Город Мёртвых Ветров. Глава 19 Плачущая Улыбка

Ночь окутала мертвый город, и его руины ожили в лунном свете. Скелеты зданий бросали длинные тени, шорохи пробуждали тревогу, но Эльдар и Айла двигались уверенно. Они подошли к железной калитке.
—"Почти пришли,”— улыбнулась Айла, глядя на Эльдара. —"Скоро познакомишься с остальными.”
Эльдар молча кивнул.
Айла толкнула калитку, скользнула внутрь и исчезла во дворе. Он остался снаружи, скрестив руки на груди. Через пару минут тишина внутри убежища показалась ему слишком… плотной. Неестественной. Вдруг наверху мелькнула тень. На втором этаже, среди руин, показалась голова Эсмы. Ее глаза расширились в недоумении. Она жестом позвала Эльдара.
—"Подожди,”— прошептал он и поднял руку, показывая, что время еще не пришло.
Эсма на мгновение колебалась, но затем исчезла в темноте. Она знала, что Эльдар не делает ничего просто так. К ней подошел Мурад, высокий, угрюмый, с молотом на спине.
—"Что случилось?”— спросил он хрипло.
—"Эльдар жив. Он там, внизу.”
Мурад удивленно моргнул, потом усмехнулся:
—"Вот живучий, сукин сын.”
Эсма не ответила, но внутри почувствовала облегчение. Она всегда знала, что его не так-то просто убить.
—"Чего ждём?”— проворчал Мурад.
—"Эльдар даст сигнал.”— ответила она.
Мурад скривился, но не возражал.
Айла вернулась к Эльдару, нахмурившись.
—"Никого нет.”— сказала она.
—"Возможно, они вышли искать тебя.”— предположил он.
—"Возможно.”— пробормотала Айла. —“Но Тамила всегда оставалась в убежище.”
Она задумалась, но тут же пожала плечами.
—"Что будем делать?”
Эльдар не успел ответить. Из темноты появились фигуры. Двигаясь медленно, но уверенно, они выходили из теней.
—"Кто-то идет.”— сказал он.
Айла резко обернулась и вскинула автомат.
Внезапно раздался смех — странный, безумный.
Айла замерла, потом прошептала:
—"Чешир…”
Она сорвалась с места и побежала к пришедшим.
—"Айла?!”— радостно вскрикнула Инара.
—"Это она!”— Чешир улыбался во весь рот, его глаза горели безумием.
Айла влетела в их объятия.
—"Ты жива!”— Тамила улыбнулась, но в её голосе звучало напряжение.
—"Где ты была?”— спросила Наиля.
—"Где только не была,”— усмехнулась Айла. —"Завалы чуть не похоронили меня, но он…”— она кивнула в сторону Эльдара, —"спас меня.”
Они посмотрели на него и наступила тишина. Тамила и Инара моментально напряглись, их руки потянулись к оружию. Остальные замерли, недоумевая.
—"Вы чего? “— возмутилась Чешир.
Айла быстро встала перед Тамилой и Инарой, раскинув руки, будто могла одной лишь волей остановить конфликт.
—"Я знаю. По виду он может быть опасен, но это не так. Он другой!”
—"Ты просто не знаешь, что говоришь.”— отрезала Тамила, не убирая руку с рукояти кинжала.
—"Знаю!”— Айла сжала кулаки. —"Он спас меня в метро. А потом еще несколько раз в руинах. Разве это похоже на убийцу?”
Инара нахмурилась, но не сводила с Эльдара напряженного взгляда.
—"А он тебе не рассказал, кто он?”
Айла удивленно посмотрела на неё.
—"Он не особо разговорчив…”
Тамила шагнула вперед, и её голос прозвучал как удар хлыста:
—"Он жнец. Из секты “Дети Азраила”. Фанатики, убивающие по приказу своих хозяев — Старейшин.”
Айла почувствовала, как внутри что-то холодеет.
—"Ты уверена…”
—"Он использовал тебя, чтобы добраться до меня, — резко перебила её Тамила. — Неплохой ход, жнец.”
Эльдар молчал.
—"До тебя?”— переспросила Айла.
Тамила отвела взгляд, будто решаясь сказать то, чего не должна была.
—"Это не тот момент, когда я хотела вам это рассказать…”
—"Рассказать что?”— Наиля сузила глаза.
Тамила закрыла глаза на секунду, затем подняла голову и сказала ровно:
—"Я тоже была одной из них. Выполняла приказы Старейшин. Убивала. Но однажды сбежала. С тех пор они охотятся за мной. Уже восемь лет.”
Воздух сгустился, будто перед бурей.
—"Ты знала?”— Айла посмотрела на Инару.
Инара кивнула, не отводя взгляда от Эльдара.
—"После битвы в метро. Одна из них вышла ко мне и спросила о Тамиле. Тогда я поняла.”
Эльдар, до этого молчавший, вдруг заговорил:
—"Долго же ты пряталась.”
Тамила сжала кулаки, но ничего не сказала.
—"Но теперь у тебя два выхода.”— Эльдар сделал шаг вперед. —"Или ты идешь с нами добровольно и предстаешь перед судом Старейшин… или умрёшь здесь.”
—"Громкие слова для того, кто стоит здесь один,”— сказала Инара.
Эльдар усмехнулся.
—"Кто сказал, что я один?”
Он чуть наклонил голову в сторону руин, и в тот же миг из тени выпрыгнула Эсма. Она приземлилась легко, будто кошка, держа в руках два метательных ножа. Следом из темноты выступил огромный Мурад, держа массивный молот. Девушки мгновенно развернулись к ним, оружие наготове.
—"Думаешь, этого хватит?”— спросила Инара.
Эльдар спокойно ответил:
—"Вполне.”
Воздух пропитался напряжением, будто перед грозой. Все замерли, оружие было наготове, а взгляды пылали огнем недосказанных истин и старых обид.
—"Ты использовал меня…”— тихо, но отчетливо сказала Айла.
Эльдар смотрел ей прямо в глаза. Он видел в них разочарование, злость, но главное — боль. Он знал, что в этом мире нет места доверию, но всё же её доверие он потерял.
—"Прости.”— выдавил он.
Айла стиснула зубы.
—"Прости? Думаешь, это что-то меняет?”— её пальцы сжали автомат крепче.
—"Ты не должна умирать здесь. Никто из вас.”— Его голос был твердым, но в нем не было угрозы. —"Она нарушила закон, и она должна ответить за это.”
—"Как наивно…”— прошипела Наиля, медленно доставая гранату. —"Думаешь, мы просто отдадим её без боя?”
Чешир с Самирой встали плечом к плечу с остальными, оружие в руках, готовые к бою.
—"Ты не должна сражаться, Айла,”— спокойно сказал Эльдар, делая шаг вперед. —"Просто уйди.”
Айла медленно подняла ствол автомата и направила его прямо на него.
—"Я одна из них. И за каждую из них я отдам жизнь.”
Мурад недовольно хмыкнул:
—"Да хватит с ними нянчиться.”
Он вскинул молот, готовый ринуться в бой.
—"Эльдар, мы ждём твоего приказа!”— холодно добавила Эсма.
Но Эльдар… колебался. Он не хотел этого боя.
—"Надоело ждать!”— рявкнул Мурад и пошел в атаку.
Мурад рванулся вперёд, молот в его руках разрезал воздух со свистом. Чешир и Наиля отпрыгнули в стороны, и оружие с глухим грохотом ударилось о землю, разнеся асфальт в щепки.
Чешир усмехнулась, перекатилась по земле и резко метнула своё боевое йо-йо в лицо громиле. Но Мурад даже не вздрогнул. Резким движением он отбил его рукоятью молота, отправив металлический диск в сторону.
—"Игрушка против молота? Жалкое зрелище.”
Чешир надула губы, склонив голову набок.
—"А вот это обидно. Ну ладно, громила, поиграем.”
