Проклятие ведьмы

Часть 5. Возвращение к людям

Глава 17. Чистосердечное признание

Ночью Артем почти не спал, но на его физическом состоянии это совсем не сказалось. Так, небольшая вялость утром, которая бесследно прошла после умывания холодной водой. Перекусив парой бутербродов с колбасой, он осторожно, чтобы не разбудить спящую хозяйку, вернулся в свою комнату и снова улегся поверх одеяла на кровать.
Шар, словно чувствуя сегодня свою необходимость для Артема, при его приближении засветился более ярко, чем обычно. Его сферу, гипнотизируя, периодически прорезали маленькие разряды-молнии. Артем долго смотрел на игру разрядов внутри шара, не решаясь взять его в руки. Пару месяцев назад он окончательно решил, что пользоваться услугами шара никогда больше не будет, но просьба Сергеева помочь разрешить очередную проблему заставляла его изменить свое решение. Если майор, который вполне доброжелательно отнесся к Артему при его задержании, просит о помощи, то отказать нельзя. Просто Артем хорошо понимал, что за одной такой просьбой могут последовать и другие просьбы и еще не факт, что это не будет продолжаться до бесконечности. Пожалуй, если увлечься, то и колдуном можно стать!..
Артем встряхнул головой, избавляясь от возникшего наваждения, и встал с кровати. Раз вчера обещал, что утром подъедет к Сергееву в отдел, то слово надо было держать. Глубоко вздохнув, он положил шар в карман и вышел из квартиры. Шар радостно ответил ему электрическими покалываниями в ладонь, тем самым сигнализируя о своей готовности к исполнению любых желаний хозяина.
Сергеев встретил его на входе в отдел полиции и с ходу понесся в карьер:
- Ты что опаздываешь?! Ведь договорились рано утром встретится! Еще минута и я бы уехал!..
Но увидев, что Артем изменился в лице, смягчился:
- Ладно, не обижайся! Зашиваюсь в последнее время – на город в связи с сезонными сельскохозяйственными работами просто вал преступности нака-тил! Пойдем в кабинет.
В кабинете, тщательно закрыв дверь, Сергеев буквально взмолился:
- Помоги! Третий год с сезонных полевых работ пропадают люди и никого не можем найти! Работает или работают, если это группа, просто уникумы – человек пропадает и никаких следов! Будь добр – я уже верю в силу твоего шара! – посмотри в него, может найдешь какую-нибудь хотя бы маленькую зацепочку! Тогда с Хмурым ты нам здорово помог, «тепленькими» банду взяли!..
Прежде, чем использовать шар, Артем попросил карту с указанием мест, где пропадали люди. Местность ему показалась знакомой и его внезапно осе-нило. Он вспомнил, как сидел вороной на дереве и наблюдал за грузовой ма-шиной у большого оврага на окраине Волгограда.
- Записывайте: ЗИЛ – 130, синего цвета, государственный номер К30-43АА-34, водитель крепкий мужчина, лицо широкое, волосы рыжие. Если я не ошибаюсь, то один из пропавших зарыт водителем в стенке оврага вот в этом месте два года назад.
Артем сначала указал место пальцем, а потом взял карандаш и поставил жирную точку.
- Это тебе шар подсказал? – спросил Сергеев.
- Шар, - соврал Артем. – Внимательно поройтесь там, может и других найдете.
Сергеев ошалел от непредвиденной удачи. Но, как настоящего сыщика, его одолевало сомнение – уж слишком легкой оказалась разгадка многолетней истории.
- Поедем с нами! Покажешь прямо на местности!
 Артем отказался:
- Не могу! Я сегодня занят.
- Свидание? – хмыкнул Сергеев. – Впрочем, что я спрашиваю… Ладно, сами попробуем. Если что, то тебя надо искать по адресу … Правильно?
И он назвал точный адрес, где снимал квартиру Артем.
- Правильно.
