью своих рассуждений. Она может и не понять его и тогда невольно отдалится от него, а вот этого надо обязательно избежать!
- Но даже отношения людей между собой не всегда так безоблачны, как вы, Артем, рассказываете о птицах и букашках! - азартно возразила ему Таисия.
Девушка приняла его рассуждения, как что-то интересное и достойное внимания разговора молодых людей. Она с любопытством смотрела на Артема и готова была участвовать в дальнейшей дискуссии с ним, если только он сможет точно также оригинально продолжить дальнейшую беседу.
- Знаете, Тая, человек, мне кажется, первоначально создавался как обычное млекопитающее, но потом кто-то в него вложил способность мыслить. Наложившись на низменные ощущения животных, способность мышления превратила человека в странное существо. С одной стороны – это умный и рассудительный индивидуум, а с другой, поддавшись, животным инстинктам – это монстр. В человеке всегда идет борьба между двумя этими началами и когда одно из них пересиливает другое, то и человек становится иногда больше, чем Человек, а иногда - больше чем животное.
Таисия не отрывала взгляда от лица Артема, внимательно ловя каждое его слово. Она ничего подобного в среде молодежи не слышала, и то, что из уст Артема выходят такие неординарные рассуждения, поражало ее все больше и больше.
- Понять животное или птицу совсем не трудно. Животное начало изна-чально живет в нас, людях, но вот в поступках у людей, по сравнению с дей-ствиями животных, больше логики. Только логикой и умением умственно по-строить план своих действий мы превосходим инстинктивные действия животных, - продолжал рассуждать Артем.
Некоторое время они шли не разговаривая. Артем чувствовал, что пелена взаимного интереса все сильнее окутывает его и Таисию. Украдкой он наблю-дал за ней и убеждался, что после последней встречи, когда он был в образе вороны, она почти не изменилась. Те же стройная фигурка, легкие движения сильных ног и быстрый взгляд притягивали к себе мужское внимание. Вот только небольшие тени под глазами выдавали в ней уже достаточно взрослого человека и это вызвало у Артема заботливую нежность.
- Откуда вы, Артем, все это знаете? Ведь чтобы так управлять птицами, их надо очень тонко чувствовать!
- Я был одной из них…
- Снова шутите, фантазируете? – улыбнулась Таисия. – Но мне нравится ваша фантазия!
- Фантазия? – хмыкнул Артем.
Но потом спохватившись, что может обидеть девушку, согласился:
- Ладно, пусть будет фантазия.
- Вы обиделись?
Чуткая девушка неожиданно смело взяла его под руку и доверчиво пояс-нила:
- Я вам верю. У меня даже появились ощущения, что мы с вами давно знакомы. Вы же знаете, что иногда у людей возникают ощущения, что что-то с ними уже происходило в прошлом… Ой, простите, но вот мой троллейбус!
- Можно, я вас провожу до дома? – спросил Артем.
- Конечно можно! – легко согласилась девушка.
 И эта легкость невольно остановила Артема. В троллейбусе они уже почти не разговаривали, думая каждый о своем. Незримая связь доверия установилась между ними, и они взаимосогласно вошли в жизнь друг друга, еще до конца не понимая этого.
У подъезда, где жила Таисия, они распрощались. Правда, полная неожи-данных впечатлений, девушка пересилила определенное для себя табу и пред-ложила Артему:
- Хотите чаю?
Артем отрицательно покачал головой. В его судьбе эта девушка два года назад возникла волей доброго случая на короткое время, но теперь он постарается, чтобы она в его жизни осталась навсегда. Поэтому он осторожничал и считал, что время торопить события еще не наступило.
- Спасибо. Давайте в другой раз. И еще – можно на «ты»?
- Можно!
И сама первая перешла на дружеский тон:
- Ты завтра выступаешь?
- Уже нет. У ворон птенцы встали на крыло и им требуется внимание обо-их родителей.
- А как же цирк тогда? Работа?..
- Я студент Политехнического института. А в цирке подрабатывал… на жизнь.