Тем временем Самира метнула два ножа в сторону Эсмы. Лезвия просвистели в воздухе, но та, словно тень, ловко увернулась, а затем одним движением метнула нож в ответ. Самира почувствовала, как холодный металл чиркнул по её ноге, оставляя порез. Она стиснула зубы, но не позволила боли отвлечь себя.
—"И это твои навыки?”— Эсма ухмыльнулась, покручивая новый нож в руке. —"Метание — не для дилетантов. Отойди в сторону, пока жива.”
Самира вытерла кровь с ноги, вытащила ещё два ножа и ухмыльнулась в ответ.
—"Посмотрим.”
А в этот момент Инара и Тамила бросились на Эльдара.
Он, предугадывая их движения, ловко уворачивался, пока они не вынудили его выхватить клинки. Сталь зазвенела, отражая холодный свет луны.
—"Наконец-то!”— сказала Инара, атакуя его.
Тамила тут же последовала за ней, её удары были выверены и точны. Но Эльдар парировал их с почти пугающим спокойствием, блокируя атаки и двигаясь, как хищник, выжидающий момент для удара.
Чешир пыталась улучить момент, чтобы запустить йо-йо прямо в лицо Мураду, но тот парировал каждую попытку.
Тогда Наиля метнула в него самодельную гранату. Мурад успел её заметить и отпрыгнул в сторону прежде, чем раздался взрыв. Чешир заворчала, уклоняясь от обломков.
—"Так не честно!”
Мурад усмехнулся. Он поднял молот и занёс его над головой, целясь прямо в Чешир. Та успела уклониться в последний момент, и оружие с силой пробило землю, оставляя воронку. Но Мурад не собирался останавливаться. Внезапно он развернулся и нанес удар ногой, попав Чешир в бок. Чешир сдавленно выдохнула, её тело взлетело в воздух и ударилось о стену. Боль пронзила её рёбра, но она не успел прийти в себя, как увидела, что Мурад уже снова заносит молот, готовый превратить её голову в кровавую кашу.
— Чёрт… — выдохнула Чешир.
В последний момент она перекатилась в сторону, и молот лишь разбил стену, оставляя облако пыли и обломков. Чешир быстро встала на ноги, крутанула йо-йо и метнула его в ноги Мурада.
Тот попытался прыгнуть, но Чешир предугадала это. В последний момент она дёрнул йо-йо вверх, и металлическая нить обвилась вокруг его руки.
—"Попался, великан!”
Но Мурад лишь рванул руку, схватил за нить и со всей силой резко потянул к себе, Чешир полетела вперёд, будто её вытянули силой гиганта.
—"А вот и нет.”
Он встретил её кулаком.
Чешир не успела сгруппироваться, удар отбросил её на землю, она закашлялся, но всё же перекатилась и вскочила на ноги.
—"Ну и лапища у тебя…”— выдохнула она, ощупывая разбитую губу.
—"Я сотру эту уродливую улыбку.”
Мурад сделал шаг вперёд, но тут раздался новый взрыв. Наиля, пользуясь моментом, метнула ещё одну гранату прямо под ноги гиганту.
—"Сюрприз!” — улыбаясь сказала Чешир.
Взрыв отбросил Мурада назад, он рухнул на землю, тяжело дыша.
Эсма и Самира кружили друг вокруг друга, оценивая каждое движение противника. Самира крепче сжала ножи, чувствуя, как напряжение в воздухе сгущается.
—"Хватит бегать. Давай уже закончим,”— сказала Эсма, её голос был ровным, спокойным,
—"Согласна.”— Самира метнула нож.
Эсма едва заметно качнула головой, и нож просвистел в миллиметре от её щеки, оставляя за собой лишь дуновение воздуха. В тот же миг она сделала резкий шаг вперёд, стремительно сокращая дистанцию.
Самира уже ждала этого. Она перехватила второй нож обратным хватом и нанесла колющий удар, целясь в грудь.
Эсма пригнулась, ушла в бок, и клинок прошёл мимо её плеча. В ответ она нанесла быстрый резаный удар по боку Самиры, но та сумела вовремя отступить, оставив между ними безопасную дистанцию.
—"Ты неплоха, но этого недостаточно.”— заметила Эсма, вновь покручивая нож в пальцах.
—"Ты слишком много говоришь.”— огрызнулась Самира и тут же прыгнула вперёд, атакуя.
Она пошла в наступление — её движения были быстрыми, агрессивными. Лезвия мелькали в воздухе, сверкая в лунном свете. Самира наносила удары с разных углов, но Эсма каждый раз ускользала, словно призрак.
Когда один из ударов Самиры был заблокирован, Эсма сделала резкий разворот и попыталась ударить её ножом в бок. Самира рефлекторно отшатнулась, но Эсма была быстрее — её клинок чиркнул по коже, оставляя неглубокий, но болезненный порез.
—"Слишком медленно.”— тихо сказала Эсма, делая шаг вперёд.
Самира зарычала и вновь метнула нож. Эсма увернулась, но в этот раз лезвие едва не задело её щеку, оставив тонкую красную царапину. Она замерла на секунду.
Самира ухмыльнулась:
—"А вот это было близко.”
Но улыбка исчезла, когда Эсма с нечеловеческой скоростью метнула нож в ответ.
Лезвие вошло Самире прямо в глаз.
Она закричала, хватаясь за кровоточащую рану. Мир перед ней раскололся пополам, всё стало размытым, боль пульсировала в голове, но она стиснула зубы, не позволив себе упасть. В другой руке всё ещё был нож. Собрав последние силы, Самира подняла его, целясь в Эсму.
Но та уже предвидела этот шаг.
Она мгновенно вытащила ещё два ножа и бросила их почти одновременно. Первый сбил оружие из руки Самиры. Второй вонзился ей в ладонь. Самира вскрикнула, её пальцы судорожно разжались. Колени подкосились, и она упала на землю, тяжело дыша.
Но Эсма не собиралась оставлять её в сознании. Сделав короткий разбег, она резко подпрыгнула и нанесла мощный удар ногой по виску Самиры.
Та тут же обмякла, рухнув на землю без чувств.
—"Чёрт, Самира!”— раздался голос Наили, которая тут же бросилась к ней.
Айла уже была рядом, быстро оценивая состояние подруги. Эсма, поняв, что сейчас на неё набросятся сразу двое, ловко отступила, уходя в тень руин.
— Айла, оттащи её в безопасное место! — быстро сказала Наиля, бросив яростный взгляд вслед Эсме.
Айла кивнула, подхватила Самиру под руки и поволокла её в сторону полуразрушенной стены. Наиля встал перед ними, крутя в руке свою гранату, готовую в любую секунду атаковать.
Битва между Эльдаром и Инарой с Тамилой продолжалась. Сталь звенела, их движения были быстрыми и смертоносными. Но Эльдар был слишком хладнокровен. Он видел их атаки прежде, чем они начинались, чувствовал их дыхание, слышал удары сердца.
Инара попыталась провести рубящий удар, но он ушёл в сторону и поймал её за запястье. Она выдохнула, пытаясь вырваться, но его хватка была железной.
—"Ты слишком медленная.”
Тамила бросилась на помощь, но Эльдар развернул Инару и толкнул её прямо на клинок наставнице. Тамила едва успела сменить траекторию удара, чтобы не ранить её.
—"Чёрт!”
Рукоять меча Эльдара врезалась в живот Тамилы, заставляя её согнуться и отшатнуться назад. В тот же миг сбоку мелькнуло лезвие – Инара атаковала, её меч рассёк воздух в попытке перерезать ему горло.
Эльдар резко отклонился назад, чувствуя, как холодная сталь пронеслась в миллиметре от его шеи. Он оттолкнулся пяткой, совершая плавный шаг назад, и тут же отразил новый удар Инары своим левым клинком, а правым нанёс контратаку, целясь в её рёбра.