Артем не стал спрашивать майора, откуда тот знает его точное место про-живания. Возможно, за ним следили, сейчас это не так уж и важно. Он попро-щался с полицейским и уехал домой, так как ему хотелось побыть в одиноче-стве и еще раз проанализировать вчерашние события. Ему обязательно нужно было встретится с девушкой и развеять ее сомнения, если таковые у нее воз-никли, но он понимал, что для этого придется здорово постараться. Ее лицо со следами внутренней боли, когда они прощались, до сих пор стояло перед его глазами.
На этот раз он встретил Таисию на остановке. Она отрешенно взглянула на Артема и на его приветствие сухо ответила:
- Привет.
Девушка выглядела уставшей, с темными кругами под глазами. Очевидно, она, как и Артем, тоже провела бессонную ночь. Всю дорогу до ее дома они больше не проронили ни слова. У входа в подъезд, стараясь не смотреть ему в лицо, Таисия спросила:
- До завтра?
Маленькая трещина в их отношениях могла стать широкой канавой, и он серьезно опасался этого.
- Можно объясниться? – решился Артем, чувствуя, как в груди беснуется его сердце.
Она подняла на него свои большие глаза, наполненные тайным горем и даже – кажется! – влагой.
- Можно, - едва слышно слетело с ее бледных не накрашенных губ.
Девушка застыла в ожидании, что же он скажет ей дальше. Ее язык нервно облизал пересохшие губы, и она снова отвела взгляд в сторону, боясь дальнейшего разочарования. Артем готов был к разговору, полному и серьезному. Он понимал, что только чистосердечное признание сможет сохранить их отношения на прежнем уровне и то при условии, что она поверит ему. Но для этого ему не хватит пары слов да нескольких секунд разговора! Чтобы объясниться с Таисией, понадобятся минуты, десятки минут, а, возможно, даже часы.
- У меня с собой конфеты… Прости, я не спал всю ночь, разговор предстоит непростой и долгий, чаем не угостишь?
На этот раз она внимательно заглянула в его темные глаза получеловека-полузверя и неожиданно согласилась:
- Пойдем…
Артем полной грудью выдохнул застрявший комком воздух и облегченно пошел вслед за девушкой. В съемной квартире Таисии за два года ничего не изменилось: та же старая мебель и та же удивительная чистота. Девушка, как хозяйка, не имела себе равных.
- Проходи в комнату. Я сейчас чайник поставлю.
Вернувшись в комнату, она уселась напротив Артема и резким движением головы скользнула по нему взглядом. Он смутился, не зная с чего начать. Можно было, как он до этого уже не раз делал, снять рубашку и ошарашить чувствительную девушку своим видом, а можно было просто начать рассказ с самого начала – со своей детской ошибки при встрече с ведьмой.
- Рассказывай…
Ее голос по-прежнему был тихим, с оттенком усталости. Одно радовало, что в голосе не было полного безразличия. Она, кажется, несмотря ни на что, хотела услышать от него что-то ясное и вразумительное. Его нечеловеческая звериная жестокость по отношению к задравшимся парням была явно излиш-ней и в каком случае он был настоящим: когда ухаживал за ней и говорил приятные и по-своему умные слова, или когда ломал кости хулиганам? – ей непременно хотелось узнать. В душе он ей нравился. Был чуток и деликатен и, что самое главное, казался очень надежным. А для женщин очень важно иметь надежного друга-мужчину.
- Все случилось три года назад, - осторожно начал Артем. – Раздосадованный поражением в боксёрском поединке, я шел домой разозленный до крайности и наткнулся на распластавшуюся на половину тротуара побирушку. Не удержавшись, я ее обозвал…
Артем подробно рассказал, как произошло его превращение в ворону. Не зная, стоит ли рассказывать дальше, он взглянул на Таисию и помимо любо-пытства в ее глазах он уловил еле заметную насмешку.
- Сочиняешь? – спросила девушка. – Артем, это не тот случай, когда можно так легко жонглировать словами. Ты меня оскорбляешь, если считаешь наивной и глупой!
- Я говорю правду! После вороны я превращался в собаку и в лошадь...
