Каменная скорлупа

      Космический корабль уже так далеко улетел от земли, что сигналы связи с ней приходили с большим запозданием, были еле - еле слышны и сильно искажались. Предстояло пролететь относительно спокойное пространство, но, несмотря на заверения специалистов, капитан сосредоточенно смотрел на радар. Всё чаще попадались странные каменистые пластины, а иногда и большие астероиды, пробитые чем-то, была видна пустота внутри, словно это была огромная ореховая скорлупа, прогрызенная мышью. Уже несколько часов такие преграды расстреливались лучевыми пушками корабля, но капитана волновало не только это. Пролетавшие параллельным курсом астероиды резко изменяли направление движения, двигаясь прямо к кораблю. Каждый такой астероид был размером с маленькую планету, только каменную, и встреча с ним не сулила ничего хорошего, тут даже всё вооружение корабля было бессильно.
- Капитан, прямо на нас движется астероид - доложил штурман. - При маневрировании тот тоже изменяет направление движения - волнуясь, продолжил он. Весь опыт капитана не подсказывал ему ничего, о таком он не слышал ранее и не мог даже предположить. Единственное решение родилось внезапно…

 - Развернуть корабль и включить максимальную скорость! - скомандовал капитан. Недоумённо переглянувшись, пилоты всё же развернули корабль. Все замерли, наблюдая на радаре картину погони огромного камня за космическим кораблём. Когда корабль уходил влево, вправо, вверх или вниз, астероид тоже смещался в тех же направлениях. Расстояние неуклонно сокращалось. Огромный камень закрыл уже собой всё пространство вокруг, и вот корабль уже летел как бы окружённый астероидом – внутри большого кратера. Послышался громкий скрежет, удар о твёрдую поверхность, в корабле погасло освещение, двигатели заглохли, и он продолжал движение в космосе, просто лёжа в кратере астероида. При ударе люди особо не пострадали. Спасло их то, что камень догнал корабль сзади, и не было удара лоб – в - лоб. Но сам корабль сильно пострадал. Двигатели были разбиты, топливо вытекло, солнечные батареи не работали. Хорошо ещё, что удар не затронул мобильные катера для передвижения.  На них решили обследовать этот странный астероид, гнавшийся за кораблём. Приказав всем оставаться на местах, капитан со штурманом сели в катер и вылетели на разведку. В первый день ничего особенного не обнаружили, обычная каменная поверхность вокруг. Штурман же сообщил, что астероид постоянно меняет направление своего движения, что совсем не похоже на полёты таких космических тел.

      Он летал, как будто выискивал что-то, сворачивая то влево, то вправо, то разгоняясь, то замедляясь, избегал столкновения с такими же астероидами. И тут капитан вспомнил, что, возвращаясь с облёта, он заметил пещеру в каменной горе, тогда он не придал этому значения, тут много было таких. Но сейчас он вспомнил, что вход в пещеру был абсолютно круглый – значит кто-то его сделал специально. Капитан рассказал об этом штурману, и они быстро вскочили в катер и двинулись к пещере. Подлетев, они увидели, что не только вход, но и длинный туннель внутрь астероида были будто высверлены гигантским сверлом. Туннель был такого диаметра, что капитан решил лететь по нему на катере, оставив снаружи датчик, разведчики нырнули внутрь, предварительно запустив вперёд охранных дронов, сканирующих пространство. Вскоре дроны оповестили о слабом источнике шума впереди, который нарастал по мере продвижения вглубь. Через некоторое время в конце туннеля забрезжил слабый свет. Судя по тому, что капитан и штурман летели уже несколько часов, они были уже близко к центру астероида.  Шум нарастал всё больше и вскоре превратился в такой грохот, что пришлось в скафандрах включить дополнительную шумозащитную стабилизацию, всё вокруг катера вибрировало и дрожало. В свете фар было видно, как стены тоннеля дрожали, будто их рушили изнутри гигантским отбойным молотком. Вдруг тоннель стал ярко освещён, остановив катер и включив для него невидимый экран, люди двинулись дальше пешком. Дойдя до конца тоннеля, космонавты увидели нечто такое, что им стало не по себе.

      Огромная пещера освещалась мощными прожекторами, отсвечивая от стен разноцветными блёстками. Посреди пещеры стоял странный агрегат, довольно угловатый и явно не новый. Он содрогался своим огромным корпусом, и жар от него был нестерпимый. Со всех сторон к этому устройству вели движущиеся дорожки, по которым ехали какие - то чёрные куски. Эти куски откалывались от стен большими роботами с пальцами в виде отбойных молотков, и ими же складывались на транспортёры. Периодически в агрегате открывалась огромная заслонка, и чёрные камни засыпались внутрь, туда, где бушевало пламя. Вероятно, это была огромная самодельная печь! А чёрные камни - топливо, скорее всего похожее на уголь. Значит, уголь откалывают со стен, и бросают в печь, но зачем?