Она успела отбить его выпад, но он чувствовал – её движения не такие резкие, как должны быть. Тугая повязка на её ноге говорила сама за себя – рана, скрытая под ней, мешала ей двигаться.
Но задумываться было некогда Тамила уже пришла в себя.
Она рванулась вперёд, проводя мощный рубящий удар сверху вниз. Эльдар отскочил в сторону, но Тамила не остановилась – она мгновенно развернулась, направляя боковой удар на уровне его шеи. Эльдар отразил удар левым клинком, а правым тут же провёл горизонтальный взмах, целясь в её бок. Тамила парировала, но не без труда – мощный удар заставил её на мгновение потерять равновесие.
Инара вновь вступила в бой, её меч мелькал, как молния. Эльдар едва успел поднять оба клинка, отражая серию быстрых атак – удары с боков, резкий выпад в живот, тут же переходящий в колющий удар в бедро. Эльдар заблокировал выпад, но Инара резко изменила траекторию удара и меч скользнул по его боковой броне, оставляя глубокую царапину.
Тамила воспользовалась его замешательством, её меч взлетел дугой, целясь ему в плечо.
Эльдар ушёл в перекат, но едва поднялся, как на него снова налетели обе противницы. Они работали в паре – одна отвлекала, другая пыталась нанести смертельный удар.
Эльдар чувствовал, что их атаки становятся всё более слаженными, но он уже видел их слабые места.
Когда Инара снова сделала резкий выпад, он не парировал, а сделал шаг вперёд, входя в её личное пространство. Её меч пронёсся мимо, а он схватил её запястье, резко дёрнув вбок. Она вскрикнула, теряя баланс, но прежде чем он успел нанести завершающий удар, Тамила вмешалась – её меч устремился к его спине.
Эльдар отпустил Инару, делая кувырок вперёд, избегая удара. Он перекатился и тут же перешёл в контратаку – его правый клинок вспорол воздух, заставляя Тамилу отступить, а левый клинок рубанул горизонтально, целясь в Инару. Она отбила удар, но её раненая нога подвела – она замешкалась всего на мгновение.
Но этого было достаточно.
Эльдар заметил, как она чуть сместила вес на здоровую ногу, как напряглись мышцы её бедра. Он сделал ложный выпад в её голову, заставляя её поднять меч для блока, а затем резко сменил направление удара – его левый клинок опустился вниз и рассёк в её раненую ногу.
Повязка разорвалась.
Кровь хлынула по ткани, пропитывая её.
Инара вскрикнула, её нога подкосилась. Она упала на одно колено, пытаясь удержать меч в руках, но тело её предало она не могла больше стоять.
Теперь осталась только Тамила. Она стояла напротив него, тяжело дыша, сжимая меч обеими руками. Эльдар выпрямился, сжимая оба своих клинка.
Теперь бой стал честным – один на один.
Айла осторожно перевязала ладонь Самиры, стараясь не причинять ей лишней боли. Кожа вокруг раны была красной, но кровотечение удалось остановить.
Самира уже очнулась, но выглядела измождённой – пот покрывал её лоб, а дыхание было тяжёлым. Её тело ослабло от ран, но в глазах всё ещё горел прежний огонь.
—"Держись.”— мягко сказала Айла, кладя руку ей на плечо.
Самира кивнула, и тогда Айла потянулась к рукояти ножа, засевшего в её глазнице.
—"Готова?”— тихо спросила она.
Самира стиснула зубы, её пальцы вцепились в край своей одежды.
—"Просто сделай это.”
Айла глубоко вдохнула и начала медленно вытаскивать лезвие.
Самира закричала. Крик эхом разнёсся по развалинам. Её тело выгнулось от боли, но она не потеряла сознание, лишь дышала тяжело, судорожно.
Наконец нож вышел.
Глазницы больше не было – лишь чёрная дыра, из которой хлынула кровь. Айла тут же принялась очищать рану, её пальцы двигались быстро, точно. Она прижала кусок чистой ткани, впитывая кровь, а затем крепко перевязала голову Самиры, создавая тугую повязку.
—"Как ты?”— спросила она, глядя подругу в лицо.
Самира хрипло усмехнулась.
—"Жить буду.”
Она на мгновение замолчала, затем покачала головой.
—"Она намного быстрее меня.”
Айла фыркнула, усмехнувшись.
—"Тебе просто помешало ранение в плечо. А так ты бы её сразу убила.”
Самира рассмеялась, хотя в её голосе была горечь.
—"Возможно. Но, если честно… даже если бы я была в лучшей форме, не уверена, что это изменило бы что-то. Она была слишком сильной. И слишком быстрой.”
Айла промолчала, но в глубине души понимала – Самира права. Она взяла в руки автомат, проверяя обойму.
—"Ладно. Я пойду.”
Но прежде чем она успела сделать шаг, рука Самиры схватила её запястье.
—"Не рискуй, Айла.”
Голос был серьёзным, напряжённым.
—"Эти…”— она кивнула сторону Эсмы и Мурада, —"…они не те, кого можно убить автоматом.”
Айла хотела возразить, но Самира сжала её руку сильнее.
—"Пожалуйста,”— тихо сказала она. —"Поверь мне. Я не хочу, чтобы тебя убили.”
Айла встретилась с ней взглядом, пытаясь найти в её словах страх. Но в глазах Самиры не было страха – только усталость и знание того, с чем они столкнулись.
Айла сжала губы и кивнула. В этот момент за стеной она заметила движение.
Инара.
Она пыталась подняться, опираясь на меч. Её нога была вся в крови, рана уже не просто текла – из неё хлестала алая жидкость, пропитывая землю под ней. Айла не раздумывала – она рванулась к ней.
Наиля тем временем уже швырнула первую гранату. Эсма бросилась в сторону, молниеносно уходя из зоны поражения, а затем рванула вперёд — её нож мелькнул в воздухе, целясь в горло Наиле.
Наиля успела отклониться, но Эсма была быстрее — её нога взвилась и ударила Наилю в грудь, сбивая назад.
Но вмешалась Чешир.
Она метнула йо-йо, целясь в Эсму, и та едва успела пригнуться. Проволока свистнула над её головой, но Чешир уже дёрнула руку, и йо-йо резко вернулось, заходя по новой траектории.
Эсма уклонилась, но в этот момент Мурад сделал шаг вперёд и обрушил молот на землю.
Чешир двигалась быстро, ловко, а главное – с широкой ухмылкой на лице, словно этот бой был всего лишь частью её вечернего развлечения. Её боевой йо-йо свистел в воздухе, делая причудливые дуги, а за каждым ударом следовал острый комментарий.
—"Ну давай, молот Тора на минималках, покажи мне свою магию!”— Чешир метнула йо-йо прямо в голову Мурада.
Тот отбил его молотом, но Чешир только подмигнула.
—"Ого! А ты не такой деревянный, как кажешься! Хотя… нет, такой же.”
Мурад рванулся вперёд, пытаясь сбить её ударом, но она ловко ушла в сторону, её проволока закрутилась вокруг запястья.
—"Ай-ай-ай, большой мальчик, ты ведь не хочешь обидеть маленькую девочку?”
Она сделала резкий выпад, заставляя его блокировать атаку, а затем крутанулась и шлёпнула его йо-йо прямо в грудь оставив вмятину на броне.
—"Бум! Это был пробный удар! Не понравилось? Ой, извини, мне плевать!”
Мурад зарычал и обрушил молот на землю, заставляя пыль и камни взлететь в воздух. Чешир отлетела назад, кувырком уходя от удара, и оказалась на развалинах стены. Мурад вновь бросился на неё, а Чешир, вместо того чтобы уклоняться, просто зацепила йо-йо за выступ стены и, как на тарзанке, полетела вниз, пролетая у него под ногами.