- Ты сумасшедший! – не выдержала Таисия. – И как это я сразу не заметила!..
Горькое разочарование прорвалось в ее голосе и тогда он рванул с себя футболку и обнажился перед девушкой до пояса. Как он и ожидал, она на мгновение онемела при виде его многочисленных и ужасных шрамов по всему телу.
- Эту рану мне нанесла ворона, - показывал пальцем Артем. – А эти шрамы – от драк с собаками.
Проведя пальцем по самому большому подковообразному шраму на груди с бугристыми краями от плохого заживления, пояснил:
- А здесь меня укусил жеребец! Кошки меня тоже кусали. Одна из них прокусила крыло и теперь у меня на левой руке кость срослась не совсем ровно. Я тогда думал, что погибну, но меня спасла одна девушка…
Он снова взглянул на Таисию и теперь в ее глазах уловил только любопытство – он рассказывал ей сказку, но сказку необычную и интересную.
- Девушка подобрала меня на улице и принесла к себе домой. Чтобы крыло правильно срослось, она привязала к нему карандаш и прибинтовала крыло к телу. А ей за это в знак благодарности… поймал на кухне мышь и она, испугавшись утром мертвой полевки, взобралась на табуретку и строго приказала мне, чтобы я больше так не делал…
Он мог не смотреть на нее, так как чувствовал все, что происходило с де-вушкой: дыханье у нее остановилось, а лицо, наверняка, стало белее бумаги.
- Еще три года назад я влюбился в девушку, вел себя аккуратно и послушно. Особенно мне нравилось прижиматься к ее ногам своими перьями, когда она выходила из душа и смотрела на себя в зеркало…
- Артем, прекрати! – не выдержала Таисия.
Понимая, что победа должна быть окончательной, он продолжил:
- А однажды она привела к себе домой наглого парня, и тот стал ее домо-гаться. Я тогда едва не умер во второй раз, когда со всей силы ударился в стекло окна, чтобы спасти свою любимую. И мне кажется, что это у меня получилось…
На Таисию невозможно было смотреть: лицо бледное, глаза расширены, пальцы рук переплетены мертвой хваткой.
- Ты… это… откуда знаешь?
Она явно не выдерживала давления с его стороны, но Артем не унимался:
- Год назад у вас во дворе появилась ласковая и умная собака, и ты ее, назвав Шариком, кормила вермишелью со сливочным маслом. А накануне ты сделала замечание собаке: «Что же ты такой грязный, песик?» и собака потом полдня рылась в снегу, чтобы стереть со своей шерсти налипшую грязь с помоек города…
На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Только бурное дыхание Таисии и Артема нарушали тишину. Они оба не сводили глаз друг с друга и во взгляде девушки он наконец увидел сомнение, можно даже сказать – смятение. Невероятные вещи, о которых рассказывал Артем, поколебали неверие девушки в сверхъестественное, но, никогда не встречавшаяся с подобным, Таисия не сдавалась.
- А как ты опять превратился в человека?..
Артем облегченно вздохнул – она уже наполовину верит ему.
- Я прошел, в соответствии со своей руганью в адрес попрошайки, три стадии ответного проклятия ведьмы: превращение в ворону, собаку и лошадь. В каждом из этих тел мне нужно было не только выжить, но зародить детеныша и вырастить его до самостоятельного существования. После того, как в последней стадии родившийся от меня жеребенок стал самостоятельным, я снова вернулся в человеческое тело. Но шрамы от полученных в животной жизни ран остались на моем человеческом теле, и я ими теперь невольно пугаю и отталкиваю от себя обычных людей.
- Зачем это нужно было ведьме?!
- Сила моего человеческого сознания трансформировалась в могущество волшебного шара и за время моего отсутствия она стала знаменитой предсказательницей. Вот, смотри!
Он вынул из кармана шар и тот радостно отозвался хозяину цветными разрядами маленьких молний. Прикосновение Артема разбудило шар и его свечение наполнило комнату радужным светом.
