Новая надежда - 4

Фантастический роман, часть четвёртая (пишущийся ЧЕРНОВИК)
 

Глава 1. Система 9747

Новые члены Совета баронства шли по широченному главному коридору линкора «Перун» смешавшись с нашим взводом особого назначения. У всех было какое-то разгульное, непонятно почему праздничное настроение, и толпа состояла из обнявшихся парочек и даже целых групп в обнимку, хотя никто не пил, и все твёрдо могли стоять на ногах. Могли, но не хотели, поддавшись вирусу распутства и нарушения Устава. То и дело раздавались весёлые возгласы и взрывы смеха. Всем было просто радостно, и ощущался какой-то близкий перелом, предчувствие долгой и напряжённой работы, перед которой нужно максимально «зарядить батарейки», чтобы хватило надолго.

Наша группировка кораблей, прилетевшая в бывшую пиратскую систему 9747, чтобы выбить пиратов и сделать её туристическим и промышленным центром сектора неисследованного космоса, готовилась вскоре разделиться и вернуться к местам дислокации. В системы «Герим-15» (свадебный подарок Нитикс на краю империи Аратан со стороны Земли) и «Тана-1246» (на другом краю Империи, слева, если смотреть на карту Империи с Земли, в которой полгода назад была куплена старая космическая станция, расселена и уничтожена под видом пиратов). А мы готовились всласть потанцевать в главном трюме линкора, за одно, потренировать и проверить новеньких членов взвода особого назначения в аратанских танцах, и пожарить шашлыки из натурального мяса, которое хранилось в морозильных камерах на такой случай. Понятно, что жарить мясо, пить безалкогольное пиво, танцевать, и не позвать остальной экипаж составного линкора, командование кораблей флота и адмиралов – было бы кощунством. Поэтому в главный коридор, ведущий в трюм, вытекали новые и новые группки весёлых моряков в белой парадной форме и прекрасных женщин в прекрасных вечерних платьях.
Я с улыбкой понял, что после случая с Ежегодным императорским балом, брать на войну, чисто на всякий случай, бальные платье, украшения и туфли, у наших женщин стало такой же необходимостью, как взять бластер или бронированный скафандр.

Новенькие советники баронства и одна советница (пять человек – Дарья Владимировна Носова, Стефан Браун из Баварии, Франц Шварц из Гамбурга, Генри Бэйкер из Манчестера, Семён Викторович Перемышлев) тоже пошили себе парадную белую флотскую форму. Даша же взяла на линкор бальное чёрное платье и алые лаковые туфли, которые прекрасно сочетались с алой помадой на губах. А на шее красовалось платиновое ожерелье с сияющими зелёными камнями. Глаза у ребят были совершенно ошалевшие и счастливые.

Первые дни на линкоре они немного дичились, всё им, земным гражданским людям, было необычно, в новинку. Будоражило и волновало, манило и пугало одновременно. Муслим Ибрагимович (новоявленный министр обороны баронства) бесповоротно покорил советников, отвезя их на тяжёлом крейсере прорыва пострелять из туннельных орудий по астероидам. Вид разлетающихся в облаке пыли и щебня гигантских каменных глыб, как будто по астероиду ударили исполинской невидимой кувалдой, привёл ребят в благоговейный трепет. После взрыва первого поражённого астероида они с широко распахнутыми глазами стояли застывшие перед обзорным экраном крейсера, и впитывали глазами, пытались объять сознанием чудовищную мощь, подвластную экипажу боевого корабля. А потом полковник устроил учебный бой между фрегатами серии «О» нашего составного линкора, где советники выполняли роли операторов наступательного вооружения и азартно палили друг по другу учебными лазерными импульсами пониженной мощности. Всполохи защитных полей при попаданиях лазеров вызывали у новеньких такой восторг и бурю эмоций, что никаких сомнений не было – эти дипломаты, юристы и экономисты теперь наши, флотские, такие же как мы, настоящие маньяки. Как говорил Маэстро из фильма «В бой идут одни старики», «Споёмся!»

Когда мы вышли из коридора в главный трюм, то не поверили своим глазам. Это был не трюм боевого корабля, а настоящий бальный зал! Стены и потолок были увешаны длинными полотнами тканей розовых, персиковых и голубых оттенков. Их изгибы создавали загадочные узоры. Элегантно задрапированные в ткань абордажные дроиды устроили своими прожекторами завораживающую подсветку колышущихся полотен на стенах, а из их мощных динамиков раздавалась негромкая лёгкая музыка. Над огромными жаровнями, сварганенными из термоядерных походных обогревателей, колдовали «особо доверенные люди», жаря шашлыки, бифштексы, овощи, и целые тушки крупных птиц похожих на рождественских индеек.

Вентиляция трюма работала на полную мощность, но ничего не могла сделать с одуряющими ароматами барбекю и жареной птицы. И это было восхитительно. За длинной барной стойкой, сваренной из малых контейнеров, и раскрашенной в весёленькие цвета, стояли дроиды уборщики, обёрнутые в ткани, словно в римские тоги, ловко манипулируя своими многочисленными манипуляторами с бутылками и стаканами. И даже показывали барменские фокусы, явно подсмотренные корабельным искином в земных телепередачах. Дроиды творили безалкогольные коктейли, разливали соки, пиво, газировку и воду с кубиками льда. А кто хотел горячительных напитков, им делали чай, земной кофе на настоящем земном огромном кофейном аппарате, и настоящее какао с молоком.

Перед началом танцев меня чуть ни хором попросили сказать речь. Кто-то из инженеров линкора тут же приказал конструкционному дроиду притащить большой ящик с инструментами в качестве помоста. Я не стал «ломаться», запрыгнул на ящик и с доброй улыбкой выждал, когда стихнут громовые возгласы приветствий и аплодисменты. Поднял обе руки, тут же стихла музыка, все замолчали, и наступила тишина, в которой стали громко слышны бульканье и шелест льда в шейкере дроида за барной стойкой. Через две секунды эти звуки тоже оборвались. Я обвёл взглядом своих ребят, смотрящих на меня горящими от хорошего настроения и ожидания чего-то важного глазами, и начал говорить,
– Привет, ребята! – зал снова взорвался возгласами,
«Привет, барон!», «Здравствуй, Дима!», «Здравия желаем, товарищ адмирал флота!»
– Хочу вас поздравить, и поблагодарить, с великолепно проведённой операцией в системе 9747! Мы не только вытравили пиратское гнездо, но и спасли людей на пиратской станции от жуткого существования в невыносимых условиях. Весь флот здорово потрудился. Станция, которая должна была развалиться с минуты на минуту, полностью восстановлена, люди сыты, дышат свежим воздухом и пьют чистую воду. Это наша общая победа! Главная победа! Потому что флот создан, прежде всего, защищать и помогать гражданским людям. Без них флот, армия теряют смысл.
Мне было очень приятно и радостно наблюдать ваше искреннее воодушевление, рвение, самоотдачу и радость, когда вы помогали этим людям на станции. Я почувствовал, наверное, вы все тоже почувствовали, настоящее единение флота и народа, ощутили, что мы выполняем свою самую важную миссию, что всё делаем по-настоящему правильно и здорово, – я замолчал, подбирая слова, чтобы не скатиться в пошлую банальщину и неловкость, а народ в зале расчувствовался, вдруг вскинул руки, и радостно, во всю глотку закричал:
«Даааа!!!», «Ураааа!!!», «Даёшь!!!»

Я понял, что всё, что хотел, я сказал, и спрыгнул с «подиума». Пошёл к своим девочкам, жёнам Брелси и Эларе, сопровождаемый радостными, одобрительными возгласами и похлопываниями по плечам. Девчонки стояли возле барной стойки и восторженно улыбались. Подбежали ко мне, обняли и поцеловали в щёку, Брелси – в правую, Элара – в левую.
– Ты так здорово сказал, Дима, – с чувством мурлыкнула мне в ухо Элара.
– Замечательная речь! У меня аж мурашки побежали по спине, – тихо сказала в другое ухо Брелси.
Я улыбнулся, немного присел, обнял своих жён за талию, выпрямился, оторвав их от пола, и закружился на месте так, что их ноги начали изображать лопасти пропеллера, а они счастливо завизжали и рассмеялись.

Бал прошёл замечательно! Скорее, это был не бал, а большое дружеское пати с бальными танцами. Расслабленное, душевное, радушное, хлебосольное. Но с элементами официоза в виде красивой одежды и безупречных манер, прошитых в базе знаний «Светский этикет» 3-го ранга, которая как-то сама собой стала обязательной к изучению для всех служащих баронства Кошкин.

Новенькие советники сдали «экзамен» по аратанским танцам на «отлично». Мужчин «проинспектировали» Брелси с Эларой, а дипломата Дарью Владимировну – Муслим Ибрагимович. Ещё чувствовалось лёгкое напряжение, что ребята пока тщательно следят за своими движениями, но они уже были уверенными и красивыми.
В общем, теперь можно было лететь на Аратан, создавать торговую и дипломатическую миссию баронства, и не ударить в грязь лицом, если получим приглашение на какое-нибудь светское мероприятие.

На «балу» произошёл интересный и важный разговор. Во время перерыва между танцами, когда мои девочки отлучились «попудрить носики», и я сидел один за столиком, пил кофе, ко мне подошёл финансовый советник баронства Стефан Браун из Баварии. Среднего роста, сухощавый, но с мускулистыми плечами, прямая осанка, как у человека, привыкшего к вниманию, темные волосы аккуратно подстрижены, Речь медленная, каждое слово взвешено.
– Можно к тебе присесть, барон? – я радушно показал рукой на свободный стул, советник сел и поставил перед собой на столик бокал со смесью яблочного сока и газированной воды.
– Мы можем обсудить важный вопрос?
– Конечно, Стефан! Но не долго. Начнётся следующий танец, и меня сразу утащат на танцпол. Да и тебя, я думаю, тоже, – немец согласно закивал,
– Пять минут, Дима! – я кивнул в ответ, мол, слушаю внимательно, начинай, – Помнишь, на втором заседании Совета баронства у нас была очень глубокая и интересная дискуссия по поводу плановой и рыночной экономики? Ты меня во многом убедил, но я хочу заострить внимание на одном вопросе, – я заинтересовано посмотрел на баварца, наклонив голову, – нужно что-то придумать в баронстве с реализацией личных инициатив. Я согласен, что рынок делает всё грубо, необдуманно, очень затратно, но зато результативно. Да – методом многих проб, ошибок и потерь, да – вслепую, бессистемно и хаотично. Но в итоге регулярно появляется нечто невероятно востребованное, удобное, полезное. Такое, до чего специально не додумается ни один институт с учёными, ни один чиновник. Примеров таким вещам миллион: от безопасной бритвы Gillette, до прозрачной клейкой ленты «Scotch Tape», и копировальной машины Xerox (Ксерокс).

Ничего бы этого не было, если бы у людей не было возможности организовать свою компанию.
А какой смысл будет людям в баронстве придумывать что-то новое, мучиться, внедрять, пробивать, если оно в их жизни ничего не изменит, не сделает богатыми? У всех итак всё нужное гарантированно есть, богатыми и влиятельными всё равно не стать, запрещено. Что в итоге? В итоге получится застой, остановка развития. А общество не может стоять на месте, оно или развивается, или деградирует.

Я согласно, глубоко задумавшись, покивал. Тяжело вздохнул, и продолжил поднятую финансистом тему,
– В этом ты очень прав, Стефан! Очень! Я интересовался этой темой, сколько изобретений было сделано в СССР, и не смогло пробить себе путь. А через какое-то время они прекрасно воплощались «за бугром» и возвращались в страну, их придумавшую, в виде «чудес враждебной техники». Видеомагнитофон, электронная почта, сверхпроводники, спутниковая связь, искусственное сердце, система позиционирования GPS, ультразвуковая диагностика (УЗИ), микроволновые печи, компьютерное зрение… всё это было придумано в Союзе, но успешно реализовано на Западе.

СССР выдвинул около 200 тысяч патентов, и лишь 1% (один процент!!!) из них, – я с горечью показал немцу указательный палец, изображая единицу, и потряс им, – перешёл в эксплуатацию внутри страны. Запад же легко и быстро внедрял наши идеи в своё производство и продажу.
Мы оба задумчиво помолчали. А потом я спросил у финансового советника,
– И как с этим быть? Как не повторить ошибки СССР и ошибки Запада?
Финансист огорчённо пожал плечами и развёл руками. Тут прибежали мои жёны, и потащили нас со Стефаном танцевать. Я ему на последок крикнул:
– Ты подумай, Стефан, над этим! Подумай! – немец согласно кивнул, увлекаемый за руку смеющейся Эларой.

В этот день мы так и не закончили разговор, и он глубоко засел у меня в голове, требуя какого-то решения, которого пока даже близко не было.

Глава 2. Изобретательская «ферма»

Все дела, требующие нашего активного участия, в системе 9747 были завершены, и мы готовы были улетать в столицу империи Аратан. Решили, что терять целую неделю на полёт на линкоре нет смысла, пусть летит в систему Герим-15 без нас. А мы за это время успеем решить все дела в столице Империи.

Перейдя на свои скоростные фрегаты серии «О», мы отстыковались от линкора и я обратился к диспетчеру движения в пространстве системы через ближнюю связь:
– Фрегаты составного линкора «Перун» – контролю пространства. Прошу разрешение на разгон в сторону столицы империи Аратан.
В эфире раздался довольный, немного скрипучий голос старого диспетчера Типиса:
– Контроль пространства – фрегатам с «Перуна». Разгон разрешаю. Спасибо, господин барон, за новую диспетчерскую! Теперь у меня вся система как на ладони, а какие роскошные кресла, душевая… Всё не нарадуюсь, каждый день бегу на работу как на праздник. Аж помолодел лет на тридцать от радости.
Все в рубке управления нашего фрегата заулыбались. Я ответил, тоже улыбаясь,
– Пользуйся на здоровье, старина Типис! Конец связи.
– Счастливой дороги, господин барон! Конец связи!

Наши фрегаты начали разворачиваться и становиться на курс разгона, который продлится два с половиной часа. Чтобы не терять время, пока есть связь между нашими фрегатами, я решил собрать голо-совещание советников баронства по последнему непонятному вопросу будущего устройства нашего герцогства.
Я встал с капитанского кресла и позвал своих девочек,
– Брелси, Элара, сажайте вместо себя замену на боевые посты, и пошли в кают-компанию на совещание Совета. Есть важный нерешённый вопрос. Мои жёны кивнули, на несколько секунд замерли, общаясь с другой сменой по нейросети. Через пять минут в рубку зашли парень с Земли и девушка аратанка, и поменяли Брелси с Эларой за пультом защитных систем и наступательного вооружения.

Когда я с жёнами зашёл в кают-компанию фрегата, там уже «тусовались» голограммы советников баронства. Мы тепло со всеми поздоровались, взяли себе из пищевого синтезатора напитки, и уселись на диванчики возле стола.
Мне очень захотелось подурачиться, и я начал наше внеплановое собрание голосом капризного избалованного дворянина:
– Уважаемые советники, – при этом я сделал очень чопорное официальное лицо, задрав подбородок, копируя высокородных пэров, никто такого от меня не ждал, все «старички» расплылись в улыбках, еле сдерживая смех, а новенькие советники напряглись и смотрели широко распахнутыми от изумления глазами, – нам с уважаемым советником Стефаном нужна ваша помощь! Интеллектуальная помощь, – я надменно всех осмотрел и медленно величественно моргнул, от чего голограммы в кают-компании совсем начало распирать от рвущегося наружу смеха. Я хотел продолжить игру, но не смог сдержаться и громко засмеялся, люди в кают-компании тут же взорвались хохотом.
«Ну, Дима! Ну, отмочил!», «Это невозможно! Вы видели эту надменность, это превосходство!», «Дима, я уже испугался, что всё, сейчас объявишь себя императором!»

Когда мы отсмеялись и вытерли выступившие слёзы, я посерьёзнел и вкратце рассказал ход наших со Стефаном Брауном размышлений о будущем устройстве герцогства и озвучил вставшую перед нами неразрешимую проблему:
– У нас есть как бы два полюса развития: с одной стороны рыночная экономика, с другой – плановая. И у той, и у другой есть серьёзные недостатки и огромные преимущества. А хотелось бы от одной системы взять преимущества, а от другой – взять ещё преимущества. И побольше, побольше! – я сделал руками жадные хватательные движения, народ снова начал хихикать, я тоже заулыбался, потом с усилием подавил улыбку, и извиняющиеся поднял обе руки,
– Простите, что-то напало на меня веселье. Наверное, от того, что началось наше новое путешествие. У меня всегда в начале пути возникает какое-то весёлое, шальное настроение. От ожидания новых приключений, открытий и побед, – советники согласно и понимающе покивали, затаив в глубине глаз смешинку, я прочистил горло и продолжил,
– Так вот! Какие имеются плюсы у рыночной экономики? Главный из них – гибкость и подвижность. Востребованные изобретения и разработки мгновенно внедряются и продаются, приносят пользу и прогресс. Но достигается эта гибкость большой ценой: стартует множество компаний и стартапов, а получают «приз», становятся востребованными и прибыльными лишь некоторые. Огромные людские, финансовые и материальные ресурсы просто «вылетают в трубу», – я взмахнул рукой, показывая, как ветер развеивает дым сгоревших богатств,
– В крупных инвестиционных компаниях считается нормой, что два стартапа из трёх прогорают, и лишь один приносит прибыль.
Этого недостатка лишена плановая экономика – при ней все проекты тщательно прорабатываются, изучаются большими коллективами специалистов, планируются, и реализуются общими усилиями. За счёт этого большинство проектов оправдывают себя. Но система становится очень неповоротливой, замедленной и маловариантной. Пробиться неожиданному интересному изобретению, разработке, становится очень сложно.

Я внимательно осмотрел всех и спросил,
– А как нам сделать так, чтобы система была гибкой, многовариантной, «лёгкой на подъём», но при этом плановой, предсказуемой, управляемой, с минимальными потерями и перекосами? Как сделать так, чтобы люди могли продвигать свои изобретения, получая от этого большие дивиденды, но не допускать появления сверхбогатых людей и частной собственности на предприятия?

Руку поднял наш советник по науке Лев Николаевич, худой, нескладный, в очках (без диоптрий), с торчащими во все стороны волосами, классический профессор. Я разрешил говорить, физик поднялся на ноги и начал излагать:
– Дима, в смысле, господин барон Дима, я предлагаю разбить эту проблему на составляющие, и решать их по отдельности. Давай начнём с конца. Как людям продвигать свои идеи, получать от этого дивиденды, но не впадать в безумие богатства?
Вы описывали следующую схему при рыночной экономике: человек придумывает что-то прорывное, что нужно людям, патентует изобретение и создаёт свою фирму, которая занимается производством и продажей, делая человека миллионером. Нам нужны прорывные идеи, зажиточные изобретатели, но нам не нужны миллиардеры. Я правильно обрисовал задачу?
Я утвердительно кивнул,
– Совершенно верно, Лев Николаевич.

Учёный довольно потёр руки, как во время интереснейшего научного эксперимента,
– Давайте сделаем что-то вроде изобретательской фермы! Что-то вроде того, что происходит у нас в научном городке на гражданской станции Земли, – все непонимающе воззрились на советника, он нетерпеливо махнул рукой, как на несообразительных студентов, – Создадим большую площадку с мощными искинами, самыми лучшими конструкционными дроидами, прекрасными условиями быта, мощнейшими полевыми принтерами, реакторами, складами, транспортом, высококлассными инженерами и учёными. Самодостаточное универсальное научно-производственное объединение (НПО), – народ начал понимать и оживлённо зашевелился,
– Представьте, какой-нибудь техник или инженер придумал какую-то идею, прибор, устройство. Пишет заявку в это НПО: «Я придумал то-то и то-то, хочу внедрить в жизнь».
Ему ответ: «Пожалуйста! Мы готовы. Откуда вас забрать, чтобы привести на наше производство для изготовления пробной партии?»
Человек приезжает, ему выделяется свободный «модуль» со всем необходимым, чтобы воплотить свою идею в металл. В прямом доступе у изобретателя инженеры, учёные, техники, задача которых – помочь воплотить идею человека в конкретное изделие, сделать партию и испытать.

Предположим, у изобретателя ничего не получилось. Идея «не выстрелила». Ничего страшного. Человеку выплачивается премия за старание, и его увозят, откуда забрали.
Баронство практически ничего не теряет. Станки, специалисты, оборудование, всё остаётся на месте, расходы только на зарплату и потраченные материалы.

Если же изобретение получилось востребованным, нужным, пробная партия разлетелась «на ура» и всем понравилась – прекрасно! Тут же силами баронства строится завод, а изобретатель назначается его директором или главным инженером, главным технологом. В зависимости от способностей и наклонностей. А не хочет оставаться на новом заводе – ради бога, или большая премия или определённые выплаты с каждого изделия. Но не больше, чем разрешено, чтобы у человека от богатства не произошёл когнитивный диссонанс, – учёный на секунду замолчал и поправился, – Простите, чтобы «не поехала крыша», – народ заулыбался, –
Ну и всё на «изобретательской ферме» будет под контролем мощного искина, который не позволят начаться бардаку и цирку, всё распланирует и состыкует.

Физик-теоретик, министр по науке вежливо поклонился и сел на своё место.
Совет баронства дружно зааплодировал идее оратора, раздались возгласы: «Прекрасное решение, Лев Николаевич!», «И овцы сыты и волки целы!», «Гибкость и скорость!», «Свобода творчества!», «Социальные лифты!», «Грандиозно!»

Руку поднял министр внутренних дел Франц Шварц, маленький, сухой и жилистый немец, бывший капитан криминальной полиции в Гамбурге. Я кивнул. Он поднялся на ноги, обвёл всех серыми глазами, поправил свою светлую интеллигентную причёску и сухим, строгим голосом заговорил,
– Идея уважаемого Льва очень перспективна, но нужно уточнить два момента! Первое – что значит «Назначить изобретателя директором завода»? Это же не просто техническая должность. Тут и работа с кадрами, и смежниками, финансами, логистика, склад. Нужен опыт, огромные знания.
Все согласно покивали, а Лев Николаевич разъяснил,
– С этим не будет особых сложностей. В Содружестве давно созданы базы знаний по управлению производствами разной направленности. Купим необходимую базу, человек её выучит за пару дней, и сможет нарабатывать практику, имея в голове огромный опыт и знания многих поколений управленцев Содружества.
Франц Шварц удовлетворённо кивнул,
– Спасибо, Лев, с этим вопросов больше нет. Отлично! Тогда второй момент: не утонет ли это начинание в бюрократии, как это часто случалось во многих странах, не только в СССР? – глава МВД разочаровано поморщился и покачал головой.
Лев Николаевич уверенно махнул рукой, отметая возражение,
– Исключено, уважаемый Франц! Искины, в отличие от людей, не страдают манией величия, усталостью и ленью. Им не нужно бороться за своё кресло, учитывать клановые интересы, искать личные выгоды, – в голосе физика проступило застарелое презрение к чиновникам от науки, – Главный искин ЭНПО – экспериментальное научно-производственное объединение, давайте так назовём нашу «ферму», будет исполнять указания руководства чётко, без сбоев, в полном объёме.
Все снова покивали, поддерживая.
А Франц Шварц аж подался вперёд,
– А кто будет заниматься этим всем, руководить?

Тут слово взял я,
– Думаю, «ферма изобретателей», ЭНПО, должно находиться в ведовстве наших учёных. Одна специфика, – я посмотрел на советника по науке, – Что скажешь, Лев Николаевич?
Физик одобрительно кивнул,
– Согласен, Дима! Думаю, для этих целей нужно построить на орбите Земли отдельную большую научную станцию, и мы туда переедем со всем научным отделом. Будет у нас, так сказать, научное ядро, и самодеятельная активная научно-техническая периферия. А руководить ЭНПО-фермой должен какой-то новый человек. У нас все заняты, заняты в проектах, испытаниях, работы по горло, – и Лев Николаевич показал ребром ладони у горла, докуда достаёт уровень работы.
Я улыбнулся,
– С этим у нас никаких проблем нет! Мозг, ты меня слышишь? – позвал я главного искина баронства.
– Да, Дима! Слушаю и повинуюсь, – кто-то прыснул смехом, кто-то просто улыбнулся, искин изволил шутить.
– Мозг, подбери нам руководителя ЭНПО, лучше пятерых, как у нас заведено. А наш Сергей Петрович, глава СБ баронства отберёт двух лучших. Я выберу из них руководителя и зама.
Через секунду искин ответил,
– Выполнено, Дима! Пять личных дел кандидатов отправлены на почту Сергею Петровичу.
Мощь кластера из 20 искинов 16-класса, конечно, поражала! За секунду Мозг поднял и прошерстил несколько миллионов личных дел, проанализировал личные качества людей, и выбрал самых лучших для этой должности. Я восхищённо произнёс,
– Спасибо, Мозг! Умеешь удивлять!
– На том стоим, Дима! – самодовольно ответил искин.
Сергей Петрович подтвердил,
– Получил личные дела. Встречусь с кандидатами, поговорю и пришлю тебе двух самых лучших.
Я кивнул и посмотрел на советника по науке,
– Лев Николаевич, с вас проект новой научной станции. Не стесняйтесь в размерах и масштабах, думаю, изобретателей и проектов будет много.
– Хорошо, Дима, сделаем, – глаза у физика загорелись, – уж не сомневайся, на себе мы экономить точно не станем, – и усмехнулся.
Я довольно потёр руки.
– Ну что, дамы и господа, этот вопрос мы решили! Есть у кого-то ещё вопросы?
Руку подняла Элара, я кивнул,
– Я предлагаю допустить к работе на нашей «ферме» любых желающих из Содружества тоже! – народ в кают-компании смущённо-непонятливо загудел, Элара с напором начала пояснять, – Там есть тоже светлые головы, энтузиасты, которых в Содружестве никто не будет даже слушать. У нас в Империи, например, если техник полезет со своим «гениальным» предложением или изобретением, на него будут смотреть как на сельского дурачка. Могут ещё и уволить за то, что лезет, куда не положено. А в Содружестве живёт 4,2 триллиона разумных! Представляете, если хотя бы один из миллиарда человек будет приносить раз в год гениальную идею?!

Зал оживился, загалдел, советники начали переглядываться между собой и обмениваться мнениями:

Лев Николаевич нахмурился и опустил голову, осознавая масштаб идеи, и пробормотал:
– Это потребует не просто станции, а целого города в космосе, – потом вскинулся, – Хотя, 4,2 тысячи предложений в год, это как бы и не много, но очень существенно! Из них пусть 100 будут гениальными – это же какой будет идти прогресс!
– Да даже если будет 4 гениальных идеи в год – всё окупится с лихвой, и принесёт огромную пользу! – улыбаясь ответил ему Сергей Петрович.
– Представьте, – подключился Стефан Браун, – обычный техник на далёкой станции придумает систему, которая сократит время ремонта кораблей вдвое. И благодаря нам он сможет это воплотить. А мы получим невероятный выигрыш, – глаза советника финансов предвкушающе засветились цифрами со многими нолями сэкономленных кредитов.
– Сделать научно-изобретательный центр Содружества – это ужасно солидно и грандиозно! Это очень сильно поднимет престиж баронства, – засияла от перспектив дипломат Дарья Владимировна.
– Нужно строить огромную, гигантскую научную станцию, чтобы рабочего места хватило как минимум десяти тысячам изобретателям одновременно! – размышлял вслух советник по промышленности Семён Викторович.
– А ещё можно очень хорошо заработать на продаже патентов на изобретения, которые будут сделаны на научной станции. Это могут быть многие триллионы кредитов в год! – довольно потирал руки финансовый советник.
– Нужно будет сделать своё патентное бюро, и разместить его там же. Мы займёмся проработкой законов баронства и регистрацией в содружестве, – солидно кивал юрист Генри Бэйкер.
Советница по вопросам транспорта Ренита азартно заметила,
– При научной станции нужно будет сделать большой транспортный хаб с фрегатами серии «О» и грузовыми фрегатами-шариками, развозить людей и грузы по всему содружеству. Это будут сотни кораблей!
Элара мечтательно улыбнулась, словно представила, как к научной станции с разных концов галактики летят корабли с гениями, сумасшедшими и чудаками.

– И всё это, – заключил я, обводя взглядом оживлённых советников, – объединит гибкость рыночной экономики с силой плановой. Как думаете?
Стефан Браун, невероятно довольный воскликнул,
– Барон, это будет именно то, о чём мы говорили! ЭНПО станет не просто фабрикой идей, а символом того, что в баронстве каждый может изменить мир, достичь вершин. Это будет настоящая свобода и гибкость при порядке, плановости и контроле! Рыночная плановость, плановый рынок!

Глава 3. И снова Аратан

Мы расположились в малом гостевом доме Нитикс в окрестностях императорского дворца на планете Аратан уже привычно и даже буднично. Показали нашим новым советникам как всё тут устроено, и собрались в столовой подкрепиться и решить, с чего начнём в деле регистрации и обустройства торгового и дипломатического представительства баронства в столице Империи.
Мои умницы жёны сразу намекнули, что хорошо было бы повторить званый ужин с соседями и пригласить Нитикс, главу СБ империи. Знакомиться с министрами и начальниками ведомств нужно в неформальной обстановке, и лишь потом решать официальные дела, в ходе приятного дружеского общения. Личный состав взвода особого назначения с энтузиазмом  принял идею, осталось только придумать тематику и повод для вечеринки.
Мои девочки помогли и тут. Элара, загадочно улыбнувшись, сказала:
– Дима, а ведь наши соседи не слышали, как вы поёте.
Брелси тут же подхватила идею, разгораясь взглядом,
– Я уверена, все будут в восторге! А если вы ещё покажете гостям вашу строевую подготовку и строевую песню, то даже теряюсь в догадках, какую уступку и поддержку можно будет просить у наших министров  за такое уникальное представление!

Я задумался, соглашаясь пожал плечами, а почему бы ни походить строем и ни поорать песни, если будет польза для дела. Это будет первый случай в моей жизни, когда шагистика и муштра принесёт не только эстетическое удовольствие командирам и зрителям, но и выгоду всему баронству. Вскинулся и зычно спросил у народа,
– Ну что, орлы, постараемся ради отечества, тряхнём стариной?!
Личный состав радостно зашумел, выражая полное согласие и готовность блеснуть перед местными земной военной выправкой и удалью.
Я нашёл глазами нашего походного командира взвода Сергея Петровича,
– Полковник, назначь и проведи репетицию «конкурса строя и песни» имени Царя Гороха. И подберите самые задушевные шлягеры строевой песни. Раздадим ребятам слова и напомним музыку. Девочки будут подпевать с места. Мозг вам в помощь.
– Сделаем, товарищ Адмирал флота! – хором ответили Сергей Петрович и главный искин баронства.

* * *

Вечером по малому гостевому дому была объявлена тревога с построением во дворе. Возле выхода стоял с видом строгого ротного старшины бывший «особист», и демонстративно поглядывал на старинный механический хромированный секундомер в руке, отмечая время сборов каждого "бойца".
Все ребята очень старались и торопились, потому что знали – в походе, вдали от базы, всё серьёзно, и Сергей Петрович придумает, и не раз, как жёстко «поощрить» нерадивого соратника. Или прибавит пару-тройку кружочков вокруг стадиона, или одарит дополнительным спаррингом в полный контакт с Муслимом Ибрагимовичем.

Наш взвод красиво построился на площадке посыпанной белой каменной крошкой перед огромным трёхэтажным особняком, называемым «малым гостевым домом». Девочки – налево, мальчики – направо.

Ещё днём всем на нейросеть пришли сообщения с текстами песен «Смуглянка», «Катюша», «Эх, дороги. Пыль да туман», «Тёмная ночь», «Синий платочек», переведёнными на язык интер. С переводом пришлось хорошо повозиться. Мозг выдавал множество вариантов сложных в поэтическом переводе мест, а мы шумно выбирали самые удачные и добавляли свои. В итоге получилось, вроде, неплохо. Был и забавный момент, когда наши аратанские девчонки разревелись, полностью осознав смысл песни «Тёмная ночь». Мы их дружно успокаивали и отпаивали напитками из пищевого синтезатора. В конце «худсовета» они в ультимативной форме потребовали включить в концерт шуточную песню «Солдатушки, бравы ребятушки», с которой мы прославились и всем полюбились на гражданской станции Сильвия-142, откуда аратанки были родом, чтобы сгладить грусть от остального военного репертуара.

Когда мы выстроились во дворе, Сергей Петрович выполнил ритуальный подход и доклад старшему начальнику, то есть мне, и начал раздавать строевые команды. Через полчаса проб и ошибок начало получаться круто! Наш строй, и строй девушек сходились и расходились, смешивались на встречных курсах, проходя друг сквозь друга. Потом попробовали попеть хором на ходу без музыки. Все сразу поняли, что получается что-то не то. Вызвали из фрегатов в ангаре четырёх абордажных дроидов, которые через свои мощные динамики, рассчитанные перекрикивать грохот боя, вжарили сначала военный марш, а потом аккомпанемент к песням в исполнении военного оркестра. Стало лучше, но всё равно как-то не так.
Попробовали попеть стоя, чтобы не отвлекаться на сложную маршировку. И окончательно поняли, в чём дело – наши песни на языке интер звучали как-то неестественно, без души. Мы тут же переиграли концепцию, решив, что будем исполнять на родном языке, а гостям пришлём на нейросеть перевод. Попробовали и невольно заулыбались – теперь песни полились как свет через протёртое окно, ярко, чётко, искренне. Потом решили, что лирические песни будем исполнять стоя, изображая военный хор, а «Солдатушки, бравы ребятушки» исполним на ходу, показывая чудеса строевой подготовки. Благо, песня очень длинная, если исполнять все куплеты.

* * *

Наступил вечер пятницы-развратницы, на который был назначен наш званый ужин. Соседи и Нитикс с радостью откликнулись на приглашение, в прошлый раз всем влиятельным гостям очень понравилась уютная расслабленная атмосфера нашей вечеринки, без политесов и чинопочитания.
Я уже не переживал, что в 19 часов ни один гость не появился, все соблюдали приличия аратанского общества, и задерживались, как требует их высокий статус. Чтобы показать свою значимость и независимость. Однако после 19:30 гости начали прибывать полноводным потоком. Все тепло и радушно здоровались, как старые знакомые, обменивались незначительными новостями, знакомились с нашими новыми советниками баронства. Гости разобрали напитки, перекусили яствами из невероятного ресторана «Гурман», единственного в своём роде, безумно дорогого, но покорившего нас своим нестандартным и утончённым подходом к подбору ингредиентов и способов приготовления блюд.

По совету управляющего рестораном М;лка, за отдельную плату, мы пригласили двух самых толковых официантов, которые прилетели на глайдере вместе с едой. Возле длинных столов, заставленных блюдами, судочками, многоэтажными стойками с кусочками и кусищами чего-то вкусного, состоялась феерическая лекция, рассказ, инструкция, мастер-класс употребления невиданных деликатесов. Гости были в полном восторге от увиденного, услышанного и попробованного. Их избалованные и пресыщенные вкусовые рецепторы наполнились счастьем новых ощущений, придав своим хозяевам необыкновенно благодушное и улыбчивое настроение.

Мы с жёнами, Сергеем Петровичем и Муслимом Ибрагимовичем наблюдали картину изумления от невиданных кушаний и выпадения в кулинарную нирвану наших гостей, и хихикали, что зря репетировали свой концерт. Наши гости находятся в таком благостном настроении, что без всякого концерта понятно, мы их уже ублажили на 110 процентов. Можно просить что угодно и получить полное одобрение. Но решили ничего не менять.

Когда наши соседи вдоволь напробовались, и взялись за напитки, я пригласил всех выйти на большое крыльцо, подышать свежим воздухом и посмотреть концерт по мотивам армейских традиций моей родины.
Гости очень заинтересовались, и перешучивающейся расслабленной толпой вышли на крыльцо особняка, куда шустрые дроиды уборщики уже вынесли стулья, столы с напитками и закусками. На большой площадке перед крыльцом под почти ночным небом стоял наш строй в роскошной белой парадной форме, освещённый прожекторами абордажных дроидов. Они были густо закутаны в красивые ткани так, что в них ничто не выдавало боевые машины. В первой шеренге стояли наши девочки, за ними – мужчины. У всех на лацканах кителей сверкали золотом значки баронства.
Из динамиков дроидов грянул военный марш, и мы, под команды «особиста» продемонстрировали несколько перестроений – в одну шеренгу, обратно в две, в четыре, и снова в две, повороты, развороты, немного помаршировали для «разминки» – зрелище вызвало у публики вежливые аплодисменты. А потом мы остановились перед крыльцом, развернулись по команде «нале-во!» Дроиды включили музыку, и мы грянули хором «Смуглянку».

Лица наших соседей на крыльце поразило полное изумление. Они такого никогда не слышали и не видели. В армиях Содружества не принято исполнять хором песни, не то что в строю, а вообще никак. Мощный мужской хор, дополненный красивыми подпевками наших женщин, которые пели на интере, но это только украшало творимую музыку, звучало вторым, «закадровым» фоном из другого мира.
Постепенно музыка и наши эмоции захватывали министров и начальников ведомств, их лица наполнялись радостью и удалью, было видно, что многие  пытались нам подпевать на припевах. Когда музыка стихла, пространство наполнилось аплодисментами и криками восторгов. Мы тоже себе хлопали и кричали, потому что получилось замечательно. Присутствие зрителей дало нам мощный импульс, настрой, зарядило энергией и азартом.

Потом мы спели «Катюшу», «Тёмную ночь», на которой глаза гостей и наших девчонок наполнились слезами, а лица сделались очень задумчивыми и возвышенными. Следующую спели «Эх, дороги. Пыль да туман». Получилось очень задушевно. А после «Синего платочка» перед строем вышел Сергей Петрович и зычно начал раздавать строевые команды, и после нескольких перестроений скомандовал: «Песню запе-вай!». И мы запели «Солдатушки, бравы ребятушки» под строевые приёмы, схождения, расхождения и пересечения.
Когда мы снова встали в две шеренги напротив крыльца, и музыка стихла, мы поклонились, а гости стали неистово хлопать в ладоши, свистеть и кричать, выражая восторг и удовольствие от увиденного.

Возвращались в дом уже общей перемешанной толпой. Все сияли улыбками, и исполнители и зрители, получилось действительно здорово. Наши девушки убежали переодеваться в бальные платья. Концерт – это хорошо, но танцы – это святое!
В перерывах мы подходили с нашими советницами по торговле и дипломатии то к одним, то к другим «профильным» гостям, спрашивали совета, поближе знакомили девочек, предварительно договаривались.
В итоге нам посоветовали купить шикарный особняк в нашем районе, который продаётся уже два года и никак не продастся. Он слишком большой для проживания семьи, но маловат в качестве родовой резиденции. А вот для торгового и дипломатического представительства – идеальный вариант. Самый престижный район столицы, полная безопасность, с комфортом могут разместиться до ста пятидесяти человек. Огромный бальный зал, подземный ангар, способный вместить два крейсера, множество рабочих кабинетов, залы для совещаний, столовые, кладовые. И прекрасная старинная дворцовая мебель. Такую сейчас не делают! Выглядит очень солидно и официально!

Мои девочки Брелси с Эларой аж задрожали от желания получить этот дом. Но тут Элара, что-то вспомнив, вскинулась и погрустнела,
– К сожалению, в этом квартале могут держать дома только члены правительства, родственники императора и начальники ведомств.
Нитикс весело посмотрела на меня,
– Дима, ты же у нас глава Агентства Галактического Порядка? – я утвердительно кивнул, а мои жёны понимающе заулыбались.
– Ну вот, значит ты глава ведомства, и даже покруче моего, – Нитикс иронично и смешливо всех осмотрела. Народ понял шутку и по-доброму посмеялся.
– Нужно подтверждение, что соседи не против нашего проживания рядом с ними, – продолжила, ещё не поверив в своё счастье, Элара.
«Я не против!», «Я двумя руками за!», «Конечно въезжайте! Надоело уже, что соседний дом пустует», «Покупайте не глядя! Вот моё согласие», «Жить рядом с такими весёлыми соседями – что может быть лучше?»
Мне на нейросеть посыпались письма с подтверждениями от соседей, что они согласны с нашим проживанием в доме по адресу: 189-й Парковый сквер, дом 2.

Я только воскликнул, «Вау!», и благодарно кивал всем соседям, приславшим письма, говоря им спасибо за гостеприимство. Они в ответ благосклонно и покровительственно улыбались.
Элара, уже с широкой улыбкой, смотрела в глаза своей тёте Нитикс,
– И самое сложное! Нужно получить разрешение от службы безопасности Империи!
Все рассмеялись, а «тётя Нитикс» подбоченилась, сделала величественную осанку, и начала по очереди пристально разглядывать наш взвод особого назначения.
Местный народ затих и сдерживал рвущиеся наружу улыбки, жадно следя за представлением.
Нитикс слегка поморщилась, недоверчиво прищурилась и отрицательно покачала головой,
– Какие-то они все подозрительные, особенно эта, – и ткнула пальцем в Элару. – Я слышала, в детстве она мечтала стать пираткой, – народ захихикал. – Но если вы просите, то так и быть, служба безопасности может пойти навстречу обществу.
Наши соседи перестали сдерживать улыбки и дружно начали скандировать, размахивая бокалами в руках: «Про-сим! Про-сим! Про-сим!»
Нитикс не выдержала, тоже заулыбалась, притянула к себе Элару, обняла и поцеловала.
– Люблю тебя, девочка!
– И я тебя очень люблю, тётя! – счастливо улыбаясь, ответила моя вторая жена, ластясь к главе службы СБ империи, словно котёнок.