—"Ты такой медленный, что улитки на беговой дорожке смотрят на тебя с жалостью!”
Она сделала кульбит и снова метнула своё оружие, но Мурад, в отличие от улиток, оказался терпеливым. Он перехватил проволоку, дёрнул её на себя — и Чешир полетела прямо к нему.
—"Оу! Дружище, я, конечно, люблю грубые игры, но это уже насилие!”
Она попыталась уйти в кувырок, но было поздно. Мурад схватил её за шиворот и со всей силы швырнул в ближайшую стену.
Всё, что успела сказать Чешир, прежде чем её мир стал чёрным:
—"Ну и… хреновина…”
Звук удара был громче её шуток. Она рухнула без сознания.
Наиля увидела, как Эсма уже поднимает руку с ножом. Она выхватила гранату, собираясь метнуть её прямо в лицо врагу.
Но Эсма была быстрее. Её рука взметнулась — и нож свистнул в воздухе. Лезвие вонзилось прямо в палец Наили, и с резким хрустом отрезало его. Наиля вскрикнула, но не от боли — от осознания, что граната уже выскальзывает из её руки.
Время замедлилось.
Металлическая сфера падала, секунды истекали, фитиль горел.
Наиля сделала единственное, что могла — бросилась в сторону, в ближайшее здание.
Взрыв потряс улицу.
Но Наиля успела. Она нырнула внутрь в последний миг, чувствуя, как жар лижет ей спину.
Когда пыль осела, только Эсма и Мурад стояли среди руин.
—"Она ушла.”— сказала Эсма.
—"Плевать.”— ответил Мурад.
Тамила держала меч в обеих руках, её движения оставались точными, но Эльдар видел — усталость брала своё. Незаметные промедления, чуть более тяжёлые шаги, едва уловимые дрожания пальцев.
Эльдар, сжимая два клинка, сделал первый шаг вперёд. Он рванулся с резким выпадом, его правый меч взметнулся дугой, целясь в её бок.
Тамила отшатнулась, успевая отбить удар, но Эльдар уже проворачивал запястье, и второй клинок летел к её плечу. Она присела, уходя в перекат, и, оказавшись за его спиной, резко развернулась, делая молниеносный выпад. Лезвие почти достало его шею. Но Эльдар сместился, чувствуя, как металл пронёсся в миллиметре от кожи.
Они кружили, их клинки сталкивались снова и снова, отправляя в воздух искры.
Тамила била с силой, каждый её удар был рассчитан на убийство, но Эльдар был быстрее. Её меч рассёк воздух, когда он ушёл вбок, и тут же ответил — два клинка метнулись одновременно. Она отбила первый, но второй прошёл слишком близко, оставляя тонкий порез на её рукаве. Тамила стиснула зубы, её дыхание стало ещё тяжелее.
Но она не сдавалась.
Она бросилась вперёд, её меч ударил снизу вверх, целясь в его живот. Эльдар отшатнулся, но клинок задел броню послышался резкий скрежет металла. На мгновение боль вспыхнула в боку, но он не позволил себе отступить. Вместо этого он резко развернулся и его клинок полоснул по её бедру.
Тамила вскрикнула, её нога подкосилась, кровь хлынула по коже.
Она попыталась устоять, но не получилось— она упала на землю, зажимая рану. Эльдар остановился, держа два клинка в боевой стойке, тяжело дыша.
Тамила лежала на спине, зажимая рану на бедре, её дыхание было прерывистым, но в глазах не было страха. Она смотрела на Эльдара, который возвышался над ней с двумя клинками, готовый нанести последний удар.
—"Давай, добей меня.”— Голос её был ровным, спокойным. —"Я всё равно не пойду. Не этим безумцам меня судить.”
Эльдар смотрел на неё сверху вниз, удерживая в руках холодную сталь, которая уже испила её кровь.
—"Ты должна заплатить за свой грех. Такова сущность жнецов. Мы — оружие в руках Азраила.”
Тамила хмыкнула, глаза её наполнились тенью усталой усмешки.
—"Мы люди. Не оружие. И ты тоже. Рано или поздно ты это осознаешь.”
Она закрыла глаза, словно принимая свою судьбу.
—"А теперь исполняй то, что должен, жнец.”
Эльдар поднял клинки, готовясь нанести последний удар.
Но прежде чем он смог это сделать, резкий женский голос пронзил воздух.
—"Стой! Не смей!”
Айла.
Она бежала к ним, сжимая автомат, глаза её горели отчаянием и решимостью. Эльдар не обернулся, но голос его был спокоен, словно он знал, что так и будет.
—"Не вмешивайся. Это дела “Детей Азраила”.”
—"Мне всё равно, кто вы такие. — Голос Айлы не дрогнул. — Но, если ты не уберёшь свои клинки от Тамилы, мне придётся убить тебя.”
Эльдар медленно опустил лезвие, но по-прежнему не поворачивался к ней.
—"Ты можешь попытаться.”
Он говорил ровно, без угрозы, просто как факт.
—"Но это не спасёт ни её, ни тебя. Прошу, не лезь — и тебя не тронут.”
Айла дернула затвор, раздался металлический щелчок.
—"Значит, тронут.”
Между ними воцарилась напряжённая тишина. Эльдар впервые посмотрел ей в глаза.
—"Ты уверена?”
—"Да.”
Она не блефовала. В её голосе не было страха, только холодная уверенность. Эльдар увидел в ней то, чего не ожидал — истинную решимость. Она действительно была готова умереть ради этих людей.
Но прежде чем кто-то успел двинуться, раздался оглушительный рёв:
—"Ты слишком много болтаешь и создаёшь нам хлопоты, девчонка!”
Мурад.
Как несущийся поезд, он рвался к Айле, молот поднят над головой.
—"Айла, берегись!”— одновременно закричали Тамила и Инара.
Айла даже не успела развернуться. Тяжёлый молот уже падал на неё, воздух задрожал от смертоносной силы удара. И тут раздался скрежет стали. Айла почувствовала, как перед ней мелькнула тёмная фигура. Она развернулась — и застыла.
Перед ней стоял Эльдар.
Два его клинка с силой врезались в рукоять молота, останавливая удар огромного Мурада.
—"Что?!”— Мурад застыл на мгновение, потрясённый.
Эльдар посмотрел на него с холодным взглядом.
Он с силой оттолкнул молот, заставляя Мурада сделать шаг назад.
Айла смотрела на него, не понимая.
—"Почему?..”
Но Эльдар ничего не ответил. Он просто встал между ней и Мурадом, занося клинки.
Эльдар стоял между Айлой и своими бывшими братьями по оружию, его клинки были занесены, но дыхание оставалось ровным. Эсма и Мурад смотрели на него с изумлением, как будто перед ними стоял не их брат по оружи, а незнакомец.
Эсма сказала Эльдару:
—"Брат, опомнись.”
Мурад, сжимая молот, сделал шаг вперёд.
—"Эльдар, что ты творишь?!”
Он не отвёл взгляда от Мурада, но голос его прозвучал чётко и холодно:
—"Я сделал выбор.”
—"Выбор?!”— Мурад сжал молот. —"Ты променял братство на вот эту девчонку?!”
Эльдар слегка повернул голову, бросая взгляд на Айлу, которая всё ещё держала автомат, но теперь её руки дрожали не от страха, а от осознания происходящего.
—"Тронешь её — и я убью тебя.”
Айла смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она не могла поверить в это. Он действительно сделал выбор. Выбрал, что он человек, а не просто оружие. На её губах появилась тёплая, нежная улыбка.
Эсма взяла нож и метнула его прямо в Айлу.
Айла инстинктивно пригнулась, но не успела бы — если бы Эльдар не перехватил нож своим клинком, отбросив его в сторону.
—"Отступник!!”— закричал Мурад.
Он рванулся вперёд, занося молот над головой. Эльдар спокойно отступил в сторону, молот с грохотом врезался в землю, расколов бетон.
