Глава 1. День рождения

    Неан-Маэль… Когда-то, в давние времена II эпохи сюда прибыли первые поселенцы, чтобы обосноваться и заложить основы будущей колонии. В ту пору ни эльфы, ни люди даже не подозревали, что когда-нибудь их исторические пути пересекутся. Познакомившись с отважными дармионцами, хитроумыными тельсамийцами или же набожными годемианцами, эльфы осознали, что они были не единственными элду [1] этого мира и что этот мир был гораздо полнее и глубже, чем все их энциклопедические и эстетические представления о нем. Эльфы-поселенцы быстро почувствовали дуновение ветров свободы после строгих нравов и законов имперского порядка, но эти перемены все же не поколебали их верности метрополии, хотя и поспособствовали их желанию наладить тесные связи с жителями Астергаса [2]. Эльфов, обладавших знаниями таинственных существ-прародителей Эвдарии [3], постигла мысль о том, что им предстоит познавать сущность великих достижений их предков еще долгие десятилетия и даже столетия. Чувствуя дальнее родство с людьми, эльфы верили, что смогут выстроить крепкие братские связи и вместе развиваться на пути к Великому Знанию.

    Однако вскоре эльфы обнаружили, что значит истинная человеческая природа. Дело в том, что главная черта человека – тяга к постоянному расширению. Эльфы, практиковавшие углубление, чувствовали, что стремились к духовности, в то время как люди – к материализму. Люди привыкли к культуре диспутов и договоров, эльфы взаимодействовали с окружающем миром на основе эмпатии. В отличие от людей, они не знали, что такое экономика или промышленность, а всецело жили магией. В конце концов, взаимообмен сыграл свою роль: эльфы переняли у людей стремление к богатству, а люди – к магии.

    Магия и служила той основой, благодаря которой эльфам не нужны были споры и деньги, политика и экономика. Зная, что все сущее в мире было едино благодаря Творцу, Всемирному Духу, и органичной связи пяти первоэлементов [4], они научились слышать природу. Творец наделил их даром преобразовывать энергию в материю и, наоборот, материю в энергию. Эльфы развили в себе дар к эмпатии, что избавило их от необходимости постоянного расширения, добычи ресурсов, торгового обмена, ведения войн.

    Хотя эльфийскому обществу была присуща некоторая иерархия, власть императора держалась на выборности и достоинстве его деяний при жизни. Взамен он получал власть до тех пор, пока народ выражал доверие к его действиям через Великий Сенат. Властные отношения в обществе людей были построены на авторитете родов, вследствие чего путь развития Мира Людей стал развиваться по модели постоянного расширения.

***

    Сегодня, 4 нерлуна нальвира [5] 1721 года мир уже был явно не тот, что прежде. На него смотрел своим ясным взором молодой неанвин – потомок человека и эльфийки. В этот день ему исполнилось 24 года. Имя ему – Адриалис Мальд.

    Его семья бежала в Неан-Маэль морем из Вингарда после ожесточённой гражданской войны, в которую были вовлечены не только его тетя Диара Линтир, консул [6] островного государства, его отец Ильдем Мальд, придворный маг Диары, но и все жители республики. Эльфийский Союз, конфедерация из ныне независимых эльфийских государств на западе Астергаса, разорвал все возможные связи с бывшей метрополией – Аэльделийской империей. В людских государствах Дармионе, Тэльсамии и Годемии, к слову, ситуация также оставляла желать лучшего, поскольку разногласия между их правителями также могли внести разлад в крайне хрупкие дипломатические, военно-политические и торгово-экономические отношения в Западном Астергасе.

    Адриалис встал с постели, умылся и позавтракал. Дома уже никого не было. Точнее, не было лишь его матери – эльфийки Алидеи Линтир, младшей сестры Диары. Сегодня она присутствовала в качестве почетного гостя на заседании Великого Сената Эльфийского Союза, но не забыла о том, какой был сегодня день. Она оставила сыну конверт с письмом и празднично оформленную коробочку с подарком. Адри смотрел на него, впрочем, как всегда, без доли удивления. Ему был присущ выдержанный и весьма спокойный взгляд на мир.

    «День рождения бывает у каждого человека, каждый год, поэтому сакральным этот день делают вовсе не многочисленные поздравления и подарки, а лишь то, что, несмотря на все дела и обстоятельства, люди помнят друг о друге и собираются в этот день вместе», – думал юноша, глядя на подарок своей матери.

    Адриалис ограничился чтением начала и окончания пятистраничного письма Алидеи, которой было свойственно говорить и писать много от души. Но именно в этих строчках были написаны самые главные и дорогие каждому человеку слова:

    «Что бы ни происходило, сын мой, одно остается вечным: я люблю тебя!»