- А где сейчас колдунья?
- Теперь она пытается выжить в теле вороны.
- Кто она?
- Красивая средних лет женщина. Она превратилась в черную ворону и среди серых ворон ей не найти себе партнера для спаривания.  И даже если найдет еще одну одинокую черную ворону, то может случится так, что она не сможет снести яйцо. Ее яйцеклетки почти убиты гормональными противозачаточными препаратами за то время, пока она была человеком.
- Значит, она навсегда останется вороной?!...
На глазах растревоженной Таисии возникли слезы. Добрый и наивный человек, она не могла примириться ни с чьей болью. Понятие приобретенной Артемом жестокой животной справедливости вступали в противоречие с понятием Таисии о доброте человеческого социального общежития. По ее мнению, люди должны жить в мире и счастье, и никак не иначе. Все остальное неправильно!
- Не знаю…, впрочем, можно спросить у шара.
- Спроси! А шар тебя послушается?
- Да, я теперь его хозяин.
- Спроси, пожалуйста!
Артем взглянул на Таисию – а точно ли она хочет этого? – и положил руку на шар. Готовясь к работе, прозрачная сфера изменила окраску ярких молний на однотонный голубоватый цвет. Легкое покалывание подтвердило Артему готовность шара к предсказанию.
- Скажи, как можно вернуть твою бывшую хозяйку в человеческий облик?
Артем закрыл глаза и череда предсказываемых событий в виде меняющихся по времени изображений возникла в его голове.
- Ну, что? Что он говорит?! – нетерпеливым голосом спросила Таисия.
Немного выждав, Артем снял руку с шара и тот снова залился красивыми узорами маленьких молний. Шар легко справился с поставленным Артемом заданием и теперь отдыхал, радуя глаза своим теплым и ласковым свечением.
- Вернуть ее в человеческий облик можно хоть сейчас.
- Артем, сделай это! Она, наверное, подвергается стольким опасностям, что, как слабая женщина, может не справится с ними и погибнет! Она может никогда не вернуться к людям, ты понимаешь это?!
Артем снова заглянул в глаза Таисии. Она полностью доверяла ему и жаждала только одного – спасти несчастную женщину, пусть и колдунью. Он не хотел возвращать ведьму в человеческий облик. По космическим законам земного бытия она должна была ответить за нанесенный Артему удар. Ведь из-за проклятия он сам подвергался десяткам ситуаций, в которых мог погибнуть и никогда бы больше не вернулся к людям. Зло – должно быть наказано! Но сегодня перед ним стоял выбор решения, от которого зависела и его дальнейшая судьба: или он продолжит наказывать колдунью, или приобретет друга на всю жизнь в лице Таисии.
Поэтому он не раздумывал и пояснил девушке:
- Сначала ее надо найти, потом взять на содержание домой, купить одежду, так как она предстанет перед нами в обнаженном виде, и произвести ритуал с помощью шара. Вдобавок, она должна сама захотеть вернутся в человеческий облик…
- Она наверняка согласна! – воскликнула Таисия.
- Не знаю, не знаю…
- Когда мы начнем ее искать?!
- Не раньше выходных.
Но увидев в глазах девушки жгучее нетерпение успокоил ее:
- Ее сначала надо найти. Для этого я привлеку знакомую стаю серых во-рон. Они ее разыщут и сообщат мне ее местонахождение. После этого мы с тобой заберем ее домой. Если только она согласится…
- Артем!!. Конечно согласится! Быть в теле вороны – это так опасно!..
- И в тоже время, так соблазнительно!..
- Ты, о чем это?
Он видел, что она безоговорочно поверила ему, и в очередной раз удивился, как человек, подталкиваемый даже не совсем очевидными фактами, может легко поддаться внешнему внушению. Таисия, под напором доказательств, забыла о своем неверии в его слова и в соответствии со своей сущностью чуткого и доброго человека прониклась жалостью к абсолютно безжалостной и эгоистичной по отношению к людям ведьме.