Он сразу же сделал ответный выпад — его правый клинок скользнул по руке Мурада, оставляя порез. Тот зарычал, но, несмотря на рану, поднял молот снова.
—"Ты предал нас, Эльдар! Предал Азраила!”
Эльдар отскочил, уходя от удара, и контратаковал, целясь в колено Мурада.
Тот едва успел отвести ногу, но Эльдар уже наносил новый удар — второй клинок стремительно прошёлся по его плечу, оставляя кровавую полосу.
Мурад сделал шаг назад, тяжело дыша.
—"Ты думаешь, что можешь победить нас?”
Эсма кинулась вперёд, и метнула нож в Эльдара, но он отбил удар, а затем резко развернулся, заставляя её отступить.
Айла перехватила автомат, но не стреляла — она понимала, что в этом бою ей не выжить без него.
Инара, опираясь на раненую ногу, готовилась к атаке, но было видно, что она истекает кровью. Тамила, всё ещё держа руку на бедре, посмотрела на Эльдара с печальной улыбкой.
Эльдар крепче сжал рукояти клинков, его взгляд был прикован к Мураду и Эсме. Они стояли напротив него, словно два палача, готовые исполнить приговор.
—“Айла, уходи!”— твёрдо сказал он, не оборачиваясь.
Она на секунду замешкалась, но потом кивнула и бросилась к Тамиле, помогая ей подняться.
Эсма первой рванулась в атаку, её ножи вспыхнули в лунном свете, прорезая воздух.
От первого ножа Эльдар уклонился, второй он отбил, а затем сделал резкий выпад, его правый клинок метнулся к её горлу. Она успела отбить атаку, но в этот момент его второй меч скользнул к её ноге. Эсма прыгнула назад, но кончик клинка всё же рассёк её штаны, оставляя тонкую кровавую линию.
Но он не успел развить успех.
Раздался рёв, и Мурад, словно разъярённый бык, бросился вперёд, занося молот. Эльдар отскочил, но удар обрушился в землю рядом, поднимая облако пыли и разбрасывая обломки. Он сразу же двинулся в контратаку — шаг вперёд, разворот, мечи мелькают, словно лезвия мясорубки. Мурад едва успел отбить удары, но его огромная фигура не давала Эльдару зайти сбоку.
Тут же в спину метнулась Эсма, её клинок целился в шею.
Звяканье стали.
Эльдар отклонился, клинок прошёл в сантиметре от кожи. Он сделал молниеносный поворот, ударил рукоятью меча в лицо Эсмы — та отшатнулась, кровь капнула с разбитой брови.
Но этого мгновения хватило Мураду. Он рванулся вперёд, его могучая рука схватила Эльдара за плечо. Тот попытался уйти, но вторая рука уже сжимала его, как стальные тиски.
—"Поймал тебя, щенок.”
Мурад поднял его над землёй и прижал к себе, сдавливая позвоночник своим молотом.
Треск брони.
Эльдар зашипел от боли — рёбра словно сдавливало в железных тисках. Но он не собирался сдаваться. Он с силой ударил локтем в висок Мурада. Мурад зарычал, но не отпустил.
Второй удар, кровь потекла по его виску, но хватка только усилилась.
Третий удар, голова Мурада дёрнулась, его пальцы ослабли.
И он швырнул Эльдара в стену.
Грохот.
Тело жнеца ударилось о камень, пыль взметнулась. Эльдар застонал, боль пронзила спину, но он уже поднимался, опираясь на клинок. Он чувствовал, как снова начала кровоточить рана, оставленная Черношипом. Сколько крови он ещё может потерять, прежде чем рухнет окончательно?
—"Эльдар, приди в себя и давай завершим миссию,”— холодно сказала Эсма.
Он поднял голову и посмотрел на неё. Под маской по его шее стекала кровь, а во рту горчило железом.
—"Хватит с меня быть оружием.”
Эсма разочарованно посмотрела на него, в её глазах больше не было ни злобы, ни ярости — только усталость.
—"Мне очень жаль.”
Она выхватила два ножа, готовясь метнуть их.
Но в этот момент раздалась автоматная очередь.
Пули сорвали траекторию ножей, один врезался в броню Эльдара, а другой вонзился ему в плечо. Он отшатнулся, чувствуя, как кровь заливает бок.
Эсма тоже получила своё — одна пуля оцарапала её броню, другая вошла в бок, а третья вонзилась в бедро. Она рухнула, но не сдалась. Её руки снова метнули два ножа.
Айла не успела среагировать — один нож вонзился ей в руку.
—"Чёрт!”— она вскрикнула и быстро спряталась за остатками стены.
Тем временем Мурад пришёл в себя.
Его пальцы снова сжали молот, и он медленно пошёл к Эльдару, который стоял на коленях, держа руку на раненом боку.
Эльдар посмотрел на него, понимая, что его тело уже отказывается подчиняться. Он тяжело вздохнул и опустил голову.
—"Делай то, что должен.”
Мурад, не колеблясь, занёс молот, готовясь нанести смертельный удар.
Но внезапно на него что-то налетело сзади!
—"Сюрприз, мразь!”— раздался голос Наили.
Она прыгнула ему на спину и ударила ему в висок!
Мурад зарычал, пошатнулся, бросил молот и попытался стряхнуть её, но она снова ударила его в раненую голову. Его движения стали медленнее. И тогда он схватил её за плечи, резко развернул и с силой швырнул перед собой.
Наиля упала, но тут же попыталась подняться.
Удар!
Мурад нанёс головою в лицо, разбивая ей нос.
Второй удар!
Голова Наили резко дёрнулась назад, кровь брызнула на землю. Но она только сплюнула ему в лицо.
—"На, подавись!”
И тут же сняла чеку с гранаты, зажав её в левой руке у его горла. Глаза Мурада расширились.
Взрыв!
Их обоих отбросило в стороны. Голова Мурада разлетелась, словно гнилой арбуз. Из шеи хлынула кровь, тело его рухнуло на землю безжизненной глыбой мяса.
Наиля лежала среди кусков бетона. Её левая рука была разорвана, на лице и груди — ожоги. Она была без сознания.
Эльдар тяжело дышал, ощущая, как мир вокруг него сужается. В глазах окончательно потемнело и он упал.
Только ветер носил пепел и пыль над руинами, усыпанными телами.
Эсма застонала и попыталась встать. Она оперлась на окровавленный обломок стены и посмотрела на поле боя. Перед глазами плыло, но первое, что она увидела, — это тело Мурада.
Он был мёртв.
Его голову разнесло взрывом, а окровавленное тело покоилось среди руин.
Рядом в луже крови лежал Эльдар. Она сжала кулаки. Внутри кипела ярость. И вместе с ней боль.
—"Зачем ты так поступил?..”— шёпотом выдохнула она, закрывая глаза.
Ещё не всё кончено.
Она осмотрелась, пытаясь найти Тамилу. Нужно завершить миссию. Но тишину вдруг прервал рёв машин. Из-за руин показался небольшой конвой. Несколько грязных, обвешанных броней и мешками с припасами машин остановились прямо перед полем боя. Из одной из них вышел Айдын. Он осмотрел место бойни, ухмыльнулся и сплюнул.
—"Ну нифига себе тут резня…”
Он поднял взгляд на Эсму, которая уже тянулась за ножами.
Выстрел.
Пуля вошла ей прямо в голову. Её тело дёрнулось и рухнуло, как мешок с костями.
Айдын даже не вздрогнул. Он просто обернулся, глядя назад. Рафаэль опустил снайперскую винтовку и спокойно перезарядил её.
—"Ну ты даёшь, братан, даже не дал бабе словечко сказать,”— засмеялся Айдын.
Рафаэль спокойно пожал плечами.
—"Задача была устранить угрозу.”
Айдын махнул рукой парням:
—"Разгребаем этот бардак!”