***

    На улице стоял нальвир… Еще не успел оттаять последний снег, как с Тильмирийского моря [7] уже начали доноситься тёплые ветра течения Беолин [8]. Неан-Маэль располагался непосредственно на его пути, благодаря чему его воды не замерзали даже зимой. Сюда следовали торговые суда со всего света, поэтому на местных рынках каждый день шла оживлённая торговля. Дом Адриалиса и Алидеи располагался на правом берегу реки Маль-Виэль [9]. Адриалис направлялся на встречу со своим близким другом детства Ульримом, с которым не виделся уже два месяца. Ульрим служил в войсках Союза и недавно вернулся из экспедиции в Чаролесье, где в последнее время разгорался пограничный конфликт с Годемией. В последнем письме другу Ульрим написал, что будет ожидать Адри у Южного моста на левом берегу города.

    К полудню Адриалис пришёл к назначенному месту. По привычке он не стал оглядываться по сторонам в поисках Ульрима, а закрыл глаза, поскольку считал, что если друзьям суждено встретиться, то они обязательно встретятся. Он чувствовал, что друг где-то рядом и очень сильно торопится. Они были как две капли воды и два сапога пара, но было и то, что делало их уникальными. Ульрим наивно полагал, что его сил хватит успевать одновременно во всех делах, в то время как Адри был сторонником последовательного подхода. Тем не менее стоило им только увидеть друг друга, как их переполняло чувство единения. Друзьями они были с самого детства - с тех пор, как они поступили в Высшую школу Вингарда. И хотя с того момента прошло шестнадцать лет, их дружба по-прежнему оставалась той крепкой и невероятно интересной, какой была в школьные годы. Хотя Адриалис умел чувствовать людей и их намерения на расстоянии, Ульрим был не из числа тех, кого можно было так просто разгадать.

    Прошло двадцать с лишним минут. Адриалис уже думал открыть глаза и прервать медитацию, как вдруг чьи-то ладони накрыли ему лицо. Он улыбнулся и сказал:

    - В следующий раз я непременно сыграю в прятки!

    Адри обернулся и обнял своего друга. Ульрим, смеясь и бесконечно радуясь, ответил:

    - Впрочем, сегодня я принёс такую вещь, которая наверняка тебя заинтересует. С ней уж точно не захочется играть в прятки!

    - Я думаю, ты очень сильно устал с дороги, поэтому предлагаю нам найти местечко для отдыха, - предложил Адри.

    - Спасибо, брат, что напомнил мне об этом. Я славен тем, что никогда не замечаю за собой усталости.

    Адриалис пригласил друга к себе в гости. Раньше они часто любили устраивать длительные пешие прогулки за пределами города, но теперь их занимало более размеренное и вдумчивое времяпрепровождение. Когда друзья основательно отдохнули с дороги и пообедали, Ульрим вернулся к изначальной теме:

    - Дорогой Адри, теперь позволь еще раз напомнить тебе о том, какой сегодня день. Я знаю, что для тебя он особенный, но по-своему. Тебе не нужны шумные застолья, коробки с подарками… Тебе нужно лишь, чтобы рядом собрались близкие люди и провели время вместе в дружной семейной обстановке. Тем не менее, друг, я всегда любил нарушать чьи-то правила и устои, поэтому хочу поздравить тебя с днём рождения, пожелать тебе счастья, здоровья и успехов во всех грядущих начинаниях!

    - Ульри, спасибо… - приятно растрогался Адриалис.

    - Не спеши, не спеши, это еще не все. Теперь позволь мне показать тебе кое-что.

    Ульрим открыл коробку, в которую были завернуты толстый пыльный фолиант и письмо. Адриалис быстро определил, что этим находкам было не менее двухсот лет. Даже письмо, написанное на эльфийском языке, сохранилось в идеальном состоянии. Ульрим продолжил:

    - Как ты понимаешь, я нашёл эти реликвии во время нашего похода по Чаролесью.

    - Как там сейчас обстановка? – поинтересовался Адриалис.

    - Очень неважно… Каждый день новые набеги годемианцев, столкновения на границе, которые грозят перерасти в полномасштабную войну.

    - Мама как раз сейчас присутствует на заседании Сената…

    - Боюсь, что они начали слишком поздно… - с тяжёлым вздохом прервал Адриалиса Ульрим.

    - Все же, думаю, что ещё есть возможность обернуть ситуацию в нашу пользу, - учтиво возразил Адриалис.

    - И как же? Кто в этом бренном мире станет поддерживать нас, когда мы сами не можем навести порядок изнутри?

    - Я понимаю, что отъезд из Вингарда и ужасающие события гражданской войны опечалили тебя. Однако я верю, что всё именно в наших руках!

    - Верю тебе, Адри. Пусть всё будет именно так!

***

    Взгляд Адриалиса пал на загадочный фолиант. Судя по всему, некогда он принадлежал эльфу Альгару, жившему в Чаролесье. Из лаконичного письма, написанным в явной спешке, но качественными влагостойкими чернилами, удалось узнать, что он был магом-странником [10]. Очевидно, что письмо он оставил перед возможной гибелью или исчезновением. В нём маг описывал свою тревогу, но не за жизнь, а за те уникальные знания, что могут быть утрачены с его уходом. Он сетовал, что не успел дописать свой фолиант, но надеялся, что однажды найдется тот, кто услышит его. Маг особенно подчеркнул это слово. В конце письма он оставил приписку:

    Откроет фолиант лишь тот,
    Кто Путь мой до конца пройдет.