     Подойдя ближе, капитан и штурман увидели, что от печи идут различные трубы, разветвляясь в разные стороны. Проследив ход одной из них, космонавты обнаружили целую стену, величиной со стадион, сплошь усеянную, как пчелиные соты, турбинами, похожими на пропеллеры. Турбины вращались с бешеной скоростью. Значит, жидкость или горячий пар по трубам идёт от печки к турбинам и заставляет их вращаться – догадались люди. Или печь вырабатывает какую-то другую энергию, вроде электричества, но турбины работают именно потому, что в печи горит пламя.

       Внезапно все турбины повернулись в своих гнёздах в одну сторону, и капитан со штурманом почувствовали, как астероид поворачивает. Но кто управляет турбинами? 
Вдруг капитану поступил сигнал от дрона - разведчика о появлении в пещере 2-х существ. Капитан и штурман включили защитное поле и через несколько секунд получили видео-сканирование и описание незнакомцев. Космонавты удивлённо переглянулись.  Это были люди, одеты они были в старинный скафандры, каких уже не делали лет 100, и говорили они между собой на земном старом универсальном языке.  Под шлемами были видны клокастые бороды, видно было, что скафандры не снимались уже давно. Незнакомцы, глядя в примитивный планшетный анализатор пространства, поворачивали какие-то вентили на трубах, идущих к турбинам и турбины поворачивались или начинали крутиться с другой скоростью. Капитан и штурман решили действовать.

      По приказу дроны подлетели к незнакомцам и, мерцая красным светом, наставили на них лазерные прицелы. Космонавты, используя автоматический перевод, через динамики дронов приказали незнакомцам не двигаться, одновременно сами быстро подойдя к ним.  Незнакомцы опешили, опасливо, но с интересом разглядывали космонавтов. Вскоре, обретя дар речи, сказали, что они – с Земли, из экспедиции, которая улетела 90 лет назад на исследование планеты, на которой отсутствует время, поэтому они до сих пор живы. Корабль был огромный по тем земным меркам, на нём была уйма различного оборудования для долговременного пребывания в космосе или на другой планете. Потерпев крушение при посадке на эту безвременную планету, люди были вынуждены что-то предпринять для выживания и возвращения домой. Инженеры экспедиции придумали следующее: откалывая с помощью взрывов огромные куски угля от обнаруженной огромной угольной горы, они помещали внутрь самодельную печь и роботов - трансформеров, которых они прихватили в разборном виде для осваивания неизвестных планет. Роботов переоборудовали в машины для добычи и транспортировки угля. На каждый такой огромный кусок угля приходилось по два человека для контроля за машинами. Роботы откалывали изнутри астероида уголь от стен, тот сгорал в печи, давая энергию турбинам, снятым с корабля экспедиции, а люди управляли угольным «астероидом», перенаправляя потоки воздуха в трубах.

      Выслушав рассказ, капитан спросил: «Но какой смысл в этих угольных астероидах?»
- Мы таранили спутники и управляемые роботами космические корабли в данном секторе, никто не мог предположить, что астероиды управляемы, а сканировать их системы не получалось из-за толщи стен. Из обломков сбитых аппаратов мы надеялись вскоре собрать корабль для возвращения на Землю.  Если бы мы знали, что на вашем корабле люди …но мы были уверены, что тут не может быть кораблей с Земли, слишком далеко.

      Капитан горько усмехнулся. – Вы не были на Земле почти век… Не думаю, что вам сейчас захочется возвращаться обратно, мы как раз ищем новые места в космосе, пригодные для переселения…Да, а что же это за обломки каменных плит и камни, похожие на выеденную ореховую скорлупу, летающие без управления? Мы были вынуждены их расстреливать, чтобы избежать столкновения с кораблём. Бородачи, грустно вздохнули. – Это камни, которые полностью сожгли весь уголь внутри себя, но так ничего и не нашли. Там тоже были наши, по 2 человека на каждом, мы - последние…
- Вы что-нибудь сбили ещё кроме нас? - спросил штурман. Если да, показывайте, вместе будем думать, ведь из-за вас у нас теперь тоже нет исправного корабля, слишком сильные повреждения. Бородачи опасливо покосились на дронов, висящих над ними, переглянулись, и повели космонавтов в соседнюю пещеру, где капитан и штурман увидели груды обломков неизвестных космических кораблей.
- Но ведь это всё – обломки неизвестных нам аппаратов! – воскликнул капитан.
- Да, поэтому нам трудно из их обломков что-нибудь собрать. Когда мы улетали с Земли, про существование таких кораблей ещё никто не знал, мы просто стаскивали сюда остатки всего, что таранил наш летающий камень.