Бойцы разбрелись по полю боя.
Инара, Айла и Тамила укрылись в полуразрушенных зданиях.
—"Этих нам тут ещё не хватало.”— резко сказала Инара, осторожно выглядывая из-за стены.
—"Мы не в силах им противостоять.”— добавила Айла, сжимая раненую руку.
—"Что будем делать?”
Ответа сразу не последовало.
Тамила молча смотрела на поле боя. Пыль. Разорванные тела. Лужи крови. Два жнеца мертвы. Эльдар с Наилей — без сознания и на волоске от смерти и где-то еще Чешир с Самирой.
—"Что-нибудь придумаем,”— наконец сказала Тамила. —"Но сперва надо вытащить девчонок и жнеца оттуда.”
Один из бойцов нашёл Самиру в одном из зданий. Она сидела, оперевшись о стену без сознания.
—"Эй, тут кто-то живой!”— крикнул он.
Айдын обернулся.
—"Глянем, чё там.”
Он двинулся к бойцу вместе с Рамизом и Фаррухом. По дороге оглянулся и спросил Рафаэля:
—"Идёшь, чистюля?”
Рафаэль спокойно качнул головой.
—"Отсюда удобнее вести стрельбу.”
Айдын пожал плечами.
—"Ну как знаешь.”
Рамиз тем временем разглядывал Самиру.
—"Ты смотри… А она ничего так. Правда, глаза нет и рука покоцанная.”
Айдын ухмыльнулся.
—"Ну, думаю, Гасан такой подарок оценит. Забирайте её.”
Двое бойцов подхватили Самиру под руки. В этот момент один боец крикнул:
—"Тут ещё одна!”
Айдын закатил глаза.
—"Жива?”
—"Почти.”
—"А в каком виде?”
—"Сильные ожоги на левой части лица и груди. Нет полруки. И пальца на другой.”
Айдын вздохнул.
—"Не, такой брак нам не нужен. Добей её.”
Боец достал нож и шагнул к Наиле. Ещё один боец нашёл кого-то среди обломков. Он подошёл к телу, заваленному бетонными плитами. Бледное лицо. Безумная ухмылка, нарисованная глубокими шрамами.
—"Чё за…”
ГЛАЗА ОТКРЫЛИСЬ.
—"АААААА!!!”
Чешир резко сделала кувырок и запустила йо-йо. Лезвие разорвало ему горло. Он захрипел.
Ещё один бандит уже поднимал автомат…
СВИСТ КЛИНКА.
Обе его руки рухнули на землю вместе с оружием. Он заорал, глядя на своего палача.
Инара.
Она без лишних слов сделала ещё один взмах мечом. Отрубленная голова покатилась по грязи.
Айдын успел увидеть всё это издалека. Он пригнулся и громко выругался.
—"Твою мать…”
Повернулся к бойцам.
—"МОЧИТЕ ИХ!”
Они напали с обеих сторон. Автоматы поливали свинцом.
Мечи сверкали в пыли. Чешир вертелась, как демон. Йо-йо со свистом резал горла и лица.
Инара рубила врагов, к ней присоединилась Тамила. Но силы были неравны.
И тогда Тамила увидела, как Сабину пихают в машину. Она крикнула:
—"Чешир! Помоги Сабине!”
Чешир метнулась вперёд.
—"Эй, утырки! Это моя подруга, верните!”
Тамила и Инара сражались бок о бок. Клинки разили без промедления, без колебаний.
Боец взвыл, когда Тамила вспорола ему живот. Кровь брызнула на её лицо, но она даже не моргнула. Рядом Инара повалила второго на землю. Он корчился, истекая кровью. Она уже заносила меч, чтобы добить его…
Но вдруг Тамила застыла.
В нескольких метрах у машин мелькнуло движение.
Снайпер.
Она замерла на долю секунды. Глаза широко раскрылись.
Выстрел.
Инара услышала глухой хлопок. Прямо перед ней Тамила шатнулась. Её глаза остекленели. Изо рта хлынула кровь.
—"Нет…”
Она рухнула вперёд. Инара успела её подхватить.
—"Тамила!”
Тело было тяжёлым. Кровь текла по рукам. Ещё один выстрел — пуля отскочила от бетона рядом. Инара дёрнулась. Нужно было уйти. Она изо всех сил потащила Тамилу за бетонные куски.
—"Айла!”— закричала она. —"АЙЛА!”
Айла прибежала и в глазах её был ужас от увиденного.
—"Держись Тамила!” — со слезами на глазах сказала Инара.
Но Тамила больше не слышала. Её губы шевельнулись, словно она хотела что-то сказать. Но вместо слов из них хлынула новая струя крови. Голова безжизненно склонилась на плечо Инары. Инара прикусила губу, пытаясь сдержать крик.
Айла закричала. Инара отшатнулась.
Айдын хмыкнул.
—"Ну и ну… Рафик, ты как всегда лаконичен.”
Рафаэль не ответил и спокойно убрал винтовку.
Инара запомнила его лицо. Запомнила, навсегда.
Айдын махнул парням:
—“Сваливаем.”
Он, Рафаэль, Рамиз и Фаррух сели в машины. Одна из машин увезла Сабину. Но Чешир не собиралась их отпускать. Она разогналась и прыгнула. Запрыгнула прямо на крышу машины. Водитель увидел её в зеркале.
—"Бля!”
Он резко дёрнул руль. Машина занесло. Чешир едва не слетела, но только засмеялась.
—"Дрифтуешь, падла? Ну держи подарочек!”
Она дважды ударила йо-йо по стеклу. Стекло разлетелось.
Водитель закричал. Чешир просунула йо-йо внутрь…
Лицо полоснуло лезвие. Водитель дёрнулся и схватился за лицо.
Машина летела на скорости свернула поехала вперёд и перевернулась. Чешир отлетела в сторону. Она приземлилась среди обломков здания, ударилась головой и отключилась. А остальные машины скрылись за горизонтом. Айдын и его люди с Самирой уехали.
Инара и Айла сидели на холодной земле, крепко прижимая к себе безжизненное тело Тамилы.
Тепло из неё уже уходило. Но они не могли её отпустить. Не могли смириться.
И вдруг они услышали шаги. Тяжёлые, уверенные. Они подняли головы и увидели приближающийся отряд. Вооружённые бойцы. Это были не кубинские бойцы. Другие. Организованные. Опасные. Айла с Инарой вжались в землю, судорожно сжимая пальцы. Они не могли сражаться. Но если придётся — они умрут здесь. Рядом с Тамилой.
—"Где Наиля?”
Айла узнала голос.
Илькин.
Он был здесь. Но сейчас это ничего не значило. Они не двигались, не отвечали. Просто держали Тамилу. Его взгляд смягчился, но ненадолго.
—"Носилки!”— приказал он.
Два бойца кивнули и исчезли в руинах. Но Айла не могла отпустить тело. Тепло ещё оставалось. Но это было ложью.
—"Айла!”
Рука схватила её за плечо. Она медленно подняла голову.
—"Вставай.”
Айла моргнула.
Как сквозь туман она увидела перед собой Илькина. Его глаза были серьёзны.
—"Где Наиля?”
Она не ответила. Просто медленно поднялась и побежала за ним.
—"Держись, Наиля…”
Когда они нашли её Илькин побледнел. Айла закрыла рот рукой, чтобы не закричать.
—"Боже…”— выдохнул Илькин.
Он осторожно поднял Наилю на руки.
—"Носилки!”— закричал он.
Айла почувствовала, как сердце грохочет в груди. Наиля почти не дышала. Лицо обожжено, рука изувечена. Она выглядела… мёртвой.
Но нет. Она ещё жива.
Айла дрожала, глядя на поле боя.
И вдруг…
Она увидела его.
—"Нет…”
Эльдар. Весь в крови.
—"Нет, нет, нет!”
Она сорвалась с места.