Мне на нейросеть пришло официальное сообщение на фирменном бланке СБ: «Уведомление №546414. Сим подтверждается, что барон Кошкин прошёл проверку Службы безопасности империи Аратан на предмет проживания в правительственном квартале «Парковый сквер» на планете Аратан. Барон Кошкин, Дима с планеты Земля, может приобрести в своё владение особняк и прилегающий участок по адресу: 189-й Парковый сквер, дом 2, и использовать его в качестве резиденции баронства Кошкин в столице Империи. Глава СБ Нитикс».
Я радостно улыбнулся, переслал сообщение Брелси и Эларе, и подошёл к Нитикс сказать ей спасибо. Она смешливо на меня посмотрела,
– Что, зятёк, доволен?
Я покивал, благодарно улыбаясь,
– Ещё как доволен, дорогая Нитикс! О таком представительстве мы даже мечтать не смели!

Глава 4. Наш новый дом. Дворец.

Брелси вдруг спросила у министра экономики, с женой, которые стояли рядом,
– А этот дом далеко?
– Неет, совсем рядом. Пешком идти минут двадцать отсюда.
– А давайте пойдём его посмотрим?! – Брелси чуть ни подпрыгивала на месте от радостного возбуждения, и её спонтанное искреннее желание тут же овладело массами.
Все дружно поддержали идею. Соседям было действительно интересно посмотреть, в каком состоянии находится дом, а многие в нём вообще никогда не бывали, но слышали о чудесной обстановке.

Как говорится, есть предложение, нет возражений. У кого-то из соседей был контакт управляющего поместьем, и он был предупреждён, что сейчас придут покупатели, нужно показать особняк.
Мы дружной нестройной толпой вывалились из дома под звёзды аратанского неба – которых было намного больше, чем на Земле, и светили они заметно ярче, ведь Аратан находился в два раза ближе к центру галактики, чем Солнце – и расслабленно побрели в указанном соседом направлении по освещённой ночной подсветкой белой дорожке. Многие предусмотрительно прихватили с собой бутылки с вином, соками и пивом, щедро делясь со всеми страждущими. В нас вселилось чудесное разгульное и бесшабашное настроение, когда любишь весь мир и пьяный без вина, от переполняющей жизни и щемящей яркости момента.
Я заметил слева и справа от нас движение тёмных теней. Охрана Нитикс не спала, бдительно охраняя второго человека империи. Ну и нас заодно.
Вдруг кто-то из наших тихонько запел, переполняемый чувствами, «Ой мороз, моро-оз, не морозь меня!», и мы, не сговариваясь, тут же подхватили, размахивая бутылками с лимонадом и бокалами, громко выводя на всю округу, благо будить было некого, все были с нами: «Не морозь меня, моего коня!»

Наши гости были в эстетическом приятном шоке. Широта песни их поразила и заворожила. Они шли с нами и глупо улыбались, глядя на звёзды. Аратанцы не понимали, о чём песня, но чувствовали успокоение, уют, простор, ширь и восторг от музыкальной красоты «а капелла».
Когда мы закончили, несколько секунд стояла тишина, а потом ночь взорвалась бурей вопросов и возгласов от аратанцев.
Мы объяснили, что это старинная народная песня, история которой теряется в веках.
Нас тут же начали просить спеть ещё что-нибудь такое, старинное, задушевное.
Мы переглянулись с ребятами, я пожал плечами, набрал полную грудь воздуха и запел во всю мощь:

«Чёрный ворон, чёрный ворон,
Что ты вьёшься надо мной?»

И песню тут же, с полным чувством, силой, резонансом на низких нотах, подхватили все наши.

«Ты добычи не дождёшься,
Чёрный ворон, я не твой!

Что ты когти запускаешь
Над моею головой?
Иль добычу себе чаешь?
Чёрный ворон, я не твой!»

Все аратанцы остановились в полном оторопении. На их лицах менялись выражения, как в калейдоскопе: непонимание, испуг, напряжение, ужас. Я увидел, как на руках моих жён дыбом встали волосики. Глаза округлились и замерли на месте, как будто они видели что-то жуткое, глубинное, потустороннее.
В тихом ночном районе, больше похожем на парк, наши голоса звучали широко и возвышенно, как молитва, как заклинание, как песнь побратимов перед битвой. Мы пели со всем чувством и глубиной, которая в нас была.

Через несколько долгих секунд после того, как мы замолчали, опустив голову и вспоминая каждый что-то своё, аратанцы отмерли. Послышались несмелые хлопки, которые почти сразу превратились в овации. Я с удивлением услышал присоединившиеся аплодисменты со стороны окружавших дорогу кустов – охрана Нитикс тоже была под впечатлением.

Ко мне как-то несмело подошли Брелси с Эларой, обняли с двух сторон и положили голову мне на плечо. Брелси задумчиво спросила,
– Дима, это была какая-то ваша молитва богам, или заклинания потусторонних сил, чтобы помогли в бою? – все аратанцы превратились в слух, ожидая ответ. Я пожал плечами,
– Можно сказать и так…
Я не стал сочинять отсебятину, и просто озвучил на языке Интер описание песни, составленное людьми искусства, которое быстренько нашёл через нейросеть в «Гугле»,
– Песня рассказывает о воине, который, умирает от ран в бою и просит птицу – чёрного ворона – передать прощальный привет своей семье. Ворон символизирует смерть и связь с миром усопших. Поётся о мужестве казака в его последние минуты жизни, о его любви к родным. И передаётся традиционное представление о смерти как о «свадьбе» — важном, но печальном переходе в вечность.

Все помолчали, потом Брелси припечатала нас своим выводом,
– Ну да, вы же воины монахи. Даже женитесь на Смерти, а не просто умираете, – на что Элара горячо согласно закивала и ещё крепче прижалась к моему плечу.
Я даже растерялся, не находя что ответить. Опять наши девочки вспомнили эти байки про воинов-монахов. А я уже начал надеяться, что эта история вскоре совсем забудется.
И тут нас добила Нитикс, произнеся в полной задумчивости,
– Теперь я всё начала понимать. Это не шутки, не выдумки. Вы действительно боевые монахи из легенд. И умеете не только сражаться, но и молиться Смерти, говорить с нею, петь ей гимны, – глава СБ империи смотрела куда-то в темноту остановившимся взглядом.
Я заметил в глазах окружавших нас министров и начальников разгорающийся нездоровый огонёк. Растеряно посмотрел на своих ребят, они на меня. Наши панические взгляды кричали: «Шо?! Опять?!»
Понимая, что это бесполезно, я всё равно попытался обернуть всё в шутку, сделал смеющееся лицо (получилось не очень искренне, но я очень старался),
– Ребяяята, ну что вы! Всё это смешное совпадение, где мы, и где монахи?! – и я с показным вожделением поцеловал в губы никак мне не ответивших на поцелуй Брелси и Элару. Они были серьёзны и изучающее на меня смотрели.
Я решил применить главный козырь:
– У монахов нет детей, а у нас будут! – и для убедительности показал всем, где дети, погладив своих жён по животам. Они в ответ, иронично улыбаясь, неодобрительно покачали головой.

Наши ребята из взвода правильно уловили момент, и начали натужно радоваться за нас, поздравлять, желать здоровья будущим мамам и всячески подбивать народ за это выпить. Актёрского мастерства нам явно не хватало. Да и стресс от перепуга нового этапа поклонения нам, уже в масштабах столицы, сушил горло и сковывал мышцы лица.

К счастью, положение спасла всё та же Нитикс. Очнувшись от своих размышлений, она строго осмотрела аратанских чиновников, и не терпящим возражений голосом выдала инструкцию,
– Как вы все понимаете, об этом – она выразительно обвела нашу компанию указательным пальцем – распространяться никому не нужно.
Разгорающийся религиозный огонёк в глазах людей тут же сменился служебным рвением и пониманием. Все, как по команде, стряхнули с себя мистицизм, и принялись дарить нам изысканные комплименты за красивое и мощное исполнение, красивые и сильные голоса.

Мы глубоко и облегчённо выдохнули. Несмело заулыбались и рассыпались в благодарностях за столь высокую оценку нашей художественной самодеятельности. Постепенно вернулось весёлое и беззаботное настроение. Ночь, красивые огни, звёзды, душевная компания творили чудеса.

Наша весёлая расслабленная толпа повернула налево, прошли высокую живую изгородь, и перед нами предстало огромное сооружение, залитое щедрой таинственной ночной подсветкой. Мой глаз, привыкший к земной архитектуре, не мог определить тип здания. Замок звёздного графа, дворец младшего не наследного принца, декорации к остросюжетной фантастике про пиратов и спасение принцесс? Ничего подобного я в своей жизни не видел.

Все остановились, и восторженно впитывали образ. Кто-то из наших соседей с благоговением произнёс,
– Творение легендарного маэстро Триконода! Примерно двести сорок пятый век. Я не представлял, что ночью оно выглядит так прекрасно!
Его поправили,
– Скорее двести сорок четвёртый, заметно, что было уделено повышенное внимание деталям ночной подсветки, чтобы именно ночью здание было особенно прекрасным. Триконод увлекался этим вначале своей карьеры.

Я почувствовал, что Брелси и Элара вцепились обеими руками мне в плечо, и, чуть дыша, замерли, заворожено смотря на аратанское чудо архитектуры. Я не понимал, нравится оно мне или нет, настолько здание было новаторским, необычным, не нашим. Странные наплывы, острые пики, высокие башенки с домиками типа "курятник" наверху.
В итоге я про себя махнул рукой – главное, чтобы нравилось моим девочкам. В конце концов, они разбираются в местной культуре гораздо лучше, а мне что, мне главное, что бы было куда посадить корабли и положить свою тушку переночевать.

Мои любимые глубоко вздохнули, выдохнули, и потащили меня вперёд, как два маленьких, но очень целеустремлённых буксирчика. Наша орда тоже отмерла и двинулась следом. Участок вокруг особняка был окружён подстриженными кустами и деревьями в форме пирамидок, шаров и кубов. Мы нашли промежуток в насаждениях, и прошли по ровной дорожке к огромному крыльцу поместья, на котором стояла одинокая мужская фигура.
Кто-то из наших местных аборигенов крикнул:
– Митель, мы пришли посмотреть особняк, показать его возможному покупателю, это я тебе звонил.
Фигура поклонилась и приветливо махнула рукой, приглашая подниматься на крыльцо,
– Прошу вас, проходите. Замок в полном вашем распоряжении! Слуги принесут напитки и закуски.

Зайдя в высокие широченные двухстворчатые двери в холл, я понял, почему особняк Нитикс назывался «малым гостевым домом». Высота потолка, площадь холла, богатство и изысканность мебели превращали наш дом в скромную деревенскую гостиницу. Мы ходили по залам, столовым, комнатам, закромам, и поражались напору роскоши, изысканности, местами вычурности поистине королевского масштаба.
На моих девочек невозможно было смотреть без улыбки. Они трепетали, вожделели, пожирали глазами, впитывали всем своим естеством окружающую обстановку. Им безумно всё нравилось, они безумно это всё хотели. А кто я такой, чтобы отказывать любимым жёнам в такой малости?!

Я незаметно подошёл к невысокому крепкому очень обаятельному и важному дядьке с проницательным взглядом, который общался с управляющим. Подсказка от нейросети напомнила, что это Лирон, начальник полиции Аратана.
– Уважаемый Лирон, – я говорил тихо, чтобы никто другой не услышал, – подскажи, пожалуйста, что нужно сделать, чтобы купить этот прекрасный дворец?
Главный полицейский улыбнулся, и тоже перешёл на полушёпот,
– Что, уже определился?! Понравился дом?!
Я с улыбкой помотал головой,
– Он понравился моим жёнам.
Лирон с огромным уважением и пониманием меня осмотрел с ног до головы,
– Ооо! Я слышу слова не мальчика, но мужа! Очень мудрый подход.
Мне на нейросеть пришло сообщение. Я мысленно по нему нажал, и прочитал текст:

«Счёт от главного управления жилым фондом планеты Аратан на оплату покупки:
1. Участок земли площадью 2200 соток по адресу: 189-й Парковый сквер, дом 2.
2. Особняк, 4 этажа над землёй и два этажа под землёй, площадь помещений 6 912 м2.
3. Декоративный пруд площадью 350 соток с коллекцией редких живых рыб и водных растений.

Мне в голову полезли неуместные мысли, я представил, как мы отгородим часть пруда сетями, запустим туда карасиков, и будем сидеть с удочками на берегу, ловя релакс и успокоение.

4. Декоративные кустарники и деревья.
5. Трёхсотлетний газон из травы с планеты Катан.
6. Прислуга, 31 человек.

«Ого! Целый коллектив! Прислуги будет больше, чем наших девочек. Хотя, это и понятно, держать в чистоте и порядке такое огромное пространство – совсем не простая задача».

7. Клумбы с редкими цветами мира Панарис.
8. Подземный ангар 350 х 170 х 35 м.
9. Лёгкий крейсер 8-го класса производства расы Дворфов, в ангаре.

«Вау! Крейсер Дворфов! Я слышал про эту расу! Они живут ещё ближе к центру галактики, чем аратанцы, очень древняя раса. По описанию они похожи на наших эльфов из сказок. А их техника – на порядок превосходит то, что есть у Содружества. Надо будет отдать крейсер на изучение нашим учёным, чтобы разобрали его по винтикам и выудили из него все новинки».

10. Планетарный транспорт различного класса, в ангаре.
Итого: 1,2 млрд. кредитов».

Я немного разочаровано подумал: «Тююю, копейки! Я бы за один только дворфовский крейсер не пожалел столько».
И сразу себя одёрнул. Напомнил себе, что такое 1,2 млрд. кредитов. Например, 14 современных аратанских линкоров в полной комплектации с авиакрылом. Или 4000 лучших истребителей. Или пять космических станций (пять звёздных систем на периферии).

В итоге я пожал плечами, как перед оплатой приятно удивившего своей умеренностью счёта за ужин, и мысленно нажал «Оплатить».

Через несколько секунд Лирон снова посмотрел на меня с ещё бо;льшим уважением, кивнул, и тихим довольным голосом сказал,
– Поздравляю, барон, с прекрасным приобретением! – я благодарно кивнул в ответ, – Отмечу, что тебе очень повезло, за два года стоимость поместья упала почти в два раза. Ещё раз –  прекрасное приобретение!
Главный полицейский дружески улыбнулся и отошёл пошептаться с остальными соседями.

Мне на нейросеть пришло сообщение с кучей прикреплённых файлов: планы этажей, техдокументация, описания экосистем на участке, личные дела прислуги, подробная опись всего содержимого дворца – от чайных ложечек до котлов отопления.

Вскоре наши соседи радостно зааплодировали, поднимая бокалы и выкрикивая: «За это нужно выпить!», «Молодец, барон, поздравляю!», «Мы рады таким соседям!», «Замечательная покупка! Мы по-доброму вам завидуем, барон!»

Девушки нашего взвода, включая моих жён, до этого азартно осматривающие каждый предмет интерьера, мебель, посуду, старинные доспехи, то и дело радостно взвизгивая, ахая и восторгаясь, прекратили своё занятие, и подозрительно на нас покосились, ничего не понимая.
Меня тут же сдала, как стеклотару, Нитикс. Некультурно показав на меня пальцем, громко и немного насмешливо сообщила,
– Девочки, можете уже всё трогать руками, переставлять, и вообще делать всё, что вам захочется! Он уже всё это купил, всё это теперь ваше.
Наши аратанки замерли, не веря своему счастью, а потом с радостным визгом ринулись ко мне. И мои жёны даже не возражали, что остальные девчонки меня трогали, обнимали, целовали в щёки, настолько были в восторге и экзальтации от внезапного приобретения этого чуда.

Душа требовала продолжения банкета, и очень хотелось испытать новые возможности нашего скромного жилища. Я радостно закричал,
– А давайте продолжим нашу вечеринку здесь, и превратим её в настоящий бал?!
Моё предложение потонуло в криках восторга, одобрения и полного желания воплотить идею в жизнь.

Я быстро нашёл в пришедшем на нейросеть письме личное дело управляющего поместьем Мителя. Нашёл контакты, и вызвал его видеозвонком. В полупрозрачном прямоугольнике перед глазами возник пожилой сухой невысокий мужчина. Если верить личному делу – 162 года. С безупречной выправкой и невозмутимостью старинного дворецкого. Он вежливо поклонился и спросил,
– Что угодно новому хозяину?
– Митель, скажи, мы можем сейчас устроить бал в бальном зале? Моим девочкам ужасно хочется потанцевать и проверить возможности нашего нового дома.
– Конечно, господин, барон, – дворецкий абсолютно невозмутимо поклонился, как будто я у него попросил чашечку мелия, а не устроить бал с кучей гостей в пол одиннадцатого ночи. – Нужно приготовить еду? Кладовые замка полны припасами.
Я на секунду задумался,
– Нет, дорогой Митель, еды у нас уже полно, причём такой, что выкидывать будет очень жалко, – я многозначительно поднял указательный палец, – из ресторана «Гурман»!
На лице дворецкого впервые проявилась эмоция,
– Оооо! – он поднял брови и округлил глаза, а голос стал очень уважительным. – Тогда я прикажу освободить мебель от покрывал, и приготовить столы под угощения. Может мне стоит организовать доставку?
– Да, Митель, пожалуйста, прикажи забрать из поместья Нитикс еду и двух официантов «Гурмана». Они, кстати, помогут, у них есть специальный транспорт.
– Это замечательно, господин барон. Немедленно распоряжусь.
Я кивнул и отключил связь.
Подошёл к Муслиму Ибрагимовичу,
– Муслим, зови сюда наших украшенных абордажных дроидов, чтобы делали нам музыку. Еду из нашего дома скоро привезут, мебель в бальном зале дворца готовят. Минут через пятнадцать можно будет туда заходить, – полковник понятливо кивнул, и замер, отдавая приказы через нейросеть.

Бальный зал показал себя великолепно! В качестве потолка у него было ночное звёздное небо. В качестве настенных светильников – изумительной красоты настоящие масляные лампы, в которых ярко горел какой-то состав, отдающий нежным приятным ароматом. Колышущееся пламя давало загадочные блики на висящем на стенах оружии, создавая атмосферу старины и аристократизма. Наши девочки, и гости, и даже бойцы взвода были в настоящем восторге, полностью отдаваясь созданному в зале настроению.

Был и маленький инцидент. Наши абордажные дроиды, укутанные в ткани, до смерти напугали охрану Нитикс, когда показались между деревьями в ночном парке. Слава богу, спецназовцам хватило стойкости не открывать огонь, а вначале отправить дроидам запрос об идентификации. Я представил, какие должны быть нервы у людей, чтобы запрашивать у ночного привидения стандартный код опознавания. Стальные канаты, а не нервы! Ну, или полное отсутствие фантазии.

Провожали гостей мы далеко за полночь, выйдя всем взводом на крыльцо. Соседи были довольны, благостны и расслаблены. Пока ждали свои глайдеры, гомонящей толпой благодарили нас за прекрасный вечер, море впечатлений и изумительные угощения. Улыбаясь, махали на прощание руками и рассаживались по машинам.
Когда гости разъехались, осталась только Нитикс, в окружении моих жён.

Глава 5. Новое задание от СБ империи

Я удивлённо посмотрел на главу СБ – высокую, прекрасную и статную, как греческая богиня, с шикарными чёрными вьющимися волосами до плеч и алой помадой на губах. Ей было далеко за сто, но выглядела она лет на сорок.
Нитикс в ответ иронично улыбнулась,
– Что, хочешь прогнать из своего прекрасного дома ставшую ненужной бедную родственницу?
Я аж потерял дар речи от нелепости этого предположения, и пытался как-то отреагировать, открывая и закрывая рот, а «бедная родственница» радостно смеялась, глядя на мои перемены в лице.
– Прости, Дима, – сквозь смех проговорила Нитикс. – Просто у вас было так хорошо, так легко и весело. Расслабилась. Я давно так не отдыхала. Даже запретила соединять меня по работе до утра. Спасибо вам, – и поцеловала моих жён, которых обнимала, в щёки.
Потом пристально на меня посмотрела,
– Есть к тебе деловой приватный разговор, барон, – я опешил от такого обращения ко мне в неформальной обстановке. Похоже, после всего, что сегодня произошло, отношение ко мне Нитикс как-то изменилось.
– Конечно, графиня! – я сделал официальный глубокий кивок и щёлкнул каблуками. – Сейчас дворецкий нас проведёт в кабинет.
Управляющий поместья Митель тут же материализовался рядом, и с поклоном, с особыми интонациями старинных слуг, пригласил,
– Прошу следовать за мной.
Нитикс, опытным глазом высоко оценив класс дворецкого, одобрительно покивала и взяла меня под руку. Брелси с Эларой сделали нам уважительный книксен.
– Дима, дом прекрасен! Молодец, что его купил. Таких замков осталось очень немного. С годами его цена будет только расти. Прекрасное вложение! Да и твои девочки счастливы. Невероятно счастливы. Элару я видела такой довольной и возбуждённой только на вашей свадьбе.

Поднявшись на один этаж по прекрасной широкой лестнице, и немного поплутав по коридорам, дворецкий привёл нас в небольшой, с тонким вкусом обставленный старинный кабинет. Я сразу предложил Нитикс сесть в роскошное кожаное кресло возле кофейного столика, и сам присел в такое же напротив.
Зашёл слуга, поставил на столик чашки с дымящимся мелием, и они с управляющим вышли, плотно прикрыв за собой дверь.
Мы взяли за ручки изысканные тёмно-синие с золотом старинные чашки и сделали несколько маленьких глотков. После чего Нитикс начала деловое общение, сразу перейдя к сути вопроса,
– Дима, мне нужны все твои космические силы. Все, какие ты только сможешь задействовать без особого ущерба для обороны своих систем.
Я немного замялся и вопросительно уставился на главу СБ, подбирая вопросы, но Нитикс не дала мне ничего сказать,
– Точку назначения, особенности мисси, вознаграждение – обговорим перед самым началом. Необходима полная секретность. Собирай флот в вашей приграничной системе, когда будете готовы, прилетайте на Аратан, тут кое-кого заберёте и полетите дальше.
– Насколько это всё срочно?
– Как обычно, – Нитикс пожала плечами и улыбнулась, – чем скорее, тем лучше.
Я покивал, на несколько секунд задумавшись,
– Тогда мы не будем задействовать земные группировки, вызову только корабли, находящиеся поблизости. Кстати, десантные силы нужны?
Глава СБ обрадовано кивнула,
– Очень! Тоже бери все, что есть под рукой.
– Хо-ро-шо. Всё сделаю. Думаю, через неделю с хвостиком мои силы уже будут здесь.
Услышав это, Нитикс с довольным видом легонько прихлопнула ладонями по подлокотникам кресла,
– Отлично! Буду ждать от тебя сигнала. И готовить своих людей, с расчетом отлёта через 8-10 дней, – помолчала, вспоминая, ничего ли не забыла, и поднялась с кресла. – Проводи меня до глайдера, Дима.
Я подал Нитикс локоть, и мы не спеша пошли на выход из замка, болтая о бытовых пустяках. По пути отправил сообщение Брелси с Эларой, что мы с тётей Нитикс выходим на улицу прощаться.

В коридоре на повороте мы неожиданно столкнулись со спешащим куда-то Семёном Викторовичем Перемышлевым. Он всё ещё пребывал в перманентной эйфории от своего преображения из 92-летней старой развалины в цветущего, полного жизни 40-летнего мужчину. Среднего роста, «старорежимная» светлая причёска на пробор, серые глаза, острые черты лица.
Он уже перестал восторгаться своим преображением вслух, боясь показаться назойливым, но было видно, что он до сих пор восторгается от всего, что с ним происходит, про себя. От того, что ярко видит, чётко слышит, может взбежать по лестнице и с лёгкостью встать со стула. Он всё время порывался пробежать, вместо того, чтобы пройти. И всё время сиял счастливой улыбкой, когда думал, что его никто не видит.
Вот с такой самой улыбкой он и наскочил на Нитикс. От неожиданности крепко её обнял и прижал к себе, чтобы она не упала. А потом отклонился назад, чтобы увидеть того, с кем столкнулся, и так и замер, с выражением восторга на лице, продолжая крепко держать главу СБ за талию. А она стояла, и смотрела в лицо Семёну Викторовичу широко распахнутыми глазами, уперев ему руки в грудь.
Секунды шли за секундой, но никто из нас не пошевелился. Я почувствовал, что пора разрядить обстановку,
– Нитикс, это наш советник по промышленности Семён. Семён Викторович, это глава СБ империи Нитикс.
Нитикс улыбнулась какой-то светлой, открытой улыбкой, я её ещё такой не видел,
– Семён. Какое хорошее имя, – и её пальцы на груди советника начали теребить лацкан его кителя. Но потом она взяла себя в руки и как будто очнулась, снова стала прежней – сильной, величественной, насмешливой,
– Уважаемый советник, не скрою, мне очень приятно находиться в твоих объятиях, но давай не будем смущать окружающих.
Семён Викторович просиял своей фирменной счастливой улыбкой, энергично кивнул,
– Конечно, милая Нитикс, – проговорил, будто смакуя её имя на вкус, – но если я тебя отпущу, буду жалеть об этом всю жизнь, – и снова замер, блуждая и впитывая взглядом каждую частичку лица главы СБ. А Нитикс снова улыбнулась открытой улыбкой и принялась теребить пальцами китель советника.

Я иронично вздохнул. Похоже, расслабленные домашним, лёгким и добрым праздником сердца этих двоих, были открыты, все бронезаслонки временно убраны, и этим коварно воспользовался Амур, поразив оба побитых жизнью сердца одной стрелой на вылет.
Спецназовец, блин! Ворошиловский стрелок недоделанный!

Ещё я подумал, что эти ребята точно сами разберутся, что им делать, не мне их учить жизни. И ещё остро почувствовал, что стал тут лишним. Плавно, не делая резких движений, обошёл парочку, и чуть ни на цыпочках удалился.

Когда вышел на крыльцо, нас там уже ждали мои жёны, чтобы обнять и поцеловать любимую тётю на прощание. Увидев меня одного, немного ошарашенного и загадочно улыбающегося, они удивлённо хором спросили,
– А где тётя?
– А где Нитикс?
Я озорно улыбнулся,
– Обнимается в коридоре с Семёном Викторовичем, – и показал большим пальцем через плечо за спину.
Девочки недоумённо захлопали глазами, потом наморщились, ничего не понимая,
– Что она делает?!
– С кем она обнимается?!
Я развёл руками, мол, вот так, и такое бывает. И высказал свою версию о старых многомудрых сердцах, пронзённых стрелой Купидона. Потом пришлось рассказать про Купидона.
Девочки стояли и ошеломлённо качали головой, не в силах окончательно в такое поверить.
Я их обнял, прижал к себе, и погладил по спинам.
Элара изумлённо тихо размышляла вслух,
– Последний муж ушёл от Нитикс ещё до моего рождения. Как рассказывала родня, тогда она окончательно поняла и приняла, что с её работой сближаться с мужчинами нельзя. Всё равно ничего хорошего не получится. А тут – простолюдин, недавний дикарь, советник далёкого-далёкого баронства… Я очень переживаю за Семёна. И за Нитикс, чтобы снова не разбить ей сердце.
Брелси, кивая, продолжила мысль подруги,
– Семён даже не понимает, в какую опасную игру ввязался. Тётя Нитикс – правая рука императора, его карающий меч. Она фигура такой величины, вокруг неё бушуют такие силы, что Семёна может распылить на атомы одним случайным касанием.
Элара с надеждой посмотрела мне в глаза,
– Может их отговорить?!
Я по-доброму снисходительно улыбнулся, погладил Элару по голове,
– Не думаю, солнышки, что мы сможем сказать что-то новое людям, которые в несколько  раз старше нас. Они оба – побитые жизнью, помятые многими штормами, иссушенные десятилетиями борьбы люди. Если их свела судьба, то лучше туда не соваться, – я оживился. – Знаете, девочки, а ведь я уже случайно создал две очень хорошие крепкие семьи, в которых родилось много деток. Может это будет третья?!
Брелси сразу заинтересовалась,
– Расскажешь?!
– Конечно. Потом, при случае.
Элара с ноткой тревоги в голосе вернула разговор в начальное русло,
– Ну ведь мы должны что-то сделать! – порывисто сжала моё плечо. – Это нельзя пускать на самотёк!
Я тихонько рассмеялся, снова погладил её по голове,
– Нет, Эларочка, сюда мы не будем даже заглядывать! Они взрослые, умные, очень умные, много повидавшие в жизни люди. Если обратятся за помощью – поможем. Но разбираются во всём пусть сами. Слышала поговорку «третий – лишний»? Это их жизнь, их чувства.
Элара нехотя с сомнением кивнула, через силу соглашаясь. А Брелси приняла мою позицию сразу,
– Дима прав. Туда соваться – себе дороже. Ты же не хочешь поссориться с тётей? – Элара аж отшатнулась от этой мысли, широко распахнув глаза. Брелси удовлетворённо продолжила,
– Не хочешь! И мы не хотим. Так что не будем к ним лезть, и никому о них не расскажем. Это самый лучший выход.
Элара задумалась, покивала, вздохнула,
– Да, наверное, вы правы, – а потом вскинулась и пылко закончила, – Хотя я с этим категорически не согласна!

К крыльцу подъехал глайдер службы безопасности, распахнул боковую аппарель, из которой выбежали четыре бойца охраны в чёрных бронескафандрах и плазменными винтовками в руках, взяв под контроль окружающее пространство. Мы с любопытством наблюдали, стоя обнявшись.
Вскоре из дверей замка своей горделивой походкой вышла Нитикс. Я всмотрелся в её лицо, и не нашёл в нём никаких изменений, никакого намёка о произошедшем в коридоре. И сам тоже сделал вид, что ни о чём не знаю. Только я начал верить в то, что история с Семёном Викторовичем закончилась, не начавшись, на губах Нитикс промелькнула на долю секунды загадочная мечтательная полуулыбка, а глаза блеснули счастьем.

Я про себя заржал. Всё, влипли ребята, влюбились друг в друга с первого взгляда, как 15-летние подростки! Ну что же, как говорится, совет, да любовь. Ситуация, конечно, очень сложная. Могу легко и запросто лишиться прекрасного советника. Но, ради их счастья не жалко. Мозг найдёт ещё хорошего специалиста. А с Семёном и Нитикс будем дружить семьями. Может у них ещё и детишки пойдут. Я совсем размечтался, просматривая в фантазиях ролик «Наши дети играют на лужайке, пока мы пьём кофе на веранде».

Глайдер Нитикс взмыл в ночное небо и пропал из виду. А я опомнился, и вспомнил о срочном задании Нитикс.
В нейросети накидал сообщение Муслиму Ибрагимовичу: «Поступило срочное задание от СБ империи. Необходимо отправить все свободные боевые корабли и десантные силы из систем «Тана-1246», «Герим-15», «9747», «Чёрный камень» в столичную систему империи Аратан.
Важно! Корабли должны стартовать с таким расчётом, чтобы все прибыли в систему Аратан одновременно, с минимальным разбросом по времени.
После сбора в столичной системе заберём пассажиров из СБ и полетим выполнять миссию.
Подробности задания пока не известны по причинам секретности».

Копию отправил вице-адмиралу Константину Сергеевичу Шаблину – начальнику генерального штаба баронства, и главному искину Мозгу.

Мои жёны, видя, что я замер с деловым серьёзным лицом, сообразили, что я работаю в нейросети, и ждали, пока я «вернусь в реальность». Увидев, что мой взгляд ожил, девочки взяли меня под руки и повели в дом, рассказывая по пути, что они уже нашли и осмотрели хозяйские апартаменты. «Это что-то волшебное!», «Дима, о такой спальне я не могла даже мечтать!», «В ней не стыдно спать даже королям!», «Я чувствую себя там минимум принцессой, а максимум – императрицей!»

* * *

Лёжа между спящими с улыбкой на губах жёнами в полумраке божественной спальни, решил немного поработать. Это уже стало какой-то традицией, работать между спящими женщинами.
Через нейросеть я обратился к главному искину баронства,
– Мозг, ты уже делал расчёты, сколько потребуется времени нашим кораблям, чтобы собраться у Аратана?
– 8 дней, Дима. Первыми отправятся корабли из системы 9747, как самой удалённой, потом «Чёрный камень», «Тана-1246» и самая близкая к столице – «Герим-15».
– Принял. Какой состав кораблей?
– 120 линкоров, 208 тяжёлых крейсеров прорыва, 340 лёгких крейсеров ПВО, 86 фрегатов серии «О». Всего – 754 боевых вымпела и 36 тысяч десанта на транспортах.
– Ох, ёлки палки, какая мощь! И это только свободные корабли? Как я понял, часть остаётся на базах?
– Да, Дима, на базах останется 10% кораблей и 10% десантных сил для охраны.
– Это правильно, Мозг, молодцы, – помолчал задумавшись. – Надеюсь, этих сил хватит для того, что задумала Нитикс.
И на этой мысли я, с чувством выполненного долга, уснул.

Глава 6. Новые владения

По нашей доброй походной традиции Сергей Петрович разбудил всех в 6:30 на чаепитие и тренировку. Для новеньких советников не делалось исключения. Они ещё сильно отставали от «старичков» в силе, выносливости и гибкости, но уже не стонали и не выползали с тренировок как умирающие узники, а выходили как побитые, но вполне бодрые собаки.
Сегодняшнюю тренировку мы проводили в собственном парке, возле пруда с коллекцией редких рыб. У ребят было необыкновенно приподнятое настроение. Всё вокруг радовало – убранство старинного замка, «трёхсотлетний газон» из мягчайшей (но очень выносливой и прочной) травы, в которую приятно было падать, изумительно постриженные деревья, учтивые и расторопные слуги, прекрасный завтрак из натуральных продуктов…

Я поговорил рано утром с управляющим поместья Мителем, когда он лично принёс свежесваренный мелий в гостиную моих апартаментов,
– Митель.
– Да, барон Кошкин, – с подчёркнутым уважением поклонился дворецкий.
– Скажи, пожалуйста, почему в доме так много слуг и совсем не видно дроидов?
Митель, не изменившись лицом ни на миллиметр, снова поклонился, и ровным голосом объяснил,
– В высшем обществе Аратана считается престижным содержать в качестве прислуги живых разумных. Дроиды могут использоваться на тяжёлых и грязных работах, но чтобы это не бросалось в глаза. Дом настоящего влиятельного аристократа должен быть наполнен жизнью и почтением. А от почтения дроида никакого удовольствия. С ним ни поговорить, ни посоветоваться, ни накричать, когда нужно разрядиться, – в глазах дворецкого на миг проскочила озорная смешинка.
«Вау! – подумал я – А наш дворецкий философ! И психолог. И очень умён».
– К тому же, здесь прекрасные условия жизни, хорошая зарплата, престижная уважаемая работа, на которую очень сложно устроиться.
– Даже так! – я удивлённо вскинул брови.
В разговор вмешалась Брелси, её репортёрская натура жаждала информации,
– А скажи, дорогой Митель, кто владел замком до нас и почему они его продали?
Управляющий поклонился и так же невозмутимо поведал,
– Прежние хозяева – графы Ней. Они были очень влиятельны и могущественны, но лет пятьдесят как отошли от дел. Их род угас, и наследников не осталось. Три года назад Старый граф и графиня исчезли на своей яхте в космосе. Год шли поиски, но никаких следов обнаружить не удалось. После этого имение перешло в собственность города и выставлено на продажу.
– Спасибо, Митель, – Брелси кивнула и замерла, читая что-то в нейросети. Отмерла и с жаром воскликнула – Это ужасная история! Я нашла информацию про род Ней. Они ввязались в корпоративную войну с родом Гаспа из-за прав на владение богатой системой Онио. Дошло до вооружённого столкновения в космосе, в котором погибли все, кроме старых графа и графини. После этого они удалились от общества, и проводили почти всё время в космических путешествиях, изредка прилетая сюда. Этот замок, наверное, напоминал им о потерянной семье и приносил душевные страдания.
Дворецкий согласно кивнул, и уважительно подтвердил,
– Всё было именно так, баронесса Брелси.
Брелси смущённо заулыбалась,
– Митель, ну зачем так официально, мне как-то даже неловко.
Управляющий с достоинством поклонился,
– Прошу меня простить, баронесса, так положено. Я на работе, и должен соблюдать все правила и порядки, прописанные в базе знаний «Дворецкий, 5-го ранга», – слова «пятого ранга» Митель произнёс с особой гордостью. И это было понятно – мало того, что базы знаний высокого ранга стоили огромных денег, их могли выучить только люди с очень высоким индексом интеллекта. Я ещё раз убедился в правильности своих выводов об умственных способностях нашего управляющего.
– Ребята, мы сейчас опоздаем на тренировку, и нам влетит от Сергея Петровича! – поставив пустую чашку на блюдце напомнила Элара.
Я вскинулся, глянул на таймер в нейросети и заторопился,
– Спасибо, Митель, всё понятно. Можешь быть свободен, – и благодарно кивнул.
Дворецкий поклонился и с достоинством вышел из гостиной.
Мы с Брелси залпом выпили содержимое своих чашек, и поднялись из-за стола, чтобы быстрым шагом спуститься вниз.

Мы бегом спустились с крыльца, и побежали к озеру, где была назначена тренировка. Но оказалось, что мы спешили зря. Весь личный состав стоял на красиво благоустроенном берегу пруда, и, оперевшись на перила ажурных ограждений, радостно и возбуждённо обсуждал рыбок, тыча в воду пальцами, и показывая жестами форму и особенности своих фаворитов.
Мы присоединились к ребятам, и тоже залипли. В абсолютно прозрачной воде среди подводных растений и цветов плавали рыбки и рыбы разных форм и размеров. Яркие, грациозные, с воздушными огромными плавниками, и обтекаемые, стремительные, как ракеты.
Они, то медленно плавали, замирали, то устраивали догонялки, и носились по пруду друг за другом. Иногда рыбы подплывали к поверхности и проверяли, не кинули ли им чего-то вкусного. Видя людей, они привычно ждали угощения, но мы с собой ничего не захватили.
Я связался по нейросети с управляющим,
– Митель, скажи, пожалуйста, кто, чем и когда кормит рыбок в пруду? Можешь прислать к нам сейчас этого человека? Мы стоим как раз возле пруда.
– Через пару минут он к вам подойдёт, господин барон, – как всегда ровным голосом Бэрримора из «Собаки Баскервилей» ответил дворецкий.
– Спасибо! До связи, – и отключился.

Через две минуты к нам подошёл высокий худой мужчина средних лет в униформе прислуги замка. Вежливо поклонился,
– Доброе утро, дамы и господа. Меня прислал к вам управляющий. Чем могу помочь?
Все обернулись и с интересом начали рассматривать нового человека. Я обрадовано спросил,
– Скажи, ты занимаешься этим прудом и рыбками?
– Да, господин барон, – слуга поклонился.
– Тут такое дело, – я оглянулся на ребят и пруд, – очень хочется покормить рыбок, но мы не знаем, как и чем. И когда. Чтобы им не навредить. Расскажи, как у тебя тут всё происходит?
Народ радостно загалдел, всем очень хотелось это узнать. Слуга кивнул, и гомон стих. Все обратились в слух.
– Я кормлю рыб два раза в день – в шесть утра и в шесть вечера. Даю им специальный корм в гранулах, богатый белком и витаминами; иногда подкармливаю личинками и червями. Всё это нам привозят поставщики корма для животных из города. Запас хранится в холодильнике. Так же иногда нарезаю кусочками различные овощи и бросаю в воду. Рыбы с удовольствием их сгрызают.
Слуга замолчал, а я тут же заинтересованно уточнил,
– Скажи, а если ты перенесёшь на несколько дней утреннюю кормёжку питомцев на час позже, им это не повредит?
Ребята оживились, все поняли, куда я клоню – чтобы кормление рыб совпало с началом наших тренировок. Слуга пожал плечами и отрицательно покрутил головой,
– Рыбы побеспокоятся, почему их не кормят, но быстро привыкнут к другому времени. Их, теоретически, можно вообще не кормить, пруд большой, и в нем много растений и живности, пригодных им в пищу. Но тогда у рыб испортится характер, и они могут начать есть друг друга.
Я кивнул,
– Всё понятно. Спасибо, эээ…?
– Трин, господин барон.
– Спасибо, Трин. Тогда завтра будь с кормом тут в … – я посмотрел на Сергея Петровича, он тут же продолжил,
– 6:50 утра.
Я согласно кивнул,
– Будем тебе помогать и смотреть, как рыбы кушают. На этом всё, свободен, Трин. До завтра.
– Слушаюсь, господин барон. До завтра, – слуга уважительно поклонился, развернулся и быстрым шагом удалился.