- Но тебя там так принимали, словно ты лучший дрессировщик!..
- Возможно… Не знаю! Я не хочу связывать жизнь с цирком. Может быть, зимой для улучшения финансового положения снова организую номер с воронами, но сейчас у меня скоро начнется учеба и в этих условиях я не могу отвлекаться на что-то другое.
- Что ж, это правильно! – поддержала Таисия.
За все время общения она ни разу не спросила его о шрамах, невольно отталкивающих от него собеседников, и Артем был ей благодарен за это. Значит, она чуткий и деликатный человек. Да он и сам знал об этом хорошо – зря, что ли, прожил рядом с ней в теле вороны целый месяц?!
Словно исчерпав темы, о которых им интересно было говорить, оба замолчали, и молчание стало подозрительно затягиваться. Никто первым не решался сказать: «До свидания!», чтобы не нарушить идиллию возникшей симпатии друг к другу.
Первой не выдержала Таисия:
- Может, все-таки чаю?
- Нет, нет! Спасибо! Давай встретимся завтра вечером на набережной у кафе «Муза». Ну, например, часов в девятнадцать…
- Хорошо, я приду!
Таисия пытливо посмотрела ему в глаза, словно еще раз удостоверялась в искренности его предложений, и инстинктивно сделала движение, чтобы приблизиться к Артему, но потом сдержалась и, махнув рукой на прощание, ушла в подъезд. Он жадно посмотрел ей в след, стараясь точнее запомнить легкие движения ее худощавого тела, и чувство крепнущей нежности к этому доверчивому человечку взбудоражило его.
Вскоре загорелся свет в знакомых окнах, и Артем вздохнул. Теперь можно было уходить – его девушка находилась дома. И хотя она была в полной безопасности, на него нахлынуло внезапное беспокойство, вызванное очередным приступом животного происхождения. Инстинкт сбережения Таисии властно охватил его и на некоторое время он снова превратился в животное, готовое отдать жизнь в борьбе за свою природную самку. Он даже оглянулся по сторонам в поисках мифического конкурента, но вечер тихо и мирно захватывал город, люди готовились ко сну, и никто не претендовал на его избранницу. Можно было спокойно отправляться домой.
К кафе «Муза» на следующий день он пришел заранее. Выбрал свободную скамейку перед кафе и уселся на нее, закрепив на затылке пальцы рук. Под падающими из-за спины лучами солнца Волга контрастной темной синью разделяла оба берега. Редкие лодки с рыбаками скользили по ребристой от волн поверхности реки, оставляя за собой длинный серебристый бурун встревоженной воды. Спадала жара и тихий вечер властно охватывал окрестности.
Наблюдая картину обычной повседневной жизни, он едва не расслабился и чуть не задремал от ласково падающих на затылок теплых лучей солнца. К нему никто не садился на скамейку, хотя мимо неоднократно проходили молодые пары в поисках свободного места, и это одиночество он воспринимал как должное из-за своей необычной внешности.
Еще издали он услышал звук легкой поступи Таисии, но не менял позу и не открывал глаза. Она подошла к нему и, остановившись за спиной, не реша-лась потревожить его дремоту.
- Привет! – поздоровался Артем. – Не беспокойся, я не сплю. Просто расслабился от лучей солнца…
Он встал и протянул руку, чтобы помочь ей перешагнуть бордюр, отде-лявший скамейку от тротуара.
- Привет! А я думала, что ты действительно задремал! Как ты меня почувствовал, признавайся?
- Знакомые звуки я выделяю за сотни метров. Подходя ко мне, ты споткнулась возле газетного ларька, а это примерно пятьдесят метров…
- Да, точно! Я действительно споткнулась возле газетного ларька!..
Глаза Таисии светились неподдельным интересом – с каждой новой встречей Артем удивлял ее все больше и больше. Вспомнив вчерашнее расставание, она не удержалась от чисто женского любопытства:
- Когда вчера мы расстались, ты долго не уходил от подъезда… Запоминал, на каком этаже я живу?