—"Эльдар, держись!”
Она упала на колени рядом с ним. Он не двигался. Кровь впитывалась в землю.
—"Помогите!”— завизжала Айла.
Илькин обернулся.
—"Носилки сюда!”
Айла схватила Эльдара за руку.
—“Не умирай, слышишь?!”
Она прижалась лбом к его груди.
—"Не смей…”
Но он не ответил. Лишь еле и тяжело дышал.
Бойцы осторожно положили Эльдара на носилки. Айла не отпускала его руку.
—“Он будет в безопасности.”— уверенно сказал Илькин, положив руку ей на плечо.
Она не ответила. Просто смотрела, как его уносят. Только когда фигуры бойцов скрылись в руинах, Айла нехотя разжала пальцы.
Илькин посмотрел на неё внимательно.
—"Где Чешир и Сабина?”
Айла моргнула.
—"Бойцы Кубинки забрали Сабину… Они закинули её в машину.”
—"А Чешир?”
—"Помчалась за ними. Но… она так и не вернулась.”
Илькин выругался и обернулся к бойцам.
—"Вы трое — вперёд. Найдите её.”
Трое солдат кивнули и пошли вперёд. Илькин повернулся к Айле.
—"А теперь пошли.”
Он взял её под руку и повёл в сторону конвоя.
На вершине разрушенного здания мелькнула тень. Человек наблюдал за происходящим внизу. Солдаты Нового Иудея выдвигались в сторону конвоя. Айла шла рядом с Илькином, её лицо было бледным, но твёрдым. Бойцы тащили раненых. Трупы остывали в пыли.
—"Интересно…”— прошептал он тихо.
Сзади каркнула ворона. Он достал из-за пояса маленький свёрток бумаги, вытащил тонкий уголь. И быстро что-то написал, сложил и подошёл к вороне. Привязал свёрток к её лапке, потом подбросил её в воздух. Ворона резко взмахнула крыльями и взлетела, исчезая небе.
—"Им будет это очень интересно.”— ухмыльнулся он.
И растворился в тенях.

Чешир медленно поднималась, держась за голову.
—"Ну и похмелье…”— хихикнула она, но тут же нахмурилась.
Воспоминание ударило в сознание, как кнут.
Самира.
—"Чёрт! Надо найти её.”
Она сделала шаг, но тут же пошатнулась. В голове всё закружилось, словно карусель сорвалась с оси.
—"О-о, это нехорошо…”
Она остановилась, пытаясь поймать равновесие. И тут услышала.
Тук.
Палка ударилась о камень.
Тук.
Ещё один. Затем — хлопки. Медленные, размеренные. Чешир подняла голову и заметила силуэт среди руин. Аплодисменты не прекращались. Она усмехнулась, всё ещё держась за голову.
—"Спасибо, конечно, но, думаю, хватит аплодировать. А то голова лопнет.”
Он остановился. Она прищурилась, но не смогла разглядеть лицо.
—"Ты всё так же остроумна.”— раздался голос.
Чешир застыла. Голос был знакомым. До дрожи в пальцах. Но она не могла вспомнить.
—"Хи-хи… Голос знакомый, но вот вспомнить не могу. Кто ты?”
—"Вот как?”— в голосе прозвучало удивление. —"Амина, неужели ты забыла меня?”
Имя ударило, как молот по стеклу. Она всхлипнула, рассмеялась и заплакала. Смех и слёзы сплелись в безумие.
—"Амина? Нет! Я — Чешир! Чешир!”
Она закричала, её руки сжались в кулаки.
—"Ах, ну да… Твоя любимая история — “Алиса в стране чудес”.”
Голос стал тёплым, почти насмешливым.
—"И твой любимый персонаж… Чешир.”
Она содрогнулась.
—"Я и есть Чешир!”— истерично выкрикнула она.
—"Конечно, конечно.”
Он сделал шаг вперёд.
—"Но не забывай… Кто сделал тебя тем, кем ты всегда хотела быть.”
Из тени вышел человек. Высокий, в изысканном чёрном костюме. С гладко зачёсанными волосами и перчатках на руках. С тростью, которую он лениво вертел в руке.
Чешир задрожала. Смех застрял в горле.
—"Акиф?”— её голос был одновременно наполнен страхом и безумием.
Он кивнул и улыбнулся.
—"Теперь я — Маркиз, знаешь ли.”
Его улыбка была холодной.
—"Вижу, ты тоже примерила новый образ, Чешир.”
Она засмеялась истерично. Слёзы текли по её грязному лицу.
—"Ты всё такая же весёлая, как в детстве.”
Голос Маркиза стал ледяным.
—"Но ты сбежала от меня.”
Она задохнулась.
—"Ты… Ты убил маму и папу. Ты сделал это со мной!” — рукой она указала на шрамы.
Её голос дрожал. Её пальцы судорожно сжали йо-йо.
—"Они это заслужили,”— ровно ответил он. —"А ты… Ты всегда хотела улыбаться.”
Он приблизился. Чешир опустила голову, смех душил её.
—"Не подходи!”— она подняла йо-йо, готовая ударить.
Он остановился и улыбнулся.
—"Не бойся. Я просто хочу кое-кого тебе показать.”
Она сжалась, напряглась, но всё равно улыбалась.
—"Кого?”
Голос за её спиной был тихим.
—"Меня.”
Чешир резко обернулась.
Перед ней стоял маленький мальчик, с тёмными глазами. С лицом, которое она где-то уже видела. Она не успела ничего сказать.
Маркиз резко шагнул вперёд и прижал её к себе. Платок закрыл её лицо. Резкий, сладковатый запах.
Она дёрнулась, закричала. Тело ослабло, сознание погасло, и она бросила свой йо-йо.
Маркиз держал её в руках, глядя на её лицо. Он провёл пальцами по её щеке.
—"Тише, тише…”
Он улыбнулся.
—"Больше ты не сбежишь, дорогая сестрица.”

          *             *               *               *
Эльдар очнулся. Голова гудела, тело казалось тяжёлым, словно на него навалились обломки бетонных плит. Он сделал глубокий вдох и попытался приподняться, но резкая боль в боку заставила его зашипеть.
“Где я?”
Комната была тёплой и уютной — что-то, к чему он давно отвык. Чистая кровать, приглушённый свет, запах лекарств. В вену тонкой иглой входила капельница, питая его обессиленное тело. Но как он сюда попал? Последнее, что он помнил, — это Мурад, заносящий молот.
Рывком он сорвал с руки трубку капельницы и осмотрелся. Где его броня? Где клинки? Где маска?
Дверь скрипнула, и в комнату вошёл пожилой мужчина.
—"О, ты наконец проснулся.”— произнёс он с улыбкой.
Эльдар напряжённо уставился на него, пытаясь просчитать возможные варианты атаки. Ничего подходящего в пределах досягаемости. Но старик выглядел непринуждённо — не как тюремщик, а скорее как человек, которому нечего скрывать.
—"Где мои вещи?”— спросил Эльдар.
—"В надёжном месте,”— ответил тот, усаживаясь на стул. —"Наши кузнецы её починили, заточили твои клинки. Так что не волнуйся, всё в порядке, правда сделали некоторые изменения и плащ пришлось выкинуть.”
—"Где я?”
—"Поселение Новая Иудея. Некоторые называют его «логовом торгашей», но, знаешь, мне больше нравится думать, что это просто место, где люди ещё не разучились жить.”— старик усмехнулся.
—“Кто вы?”— спросил Эльдар.
—“Милих, либо как меня тут называют дядя Милих.”
Эльдар нахмурился.
—"Айла…”
Милих кивнул.
—"С ней всё хорошо. Её тоже подлечили, хотя она не хотела отходить от тебя. Пришлось буквально выгонять её из комнаты.”
Эльдар выдохнул, но внутри всё ещё клокотало напряжение.