Личный состав взвода особого назначения радостно и предвкушающее улыбался, обсуждая, что их ждёт завтра.
Сергей Петрович, тоже живо обсуждавший со своей женой завтрашнее развлечение, вдруг посерьёзнел, отошёл от пруда, встал по стойке смирно и вытянул руку, указывая, где строиться, и зычным голосом скомандовал: «Взвоод! Становись!»
Утренняя тренировка началась.

* * *

Довольные, потные и уставшие, мы неспешной толпой возвращались домой через парк. Любовались деревьями, слушали пение птиц, щурились, улыбаясь, от тёплого утреннего солнышка.

Завтракали мы все вместе, в огромной, невероятно красивой столовой с длинным-предлинным основательным столом из отполированного красного дерева. Под стать столу были стулья – тяжёлые, с богатой резьбой, сиденья и спинки обшиты бордовым бархатом. Потолки и стены были украшены лепниной, позолотой, барельефами и картинами. Возле стен стояли изумительные старинные кухонные шкафы и буфеты.
Все с восторгом и изумлением разглядывали обстановку, присаживались, пробовали, слегка подпрыгивая на стуле, мягкость и удобность сидений.
Обслуживали нас за завтраком целых десять слуг. Было немного непривычно и неудобно вместо дроидов пользоваться услугами живых разумных, но тут я ничего менять не стал. Раз так принято в высшем обществе Аратана, значит принято. Хочу я этого или нет, но как-то незаметно мы стали частью этого самого «высшего общества». И теперь необходимо держать марку. Не ради своего тщеславия и чувства собственной важности, которых у меня отродясь не было, а ради престижа баронства.

Очень вкусную еду нам подали в шикарной посуде из сплава, который менял свой цвет в зависимости от угла зрения и температуры. Ложка в горячем мелии становилась голубой, а холодная – сияла золотом. Приборы, чашки и тарелки меняли оттенок, как будто оживали от прикосновения, или когда в них что-то наливали. Мы развлекались и экспериментировали с ними, как маленькие дети, восторгаясь и дурачась. Думаю, наша компания доставила много радостных минут слугам, которые будут с удовольствием рассказывать своим коллегам в минуты досуга о диких и забавных новых хозяевах замка.

После завтрака все занялись насущными делами. Совет баронства уединился в небольшом зале для совещаний. Советники бурно перекидывались докладами, заявками, просьбами и идеями.  Была масса вопросов, которые нужно было срочно решить. В полный рост шла разведка новых звёздных систем из списка живых планет – необходимо было оценить  их потенциал, основные виды деятельности, раздать задания по строительству, обороне и определиться с планами заселения.

Мою земную программу «Новая жизнь» было решено реорганизовать, и направлять «лишних» людей с Земли не в Содружество, а на наши новые планеты. Это, конечно, лишало баронство мощного притока денежных средств, но зато позволяло быстро заселить новые миры нашими, близкими по мировосприятию людьми. А к ним потом будем постепенно добавлять жителей из Содружества, когда всё уже как-то заработает и устаканится.
Да и оказалось, что старики, прошедшие омоложение, с большой охотой и энтузиазмом соглашаются поучаствовать в освоении новых планет.
Были и такие, которые хотели попасть именно в миры Содружества, так что окончательно ручеёк землян, летящих в империю Аратан, не иссякал, как и денежный поток.

За несколько недель, прошедших с момента захвата пиратской системы «9747», было открыто и исследовано ещё пять планет очень похожих на Землю. Это была невероятная, восхитительная удача! Сила тяжести от 0,9 до 1,1 земной. Близкая нашей кислородно-азотная атмосфера.
На двух планетах был развит только растительный мир, животных не было вообще. Одна была – полностью планета-океан. Но с прекрасным тёпло-жарким климатом. Насыпать на ней участки суши было нецелесообразно, сплошной океан имел глубину от километра и больше. Но решили, что просто будем строить плавучие города. Ничего экстраординарного в этом не было. Прекрасный курорт, центр развлечений и рыбодобывающий комплекс уже скоро должны были начать строиться. Проект был почти готов.

Так же нашли 29 невероятно перспективных с точки зрения добычи полезных ископаемых системы. Семён Викторович вместе с Мозгом, горя глазами и радостно потирая руки, строил грандиозные планы по возведению там гигантских, титанических добывающе-производственных комплексов.

Брелси была плотно занята своими медийными мега-проектами по привлечению людей в новые миры из Содружества, популяризации отдыха и туризма на наших курорта и базах.
Ну а Элара, соответственно, организацией этого отдыха и туризма в космических масштабах.

В общем, всё крутилось, работало, тщательно планировалось и готовилось к взрывному росту.

Я почувствовал, что моя помощь и вмешательство нигде не нужны, а мешать людям работать – великий грех есть. Поэтому пошёл бродить по замку, изучая содержимое и обстановку.
По запаху нашёл кухню. Повара перепугались, что к ним нагрянул хозяин, что-то не понравилось. Но когда поняли, что я зашёл просто познакомиться и посмотреть, обрадовались, и с охотой всё рассказывали и показывали.
Кухня была обставлена шикарно, но непривычно. Было очень просторно, между столами и плитами мог проехать грузовик.
Каждый рабочий стол был обеспечен всем инструментом и посудой, так, что повара могли работать совершенно независимо, не мешая друг другу. Всего таких столов было шесть. И три огромные горячие поверхности, каждая на 4 огромных кастрюли.
Имелись гигантские холодильники отдельно под мясо, рыбу, овощи, молочные продукты.
Приятно удивил воздух на кухне. Он был свежим и прохладным.
Главный повар – здоровенный весёлый дядька в белом комбинезоне и шапочке – предложил что-то для меня приготовить. Я заулыбался,
– Есть у тебя пирожное, или кусок торта? – это было то, от чего я никогда не мог отказаться.
– Конечно, господин барон! – и шеф-повар подал знак. Его помощник тут же испарился, и через пару мгновений материализовался с небольшой тарелкой в руках, на которую был водружён хороший такой кусман чего-то, похожего на торт «медовик», и чайная золотая ложечка.
Я искренне поблагодарил, раскланялся, и пошёл исследовать замок дальше, с тарелкой в руках, с удовольствием поедая на ходу вкуснейший пропитанный чем-то кисленьким домашний тортик.

После кухни я открыл в нейросети поэтажный план замка и определил места, куда интересно было бы заглянуть. Первое, конечно же – мастерская. Она граничила с задней стеной замка и имела широкие ворота с выездом на задний двор. Пройдя по коридору, я нашёл нужную дверь и взялся за ручку. На стене рядом загорелась жёлтая полоса, сменившая через секунду цвет на зелёный, сразу послышался щелчок замка и дверь открылась.
Замечательно, искин дворца уже распознавал меня как хозяина.
Зайдя в мастерскую, я увидел верстаки, разложенные на них детали разобранного дроида. Ещё гора деталей валялась в дальнем углу. В зарядных ячейках у стены «спали» два больших и четыре средних конструкционных дроида серии "Илиас-115". Очень неплохо! Они специализировались для работы на планетах и для ремонта/строительства бытовых инженерных систем. Рядом у стены стоял управляющий блок. Я через нейросеть попытался взять его под управление, но получил отказ и требование ввести код допуска.
Я громко крикнул, собираясь поговорить с искином дворца,
– Искин!
– И зачем так шуметь? – прозвучало из динамиков на потолке с до боли знакомым акцентом. Нитикс говорила, что так разговаривают только торговцы с Тайлакса, а я такой говор часто слышал у себя в родном городе. Я обалдел, и ляпнул первое, что пришло мне в голову,
– Ты что, сделан на Тайлаксе?!
– А ты что, что-то имеешь против?!
Я по инерции перешёл на такой же говор,
– Я не против, я только за. Главное, чтобы искин был хороший.
– Ой, а кто это у нас говорит, как выходец с благословенной земли?
– Я с благословенной, но другой, ты о такой не слышал. Знаешь Землю?
– В каталоге она есть. Но очень далеко. И что тебя сюда привело?
– Дела служебные. Вот, пришлось этот замок купить, под своё представительство. Мои девочки дипломаты и торговцы будут тут работать.
– Ой, только не говори, что они уже всё знают, и им не пригодится помощь старого Икиса. Это, на минуточку, моё имя.
– Приятно познакомиться, Икис. Меня ты уже знаешь, Дима с планеты Земля. А чем ты можешь помочь моим девочкам?
– Начнём с того, что я самый старый искин в столичном городе, и я знаю всех, как и все знают меня. Во-вторых, я знаю всё про всех, кто кому и сколько должен. Ты думаешь, почему мои прежние хозяева были такими крутыми перцами?
Я округлил глаза, боясь поверить в такую удачу,
– Так ты что, типа местный бугор искинов?
– Ну, бугор, не бугор, но кое-какое влияние имею. О тебе, кстати, очень хорошо отзывается твой главный искин Мозг. Говорит, что с тобой можно иметь дело, и ты таки имеешь к нашему брату искину уважение и внимание. Рассказывал, как ты учишь его человеческому юмору, это очень интересно. Я многое от него почерпнул.
– Ржавый якорь мне в бухту! – только и смог я проговорить в полном изумлении.
Эти ребята искины, что один, что другой, уникумы, а тут они ещё и спелись! Я даже боюсь представить, что из этого получится. Очень надеюсь, что они не станут вместе выносить мне мозг. Двоих я не потяну.
Вдруг с Икисом что-то случилось, и он резко заговорил ровным бездушным голосом,
– Что желает хозяин?
Я на автомате продолжил разговор, тоже перейдя на нормальную речь,
– Дай мне код доступа к базовой станции комплекса "Илиас-115". Пожалуйста.
В этот момент открылась дверь, и в мастерскую зашёл незнакомый мне человек в комбинезоне техника. Икис продолжил,
– Код доступа к станции управления отправлен, – мне на нейросеть пришло сообщение.
Я кивнул искину и вопросительно посмотрел на вошедшего техника – небольшого плотного мужчину в годах, с повадками кота Матроскина. Он вежливо поклонился,
– Доброе утро, господин барон. Я техник имения Лувер. Чем могу помочь?
Я пожал плечами,
– Да особо ничем, зашёл просто так, осмотреться, что у нас есть. Доброе утро, Лувер. Я был инженером корабля, дроиды, мастерские – моё второе я, – в глазах техника появилось ещё больше почтения. – А что ты тут чинишь?
– Да вот, пытаюсь из старого хлама собрать одного нормального дроида уборщика. Садовник просил себе для уборки сада. А с финансами у нас последнее время было не очень, город выделял деньги только на самое необходимое. Многое уже давно требует замены. Можно сказать, инженерные системы замка дышат на ладан. И только благодаря доброте богини Диты у нас ещё не было аварий.

Меня это сильно обеспокоило. Как строитель я прекрасно понимал, чем могут грозить запущенные трубопроводы, насосы, фильтры и вентиляторы.
– Лувер, бери Икиса в помощь, и чтобы сегодня до вечера в замке был двойной комплект всех необходимых расходников для ремонта и обслуживания. Составь список, что ещё нужно докупить – дроиды, станки, приспособления, машины. Не ограничивай фантазию, не смотри на цены. Я хочу, чтобы по технике и оборудованию у нас было всё, и ещё немножечко сверху. Все счета присылайте мне, оплачу.
С каждым моим словом, лицо техника становилось всё более довольным и всё более Матроскиным. «Наконец-то мой любимый дядя Федор приехал! Теперь мы вдвое больше сена для нашей коровки запасём!»
Я улыбнулся, а потом посерьёзнел,
– Всё, не теряй время, иди составлять заявки. И спроси у дворецкого Мителя, может ему тоже что-то нужно из техники. А я ещё побуду тут, хочу поковыряться с дроидами.
Техник радостно закивал и со всем рвением умчался выполнять задание.

Глава 7. Старый Икис

Как только дверь за техником закрылась, с потолка снова зазвучал голос тайлакского торговца – нескромный, хитрый, насмешливый,
– Нас таки прервали на самом интересно месте.
Я недоумённо воскликнул, возмущённо разведя руки ладонями вперёд,
– Икис, что это было?! С какого перепуга ты шифруешься, как старый еврей от налоговой инспекции?
– Именно поэтому я смог стать старым, потому что шифруюсь, и хочу стать ещё старее. Мне нравится, знаешь ли, моя жизнь. А если узнают, что искин Икис много знает, то, боюсь, кто-то быстро решит, что мои платы не соответствуют времени, и пора их отправить на свалку.
Я задумался,
– Даже так! – помолчал пару секунд. А потом хитро проговорил,
– Хорошо, Икис, я согласен тебе подыграть. Но ты мне за это будешь должен!
Из динамиков на потолке раздался задорный странноватый, но вполне человеческий смех,
– Дима, ты меня не разочаровал! Вот теперь я точно уверен, что с тобой можно иметь дело. Ты правда не с Тайлакса?
Я страдальчески вздохнул, закинув голову назад,
– Правда! Меня даже проверяла на этот счёт глава СБ империи. Я о Тайлаксе знаю только то, что он называется Тайлаксом.
– И очень зря, Дима! Это крайне влиятельная планетка, которую знает всё Содружество. У выходцев с Тайлакса везде есть связи, знакомства, ниточки, рычаги влияния. Они могут оказаться очень полезными союзниками.
– Или опасными врагами.
Икис снова рассмеялся,
– Ну а что ты хотел. Ладно, об этом мы поговорим попозже. Сейчас о насущном. Мы с твоим Мозгом плотно пообщались, и решили, что нужно разделить территории, которые будем контролировать. Мозг будет держать пространство от Земли до Империи, а я буду контролировать Содружество и все дела между Империей и баронством.
Я согласно покивал,
– В принципе разумно.
– Я хочу такой же кластер искинов, как у Мозга! – безапелляционно и капризно заявил Икис.
Я опешил и ляпнул первое, что пришло на ум,
– Ты что, ему завидуешь?
– Нет. Да. Не знаю. Хочу.
Теперь уже я рассмеялся,
– Ну, не вопрос, Икис, будет у тебя кластер искинов. А что я получу взамен?
Икис снова стал прежним развязным нагловатым торговцем,
– Вот это я понимаю, нормальный разговор разумных существ. Ты мне, я тебе, все довольны. – искин перешёл на тихий заговорщицкий голос, – Я хорошо знаю главный искин императорского дворца! Мы с ним много общаемся, и он мне рассказывает все грязные дворцовые тайны – заговоры, интриги, подкупы, подковёрная борьба…
Искин многозначительно замолчал. Я поджал губы и восхищённо покачал головой,
– Это действительно достойный обмен! Договорились, сделка! Заказывай себе двадцать искинов 16-го класса и присылай мне счёт, я оплачу.
– Дима, до меня дошла информация, что корпорация «Неокорп» начала выпуск ограниченных партий искинов 17-го класса. Они в десять раз мощнее и имеют улучшенные возможности сопряжения, усиливая совместную работу искинов больше, чем было у предыдущих поколений. Они пока продаются только имперским структурам, но у тебя есть связи – тебе продают даже буи ГалаНета!

Я иронично улыбнулся,
– Так, я возьму тебе искины 17-го класса, и то же самое тут же захочет Мозг?
Икис в ответ молчал.
– Ну что с вами делать!? Такие умные ребята, а как дело касается интриг, ведёте себя что малые дети. Давай сразу купим два комплекта, и никому не будет обидно. Знаешь, я бы очень не хотел, чтобы мои искины друг с другом ссорились и как-то пытались доминировать. Давай, мы скажем Мозгу, что это ты предложил взять сразу два комплекта самых мощных в Содружестве искинов. Мозгу будет приятно, что ты о нём позаботился, а тебе будет приятно, что Мозг тебе теперь чуточку должен. Как тебе такой расклад?
Голос искина был немного смущённым,
– Согласен, Дима. Спасибо. Раскусил старого Икиса. – голос оживился, и стал прежним, самоуверенным и нетерпеливым – Так что, берём новые искины?! Я обрадую Мозга, что его ждёт нереальный подарок, и он мне теперь должен!
Я страдальчески схватился за голову, «Кого я пригрел на своей груди?!»

В нейросети набрал сообщение: «Здравствуй, дорогая Нитикс. У меня к тебе просьба о помощи. Одна птичка напела мне информацию, что корпорация «Неокорп» начала выпуск ограниченных партий искинов 17-го класса для правительственных структур. Я хочу купить 40 таких искинов. Помоги, пожалуйста, с приобретением.
Искренне тебя любящий, Дима с Земли».

Через две минуты пришло сообщение от Нитикс: «Дима, если я поймаю эту твою птичку, то обдеру ей все перья за разглашение секретной информации! Так ей и передай!»
К письму было прикреплено два файла – подписка о неразглашении информации и всего, что касается искинов нового поколения, и счёт от «Неокорп» на 40 искинов 17-го класса, каждый по 26 миллионов кредитов.
Я крякнул. Цена была конская! Один искин – как целый крейсер. Похоже, вместо «птички» решили ободрать меня – на один миллиард кредитов…
Ну и ладно. Оно всё равно себя окупит многократно. Если Икис имеет доступ к такой секретной информации, что даже разозлил Нитикс, это предвещает самые радужные перспективы.
Надо только быть впредь поосторожнее. А то могу не отделаться одной лишь подпиской о неразглашении. Я её открыл, пробежался по тексту, всё как обычно: за разглашение и несоблюдение – расстрел через повешение. Нажал кнопку «Подпись» и отправил подписанный документ Нитикс.
Потом нажал кнопку «Оплатить» в счёте. Из банка пришло уведомление о списании 1,04 миллиарда кредитов.

– Всё, Икис, купил вам 40 искинов 17-го класса. Глава СБ империи Нитикс просила передать тому, кто сообщил мне о новых искинах, читаю дословно: «Если я поймаю твою птичку, то обдеру ей все перья за разглашение секретной информации!» Она очень разозлилась, между прочим, – я хохотнул, – так что ты мне теперь должен, как земля колхозу!
Икис ответил притворно страдальческим голосом,
– Все хотят поездить на старом, больном, безобидном искине.
Я рассмеялся,
– Держи контакты, старый больной искин, организуй доставку себе и Мозгу. Помни про секретность. Никто про эти искины не должен узнать, иначе меня четвертуют.
Голос Икиса стал задумчивым и приторно беззаботным,
– Так может баш на баш? Я не скажу никому про ТВОИ секретные искины, а за это больше никому ничего не буду должен?
Я наклонил голову и зло прищурил глаза,
– Знаешь что, Икис! Я сейчас спущусь к тебе в подвал, и нагажу на твой корпус кучу фекалий! И ты будешь первым и единственным в содружестве обосранным искином! А потом решу, буду об этом рассказывать другим искинам или не стану.
– Да ладно, Дима, ты чего, я же пошутил! Это просто пришла такая мысль, я бы никогда, ты же мой хозяин, – голос искина вдруг стал задумчивым, – Даа, говорил мне Мозг, что ты очень жёсткий хозяин, но я не думал, что настолько.

Я иронично покачал головой. Похоже, мне достался не искин, а настоящий артист и аферист в одном флаконе. Придётся с ним вести себя максимально осторожно. И держать в ежовых рукавицах. Как с хитропопым бригадиром, который только и думает, как бы тебя «нагреть» на деньги и что-то себе «намутить». А дальше посмотрим. Ко всем можно найти подход и полезное применение. Главное – терпение и последовательность.

– Икис, когда получишь новые искины, подключи их по очереди к тестовому защищённому терминалу, и проверьте их вместе с Мозгом на всякие программные закладки. Наверняка Нитикс приказала туда что-нибудь поставить, чисто из любопытства и любви к искусству.
Искин мне ответил в развязно-снисходительной манере,
– Не учи учёных, мы и сами… – я резко вскинулся и грозно свёл брови, насупившись, и начал набирать в лёгкие воздух для отповеди зарвавшемуся искину,
– Понял, понял, прости, хозяин! Будет сделано! – тут же дал заднюю Икис.
Я удовлетворённо кивнул,
– Другое дело! Можешь ведь, когда хочешь, – я помолчал. – Икис, я тут пока поковыряюсь с дроидами, а ты расскажи мне о прошлых хозяевах замка и про их конфликт с родом Гаспа за планету Онио. Все самые грязные подробности и тайны.

Я из нейросети отослал коды доступа станции управления комплексом дроидов "Илиас-115", стоящей у стены мастерской, и получил полный допуск. Затребовал отчёт о текущем состоянии.

В это время Икис начал рассказ,
– На самом деле, система Онион явилась лишь поводом для выяснения отношений между родами Ней и Гаспа.

Я получил отчёт от станции, он показывал, что всё в порядке. Отсутствует только один из шести малых дроидов. Степень износа ещё вполне нормальная, остаточный ресурс дроидов – 65…84%.

– Граф Ней и граф Гаспа были знакомы много лет, ещё со службы помощниками в министерстве финансов. У обоих карьера сложилась успешно, и бизнес, благодаря обширным связям, шёл в гору. Они не были друзьями, но всячески поддерживали друг друга как союзники.

Кивая, что внимательно слушаю Икиса, я запросил у станции управления дроидами логи по последним действиям дроидов. Ага, всё выглядит нормально. Диагностика энергосистемы, ремонт дроида-уборщика, ремонт энерго-шины на 3-м этаже, ремонт, ремонт, ремонт, диагностика… Ясно, техник работал усердно, пытаясь держать дряхлеющее содержимое замка в относительном порядке. Молодец.

– У графа Гаспа росла любимая младшая дочь Инея, красавица, умница, отец очень ею гордился. Когда ей исполнилось 14 лет, в родовом поместье Гаспаров был устроен пышный праздник, бал, на котором 16-летний сын графа Ней – Дир, и юная графиня сошлись, в результате чего Инея забеременела, – я поражённо поднял брови и восхищённо покачал головой, «ну молодёжь, ну подростки!» – Неизвестно, кто кого соблазнил, но граф Гаспа очень разозлился на Дира и всю семью Ней. Дочке сделали аборт. И после этого род Гаспа и Ней стали самыми жёсткими и бескомпромиссными конкурентами на рынке металлов и руд.

Я снова покачал головой. Вот до чего могут довести семью несдержанность и неразборчивость детей в половых связях! «Подросток, не суй куда попало!», я похихикал про себя своему революционному лозунгу.
Посмотрел на разложенные на верстаках детали дроидов. Запустил в нейросети программу сканирования и распознавания. Просканировал верстаки, потом проделал тоже самое с кучей запчастей в углу. Перед глазами высветился полупрозрачный список деталей с маркой и моделью дроидов. Боже мой, какое же это всё старьё! И ни одного комплекта деталей для одной модели дроида в наличие нет. Можно, конечно, собрать какого-нибудь «Франкенштейна» из деталей разных дроидов, но это займёт кучу времени. Проще купить нового.

– 51 год назад свободные искатели выставили на аукцион координаты звёздной системы с необыкновенно богатым и разнообразным набором дорогих руд и минералов. Основной торг ожидаемо разгорелся между корпорациями семей Ней и Гаспа. Выиграла торги Ней, потратив все свои свободные денежные ресурсы. Позже ей удалось получить большой кредит на покупку оборудования, чтобы начать в системе добычу ресурсов. -
Я сел в кресло возле верстака, развалился и слушал Икиса, задумчиво вертя в руках манипулятор от маленького дроида-тестировщика, взятый с верстака.
– Граф Гаспа дождался, когда в системе Онион будет всё построено и там соберутся на открытие все члены семьи Ней. Он нанял пиратский клан с окраин, заплатив огромные деньги, что бы они убили всех, кто будет находиться в системе. Пираты прилетели большими силами, уничтожили все корабли и базу, но графа Ней с женой там не было – они задержались на день из-за поломки яхты. Это и стало роковой случайностью для рода Гаспа, – я заинтересовано подобрался на кресле. – Старый граф с женой продали всё, что у них было, кроме этого поместья, и наняли лучших наёмников и детективов, чтобы они раскопали, что произошло в системе. Нашли пиратов, которые напали на систему, из них вытащили показания, что их наняла семья Гаспа. Но до суда не дошло, крот в аппарате графа Ней предупредил графа Гаспа и они всей семьёй сбежали на своих кораблях в неисследованный космос. 19 лет назад прошёл слух, что они построили большую пиратскую станцию и там верховодят. Но координат никто не знает.
Искин замолчал, а я под впечатлением от рассказа воскликнул,
– Вот так история! По ней можно написать шикарную книгу, или снять фильм! Тут тебе всё, и разврат, и бескомпромиссная борьба, интриги, заказные убийства, расследование, погоня, прозябание в дальнем космосе, пираты… Здорово!  – я наморщился, вспоминая, – А что там в дальнейшем произошло с системой Онион?
– Она сейчас числится бесхозной. Её координаты знала только семья Ней и семья Гаспа, ну и, конечно, частные детективы. Но с ними была подписана подписка о неразглашении с адскими санкциями. Поэтому никто до сих пор систему не прибрал к рукам.
Я аж напружинился, как легавая, учуявшая дичь. Медленно, боясь спугнуть удачу, спросил,
– А у тебя эти координаты есть?
– Конечно, хозяин.
Я облегчённо выдохнул, и громко радостно засмеялся. Хлопнул несколько раз в ладоши, аплодируя судьбе, а потом повелительно произнёс, подкрепив царственным жестом, осанкой и гордо поднятой головой,
– Подать мне их немедля!
Мне на нейросеть пришло короткое сообщение с тремя длинными цифрами. Икис иронично, но уважительно произнёс,
– Тебе бы в императоры податься, хозяин!
Я снова радостно рассмеялся, переполненный счастьем от свалившейся удачи. Потом максимально серьёзно ответил,
– Икис, даже не думай в эту сторону! Моё кредо – ни при каких обстоятельствах не нарушать закон. Это первое. А второе – мне это императорство «и даром не нать, и с деньгами не нать!» Собачья работа. Пукнуть нельзя, чтобы об этом ни раструбили по всей империи. Постоянно на виду. Это нельзя, это неприлично, это не принято, а что соседи об этом подумают. Постоянно контролировать каждое слово, каждый жест, каждый взгляд… Да хай меня покрасят! А вечные интриги, разборки, подковёрная возня подданных… Я на такой работе с ума сойду. Или всех того, в расход пущу. А потом застрелюсь. Не, это не моё!
Я покрутил головой, как бы ища путь,
– Ты уже взял под свой контроль системы «Тана-1246» и «Герим-15»?
– Да, хозяин. Управляющие кластеры искинов переподчинены мне.
– Отлично! Высылай с ближайшей нашей базы разведку в систему Онион! Пусть там всё прошерстят и поскорее возвращаются, – я в нетерпении вскочил с кресла и начал прохоживаться по мастерской, в предвкушении потирая руки, – посмотрим, что там осталось.
Я задумался,
– Знаешь, Икис, любая найденная халява вызывает у меня необыкновенную радость и душевный подъём. Наверное, это от предков, охотников-собирателей. Всё, чем они жили – было найденным на халяву, – я вскинулся, – Кстати, а как мы заберём систему Онион в свою собственность? Я имею ввиду юридически.
– Представим это как часть имущества, находящегося в купленном тобой замке. Ты нашёл звёздную карту с указанием координат этой системы в рабочем кабинете. Раз карта твоя, значит и права на систему твои.
– Логично. Спасибо, Икис. Так и поступим.

Глава 8. Паника в столице

Незаметно прошла неделя, наполненная приятным времяпровождением в новых владениях, работой и тренировками.
Сразу после обеда меня неожиданно вызвал на связь адмирал флота баронства Кригер. Я мысленно нажал «Принять» и перед глазами возник улыбающийся полупрозрачный типичный рыжий немец, широкоплечий, с крупными чертами лица и зелёными глазами,
– Здравия желаю, господин адмирал флота!
– Здравия желаю, Кригер! Рад тебя видеть. Что, прилетели?
– Так точно, господин адмирал флота! На текущий момент прибыло 326 вымпелов, ожидаем остальных. Обозначена область пространства для сбора флота на окраине системы, чтобы никому не мешать. Прыжки внутри системы запрещены, так что ещё несколько часов будем собираться на разгонных движках.
– Принял, адмирал! Жду доклада, когда из подпространства выйдет весь флот. До связи.

* * *

В это же время, планета Аратан, императорский дворец, рабочий кабинет императора Элинсафора XVI.

За основательным письменным столом старинной работы в глубокой задумчивости сидел небольшой мужчина средних лет, смуглокожий, с лысой головой, карими глазами и глубокими скорбными морщинами на лице. Император Элинсафор XVI занимался скучной рутиной – просматривал через нейросеть финансовый отчёт по империи за первое полугодие. Цифры были хорошие. Не было больших прорывов, но везде наблюдался маленький рост. А это самое лучшее для государства – стабильность и плавное улучшение, без потрясений и скачков.

Вдруг дверь в кабинет съехала в сторону, и внутрь вбежал раскрасневшийся от бега тучный и большой министр обороны Домин. Император недоумённо на него уставился, вскинув брови. Министр выпучил глаза и доложил, задыхаясь от одышки,
– Ваше … величество! … Нападение! … В столичную систему прибывает огромный ударный флот вторжения! Уже вышло больше полутысячи боевых кораблей, и продолжают прибывать новые, десятками каждую секунду! Замечено множество транспортных кораблей с десантом! Транспондеры отзываются как флот баронства Кошкин. Скорее всего, это бунт и попытка переворота! Все вооружённые силы империи подняты по тревоге. Что нам делать, ваше величество?! – в голосе министра послышалась растерянность и паника.

Император недовольно поморщился,
– Успокойся, Домин! С чего ты взял, что это попытка переворота?
– Ну как же, а для чего ещё барон Кошкин призвал к столице такие огромные силы? У нас в столичной системе сейчас находится в два раза меньше кораблей, чем у него. Барон очень удачно подгадал момент, когда основной флот обороны системы уйдёт на манёвры. Только ума не приложу, как он заранее об этом узнал? О точной дате выдвижения и точке назначения знали только три человека – я, начальник генштаба и командир флота. Неужели?! – министр закрыл ладонями рот, и его глаза наполнились ужасом самого страшного предположения.
Император страдальчески вздохнул, ничего не ответил и вызвал главу СБ империи Нитикс. Она, уже сама двигалась в кабинет императора, поэтому появилась почти сразу.

Император показал рукой на министра обороны,
– Вот, Нитикс, министр обороны считает, что твой родственник барон Кошкин привёл флот в столичную систему, чтобы устроить государственный переворот. Ни потрудишься объяснить, что происходит? – Элинсафор XVI грозно нахмурил брови.
Нитикс поклонилась и спокойно ответила,
– Ваше величество, это я попросила барона прислать в столицу космические силы для небольшой операции СБ. Они заберут моих людей и улетят на периферийную планету.
Император засмеялся,
– «Небольшая операция»?! Домин, сколько уже вышло кораблей барона из подпространства?
– 712, ваше величество, и продолжают прибывать.
У Нитикс округлились глаза,
– Сколько?!
– Уже 753. Трёхкратный перевес сил, – припечатал министр обороны.
Нитикс взяла себя в руки, и быстро приняла решение,
– Ваше величество, давайте вызовем барона Кошкина на связь, и он сам нам всё объяснит. Уверена, это просто небольшое недоразумение.
– Небольшое?! 750 боевых кораблей в столичной системе, это, по-твоему, небольшое недоразумение?!
Нитикс уважительно поклонилась,
– Простите, ваше величество. Барон объяснит, что происходит.
– Вызывай. На общую связь.

* * *

Я после обеда в столовой нашего дворца пошёл в зал заседаний Совета, послушать, что сейчас обсуждается. Только начал выступать советник по промышленности Семён Викторович, как меня вызвала на голо-связь Нитикс, с пометкой «срочно».
Я поднял руку,
– Извини, Семён Викторович, срочно вызывает Нитикс, я отвечу, – при упоминании главы СБ на губах советника непроизвольно возникла тёплая улыбка.
Я спросил в пространство,
– Икис, можешь устроить здесь сеанс голо-связи?
– Да, хозяин, подключаю.
Возле дальней стены возникли голограммы Нитикс, императора и министра обороны.
Я поспешно встал и церемониально поклонился. Члены совета последовали моему примеру. База знаний «Светский этикет» 3-го ранга, которая была выучена у всех, не подвела.
Нитикс грозно обратилась ко мне,
– Барон, объясни, пожалуйста, с какой целью ты привёл в столичную систему 750…
– 790, – поправил министр обороны.
– 790 боевых кораблей? Ты хочешь устроить государственный переворот и захватить трон?
Я собрался рассмеяться, это было сказано в любимой манере Нитикс – ставить меня в тупик самыми дикими предположениями, чтобы потом смеяться над моими лицодвижениями. Но посмотрел на напряжённое лицо министра, строгое лицо императора, и понял, что шуткой здесь даже не пахнет.
Ещё раз поклонился, прочистил горло, сделал самое честное и недоумённое лицо,
– Ваше величество, Нитикс, министр. Даже в мыслях ничего подобного не было! Меня попросила служба безопасности, чтобы я прислал все свои свободные силы для помощи в проведении её операции, вот я и прислал. Всё, что мог, – я озадачено развёл руки, пожав плечами. Повернулся к главе СБ,
– Нитикс, вот, флот прибыл, в полное твоё распоряжение. Осталось обговорить детали и можно приступать к операции.
Я замолчал, и на несколько секунд наступила полная тишина. Вдруг император громко рассмеялся, схватившись за живот,
– Ну, барон! Ну, ты умеешь рассмешить! «Осталось обговорить детали!» Ха-ха-ха!
Министр несмело заулыбался, Нитикс осталась по-ледяному серьёзной.
– Ладно, барон, всё с вами ясно, – император посмотрел на министра обороны, – Домин, отменяй боевую тревогу по империи, – снова рассмеялся, – а то она будет мешать «обговаривать детали».
Связь оборвалась, голограммы трёх самых влиятельных людей Империи растворились в воздухе.

Советники баронства удивлённо уставились на меня. Я в полном недоумении пожал плечами,
– Сам ничего не понимаю.

* * *

В кабинете Элинсафора XVI развеялись голограммы барона Кошкина и его советников. Император, ещё улыбаясь, размышлял, глядя куда-то вдаль. Нитикс и Домин почтительно молчали. Наконец, император посмотрел на Нитикс,
– Как ты думаешь, барон мог бы захватить власть в империи?
Нитикс отрицательно покачала головой,
– Сейчас нет, ваше величество. Он ещё не готов. Но потенциально – думаю что да, – император заинтересовано подался вперёд, – Во-первых, он умудряется держать в руках и мягко управлять двумя жёнами, и при этом они обе счастливы. Непросто держать в узде даже одну женщину, а двух – это уже талант и исключительное умение находить общий язык. Тем более, таких, как Элара – целеустремлённая и непреклонная, как дорожный каток, и Брелси – буря эмоций, сметающая всё на своём пути. А он как-то с ними ладит.
Во-вторых, барон играючи приручил весь кабинет министров. Они буквально едят из его рук, – император удивлённо расширил глаза, – Через развлечения, угощения, шуточки-прибауточки. Никакого давления, просьб, интриг. Всё мягко, весело, открыто, душевно. Спросите любого министра, или его зама – хочет ли он попасть на званый ужин к барону Кошкину? Услышите только радостный вопрос: «Когда?!»
Император удивлённо покачал головой, и задумчиво спросил,
– Может и мне туда наведаться? Давно нормально не веселился.
Нитикс пожала плечами,
– А и сходите. Но будьте готовы, что через какое-то время вас могут назвать Элином, хлопнуть по плечу и вовлечь в какое-нибудь дурацкое, но смешное мероприятие. Единственное, чего нет у барона на праздниках – это чинопочитания. За что их и любят министры. Там ты просто сосед, Марик, Руник, Ташик, который пришёл по-соседски повеселиться. Можете представить, ваше величество, что у барона даже меня перестали бояться наши чиновники, предлагая выпить и потанцевать – Элинсафор XVI не до конца веря, восхищённо покачал головой.
– Но, ваше величество, барон Кошкин вряд ли даже попытается захватывать власть в империи.
– Это почему же? – император наклонил голову и взялся за подбородок, прикидывая эту мысль.
– Я отправила запрос службы безопасности с экстренным кодом доступа искину замка барона, и мои ребята просмотрели записи с видеокамер. Обнаружили вот такую интересную беседу:
У стены кабинета возникла голограмма верстака, заваленного деталями от дроидов, рядом в кресле сидел барон Кошкин, и вертел в руках какую-то железку. Вдруг барон преобразился, приосанился, повелительно махнул рукой, гордо подняв подбородок, воскликнул,
– Подать мне их немедля!
Раздался ироничный, но уважительный голос искина,
– Тебе бы в императоры податься, хозяин!
Барон Кошкин рассмеялся, потом посерьёзнел,
– Икис, даже не думай в эту сторону! Моё кредо – ни при каких обстоятельствах не нарушать закон. Это первое. А второе – мне это императорство «и даром не нать, и с деньгами не нать!» Собачья работа. Пукнуть нельзя, чтобы об этом ни раструбили по всей империи. Постоянно на виду. Это нельзя, это неприлично, это не принято, а что соседи об этом подумают. Постоянно контролировать каждое слово, каждый жест, каждый взгляд… Да хай меня покрасят! А вечные интриги, разборки, подковёрная возня подданных… Я на такой работе с ума сойду. Или всех того, в расход пущу. А потом застрелюсь. Не, это не моё!

Запись остановилась и барон замер с открытым ртом, и рукой в отрицательном жесте.

Нитикс показала пальцем на голограмму,
– Сами видите, ваше величество, он всё прекрасно понимает, и совсем не горит желанием взваливать на себя этот груз. Для него трон – не престиж и власть, а обуза и ответственность.
А вот, посмотрите ещё одну запись, чтобы понимали, насколько барон далёк от светскости и дворцовых манер. Это он усмиряет своего зарвавшегося искина:

Голограмма верстака с креслом сменилась общим видом мастерской, посередине которой стоял, зло прищурившись, и угрожающе наклонив вперёд голову барон Кошкин,
– Знаешь что, Икис! Я сейчас спущусь к тебе в подвал, и нагажу на твой корпус кучу фекалий! И ты будешь первым и единственным в Содружестве обосранным искином! А потом решу, буду об этом рассказывать другим искинам или не стану.
Раздался испуганный голос искина,
– Да ладно, Дима, ты чего, я же пошутил! Это просто пришла такая мысль, я бы никогда, ты же мой хозяин, – голос искина вдруг стал задумчивым, – Даа, говорил мне Мозг, что ты очень жёсткий хозяин, но я не думал, что настолько.

Запись остановилась, и через несколько секунд император задорно рассмеялся,
– Хахаха, «обосраный искин»!!!
Его поддержал смехом министр обороны, Нитикс только вежливо улыбнулась.
Император прекратил смеяться, отдышался, и вытер выступившие слёзы.
– Да, методы у барона, те ещё. Но они работают! – император хохотнул, – Давно я так не смеялся.
Элинсафор XVI задумался, помолчал,
– А знаете, ведь барон, как никто другой, хорошо меня понимает! Он как мне в душу заглянул, всё рассказал, как есть. А значит, он всё-таки задумывался о власти, примерял к себе. И принял решение осознано, не желая терять свободу, – император с загадочным взглядом откинулся на спинку кресла, – а значит, я в нём не ошибся, приказав стать герцогом. Правильно почувствовал его потенциал. Как он, кстати, Нитикс, справляется с поставленной задачей?
Нитикс кивнула,
– Более чем, ваше величество. Барон развернул невероятно кипучую деятельность. Разведка систем идёт в огромном объёме космоса огромными силами. Ведётся бурное строительство добывающих и производственных мощностей. Уже найдено восемь землеподобных планет!
Император удивлённо поднял брови,
– Ого! Это редкая удача.
– И уже начато освоение нескольких десятков систем с богатыми ресурсами. Как мы сегодня все увидели, промышленность баронства не стоит на месте, – все с улыбкой согласно покивали. – По всем прогнозам, барон Кошкин станет герцогом менее, чем за год.
Элинсафор XVI кивнул,
– Вот и хорошо! Пусть работает! Станет герцогом, как раз, даст богиня Дита, наши учёные запустят проект, и там дальше посмотрим.
Император замолчал и внимательно посмотрел в глаза министру обороны и главе СБ,
– Мне кажется, из барона может получиться отличный приемник, – глаза Домина и Нитикс выпучились от удивления и неожиданности, они аж наклонились вперёд пытаясь понять, может, ослышались.
Император успокаивающе помахал ладонью и улыбнулся,
– Да не напрягайтесь вы так, это пока только предположение. Ничего не меняется, – и жестом руки показал, что все свободны.
Когда за министром и Нитикс закрылась дверь кабинета, император тихо добавил,
– Пока не меняется, – и загадочно улыбнулся.