    Адриалис глубоко задумался над словами «услышать» и «Путь». Хотя Альгар не указал никаких сведений непосредственно о себе, текста короткого письма было вполне достаточно для понимания того, что имел в виду маг. Закончив свои размышления, Адриалис подал знак Ульриму и сказал:

    - В свое время я с головой погрузился в тему шифров и замков. Эллиан Бартулиос, один из известнейших мастеров в этой области, написал в своём труде: «Всякий шифр или замок – всего лишь мыслимая преграда. Ключ к шифру – осознание образа мысли его создателя…»

    – Я согласен с тобой, – тотчас же прервал Адриалиса Ульрим. – Но, как известно, расшифровка любого кода начинается с определения, где находится отправитель, где – получатель.

    – Возможно. Быть может, нам этого и не потребуется. Ты же помнишь то место, где обнаружил фолиант с письмом?

    – Вроде бы у толстых корней того высокого дерева в Чаролесье, что простирается до небес… Да, признаться честно, уже забыл точно. Не помню наверняка…

    – Что ж, не переживай, твоих слов может быть вполне достаточно, друг мой, – с улыбкой заключил Адриалис.

    Закрыв глаза, Адриалис прикоснулся рукой к фолианту. Через минуту он почувствовал напряжение в ладонях, как будто бы магический замок фолианта начал источать лёгкий ток. Заряд стремительно продолжал усиливаться. Адриалис почувствовал резкую боль в голове и крикнул:

    – Смысловой! Конечно же – смысловой…

    Ульрим никак не мог уловить посыл Адриалиса, но всё же переспросил:

    – Смысловой… Что ты имеешь в виду?

    – Эх ты… самый что ни на есть смысловой шифр – ответил обескураженный Адриалис, ещё не отошедший от столь резкого видения.

    Смысловые шифры считались одновременно самыми неприхотливыми в составлении, но невероятно сложными в разгадывании. Маги активно использовали их, чтобы защитить свои фолианты, письма, сундуки и иное имущество от простых элду или других магов. Для активации кода маг представлял в сознании определённый символ, который нёс заложенную в него мудрость. Вожделевшие разгадать эти шифры должны были посвятить много времени изучению личности и мировоззрения владельцев этих реликвий, поэтому зачастую раскрыть их никому не удавалось. Простоту и гениальность этим шифрам придавал еще и тот факт, что на их составление у опытных магов уходило не более пяти минут.

    Однако Адриалис вспомнил ещё одну важную цитату из Бартуолиса: «На самом деле, разгадать смысловой шифр просто, если вы посвятите этому делу всю свою жизнь».

    В этот миг значения слов «услышать» и «Путь» стали более чем ясны для Адриалиса. Он начал чувствовать, что эта загадка могла быть как-то связана с его отцом Ильдемом, который пропал год назад в Вингарде в период гражданской войны.

    Ульрим неожиданно прервал своего друга:

    – Твоя мама вернулась. Думаю, нам стоит пока ненадолго отвлечься от находки и встретить ее.

    – Да, конечно, я скоро буду! – крикнул Адриалис, которому вмиг пришлось испытать ощущение того, что прежде разрозненные в голове факты его жизни стали обретать целостный смысл и причинность. Пожалуй, все же именно это и был главный подарок на день рождения! День рождения нового смысла жизненного пути Адриалиса.

***

Примечания:
[1] Разумными существами.
[2] Название материка людей. Эльфийский материк называется Мильдион, а третий – Сардумос.
[3] Название мира, в котором разворачиваются основные действия.
[4] Огонь, вода, воздух, земля и эфир.
[5] Нерлун – день, соответствующий понедельнику в международном эльфийском календаре. Поскольку в эльфийском календаре 360 суток, то каждый год всякое число календаря не смещается на другой день недели. 4 нерлун – это четвертый понедельник месяца нальвир. Нальвир – третий месяц календаря, соответствующий марту.
[6] Консул – должность главы государства-члена Эльфийского Союза (Тильмирии), который представлял собой конфедерацию из бывших колоний Аэльделийской империи, обретших независимость в 1685 году.
[7] Море, омывающее Гальмиор, Вингардские острова и полустров Тильмирия.
[8] Течение, идущее из Южного Мильдиона в северо-восточном направлении к Западному Астергасу.
[9] Река в Западном Астергасе, берущая начало из великого горного хребта Дальтар, проходящая по территории Эльфийского Союза и впадающая в Тильмирийское море. Хребет Дальтар же проходит через Астергас с запада на восток и разделяет материк на северную и южную части.
[10] Существует три основные специализации магов Эвдарии: маг-ученый (разрабатывает заклинания, пишет трактаты), боевой маг (участвует в сражениях), маг-странник (занимается поиском талантливых к магии элду, артефактов, выполнением особых поручений Гильдии магов, дипломатическими переговорами).