Путь

Очередной осенний день близился к своему завершению. Прохладный воздух благоухал букетом свежих ароматов. Моросил дождь. Лучи солнца еще пробивались сквозь пасмурное небо и многочисленные верхушки деревьев, однако освещали слабее с каждой минутой. Вокруг царила мертвая тишина. Медлить было нельзя, а посему мы нервно подгоняли лошадей. Нас было всего двое – я и мой соратник Бэк. Путь шел по запутанным тропинкам, проходящим через густые леса, где было полным-полно всякой живности. Несмотря на всю красоту и живописность этих мест, прогуливаться здесь решался не каждый. Немало неосторожных охотников, грибников или лесорубов сгинуло в этих краях. Местные жители считали окрестности Блэквуда странными, многие даже называли их проклятыми. Нас же явно не привлекала перспектива ночевать посреди леса, и потому мы спешили. Бэк был не в настроении, да и я тоже не был весел. Не мудрено, ведь мы уже три дня были в седле и лишь изредка останавливались, чтобы поспать или перекусить. Но лесом мы шли всего один день. Нас обоих утомил долгий путь, и мы больше всего желали поскорее остановиться в ближайшем трактире, плотно поужинать, пропустить пару кружечек эля и хорошенько выспаться в кровати. При хорошем раскладе до Блэквуда оставалось около двух часов. Но когда дорожки узкие, труднопроходимые и извилистые и леса обширные настолько, что даже местные лесники, утверждающие, что знают лес, как свои пять пальцев иногда подолгу блуждают, а каждую дорогу контролируют разбойники, обдирающие до нитки всех, кто пытается по ней пройти, то о "хорошем раскладе" не может быть и речи. Однако две трети пути уже оставались позади. Моя лошадь шла первой, Бэк на своем вороном жеребце был прямо за мной. Двигались быстро, но осторожно. Оба были начеку. Я нервно поглаживал рукоять одноручного меча, Бэк, всматриваясь в завораживающую глубину лесов, был готов бросить метательный топорик во врага в любой момент. Вдруг мне показалось, что я что-то слышал. Я остановился, прислушался. Беззвучных засад не бывает. Всегда, да какой-нибудь воин выдаст весь отряд, громко чихнув или зевнув. На счастье, так оно и случилось. Я оглянулся по сторонам.
- Джек, ты что заснул? – спросил меня Бэк, нервы которого в этот момент были натянуты, как тетива длинного боевого лука.
- Двигайся осторожно. Мы на прицеле. Три лучника справа и арбалетчик слева, - тихо предупредил я своего боевого товарища и двинулся с места.
Бэк неторопливо огляделся по сторонам. Он знал, что я был прав. Абсолютный слух и острое зрение, достоинства, которые не раз спасли меня в самых опасных ситуациях, не подвели и на этот раз. Я никогда ими не хвастался, но и не скрывал их. Ведь приуменьшать свои способности так же глупо, как их преувеличивать.
- А вот и остальные, - теперь Бэк обратил внимание на кордон разбойников, располагавшийся прямо.
Помимо лесной засады, на дороге было еще восемь головорезов. Хотя, какие там головорезы… обыкновенные скоты, вонючие сволочи, грабящие только тех, кто слабее их. Одетые во что попало, немытые, небритые, вооруженные дубинками и ржавыми тесаками «Бастардами», они внушали страх слабым толстосумам и крестьянам и вызывали презрение у настоящих воинов. Судя по двум захваченным разбойниками торговым повозкам, полным награбленного добра, и какому-никакому лагерю, бандиты наводят ужас на путешественников уже немало времени. Причем, довольно успешно. Стрелки в засаде должны были убить нас раньше, но, заметив вместо торговцев двух хорошо вооруженных воинов, решили не рисковать. Мы были готовыми к бою. Разбойники, которые в этот момент обедали, вскочили со своих мест и преградили нам дорогу. Мы остановились, спешились. Ближе всех ко мне и Бэку, примерно в пяти метрах, схватившись за топор, стоял крепкий как медведь головорез, очевидно главарь шайки. Разодетое по пояс тело его было покрыто шрамами и царапинами, огненно-рыжая борода свисала до пояса. Одним своим видом он наводил страх на путешественников. Но только не на нас. Мы с Бэком достаточно много повидали, чтобы не бояться небритых бандитов, от которых несет потом и дешевым пивом. Смачно харкнув мне под ноги, он рявкнул:
- Стоять шавки! Хотите проехать по моей дороге – выкладывайте всё из карманов. Золото, серебро, оружие, и да, лошадки нам тоже пригодятся! В противном случае будете валяться в канаве вместе с теми торгашами, - разбойник кивнул в сторону канавы, в которой лежали изрядно подгнившие трупы торговцев.