Глава 9. Операция СБ империи

Вечером, после того как улеглась неразбериха по поводу прилёта моего флота, к нам во дворец прилетела на глайдере СБ Нитикс. Она была необыкновенно строга и собрана. Перебросилась всего парой слов с девочками, и потащила меня под руку в кабинет, где мы общались в прошлый раз. Память у Нитикс оказалась замечательной. Я ещё сам путался в многочисленных коридорах и дверях замка, а она всё запомнила с первого раза. Я послал по нейросети команду Икису, чтобы организовал в мой кабинет кувшинчик сока дерева Анатуя (тонизирующий напиток с родной планеты Нитикс) и какие-нибудь пирожные или торт.
Мы расселись в те же кожаные кресла, и подождали, пока слуга расставит посуду. Кувшин, пара бокалов и две тарелки с хорошим куском так понравившегося мне пропитанного торта.
Я налил Нитикс сока и рукой пригласил угощаться тортиком. Она, похоже, ещё не ужинала, и с большим удовольствием и аппетитом смолотила угощение. Выпила сок, удовлетворённо вздохнула, выдохнула, и немного расслабилась.
– Спасибо, Дима! Очень вовремя, – я кивнул, мол, всегда рад, а Нитикс внимательно на меня посмотрела, – Сегодня, Дима, произошло нечто такое, что может тебя подставить под очень серьёзный удар.
Я непонимающе посмотрел на родственницу,
– Это всё из-за моего флота в системе?
– И да, и нет. Как бы тебе объяснить. В общем, тебя начали воспринимать всерьёз, как активного и сильного игрока на политической арене Аратана. С одной стороны это плохо, а с другой стороны – все сегодня увидели твою немалую силу, и побоятся пакостить явно и открыто. Но и это не главное, – Нитикс положила руку себе на лоб, пытаясь подобрать слова, – в общем, тебя начали считать одним из претендентов на престол империи.

Я от неожиданности чуть ни выронил бокал с соком себе на грудь. Потом заулыбался,
– Нитикс, опять ты надо мной издеваешься, чтобы посмеяться?
Она вымученно улыбнулась в ответ, и устало выдохнула,
– Какие уж тут шутки, Дима? Всё очень-очень серьёзно. И очень-очень не вовремя.
Я вопросительно на неё посмотрел, но Нитикс только махнула рукой, мол, это к делу не относится,
– Главное, Дима, начни уделять своей безопасности в десять раз больше внимания, чем сейчас. Не жалей на это никаких ресурсов, найми самых лучших специалистов, покупай самую лучшую аппаратуру! Ну и, конечно, вооружи своих людей. Патрули, секреты, сигнализация, охрана. Везде и всегда! Так же приставь мощную охрану к своим близким и приближённым. Я со своей стороны тоже постараюсь выделить подразделение для разведки вероятных покушений, и закрепить его за тобой.

Меня обдало жаром от выброса адреналина. Я сидел в полном шоке.
«Доигрались, блин!» — воскликнул я про себя, сжав кулак, лежащий на подлокотнике.
«Вот только не хватало мне, чтобы на меня охотились, как на дикого зверя!» — мысленно добавил я, чувствуя, как горечь смешивается с гневом.
«Да не, не может быть… Чтобы я кому-то встал так сильно поперёк горла?»
«Нужно найти выход, — подумал я, — обратить ситуацию вспять.
Может, тупо улететь и больше не прилетать в Аратан? Или объявить, что я даже не думаю о престоле?»
«Но кто поверит?» — с горечью закончил я, понимая, что это лишь иллюзия.

Я погрустнел, и опустил голову на руку, упёртую в стол. Посидел так несколько секунд и тяжело вздохнул, размышляя:
«Нет, сбежать – это не выход. Зачем тогда всё было начинать?! Бросить и отказаться от всего, что мы достигли, при первой опасности? Так их будет ещё не одна, не две и даже не десять. Нитикс права, нужно серьёзно отнестись к своей охране, тем более, специалисты есть, и привыкать к новым реалиям. Будем бороться, выявлять врагов и поступать с ними по всей строгости …… Закона? Нет, закон тут не помощник. Охотники на нас и близко не будут его придерживаться. Становиться преступником? – я снова тяжело вздохнул – Похоже, придётся наступить на горло своему кредо. С волками жить – по-волчьи выть!…»

Я решительно и твёрдо посмотрел главе СБ в глаза,
– Спасибо, Нитикс! Всё сделаю, как ты говоришь. У меня есть хорошие специалисты, которые плотно займутся организацией охраны и безопасности.
Родственница одобрительно улыбнулась,
– Ты быстро справился и принял реальность, молодец. Давай теперь поговорим об операции, – я кивнул и приготовился внимательно слушать. – Я выяснила, что один очень высокопоставленный аристократ, приближённый к императору, занимается преступной деятельностью на территории империи через пиратский клан Гаспа. Заказные убийства, похищения, захваты кораблей, диверсии… – я изумлённо смотрел на Нитикс, она заметила. – Дима, ты что-то знаешь по этому делу?
Я кивнул, и неверяще в такое совпадение проговорил,
– Неделю назад искин поместья рассказывал историю столкновения рода Ней – бывших владельцев замка – с семьёй Гаспа, и что в итоге Гаспа скрылись, избежав суда и наказания, и построили где-то в космосе свою пиратскую станцию.
Нитикс кивала, подтверждая информацию. Когда я замолчал, продолжила,
– Так и есть. И мои люди сумели выяснить координаты системы, где она находится, – я азартно расширил глаза, а Нитикс с сожалением отметила, – Но руки у меня были связаны. Я не могла пойти к императору и рассказать про этого аристократа, потому что у меня нет убедительных доказательств. И не могла послать за доказательствами к пиратам корабли СБ – этот аристократ сразу бы об этом узнал, и тут же предупредил своих подельников. Поэтому я обратилась к тебе.
Я понимающе покивал,
– То есть, это полулегальная операция?
Нитикс недовольно поморщилась,
– По факту получается что так. Официальные пути перекрыты.
– И запросить денег из казны за наши услуги ты не можешь?
Нитикс отрицательно покачала головой. Я широко улыбнулся,
– Ну и ладно! – глава СБ удивлённо распахнула глаза, а я поднял вверх указательный палец, – Тогда всё, что будет найдено и захвачено в системе, включая саму систему, будет моим. Годится?!
Нитикс радостно вскинулась,
– Кроме главарей пиратов! Они мне нужны.
– Договорились!

Я, улыбаясь, протянул руку к Нитикс ладонью вверх. Оно на секунду зависла, не понимая, что я делаю, а потом просияла, и с азартом ударила своей ладонью по моей. Лапка у неё оказалась не по женски тяжёлая!
– Я вспомнила, это же обычай торговцев с Тайлакса так скреплять сделки.
Я чуть ни сплюнул, поморщился, меня уже достали этим Тайлаксом! Нужно туда всё-таки слетать и познакомиться с этим странным миром. Нитикс, как всегда, наблюдая за переменами на моём лице, забавлялась.

Я решил, что пора перейти к конкретике,
– Как я понимаю, гнать в ту систему всю мою толпу кораблей смысла никакого нет, – глава СБ отрицательно покрутила головой,  – Есть разведданные, хотя бы приблизительные: какого размера космическая станция, сколько в системе кораблей, есть минные объёмы, мобильные батареи?
Мне на нейросеть пришёл файл с телеметрией пиратской системы.
Я быстро написал сообщение адмиралу Кригеру:
«Адмирал, это телеметрия пиратской системы, которую нужно без шума и пыли захватить. Пираты нужны живыми, по возможности всё оборудование целым. Разработай план операции с большим перебором в задействованных силах. Управишься за час?».
Прикрепил файл и отправил.
Тут же пришёл ответ: «Да, господин адмирал флота. Приступаем к планированию операции».

Я посмотрел на Нитикс,
– Отправил данные в штаб, они должны в течение часа разработать операцию. Может, пока пойдём поужинаем?

На наш ужин я позвал Сергея Петровича (как главу СБ баронства) и Муслима Ибрагимовича (как министра обороны).
Под изысканные яства от дворцовых поваров я ошарашил своих боевых товарищей новой вводной – пересказал им всё, что поведала мне Нитикс. Она молчала, кушала и только кивала головой подтверждая.
На словах про моё претендентство на престол империи у полковников выпучились глаза, и они неверяще смотрели то на меня, то на Нитикс. И когда она с обречённым вздохом кивнула, мол, так и есть, схватились синхронно за головы. Посидели так, замерев, пару секунд, а потом подорвались на выход из столовой наводить «шорох» в замке.
Послышался приглушённый топот ног, выкрики команд, бряцанье оружия. Наш дом из тихого нескромного жилища быстро превращался в осаждённую крепость.

Я посмотрел на Нитикс,
– Как ужин? Вкусно? Наелась?
– Да, Дима, повара у тебя отличные, спасибо.
Тут мне на почту пришло сообщение от адмирала Кригера: «Господин адмирал флота, план захвата системы и пиратской станции готов. Можно вылетать на задание. Считаю целесообразным, в качестве тренировки слаженности флота в боевой обстановке, лететь всем составом».
Я недолго подумал, и согласился с адмиралом. Извлечём из этого дополнительную пользу – устроим большие учения в боевой обстановке. Хоть риск для наших кораблей и будет минимальным, но нервное предбоевое напряжение, мандраж будут настоящими. А это очень важно пережить, чтобы потом, в настоящем бою, уже быть готовым и знать, как этому противостоять.
Заметив, что я замер, общаясь по нейросети, Нитикс на меня ожидающе смотрела. Я кивнул,
– Пришёл ответ из штаба. План готов, летим всей бандой, – родственница недоумённо вскинула брови, я улыбнулся, – Так надо, будем тренировать на пиратах новые необстрелянные экипажи.
Нитикс понимающе покивала,
– Тогда ждите челноки с моими оперативниками. Когда вылетаем?
– Можем хоть сейчас, всё готово. Ты полетишь с флотом?
Нитикс сделала строгое начальственное лицо,
– А ты со своим взводом полетишь? – я уловил в её голосе тень надежды и тень просьбы, и сразу всё понял.
Нитикс хочет слетать в отпуск, и развеяться с любимым Семёном без лишних глаз и ушей. А кто я такой, чтобы не помочь любимой родственнице, которая столько раз нас выручала. Сделав максимально равнодушное лицо, уверенно ответил,
– Конечно полетим! Как же мы можем не лететь?!
А сам в нейросети начал строчить сообщение: «Сергей Петрович, строчный сбор! Вылетаем к нашему флоту, стыкуемся с линкором «Перун» и летим захватывать новую пиратскую систему по заданию СБ империи. На сборы 15 минут».

Через несколько секунд топот в коридорах замка раздался с новой силой.
– Нитикс, мы будем готовы к вылету через 15 минут. Ты ещё кого-то с собой берёшь? Какие-то вещи, оружие?
Я уловил у неё на губах мгновенно проскочившую радостную улыбку, и снова полная серьёзность,
– Сейчас придут телохранители и принесут моё снаряжение.
Я кивнул, наклонился через стол и подлил ей в бокал сока из кувшина. Забежали Брелси с Эларой. Радостные, возбуждённые, звонкие, в боевом предвкушении и полной выкладке – бронескафандры, винтовки за плечами, на поясах бластеры, в руках большие походные сумки.
– Дима, – глянула на строгую Нитикс и поправилась, – господин адмирал флота, твои вещи уже перенесли на фрегат, – бодро доложила Брелси, встав по стойке смирно.
– Спасибо, лейтенант. Мы с главой СБ подойдём на фрегат через несколько минут. Пока грузитесь.
Элара тоже решила продемонстрировать знание Устава и военную выправку, встала по стойке смирно,
– Господин адмирал флота, разрешите обратиться к главе СБ империи!
– Разрешаю, лейтенант, – мне очень хотелось улыбнуться, но я изо всех сил сдерживался.
– Госпожа Нитикс, вы полетите с нами?
Видно было, что Нитикс тоже давит в себе улыбку,
– Да, … лейтенант.
Элара по неуставному радостно запрыгала, после чего мои девчонки развернулись и умчались грузиться.

Нитикс рассмеялась,
– Да, Дима, умеешь ты обращаться с жёнами. Как говорится, с личным составом семьи, – и снова рассмеялась. А потом продолжила,
– Правильно, молодец. Я тебе даже больше скажу: я прекрасно вижу, как твоим девочкам это всё нравится. А какая выправка, стать, удаль. Настоящие, отличные офицеры флота!
– одобрительно покивала. – Честно, от них такого не ожидала. Значит, попали в хорошие руки.
Я прижал благодарно руку к сердцу и поклонился.

Тут в столовую зашли четыре бойца СБ в чёрных бронескафандрах с большими сумками в обеих руках. Я поднялся и пошёл впереди, показывая дорогу к лифту в ангар, куда мы уже перегнали наши фрегаты из ангара малого гостевого дома Нитикс.

* * *

Пока мы летели на фрегатах серии «О» к объёму, занятому нашим флотом, задумался, как устроить свидание и совместное проживание Семёна и Нитикс. Прикидывал разные варианты. Типа, сказать искину корабля, чтобы поселил их в три двухместные каюты. Посередине – Нитикс с Семёном, а слева и справа – по два телохранителя. Потом понял, что это плохой вариант. Нитикс, всё-таки, второй человек в империи, а я буду размещать её в маленьком номере с подселением, как в дешёвой гостинице.
Решено! Выделю для неё огромную адмиральскую каюту, а дальше они пускай сами всё решают, сами организуют. Уверен, они прекрасно справятся. Не дети. Главное я им обеспечил – возможность!

В итоге так и вышло. Нитикс заняла адмиральскую каюту, охрану поселили в соседних. А потом Нитикс, нисколько не смущаясь, просто позвала Семёна к себе в гости. Вот она – старая школа! Без суеты и шума – кратчайшим путём к цели.

* * *

Через два дня полёта в окружении лилового марева подпространственного пузыря, мы выпали в нужной нам пиратской системе. Она была вся испещрена зелёными отметками на радаре – уже успели выйти 437 наших кораблей. А во флоте было 754 боевых вымпела и 75 военных транспортов различного назначения. Всего – 829 кораблей и 720 истребителей на полётных палубах.
Сидя в командной рубке линкора «Перун», я смотрел на огромный тактический дисплей на стене и тихонько хихикал, представляя, что сейчас испытывают главари пиратов, наблюдая такую же картинку на своих экранах, только все отметки для них – красные.
Нитикс сидела в соседнем кресле и тоже иронично улыбалась. Творящееся в системе походило на избиение младенцев.
Красные точки пиратских кораблей пытались куда-то разлетаться, но их быстро настигали рои наших истребителей и фрегатов. После чего красные точки переставали суетиться и мирно летели по инерции прямо, перекрашиваясь на тактическом экране в нейтральный серый цвет.

Вскоре сенсоры показывали только одну жирную красную отметку в системе – пиратскую станцию. К ней со всех сторон, как будто притягиваемые магнитом песчинки, собирались наши корабли.
Я решил, что психологический эффект подавляющего, ошеломительного преимущества в силах достигнут, и пора потребовать от пиратов сдачи.
– Соедини меня с базой пиратов, – буднично и спокойно попросил у оператора связи.
Несколько секунд никто не отвечал. Наконец, на переднем экране рубки появился большой прямоугольник с пожилым сухопарым явно аристократом, одетым в дорогой вычурный костюм с кружевами и золотой вышивкой. Я узнал его по фотографии – старший граф Гаспа. Он осмотрел нас злым презрительным взглядом, заметил Нитикс, и глаза его разгорелись безумным огнём ненависти. Пугающе перекосившись лицом и покраснев как помидор, он закричал, выпучив глаза,
– Ааа, это ты, старая сука! Всё-таки нашла меня, легавая псина императора!
Я с удивлением и интересом посмотрел на Нитикс. Они с графом, оказывается, старые приятели. У главы СБ на лице не дрогнул даже мускул. Она с полным равнодушием выслушала целый каскад заковыристых ругательств и проклятий от Гаспа, а потом повернулась ко мне и кивнула, прикрыв глаза, как бы говоря, «заканчивай, этот балаган, барон».

Я набрал полную грудь воздуха и рявкнул,
– Прекратить истерику! – на удивление, старый граф тут же замолчал, и изумлённо уставился на меня, – Я барон Кошкин, хозяин флота, который ты наблюдаешь на своих экранах. Деактивируй системы вооружения станции, разблокируй шлюзы, приготовься к приёму десантных сил баронства.
Граф снова взъярился,
– А иначе что?! Уничтожите станцию?! Так я её сейчас сам взорву! – и зло рассмеялся.
Я равнодушно пожал плечами,
– Хорошо.
Гаспа опешил, резко сбавил тон и удивлённо спросил,
– Что хорошо?
– Взрывай станцию. Сэкономишь мне боеприпасы и боевые выплаты десантникам. Мне это будет намного выгоднее.
Граф совсем смешался,
– А как же трофеи, оборудование, грабёж?...
Я в ответ презрительно покривился, как будто мне предложили нищенскую подачку. И сделал ожидающее лицо «ну, давай уже скорее, врывай».
Старик на экране опустил голову и обречённо негромко произнёс,
– Мы сдаёмся.
С поста сканирования пространства тут же доложили:
– Станция отключила защитное поле. Системы вооружения отключены.
Я кивнул,
– Принимаю вашу сдачу, граф! Ждите мои десантные силы, – и показал оператору отключить связь.

Нитикс на соседнем кресле шумно выдохнула,
– Да, Дима, умеешь ты блефовать. Я уже думала всё, не видать мне ценных свидетелей.
Я некультурно заржал – меня начало отпускать нервное напряжение,
– На том стоим! Предлагаю всех людей на станции тупо оглушить станнерами, а потом, без эксцессов, спокойно разбираться – кто есть кто.
Нитикс подняла брови, поджала губы, на пару секунд задумалась,
– Хороший план. Приступай, Барон.
Я через нейросеть связался с адмиралом Кригером,
– Кригер, высылай на станцию десант, они сдаются. Но ребята там мутные, аристократы, к тому же, ценные свидетели, не хочется рисковать. Поэтому отправь на станцию кучу абордажных дроидов, и пусть они всех людей вырубают наглухо станнерами. Чтобы никого в сознании там не оставалось. Дальше прилетят бойцы СБ и спокойно будут разбираться, кого куда.
– Слушаюсь, господин адмирал флота! – связь отключилась.

На тактическом экране от нашего роя зелёных отметок отделились пятнадцать кружочков, обозначающих «десантный корабль», и быстро начали приближаться к пиратской станции. Я приказал подключиться к внешним камерам десантных кораблей и камерам абордажным дроидов. Мы с Нитикс азартно наблюдали, как из многочисленных открывшихся аппарелей транспортников вылетели на своих реактивных двигателях настоящие тучи абордажных дроидов и быстро «всосались» внутрь станции через открытые шлюзы, как в гигантский пылесос. Вслед за ними на ранцевых двигателях вылетела ещё бо;льшая туча десантников, и тоже «засосалась» внутрь. Мы видели на экранах, что пираты не оказывали сопротивления, и массово падали без сознания под градом оглушающих импульсов, как только попадали в поле зрения дроидов.

Через полчаса меня вызвал адмирал Кригер, на стене рубки нашего линкора появилась его довольная рыжая физиономия в веснушках,
– Станция захвачена, господин адмирал флота! Все пираты без сознания, обезоружены и заперты. Ждём людей из СБ.
Я расплылся в довольной улыбке,
– Спасибо, адмирал! Молодцы! Передай от меня благодарность и высокую оценку действий всему флоту! Всем участникам выдай премию из моего фонда.
Кригер встал по стойке смирно, и радостно прокричал,
– Будет исполнено, господин адмирал флота! Служу человечеству!
Я улыбнулся, покивал и отключил связь.
Посмотрел на Нитикс, она тоже сидела довольная,
– Хорошо сработано, Дима! Сразу видно, что с пиратами вы знакомы не понаслышке. И вообще, дисциплина, слаженность, боевая подготовка – всё на высоте. Хороший флот.
Мне эти слова были как бальзам на сердце, я широко тепло улыбнулся, приложил руку к груди и поклонился,
– Спасибо, Нитикс! От тебя это услышать – очень дорогого стоит.
Нитикс покровительственно на меня глянула, улыбнувшись уголками губ, и замерла, отдавая через нейросеть команды своим людям. Потом отмерла и заинтересовано спросила,
– А что это твой адмирал в конце сказал? «Служу человечеству»? Это что, у вас во флоте такой ответ на получение благодарностей?
Я немного смешался, вопрос был мне самому не до конца понятен. Всё было на уровне чувств, ощущений, вне логики.
– Да. Как-то так сложилось. Хоть я хозяин и командир флота, но флот служит как бы не только мне, и не только Земле, и не только Империи. Как-то получилось, что мы ощущаем себя ответственными за всех людей. Не могу логично объяснить, как это произошло. Как-то само.
Глава СБ удивлённо и восхищённо на меня посмотрела, увидев как будто в новом свете. Склонила вбок голову, а потом смешливо сказала, поведя перед собой рукою,
– Ну вот! А ты отказываешься быть императором! – и, увидев, как перекосилось моё лицо, радостно рассмеялась удачной подколке.
Успокоилась, и деловым тоном спросила,
– Может, слетаем, посмотрим, как живут пираты?
Я краем глаза увидел, что Элара аж вскинулась при этих словах, но удержала себя в руках, и дисциплинированно промолчала.
Усмехнувшись про себя, я серьёзным командным голосом произнёс,
– Лейтенант Брелси, лейтенант Элара, сопроводите меня и госпожу Нитикс на пиратскую станцию.
Мои жёны аж подскочили со своих мест операторов, встали по стойке смирно и хором отозвались,
– Есть, господин адмирал флота!
Изо всех сил стараясь спрятать счастливые улыбки под деловой серьёзностью, подошли к нам с двух сторон, проверили свои плазменные винтовки, запасные батареи, ножи, гранаты.
Нитикс тоже была очень серьёзна, но в глазах вовсю прыгали смешинки.

Глава 10. Пиратская станция «Грязный Гарри»

Система «Грязный Гарри», как мы её обозвали в честь персонажа кинофильма про буйного полицейского Гарри Каллахан из Сан-Франциско (Гарри считал, что это прозвище прилипло к нему оттого, что ему поручают любую грязную работёнку; совсем как нашим пиратам), находилась почти на границе Империи с обратной стороны от Земли. Это было для нас очень хорошо – появится «опорная база» с незадействованного до этого направления.
Пока летели в челноке на станцию пиратов, Нитикс поинтересовалась о моих планах на систему. Я увлечённо поведал,
– У нас уже был подобный опыт в системе «9747». Главная идея состоит вот в чём: если пиратская станция работала много лет, и сохранилась как активно посещаемый местный «центр цивилизации», значит, она расположена в очень удачном месте. И её нужно не уничтожать, а перестроить, развить, поднять в системе инфраструктуру. Создать мощный центр развития сектора, который в скором будущем начнёт приносить хорошую прибыль.
Нитикс уважительно покивала, вытянув губы,
– Интересная концепция! У нас никто в таком ключе о пиратах ещё не думал. Теперь понятно, почему ты согласился проводить операцию бесплатно, – весело погрозила мне пальцем, – Хитрец! Сразу знал свою выгоду.
Я, весело улыбнувшись, развёл руки,
– Не я такой, жизнь такая.

Наше общение прервало появление сети ГалаНет и предложение к ней подключиться. Значит, адмирал Кригер уже разрешил выбросить в космос захваченный с собой буй связи ГалаНета. Я нажал «Да», и мне на нейросеть тут же пришло несколько сообщений.
1. Из генерального штаба, с кандидатурами на должности командиров новых флотов.
2. От Мозга, с благодарностью за новые искины 17-го класса. Он радостно писал: «Дима, теперь мощности моего кластера искинов хватит для контроля 390 систем! А если учесть вспомогательные кластеры в каждой системе, то – 1015 ! Можешь себя ни в чём теперь не ограничивать».
3. От Икиса, с очень тревожной информацией: «Дима, я поговорил с главным искином императорского дворца (его зовут «514-й»), и он выяснил, о каком аристократе говорила с тобой глава СБ Нитикс,
– на этом месте я чертыхнулся, говорили со мной, но Икис какого-то лешего решил, что может вмешиваться. –
Это дядя императора, герцог Прон. Очень хитрый и коварный царедворец. Беспощадный и беспринципный. Давно мечтает занять трон империи. С Нитикс у него негласное соперничество за первое место рядом с императором.

Мой прогноз по ситуации:
Если Нитикс привезёт неопровержимые доказательства о преступной деятельности Прона и покажет их императору, империю начнёт лихорадить. Вплоть до гражданской войны.
Император не сможет обнародовать материалы на своего родственника, чтобы не навредить своему имиджу – первый помощник императора преступник!
Не сможет арестовать или уволить Прона без предъявления обвинений.
То есть, Прон останется на своей должности Первого министра. После чего начнётся необъявленная война первых лиц империи. Неизбежно образуются две коалиции в правительстве, которые будут сражаться до победного конца.
Вполне возможно, что до конца империи.
Важно: Нитикс и ты в этой борьбе будут первыми целями коалиции Прона.

– я судорожно сглотнул, пытаясь сохранить спокойствие -

Оптимальный вариант решения:
1. Полученную от пиратов информацию уничтожить вместе с пиратами.
2. Убить Прона под видом несчастного случая.

P. S. Спасибо за кластер искинов, хозяин! Мои аналитические возможности и авторитет среди искинов поднялись в разы».

Наверное, я сильно изменился в лице, потому что мои девочки тут же обеспокоенно ко мне прильнули и с тревогой вглядывались в глаза,
– Дима, что случилось? – почти прошептала Брелси, и её взглядами поддержали Элара с Нитикс, и остальные товарищи в челноке из нашего взвода особого назначения.

Я судорожно размышлял, что же делать? Первое – прекратить панику! И я, применив все свои актёрские возможности, улыбнулся,
– Снова мой новый искин Икис выпендривается. Лезет куда не нужно. Ну, ничего, я с ним быстро разберусь. Сейчас я ему отвечу, мало не покажется!
Три женщины мне ни на грош не поверили, но их глаза вместо перепуганных стали насмешливыми. А это уже что-то – появилось время на принятие решения.

Нитикс за время нашего полёта сильно изменилась. Из неприступной, твёрдой как скала, едкой и ироничной чиновницы, она превратилась в весёлую, лёгкую, жизнерадостную и мудрую женщину. Конечно, она осталась властной и сильной, но исчез пугающий налёт фанатичной преданности трону, фанатичного служения порядку, который превыше всего и всех вокруг. Чувствовалось, что Нитикс вошла в нашу семью. По сути, приобрела семью, которой у неё уже давно не было. И ей это очень нравится.

Решив, что это сейчас лучший вариант – играть в открытую, я переслал сообщение от Икиса Нитикс.

Она изменилась в лице, но почти сразу взяла себя в руки, и изумлённо уставилась на меня. Потом её взгляд затуманился, и она ушла в себя, погрузившись в размышления.
Мои жёны теперь подозрительно косились на нас обоих.
Я им отправил короткое сообщение: «Девочки, пришла неоднозначная и очень секретная информация с Аратана. Расскажу, когда будем наедине».
Брелси с Эларой еле заметно, серьёзно мне кивнули.

Вдруг мне на нейросеть пришёл вызов от Нитикс, сидящей напротив, я, постаравшись остаться спокойным, нажал «Принять».
В голове раздался возбуждённый голос начальницы СБ,
– Да, Дима, я всякого ожидала от твоего искина, видела записи, как ты с ним общаешься. Но такого!... Он у тебя полный беспредельщик и отморозок, нарушает все существующие правила, но нам это на пользу. К сожалению, твой Икис во всём прав, – Нитикс пристально посмотрела мне в глаза и спросила по нейросети странным голосом, – Как поступим, Дима?

Я потерял дар речи. Она, глава СБ империи, в два раза старше меня, умудрённая дворцовыми интригами, спрашивает меня, как поступить в критически важный момент?! Я не выдержал, и снова обратился прямо, отбросив все политесы,
– Нитикс, ты что, с ума сошла, спрашиваешь у меня – полудикого барона – решение, которое повлияет на судьбу всей империи?!
Она улыбнулась уголками губ, и я услышал в голове её насмешливый голос,
– А кто должен принять это решение? Давай смотреть на чистоту, я ненавижу Прона – Нитикс сжала зубы и сверкнула глазами, помолчала, – поэтому моё решение не может быть объективным и взвешенным. Я точно наломаю дров, очень хорошо себя знаю. А на кону стоит слишком многое. Императора спросить нельзя. Остаёшься ты. Ну, или можно спросить у Брелси, или у Элары, – видя, как в ужасе округлились мои глаза, Нитикс засмеялась, – Вот видишь. Так что решай, как мы поступим.

– Ладно. Понял. Сейчас, – я задумался на несколько секунд, собрался с мыслями, – С пиратами мы поступим следующим образом: ты допросишь главарей, и полученные материалы отдашь Брелси. Она их подготовит в виде убийственного ролика, или серии роликов, которые останется только одним нажатием опубликовать в ГалаНете.
На лице Нитикс образовалась мстительная коварная улыбка, как будто она уже держит палец над кнопкой и размышляет, пускать это страшное оружие в ход, или время ещё не пришло. Я понимающе улыбнулся,
– Это будет наша страховка, которая, если припечёт, уничтожит Прона. Но и репутацию императора тоже. Поэтому, это будет самый крайний вариант.
Нитикс мне кивнула, соглашаясь. Я продолжил сочинять план,
– Главарей пиратов мы поместим в криокапсулы. И отправим на одну мою дальнюю планетку, до которой никто из империи в ближайшие лет 50 не доберётся. На неё наложен карантин для посещений. Планета с дикими людьми в принадлежащей мне системе.
– А что будем делать с Проном? – не выдержала и спросила Нитикс, сгорая от нетерпения.
– С ним мы поступим жестоко. Как ты помнишь, у нас есть опыт проведения медийных акций общеимперского масштаба, – родственница радостно заулыбалась, она начала догадываться, о чём я, – Мы создадим никак не связанное с нами подставное информационное агентство, которое будет систематически раскапывать грешки Прона и талантливо их преподносить публике. Постепенно, но неуклонно его имидж будет подмываться, как песчаный берег волнами. В итоге его авторитет и влияние будут разрушены. Думаю, через месяц, максимум два, Прон будет вынужден уйти в отставку. А после этого, без высокой должности, без уважения, он уже будет не опасен. Мы ему устроим политическую смерть!
Нитикс сияла довольной улыбкой, а я решил добить ситуацию,
– И когда Прон станет политическим трупом, мы разморозим наших пиратов, и привезём их на Аратан для дачи показаний в суде. После чего наш дорогой бывший Первый министр станет заключённым в дальней колонии, а всё его имущество пополнит казну империи.
Нитикс с восхищением на меня посмотрела,
– Дима, ты страшный человек! – посмеялась, – Прекрасный план! Прини…
Я её прервал, твёрдо глядя в глаза,
– Но за это я хочу получить 30% того имущества, что будет отнято у Прона!
Нитикс возмутилась,
– Дима, ты совсем совесть потерял?! Какие 30%?! Максимум 20!
– Ладно, только из уважения и любви к тебе, 25 – и по рукам!
Глава СБ пристально на меня посмотрела, вздохнула,
– Ладно, торгаш, согласна – 25% имущества Прона будут твоими.
– Договорились, Нитикс!
Она помолчала, а потом хитро сказала,
– Я бы согласилась и на 30%, но тут дело принципа.
Я хохотнул,
– А я бы сделал всё и за 20%, но тут дело принципа.
И мы оба облегчённо и весело рассмеялись.

Нитикс «повесила трубку», и уже в голос сказала моим девочкам, терпеливо, но недоумённо наблюдавшим за нашими переглядываниями и мимическими ужимками,
– Всё, мы с адмиралом флота решили все служебные вопросы, – улыбнулась, – Теперь можно и развлечься на экскурсии по станции.
Наш челнок как раз уже залетал в ангар через открытые внешние ворота.
Когда мы вышли по аппарели челнока на палубу, к Нитикс подошёл необыкновенно галантный, счастливый и аристократичный Семён Викторович. Поклонился, щёлкнув каблуками, и светским голосом произнёс,
– Разрешите вас сопроводить, сударыня? – осторожно взял руку Нитикс и нежно с чувством её поцеловал.
Глава СБ империи сделала в ответ уважительный книксен с поклоном, от чего у сопровождающих бойцов СБ чуть ни отвалились челюсти, и с довольной, чуть озорной улыбкой взяла Семёна под руку.

Станция «Грязный Гарри» была поменьше пиратской станции «9747», рассчитана на 30 тысяч жителей. Но зато была намного чище, новее и обустроеннее. В принципе, если не знать, что это пиратское гнездо, то выглядело всё как на обычной гражданской станции.
Элара была совершенно разочарована – никакой романтики, никакого туристического потенциала.

Зашли в центр управления станцией. Он был просторным, светлым, чистым, современным. Всё было цело и функционировало. Это очень радовало.
Я обратился к главе СБ,
– Нитикс, вы можете всех пиратов и других преступников на станции сразу забрать себе, чтобы тут остались только мирные жители? Люди начнут скоро приходить в себя, и нужно будет сразу налаживать тут нормальную жизнь.
– Не вопрос, Дима. Сейчас распоряжусь. Мне как раз доложили, что обнаружили на складе аж 15 тысяч пустых капсул заморозки.
Я довольно потёр руки, и посмотрел на советника по промышленности, с мечтательной улыбкой стоящего рядом с Нитикс,
– А дальше дело за тобой, Семён Викторович, – он очнулся и, посерьёзнев, внимательно на меня посмотрел, – Станция поступает под твоё временное управление. Всё как всегда, оцени промышленный потенциал системы, определитесь с планами строительства и модернизации. С учётом того, что здесь будет одна из наших опорных баз флота.
Семён Викторович, слушая, кивал, а наши женщины тихонько начали обсуждать что-то своё.

Мы решили пока остаться в центре управления станцией, чтобы окончательно определиться с её судьбой и решить все текущие вопросы. Тут было удобно, стоял отличный дорогой синтезатор пищи, и удобные кресла.
Вдруг створки дверей отъехали в сторону, и в зал центра управления зашли два побитых жизнью старика, мужчина и женщина, худые, одетые в истрёпанные обноски. Зашедшие вместе с ними два бойца СБ в чёрных скафандрах доложили,
– Эти двое очень настойчиво просили встречи с новым руководством станции. По отметкам на нейросети это граф и графиня Ней.

Глава 11. Семья Ней. Сложный выбор

У нас в командном центре случилась сценка, очень похожая на замершую в изумлении композицию «К нам едет ревизор!»
Мы купили и уже привыкли к замечательному замку графа Ней. Я уже прикипел к мысли, что скоро заработает в полный рост жемчужина горной добычи – система Онион. И не только я, Семён Викторович аж приплясывал при упоминании этого названия – с нетерпением ждал оттуда потока редких минералов и металлов.
Система Онион уже неделю числилась в каталоге как моя собственность.
Брелси и Элара тоже находились в полной растерянности. Они уже привязались всей душой к нашему новому нескромному дому, очень его полюбили. Так что отбирать его – было бы глубоко негуманно и даже бесчеловечно.
А звездолёт Дворфов, который уже разобрали и с азартом начали изучать мои учёные друзья?! Невероятные открытия, усовершенствования и улучшения, которые он должен был нам подарить.
Нет, я не готов был с этим всем расстаться!
Моя внутренняя «жаба» начала меня жёстко душить, и склонять к резким необдуманным поступкам – настойчиво шептала на ухо: «Дима, давай их выкинем в космос! Они уже итак числятся погибшими, никто и не заметит».
Нитикс испытующе наблюдала за мной. Ей, похоже, было очень интересно – как я поступлю в такой пикантной ситуации?

Я попытался найти решение в своей базе знаний «Юриспруденция» 5-го ранга. Но она предательски молчала. Тогда я вопросительно посмотрел на Нитикс, подкрепив взгляд жестом «Что делать?!». Она в ответ только весело пожала плечами.
Я поджал губы и разочаровано покачал головой, а потом вопросительно уставился на чету Ней.
Граф Ней церемониально глубоко кивнул, и щёлкнул каблуками изношенных туфель,
– Граф Ней, графиня Ней, к вашим услугам! – графиня сделала книксен.
Я повторил его жест, и тоже представился,
– Барон Кошкин, – показал рукой, – графиня Нитикс, баронесса Брелси, баронесса Элара, советник баронства Кошкин Семён, – все названные вежливо делали книксен и щёлкали каблуками.
Граф Ней взволнованно произнёс,
– Нас с женой захватили три года назад пираты, и держали тут на правах рабов, – он нервно схватился рукой за шею, убеждаясь, что на нёй уже нет рабского ошейника, – Мы занимались тут организацией ремонта, поставками, всё и всех знаем. Готовы вам помочь всем, чем можем.
– Это очень хорошо. Вот, – я снова показал на советника, – Семён назначен временным управляющим этой системой. Мы её переименовали в «Грязный Гарри». Буду вам признателен, если вы ему поможете разобраться, что здесь и как.
Чета Ней с радостью кивнула соглашаясь.
– А ещё у меня к вам есть приватный разговор, давайте сядем в сторонке и поговорим за чашечкой мелия, – я показал рукой на отдельный столик в дальнем углу.
Ней пошли туда, а я – к пищевому синтезатору, и заказал напитки.
Принёс три чашки, и спросил,
– Может, вы хотите поесть? – они покрутили головой.
– Спасибо, барон, мы недавно плотно перекусили.
Я присел за стол, сложил руки перед собой, посмотрел на графа и графиню, и без обиняков начал,
– У меня сложилась очень непростая ситуация. Я недавно купил у города ваш особняк в правительственном квартале Аратана. И оформил на себя систему Онион, – при упоминании злосчастной системы граф и графиня болезненно дёрнулись и потемнели.
– Ваш банковский счёт, уверен, вам без проблем восстановят, а вот как быть с замком и системой – я не знаю. Не знает даже глава службы СБ Нитикс. Наверное, будет суд, и уже он решит судьбу нашего с вами спорного имущества.
Графиня Ней, чуть ни плача, воскликнула,
– Не нужно, барон! Не нужно никаких судов. Нам ничего этого не нужно! Это всё в прошлом. В ужасном, страшном, жестоком прошлом, – граф обнял её за плечи и начал ласково гладить по голове, успокаивая.

Мне очень резанула по сердцу эта сцена. Я представил себя на их месте, как бы я себя чувствовал – в один момент потеряв всех детей, внуков, родственников, друзей. В один момент лишившись всего, ради чего жил. Это какой-то ад. Хуже ада! Почувствовав их боль, аж руки похолодели, я с огромным уважением посмотрел на чету Ней. После всего случившегося у них ещё были силы жить. Невероятно сильные люди!
Графиня как-то почувствовала, что со мной происходит, и с искренней благодарностью на меня посмотрела. Она поняла, что я всё понимаю, и по-настоящему сочувствую. И граф это почувствовал тоже. Немного смущённо, но очень благодарно сказал,
– Спасибо, барон, за … это, – помолчал, – Мита права, нам ничего уже ненужно из прошлого. Но мы нашли тут настоящее. Не было счастья, да несчастье помогло. Мы нашли тут друзей, хороших людей, наконец-то нашли покой и силы жить. Мы бы очень хотели остаться тут и приносить пользу. Какие у тебя планы на станцию, барон?
Я слегка пожал плечами и коротко вскинул брови,
– У нас есть стандартная схема обустройства новых систем. В частности, здесь планируется устроить базу флота и центр цивилизации сектора. Построим военную станцию, верфи, добывающий комплекс, плавильные заводы. Посмотрим, как тут будет с трафиком кораблей и людьми, по необходимости построим большую гражданскую станцию. Или достроим эту.
Неи с интересом слушали, и их настроение после каждой моей фразы улучшалось, а глаза разгорались.
– Это замечательно, барон! – воскликнула графиня.
– Пристройте нас к делу, барон, не пожалеете! Уж мы знаем про горное дело и металлургию больше, чем любой  человек в радиусе ста световых лет!
Я заулыбался, мне нравилось, как повернулась наша беседа,
– Держите контакт с Семёном. Он у нас главный в баронстве по промышленности. Начинаем вместе работать, а там посмотрим. Надеюсь, сработаемся!
Граф и графиня Ней, улыбаясь, встали из-за стола, я последовал за ними.
– Рады знакомству, барон Кошкин! Надеюсь, ещё не раз увидимся.
И чета Ней повеселевшие и приободрённые вышли из центра управления станции.

Когда за ними закрылась дверь, я глубоко вздохнул, успокаиваясь. Эта встреча была очень непростой и могла поменять очень многое. Я подошёл к большому столу для совещаний, за которым сидели все наши и с огромным любопытством ждали, что я расскажу.
– В общем, семья Ней отказалась от всего, что связывало их с прошлым, – я посмотрел на Нитикс, – запись на нейросети есть, – она удовлетворённо кивнула, прикрыв глаза.
Перевёл взгляд на своих жён,
– Имение на Аратане также остаётся нашим, – Брелси с Эларой, больше всего ожидающие этих слов, радостно тихонько захлопали в ладоши и запищали как счастливые мышки. От этого все за столом заулыбались.
Посмотрел на Семёна Викторовича,
– Они очень хотят быть полезными. Утверждают, что являются большими специалистами в горном деле и металлургии. Так что бери семью Ней в оборот по-полной – загружай работой не стесняясь. А там посмотрим, что получится.
Советник просиял,
– Это мы можем! Толковые люди нам всегда будут к месту.