- Знаешь, в отдельные моменты мне нравилось жить в теле животных. Иногда я просто забывал о том, что был когда-то человеком: отнимал еду у себе подобных, дрался за право быть главным в стае, боролся за самку… Но отдельные проблески человеческого ума постоянно прорывались в моем сознании и в трудные моменты мне удавалось поступать хитро и умно, лучше, чем настоящие звери. Поэтому я побеждал и только поэтому смог выжить!
После слов Артема, что он боролся за самку, Таисия залилась красным румянцем. Ей, конечно, как и любой другой женщине, хотелось знать мельчайшие детали всего того, что происходило с Артемом, но не настолько откровенные. Застенчивая девушка не могла себе позволить проявления перед мужчиной любопытства, недостойного скромной женщины, хотя ей и захотелось узнать подробности. Но всему свое время. Впрочем, в будущем, если у них сложатся настоящие отношения, то ничего запретного в общении между ними быть не должно, и она сможет тогда точно узнать, как проходила жизнь Артема в телах животных.
- Так чай будем пить? – спросила Таисия, стараясь скрыть свое смущение.
- Конечно, если угостишь.
Они забыли о чайнике, в котором не работал свисток. Тот выкипел и воду пришлось наливать снова. Артем надел футболку, и они снова сидели за столом, за которым она когда-то обычно завтракала, выставляя ему, вороне, на полу чашку с какой-нибудь кашей. Потом она уходила на работу, а квартира оказывалась в его полном распоряжении.
- Ты чего улыбаешься? – спросила Таисия, в душе негодуя, как можно улыбаться в такой непростой момент жизни.
- Не сердись! Я просто вспомнил, как стеснялся ходить при тебе в туалет…
Его новые слова были еще одним подтверждением того, что Артем гово-рит правду. Она вспомнила, что да, действительно, ворона стеснялась отправ-лять естественные надобности в присутствии своей хозяйки.
- Знаешь, я не могу поверить, что все, что ты рассказываешь, на самом деле могло быть! У меня голова идет кругом и даже кажется, что я схожу с ума или тоже поддаюсь какому-нибудь колдовству! Но не верить тебе я не могу, потому что столько лежащих на поверхности доказательств!.. Может, как я где-то читала, ты попал в канал или зону паранормальности и только из-за этого тебя смогли превратить в ворону?
- Не знаю. Мой шар – реальное свидетельство фактического наличия кол-довских сил, и жертва от их воздействия находится перед тобой.
- А с полицией какие у тебя дела?
- Когда я появился в городе, у полиции как раз шел поиск опасных пре-ступников, и меня из-за необычной внешности заподозрили в причастности к банде…
- Тебя поймали?
- Нет, меня невозможно поймать, я сам сдался. Затем с помощью шара я указал, где находится банда и они всех ее участников поймали. С тех пор у меня с майором Сергеевым хорошие отношения.
- А почему тебя невозможно поймать?
- От каждого животного я приобрел какие-то черты: от вороны зоркость и осторожность, от собаки на подсознательном уровне чувство опасности и точной оценки силы соперника, от лошади большую силу и выносливость. Все эти качества вместе делают меня намного сильнее обычного человека.
Информации оказалось столько, что Таисия не успевала ее анализировать. Она принимала ее, словно сказку или фильм на экране телевизора: события развиваются сами по себе и только успевай следить за ними.
- Артем, если ты помог полиции, то точно также можешь помогать и лю-дям, верно?
- Да, могу, но не хочу. Я уже понял, что нехорошо знать будущее – его знание убивает смысл жизни. Мне кажется, что знание будущего посеет хаос в душах людей, а это плохо. Пусть каждый живет так, как определено судьбой в повседневном ожидании удачи и никогда не теряет надежду на счастливое зав-тра.
Таисии нравилось, когда он так философствовал. Ни один знакомый ей парень не умел так оригинально смотреть на жизнь, как Артем. Самое главное, она с каждым часом общения доверяла ему все больше и больше.