- Да нет, это все инстинкт, последний животный инстинкт в моем созна-нии… Я, вообще-то, знаю твою квартиру.
Увидев, что глаза девушки расшились от удивления, Артем поспешил ее успокоить:
- Я вчера послушал, как ты вошла в квартиру, поставила чайник, а затем отправилась в душ.
- Ну, об этом нетрудно догадаться!..
- …Затем ты вышла из душа и остановилась перед зеркалом…
- Артем!.. – укоризненно воскликнула Тая. – Ты подсматривал за мной?! Мне стыдно!..
Артем растерялся – он не хотел обидеть девушку.
- Тая, клянусь, я конечно не подсматривал! Я просто неудачно пошутил!
Она укоризненно склонила голову:
- Не шути больше так, хорошо?
Покрасневшие щеки придали лицу девушки непередаваемую прелесть девственного стеснения, и Артем в душе поклялся, что такую природную чистоту он никогда никому не отдаст.
- Хорошо, я больше не буду! Зайдем в кафе? Там кондиционер, прохлад-но…
- Давай попозже, хорошо? Погуляем немного по набережной – от Волги тоже несет прохладой.
Ей хотелось разговорить Артема. Его нелюдимость казалась для нее нарочитой, показной, если честно признаться, то даже достаточно странной. А эти шрамы на лице и руках! Просто ужасно представить, что он в своей жизни перенес!.. Они таили столько тайн, что Таисии в глубине души не терпелось поскорее узнать все о них, но природная деликатность не позволяла ей спросить об этом Артема напрямую.
Прогуливаясь вдоль набережной, они почти не разговаривали, довольные в душе уже тем, что находятся рядом друг с другом. Проходящие мимо люди обязательно обращали внимание на негармоничную на первый взгляд молодую пару: сурового с обезображенным лицом парня и красивую стройную девушку с добрым выражением глаз. Наверняка, ни у одного из волгоградцев возникала крамольная мысль: «И что их связывает, таких разных по внешности?»
- Так, и что же ты говорил о последнем инстинкте? – нарушила затянувшееся молчание Таисия.
Артем, собираясь с мыслями, ответил не сразу. Случайно вырвавшееся слово приходилось теперь после вопроса Таи интерпретировать так, чтобы не было двусмысленностей.
- «Последний инстинкт» – это единственное, что осталось в нас, людях, навсегда от животных.
- И что же это такое? – спросила заинтригованная девушка. – Размноже-ние?
- Совсем нет. Размножение – это первичный инстинкт. Оно может быть у людей или случайным, или запланированным, или необдуманным… У живот-ных все по-другому. Они подчинены календарному циклу и независимо от внешних условий инстинкты размножения соблюдаются неукоснительно. Я имел в виду другое. Последним инстинктом в людях я называю инстинкт сбе-режения и преданности в паре. Особенно ярко он проявляется у лебедей, ворон и волков – у них пары создаются на всю жизнь. За свою самку… Прости! Не хотел...
- Ничего, ничего, говори дальше – мы взрослые люди, - успокоила его Таисия.
- Прости, расфилософствовался… Если коротко, то за свою избранницу мужской представитель рода человеческого в соответствии с инстинктом дол-жен быть готовым отдать свою жизнь.
- Ты это серьезно?! – удивилась девушка.
- Даже очень серьезно!
- Но почему инстинкт? А где чувства, разум, наконец?
 - Еще неизвестно, что лучше – инстинкт или разум, хотя инстинкт примитивнее по своему применению, но он, зато, гораздо эффективнее…
Они опять замолчали, переваривая сказанное друг другу. Как раз они сделали круг и вернулись к кафе и, уставший от напряженной работы мозга, Артем предложил:
- По чашечке кофе?
Согласно кивнув головой, Тая первой вошла в кафе. Свободным оказался только столик в центре зала, и оба замялись, не зная, что делать. Им не хотелось быть на виду у остальных посетителей кафе, но делать было нечего, и они уселись в центре. В кафе действительно оказалось комфортно и переход от изнуряющей даже вечером жары к мягкой прохладе сказался благотворно на их самочувствии. Тая даже вытащила платочек и украдкой вытерла бисеринки выступившего на лбу пота.