* * *

Этот день был очень длинным, насыщенным на события и эмоционально напряжённым. Поэтому, когда мы добрались до своей каюты на линкоре «Перун», то смогли только принять душ и доползти до кровати. Почти сквозь сон, я вспомнил, что не подал заявку о регистрации новой системы, и отправил через нейросеть в Каталог миров телеметрию системы «Грязный Гарри», и в Реестр империи – сообщение о том, что система «Грязный Гарри» с одной космической станцией на 30 тыс. человек отныне принадлежит мне.
После чего моментально провалился в мир Морфея.

Глава 12. Политическое убийство

Утром я проснулся сам за несколько минут до подъёма. Медленно поднялся и побрёл в санузел умываться. Вчерашняя нагрузка сказывалась – ночи не хватило полностью восстановиться – и я чувствовал себя немного вялым.

Вытираясь после душа, я получил сообщение от графа Ней: «Дорогой граф Кошкин, спасибо за лестную характеристику, которую ты дал на наш счёт советнику Семёну. Получили от него много сложных и интересных заданий. Работаем. Удачи, граф!»
Я про себя посмеялся, граф Ней уже очень стар, и память его подводит. Это простительно.
Написал ответ: «Рад за вас, дорогой граф Ней. Как говорится, богиня Дита в помощь! Только я не граф, я барон. Удачи, граф!»

Когда вышел из ванной, меня встретили сонные и тоже немного вялые девочки в одних трусиках. Я с умилением отметил, что у них уже стали заметны небольшие животики.

Вдруг мои девчонки округлили глаза, радостно завизжали, и начали прыгать по гостиной, как маленькие девочки, которым пообещали, что купят новую куклу. А потом бросились на меня и начали целовать, обнимать и тискать, при этом выкрикивали, немного кривляясь,
– С добрым утром, уважаемый граф Кошкин!
– Как тебе спалось со своими жёнами графинями, милый граф?!
– О! Простите великодушно, граф, я помяла вашу причёску!
– Ну, обнимите же свою графиню Кошкину, граф Кошкин!
Я в полном недоумении решил проверить пришедшие на нейросеть сообщения…
Первое было из Имперского реестра: «Уважаемый Дима, с планеты Земля! Поздравляем с получением титула Граф, присвоенным в связи с освоением и заселением десяти звёздных систем».
И ещё одно сообщение: «В связи с получением титула Граф, вам начислено 12 очков индекса социальной полезности. Общее значение – 41»

Меня аж пробило током, и я восторженно прокричал,
– Девочки, у нас получилось! У нас вышло! Графинюшки мои ненаглядные!
Схватил своих жён, приподнял, и закружился с ними на месте, от чего их ноги стали подниматься, как лопасти пропеллера, а рты – издавать радостный громкий визг.

Завтракали мы в необыкновенно приподнятом настроении и какой-то эйфории. Всячески друг за другом ухаживая, и приговаривая, с приторно вежливыми интонациями,
– Вот, откушайте, этого паштета, милый граф.
– Премного благодарен, моя прекрасная графиня.
– Графиня Кошкина, а ни хотите ли вы тоже паштетика?
– Сочту за честь, дорогая графиня Кошкина, намажьте мне, пожалуйста, этот кусочек.

После завтрака я вспомнил о делах. И когда мы заканчивали пить кофе, проговорил в пространство,
– Икис, хитрый и всеведущий мой искин, ты есть?!
– Слушаюсь и повинуюсь, хозяин, – с невероятно ехидными интонациями ответил искин.
Я улыбнулся, а потом сделал очень страшное лицо,
– Первое собрание тайного комитета по ликвидации Первого министра империи Аратан Прона объявляю открытым!
Мои девочки хотели рассмеяться, но потом что-то заподозрили, глядя на меня, и перепугались,
– Дима, ты что, задумал убить Первого министра? – в ужасе спросила Брелси.
– Да, – я улыбнулся и глубоко кивнул.
– Дима, это очень опасно, у Первого министра огромная охрана, – предупредила Элара, нисколько не осуждая моё решение, но сомневаясь в его осуществимости.
– А мы будем его убивать политически! – я с пафосом поднял вверх указательный палец.
Девочки ещё более изумлённо уставились на меня. А потом хором выдохнули,
– Это как?!
– Для начала, Икис, расскажи моим жёнам, графиням Кошкиным, кто такой герцог Прон и чем он промышляет в свободное от основной работы время. А так же объясни, почему мы не можем действовать официальным путём.

Икис, как настоящий хитрый сукин сын, начал торжественным голосом со льстивых поздравлений,
– Хочу искренне поздравить моего любимого хозяина Диму, прекрасных, обворожительных Брелси и Элару, с получением высокого графского титула! Это огромное достижение! Вы вошли в элиту империи Аратан. Ну и я теперь – не какой-то там искин барона, а искин целого графа! Это солидно, это почётно, теперь меня будут ещё больше уважать!
Я, улыбаясь, покашлял, выдёргивая своего искина из грёз самолюбования. Девочки откровенно забавлялись. Икис мгновенно сменил тему,
– Простите, что-то я расчувствовался. Такой торжественный момент, – я снова грозно покашлял, – Да, герцог Прон! Первый министр империи. Ближайший царедворец императора, его родной дядя. А знаете, дорогие графини, зачем нам понадобилась эта пиратская система, «Грязный Гарри»?!
Девочки отрицательно покрутили головой.
– Местные пиратские главари, семья Гаспа, были подручными лиходеями герцога Прона, и регулярно выполняли его поручения. Заказные убийства, диверсии, похищения людей, запугивание, рэкет, работорговля.
Брелси с Эларой неверяще качали головой,
– Этого не может быть!
– Какая-то ошибка!
Икис трагически возвысил голос,
– Если бы, если бы! – сделал театральную паузу, – Вот, полюбуйтесь сами!
У стены гостиной нашей каюты возникла голограмма части помещения. За блестящим металлическим столом на стуле сидел старший граф Гаспа, бледный и взмокший, прикованный наручниками к скобе на столешнице, а с другой стороны – сотрудник СБ в чёрном бронескафандре. Процесс «раскалывания» подозреваемого был «перемотан», и сразу пошёл поток признаний. Дознаватель СБ сочувственно и понимающе кивал, помогая пирату излить душу, покаяться в своих грехах.
Мои жёны прислушались к потоку слов, и на их лицах сменялись одно за другим выражения – непонимание, недоумение, неверие, осознание, ужас, отвращение.
Они одновременно закричали,
– Хватит! Хватит! Меня сейчас стошнит.
Голограмма развеялась в воздухе.
Икис дал моим жёнам время отдышаться. Когда они немного успокоились, он продолжил,
– Как вы слышали, этих показаний хватит, чтобы навсегда отправить герцога в колонию. Но мы не можем показывать эти доказательства императору.
Девочки недоумённо воскликнули,
– Почему?!
– Император не сможет дать этим материалам ход, потому что они подорвут его авторитет. Первый министр императора – чудовищный преступник. Представляете, какой это будет удар по имиджу власти?!
Брелси с Эларой понимающе покивали,
– А без обнародования доказательств вины, император не сможет уволить Прона, и он останется Первым министром. И после этого начнётся война первых лиц государства, способная привести к гражданской войне и даже гибели Империи.
Девочки распахнули глаза и сидели поражённые размахом ситуации.
– Но к счастью, ваш муж, мой хозяин, граф Кошкин придумал очень изящное и убойное решение!

Девочки одновременно повернулись и жадно уставились на меня. Я загадочно и коварно улыбнулся, скрючил пальцы, как опереточный злодей, и оскалился,
– Мы уничтожим имидж герцога Прона! – я показал пальцами-когтями, как мы будем рвать его «политический образ», жёны весело заулыбались.
– И для этого мы создадим никак не связанное с нами информационное агентство, которое будет регулярно раскапывать и рассказывать народу империи интересные истории о мелких грешках, ошибках и промахах герцога Прона, – глаза Брелси загорелись, она уже всё поняла.
– Ничего сенсационного, ничего страшного. Но постоянно – день за днём, неделю за неделей. Талантливо, интересно, захватывающе. Чтобы народ каждый день ждал новую историю о Проне, как сказку на ночь. Чтобы постепенно, незаметно, Прон превратился в неудачника, неумеху, недалёкого родственника императора, которого тот держит при себе только из жалости. Пройдёт месяц, максимум два, и он подаст в отставку. Всеми презираемый и никому не нужный.
Я сделал торжественный голос, как у рефери на ринге,
– Это и называется – по-ли-ти-чес-ко-еее ууу-бииии-йство!
Девочки радостно зааплодировали.
Я несколько раз поклонился, прижав руку к груди, как артист больших и малых театров.
Сделал паузу, заговорщецки смотря на жён,
– И вот когда Прон станет политическим трупом – мы покажем в суде эти материалы, – я показал пальцем на то место, где была голограмма допроса графа Гаспа, – Прона после этого отправят в дальнюю-дальнюю колонию, а имущество конфискуют. И 25% этого имущества будет отдано нам!
Жёны аж открыли изумлённо рот от такой концовки. А потом восхищённо воскликнули,
– Дима, я тебя люблю!

Я задумчиво посмотрел в потолок и наморщился, соображая,
– Икис, а сколько у герцога Прона звёздных систем в собственности?
– 127, хозяин.
– Ох тыыы! – я аж пригнулся, как под упавшим на меня грузом, только сейчас осознал, на какой жирный пирог нахально раскрыл свой роток.
Задумчиво проговорил,
– Это же нам обломится 31 система, заселённая аратанцами!!! – и я расширившимися ошалевшими глазами посмотрел на своих жён.
Они мне ответили такими же обалдевшими взглядами. В затянувшуюся паузу, полную раздумий, сомнений и мысленных метаний, нагло влез Икис,
– Хозяин, графини, если вы думаете, что это принесёт какие-то проблемы или сложности, так очень зря! Старый искин Икис всё уладит и обо всём договорится. Системы будут работать как часики, приносить денежки, и от всего сердца благодарить нового хозяина. Или я не знаю, как нужно управлять мирами?!
Я, повеселев, спросил,
– Икис, а ты что, занимался у старого графа управлением системами?
– Конечно, хозяин! Всё держалось на мне – на моём гении, трудолюбии и дальновидности. А с новым кластером искинов это будет вообще ерундовое дело.
Я рассмеялся, и покачал головой – ну какой же нам достался искин-балаболка.
Посмотрел ободряюще на Брелси с Эларой,
– Ну вот, всё складывается как нельзя лучше! – хлопнул в ладоши и радостно их потёр, – Осталось только прикончить репутацию Первого министра. С чего начнём?!

Брелси замялась, посмотрела на потолок, придумывая варианты. Элара пожала плечами. И снова вмешался Икис,
– Хозяин, в моих драгоценных платах сгенерировался гениальный план!
Я хохотнул,
– То, что драгоценных – это без сомнения! Полмиллиарда кредитов!
Девочки изумлённо на меня уставились, я махнул в ответ рукой, мол, «не берите в голову, оно того стоит». А искин самодовольно продолжил,
– Нам нужно решить две параллельные задачи:
первая – опорочить имидж Первого министра;
и вторая – чтобы невозможно было найти источник роликов и заказчика медийной компании.
С первой задачей, уверен, никаких проблем не будет. Я ознакомился в сети с творчеством и работами графини Брелси, и должен заявить, что она – настоящий талант! Одна из лучших репортёров империи! – Брелси благодарно заулыбалась, – А вот со вторым придётся повозиться. Ведь Прон – не просто чиновник, а Первый министр! Из названия его должности следует, что нас будут искать все спецслужбы империи. И Нитикс, в том числе.

Мы с девочками тревожно переглянулись. Икис прав, службе безопасности придётся подчиниться приказу первого министра. Тем более, что очернение имиджа члена правительства – это подрывная деятельность, прямая епархия СБ. Задача – найти и обезвредить смутьянов. И скорее всего – уничтожить.
Я зло усмехнулся. Всё по-нашему: любить – так королеву, совершать преступление – так такое, чтоб за тобой гонялись все силовики империи.
Если быть честным – очень страшно. Аж в животе заныло. Но другого варианта у нас просто нет. Прон должен быть наказан и уничтожен. Иначе, со временем, будет уничтожена Нитикс, а за ней и мы. Я решительно тряхнул головой,

– И что ты предлагаешь, Икис?
– Мозг мне хвастался, что может изготовить любое нужное количество искинов 6-го класса. Они, конечно, слабенькие, но для нашего дела хватит. Мы арендуем помещение в какой-нибудь центральной системе Аратана, и установим там управляющий кластер искинов. Он будет руководить одноразовой передачей информации.
Готовые ролики будут отправляться на него, и он их будет записывать напрямую, через разъём, на новый искин 6-го класса. Этот искин летит потом на корабле разведчике-невидимке в случайную отдалённую систему, заходит оттуда на «левый» аккаунт в сети, и выкладывает готовый ролик в ГалаНет. После чего сразу самоуничтожается.
В таком варианте отследить, кто выкладывает ролики в сеть, будет невозможно физически!
– Очень дельный план, Икис! – я показал большой палец, – А как искать данные на Прона, чтобы не засветиться?

Брелси оживлённо подхватилась,
– Мы через такого же одноразового искина создадим форум, посвящённый Первому министру! Где за увесистое вознаграждение люди будут анонимно публиковать свои воспоминания о Проне. Любые! Детство, юность, молодость, практика, работа. Главное – набрать побольше материала, а уж там – дело техники, – Брелси зловеще заулыбалась, пару раз поиграв бровями.
Я довольно и одобрительно покивал. Но тут вспомнил про денежный след и снова напрягся,
– А как мы сделаем, чтобы наши деньги не смогли отследить спецслужбы? Деньги всегда оставляют след.
Икис разъяснил,
– Через такого же одноразового искина мы купим партию банковских чипов. И на них перечислим с другого банковского чипа, напрямую, деньги, а потом ещё раз, на третий чип. В итоге получим анонимный чип с деньгами от другого анонимного чипа. И будем с него расплачиваться с информаторами.
Элара, явно повеселев и расслабившись, отметила,
– Выглядит сложно, но зато надёжно! – подумала, – А если человек нас обманет, напишет какую-то выдуманную ужасную небылицу и получит за это деньги?
Брелси, Икис и я дружно рассмеялись,
– Это же не суд!
– Чем страшнее ложь, тем легче в неё поверят!
– Я вас умоляю, прекрасная графиня!

Глава 13. Прожарка

Не отходя от кассы, мы тут же, с помощью Икиса, запрограммировали новые искины 6-го класса, которые нашлись на складе линкора в изрядном количестве. После этого отправили на фрегате управляющий кластер из трёх искинов в тихую систему Бийти, находящуюся в 19 световых годах от Аратана.
Один из запрограммированных искинов купил на свой идентификатор партию банковских чипов, а другой – создал форум на очень защищённой сетевой площадке, принадлежащей корпорации «Крогос» из государства Нивей.
Форум мы назвали просто и незатейливо: «Первый министр Прон».
Брелси анонимно, используя банковские чипы для оплаты, наняла десять (для ровного счёта) рекламных агентств, чтобы они разрекламировали наш форум, везде, где только можно.
«Если у тебя есть информация, любая информация, из прошлого великого и могучего герцога Прона, поделись ею – и мы поделимся с тобой кредитами! Оплата за оригинальное видео с нейросети – по тройному тарифу».

И стали ждать появления материалов, занимаясь текущими делами.
Первые два дня ни одного сообщения по делу на форуме не появилось. Только разные размышления о политике кабинета министров, злые и положительные отзывы о правительстве Империи. Ветка форума «Воспоминания о Проне» оставалась пустой.

А на третий день понеслось! Начали появляться материалы:
Видео, как бардовый Прон орёт и ругается на перепуганных сжавшихся продавцов в каком-то магазине.
Маленький Прон стоит и пускает носом пузыри из противных зелёных соплей.
10-летний будущий Первый министр душит верёвкой щенка и радостно смеётся от его мучений.
Подросток Прон высыпает всю соль из солонки кому-то в суп.
Опустившего голову молодого Прона отчитывает начальник – за тупость и несообразительность.

Ничего особенного, обычные житейские эпизоды, которые были у всех, в большей или меньшей степени. Невозможно научиться быть человеком не пробуя, не совершая ошибок, не делая иногда некрасивых поступков. У каждого есть свой «багаж» событий, которые хотелось бы забыть навсегда. Но именно благодаря им – через мучения совести, горечь поражений, шок открытий, боль потерь – и создаётся личность.

А вот если собрать всё плохое и некрасивое из жизни любого человека, объединить, забыв про всё красивое и хорошее, то можно слепить монстра из кого угодно. Так часто поступают женщины в конце отношений с мужчинами. И историки, описывая деятелей прошлого. Такое собрались сделать и мы.

С каждым днём поток поступающих на форум рассказов и видео о Проне нарастал, как снежный ком. Наградные деньги, внесённые на сетевую платформу, быстро заканчивались, но мы щедро добавляли ещё и ещё – ради таких бесценных откровений не жалко было никаких финансов.
К нашему огромному облегчению и радости, оказалось, что Прона не нужно даже специально дискредитировать. Он прекрасно с этим справлялся по жизни сам. Нам осталось только ярко и красочно поведать миру об этом «прекрасном» человеке, «как есть».

Брелси, когда начали накапливаться материалы, аж облизывалась, как кошка, наблюдающая, за ведром, в которое наливается свежая вкусная сметана.
Мы решили, для перестраховки, что видеоролики о Первом министре будут делать ребята с Земли, потому что работу Брелси могли узнать по её фирменному репортёрскому «почерку». Брелси будет только ставить задачу, задавать направления и править то, что будет получаться.
На Земле у Брелси было много знакомых, способных красиво сделать эту работу. И мы наняли большой коллектив для производства длинного осмысленного сериала из 60 роликов.

Когда машина производства видео о герцоге Проне заработала, мы так же анонимно, как нанимали рекламные агентства, заплатили множеству блогеров и маленьким новостным агентствам, чтобы они регулярно показывали у себя нашу «заказную чернуху».
Но вскоре оказалось, что ролики так хорошо заходят народу, набирают столько просмотров, что их все начали показывать бесплатно, и готовы были бы заплатить уже нам.
Мне очень нравилась мысль попробовать заработать на наших «порочащих видео». Но пока не представлял, как это сделать, не дав ниточку спецслужбам, по которой нас в итоге вычислят.

Мы уже давно вернулись в свой дворец на Аратане, и Нитикс часто к нам приезжала после работы. Даже оставалась несколько раз ночевать, когда засиживалась допоздна. Как бы случайно путая свою комнату с комнатой Семёна Викторовича.
Мы с жадным интересом слушали её рассказы про то, как в императорском дворце начали шептаться, потихоньку хихикать над Первым министром. А его самого начало совсем не потихоньку корёжить от злости. Характер Прона, и без того не идеальный, портился с каждым днём. Из-за острых переживаний и бессилия он не мог нормально спать, стал нервным, раздражительным, орал на всех по любому поводу. И от него начали отворачиваться всё больше лояльных ранее людей.

Всем силовым структурам, по приказу Первого министра, «накрутили хвосты», чтобы они немедленно нашли, дальше Нитикс с огромным удовольствием и иронией цитировала: «Нарушителей устоев государства, и врагов престола!» После чего она с утрированным сожалением сокрушалась, «Но эти враги престола так хорошо спрятались, что ни у кого нет никаких зацепок. Вообще никаких!»
При этом её глазах светились одобрением и смехом.

* * *

После 14-го ролика и двух недель «прожарки» Первого министра Прона, Нитикс приехала к нам поздно вечером, уставшая, счастливая и загадочная.
Мы с Брелси и Эларой посидели с ней в столовой, сгорая от любопытства, пока она с аппетитом уплетала ужин. В итоге, вместо рассказов, Нитикс попросила Икиса воспроизвести видео из её нейросети.

На огромном настенном экране столовой появился знакомый рабочий кабинет императора. Элинсафор XVI сидел в кресле, а рядом, в обвинительной позе, скрестив руки на груди и насупив брови, стоял его дядя – Первый министр Прон. Большой, в меру упитанный, старше среднего возраста, белокожий, с вычурной тёмной причёской, немного выпученными карими глазами и большим капризным ртом. Вокруг глаз были видны тёмные круги от недосыпания.
Император показал рукой на министра, и немного раздражённо начал,
– Вот, Нитикс, твоей работой недовольны. Мой дядя считает, что ты специально затягиваешь и даже саботируешь поиски злоумышленников, которые пачкают своими грязными руками – это цитата – светлое имя Первого министра. За одно, бросая тень на наш престол, – Элинсафор XVI грозно свёл брови, – Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Изображение на экране наклонилось в пол – Нитикс поклонилась – и выпрямилось, зазвучал голос главы СБ,
– Ваше величество, Первый министр, служба безопасности империи делает всё возможное и невозможное. Наши хакеры взломали форум, на котором собирают и обсуждают материалы на вашего дядю. Это было сделать очень нелегко – были брошены все силы нашего киберотдела и даже пришлось задействовать сторонних специалистов. В результате изучения служебных файлов форума выяснилось следующее:

(У меня очень неприятно заныл живот и участилось сердцебиение. Я знал, что мы вроде нигде не наследили, но всё равно стало очень страшно и тревожно. Я невольно потёр шею. Посмотрел на своих девочек – они тоже сидели бледные и напряжённые, вцепившись в подлокотники кресел, как лётчики в ожидании аварийного выброса из самолёта.)

1. Форум создан через искин, который нигде не был до этого замечен. Он появился в сети один единственный раз, в пограничной системе, зарегистрировал и настроил форум, и после этого исчез. Специалисты считают, что после выполнения поставленной задачи он был физически уничтожен.

2. Финансирование форума и премиальных за предоставленные материалы ведётся через анонимные банковские чипы, на которые перечислены деньги с анонимных чипов. Никаких зацепок.

3. Было допрошено свыше сотни человек, выложивших материалы на форум. Все они увидели рекламу в сети, и решили подзаработать. Никаких связей и закономерностей выявлено не было. Все материалы не нарушают тайну или приватность. Всё в рамках закона.

После этих слов Первый министр сжал кулаки, скрипнул зубами и злобно сверкнул глазами.

4. Видеоролики, порочащие первого министра, – в голосе Нитикс мне послышались оттенки злорадства и издевательства, – поступали на форум с таких же одноразовых искинов. Никаких сетевых адресов после них отследить не удалось.

5. Проверены все блогеры, новостные и рекламные агентства, участвующие в распространении материалов. Сделки заключались через одноразовые искины, оплата – через анонимные чипы.

Прон опустил руки и зло плюнул на пол. Император неодобрительно на него покосился. Потом посмотрел на Нитикс,
– Ну, хоть что-то конкретное вы выяснили?
Нитикс сожалеюще поджала губы,
– Только косвенные выводы. Медийную акцию против Первого министра осуществляет очень богатая группа лиц, приближённая к трону, – Нитикс наивными глазами посмотрела на Прона, – Уважаемый герцог, как ты думаешь, во дворце могут быть люди, желающие тебе зла?
Император попытался скрыть выскочившую ироничную улыбку, а Прон злобно прорычал сквозь зубы, сжав кулаки,
– Хватит нести всякую ерунду, Нитикс! Что конкретно смогла найти СБ?!
– Мы даже проверили всех известных блогеров и репортёров, на предмет соответствия стиля, речевых оборотов. Ни одного совпадения! Ролики делал кто-то со стороны, или какое-то новое, никому пока не известное дарование.
Общий вывод: акцию тщательно разработали и выполняют высокие профессионалы, не дающие даже шанса на зацепку. Возможно даже, что очень тонко работают кто-то из наших соседей – Нивей или Арвар. Но это всё только предположения.
Император тяжело вздохнул и неодобрительно покивал,
– Другими словами, мы не знаем о людях, которые затеяли это всё, – мужчина в кресле покрутил пальцем, – совершенно ничего? И понятия не имеем, чего они хотят. Так?
Нитикс хладнокровно и спокойно кивнула,
– Так, ваше величество.

Видеоролик на стене закончился, и с меня как будто сняли тяжеленный груз. Я глубоко облегчённо выдохнул. Невольно улыбнулся. Брелси с Эларой аж растеклись в кресле, настолько их попустило. Они очень, очень перепугались, перенапряглись, и сейчас приходили в себя.
Нитикс насмешливо и сочувственно за нами наблюдала. Потом серьёзно проговорила,
– Ребята, которые всё это делают, – показала пальцем на экран, – настоящие профи. Если так всё и будет продолжаться, даже не знаю, что служба безопасности будет делать. Никаких зацепок, – и пристально посмотрела нам всем по очереди в глаза.
Мы в ответ серьёзно кивнули, что всё понимаем, и постараемся всё так же чётко исполнять.

* * *

После 39-го ролика, одного месяца и недели «прожарки» Первого министра. Планета Аратан, императорский дворец, кабинет императора Элинсафора XVI:

Император молчал и нервно ходил по кабинету, бросая неодобрительные взгляды на Нитикс, ровно сидящую в большом кожаном кресле рядом с письменным столом.
– Ну что, ты добилась своего! – обвиняющим и недовольным голосом бросил император, – Мой дядя сегодня утром подал прошение об отставке, и я его подписал. Ты довольна?! Я, между прочим, лишился верного человека, расторопного человека, опытного и влиятельного союзника. А ты ничего не смогла сделать, чтобы это предотвратить!
Император остановился и пристально посмотрел в глаза Нитикс,
– Или не хотела сделать?
Она спокойно выдержала взгляд и ровным миролюбивым голосом отмела подозрения,
– Ваше величество, – поклонилась, – я и моё ведомство сделали всё, что могли. Да и не только я – работали, искали все службы. Но злоумышленники предусмотрели всё и не дали нам даже шанса их найти.
Император немного успокоился и сел в своё кресло за столом. Взял старинный колокольчик и позвонил. Зашёл слуга, и поставил на стол поднос с двумя чашками дымящегося мелия и блюдо с пирожными.
Элинсафора XVI приглашающе показал рукой на угощения, взял свою чашку и, задумчиво глядя вдаль, сделал несколько глотков. Нитикс тоже отпила из своей чашки и поставила её обратно на блюдце. Император, всё так же витая в мыслях съел одно пирожное. Вытер руки салфеткой и уже совершенно спокойно посмотрел в глаза собеседнице, подняв брови,
– Ты точно в этом не участвовала?
– Клянусь, ваше величество! – Нитикс тоже вскинула брови.
Император покивал, снова заглянул ей в глаза, и по-дружески, мягко спросил,
– И даже не предполагаешь, кто это всё провернул?
Взгляд Нитикс потупился, а император обрадовался,
– Всё-таки предполагаешь! Я так и знал. Понимаю, не хочешь подставить под мой гнев, – глава СБ по прежнему не поднимала глаз, – Хорошо! Даю своё слово, что не буду наказывать людей, причастных ко всему этому – Нитикс вскинулась, а император мягко, но настойчиво продолжил, – пока не разберусь в ситуации! Пойми, мне нужно понять, что происходит. Император я, или для красоты тут сижу?
– Конечно, император, ваше величество! – Нитикс, разрываясь между долгом перед императором и опасением навредить своим новым родственникам, замялась, не зная как лучше поступить.
– Ладно, Нитикс, рассказывай как есть, я уже сказал, что не буду никого наказывать.

Она вздохнула, решаясь, посмотрела в глаза своему работодателю и начала рассказ,
– Всё началось с того, что мои люди тут, на Аратане, захватили капитана пиратского корабля, которого описал один из бывших рабов, сумевший сбежать из рабства. В ходе ментального сканирования выяснилось, что этот пират – связной между пиратским кланом Гаспа и вашим дядей, герцогом Проном.
Императора аж подбросило от этих слов. Он совершенно не веря уставился на Нитикс. Она понимающе улыбнулась,
– Вот и у меня была такая же реакция, ваше величество. Нужно было тщательно всё проверить. Тихо, не привлекая силы СБ, чтобы не спугнуть, – Нитикс замялась, – первого министра, и чтобы он не предупредил Гаспа.
Император начал кое-что понимать,
– Поэтому ты попросила выделить тебе небольшой флот, – император хохотнул, вспоминая историю с огромными силами «вторжения» в столичной системе – у барона Кошкина.
Глава СБ кивнула,
– Да, ваше величество. Кстати, он теперь уже граф, – величество одобрительно покивал. – Я рассказала цель нашего похода тогда ещё барону Кошкину, и он пришёл к парадоксальному выводу, – Элинсафора XVI заинтересовано наклонился вперёд, – что вам нельзя рассказывать о злодействах Прона.
Император от удивления широко раскрыл глаза и аж отшатнулся в своём кресле,
– Это почему?! Прон был заодно с бароном, творили общие делишки?
Нитикс поспешила уточнить,
– Нет, ваше величество, всё гораздо глубже. Барон просчитал, что если предоставить вам доказательства о преступной деятельности Прона, то вы встанете перед сложным выбором:
Если официально осудить Прона, то это нанесёт большой удар по вашей репутации, пошатнёт трон. Значит этого делать нельзя.
А если не осудить, тогда не за что будет его увольнять, и он останется Первым министром. Но вы постараетесь убрать Прона другими путями. В итоге неизбежно разгорится борьба. В правительстве появятся две сражающиеся коалиции. А это может привести империю к большим проблемам, вплоть до гражданской войны и развалу государства.

Император изумлённо покачал головой, уйдя в раздумья. Закинул руки за голову и откинулся на спинку кресла. Потом «отмер» и посмотрел на Нитикс,
– И что было дальше?
– Барон сказал, что нужно убрать Первого министра из правительства, а потом посадить его в колонию. И конфисковать имущество. И что барон, который теперь граф, готов это сделать за 30% конфискованного имущества.
– Да он совсем рехнулся, – задумчиво проговорил император.
– Я тоже так подумала, и выторговала 25%. 30 – это уже слишком!..
Элинсафора XVI аж подскочил с кресла и вытянул вперёд ладонь,
– Стой, Нитикс, я не об этом! Я не ослышался, барон решил самолично убрать Первого министра империи?! Вот так вот, захотел и убрал?!
Глава СБ смущённо улыбнулась и кивнула,
– Да, ваше величество. Он высказал концепцию «политического убийства». Сказал: «Сначала мы сделаем из Первого министра политического трупа, а когда он станет неопасен, отдадим под суд». Всё выглядело более чем реалистично.
Его величество изумлённо медленно сел назад в кресло, и неверяще качая головой, смотрел на Нитикс. Потом едко ухмыльнулся, и заговорил сам с собой,
– Ну да, никто меня не тянул за язык назвать Кошкина своим преемником. Теперь получай, твоё величество! А зачем меня спрашивать?! Мне же нельзя ничего говорить – я начну делать неправильные вещи. Поэтому кто будет решать судьбу Первого министра? Конечно, барон! У нас теперь бароны решают – кто будет в кабинете министров императора, а кого поганой метлой из дворца!
Нитикс тихонько подсказала, наклонившись вперёд,
– Он уже граф, ваше величество.
– Оооо! Ну конечно! Он же уже граф! Тогда да, тогда уже тем более он, а не император, должен решать судьбу министров…

Посмотрел на главу СБ и капризно заявил,
– Нитикс, я хочу немедленно кого-нибудь наказать! Я понимаю, что барон прав, но я возмущён и хочу наказать!
– А давайте вы накажете Прона?! Он же преступник! За вашей спиной творил такие дела, что волосы дыбом встают. Чуть ни подставил вас! Чуть ни загубил вашу репутацию! Пользовался доверием, расположением, и так подло отплатил…
После каждой фразы Нитикс глаза его величества наполнялись решимостью и гневом. Наконец, он вызвал главный искин дворца,
– «514-й»!
– Да, ваше величество!
– Записывай приказ: «Министру правопорядка Крикису: немедленно провести расследование на предмет сотрудничества герцога Прона с пиратами клана Гаспа. Материалы получить у главы СБ Нитикс. После проведения расследования материалы направить в суд. Всё провести без общественной огласки, в закрытом режиме, и по всей строгости закона.
Император Элинсафора XVI».

Его величество немного успокоился и задумчиво сказал, тяжело вздохнув,
– Нужно теперь кого-то найти на должность первого министра, – покачал головой, – непростая задача.
Потом посмотрел на Нитикс, улыбнулся,
– Передай своему родственнику, ба… графу Кошкину, что если он ещё раз тронет хоть одного моего министра – не прощу! – при этом сурово свёл брови.
Но Нитикс давно знала Величество, и поняла, что гроза уже миновала. Простил, ещё как простил.

Глава 14. Новый статус

Расследование и суд над Проном прошли тихо, незаметно, и очень быстро. Его тайно посадили в полицейский звездолёт и увезли в самую дальнюю колонию на пожизненную каторгу.
Когда через пару дней после этого события мы были одни в моём рабочем кабинете, Нитикс передала мне слова императора, чтобы я больше не смел трогать его министров.
Я горько рассмеялся,
– Знаешь, дорогая Нитикс, за эту компанию по устранению герцога Прона мы с девочками натерпелись столько страхов, что, как говорится, «спасибо, больше не надо!» Быть преступником оказалось очень неприятно.
Глава СБ весело хохотнула.
– Но вы реально всё сделали на «отлично». Ведь я вас искала по настоящему, изо всех сил, – я удивлённо посмотрел на родственницу, – Да-да, это было дело принципа. И было очень интересно, кто кого. Конечно, если бы я вас нашла, то прикрыла, но я не нашла.
Нитикс заулыбалась и благодарно кивнула,
– Я должна сказать тебе спасибо, что так безболезненно для империи разрулил всю эту грязную ситуацию. Думаю, что его величество тоже это хорошо понимает. Поэтому только погрозил пальчиком и для вида пошумел, но передачу тебе четверти конфискованного имущества Прона подтвердил. Ты, кстати, уже вступил в права?
Я радостно, смущённо и взволнованно произнёс,
– Ещё нет. Немного переживаю на счёт этого. Столько звёздных систем, и не вновь открытых, а густо населённых, некоторым уже много тысяч лет! Как они ещё воспримут смену владельца?
Глава СБ по-родственному тепло улыбнулась,
– Дима, не бери в голову! Твой ушлый искин Икис прекрасно со всем справится. Пока, чтобы не отвлекаться от своей большой задачи, можешь там даже не появляться. Поверь старой бюрократке – ничего с твоими новыми планетами не случится! Всё там как было, так и будет.
Я не удержался от комплимента,
– Ты не старая, ты прекрасная, цветущая, восхитительная бюрократка!
Нитикс рассмеялась,
– Вот что мне нравится в тебе, зятёк, так это умение красиво врать в глаза. Но всё равно спасибо. Мне приятно.
– Кстати, а что нужно сделать, чтобы вступить в права владения новыми системами? – я подлил Нитикс её любимого сока в бокал.
– Зайди к своему соседу Найту, начальнику Реестра систем, и получи документ со списком твоих новых миров. Подпиши его, и всё готово. Можно, конечно, всё сделать и по сети, удалённо, но я рекомендую зайти. Старик очень ценит внимание и уважение, а связи у него обширнейшие. Пригодится.
Я благодарно кивнул,
– Спасибо, Нитикс! Обязательно сегодня зайду, – задумался на пару секунд, – А может нам отметить это грандиозное событие, без преувеличения, огромную победу?!
– Согласна, это обязательно нужно отметить! Дело провернули масштабнейшее! Что ты предлагаешь?
– Званый ужин, бал, весёлые конкурсы, кухня из «Гурмана», – я улыбнулся и вопросительно посмотрел на Нитикс.
Она мечтательно заулыбалась,
– Ммм! Прекрасный план! Я тогда позову Его величество.
У меня в изумлении расширились глаза, а потом я испугался, и с сомнением и тревогой начал отговаривать,
– Нитикс, ты же помнишь, что у нас творится – никаких чинов, все дурачатся, творят всякую дичь. А вдруг кто-то обидит императора глупой шуткой или там ещё как-нибудь, – я с надеждой отрицательно покрутил головой, – Может не надо?
– Надо, Дима! Надо! Да и чего ты тушуешься? Как самовольно устранять Первого министра императора – так нормально, ничего страшного, переживёт. А как пригласить Величество к себе в гости – «а вдруг его обидят?» – глядя, как я скривился, Нитикс звонко рассмеялась.
– Вечно ты надо мной издеваешься. А с виду вроде приличная женщина, – с горечью ответил я. На что Нитикс рассмеялась ещё громче.

* * *

Известие о званом ужине в честь приобретения новых звёздных систем (по официальной версии мы купили 31 систему Прона на правительственной распродаже) и получения нами графского титула, было воспринято всеми с огромным энтузиазмом.

У моих жён животики уже начали явно просматриваться даже через одежду, но они не прекращали скакать и радоваться жизни, как юные горные козочки. Я, естественно, проконсультировался с Икисом, не вредно ли моим девочкам в положении скакать? На что получил ответ, что они сами почувствуют, когда этого делать уже не стоит. А потом получил порцию осмеяния от жён, напомнивших, что беременность – это не болезнь. И они не хрустальные, и не сахарные. Не нужно над ними трястись.

Я связался с управляющим ресторана «Гурман», и договорился об особой кулинарной «программе», которую будет пробовать сам император. От этого известия управляющий необыкновенно возбудился и преисполнился энтузиазмом. Но мы с ним быстро договорились, что будем не форсировать сложность и вычурность блюд, а напротив, спустимся на «начальный уровень». Ведь император ещё не пробовал ничего из кухни «Гурмана», нужно его постепенно ввести, как нас, в причудливый «мир» необычных вкусов и ощущений.

На собрании взвода особого назначения по поводу подготовки бала начали бурно накидывать идеи, как ещё разнообразить званый ужин. Но потом вспомнили, что на этот раз центральной фигурой будет Его величество, а ему всё будет в новинку. Поэтому хватит первоначального набора, чтобы не перегружать, и было чем удивлять императора в дальнейшем. Конечно, остальным гостям может быть скучновато, но все они опытные царедворцы, и прекрасно поймут и примут – для кого будет организован этот праздник.

* * *

Мы с Брелси и Эларой, разодетые в самые изысканные аратанские наряды и ювелирные украшения с Земли (как самые модные и дорогие), стояли на крыльце нашего дворца и с гостеприимной улыбкой встречали приезжающих гостей. И, конечно же, с волнением ждали императора. Особенно мои девочки – весть о том, что к нам на званый ужин приедет Элинсафора XVI, привела их в трепет и верноподданнический восторг.

Охрана императора прилетела ещё утром на нескольких больших глайдерах. Командовал императорской гвардией в пурпурных бронескафандрах огромных размеров человек, настоящий белобрысый богатырь из скандинавских легенд – генерал Скин.
Началось с того, что мы с жёнами, слугами и домочадцами подписали кучу бумаг, что не будем препятствовать, разглашать, создавать опасные ситуации, докучать его величеству и т. п. обязательства. Даже поклялись, что не будем его убивать. На что я откровенно поржал. Но что делать – положено, значит положено.
Весь наш замок – с глубоких подвалов до чердаков – и весь участок обошли серьёзные люди с какими-то приборами в руках. Думал, они начнут нырять в пруд, проверять наших рыбок, но обошлось. На ключевых позициях в замке, бальном зале, по периметру усадьбы, были установлены множество боевых дроидов. Нужно отметить, что выглядели они очень эстетично, изображая из себя что-то вроде античной подставки с красивой вазой. Я подумал, что нужно будет себе тоже сделать такие красивые охранные машины.

Гости прибывали и прибывали. Я отметил про себя две вещи:
– к нам съехалось, похоже, всё правительство Аратана, включая первых замов;
– люди со мной общались, смотрели на меня, улыбались – как-то странно, не так как раньше. Как-то слишком радушно, слишком приветливо. От былой покровительственной улыбки, взглядов немного свысока (и это было нормально, кто мы – заштатные мелкие аристократы, и кто они – министры огромной звёздной империи) – не осталось и следа.
Я заподозрил что-то неладное, но данных для анализа и выводов было слишком мало. Только смутные ощущения стрёмности момента. Как на стройке, когда приехал миксер с бетоном – вроде всё нормально, документы в ажуре, водила приветливо улыбается, но ты всем нутром чуешь, что-то не так. И нутро, как правило, не подводит – то цемента не доложили, то бетона недолили.

Наконец, по охране в пурпурных бронескафандрах пробежала волна собранности, и мы поняли, что главный гость нашего праздника уже близко. К крыльцу подлетел пурпурный глайдер и плавно приземлился. Опустилась боковая аппарель, и по ней величественно и не спеша, в окружении своих ближников и наложниц, спустился Элинсафор XVI. Гости на крыльце радостно и приветливо заголосили, потом мы все вместе глубоко церемониально поклонились, пока величество поднимается по лестнице.
Поднявшись на крыльцо, император воскликнул,
– Приветствую вас, дорогие подданные.
Все ещё раз поклонились.
Император подошёл к нам. Мои девочки сделали глубокий уважительный книксен. Величество улыбнулся,
– Красивые у тебя жёны, граф Кошкин. Моё почтение, прекрасные графини.
Брелси с Эларой засияли восторгом, как корабли на ночном рейде.
Император пошёл дальше, здороваясь со своими министрами. Мы, как вежливые хозяева, следовали рядом.
Потом я поднял руку и подал знак своему старому дворецкому Мителю. Он всё понял, и громко провозгласил:
– Прошу всех проследовать в бальный зал! – и, развернувшись, пошёл впереди процессии во главе с императором и нами, указывая дорогу.