- А мне шар может что-нибудь предсказать? – спросила девушка. – Не надо на длительное время. Ну, хотя бы на час!
Артем нахмурился, но сегодня отказать Таисии он не мог.
- Хорошо, но только на ближайший час. Положи руку сверху на шар!
Она несмело, боясь обжечься о наполнившийся ярким голубым свечением шар, прикоснулась к нему рукой.
- Не бойся! Клади руку.
- Ты не раздумала? – спросил Артем. – Еще не поздно отменить экспери-мент.
- Артем, я не раздумала!
Несмотря на ее уверенный тон, Артем видел, что девушка волнуется. Ее жгло любопытство и одновременно пугала возможность даже на короткое время проникнуть в свое будущее. На вопрос Артема: «Что будет с Таисией в ближайший час?» - шар замигал разноцветными огнями и, выдав информацию, через пару секунд принял свое обычное свечение в виде извивающихся змеек-молний.
Приняв картинку от шара, Артем несколько смутился, но потом попросил у девушки листик бумаги и ручку.
- Зачем? – спросила девушка.
- Чтобы не было двусмысленностей я запишу предсказание, а потом ты его сверишь с реальными событиями. Хорошо?
Таисия, поколебавшись, согласилась. Конечно, ждать целый час у нее не было сил, все узнать хотелось сразу. Волшебная игра захватила ее, и она полностью отдавалась возникшему азарту. Но не согласиться с Артемом она тоже не могла.
- Хорошо, через час.
Он записал на листике предсказание, свернул бумагу вчетверо и положил ее на краешек стола. Сами они уселись на диване и продолжали оживленно философствовать о смысле жизни. Заметив, что у Артема на футболке образовалась небольшая дырка, Тая предложила:
- Давай, сними футболку, я зашью.
Потом она помогла ему надеть футболку снова. Но перед этим не удержа-лась и погладила толстый шрам, оставленный на его груди зубами лошади.
- А тебе не больно сейчас? Он такой толстый и неровный… Может к вра-чам стоит обратиться?
- Да нет, не больно. Я уже привык к шрамам.
Возникшая жалость к Артему внезапно подвигла Таисию на решительные действия.
- Уже поздно, в городе по ночам не совсем безопасно – оставайся сегодня ночевать у меня! Только чур, не приставать!
Артем не успел ей возразить, как настенные часы щелкнули, переведя ча-совую стрелку, а это означало, что час после предсказания прошел.
- Я посмотрю, что предсказал шар? – спросила Таисия.
- Смотри…
Девушка торопливо развернула листок и начала читать. С каждой строчкой ее глаза расширялись все больше и больше. Она читала, как снимает с Артема футболку, зашивает ее, потом гладит шрам на его груди и, наконец, предлагает ему остаться ночевать из-за того, что ночью на улицах города небезопасно.
Таисия была ошеломлена, можно сказать, даже, психологически сломлена. Она медленно положила листок с предсказанием на стол и взглянула на Артема. Потом подошла к нему и раскинула руки, желая обнять его. Артем шагнул вперед и осторожно притянул к себе девушку. Он давно мечтал о таком моменте, грезил о нем в редкие минуты покоя и, наконец, дождался, что девушка сама потянулась к нему. Ее тело вначале плотно прильнуло к Артему, но тут же отстранилось, соблюдая нейтральную дистанцию. Но он и не думал смущать девушку плотными объятиями. Ему достаточно было того, что она поверила ему и сама сделала шаг навстречу.
Она постелила ему на диване в большой комнате, а сама улеглась в спаль-не. Артем прислушался к своему состоянию: он был взволнован от того, что находится наедине с девушкой в ее квартире, но в тоже время был рад, что они сблизились настолько, что она оставила его ночевать у себя. Сон не шел, и он часто ворочался на старом скрипучем диване.
- Почему не спишь? – спросила Таисия.
Как он понял, она тоже не могла уснуть.
- Не знаю. Все как-то необычно – ночую в чужой квартире, а в соседней комнате находится красивая девушка...
- Мы же договорились, что ты приставать не будешь!