      Вдруг дроны, которым ранее было приказано снять с прицела бородачей, но осуществлять дальнейшее сканирование пространства, поменяли свечение на оранжевое и доложили о еле заметном движении среди груды обломков. Все четверо кинулись туда, и отбросив всё лишнее, увидели странное существо, лежащее в капсуле, одна сторона которой была разбита и, видимо, поранила это Нечто, судя по жёлтой жидкости, запачкавшей всё вокруг. У существа была маленькая голова без ушей и видимых глаз, было что-то наподобие рта и две вертикальные складки на уровне человеческого лба. Конечностей было 4, но расположены они были – две спереди, и две сзади продолговатого туловища, у которого снизу было что-то наподобие присоски. Все гибкие «руки» и «ноги» заканчивались тремя тоненькими «пальцами», сгибающимися в разные стороны. На конце пальцев были сенсоры и когти, наподобие отвёрток.
- Видимо, он ранен при столкновении, - заметил штурман.
- Надо ему помочь, кто бы он ни был, – сказал капитан.

       Дронам приказали обследовать раненого и проанализировать его состояние. Вскоре был получен ответ, что он жив, но потерял много жидкости из-за ранения конечности. Был разработан алгоритм лечения, подобран состав лекарств, исходя из анализа структуры раненого, дроны подлетели к пришельцу, вкололи специальный раствор для поддержания жизни, и наложили быстро-заживляющую повязку на рану. Через некоторое время люди услышали урчание внутри пришельца, вероятно, он так дышал, инопланетянин стал шевелиться, и потихоньку выползать из своей капсулы. Космонавты и бородачи следили за его движениями, но не опасались за себя, всё-таки они спасли инопланетянина от смерти. Тот выполз и, тихо урча, стал издавать звуки, которые могли уловить и перевести только дроны. Люди узнали, что это ремонтный мастер, летящий по вызову со своей планеты. Ему дали задание найти пропавшие в данном секторе летательные аппараты на автопилоте, но он сам был сбит неизвестно откуда взявшимся каменным астероидом. Космонавты также через дрона рассказали о своей ситуации, и попросили помочь разобраться со всеми остатками кораблей, лежащих в пещере. Гуманоид понял, и всеми четырьмя конечностями стал ворошить обломки, лежащие вокруг. При этом он сидел, приклеевшись присоской к полу пещеры. Собирая разные непонятные куски, его пальцы вращались, как свёрла, свинчивая детали между собой, и через некоторое время люди увидели собранный и готовый к полёту небольшой катер, только непривычной конструкции.

      Существо вытащило откуда-то чёрный плотный шар размером с большой арбуз, с различными отверстиями, и приделало его где-то внутри аппарата. Помедлив, нашла второй такой же, и что-то урча, двинулось к людям.
- Может, это бомба? – воскликнул штурман. Капитан бросил взгляд на дронов, мерцающих зеленоватым светом, означающим отсутствие опасности. - Нет, скорее это двигатель неизвестной нам конструкции. Он поставил себе такой и хочет помочь нам.   Действительно, выставив палец, пришелец стал рисовать перед собой объёмную схему установки и активации этого чёрного шара в корабле землян, при этом у него из кончика пальца вытекала струйка дыма, застывавшего в пространстве и образовывавшего линии объёмного чертежа, который штурман тут же занёс в память дрона. Оказывается, гуманоид хорошо знал устройство кораблей землян и глубоко урча, дал понять, что эта конструкция не такая уж сложная. При этом вертикальные складки на «лице» существа сминались в 2 дуги, наподобие улыбки. Поурчав, пришелец замер на пару мгновений, послышался звук отлепившейся от пола присоски, и он начал заползать в свой катер, втискиваясь между непонятными землянам деталями.  Катер бесшумно засветился неоновым светом и так же бесшумно «поплыл» из пещеры по туннелю.

     Космонавты как заворожённые смотрели на это зрелище, не в силах оторвать взгляд от непривычного вида движения инопланетного корабля. Когда пришелец скрылся из виду, капитан пригласил бородачей возвращаться вместе с ними. Прихватив чёрный шар, все погрузились в катер и вернулись на корабль. Механики корабля использовали схему гуманоида, установили новый двигатель в систему и смогли завести корабль. Восстановилось энергоснабжение корабля, снова стал вырабатываться кислород, стало тепло, и люди смогли снять скафандры. Бородачи были безмерно рады наконец помыться и поесть. Их обследовали врачи корабля и дали необходимые лекарства для восстановления. Когда все приготовления были окончены, проверка всех систем завершена, корабль взлетел с угольного астероида, и направился к ремонтной базе, чтобы полностью обследовать корабль на повреждения.

       Сам же астероид уже не был опасен для других, он стал неуправляем, будет лететь по прямой, пока не вырубится весь уголь с его стен и он не будет пробит каким-нибудь космическим телом, превратившись в пустую «каменную скорлупу».