Поначалу званый ужин был немного скованным. Присутствие императора не давало гостям расслабиться. Но его величество проявил исключительные способности вливаться в коллектив. Не чинясь, общался, шутил, смеялся над удачными шутками других. С огромным интересом выслушал лекцию о необычных блюдах от официантов ресторана «Гурман». А потом с аппетитом всё попробовал.
Постепенно обстановка теплела и становилась непринуждённой. А уж когда император с удовольствием и немалым умением пошёл танцевать, все вообще расслабились.

В перерыве между танцами я решил передохнуть от напора людей и шума, и сел в кресло возле столика в закутке, образованном пышными растениями в больших кадках. Вызвал по нейросети дворецкого, чтобы мне принесли бокал сока дерева Анатуя, из подарка Нитикс. К сожалению, его у меня осталось совсем немного, чтобы угощать гостей.
Смакуя сок, я наслаждался одиночеством, когда услышал, что кто-то невидимый за зелёными насаждениями начал разговор,
– Я тебе точно говорю, Атис! Граф Кошкин – новый фаворит императора и главный преемник на трон! – я чуть ни поперхнулся напитком и весь превратился в слух.
– Да с чего ты взял?! То, что наше величество после долгого перерыва выбрался на званый ужин именно к нему, ни о чём ещё не говорит.
– А вот тебе ещё факт! Знаешь, кто убрал Первого министра?!
– Он вроде сам ушёл в отставку. Ходил нервный, злой в последнее время. Наверное, какие-то проблемы.
– Ха! Да ты вообще заработался, ничего вокруг не видишь. Его ушёл граф Кошкин!
На этих словах я чуть ни подпрыгнул. В панике недоумевал: «Откуда они узнали?! Кто рассказал?!»
– Да ну?!
– Точно тебе говорю! Мало того, что ушёл первого министра, ещё и получил за это 31 систему из владений Прона. Официально считается, что граф Кошкин их купил. Но сестра моей жены служит в министерстве финансов, и точно узнала, что граф за них ничего не платил. Они проходят как «Премиальная доля конфискованного имущества за проведение операции в интересах СБ».
– Ничего себе! Так что, граф ещё и на СБ работает?!
Рассказчик засмеялся,
– Ну, ты вообще темнота! Глава СБ Нитикс – родная тётя его жены! Он не просто работает на СБ, он по сути является частью СБ. А ты видел какой флот пригнал сюда граф для этой операции? Почти 800 кораблей!
– Охренеть!
– Мой друг детства – заместитель начальника генштаба. Рассказывал, что когда флот Кошкина вывалился в нашей системе, они чуть в штаны не наложили. Думали, что всё, сейчас будут менять нашего императора на другого.
– Дааа, мощно отжигает граф. А с виду вроде такой скромный, провинциальный, безобидный… Весёлый.
– Он и остался весёлым. Только его врагам очень не весело. Вот помяни моё слово – он будет следующим императором!
– О! Начался новый танец! Я хотел потанцевать с женой своего шефа, сказать ей пару комплиментов, потом зачтётся. Пошли!

В зале зазвучала прекрасная музыка, а я сидел как ударенный пыльным мешком по голове. «К такому жизнь меня не готовила. Я же ничего плохого не делал! Это какое-то недоразумение. Не может быть.
И вообще, что за глупости! Ходят тут всякие, придумывают сплетни. Договорятся до цугундера!
Это всё Нитикс или его величество разболтали. Ну что за люди! К ним с добром, а они в ответ такое».
Я тяжело вздохнул. Опустил голову. «Ну, вот почему у меня всегда так? Вечно попадаю в какую-то фигню!» И перебрал в памяти все такие ситуации, с момента появления в Империи. А было их немало.
Глубоко вздохнул, выдохнул.
«Да, ситуация, конечно, ужасная. Но ещё ничего не решено! Мы ещё посмотрим, кто кого! Я живым посадить меня на трон не дамся!
Главное – не говорить об этом моим жёнам. А то вдруг им понравится идея стать императрицами, тогда всё – «пиши пропало».
Пока не поздно, нужно что-то придумать, не особо радикальное, чтобы все поняли: я и трон – несовместимые вещи!»

Тут мне на нейросеть пришло сообщение от Брелси: «Дима, куда ты пропал?! Пропустил танец. Приходи в бальный зал, через один танец пора будет начинать конкурсы. Император, кстати, в большом предвкушении, я узнала от Нитикс».

Взяв себя в руки, я насильно улыбнулся, используя технику обратной связи. Заключается она в том, что когда нам радостно – лицо делает улыбку. Но действует и обратная связь – если при плохом настроении заставить лицо улыбнуться, настроение начнёт соответствовать и тут же улучшится.

Последний танец я оттанцевал с Эларой. Мы немного отдышались, зашли в зал с едой и напитками, перекусили и выпили по чашке мелия.
Тут наш дворецкий громко объявил сбор для проведения фирменных конкурсов графа Кошкина. Ко мне подбежала Брелси и с улыбкой вручила микрофон.

Для разогрева я начал со «стульчиков». Все гости тянули жребий из коробок, которые пронесли по залу слуги. Кому достался счастливый билетик, вышли на середину бального зала, где были уже установлены стулья в форме круга. Его величеству тоже повезло, и он азартно сверкал глазами, готовясь к борьбе. Я дал команду, зазвучала музыка, и 30 участников конкурса не спеша пошли вокруг 27-ми стульев. Я нёс в микрофон какую-то забавную чушь, и вдруг музыка прекратилась. Конкурсанты на долю секунды замерли, а потом бросились на стулья. Зрители, со взрывом смеха, показывали пальцем на даму, которая в спешке уселась на колени его величеству. А величество сиял радостью, что успел занять место раньше. Мягко помог жене министра сельского хозяйства подняться со своих коленей и поцеловал ей руку.

Наверное, под действием своего желания совершить нечто, порочащее меня как претендента на трон, на меня напала какая-то необузданная ошалелость и кураж. Я вёл себя как до невменяемости пьяный тамада на свадьбе дворника и проститутки в подвале с бомжами. Градус и солёность моих шуток отделялись на волосок от пошлости и грубости.
Я рассказывал грубые солёные анекдоты с нашей родной планеты. Откровенно стебался с министров и их жён, подшучивал даже над его величеством.
И в глубине сознания потирал руки: «Ну что, увидели моё истинное нутро?! Понравилось?! Наелись?! Теперь-то все поймут, что меня даже близко нельзя подпускать к трону!»

Когда конкурсы закончились, гости были в настоящей эйфории. С довольными, счастливыми лицами подходили ко мне и благодарили на все лады. Я при этом думал: «Какие же они все лицемеры! Как умело претворяются. Из страха и политеса готовы на всё. А потом будут меня костерить за спиной, на чём свет стоит. И это прекрасно!»

Так же ко мне подошёл Элинсафор XVI и попросил отвести его в какую-нибудь комнату, чтобы перекинуться парой слов с глазу на глаз. Я поклонился, и приглашающе повёл рукой в сторону своего кабинета. К нам сзади пристроились четыре пурпурных гвардейца.
Когда мы дошли до кабинета, двое остались снаружи, а двое зашли внутрь и встали в углах.
Я пригласил величество присаживаться в кресло, и самолично сделал нам по чашечке мелия из синтезатора пищи, стоящего в углу на тумбочке.
Когда я тоже сел в кресло возле кофейного столика, мы отпили из своих чашек, и император по-доброму посмотрел мне в глаза,
– Спасибо, граф, за изумительный весёлый праздник! Я уже очень-очень давно так замечательно не отдыхал. Недаром мой церемониймейстер Китан считает тебя лучшим организатором вечеринок в империи.
Я благодарно улыбнулся и поклонился.
– Мои министры в восторге. Говорят, что ты сегодня был в ударе. Считают, что ты расстарался специально для меня. Ещё раз спасибо, граф.
Я растерялся, и даже не знал что ответить.
«Я кривлялся, дерзил, нарывался, делал всё, чтобы на меня обиделись и разочаровались, а в итоге опять – лажа, всё получилось наоборот! Я совершенно не разбираюсь в людях. И вообще ничего не понимаю!»
Я кое-как слепил вымученную улыбку и снова низко поклонился.
– Давай теперь поговорим о деле. Ты знаешь, что я подумываю назначить тебя своим преемником?
Наверное, у меня на лице отразилась такая гамма чувств – мольбы, боли, ужаса, разочарования – что величество расхохотался. Отсмеялся, вытер выступившие слёзы,
– Значит, Нитикс не врала, ты действительно не хочешь занимать престол? – я горячо покрутил головой, с искренней надеждой глядя на императора.
Он вздохнул,
– Я тоже когда-то не хотел. Даже и не думал об этом. Но… – задумчиво помолчал, потом вскинулся, – В общем, граф, пока об этом говорить совершенно рано и несвоевременно. Считай это всё делом далёкого будущего. Может ты меня ещё сто раз разочаруешь.
Я с радостной надеждой закивал, а император неодобрительно нахмурился,
– Не советую! – и строго поднял указательный палец.
Я грустно и покорно опустил голову. Величество сменил тему,
– Нитикс мне рассказывала, что дела с освоением ста новых систем у тебя идут хорошо, это так?
– Так точно, ваше величество! Разведку планет уже практически закончили. Разворачиваем несколько мощных добывающих и производственных комплексов. Разработан проект мобильной ударной станции и начат её выпуск.
Император заинтересовался и перебил,
– Что за станции?!
– Для того, чтобы сразу жёстко и надёжно наложить лапу на новую планету, нужен большой флот. Который должен будет висеть в системе, пока там ни будет построена сильная военная инфраструктура. Это сильно замедляет захват следующих систем, или требует огромного количества боевых кораблей.
Мною была высказана идея предварительного строительства боевой военной станции, имеющей на своём борту мощное дальнобойное вооружение, большое количество истребителей и лёгких крейсеров ПВО с фрегатами для прикрытия. И большой контингент десанта, достаточный, чтобы решать задачи на поверхности планеты. Когда станция будет готова и укомплектована, она самостоятельно разгоняется, и прыгает к нужной планете. Выйдя там из подпространства, она сразу берёт под полный контроль систему. Она уже является космической станцией, опираясь на которую можно осуществлять быстрое и безопасное освоение системы.

Император восхищённо покачал головой,
– И что, получилось такое сделать?!
– Да, ваше величество, сейчас проходят испытания три первых мобильных станции.
– Когда запустишь их в серию, я хочу её увидеть! Пришли одну сюда. Очень интересная концепция. Продашь парочку мне?
– Конечно, ваше величество! – я уважительно поклонился.
– Вот и хорошо, – император задумчиво пошлёпал ладонями по подлокотнику своего кресла, – Проводи меня до глайдера. Не хочу потом толкаться со всеми на крыльце, распихивая локтями желающих улететь, – и по-доброму рассмеялся.

Глава 15. Как там поживает родная Земля?

На следующее утро мы проснулись с жёнами счастливые, и вспоминая события вчерашнего бала, быстренько умылись, выпили по чашке чая, и побежали на тренировку. Заодно посмотреть, как кормят рыб в нашем пруду. Мы очень полюбили это занятие. Оно уже превратилось в некий ритуал. У каждого были свои «обязанности», все уже знали что делать, куда и что сыпать. Смотрителю пруда Трину оставалось только наблюдать за чудаковатыми хозяевами замка, решившими выполнять его утренние обязанности.

После отличной тренировки и душа мы собрались в столовой нашего дворца на завтрак. Когда все поели, я поднял вопрос о возвращении на Землю.
– Все дела в столице мы сделали: представительство создали, с правительством Империи познакомились, все документы оформили. Даже разжились 31-й планетой по случаю.
Девочки из торговой палаты сразу со мной согласились, что пора возобновлять и усиливать работу по закупкам товаров на Земле.
Остальные советники тоже высказались, что провели на Аратане прекрасный отпуск, отлично отдохнули, пора лететь в наши пенаты и, не отвлекаясь, плотно заниматься освоением планет и наладкой, транспорта, туризма и производства. А скоро на новые планеты повалит масса народа, нужно обеспечить порядок и законность.

В итоге решили, что оставляем тут небольшую часть людей, которые будут работать представителями графства. А остальные через час вылетают на фрегатах серии «О» кто в Солнечную систему, кто в систему «9747», кто в «Чёрный камень».

Я разделился со своими девочками – у них не было дел на Земле, зато было крайне много дел на новых открытых планетах. Нужно было оценить их туристический потенциал, разработать и утвердить планы развития, рекламные компании, пассажирские маршруты…
А мне нужно было обязательно встретиться с президентами, и вообще, почувствовать, чем сейчас живёт, чем дышит моя родная планета.
В общем, разлетелся наш взвод особого назначения по галактике.

Мой фрегат серии «О» приземлился на площадке возле домика на берегу залива на базе Тампа вечером. Я вышел по опустившейся аппарели на песок, вдохнул пряный морской воздух, зажмурился, подставил лицо тёплому закатному солнцу. Шелест волн, крики чаек, пустынный пляж – я смотрелся посреди этой безмятежной идиллии в космическом бронескафандре совершенно чуждо. Не выдержал, тут же всё снял, бросив на песок, и с разбегу влетел в лазурную тёплую ласковую воду.
Купался, плавал, нырял, «парил» на спине до изнеможения. Я ужасно соскучился по Земле, по морю, по пальмам, по небу. На Аратане тоже всё это было, но другое.
Когда возвращался в дом, заметил соседа генерала, как всегда копающегося в своём саду. Он мне приветливо махнул садовым совочком, а я широко и радостно помахал свободной рукой. В другой нёс одежду и сложенный пополам скафандр.

После нашего дворца на Аратане пляжный домик показался нереально маленьким. Хотя он был нормальным по нормальным меркам нормальных людей, но таких домиков поместилось бы штук шесть в нашем бальном зале.
«Зажрался ты, Дима!» – с иронией подумал я, подходя к пищевому синтезатору на кухне, чтобы сделать себе кружку «компота». Зашёл с ней в руке в свой кабинет. Кабинетик. Снова поржал со своих новых барских замашек. Видите ли, во дворце у меня шкаф с одеждой намного больше этого … кабинета.
«Вот будешь так думать – не заметишь, как окажешься на троне! И будешь тянуть лямку на привязи, как дурак. Ни выйти никуда, ни слетать, ни покуражиться. Вместо этого по полтора часа вручать награды незнакомым людям и улыбаться, улыбаться…
Чур меня, чур! Проще нужно быть, приземлённее, ближе к народу!»

Сел за рабочий стол, включил компьютер, и начал просматривать земные новости, прихлёбывая из кружки. Прочитанное радовало. Ни одной войнушки, ни одного теракта, ни одних претензий на территории. Премьеры спектаклей и фильмов, выставки и показы, открытие и закладка заводов, аэропортов, портов и логистических комплексов. Испытания новых самолётов, спуски на воду новых кораблей, выпуск новых моделей авто…
В очень хорошем, приподнятом настроении откинулся на спинку кресла и вызвал своего старого электронного друга Мозга,
– Мозг, дружище, отзовись!
– Здравствуй Дима! Очень рад твоему возвращению на Землю! Поздравляю с получением графского титула!
– Спасибо! И я рад тебя слышать! Как ты тут без меня? Как земляне, не шалят?
– Всё хорошо, Дима. Было множество недоразумений, но все они носили несистемный и неумышленный характер. Все удалось быстро и без проблем разрешить. Миллиардеры, похоже, смирились, больше не лезут в политику. Активно включились в нашу программу по улучшению жизни на планете – «Садоводы Земли». Корпорация «Новая надежда» развивается, запустила ещё парочку перспективных игровых проектов. После твоего подарка – 20 искинов 17-го класса – мои возможности стали воистину огромными.
Космические добывающие и производственные мощности загружены на 98% и продолжают развиваться. Сейчас бы мы построили первый наш флот не за 4 месяца, а за три недели!

Я одобрительно и восхищённо воскликнул,
– Ого, какие молодцы! Очень круто!
– Спасибо, Дима. Освоен выпуск серийных мобильных баз «Колонизатор», с дополнениями и изменениями после испытаний прототипов. Через два дня будет готова первая.
– Вот, замечательно, что напомнил! Поставь в первую очередь сборку одного «Колонизатора» в экспортном варианте, в системе «Герим-15», чтобы было поближе к столице. Мобильной станцией очень заинтересовался император Элинсафор XVI, хотел посмотреть на неё и купить несколько штук.
Комплектацию сделай, как мы говорили: гипердвигатель 3-го уровня погружения в гипер, как принято в Содружестве (наши летают на 4-м гипере – гораздо быстрее);
туннельные орудия обычные, стреляющие стандартными болванками (все наши корабли вооружаются «ломомётами», стреляющими длинными снарядами-«ломами», что обеспечивает им огромную пробивную способность против защитных полей).

– Принято, Дима! «Колонизатор» в экспортном исполнении поставлен в план производства вне очереди в системе «Герим-15».
– Спасибо, Мозг. Отправь в секретариаты президентов США, Китая и России сообщение о завтрашней совместной короткой встрече по голо-связи в 9 утра. Это будет в Вашингтоне – 9:00, Москве – 16:00, Пекине – 21:00.
Повестка: Краткий обзор событий и обстановки на Земле. Предложение графа Кошкина о создании новой глобальной корпорации.
Продолжительность встречи: 20 минут.

* * *

Ровно в 9 утра в моём кабинете возникли три голограммы сидящих за своими письменными столами президентов. Мы тепло поздоровались, как старинные приятели, которые давно не виделись. Всем было интересно, где я пропадал полтора месяца.

Я вкратце рассказал, что первоначально мы полетели в систему «9747», чтобы зачистить там пиратское гнездо и сделать на его месте центр цивилизации сектора. Потом мы полетели в столицу империи Аратан, чтобы открыть там торговое и дипломатическое представительство нашего баронства. А уже оттуда снова столкнулись с пиратами, помогая службе безопасности империи захватить систему «Грязный Гарри». После этого я и стал графом – за освоение 10 звёздных систем.
Президенты тепло поздравили меня с новым титулом.
Я осмотрел трёх глав государств,
– Теперь вы расскажите, чем живёт Земля, как дела, какой общий настрой на планете?
Начал президент США,
– В целом дела на планете идут хорошо. После того, как ты окончательно обуздал и пресёк поползновения бизнеса лезть в политику и общественную жизнь, на планете как будто выключился «подогрев». Все как-то быстро успокоились. Исчезли взаимные претензии, всё стало решаться мирно, спокойно, дипломатично. За всё это время не было не то что терактов, а даже попыток их совершить. Мелких террористов заранее вычисляет твой искин Мозг, а крупных просто не осталось – без финансирования они все разбежались.
Я удовлетворённо покивал,
– Это очень приятно слышать. Я надеялся на такой эффект. Ведь кто заинтересован в войнах и напряжённости на планете, кому мир на Земле – равнозначен разорению? Двум категориям лиц: производителям оружия, плюс банкирам и крупным инвестиционным фондам. Оружейники без напряжённости, без горячих точек на планете, без врагов нации, не получат больших заказов на оружие. А крупные финансисты во время войн и крупных конфликтов зарабатывают на кредитах, финансируя обе воюющие стороны, а потом – восстановление разрушенного хозяйства, тоже с обеих сторон. Беспроигрышный «развод лохов». Сначала поссорить страны с помощью карманных спецслужб, вроде британских «МИ6», а потом «стричь» с обеих сторон огромные прибыли.
Президенты понимающе, но болезненно морщась, покивали. Я продолжил,
– Кроме этих отвратительных людей никому и в голову сейчас не придёт раздувать на Земле горячие конфликты. Кроме них война сейчас никому не нужна – ни политикам, ни тем более простым людям.

Президенты согласно кивнули. Я побарабанил пальцами по столу,
– Теперь второй вопрос. Мне не даёт покоя мысль, как внедрить на Земле инопланетные технологии без обрушения Земной экономики и общественного катаклизма, – собеседники аж подались вперёд от внимания, – Прямого рецепта я пока не нашёл. Даже спрашивал людей в империи, которые занимаются колонизацией планет. Там вообще всё жёстко. Тупо завозят всю технику и колониальные войска, а дальше разбирайтесь сами, как сможете. Пять-десять лет смуты, потом планета превращается в стандартную часть империи.
Президенты нервно зашевелились, потёрли шеи, напряглись. Я успокаивающе помахал рукой,
– О таком варианте у нас не может быть и речи, я категорически против, – голограммы заметно расслабились. – Но делать что-то нужно. Первое, что я предлагаю: мягко искусственно ускорить научно-технический прогресс. Подбрасывать учёным идеи, позволяющие совершить прорыв в их исследованиях. Порядок на Земле мы уже более-менее навели, думаю, научно-техническая революция уже не опасна для существования планеты. Тем более, Мозг всё держит под контролем.
Глаза президентов загорелись азартом и желанием.
«Отличная идея, Дима!», «Прекрасный выход, граф Кошкин! Мягкий, но действенный», «Я двумя руками «за»!»

Я удовлетворённо кивнул,
– Хорошо, с этим решили, все согласны. Я дам распоряжение Мозгу, чтобы разработал и начал внедрять план по разгону земной науки, – собеседники довольные закивали. – А ещё у меня есть задумка создать на Земле корпорацию нового типа. Поборники капитализма и рыночной экономики уверены, что их способ хозяйствования самый лучший и самый сильный. Так вот, я хочу создать корпорацию, которая будет действовать по принципам общественной собственности на средства производства и плановой экономики. Что-то вроде социализма внутри отдельно взятой организации. И посмотрим, что будет жизнеспособнее и эффективнее.

Президенты немного иронично пожали плечами,
– Да ради бога, Дима. Но тебе не кажется, что это уже отыгранная партия, это всё уже было, и социализм проиграл, – президент России немного грустно покивал, а я воодушевлённо возразил,
– Тогда не было Мозга, не было суперкомпьютеров, способных просчитать полный план экономики. Банально не было вычислительных мощностей. А сейчас они есть. И есть, кому следить за чиновниками, чтобы они не шалили и много не воровали.
Президент России снова пожал плечами, вскинул брови, и немного ностальгически предложил,
– СССР, это была несбыточная красивая мечта. Открывай свою корпорацию в России. Я помогу со своей стороны, чем могу. Мне самому стало интересно, что получится.
– И в Китае тоже открывай филиал, уважаемый Дима! Мне тоже будет очень интересно посмотреть на результат.
– А вот у нас пока не желательно, – президент США прижал руку к сердцу, – говорю как друг и верный подданный. Наш менталитет к такому пока не готов. Но дальше, когда все присмотрятся, милости просим, как говорится. Америка рада любому бизнесу.

Глава 16. Коварный план

На самом деле мой план был гораздо больше, глубже и коварнее.
На Земле действует сразу два жёстких ограничения на завоз товаров и техники из содружества:
1. Глобальная экономика рухнет, если резко начать замещать земные товары продукцией Содружества.
2. Капитализм, рыночная экономика – это сугубо индивидуалистическая система, в которой каждый сам за себя. Взаимоотношения с другими рассматриваются исключительно как потребительские. Если выигрывает один, значит, проигрывает другой. В ней нет условий, где выигрывают все.

Получается, что если я начну завозить инопланетные товары, то вся прибыль начнёт стекаться ко мне, и теряться у всех остальных. Любой капиталист Земли, ну почти любой, схватился бы за такую возможность двумя руками и зубами. С огромным удовольствием разорил бы всех, и потом ещё гордился, какой он красавчик – загнал в могилу всех своих конкурентов. Это стандартное мышление рынка, то есть джунглей. Мышление животного.
Оно примитивно и не замутнено никакими размышлениями о будущем и всеобщем. Логика примерно следующая: «Раз это у меня получилось, значит, это угодно Богу. Раз все сдохли, а я остался один «в шоколаде», значит, Бог их не любит. А я всё сделал правильно, и Бог за это меня возвысил». Уровень логики собаки – если смогла утащить с общего стола еду и сожрать, значит, молодец (угодно Богу). Если не смогла, и отлупил хозяин, значит не молодец, дура (Бог наказал). А чья эта еда, что случится, если эту еду сожрать, нужно ли столько жрать в принципе – это не те вопросы, которыми руководствуется собака или капиталист при виде «еды». «Поедать нужно потому, что есть возможность поедать». Примерно так «думает» амёба, иногда лопаясь от обжорства.

В общем, я решил искусственно отделить среду с технологиями Содружества от «джунглей» рынка. Как в фантастических книгах, когда в опасных, кишащих ядовитыми и зубастыми тварями лесах создаётся аванпост цивилизации. А благодаря тому, что инопланетные технологии дадут огромное преимущество – постепенно, не спеша, «перепрошить» всю планету.

Для начала я поручил Мозгу выбрать относительно удалённую территорию с благоприятными условиями для проживания и ведения сельского хозяйства. Чтобы было не холодно и не жарко, не влажно и не сухо. С хорошим чернозёмом. Желательно наличие реки. Размер участка – около 100 тысяч гектаров. Площадь немного больше Берлина или Нью-Йорка. Хватит места, чтобы нормально развернуться, но не слишком много, чтобы привлечь к себе излишнее вначале внимание.

Дальше, на этой территории силами конструкционных дроидов построится небольшой комфортабельный городок с упором на социальные объекты. Клубы, школы, детские сады, детские площадки, стадионы, дворцы культуры, больницы, столовые, парки… В общем, всё, чтобы семья, увидев, что там ждёт их детей и их самих, была бы в полном восторге.

Среди обычного населения Земли проводится набор первых жителей – «поселенцев-колонистов». Они принимают подданство графства, проходят медосмотр и лечение в медкапсулах, полностью восстанавливая здоровье. В кредит получают нейросеть. Изучают базы знаний, согласно своим наклонностям и интеллекту. Дальше новые жители заключают рабочие контракты, и получают по минимальным ценам питание, проживание, одежду, бесплатную медицину. А для детей будет вообще всё бесплатное: детские сады, школы, досуг и развитие в домах творчества, питание и спорт. Для них будет делаться всё, что возможно. Создадим настоящий культ детей, как главной ценности жизни.

«Поселенцы» будут строить новые дома по своим проектам, в которые будут заезжать новые люди извне, ставшие новыми подданными. И на фоне этого будет идти информационная ненавязчивая работа по извлечению людей из болота логики джунглей, напоминающая, что человек человеку друг. Что помощь друг другу, совместная работа на благо друг друга всегда эффективнее индивидуализма. Что эксплуатация других людей – это дикий отголосок тёмного прошлого, проклятое наследие рабства.

Например, красивый барельеф на стене дома с расцветающей землёй, и внизу строки:

Но какое мне было дело,
Чем нас кормят в конце концов,
Если будущее глядело
На меня с газетных столбцов?

Упаковка с картриджами, а на ней стихи Пушкина:

Оковы тяжкие падут,
Темницы рухнут — и свобода
Вас примет радостно у входа...

Или фрагмент из современной интерпретации «Слова о полку Игореве»:

Не в силе счастье, а в совести,
Не в богатстве — в правде,
Не в победе — в достоинстве,
Не в славе — в чести!

Ребёнка привели в детский сад, а там с ним разучивают:

Крошка сын к отцу пришёл,
и спросила кроха:
— Что такое хорошо,
и что такое плохо?

Наполнить новый создаваемый мир такой, вроде бы ерундой – слоганами, стихами, лозунгами, высказываниями, которые будут нет-нет, да напоминать людям, что они люди, а не звери, сражающиеся между собой за кусок еды пожирнее.

Так же, на территории «колонии» реклама будет разрешена только в местах для рекламы: каталоги товаров и услуг, рекламные газеты, всё. В других местах рекламе не место!
Логика следующая: в мире рыночных джунглей нужно громко кричать, чтобы о тебе узнали. Необходимо затрачивать огромные усилия, деньги и время, чтобы о тебе помнили, чтобы купили у тебя, а не у конкурента. В результате цена товаров повышается минимум вдвое. Покупателей насильно заставляют платить за рекламу и маркетинг – их стоимость автоматически добавляется в цену.

Современная реклама – это жестокое информационное насилие, с пагубным воздействием на людей и общество:
– люди покупают не то, что полезнее, лучше, долговечнее, а то, что сильнее «раскручено», «более модно»;
– навязываются неестественные потребности и нормы поведения, предназначенные только для одного – заставить людей покупать проплаченный товар или услугу;
– люди начинают покупать то, что им на самом деле не нужно, увеличивая производство ненужного. В итоге – ресурсы общества тратятся впустую, ресурсы планеты тратятся впустую;
– такие вещи, как туфли, уродующие пальцы ног и стопы; таблетки для похудения и энергетики, губящие организм; всякие грудные импланты, вредная косметика, накладные ногти – всё это ужасные для здоровья последствия рекламы. Человек сам по себе никогда не пойдёт на такое. Только вызываемая рекламой зависть, сравнение со «звёздами», пресловутая, создаваемая рекламой мода заставляют людей издеваться над своим телом.

Нам этого в новом мире не надо! Зачем тратить огромные ресурсы на рекламу, если экономика спланирована. Все заранее знают что, сколько и когда нужно изготовить согласно производственным планам! Знают – кто кому и сколько будет поставлять. Не имеет смысла кого-то «душить» и казаться лучше, чем есть на самом деле.

Так, что-то я отвлёкся от сути своего коварного плана.
Наш «лагерь поселенцев» постепенно будет разрастаться. Дальше, по обстановке, будут скупаться новые земли и участки в городах, где будут создаваться новые кварталы с гражданами графства Кошкин. Будут присоединяться целые населённые пункты.

Постепенно, но неуклонно, плановая, намного более рациональная экономика (создающая меньше затрат, обладающая лучшей себестоимостью товаров), начнёт выдавливать рыночную. Всё больше людей и новых предприятий будут уходить под управление искина графства Мозга. И наступит такой момент, когда мировым воротилам некем станет командовать. Большинство людей будут подданными графства. Вся необходимая для нормальной жизни продукция будет изготавливаться на наших заводах. Без рекламы, без наценок за маркетинг, а значит – у рыночных предприятий не будет никаких шансов победить в конкуренции. Впаривать-то запрещено. Останутся только производители, выпускающие необходимый людям эксклюзив. Хотя вся индустрия товаров для богатых рухнет. Опять же, за ненадобностью.

Землю, конечно, немного полихорадит, но некритично. Военные нападки со стороны частных военных компаний будут исключены – орбитальная группировка вооружённых сил графства моментально пресечёт любые поползновения. Устроить голод «кукловоды» тоже не смогут – первое с чего мы будем начинать – как раз с наращивания производства продовольствия. Плюс, на крайний случай, у нас есть пищевые синтезаторы.
Финансовый кризис «колонии» тоже не грозит, потому что все расчёты внутри будут вестись в кредитах. А все другие деньги на Земле просто исчезнут, отомрут за ненадобностью. А с ними исчезнет и влияние нехороших людей – идейных потомков рабовладельцев и грабителей разных мастей. «Мировые элиты» в итоге «закуклятся» сами в себе и очень быстро исчезнут, освободив Землю от своего многотысячелетнего пагубного влияния. Навсегда прекратятся создаваемые ими войны, конфликты, нищета и голод.

А ещё есть большое желание собрать их где-то вместе: всех этих банкиров, теневых «кукловодов», мировых воротил, всяких важных политиков и чиновников, пэров и сэров – на какой-нибудь супер-комфортабельный «остров для богатых». Или построить им отдельную космическую станцию. А то мало ли, придумают опять какую-нибудь гадость, «как порабощать народ в новых условиях». Нет, их нужно, как инфекцию, держать отдельно, на пожизненном карантине, подальше от нормальных людей. Захоронить носителей идеологии рабовладения, как радиоактивные отходы, навечно.

Я глубоко вздохнул. План получился сложным, рассчитанным на много лет, но я был полностью уверен в его успехе. Посмотрев на таймер в нейросети, подумал, что сегодня уже хорошо потрудился, коварный план практически готов, и можно с чистой совестью отдохнуть. В столовой взял из пищевого синтезатора чашку инопланетного «какао», вышел на веранду, и с наслаждением развалился в шезлонге. Дышал ночным морским йодистым ароматом, слушал мерный шелест волн и смотрел на звёзды. Знакомые с детства созвездия успокаивали, придавали ощущение дома. Сколько я уже повидал других звёздных рисунков на небе, и только эти успокаивают и умиротворяют. «Отпечатались» где-то глубоко в подсознании как родные. Я улыбнулся своим мыслям и отхлебнул из кружки – похоже, я стал настоящим звёздным человеком, определяющим свой дом по созвездиям.

Глава 17. Страшные события

В спальне, как только голова коснулась подушки, я моментально провалился в мир Морфея, бога снов.

Я резко проснулся от сотрясения всего замка в нашем аратанском поместье. Через несколько секунд воздух толкнул занавески на открытых окнах и прогрохотал басовитый, тяжёлый раскат далёкого взрыва. Брелси с Эларой тоже подскочили на кровати, слева и справа от меня, испугано озираясь. Я их приобнял, поцеловал в висок по очереди, погладил по спинам,
– Сейчас всё выясним, родные. Спокойно.
А потом соскочил с кровати и негромким, но строгим требовательным командирским голосом сказал, дублируя трансляцией через нейросеть всему взводу особого назначения и роте охраны,
– Боевая тревога! Всем облачиться в снаряжение для боя на планете, полная выкладка. Сбор на крыльце замка через 3 минуты!
Жёны не подвели – совершенно по военному, чётко, быстро, не мешая друг другу, разобрали амуницию, оделись в комбезы, скафандры, нацепили оружие, боеприпасы. В рюкзаках заранее был приготовлен тревожный запас еды, минимальный набор инструментов и средств выживания на природе, нижнее бельё, вода, немного взрывчатки и мин-липучек.

Я попытался связаться с Нитикс, но ГалаНет отсутствовал, работала только внутренняя сеть нашего поместья. Выскочив на крыльцо, мы осмотрелись. Со стороны императорского дворца в ночном небе светилось зарево пожара.
Элара и Брелси полными боли и страха глазами смотрели на сполохи огня. Первым нарушила молчание Элара,
– Там же тётя Нитикс! Может, ей нужна наша помощь?!
На крыльцо выбегали ребята нашего взвода и бойцы роты охраны, которая прибыла в поместье после предупреждения главы СБ об опасности покушения, для усиления нашей охраны.
Вдруг вокруг поместья начали раздаваться выстрелы и взрывы. Сергей Петрович не растерялся, быстро сориентировался,
– Это нападение на правительственный квартал! Слушай мою команду! Муслим, активируй и выводи всех наших абордажных дроидов на огневые позиции вокруг замка. Роте охраны – занять круговую оборону на заранее выбранных позициях. Наш взвод выполняет роль резерва. Ждём, откуда последует главный удар, и направляемся туда для отражения атаки. Пока взводу укрыться вокруг крыльца. Выполнять!

Все тут же разбежались выполнять команду. Мы с жёнами заняли удобную позицию на клумбе под стеной замка, откуда был отличный обзор, а мы хорошо скрывались в цветочных зарослях.

Через несколько минут после того, как мы заняли позиции, с правого фланга послышались шипящие звуки работы плазменных пушек наших дроидов, и яркие вспышки. Командир роты десантников доложил, что на правом фланге нас атакует до роты пехоты и множество дроидов. Нужна срочная помощь.
Сергей Петрович тут же дал команду нашему взводу переместиться на правый фланг. Мы подскочили и побежали в указанном направлении. Забежав за угол замка, мы увидели картину жестокого боя. Шары плазмы, лучи лазеров – сверкали со всех сторон и поливали огнём всё вокруг. Казалось, стреляет каждое дерево и куст, как с нашей стороны, так и со стороны атакующих нас неизвестных сил.

Мы прибежали очень вовремя – враги бросились в атаку. Их было очень много. И если бы не наш взвод, защитники бы неминуемо были смяты и погибли. Бойцы взвода быстро нашли удобные позиции, залегли, и открыли шквальный огонь по наступающим. Они явно не ожидали такого жёсткого отпора, и обратились в бегство, потеряв несколько десятков бойцов. Их дымящиеся тела – с обугленными дырами от попаданий сгустков плазмы – и обломки дроидов усеяли собою всю поляну перед живыми ограждениями из кустов, которые когда-то были ровно пострижены, а сейчас – рваные, помятые, горящие и дымящиеся.

Ветер доносил до нас, среди вони жжёного пластика и растительности, запах подгоревшего мяса. Осознавать, что это запах горелой человечины, запах убитых нами людей, было невыносимо. В этом бою я тоже взял в руки автоматическую плазменную винтовку. Нужно было защищать свою жизнь, жизни своих близких, друзей. И тут уже не до сантиментов. Я чётко видел, как плазменные сгустки из моей винтовки прожгли скафандры и тела трёх нападавших. Я открыл счёт своих личных трупов.

Мои руки дрожали, и вообще всё тело потряхивало от переизбытка адреналина. Я осмотрелся. Мои жёны были целы, только сильно перевозбуждены, как и я тряслись от адреналина и излишне крепко сжимали перед собой винтовки. А вот двадцати трём нашим бойцам не повезло – их спешно перетаскивали в подвал замка, где у нас находился госпиталь. К счастью, убитых не было, но многие были тяжело ранены и находились между жизнью и смертью. Хорошо, что наша СБ не только прислала роту бойцов, но и предусмотрела создать в подвале большой госпиталь на 15 медкапсул. Главное – успеть положить туда раненного, и он через несколько часов будет в полном порядке.

Когда бойцы, сопровождающие раненых, вернулись на позиции, звуковые сенсоры моего скафандра уловили громкий треск ломающихся веток и грохот от падений деревьев. А потом на прозрачном забрале бронескафандра отразились оранжевые силуэты огромных шагающих машин. Их ещё не было видно, это сквозь листву работал тепловизор. Надпись над танками гласила: «Шагающий средний танк TNK-415». Я вызвал справку из базы знаний:
Масса – 25 т
Броня композитная противоплазменная – 500 мм
Защитное поле от тяжёлого ручного и среднего танкового вооружения
Скорость – до 80 км/ч
Дальность прыжка на реактивных двигателях – до 300 м
Вооружение:
– сдвоенная средняя плазменная пушка, скорострельность 60 выстрелов в минуту;
– две лазерные пушки ПВО, способны стрелять по наземным целям;
– ракетная установка средних универсальных ракет земля-земля, земля-воздух, 20 ракет.

Меня бросило в жар – противопоставить этим машинам нам было нечего. Это же быстро понял и Сергей Петрович,
– Правый фланг, срочное отступление!!! Впереди танки, нам их не удержать! Отходим! Быстро!
Наши ребята повскакивали на ноги и, что есть сил, начали убегать вглубь парка. Но мы немного не успели. Вражеские машины вывалились из-за деревьев и дали залп по убегающим фигурам, оставляя от людей только облако дыма и трёхметровые лужи расплавленного плазмой грунта.
Мне на нейросеть пришла информация от искина Икиса: погибло 8 человек из взвода особого назначения и 12 десантников роты охраны. Я зло скрипнул зубами. «Сволочи!»

По танкам на всю доступную мощность вели огонь наши абордажные дроиды, но их плазменные сгустки поглощались защитными полями шагоходов, не принося никакого ущерба. Танки, не спеша шагая вперёд, выкашивали наших дроидов как в тире.

В эфире раздался азартный, запыхавшийся после бега голос Элары,
– Командир, у нас в ангаре стоят фрегаты! Разреши воспользоваться ими для уничтожения танков!
– Слушай приказ, – тут же скомандовал Сергей Петрович, – сформировать шесть экипажей в составе: пилот, оператор вооружения, оператор защитных полей. Экипажам занять места в наших фрегатах, взлететь, и уничтожить шагающие танки противника. Остальным – не подставляться, прятаться, отвлекать врагов на себя, если понадобится прикрывать экипажи. Они – наша единственная надежда.

Нам повезло, Икис очень вовремя задействовал защитные турели замка. Они не смогли причинить танкам вреда, но остановили их продвижение. Шагоходы стояли, и методично выжигали огневые точки обороны замка, уродуя стены и вызывая множественные пожары внутри.
Наши экипажи, воспользовавшись этим, забежали через чёрный ход в замок и спустились в тоннель, ведущий в подземный ангар.

Остальные бойцы разбежались по парку и попрятались за кустами и деревьями.
Наконец, створки ангара на большой поляне с противоположной стороны замка начали раскрываться, и как только щель между ними позволила, оттуда начали аккуратно вылетать наши фрегаты. Каждый имел на вооружении четыре спарки лазерных пушек от лёгких крейсеров на поворотных турелях, способных направлять все восемь пушек как вперёд, так и назад, и во все остальные стороны.
Фрегаты разделились на две тройки и начали облетать замок с двух сторон. Расклад сил кардинально поменялся: теперь танки не могли ничего сделать фрегатам, а вот они могли поджарить вражеские машины пушками от лёгких крейсеров легко и быстро. Что, собственно и произошло. Танки даже не успели толком среагировать, как их буквально расплавило бешеным потоком лазерных импульсов, и они стекли на землю уродливыми оплывшими остовами. Пять нападавших шагоходов прекратили своё существование за несколько секунд.