—"Сколько я был в отключке?”
—"Около шести дней. Ты был на волоске от смерти… как, собственно, и Наиля. Но пока из вас двоих очнулся только ты.”
—"Зачем вы мне помогли?”
Милих ухмыльнулся.
—"Знаешь, мальчик, ты очень дорог Айле. И, к тому же, не каждый день увидишь жнеца, который отказывается от своей клятвы.”
Эльдар напрягся.
—"Кто вам это сказал?”
—"Ох, неужели ты думаешь, что я не узнаю броню и клинки жнеца?”
Эльдар нахмурился ещё сильнее.
—"Кто вы?”
Мужчина вздохнул и слегка подался вперёд.
—"Я расскажу тебе один секрет… но попрошу, чтобы он остался, между нами.”
Эльдар кивнул.
—"Я тоже когда-то был одним из вас. Правда, очень давно.”
Эльдар недоверчиво посмотрел на него.
—"Вы были жнецом?”
Старик рассмеялся.
—"Нет, мой мальчик. В мои лучшие годы я даже близко не дотягивал до уровня жнецов. Мои орудия были иными.”
Эльдар прищурился.
—"Пастырь.”
—"Умный мальчик,”— старик кивнул. —"Да, я был пастырем.”
—"Как вы сбежали?”
Мужчина вздохнул, глядя куда-то в прошлое.
—"Видишь ли, пастыри часто ходят по руинам, ищут новых послушников, которых затем превращают в оружие. И однажды, двадцать лет назад, я нашёл маленького Илькина.”
—"Илькина?”
—"Да. Он был ребёнком, сидел рядом с телом своей мёртвой матери. В его глазах было столько боли, но они ещё оставались чистыми. Я не мог отдать его в руки Старейшин… не мог позволить превратить его в машину смерти.”
Эльдар слушал молча.
—"Тогда я принял решение. Взял Илькина и ушёл.”
—"А Безликие? Они же не упускают беглецов.”
Мужчина ухмыльнулся.
—"Я одел свою мантию и амулет на какой-то разорванный труп и просто ушёл. Кто станет проверять, правда ли пастырь погиб? Да и, честно говоря, пастырей у них всегда в избытке.”
Эльдар молча переваривал услышанное.
—"Ты уже второй жнец, который сбежал.”
—"Тамила.”— тихо произнёс Эльдар.
—"Да. Даже несмотря на то, что она выбросила свою броню, клинок и манера боя её выдавала.”
—"Она знала, кто вы?”
—"Нет,”— покачал головой старик. —"Я не хотел нагружать её лишними страхами.”
—"Она была прекрасным человеком. И воспитала прекрасных девочек.”
Эльдар опустил взгляд и ничего не ответил.
—"Ты можешь остаться с нами, сколько захочешь.”— тепло сказал мужчина.
—"Нет,”— покачал головой Эльдар. —"Я не хочу подвергать вас опасности. Безликий следил за мной. Они могут прийти.”
—"Думаешь, мы не готовы к этому?”— усмехнулся мужчина.
—"Это неважно. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.”

—"Кто-то? Или Айла?”— с улыбкой спросил старик.
Эльдар молча кивнул.
—"Понимаю.”
Старик встал и направился к двери.
—"Сказать Айле, что ты очнулся?”
Эльдар задумался. Если она узнает, она не отпустит его просто так. А он не мог позволить ей идти за ним.
—"Не говорите ей.”
Мужчина понимающий кивнул.
—"Ладно… но у меня к тебе просьба.”
Эльдар настороженно посмотрел на него.
—"Ты ведь видел Чешир, да?”
Эльдар кивнул.
—"Хаотичная девочка. Настоящий шторм.”
Старик усмехнулся.
—"Её так и не нашли. Если сможешь — отыщи её. Или, если она в беде… спаси. И Самиру её забрали отбросы с Кубинки, страшно представить, что с ней будут делать. Они дороги им. Они и так слишком много потеряли.”
Эльдар молча смотрел на него, затем уверенно кивнул.
—"Я сделаю всё, что нужно.”
Старик кивнул, благодарно улыбнулся и вышел.
Наступила ночь, Эльдар откинулся на подушки, его тело все ещё болело, но разум работал чётко. Он пытался осознать всё, что узнал. Тамила, Айла, Чешир и Сабина. Для начало, нужно было найти Чешир. Он помнил её хаотичную энергию, её безумный смех, её смертоносные йо-йо, рвущий плоть, как лезвия. А потом проникнуть в Кубинку за Сабиной.
Через несколько минут в комнату зашёл молодой парень, держа в руках аккуратно сложенную броню и плащ с мечами и маской. Он поставил её у кровати и молча вышел, даже не глядя в глаза Эльдару.
—"Уже боятся.”— усмехнулся Эльдар, рассматривая знакомые изгибы брони. Её действительно починили, шрамы сражений на металле были зачищены, но остались видны, как напоминание. Также они убрали эмблемы жнецов.
Через некоторое время снова вошёл Милих. Он смотрел на Эльдара с теплом, но в глазах его было что-то ещё — лёгкая грусть, замешанная на понимании.
—"Ты ведь знаешь, что Айла не простит меня за то, что я тебя отпускаю?”
Эльдар застегнул ремни брони и с усмешкой ответил:
—"Значит, вам придётся убедить её, что я ушёл по своей воле.”
—"Думаешь, она поверит?”
—"Думаю, она выругается и попытается пойти за мной.”
Милих усмехнулся.
—"Ты прав, но я постараюсь её удержать.”
Эльдар кивнул и взял свою маску. Когда он её надел, выражение лица исчезло, уступая место холодной пустоте. Он попрощался с Милихом, поблагодарив его за всё. Старик лишь кивнул, не говоря ничего лишнего. Тихо открыл дверь, и вышел наружу.
Ночь окутывала поселение мягким мраком. Горели фонари, отбрасывая длинные тени на каменные стены и деревянные настилы. Поселение спало, лишь часовые бдительно всматривались в темноту, держа оружие наготове.
Он направился к воротам, ступая бесшумно, словно тень. И тут на его пути возник знакомый силуэт.
—"Уходишь?”
Инара стояла, скрестив руки на груди, её глаза мерцали в свете фонаря.
—"Не спится?”— спросил он.
—"После такого?”— она усмехнулась. —"Попробуй тут заснуть.”
Эльдар молча кивнул.
—"Ты хорошо сражалась. Если бы не рана, возможно, победила бы.”
Она ухмыльнулась.
—"Возможно. Но и ты держался чертовски хорошо против нас в одиночку. Да и мне здорово надавал.”
Эльдар хмыкнул.
—"Она хорошо тебя обучила.”
Инара улыбнулась, но в её глазах промелькнула тень печали.
—"Да. Очень хорошо.”
Несколько секунд они просто стояли в тишине.
—"Куда направляешься?”— наконец спросила она.
—"Есть просьбы, которые я должен выполнить.”
—"Чешир и Сабина?”
Он кивнул.
—"Для начало найду Чешир а потом в Кубинку.”
—"Логово зверей. Идёшь туда один?”
—"Я бывал и в худших местах.”
—"О, я даже не сомневаюсь.” — усмехнулась она. —"Что сказать Айле?”
Эльдар тяжело выдохнул.
—"Ничего.”— Он взглянул на неё. —"Милиху и так прилетит от неё за то, что он меня отпустил. Не хочу, чтобы ещё и тебе досталось.”
Инара тихо рассмеялась.
—"Заботливый ты, жнец.”
—"Позаботься о ней. И… научи её биться вблизи.”
Она кивнула, её улыбка стала мягче. Эльдар развернулся, направляясь к воротам, но через несколько шагов она снова позвала его.
—"Эльдар.”
Он остановился и обернулся.
—"Сделай всё, что сможешь что бы вернуть их.”
Он кивнул. И шагнул за ворота, растворяясь в ночи.