- Я слово держу! Но сон не идет, всякие мысли лезут…
- И какие-такие мысли? Ладно, подожди, сейчас расскажешь!
Через секунду Таисия появилась в комнате, закутанная в пододеяльник.
- Подвинься! Но повторяю, держи себя в руках!
- Хорошо, хорошо!..
Он пододвинулся к спинке дивана, а Таисия улеглась с краю рядом. Некоторое время они оба взволнованно дышали от понимания, что находятся в опасной близости друг от друга, но не решались нарушить ночную тишину. Первой не выдержала Тая:
- Ну, рассказывай, какие мысли тебе не дают спать!
Артем с облегчением поддержал разговор:
- Да разные! Например, я почему-то не сдержался и все тебе так честно и подробно рассказал о себе, что теперь даже волнуюсь – а правильно ли я поступил?..
- Чистосердечное признание, как говорят твои друзья полицейские, смяг-чает вину! Ведь будучи вороной, ты так нахально подглядывал за мной, когда я выходила из душа, что мне всегда не по себе было… Так что ты сегодня поступил правильно.
- Я тогда думал, что при виде тебя с ума сойти могу…
Он повернулся на бок и несмело обнял ее за талию, осторожно прижимая ее к своей груди. Она не сопротивлялась и на Артема непроизвольно наплыли воспоминания о ее прекрасном обнаженном теле. Он так разволновался, что его детородный орган из-за находящейся рядом с ним девушки увеличился в размерах, и возбужденный Артем уже ничего не мог с собой поделать, все сильнее прижимаясь к Таисии.
В конце концов она не выдержала:
- Артем, распрямись! Твое колено так уперлось мне в бок, что даже больно стало. Мы же с тобой договорились!..
Артем вспыхнул от стыда и повернулся к девушке спиной. Хорошо, что она не догадалась, что на самом деле упиралось ей в бок, а то вообще опозо-рился бы.
- Обиделся? Да?! Пойми, я не могу быть с тобой ближе – на это необходимо некоторое время.
- Давай спать! – предложил Артем.
- Все-таки обиделся!
Таисия тоже повернулась к нему и уткнувшись лицом в его спину, обняла его.
- Не обижайся! Мне привыкнуть к тебе надо.
Они долго не спали, но под самое утро сон, наконец, сморил их и они, обнявшись, крепко уснули. Утро началось с резкого звонок будильника – Таисии пора было собираться на работу. Оба не стали завтракать, а только выпили по чашечке кофе. Казалось, что ничего особенного между ними не случилось, но незримая граница в отношениях уже была пройдена. В их поведении наблюдались лад и спокойствие. Даже когда они стали обуваться в тесном коридорчике, то не только не помешали друг другу, но и без толкотни успели осмотреть себя в зеркале. Артем с удивлением впервые в жизни заметил под глазами потемнение. Он скосил взгляд на Таю – у нее под глазами тоже были тени.
- Не выспались оба, вот поэтому и «тени» под глазами, - сказала Тая.
На лестничной клетке, закрывая квартиру, они столкнулись с соседкой. Та внимательно осмотрела молодую пару и ехидно спросила:
- Ты что, Тая, замуж вышла?
Таисия вспыхнула и от растерянности не знала, что и ответить нахальной соседке.
- Да, мы подали заявление! – разрядил обстановку Артем.
Уже на улице Таисия накинулась на него:
- Артем, зачем врать? Мне теперь стыдно будет…
- Я не врал! - твердо возразил Артем. – Я предлагаю тебе выйти за меня замуж, и, если ты согласна, то мы с тобой уже сегодня можем подать заявление.
Он затаил дыхание, с нетерпением ожидая ее ответа. От внезапности Таи-сия споткнулась, и Артем подхватил ее за талию. Уже не выпуская девушку из своих объятий, Артем потребовал:
- Я жду твое решение, Тая!
- Я подумаю! – пролепетала дрожащим голосом девушка.
- Думать некогда! Решайся, я без тебя не смогу дальше жить!