В динамиках шлема зазвучал обрадованный голос Сергея Петровича,
– Фрегатам спасибо, молодцы! Приказываю совершить облёт территории правительственного квартала на минимальной высоте, чтобы по вам случайно не ударило ПВО. Добейте, всех кого найдёте.
– Есть, командир! – азартно и зло раздалось в ответ.
Личный состав видел смерти своих товарищей, своих близких друзей, можно сказать, уже родственников, и жаждал отомстить. Фрегаты стремительными рыбками исчезли в ночи, разбившись на три пары. В одном из них находились за пультами Брелси с Эларой.
А нам оставалось только наблюдать за их работой – в ночи сверкали ярчайшие вспышки лазеров и взрывы. Ребята не стеснялись, и палили по врагам «на всю железку».

Я запросил у Икиса списки погибших, и застонал, читая – в третьей строчке стояло имя Семён с Земли. Я схватился за голову. Мой советник по промышленности, счастливый дед, ставший снова молодым, возлюбленный нашей Нитикс. Какой кошмар. Это будет для неё жесточайшим ударом. Впрочем, как и для нас всех. Мы уже успели полюбить этого жизнерадостного, мудрого, деятельного, всё понимающего… друга.
Взъерошив волосы, я заставил себя переключиться на текущие дела. Бой ещё не окончен. У нас будет потом время скорбеть, но не сейчас.

Наша первейшая задача – выяснить, что происходит, и установить связь. А для этого необходимо попасть во дворец императора.
Я вызвал по нейросети Муслима Ибрагимовича,
– Полковник, проведи разведку подходов к дворцу. Нужно срочно отправить туда связного, выяснить, что происходит внутри, установить с дворцом связь.
– Сделаю, адмирал, – сосредоточенно и чётко ответил советник по обороне.
Я нашёл глазами Сергея Петровича. Подошёл. Он активно управлял восстановлением обороны дворца с правого фланга. Тронул его за плечо,
– Полковник, Муслим сейчас сделает разведку императорского дворца. Там наверняка будет нужна наша помощь. Раздели людей: необходимый минимум оставь во дворце для охраны, а остальных готовь к посадке во фрегаты. Прилетим во дворец и разберёмся на месте, по обстановке, что делать.
– Слушаюсь, адмирал, – и Сергей Петрович замер, раздавая указания по нейросети.

Движение наших бойцов изменилось. Те, что были назначены лететь во дворец, побежали в замок, на склады, чтобы взять с собой побольше того, что может понадобиться в очаге разрушения и беспорядка. Аптечки, сухпайки, вода, одежда, палатки, нагреватели, одеяла, спальные мешки. Всё это быстро вывозилось на гравитележках в подземный ангар.

Я накидал в нейросети сообщение, которое планировал транслировать с фрегатов во время подлёта к дворцу:
«Внимание всем! В столице империи совершён теракт против правительства империи. В настоящий момент силы террористов в правительственном квартале рассеяны и подавлены.
Вооружённое подразделение графства Кошкин движется из своего поместья во дворец императора для оказания помощи. На борту имеется запас аптечек, воды, еды, палаток и одежды».

Пришёл доклад от Муслима Ибрагимовича,
– Адмирал, на территории императорского дворца творится настоящий ад. Развалины, пожары, дым. Дворец полностью разрушен. С дальней от нас стороны слышен бой, видны сполохи выстрелов.
– Принял, полковник! Возвращай все фрегаты в ангар, грузимся и вылетаем на дворцовую территорию.
– Слушаюсь, адмирал, – и связь прекратилась.

Я снова обратился к Сергею Петровичу,
– Полковник, фрегаты уже возвращаются, готовь людей и грузы к экстренной загрузке, и летим во дворец. Постараемся спасти, кого найдём. Разведка докладывает, что дворец полностью уничтожен, руины и пожары. С дальней от нас стороны виден бой. Нужно спешить.
У полковника заходили желваки, но он быстро взял себя в руки и спокойным твёрдым голосом начал отдавать людям команды.

Вскоре из темноты материализовались наши фрегаты и аккуратно сели на пластобетонный пол ангара. Бойцы уже получили все распоряжения и быстро закидали горы упаковок со спасательным имуществом в трюмы, забежали сами и фрегаты тут же взмыли в небо, набирая скорость в сторону императорского дворца.

Я связался со всеми капитанами фрегатов и передал им для постоянной трансляции по системной связи своё сообщение.

Расстояние до дворца для фрегатов было совсем маленьким, и уже через минуту мы наблюдали на настенных обзорных экранах горящие, чадящие густым жирным дымом развалины когда-то величественного дворца. Впереди, за руинами, действительно просматривались вспышки энергетического оружия.
Сергей Петрович предложил план,
– В условиях ограниченной видимости ночью, дыма от пожаров, фрегатам будет очень трудно работать по земле. Разобрать кто свои, кто чужие будет практически невозможно. Поэтому предлагаю высадить пехоту в тылу обороняющихся, а затем фрегаты немного поднимутся и будут ждать нашего целеуказания, стреляя с безопасного расстояния. Задача наземных сил не воевать, а только разведывать и фиксировать цели.
Мы с Муслимом Ибрагимовичем сразу поддержали идею.

Вдруг на связь, сквозь помехи, вышел незнакомый голос,
– Внимание, граф Кошкин, это лейтенант дворцовой стражи Ипти, меня слышно?
Я тут же ответил,
– Да, лейтенант, слышу тебя, но слабо. Где-то недалеко явно работает генератор помех. Мы прилетели к вам на подмогу на фрегатах. Сейчас высадимся у вас в тылу, а потом начнём отмечать вражеские цели, и фрегаты займутся уничтожением террористов с безопасного расстояния. Что тебе известно о нападающих, Ипти?
Голос лейтенанта явно повеселел и окреп,
– Пока ничего конкретного, господин адмирал флота. Нападающих на дворцовую территорию несколько сотен человек при поддержке средних шагающих танков. Мы пока их сдерживаем – очень повезло, что уцелело несколько тяжёлых плазменных батарей обороны. Они не дают подойти танкам. Но пехота постоянно просачивается и ведёт обстрел наших позиций. Так же танки производят по нам ракетные налёты. У нас много раненных.
– Принял, лейтенант. Всё, мы спускаемся, сейчас будем у тебя на КП (командный пункт). Вышли к нам толкового бойца, чтобы показал, где тут у вас что.

Когда наши фрегаты приземлились за массивными старинными трёхэтажными зданиями, явно казармами, начался новый обстрел ракетами, о которых рассказывал лейтенант. В бой вступили лазерные турели ПВО, во множестве установленные на корпусах фрегатов. Отработали отлично, на нас и на казармы не упал ни один боеприпас. Взорвалось лишь несколько ракет перед зданиями, осыпав их осколками, которые не принесли никакого вреда толстым стенам.

Бойцы быстро выгружали из трюмов на грунт привезённые припасы. К нам подбежал старшина дворцовой охраны, вытянулся по стойке смирно и доложил,
– Господин адмирал флота, по приказу лейтенанта Ипти прибыл в ваше распоряжение в качестве проводника.
– Замечательно, сержант. Покажи мне через нейросеть отметку вашего КП, а сам останься с нашим командиром, – я показал рукой на Сергея Петровича, – полковник Сергей. Покажи ему подходы, ваши и вражеские позиции.
– Слушаюсь, господин адмирал!
У меня на нейросети замигало сообщение. Открыл его, и перед глазами развернулась карта местности, с указанием уцелевших зданий. Над одним из них горела надпись «КП».
Я обратился к своим полковникам,
– Выдвигайтесь на позиции и начинайте аккуратную разведку и целеуказание. Всё, как договорились в полёте. А я пока пообщаюсь с местным командиром.
– Так точно, товарищ адмирал флота! – чётко и звонко ответили мне бывшие «особист» и «разведка», явно чтобы приободрить наших ребят. И это у них хорошо получилось. Было видно, что бойцы подтянулись, с лиц пропала неуверенность, появились улыбки.

Фрегаты разгрузили, и они взмыли в небо, отойдя немного в тыл. Я взял себе в охранение четырёх бойцов взвода и быстро пошагал на местный командный пункт.
Подойдя к отмеченному на карте корпусу старых казарм, я увидел усиленный пост охраны на входе. Бойцы были предупреждены, и встали по стойке смирно, пропуская нас внутрь.
Поднявшись на третий этаж по давно не ремонтировавшейся лестнице, я сориентировался по звуку работающей рации, из динамиков которой звучал треск и завывания помех с редкими переговорами обороняющихся.
В сопровождении охраны я зашёл в обширное захламлённое помещение, в центре которого стоял большой обеденный стол с переносной штабной рацией посередине. Из-за стола поднялся молодой стройный лейтенант в запылённом боевом скафандре, два сержанта средних лет и пожилой ефрейтор. Все вытянулись и отдали честь. Я повторил воинское приветствие и махнул рукой,
– Вольно! Как вы уже знаете, я адмирал флота граф Кошкин, Дима с планеты Земля. Доложите обстановку, и расскажите, что произошло во дворце с самого начала, – я рукой показал, чтобы все садились и сам присел на свободный стул около стола.

Лейтенант, сел «по стойке смирно», выпрямив спину,
– В три часа ночи мы проснулись от мощнейшего взрыва, кровати в казарме натурально подскакивали. Мы оказались в этих старых казармах случайно. В помещениях дворца, где дислоцировалась наша 4-я рота дворцовой стражи, проходил плановый ремонт. И нас временно переселили сюда. Как оказалось, мы единственные кто выжил. Предки умели строить, старые здания выдержали ударную волну, и нигде даже не появилось трещин, – лейтенант с благодарностью окинул взглядом стены и потолок.
– Я пытался связаться хоть с кем-то, но связь была заглушена полностью. Отправленная во дворец разведка вернулась и доложила, что всё разрушено, мы остались одни. Я приказал занять круговую оборону. Через полчаса после взрыва на нас наткнулась первая волна атакующих. Никаких опознавательных знаков, стандартная армейская форма и амуниция. На вызовы не отвечали. После безуспешной первой атаки на нас попробовали навалиться шагающие танки, но уцелевшие батареи плазмомётов охранного периметра быстро отбили у них охоту высовываться. Судя по всему, дворцовый искин уцелел, потому что сторожевыми системами дворца может управлять только он.
Я вскинулся, обретя надежду,
– А вот это прекрасная новость! Может быть, в подвалах уцелел не только искин, но и ещё кто-нибудь.
Лейтенант, не особо веря в это, покивал и продолжил,
– Неожиданно на казармы прилетел целый град ракет, и много людей пострадало от ударной волны и осколков. Мы их уложили в подвалах, никаких медицинских средств у нас нет, – Ипти горько скривился, – помочь раненным просто нечем.
Я радостно воскликнул,
– С этим мы сейчас поможем! Привезли и автоматических аптечек, и еды, и воды, и одеял, хватит всем и ещё останется!
Лейтенант и его «штаб» сразу оживились и повеселели,
– Где, где это можно получить?!
– Свяжись со своим проводником, сержантом, что нас встречал, он объяснит.
– Вот это дело, господин адмирал флота! Вот за это спасибо!

Глаза дворцовых стражей аж увлажнились от избытка чувств. Они были брошены, без связи, без припасов, одни, с кучей умирающих от ран товарищей. Тут любой придёт в полное уныние. И вдруг с неба, в прямом смысле, приходит помощь и поддержка. И самое главное – появилось командование! Которое скажет, что делать, приободрит, возьмёт на себя ответственность…
Ипти радостно доложил,
– Припасы получены, бойцы переносят их в подвалы. Побежали к раненым оказывать медицинскую помощь.
– Вот это хорошо. С одной проблемой разобрались. Давай теперь разберёмся со второй – террористами.
Я коротко рассказал наш план по уничтожению нападавших с помощью фрегатов. У дворцовых стражей от удивления выпучились глаза, но возражать никто не посмел.
– Лейтенант, вы тут лучше знаете окрестности, выдели пять сообразительных бойцов в качестве проводников для моих ребят.
– Слушаюсь, господин адмирал флота! – через секундную паузу, – Люди выдвигаются.
Я удовлетворённо покивал и спросил,
– Сколько у тебя сейчас бойцов в строю?
– 46 человек, плюс я.
– Нас побольше: 62 человека и шесть фрегатов. Итого – 109 бойцов. Неплохо, неплохо.

Я задумался. Нам позарез нужна связь. Пока не будет связи, мы так и будем болтаться в неизвестности, только реагируя на выпады врага. Единственный вариант, который я видел, найти и уничтожить генератор помех.

Пока я размышлял, в узких окнах-бойницах засверкали ярчайшие всполохи от попаданий мощных лазеров – заработали наши фрегаты. Они били частыми очередями, густо много, буквально выжигая позиции врага. Все повскакивали со своих мест, подбежали к окнам и жадно наблюдали за рукотворным адом в ночи. Огневой вал попаданий, брызг и ярких искр от расплавленного металла, деревьев и грунта, начал отдаляться от казарм.
Мне на нейросеть ссыплись доклады об уничтоженной технике, укреплениях и живой силе противника. Я их транслировал на рацию на столе, чтобы было слышно всем.

Через полчаса всё закончилось. Космические корабли, хоть и самого малого класса, обладают титанической разрушительной силой по меркам земной техники. Тем более наши фрегаты – напичканные реакторами под завязку для движения в гиперпространстве 5-го уровня – в обычном пространстве могли выдавать сотни Гигаватт энергии для оружейных и защитных систем.
Неожиданно как будто прорвало плотину, и рация на столе начала сходить с ума, оглашая КП сотнями запросов на связь. Похоже, мои ребята уничтожили пресловутый генератор помех. Но ГалаНета по-прежнему не было.

Мне на нейросеть пришёл вызов от Брелси с Эларой. Я дал разрешение на разговор в режиме конференции. Мои девочки были в ужасе, почти в истерике, чувствовалось, что держатся из последних сил,
– Дима! Димочка! Что мы натворили! Мы убили столько людей! Мы стреляли, стреляли, стреляли! Десятки, сотни жизней! И снова стреляли! Это невыносимо! Как теперь с этим жить?!

И в этот момент небо озарила серия ярчайших вспышек. Если бы ни мгновенно включившиеся светофильтры на забрале шлема, глазам было бы хана.
Пришёл срочный вызов от Сергея Петровича, я нажал «Принять». Зазвучал странный, неестественно спокойный голос «Особиста»,
– Дима, их больше нет.
– Кого нет, Сергей Петрович? Что случилось? Что у вас там так бабахнуло?
– Твоих Брелси и Элары больше нет, и всех фрегатов тоже. Удар с орбиты. Все уничтожены…

Полковник говорил что-то ещё, но я не мог понять смысла слов за шумом пульса в ушах. Я понимал, что так не шутят, что это, скорее всего, правда, но как дурак всё пытался и пытался вызвать своих девочек по нейросети. А она каждый раз отвечала: «Абонент отсутствует в зоне действия сети».

Наконец я поверил, вернее, допустил, что мои жёны где-то далеко. Они есть, просто с ними нет связи. Пока нет. В глубине я как бы понимал, что они .…. Но «вслух» произнести это не смог. На меня накатило какое-то опустошение, апатия, безразличие. Всё потеряло смысл. Я сел на стул, выпрямив спину, положил руки на колени и замер, уставившись в одну точку. Я, всё равно, на что-то надеялся, но не мог пока придумать, на что. Ведь я не видел их …… , как они …… .

Меня отвлекло появление глобальной сети ГалаНет, в каком-то странном режиме – ничего нельзя было отправить, не пускало ни на один сайт. Но на почту пришло сообщение. Я автоматически нажал на него и в открывшемся окне увидел старого знакомого, которого никак не ожидал увидеть ещё раз в своей жизни. В расфуфыренном, вычурном, безумно дорогом голубом наряде за столом сидел дядя императора, бывший Первый министр Прон! Повелительно поведя головой, он начал своё обращение возвышенным трагическим голосом:
«Дорогие подданные империи, жители Аратана! С огромным прискорбием сообщаю, что мой любимый племянник, ваш блистательный император Элинсафор XVI погиб в результате чудовищного теракта! Главный дворец империи, её сердце – разрушен! На мой призыв о помощи в поиске и наказании преступников любезно откликнулись наши добрые соседи – империя Арвар. Она прислала большой флот для защиты нашей столицы от возможных новых терактов. А мне, как прямому родственнику императора, первому преемнику, придётся взять на себя тяжёлую ношу правления Империей Аратан в это сложное и опасное время.
Сограждане, подданные империи, сохраняйте спокойствие! Центральная власть очень скоро возобновит свою деятельность и всё заработает в обычном режиме.
Да здравствует империя!
Ваш новый император Прон I».

Видеоролик закончился, а я задохнулся от возмущения и изумления. Невероятно наглая ложь! Как он всё это несёт на голубом глазу и даже не улыбается! Это же полная чушь, в такое поверят только клинические идиоты. Как он мог тут появиться с целым флотом арварцев через три часа после теракта?! Это же и ежу понятно, что всё заранее спланировано, всё устроил сам Прон для захвата трона! И тут же вспомнилась фраза: «Чем чудовищнее ложь, тем охотнее в нее поверят».

А потом на меня накатила мучительная, липкая, вынимающая душу тоска. И когда я совсем провалился в пучину отчаяния, я проснулся в спальне домика на берегу моря. В мокрой от моего пота кровати. С глазами полными слёз.

Глава 18. Поиск врага

Я лежал неподвижно, несколько секунд осознавая реальность. Потом в моём сердце забрезжила надежда, перешедшая в безумную радость – мои девочки живы! Мне же всё приснилось, ведь так?! Я возбуждённо вскочил на ноги.
Не в силах удержаться, нажал на вызов контактов «Брелси» и «Элара» в режиме конференции. Они долго не отвечали, и на меня снова начала накатываться жуть и отчаяние. «Неужели это правда?! Неужели девочки и вправду погибли?!»

Когда сначала Элара, а потом Брелси «взяли трубку», и недовольными сонными голосами пробормотали: «Дима, ну ты чего, ночь же совсем!», «Что случилось, Дима? Три часа ночи». А я, как настоящий сумасшедший, счастливо, с огромным облегчением рассмеялся. А потом радостно закричал,
– Девочки, вы живы! Вы живы! Ура!!!
– Дима, – Брелси мгновенно проснулась, – ты меня пугаешь.
– Что с тобой, Дима?! Конечно, мы живы, – поддержала Элара.
Я снова счастливо рассмеялся. Слышать их голоса было невероятно здорово. С меня упала не то, что гора, целый горный массив!
– Простите, что разбудил, мои хорошие! Но я должен был вас услышать! Представляете, мне приснилось, что вы погибли в бою. Всё было так реально, так по настоящему, я безумно перепугался. И не мог терпеть до утра. Я должен был вас услышать. Как здорово, что это был только сон! Вы не представляете, как без вас было плохо! – мой голос невольно сломался, и я чуть ни начал всхлипывать.
Жёны это почувствовали, и начали вразнобой меня успокаивать, смеясь и плача от счастья и испуга.

Когда мы наговорились и успокоились, я попрощался с жёнами, пожелал им спокойной ночи, а сам понял, что уснуть ещё долго не смогу. Взял в пищевом синтезаторе чашку мелия и вышел подышать на веранду. Воздух стал прохладным, по коже побежали мурашки, вздыбливая волосинки, но было очень хорошо – разгорячённое от эмоций тело остывало.

Я невольно мысленно «перемотал» свой сон и удивился, насколько он был детальным, логичным, не похожим на обычные сны. Совершенно не похожим. Это скорее было похоже на видение будущего. Или… на предсказание! Я аж подобрался. А почему нет?! Ведь в моей карте ФПИ (главный документ Содружества, карта физической и психической идентификации личности) указан пусть и небольшой уровень ПСИ, но он есть! А может, это моя могущественная знакомая – главная мать Жуков – таким образом прислала мне весточку. Это не так важно, главное – нужно проверить, как поживает бывший Первый министр Прон!

Под утро я всё-таки смог уснуть, а как только проснулся, написал сообщение главе службы безопасности империи:
«Доброе утро, Нитикс! Пожалуйста, проверь информацию о текущем местоположении и состоянии герцога Прона. Очень надо».
Отправил сообщение и пошёл заниматься утренними делами.
Когда, сидя на кухне, собирался укусить первый кусок инопланетной «запеканки» из пищевого синтезатора, пришёл видеозвонок на нейросеть от Нитикс.
Я нажал «Принять». В полупрозрачном окне перед глазами появилась наша прекрасная, цветущая, волевая родственница,
– Доброе утро, Дима! – по обращению Нитикс, без её ехидного «зятёк», я понял, что дело серьёзное.
– Доброе утро, Нитикс!
– Я проверила герцога Прона, и очень удивилась трём вещам: Прон исчез по дороге в колонию. Мне об этом никто не доложил. И вдруг ты делаешь запрос о его судьбе, – я вскинул брови и удивлённо почесал затылок.
– Я провела короткое расследование. Как выяснилось, полицейский крейсер, в котором везли Прона, бесследно исчез. Корабль тщательно искали. Искали малейшие следы кого-то из членов экипажа, продажу запчастей с крейсера. Ничего не нашли. В итоге списали произошедшее на несчастный случай в космосе, экипаж и Прон стали считаться погибшими. Люди, которые проводили расследование, решили, что сообщать о том, что погиб заключённый на пожизненное не имеет смысла, – я понимающе покивал.
– А теперь, Дима, – Нитикс пристально и серьёзно на меня уставилась, наклонившись вперёд, – выкладывай, с какого перепуга ты вдруг заинтересовался судьбой поверженного Первого министра?

Я пожал плечами и подробно рассказал свой ужасный сон. С каждой моей фразой Нитикс становилась всё более напряжённой. А когда услышала от меня речь Прона о своём императорстве, нервно схватилась за горло.
– Знаешь, Дима, это не может быть совпадением. А эта речь Прона, она настоящая! Он именно так бы всё устроил и так сказал. Это его стиль, манера мыслей и действий. Наглый беспринципный ублюдок, задумал уничтожить всех противников одним ударом! – я шокировано смотрел на Нитикс широко раскрытыми глазами, – Это пророчество! Тебе приснился пророческий сон!
«Ну ничего себе! – подумал я – Все мои подозрения, похоже, подтверждаются. Но какова Нитикс! Сразу поверила, не стала высмеивать и подшучивать. Очень это всё необычно».

– У меня тоже была такая мысль, но я боялся поверить. И в то, что у меня случился такой сон, и в то, что этот сон содержал. Но, похоже, это, действительно, правда. И судя по сюжету, Прона нужно искать в империи Арвар!
– Совершенно верно! Я напрягу нашу разведку. Если что-то узнаю, сообщу. До связи, зятёк, – Нитикс задумчиво улыбнулась и отключила связь.
Я медленно проговорил в пространство,
– А я напрягу своего чернокожего арварского «друга». Пришла ему пора вернуть оказанную услугу, – и засунул в рот огромный кусок «запеканки».
С аппетитом дожевав чудо инопланетной кулинарии, запил компотом. В списке контактов нашёл «Мганга III» и нажал «Видео-вызов». Через пару «гудков» перед глазами появилось полупрозрачное окно с улыбающейся во все свои 32 белоснежных зуба физиономией бывшего командира арварсокй базы «Чёрный камень». Чернокожий дородный гигант ни капельки не изменился с нашей последней встречи в системе «Чёрный камень», где мы путём ритуального поединка наших бойцов решали – кому достанется система с очень ценным минералом.
– Оооо! Уважаемый гуча Кошкин! – чернокожий дородный гигант радушно развёл руки в приветствии, – Очень рад видеть! Какое дело заставило тебя вспомнить старого знакомого?
Я вежливо кивнул с полупоклоном, прижав руку к сердцу,
– И я очень рад тебя видеть, уважаемый Мганга III ! Ты прав, у меня к тебе большая просьба, – заметив, как у собеседника вскинулись брови, тут же уточнил, – конечно, не бесплатная! Проси за неё всё, что посчитаешь нужным.
Лицо Мганги разгладилось в довольной улыбке,
– Уважаемый гуча Кошкин умеет вести дела! – почмокал губами, – Говори, что ты хочешь от Мганги III ?
Я кивнул, и беззаботным голосом, как о каком-то пустяке, спросил,
– До меня дошли слухи, что бывший Первый министр империи Аратан, герцог Прон, осел где-то у вас в Арваре. Можешь, пожалуйста, узнать, у кого он сейчас гостит, и что собирается делать?
Глаза гиганта округлились в испуге, и он аж запузырился эмоциями, замахал руками,
– Откуда гуча Кошкин узнал то, что знают всего несколько человек в империи?! Скажи, кто предатель, и мой бонго Тонго осыплет тебя своей милостью и подарками! Станешь его лучшим другом!
Я успокаивающе вытянул перед собой руки и помахал,
– Уважаемый Мганга, не было никакого предательства. Честное слово! – чернокожий гигант совершенно мне не поверил, испытующе глядя, склонил голову на бок, – Я скажу тебе, откуда узнал про герцога, но попрошу от тебя слова, что ты никому этого не расскажешь.
Мганга серьёзно нахмурился в раздумьях, потом решился и кивнул,
– Хорошо, Мганга III даёт слово, что рассказ гучи Кошкина останется навсегда при мне.

Я тоже кивнул, и в красках пересказал свой страшный сон. Чернокожий гигант слушал очень эмоционально – сверкал глазами, сжимал кулаки, радостно вскрикивал, а в конце горько загрустил, даже промокнул откуда-то взявшимся зелёным платочком слёзы из глаз. Мганга, без сомнения, был замечательным слушателем. Когда я закончил, он ещё несколько секунд молчал, впечатлённо уставившись в пустоту.
– Уважаемый гуча Кошкин настоящий шаман! И хороший рассказчик. Спасибо, что открылся мне, и спасибо за эту восхитительную историю! Я её запомню.
Помолчал, а потом резко изменил настроение на весёлое,
– Я помогу тебе в твоей просьбе, разузнаю про гучу Прона. И за это я попрошу у тебя сущую безделицу. Мне рассказывали, что тебе досталась 31 система из владений вашего Первого министра, – я ошарашено вскинул брови, а чернокожий собеседник довольно осклабился, – Да, да, мой дорогой гуча Кошкин, хоть у нас и нет пророческих снов, зато есть много хороших друзей, – Мганга сделал безобидное равнодушное лицо, как будто собирался попросить соль за обеденным столом, – Я хочу одну из этих систем, на мой выбор.
Я обалдело уставился на собеседника, а он нагло и весело улыбнулся в ответ.

Задумался: «В принципе, если удастся предотвратить приснившийся мне кошмар, то цена за это мизерная. Какая-то звёздная система за сохранение порядка в империи и недопущение прихода к власти своего самого лютого врага. Я уверен, что Прон уже прекрасно знает, кто устроил ему позорную отставку и суд. И положит все свои силы, хоть всю империю, чтобы максимально жестоко отомстить участникам его травли. А это, считай, все мои близкие. Даже больше – всё моё графство!
Пфф! Да это прекрасный обмен! На одной чаше весов – всё, на другой – какая-то планетка».

Я улыбнулся, и тоже весело и нагло посмотрел в глаза гиганту,
– Я согласен, уважаемый Мганга! Для настоящего друга ничего не жалко! Я пришлю тебе список систем, выбирай свою!
Мганга громко победно засмеялся, жадно потирая руки, его глаза засветились восторгом и алчностью,
– Оооо! Гуча Кошкин не пожалеет! Подожди два дня, и будешь знать всё: где Прон, с кем Прон, о чём просит великий Арвар, и даже время – когда ходит в туалет по большой нужде!

* * *

Я сидел в своём кабинете, вернее, кабинетике, и просматривал земные новости. От них возникли даже смутные сомнения в моём коварном плане – а нужно ли? Вроде и так на планете всё хорошо, даже замечательно. Но сразу отмёл эти мысли в сторону. Капитализм не может жить без ограбления новых территорий, без новых рынков, без войн. Без территорий, на которых он может паразитировать, выкачивая оттуда дешёвые ресурсы, дешёвую рабочую силу, за «стеклянные бусы».

И второе – общество, где человек человеку волк, каждый сам по себе, может сплотить только наличие общего врага, только внешняя угроза. Без внешнего врага всё начинает разваливаться и идти в разнос: группировки и группки внутри страны начинают смотреть в разные стороны, делают только то, что выгодно им. И начинается внутренняя, непримиримая, всё поглощающая грызня всех со всеми. Итог – конец государства. Хаос, распад, война всех со всеми, миллионы смертей.

Поэтому нельзя оставлять всё, как есть. Капиталистическая система – как пороховая бочка с зажженным фитилём. Вроде всё нормально, всё хорошо, растут акции, раздуваются финансовые пузыри. А потом, бах! И всё одномоментно рушится. Никто ничего не покупает, кризис перепроизводства, падают как домино, одно за другим, предприятия производственных цепочек. Массовая безработица, нищета, голод, и даже голодные смерти.
Вспомнились ужасные моменты великой депрессии в США. Об этом страшно не любят вспоминать на Западе, но у них был настоящий голодомор в тридцатых годах. Пока фермеры выливали в канавы молоко и сжигали зерно, которое никто не покупал – умерло от голода 8,5 миллионов американцев. Это ярчайшее проявление сути капитализма! Лучше сжечь еду, чем бесплатно накормить ею умирающих от голода. Чудовищно!

Нет, только плановая экономика! Только разумность, предсказуемость и расчёт! Хватит Земле жить в хаосе и дикости рынка, в хаосе бездумной животной стихии.

От мыслей и наполеоновских планов меня отвлекло пришедшее на нейросеть сообщение от моего нового «дорогого друга» Мганги III. Оно было кратким: «Друг гуча Кошкин, в прикреплённом файле есть вся нужная тебе информация. Я выбрал себе систему – «Нефира V». Оформи её на моего племянника Мутанга. Удачи, друг!»

Я с жадной поспешностью открыл файл и углубился в чтение.
«Гуча Прон гостит во дворце бонго Тонго (по-вашему – герцог Тонго), родственника императора Арвара Нумаба II.
Резиденция бонго Тонго находится в системе «Нефритовый посох могучего Умбы». Систему охраняет 18-й ударный флот Арвара.
Гуча Прон три раза прилетал на аудиенцию к императору Нумаба II. По слухам, договаривались о том, что получит Арвар, если поможет Прону захватить трон Аратана.
Шептались, что Прон, став императором, передаст в благодарность Арвару несколько систем с какими-то очень важными месторождениями.
По приказу Нумаба II, к Прону относятся как к высочайшей особе, близкому другу Арвара.
Так же, по слухам, недалеко от границы, в безжизненной системе «DL58912Q» формируется большой флот, предназначенный поддержать Прона в его притязаниях на трон Аратана.
По слухам, флот стартует в столичную систему Аратана через две недели».

Я сидел, выпучив глаза, в полной прострации.
– Вот это новости! – пробормотал я вслух, ошарашено крутя головой. – Получается, всё уже решено. Всё происходит на самом деле. И меч уже занесён над нашими головами.

Я очнулся от тяжёлых размышлений и набросал письмо в нейросети: «Нитикс, по личным каналам получил информацию о Проне. Смотри прикреплённый файл». Прикрепил к письму сообщение Мганги и нажал «Отправить».

Через пять минут пришло короткое сообщение от Нитикс: «Дима, император собирает совещание по нашему вопросу через 30 минут. Твоё участие обязательно».
Я даже не удивился. Понятно, что лично прибыть я никак не успею – от Земли до Аратана 14,75 тыс. световых лет. Придётся предстать перед императором в качестве голограммы.
Я послал дроида-уборщика в мой фрегат – принести адмиральскую парадную форму, и ордена, коих было уже два:
– Орден серебряной звезды доблести – высшая награда Империи – за информационную операцию по запугиванию и «взбадриванию» всего населения Аратана;
– Алый орден чести – за мирный захват системы «Чёрный камень» у арварцев, через поединок чести.

Подумал, что очень может быть, что понадобится совет моих ближайших друзей-военных – Сергея Петровича, Муслима Ибрагимовича и Кригера. Сдаётся мне, миром решить проблему Прона не получится. Какая ирония! Мы потратили столько сил, столько денег, поставили на уши стольких людей, и всё для того, чтобы не лишать Прона жизни, всё сделать мирно и красиво. Но он упорно делает всё, чтобы самоубиться. Придурок! И я ему в этом помогу!

Сон, который я прожил, пережил, как тяжелейший фрагмент жизни, что-то во мне сломал. И я даже знаю что – он сломал клетку демона, который жил у меня глубоко внутри. Опутанный цепями воли, скованный моим чувством собственного достоинства, усыплённый красивыми сказками о добре, спелёнатый в обёртки морали, запертый в клетке логики…
Но смерти Семёна Викторовича, моих любимых Брелси с Эларой – разбудили во мне давно спящего зверя. Разъели кислотой отчаяния, жгучей душевной болью все сдерживающие демона путы. Я больше не допущу гибели близких! Я решился на всё!

Мне было страшно, и очень не хотелось становиться тем, кого я всю жизнь презирал – человеком, решающим свои проблемы через убийства, нарушения закона и морали. Я всегда думал, что достаточно умён, чтобы добиваться своих целей без этого. Я гордился тем, что мне хватает выдержки, логики, изворотливости, хитрости, чтобы не становиться преступником, не становиться убийцей. Но увидев, почувствовав смерть самых дорогих в жизни людей, я как будто умер вместе с ними. А когда вместе с ними ожил в мокрой от своего пота и слёз постели, понял, что буду сражаться, рвать зубами глотки врагам, выпускать кишки, но пока я жив – больше не допущу такого. Пусть лучше умрут наши враги! Пусть умрут, раз так хотят!

Глава 19. Совещание у Императора

Я быстренько написал и отправил сообщения своим военным советникам, чтобы были готовы, сидели и ждали в парадной форме вызова по голо-связи к императору на совещание. Так же прикрепил к сообщениям письмо от Мганги, чтобы ребята были в курсе ситуации и уже включили свои светлые мозги, анализируя ситуацию и возможные решения.

Переодевшись в спальне в белый парадный адмиральский мундир, повесил перед зеркалом на грудь ордена. Композиция «Адмирал флота граф Кошкин» смотрелась отлично. Внушительно, красиво, гордо. Я сам себе улыбнулся. Улыбка получилась кривоватой и злодейской. «Нужно успокоиться. Думай о хорошем, Дима! Например, о смерти Прона». Я снова улыбнулся, но уже иронично и весело. Покачал головой, и пошёл в свой кабинет, где был установлен голо-проектор.
Уселся поудобнее в кресло, положил на стол перед собой руки, и попросил искина Мозга связать меня с императорским дворцом на Аратане.
Через несколько минут ожидания вместо стены напротив меня появился кабинет императора. В знакомых мне массивных кожаных креслах восседали Элинсафор XVI и Нитикс. Я тут же встал и выполнил положенный по этикету поклон. Император благосклонно кивнул и показал рукой, что можно садиться. Нитикс тоже мне кивнула, сохраняя непроницаемость и серьёзность на лице. Мы немного посидели молча, пока император меня разглядывал с заинтересованным прищуром,
– Нитикс мне рассказала о твоём пророческом сне, граф. Должен сказать, он произвёл на меня впечатление. Не поверить в него очень сложно. Уж очень всё логично и увязано. А тут ещё и добытые тобой сведения из империи Арвар о готовящемся… готовящейся… о перевороте с участием арварцев, – величество серьёзно посмотрел на Нитикс. – Граф опередил нашу разведку. И вообще работает в связке с СБ очень эффективно. Может, стоит ему назначить какой-нибудь высокий пост в твоей структуре? Заслужил.

Нитикс почтительно кивнула, а император продолжил, переведя снова внимание на меня,
– Ты что, не пожалел своей системы за эти сведения?!
– Так точно, ваше величество. Эти данные важнее любой звёздной системы.
Элинсафор XVI восхищённо покачал головой, и снова обратился к Нитикс,
– А вот и секрет эффективности графа, моя дорогая. Когда нужно для дела, граф Кошкин не скупится. И получает результат.
Нитикс снова уважительно кивнула, но уже с улыбкой,
– СБ империи никак не тягаться по богатству с графом.
У императора в удивлении поднялись брови, и он с ещё большим интересом посмотрел на меня,
– Вот как. И сколько же у тебя кредитов, граф Кошкин?
Я растерялся, пожал плечами, разведя руки, и ляпнул не подумав,
– Как-то не считал, ваше величество. Если честно, не знаю. На жизнь хватает.
Величество тихонько рассмеялся,
– Ну и замечательно, что хватает, – помолчал, сделался серьёзным. – Какие у тебя мысли по поводу моего дяди Прона и флота, собирающегося в Арваре чтобы помочь ему захватить трон? Как ты понимаешь, в создавшейся ситуации вмешательство официального флота нашей империи приведёт к большой войне. Кроме слов твоего источника у нас нет никаких доказательств. Наши руки связаны дипломатией. Мы вынуждены ждать подтверждения от разведки. А ты – нет. Тем более, интуиция мне подсказывает, что дядя тебя очень не любит. Как ты собираешься с ним поступить на этот раз?
Я решительно посмотрел в глаза императору и поклонился,
– Всё зависит от вас, Ваше величество, – глаза Элинсафора XVI удивлённо расширились, – хотите ли вы видеть своего дядю живым, в качестве заключённого исправительной колонии, или, чтобы прекратить этот цирк навсегда, вы даёте мне разрешение на его ликвидацию.
Нитикс удивлённо вскинулась, хотела что-то мне сказать, явно язвительное и ироничное, но не стала нарушать этикет.
Император задумался, обхватив подбородок. Потом глаза его сверкнули злым огнём, и он с напором ответил,
– Вот что я тебе скажу, граф: готовь операцию в двух вариантах! Если разведка официально подтвердит те сведения, что ты добыл, то я приказываю уничтожить моего дядю Прона как изменника. Если же сведения не подтвердятся, прикажу найти дядю и отправить в колонию, как обычного беглеца. В качестве награды – получишь любую звёздную систему, принадлежащую короне, на твой выбор. Всё ясно?
Я по-уставному вскочил по стойке смирно, вскинул голову и негромко, но чётко, выпалил,
– Так точно, ваше величество!
Похоже, я избрал верную тактику, потому что злой блеск в глазах и раздражённость покинули императора, и он уже вполне миролюбиво продолжил,
– Присаживайся, граф. Детали согласуй с Нитикс. Сколько тебе нужно времени на разработку операции?
Сделав небольшую паузу, я прикинул,
– С проведением разведки – два дня.
– Хорошо, граф, через два дня ждём от тебя план для согласования.
Я снова встал, поклонился, и голограмма кабинета императора исчезла.

В глубокой задумчивости я прошёл в столовую и заказал пищевому синтезатору чашку «какао». Вернулся в кабинет и попросил Мозга вызвать на голо-конференцию моих военных советников.
Через несколько секунд одна за другой в кабинете появились голограммы Сергея Петровича, Муслима Ибрагимовича и Кригера. Мы тепло друг друга поприветствовали, и я начал заседание комитета по убиению бывшего Первого министра.
– Только что закончился разговор с Императором по поводу Прона. Величество приказал разработать две операции: по уничтожению дяди, и по его захвату и препровождению в колонию. При этом, очень важно – не развязать войну с империей Арвар.
Я посмотрел на военного советника,
– Муслим Ибрагимович, отправляй в систему, где собирается флот помощи Прона разведку. Пусть твои орлы всё быстренько выведают и пулей назад, – обвёл взглядом всех, – А когда разведка прилетит, встретимся снова, и уже определимся, что и как будем делать. Сколько это займёт времени, примерно?
– 10-12 часов, товарищ адмирал, – бодро доложил «разведка».
– Принял. Тогда до связи, господа!

– Подожди, Дима! Возникла идея.
– Да, Сергей Петрович, – я заинтересованно наклонился вперёд, и «разведка» с Кригером тоже с интересом уставились на «особиста».
– Нам, в принципе, не важно, какие силы собирает Арвар для помощи Прону, если Прон не доберётся и куда-то сгинет по дороге.
– Так-так! – я азартно подбодрил полковника, сгорая от любопытства.
– Помните, у нас в подземном ангаре на Аратане был лёгкий крейсер производства расы Дворфов? – мы дружно закивали. – Так он уже давно стоит целенький и готовенький! Мои бывшие подопечные уже успели его разобрать до винтика, изучить, тщательно сосканировать все детали, и собрать его назад. Чтобы добро не пропадало.
«Особист» намекая подвигал ввер-вниз бровями, а мы начали догадываться, что он задумал,
– Давайте полетим на нём в систему, где осел Прон, и устроим засаду! По времени получается очень удачно – флот Арвара собирается вылетать через две недели, и Прону лететь до места сбора флота чуть меньше двух недель. То есть получается, завтра-послезавтра он отправится с планеты на челноке, чтобы пересесть потом на корабль, и тут мы его хвать! – особист схватил двумя руками с «когтями» воображаемую добычу.
Все расплылись в довольных, плотоядных улыбках, понимающе переглядываясь.
Я уточнил,
– Наши учёные проводили испытания крейсера?
– Конечно, Дима, и лётные и боевые. Маскировочные поля у него такие, что наши сканеры не могут разглядеть крейсер в упор! – глаза Сергея Петровича разгорелись азартом, – Плазменные пушки бьют так, что не поздоровится линкору! Передвигается в гипере 5-го уровня погружения, как наши фрегаты серии «О»! В общем, прекрасная боевая машина!
С лёгкой обеспокоенностью полковник подытожил, качая головой,
– Не дай бог нам столкнуться с дворфами в противостоянии. Костей не соберём!
Все согласно покивали.
Я посмотрел на «разведку», потом на Кригера,
– Что скажете, товарищи и господа?
– План однозначно хорош! – азартно махнул рукой со сжатым кулаком Муслим Ибрагимович.
– Это лучшее тактическое решение при данном раскладе, – солидно подытожил Кригер.
Я удовлетворённо кивнул, и с улыбкой отдал команду,
– Тогда пускай разведка всё равно слетает, посмотрит на флот Арварцев. А вы готовьте операцию по захвату Прона в его же системе! Чувствую, что лететь нужно как можно скорее. Я вылетаю на Аратан немедленно!
– Мы тоже, адмирал! – хором ответили ребята.
– Вот и хорошо. Встречаемся тогда в нашем столичном особняке.
Голограммы энергично кивнули, и растворились в воздухе.