- Не зли меня, бородатый, а ни то я твою гнилую башку откручу и запихаю тебе её глубоко в..!
- Спокойно, Бэк. Мы сделаем по-другому. Сейчас вы освободите нам путь, а взамен мы гарантируем вам безопасность, - прервал я Бэка. Я был изнурен дорогой и совершенно не хотел сражаться с этими полудурками. Но не исключал такую возможность.
- Ты еще смеешь мне угрожать, хрен собачий?! То бишь мне, Эрику «Рыжику»?
- Не слышал о таком.
- Вы сейчас оба умрете, если деньжатами не поделитесь! Давайте лучше по-хорошему, а ни то вам будет худо, - просипел один из разбойников.
- Давайте без пустых угроз. Или вы действительно хотите сразиться с двумя наемниками? – я ухмыльнулся, хотя был уже вне себя от злости.
- Так вот это оно как значит! Наемные свиньи! Мясники! Да что вы нам сделаете? Нас дюжина, вас всего-то пара! Да мы с вас три шкуры стянем! – огрызнулся Рыжик, но в его голосе проскочила нотка сомнения.
- Ну что ж, вы сами напросились, - прошипел я, будучи вне себя от гнева.
Дальше всё произошло очень быстро. Я выхватил из-за спины самострел. Секунду был слышен свист, после чего болт угодил одному из бандитов в голову, с треском проломив череп. Тем временем, топорик Бэка уже превратил голову еще одного разбойника в кровавое месиво. Я обнажил свой клинок. Пошла кутерьма. Эрик грязно выругался и с диким ревом набросился на меня. Через две секунды из его шеи хлестала алая кровь, а боевой клич постепенно перешел в отчаянный крик, а после в стоны и хлюпанье. Бэк, окруженный разбойниками, орудовал булавой и топором одновременно, круша черепа и отрубая конечности. Он был силен как бык и быстр как рысь. Я взял на себя лучников, заходивших с тыла. Используя раненого бандита в качестве живого щита, тело которого отовсюду протыкали стрелы, я медленно, но верно приближался к стрелкам. Разбойники побросали луки и обнажили клинки. Я парировал их неумелые атаки, закрутился в пируэте. Два удара были совершены как один, и оба разбойника, испустив дух, свалились на сырую землю. Затем град ударов посыпался на прибежавшего на помощь лучникам арбалетчика. Я был зол, очень зол. Тот неумело отбивался, но через мгновение, весь покрытый ранами, харкая кровью, он ворочился в грязи, встречая свою смерть. Вдруг откуда не возьмись, еще один лучник прыгнул мне на спину, сбив меня с ног. Я ударился головой о камень, обагрив сырую землю своей кровью. Всё вокруг заиграло веселыми переливами красок. Обхватив мою шею крепкими руками и прижав к земле коленями, он сковывал меня, не давая двигаться, и душил. Я сопротивлялся изо всех сил, но не мог ничего поделать, и вскоре в глазах у меня начало темнеть, я терял сознание. Внезапно держащий меня головорез завизжал, обильно обрызгав меня своей кровью, хватка его ослабла, и он свалился замертво, придавив меня тяжестью своего тела.
- Ха, прирезал как свинью! Это был последний! Остальные трусы бросились наутек. Джек, ты цел? Джек! – раздался голос Бэка.
В голове шумело и звенело, я погружался во тьму.