Она подняла на него глаза и с долей вины в голосе сказала:
- Пойми все правильно – мне обязательно надо подумать! Замужество – это серьезное изменение в жизни. Дай мне немного времени! Не торопи! Ты налетел на меня, как ураган…
- Сегодня что у нас? Среда? – спросил Артем.
И, получив утвердительный кивок от Таисии, согласился:
- Что ж, подумай! Но в пятницу в десять часов утра я жду тебя у ЗАГСа. Не опаздывай!
Он проводил ее до троллейбуса и на прощание прикоснулся губами к щеке. Она не ответила на его поцелуй. Но повернулась к нему и своими чистыми, как весеннее небо глазами, так взглянула на него, что, казалось, проникла в самую душу. В ее взгляде смешалось все: тревога с надеждой, доверие с опасением и счастье с любовью. Он догадался, что ее душа в настоящем смятении. Еще несколько дней назад она даже не подозревала о его существовании. Но когда он появился в ее жизни, то все пошло кувырком. События наслаивались лавиной, не позволяя рассудительно и взвешенно не только принять какое-нибудь решение по ним, но и просто хотя бы осмыслить их ход.
- Мы завтра встретимся? – спросила она.
- Нет! Я не хочу мешать тебе.
Через два дня Артем с букетом цветов в руках появился возле ЗАГСа за полчаса до назначенного времени. Он нервничал, так как не знал, все ли будет дальше так, как задумал, хотя и надеялся в душе, что его опасения напрасны и Таисия обязательно придет к нему на встречу. Конечно, он мог использовать шар, чтобы узнать ход событий, но давно отказался от этого, не желая подключать магию к своей судьбе.
Стоять ему вскоре надоело, и Артем принялся расхаживать на небольшом пятачке туда-сюда. Наконец, он остановил проходящую мимо девушку и спросил:
- Скажите, пожалуйста, сколько сейчас времени?
Девушка взглянула на часы и ответила:
- Половина одиннадцатого.
И тут же поинтересовалась:
- Что, опаздывает? Бывает. ЗАГС - это важный момент в жизни, а женщи-ны они такие – до последнего прикидывают…
Простые ничего не значащие слова, произнесенные девушкой, попали в самую точку, и Артем расстроился. Ему казалось, что Таисия на его чувства отвечала взаимностью, и его чутье не должно было подвести его. Прошло еще минут тридцать-сорок, и он понял, что пора уходить – она не придет!
Артем в последний раз оглянулся и увидел, как далеко впереди торопится женская фигурка, временами переходя даже на бег, и облегченно вздохнул – это спешила Тая! Еще за десяток метров до него она буквально крикнула:
- Прости, не могла раньше вырваться с работы!
Ему даже жарко стало, так он испугался. Ведь еще одна минута и он мог бы уйти, навсегда потеряв ее!
- Это тебе! – протянул он букет. - Ты взяла паспорт?
- Да!
На него внезапно нахлынула генетическая мужская самоуверенность и он властно нагнулся к ней для поцелуя. Она совсем по-свойски, словно они уже целовались тысячи раз, коротко коснулась своими губами его губ. Он взял ее под руку, и они вошли в помещение ЗАГСа. Процедура подачи заявления прошла обыденно, но Таисию постоянно била мелкая дрожь.
Артем взял ее за локоть и попросил:
- Успокойся, пожалуйста!
Она подняла на него свое лицо, бледное от волнения, и сказала:
- Я вчера сообщила маме, что мы с тобой подаем заявление!..
- И что она ответила? – насторожился Артем.
- Она ждет нас в гости! Хочет с тобой познакомиться... Ты поедешь со мной?
- Я поеду с тобой хоть на край света! А уж к будущей теще – тем более!
Через несколько часов они уже сидели в автобусе по маршруту Волгоград-Веселово. Таисия сначала смотрела в окно, а потом прижалась к Артему и спокойно уснула. Он осторожно обнял ее и сидел всю дорогу неподвижно, боясь ее разбудить.