Артем заказал два кофе и два штруделя с вишней. Как он и опасался, они с Таисией вскоре оказались не только в центре зала, но и в центре внимания. Его чуткий слух избирательно прошелся по группам молодых людей за соседними столиками, и он услышал немало нелицеприятных слов в свой адрес. Если Таисию называли красоткой, с которой можно переспать, то в его адрес звучали слова «Квазимодо» и «зэк», ему не место в данном заведении и его надо выставить за дверь.
- Ты что замолчал? Философствуй дальше, мне нравится, - попросила Тая.
Ее глаза внимательно изучали Артема. Он продолжал ее удивлять и пусть на ее взгляд по-мальчишески излишне умничал, но его слова казались ей искренними и достаточно выверенными, словно сказанное ему в жизни пришлось испытать самому.
- Боюсь удивить тебя, но мне кажется, что ты вскоре убедишься в силе последнего инстинкта.
- Ты, о чем, Артем? – недоуменно спросила Таисия и оглянулась.
Она знала, что в общении с ней он еще ни разу не соврал и поэтому отнеслась к его словам с тревогой и полным доверием. В уютном и тихом кафе казалось ничто не предвещало беды.
- Извини, но вон те парни, что сидят за угловым столиком, говорят о том, что ты красотка и с тобой можно переспать, а меня, урода, чтоб не мешал, надо выставить за дверь…
- Артем, - сразу поверила ему Таисия, - пойдем отсюда! Нам так хорошо было на набережной!..
- Я не могу! Пойми меня правильно!
- Последний инстинкт?..
- Последний… Его нельзя меня лишить.
Дальнейшие события развивались динамично и непредсказуемо. После слов одного из подошедших к ним парней: «Уступи девочку, чушка!», Артем со звериным рычанием разбросал агрессивную компанию по всему кафе. Официанты вызвали полицию и первый ворвавшийся в зал сотрудник полиции удивленно хлопнул ладонью по спинке стола:
- Так это ты, Артем?! А я-то думаю, кто же это смог разбросать группу специалистов по рукопашному бою! И что здесь случилось, кто виноват?
Артем узнал Сергеева, о котором уже стал забывать. Тот протянул руку и поздоровался:
- Здорово! Мне как раз нужна твоя помощь.
Сергеев повернулся к остальным милиционерам:
- На хулиганов составить протокол и выставить за дверь! Кто из них нуж-дается, оказать медицинскую помощь! Этого парня не трогать – он свой.
 И снова повернувшись к Артему повторил просьбу:
- Ты мне нужен! Шар с тобой?
- Нет, он дома.
Сергеев, оглядев взъерошенного с новыми ссадинами на лице Артема и до нельзя испуганную происшествием Таисию, изменил решение:
- Хорошо. Я понимаю, что ты сегодня занят, но завтра я тебя обязательно жду у себя в отделе – мы никак не можем решить одну загвоздку… Договорились?
- Договорились…
- Тебя с твоей девушкой подвезти? А то еще что-нибудь сотворишь по дороге.
- Не надо, мы доберемся сами.
- Так кто все-таки виноват?
- Не знаю. Последний инстинкт, наверное, …
Всю дорогу до дома девушки они шли молча. У подъезда Таисия оберну-лась, и они встретились глазами. Девушка была потрясена до глубины души и оказалась не готовой, чтобы что-то сейчас обсуждать с Артемом. Как и в про-шлый раз, она, было, шагнула к нему, хотела что-то сказать, но потом повернулась и не прощаясь ушла в подъезд. Артем постоял, дожидаясь, когда у нее в окнах загорится свет, услышал ее неровные шаги в квартире – она подошла к окну, чтобы взглянуть на него - и только после этого ушел в темную ночь, считая, что пусть напугал ее, но она должна все-таки понять его правильно – он не мог сегодня поступить по-другому.