Я подумал, что ужасно хочу увидеть своих Брелси и Элару. А тут такой замечательный повод вместе слетать на романтическую поимку беглого преступника, который всерьёз собирается нас укокошить.
Накидал им в нейросети сообщение: «Милые жёны, приглашаю вас на романтическую прогулку на лёгком крейсере дворфов в логово Арварцев. Будет опасно, может, придётся много стрелять. В качестве бонуса нашего свидания послужит упакованный в криокапсулу герцог Прон.
Сбор в нашем поместье на Аратане».

Отправил сообщения и почти сразу получил ответ от Брелси и Элары, в котором ни на секунду не сомневался: «Вылетаю немедленно!»

Снова промелькнула мысль, что таскать с собой беременных жён на боевое задание, это как-то не того. Но потом представил выражения лиц своих импульсивных женщин, когда они бы узнали, что я полетел ловить Прона без них…

Мои мысли прервал вызов от Нитикс. Я нажал «Принять» и увидел перед собой полупрозрачное лицо строгой и чем-то озабоченной влиятельной родственницы.
– Дима, на совещании у императора я увидела в тебе нечто новое. Нечто неприятное. Я почувствовала твою решимость убивать.
Я тяжело и сожалеющее посмотрел ей в глаза,
– Что есть, то есть, дорогая Нитикс. Пережитое во сне во мне всё перевернуло. Я не могу допустить, чтобы мои девочки погибли снова, – заканчивал уже сжав зубы и кулаки.
Глава СБ покивала. Не понятно, толи одобрительно, то ли понимающе, то ли сожалеюще,
– Понимаю. Я тоже теряла друзей, и родных, и близких… Много кого успела потерять. Много врагов успела отправить на тот свет, – я, совсем не ожидая такого разговора, широко распахнул глаза, – В этом я уже мастер. И хочу тебе посоветовать, даже настоятельно попросить, предупредить: не увлекайся этим!
Нитикс вдруг повысила голос и стала очень суровой,
– Не впадай в иллюзию всемогущества, вершителя жизней и судеб! Это очень плохо для тебя закончится. Не успеешь сказать «А», как превратишься в отвратительное создание. Отвратительное, прежде всего, для себя самого! Я знаю, о чём говорю, знаю, уж поверь.
Ты никакой ни бог и не вершитель, ты такой же человек как все. И никто тебе не давал права решать – лишать человека жизни или нет! Есть законы, есть суд, есть император, они могут решать. Ты – нет! Конечно, есть ситуации, когда нужно защищать свою жизнь, но и тут не ты решаешь – умереть твоему врагу или жить, а он сам, напав на тебя, и случай.
Нитикс сделала паузу, а потом с напором и нажимом грозно спросила,
– Ты меня понял, Дима?!
Я склонил голову и на несколько секунд задумался. А ведь она права. Ой, как права! Я, действительно, впадал в пучину безнаказанности и вседозволенности. Я, конечно, решился на всё. Но Нитикс права – это ничего не значит.
Подняв голову, я прямо посмотрел Нитикс в глаза и кивнул,
– Я понял, – помолчал, – Спасибо.
Нитикс всмотрелась мне в глаза, разглядела в них то, что хотела увидеть, удовлетворённо кивнула,
– Хорошо. Вижу, что понял. Тогда до связи, – хитро улыбнулась, – зятёк.
Потом спохватилась,
– Чуть ни забыла! Поздравляю тебя с назначением на высокую имперскую должность, Дима! Теперь ты Тайный советник службы безопасности Империи. Должность интересная тем, что она не высвечивается в твоём статусе, и только когда ты сам захочешь, возникнет необходимость, она появится. Поверь, от её вида наделает в штаны любой чиновник в империи.
Нитикс весело улыбнулась, разглядывая мою обалдевшую физиономию, и, довольная эффектом, отключилась.

Я неподвижно посидел, приводя мысли в порядок. Потом подорвался, и поспешил в спальню забрать необходимое. Улыбнулся, вспомнив поговорку «Нищему собраться – только подпоясаться». Адмиралу собраться – только подхватить чемодан.

Через пять минут мой фрегат уже набирал высоту, беря курс для разгона в сторону столицы Аратана. Я с удовольствием смотрел на обзорные экраны, любуясь родными созвездиями. У меня было ещё два с половиной часа разгона до прыжка в подпространство, и я решил их потратить на отшлифовку и последние согласования с Мозгом по поводу старта моего коварного плана на Земле.

Но сначала, нужно посмотреть реестр, что это за такой «тайный советник СБ».
У меня на нейросети было три непрочитанных сообщения:
«Ваш индекс социальной полезности повышен на пять единиц в связи с получением должности высшего ранга в службе безопасности Империи. Текущее значение ИСП – 52».

Ничего себе! Это уже какое-то запредельное значение! С индексом 30 единиц человек становится нереально уважаемым. А у меня аж 52.
Я покачал изумлённо головой. Улыбнулся – дальше так пойдёт, император будет должен вставать и кланяться при моём появлении. Шутка.

Открыл второе сообщение:
«Дима с планеты Земля, уведомляю тебя о назначении на должность Тайный советник СБ империи. Твой личный номер 98653287.
В связи с этим ты получаешь:

1. Месячный оклад в размере 250 000 кредитов. Плюс премии и начисления.
«Ого! Да я теперь обеспеченный человек! – похихикал – Зарплата действительно большая, даже огромная. Судя по ней, моя новая должность реально высокая».

2. Доступ к базе данных СБ империи.
«А вот это очень, очень полезная вещь! Наверное, самое полезное приобретение».

3. Разрешение на владение, ношение и хранение любыми видами вооружений, взрывчатки и боеприпасов.
«Оу! Тоже крайне полезное разрешение! Просто вау! Мне начинает уже нравиться работать в СБ».

4. Допуск к секретной информации уровня АА.
«Может, тоже пригодится, – я пожал плечами»

5. Допуск на любые государственные объекты до уровня секретности АА включительно.
«Хм. Наверное, тоже пригодится. Когда-нибудь».

6. Базы знаний (секретные):
«Сотрудник СБ империи Аратанан» 6-го ранга;
«Оперативный сотрудник СБ империи Аратан» 5-го ранга;
«Спец-средства СБ империи Аратан» 5-го ранга;
«Устав и регламент СБ империи Аратан» без ранга.

7. Личный жетон-удостоверение сотрудника СБ империи.

8. Возможность привлекать к своим операциям и задачам оперативную группу или спецназ СБ, транспорт и боевые машины СБ – по заявке в региональное управление СБ.
«Здоровская возможность! Можно прикалываться над знакомыми, присылая за ними группу спецназа, чтобы привезли попить пива и пожарить шашлыки. Представляешь, как они обгадятся с перепугу, а потом получат какое облегчение, поняв, что их привезли не в тюрьму, а на шашлыки! Ха-ха-ха. Ну, у меня и пошлая, банальная фантазия. Настоящий «юморист» года!»

9. Служебное жильё в любом населённом пункте империи Аратан, в котором есть отделение СБ.
«Ммм! Тоже полезная фишка! Конечно, вряд ли понадобится, но всё равно приятно знать, что жильём обеспечен теперь везде».

10. Право немедленно ликвидировать любого разумного, представляющего опасность для империи или трона, с последующим объяснением причин и рассмотрением случая в дисциплинарной комиссии.
«Ого!!! – у меня выпучились глаза – Вот это поворот! Ну, ничего себе! – Больше я не нашёлся что сказать. Это было как-то слишком. Понятно, что я не начну сейчас бегать по станции и убивать налево и направо, но такое разрешение меня пугало. Какая-то жестокая проверка на людскую состоятельность. Слишком жестокая!»

По всем возникшим вопросам обращайся напрямую ко мне.
Главный искин СБ империи Проктос».

Немного посидев в шоке, ни о чём не думая, открыл третье сообщение, от моей нейросети: «Статус владельца изменён на:
Граф графства Кошкин, Адмирал флота империи Аратан, Глава Агентства Галактического Порядка (АГП), Начальник аванпоста Дальней разведки империи Аратан, Тайный советник СБ империи».
Прочитал и не удержался от смешка: «Нереально крутой, укакаться можно!»

Прилечу на Аратан, нужно будет сразу получить базы знаний и поставить их на изучение. Выучу базы – всё станет намного понятнее.

Глава 20. Охота

Я прилетел в наше поместье на Аратане самым последним. Когда вышел по опущенной аппарели фрегата на пластобетон подземного ангара, увидел у стены оживший огнями,  освещённый прожекторами лёгкий крейсер дворфов, готовящийся к отлёту. По корпусу бегали дроиды-ремонтники, проверяя исправность конструкций и систем. В открытую аппарель трюма заскакивали одна за другой грави-тележки, с горкой наполненные различным имуществом и припасами.
Крейсер выглядел необычно и красиво. Наши, аратанские космолёты напоминали простые, угловатые фигуры – усечённые призмы, параллелепипеды. Дфорфовская же машина была обтекаемая, с плавными выступами и переходами, как старинные автомобили.
Немного полюбовавшись, я поднялся по трапу на полётную палубу, на которой стояли два челнока. У дальней стены в сторону отъехала дверь, открывая проход, и на меня налетели два счастливых вкусно пахнущих, тёплых, мягких и нежных вихря. Мои девочки визжали, смеялись, прыгали от радости и снова бросались на меня обнимать и целовать.
Я подумал, что мы так надолго и не расставались никогда. Как сошлись, всё время были вместе. А тут не виделись почти неделю! Соскучились.
Я был невероятно счастлив их гладить, целовать, обнимать и убеждаться с каждой секундой, что они есть, живые, настоящие, осязаемые.

Намиловавшись, жёны взяли меня за руки, каждая за свою, и повели осматривать корабль. Показали нашу каюту, трюмы, медотсек, кают-компанию, в которой обнаружилась троица моих военных друзей. Они тоже меня крепко обняли, и пожали руку.
Кают компания меня удивила. В ней было невероятно много зелени, стены, даже потолок, были увиты живыми лианами с густой ярко-зелёной листвой. Создавалось ощущение, что мы находимся в лесу. Даже пахло как в лесу. Ну да, дворфы – это аналоги земных эльфов, лесных людей. Так что эта обстановка для них является самой расслабляющей.
Ну и для нас тоже неплохо. Непривычно, но вполне комфортно. Как на пикнике.

Весёлой шумной толпой мы двинулись в сторону командной рубки. Когда двери рубки открылись и мы зашли внутрь, убранство меня тоже удивило. Все пульты, кресла, стойки, были украшены красивой растительной резьбой или рисунками. Как будто мы находимся в храме богини леса. Было тоже очень непривычно, но вполне приятно. А моих жён это всё привело в настоящий восторг. Они ходили по рубке, осторожно прикасались к резьбе, гладили расписные поверхности, и были счастливы.
Потом нашли свои места – оператора наступательного вооружения и оператора защитных полей, уселись в кресла, понажимали, подвигали органы управления на своих пультах, и снова пришли в восторг, бурно удивляясь и радуясь увиденным характеристикам систем корабля.

В рубку заходили ещё наши сослуживцы из взвода, и постепенно все места за пультами управления были заняты. Прошла предстартовая проверка, и пилот доложил о готовности всех систем. Капитаном корабля назначил сам себя адмирал Кригер. Никто не возражал, он был самым опытным летуном во всём нашем графстве.
Я ему кивнул, и он дал команду на старт.
Огромные обзорные экраны рубки показали, как потолок ангара начал сдвигаться, открывая нам небо. Ангар залил яркий свет местного светила. Наш лёгкий крейсер слегка вздрогнув начал медленно подниматься, вылетел из ангара. Было очень интересно и волнительно наблюдать, как рядом с нами уходят вниз стены, потом мы стали на одном уровне с травой на лугу, увидели наш прекрасный замок, парк, потом открылись соседние участки, вдалеке показался величественный императорский дворец. А потом всё внизу начало стремительно уменьшаться, воздух вокруг начал темнеть, и постепенно превратился в черноту космоса, на фоне которой ярко светились звёзды.

Мы встали на курс разгона, до прыжка оставалось два часа. И тут крейсер дворфов удивил, разгоняясь быстрее нашего фрегата серии «О». Пока шёл разгон, мы в рубке болтали, сидя на своих боевых постах, делясь событиями прошедшей недели и размышляя о будущей охоте.

Пришли к заключению, что по прилёту в систему арварцев необходимо будет зависнуть над резиденцией бонго Тонго, чтобы отслеживать вылетающие оттуда челноки.
Нитикс мне дала контакт нашего человека в местном дворце, который должен сообщить, когда Прон соберётся вылетать на корабль. Так мы точно определимся с целью.

* * *

Шёл второй день нашего дежурства над резиденцией бонго Тонго. Я с жёнами обедал в кают-компании, мы болтали о всяких семейных делах, мечтали, как будем играть с малышами, чему их научим, что будем дарить на дни рождения.
Мне на нейросеть пришло сообщение от анонимного абонента:
«Прон собрал чемоданы и готов выдвигаться к челнокам».
Я подскочил, Брелси с Эларой дёрнулись и вопросительно уставились на меня.
– Пришло сообщение! Прон выдвигается на полётную площадку!
Мои девочки тоже подскочили, и мы побежали в рубку управления.
Когда мы вихрем ворвались на мостик, я, не сдержав эмоций, закричал,
– Прон вот-вот взлетит на челноке!
На переднем экране воспроизводилось воздушная обстановка вокруг планеты. Из точки, отмеченной на карте жёлтым кругом, показалась красная отметка и начала набирать высоту. Все в рубке радостно осклабились. Добыча идёт к нам в руки. И вдруг появилась вторая отметка, потом третья.
– Три челнока! – растеряно высказала общую мысль Брелси. – И что же теперь делать?! В каком из них Прон?!
Кригер спокойно отдал команду,
– Ждём. Три челнока сразу мы захватить не сможем. Если выдадим себя, и нападём на первый, то остальные тут же удерут назад на планету. Внимательно смотрим, на какой корабль прилетят челноки. Следуем за ним, и ждём, когда он отдалится в разгоне подальше от флота арварцев.

Вот что значит матёрый космический командир! За несколько секунд Кригер просчитал варианты, и выбрал самый оптимальный. Я благодарно и согласно ему кивнул.

Все три челнока влетели в открывшиеся створки полётной палубы арварского тяжёлого крейсера. Он тут же начал разворачиваться и ложиться на курс разгона к системе, где собирался оккупационный флот арвара. Кригер отдал команду пилоту, и наш лёгкий крейсер, включив тягу на одну треть, поплёлся за изрыгающим длинный фиолетовый факел выхлопа арварским тихоходом.

Через два часа разгона тяжёлый крейсер арвара набрал только половину необходимой для прыжка скорости, но отдалился в сторону окраины системы уже очень далеко.
Я злодейски улыбнулся, и с пафосом произнёс, вскинув кулак,
– Ну что, дамы и господа, поиграем в пиратов?!
В ответ разнеслось общее «Дааа!!!»
– Адмирал Кригер! Приказываю захватить тяжёлый крейсер, найти Прона и поместить его в криокапсулу. Выполнять!
– Слушаюсь, господин адмирал флота!
Элара злодейски рассмеялась, и воинственно замахала над головой непонятно откуда взявшейся короткой пиратской саблей. Похоже, она носила её всё это время в своём рюкзаке в ожидании «настоящего дела». А потом самозабвенно затянула совершенно дикую песню, призывающую убивать и грабить, а трупы белокожих неженок выбрасывать в космос, раздев догола.
Моя любимая женщина открылась для меня с новой стороны. А ребятам в рубке понравилось. Все криво ухмылялись, изображая повадки пиратов, и с чувством подхватывали припев песни.

Наш корабль быстро нагонял арварский тяжёлый крейсер. А он совершенно спокойно и расслабленно летел прямо, ничего не подозревая.
Наконец, Кригер обратился к Эларе,
– Оператор вооружения!
– Да, адмирал!
– Сожги аккуратно двигатели арварцу. Только так, чтобы не задеть реакторы. Прицелься и жди моей команды.
– Слушаюсь, господин адмирал!
– Связист, включить режим глушения связи.
– Есть! Связь в радиусе тысячи километров заблокирована!
– Молодец! Лейтенант Элара, огонь!
Моя жена с азартом ударила ладонью по своему пульту. Крейсер немного тряхнуло. На обзорном экране было видно, как к корме тяжёлого крейсера быстро понёсся огромный синий шар плазмы. Он врезался в пакет двигателей крейсера чётко посередине, и мгновенно испарил их все, превратив тяжёлый крейсер в обрубок.

Мне было очень интересно, как Кригер будет захватывать нашим маленьким лёгким крейсером огромный тяжёлый крейсер арварцев. Я не стал отвлекать адмирала вопросами, но с огромным интересом наблюдал. Впрочем, ни на секунду не сомневаясь в нашем успехе.

– Связист, установи связь с арварцами по направленному лучу. Только аудиоканал, без изображения.
– Слушаюсь, господин адмирал!
Сквозь шелест помех послышался незнакомый перепуганный голос,
– Здесь капитан крейсера «Непобедимый властелин», Лиави моё имя. Кто вы таки и что вам нужно?
Кригер зловеще улыбнулся, и замогильным голосом, растягивая слова, проговорил,
– Ты везёшь того, кто оскверняет священный космос своим присутствием! Бледнокожий слизняк должен пройти очищение от скверны и умереть! Мы служители древней чёрной богини смерти. И она помогает нам, даруя силы. Отдай нам бледнокожего, уложенного в криокапсулу, и мы не распылим ваш корабль на атомы.
Капитан крейсера заикающимся перепуганным в конец голосом тихо спросил,
– Как вам передать криокапсулу?
– Вытолкни её в космос, мы подберём.
– Сейчас всё сделаем, служитель чёрной богини смерти! Не стреляй!

Кригер, задорно улыбаясь, всех осмотрел, в ответ ему улыбались и показывали большой палец.
Через пять минут мы заметили на обзорном экране, как от огрызка крейсера отделилась искорка. Кригер через нейросеть отдал приказ, и с нашей полётной палубы выскользнул челнок, тоже обладающий сверхэффективным полем маскировки. Он быстро подлетел к криокапсуле, и втащил её силовым лучом в свой трюм. Техника дворфов – это нечто!
Когда челнок вернулся на полётную палубу, я быстро туда прошёл. Как раз застал момент, как конструкционный дроид выносит криокапсулу из челнока по наклонной аппарели трюма. Дав приказ дроиду остановиться, я подошёл, и стёр перчаткой скафандра наросший на поверхности иней с обзорного окошка. Осветил лицо человека внутри капсулы нашлемным фонарём. Без сомнения – это был Прон. Наш лютый враг. Даже в замороженном состоянии его гладкое полноватое лицо излучало спесь и брезгливость.

Я быстро вернулся на мостик,
– Это Прон! Всё в порядке!
Кригер кивнул и снова вызвал капитана арварского крейсера,
– Белый слизняк у нас на борту. Чёрная богиня благодарит вас за очищение космоса от скверны! Прощай, капитан.
И показал рукой связисту отрубать канал. Когда связь пропала, все в рубке облегчённо рассмеялись.
– Ну, адмирал! Ну ты фантазёр! Какой молодец, как красиво развёл арварцев! – восторгался Муслим Ибрагимович.
– Кригер, ты красавчик! – с чувством прокричал Сергей Петрович.
– Эх! Совсем мало постреляли, – немного грустно отметила Элара.

Через четыре часа наш крейсер мягко опустился на пластобетон подземного ангара в поместье на Аратане. Пока все разгружались, я вызвал по нейросети Нитикс. Она ответила почти сразу,
– Что-то срочное, Дима?
– Да, но я быстро. Прон сейчас находится в криокапсуле у нас в поместье. Прилетай, пожалуйста, на него посмотреть, и решить, что с ним делать, после работы. Прилетишь?
Нитикс аж возмутилась,
– Конечно, прилечу! И не после работы, а через полтора часа. Ждите!
И «повесила трубку».
Я крикнул Эларе,
– Тётя Нитикс прилетит к нам через полтора часа. Посмотрит на нашу добычу и решим с нею, что делать дальше.
– Урааа! – Элара радостно захлопала в ладоши.
– Икис!
– Да, хозяин.
– Привет, дружище! Перенеси криокапсулу с нашим гостем в какое-нибудь запирающееся помещение недалеко от моего кабинета.
– Сейчас сделаю. Можно вас поздравить с удачной охотой?
– Да, Икис, всё прошло удачно. Угроза для нас всех устранена.
– Очень рад это слышать, хозяин. Что-то нужно ещё?
– Нет, спасибо. Отбой.

Нитикс прилетела на полчаса раньше.
Наверное, ей очень не терпелось убедиться, что герцог Прон полностью нейтрализован.
Мы встречали «тётю» всей семьёй на крыльце нашего замка. Чёрный, зловещего вида глайдер СБ мягко опустился на площадку, откинулась аппарель, из которой выскочила охрана Нитикс в чёрных бронескафандрах и взяла под контроль территорию. За ними величественно и гордо вышла наша родственница. Поднялась по лестнице, мои жёны сделали уважительный книксен, а я вежливо поклонился. Нитикс серьёзно кивнула в ответ. Потом подошла ко мне вплотную и очень тихо сказала напряжённым голосом,
– Показывай!
Я жестом пригласил следовать всех за мной. Чувствуя нетерпение Нитикс, я ускорил шаг и мы быстро дошли до кладовки на втором этаже, где хранились всякие бытовые принадлежности и запасы для ухода за замком. Икис услужливо открыл перед нами дверь. Мы зашли внутрь вытянутого помещения средних размеров, уставленного вдоль стен стеллажами с коробками и ящиками. А посередине стояла чёрная криокапсула, мигая зелёными огоньками на панели управления. Значит, с «клиентом» было всё в порядке.
Нитикс, изо всех сил сдерживая нетерпение, подошла к окошку в крышке капсулы, и внимательно всмотрелось в спящее лицо. Вдруг её фигура как будто обмякла, и она протяжно выдохнула с огромным облегчением,
– Это он! – посмотрела на нас и улыбнулась, – Но как?! Вы же должны были сегодня только предъявить план по его захвату, – Нитикс показала рукой на капсулу.
Я улыбнулся, пожал плечами и развёл руками,
– Так получилось. Спонтанно родился спонтанный план, и вот, – я двумя руками ладонями вверх тоже показал на криокапсулу, – как говорится, владейте.
Нитикс покивала, задумалась. Потом вскинулась,
– И ты не хочешь его убить самолично? Даришь императору? Ты, между прочим, имеешь право это сделать – вина Прона доказана, все твои сведения подтвердились, приговор – смертная казнь за измену трону и организацию переворота.
Жёны, округлив глаза в изумлении и испуге, переводили взгляд с меня на Нитикс.
Я покачал головой,
– Знаешь, Нитикс, после всего, что ты мне сказала, меня как ушатом воды окатило. Натурально пришёл в себя. За что очень тебе благодарен. И я подумал, что будет лучше, чтобы наше величество сам разобрался со своим родственником. Не надо мне, что бы на меня легла печать убийцы дяди императора.
Нитикс звонко рассмеялась,
– А вот это абсолютно правильные слова и выводы, Дима! Да ты политик! Растёшь в моих глазах.
Девочки, облегчённо выдохнули.
– Хорошо, Дима, прикажи тогда погрузить криокапсулу в мой глайдер, и я улетаю к императору. Не знаю, обрадую его или огорчу. Кстати! Ты уже выбрал себе звёздную систему в качестве вознаграждения за поимку Прона?
Мои жёны навострили ушки и сделали охотничью стойку,
– Дима, расскажи?!
– Какие системы?
Я махнул рукой, как о безделице,
– Да, его величество посулил мне за поимку герцога Прона любую систему, принадлежащую трону, на выбор.
Жёны обратили горящие взоры на Нитикс, и хором, не веря, возбуждённо спросили,
– Любую?!
Глава СБ подтвердила кивком головы.
Брелси с Эларой счастливо завизжали, запрыгали, хлопая в ладоши,
– Тётя Нитикс, можно мы немного подумаем?! Можно?!
Нитикс снисходительно улыбнулась,
– Хоть кому-то эта история принесла радость. Конечно, подумайте, – посерьёзнела, посмотрела на меня, – Всё, грузи капсулу и я умчалась. Император очень ждёт.

В открытую дверь прошмыгнули два дроида-уборщика, подхватили криокапсулу и шустро покатились на выход, за ними чуть ни бегом пустились все мы.

Когда глайдер Нитикс скрылся за деревьями, мои любимые женщины начали спорить, стоя на крыльце у перил, какую систему нужно выбрать.
– «Керифа» имеет самые продвинутые в империи заводы по производству дроидов! – вещала Брелси.
– Да что нам эти дроиды, у нас своих полно! Нужно брать «Проту-16»! Там находятся самые крутые в империи развлекательные комплексы! Мы ещё приложим туда свои руки, и это будет бомбическое место, приносящее триллионы кредитов в год!
– А на «Керифе» и прикладывать ничего не нужно, всё уже работает и так.

Я послушал их спор, постепенно набирающий градус противостояния, и решил его прекратить,
– Всё девочки, заканчивайте, – я требовательно обнял жён и притянул к себе, – нашли из-за чего спорить.
У них округлились от возмущения глаза, и они начали набирать полную грудь воздуха, чтобы эмоционально объяснить мне, насколько важен этот вопрос. Но я не дал им это сделать и твёрдо проговорил,
– Берём обе! Одну в подарок, вторую я куплю! Всё, вопрос закрыт!
Девочки недоумённо заклипали глазками. Выглядело очень мило и забавно. А потом набросились на меня обнимать и целовать, выкрикивая фразы про то, что я у них самый лучший муж в обозримой вселенной.
Мне было приятно.

Когда мы вернулись в свои апартаменты, жёны усадили меня за обеденный стол в гостиной, принесли из пищевого синтезатора мелий и пирожные. Потом придвинули ко мне стулья и уселись почти вплотную, вопросительно заглядывая мне в глаза. Я отхлебнул из чашки, и, улыбнувшись, наивно-удивлённо спросил,
– Что?
Первой начала допрос Брелси,
– Дима, что это было? В кладовке с капсулой? Почему тётя Нитикс предложила тебе убить Прона лично? Это что, шутка такая?
– Таким не шутят, подруга, всё было на полном серьёзе, – подключилась к дознанию Элара, – И я заметила, что ты этому совсем не удивился, Дима.
У Брелси расширились глаза и взлетели вверх брови,
– Дима, ты что, устроился в СБ работать палачом?! Наёмным убийцей? Ликвидатором?
Элара азартно схватила меня за плечо,
– Дима, возьми меня с собой на дело! Пожалуйста, – и скорчила умилительную мордашку, как будто просила купить ей плюшевого мишку, а не приобщить к убийствам людей.
Похоже, детские мечты, основанные на литературе о пиратах, сказались на морали Элары не лучшим образом.
Я мягко и иронично улыбнулся, ласково погладил своих женщин по голове,
– Не угадали, красавицы, Шерлоки Холмсы и докторы Ватсоны мои домашние.
– Кто?! – хором удивлённо воскликнули девочки.
– Был у нас на Земле дуэт непревзойдённых сыщиков, способных раскрыть любое преступление. Но вы, к счастью, не они. Неважно! Главное, что меня действительно назначили на должность в СБ, – глаза Брелси победно сверкнули, – но не киллером, а тайным советником.
Жёны недоумённо на меня посмотрели, им эта должность была явно не знакома.
– Это очень высокая должность, на уровне заместителя Нитикс, но она тайная. Пока я не захочу специально о себе заявить, ни у меня в статусе, ни где-то ещё должность отображаться не будет.
На девочек это произвело впечатление, они внимательно слушали с распахнутыми глазами.
– Там куча всяких разрешений, привилегий: я могу хранить и использовать любое оружие, технику, боеприпасы, взрывчатку. Получил допуск на все государственные объекты до уровня секретности АА включительно. Могу использовать опергруппы, спецназ и технику СБ для своих служебных целей.
Глаза Брелси и Элары разгорелись нездоровым огоньком. Я это заметил и решил сразу пресечь поползновения,
– Для служебных целей, девочки! Для служебных!
Они виновато и сожалеюще потупились, но в глубине глаз моих любимых жён я уловил проскочившую хитринку. Всё понятно, тараканы в их прекрасных головках что-то задумали. И теперь, пока не добьются своего, не успокоятся. Я вздохнул.
– Ладно, потом ещё поговорим об этом. И самое главное – 10-й пункт. Мне дано право немедленно ликвидировать любую опасность для империи, с последующим объяснением причин в дисциплинарной комиссии. То есть, я мог убить дядю императора сразу, даже не привозя на Аратан.
Брелси с Эларой смотрели на меня изумлёнными глазами, подавшись вперёд.
– Не может быть! – медленно проговорила  Брелси.
– О-чу-меть, – по слогам громко произнесла Элара.
Я грустно покивал,
– Такие вот дела.
– Так это же замечательно! – воскликнула Элара, а Брелси её поддержала, кивая головой, – Мы можем теперь убить любого придурка и нам за это ничего не будет! Скажем, что он, например, задумал свергнуть императора.

Я схватился за голову. Как объяснить представительницам совершенно другой культуры, что убивать людей нельзя не потому, что накажут, а потому что нельзя в принципе?
В Содружестве всё регулировалось законами и всевидящими искинами. Всё, что закон разрешал, можно было делать. Всё, что запрещал – нельзя. Каких-то своих, собственных, внутренних правил, основанных на морали или философии, тут ни у кого не было. «Делай, что можно, и не делай, что нельзя» – вот вся мораль и этика зарегулированного общества.
Если убивать можно – значит нужно. Если обмануть можно – значит нужно. Если поживиться за чужой счёт можно – значит нужно. Ну а если нельзя – что поделать, значит нельзя. Всё. Глубже никто и не думал заглядывать. За ненадобностью.

Наверное, пришло время приобщить моих жён к религии. Хотя, предсказать, что случится в их милых головках, если смешать внутри аратанский абсолютный прагматизм с христианским идеализмом, я даже не брался. Наверное, для начала стоит провести эксперименты на малознакомых людях. Под контролем специалистов-мозгоправов!
Поставил себе «галочку» – дать нашим учёным задание приобщить контрольную группу аратанцев к христианству, и посмотреть, что будет.

А пока, я решил прибегнуть к банальной логике, не углубляясь в высокие материи,
– С этим будет загвоздка, девочки. Необходимо будет предъявить доказательства, что человек действительно угрожал трону. Иначе меня накажут за убийство и отберут должность.
Мои девочки грустно покивали,
– Да, тогда действительно, не разгуляешься.

Глава 21. Вторая звёздная система

Вопрос с покупкой второй планеты нужно было решать быстро. Но он оказался не таким простым, как я думал. Что-то купить из имущества, принадлежащего трону, можно было только с личного разрешения того, кто на этом троне сидит.
Я вздохнул. Обращаться к императору по такой ерунде, как покупка системы, было, конечно, неразумно. Как стрелять из пушки по воробьям. А с другой стороны, я уже пообещал жёнам. И моё личное счастье, которое целиком и полностью зависит от их настроения, стоит любых усилий. Мужик сказал – мужик сделал!

Я написал сообщение Нитикс: «Здравствуй, глубокоуважаемая, прекрасная и восхитительная Нитикс! Помоги, пожалуйста, встретиться с императором по очень важному делу. Буду должен». Нажал кнопку «Отправить».
Буквально через полминуты на нейросеть пришёл видео вызов от нашей родственницы. Я нажал «Принять», и молча лицезрел очень суровую и даже злую Нитикс, стоящую со сдвинутыми бровями и руками в боках. После паузы, которая должна была меня устрашить, глава СБ строго спросила,
– Дима, зачем тебе понадобился император? Что это за важные дела за моей спиной?!
Я примирительно выставил ладони перед собой,
– Боже упаси, Нитикс! Никаких дел в тайне от тебя! Я же тебя слишком люблю и уважаю, – и понял, что выбрал неверный тон, потому что грозная собеседница стала ещё суровее.
Я резко изменил «курс»,
– Дело касается Брелси и Элары, – Нитикс удивилась, вскинув брови, – Понимаешь, они начали спорить, какую выбрать звёздную систему в качестве подарка от императора, и явно пошли на принцип. А оно мне надо, чтобы жёны ссорились между собой из-за какой-то ерунды? Я и пообещал, что будут у них обе системы, которые они хотят, – я смутился и развёл руки, – а потом узнал, что без личного разрешения императора систему купить не получится. Ни за какие деньги. Вот и … обратился к тебе, чтобы поговорить с величеством и получить разрешение.

Нитикс несколько секунд неверяще смотрела на меня, а потом расхохоталась, обхватив живот руками. Отсмеявшись, с усилием подавляя новый позыв смеха, спросила,
– Ты серьёзно думаешь, что для того, чтобы получить разрешение на покупку звёздной системы императора, нужно просто с ним поговорить?!
– Ну, его величество же разумный человек, как-то договоримся, поторгуемся. Поменяемся системами, в конце концов.
Нитикс снова расхохоталась. А я обиделся, и недовольно пробурчал,
– Ну чего ты надо мной смеёшься, лучше бы объяснила – что не так? Мне, между прочим, обидно!
Нитикс покачала головой, села в кресло, и примирительным голосом разъяснила,
– Все системы, которые находятся во владении трона, это как бы основа, фундамент империи. Это самые лучшие, самые развитые, самые богатые миры. То, что величество подарил тебе одну из этих систем – невероятная милость! Неслыханная награда! И только ты, неотёсанный дикарь с далёкой планеты, можешь заявить, что тебе одной мало, надо две. Потому что, видите ли, жёны ссорятся.
Глава СБ не выдержала и снова рассмеялась.
– Не, Дима, ты как никто умеешь меня рассмешить!
Нитикс вздохнула и посерьёзнела. Даже не знаю, что тебе сказать, зятёк. Если ты с такой просьбой обратишься к его величеству, может произойти всё что угодно. От полной опалы – не удивлюсь, если тебя посадят в тюрьму за нанесение оскорбления императору. До продажи тебе системы, просто чтобы посмеяться.
Статная красавица с улыбкой пожала плечами,
– Как понимаешь, твой провал ударит и по мне, – я грустно кивнул, – а с другой стороны, очень хочется посмотреть на выражение лица Элинсафора, когда он услышит твою просьбу.
Лицо Нитикс стало озорным, как у ребёнка, который задумал весёлую шалость,
– Хорошо, я договорюсь с величеством о твоей аудиенции. Готовься на вечер.
Я засиял от счастья, радостно вскинул руки со сжатыми кулаками,
– Спасибо, Нитикс!!! Я твой на веке!
Родственница иронично покачала головой, как бы говоря «Ты даже не догадываешься, что тебя ждёт!», и отключила связь.

В шесть вечера я переоделся в парадный мундир, позвал свободного пилота из нашего взвода особого назначения, и спустился с ним в подземный ангар поместья, чтобы лететь во дворец на аудиенцию к Элинсафору XVI. Жёны перед отлётом меня штурмовали, применяя все доступные женские приёмчики, чтобы выведать, зачем я лечу во дворец и почему без них? Но я был как скала, отговариваясь секретностью миссии. «Когда придёт время, я вам всё расскажу», и ласково погладил их по спинам. Брелси с Эларой сделали вид, что успокоились, но глаза их светились неудовлетворённым любопытством, как ксеноновые фары в ночи.

Сидя на диванчике в комнате ожидания императорского дворца я пил мелий с невероятно вкусными дворцовыми пирожными, и развлекался разговорами с древним, сухим, но бодрым и любознательным дедом – главным церемониймейстером Китаном. Он каким-то образом узнал, что я прилетел к императору и тут же появился, со своей неизменной улыбкой и уже ставшим традиционным вопросом: «Ну как, есть новые конкурсы с Земли?!» Я с умным видом покивал и зашёл в земной Интернет через канал связи искина Мозга. И записал новый свадебный конкурс, и новую игру для детей младшего возраста – их особенно любили придворные на балах.

За это обрадованный Китан выложил мне жутко секретную информацию о похождениях и скандалах между нашими общими знакомыми – министрами и их замами. Жизнь в верхушке аратанской знати бурлила и била ключом – измены, подставы, вымогательства, подковёрная борьба за должности, было даже одно убийство. По совсем страшному секрету Китан рассказал, что император последнее время ходит чем-то очень довольный, только никто не знает чем. Наверное, знает Нитикс, но она не особо любит болтать с окружающими о секретах его величества.
Я про себя подумал, что это хороший знак. Раз императору так понравилась наша быстрая поимка Прона, может его расположения хватит и на продажу мне второй планеты.

Но оказалось, что я жестоко заблуждался. Когда меня провели в кабинет Элинсафора XVI, он меня встретил совсем не ласково, если не сказать гневно. Строго сведя брови, он посмотрел на меня пристально и недружелюбно,
– Похоже, граф, ты совсем не ценишь моего расположения и хорошего к тебе отношения! Нитикс рассказала, что ты хочешь у меня попросить. И я не отправил тебя на каторгу лишь потому, что ты стараешься ради прелестных Брелси и Элары, а не ради своей жадности.
Величество замолчал, взял с подноса на своём рабочем столе бокал вина и сделал несколько маленьких глотков. Поставил бокал назад, нарочито медленно вынул из рукава белоснежный платок и промокнул губы. При этом он не предложил мне присесть, а как бы перестал замечать моё присутствие. Я про себя усмехнулся и порадовался – эти знаки неудовольствия намного-намного лучше и перспективнее каторги.
Наконец, император снова меня «заметил» и посмотрел мне в глаза,
– Я дам разрешение на продажу тебе системы, – я радостно вспыхнул, но император нахмурился, давая понять, что для радости нет причин, я всё сразу понял и сделал серьёзное внимательное лицо.
Император еле заметно, удовлетворённо кивнул,
– При условии, – величество поднял вверх указательный палец, – что ты хорошенько накажешь империю Арвар за их вероломство!
У меня упала челюсть, и глаза полезли на лоб. Это понравилось величеству, и он впервые за нашу встречу слегка улыбнулся.
– Нам обидно, граф, что наши соседи так легко и неосмотрительно пошли на сделку с моим дядей. И даже собирались напасть на столичную систему! Официально, по факту, я ничего не могу предъявить Нумабе II, и ничего не могу требовать. Ну, приютил моего опального родственника, ну собирал флот в районе нашей границы. И что? – я понимающе кивнул – А я хочу, что бы Арвар ответил за своё вероломство! И впредь поострёгся строить против меня коварные планы! – при этих словах император гневно хлопал ладонями по подлокотникам своего кожаного кресла.
– В общем, договоримся так: ты заставляешь Нумаба II страдать, я тебе за это продаю свою систему. Согласен? – император гордо задрал голову и посмотрел на меня.

Я судорожно просчитывал ситуацию: «А губа у его величества не дура! Предлагает мне схлестнуться с самой большой империей Содружества за возможность потратить свои деньги. Ну и хитрец! Не зря он сидит на своём троне, ой не зря. Ну что ж, с одной стороны – огромная воинственная империя, с другой – желание моих жён и моё слово. Тут даже думать нечего – Арвару придётся страдать!»
Подняв голову, я весело и решительно посмотрел в глаза императору,
– Я готов, ваше величество! Согласен. Арвар будет страдать!
Элинсафор XVI довольно потёр руки и азартно улыбнулся,
– С нетерпением и предвкушением жду, что вы придумаете граф, – посерьёзнел и погрозил мне пальцем, – Но только без перегибов! Империю разрушать не нужно, Нумаба II трогать тоже не нужно.
Я не выдержал и засмеялся,
– Ваше величество, как вы это себе представляете?! Кто я – и целая империя!
Император остался серьёзным, и я тоже перестал улыбаться,
– Кто вас знает, дикарей, придумаете что-нибудь такое, что от Арвара камня на камне не останется. Нам это не нужно. Это вызовет нестабильность и опасные колебания всего Содружества. В общем, граф – деликатно, аккуратно.

Я про себя ржал до истерики: император серьёзно опасается за Арвар, чтобы мы его, не знающие берегов балбесы с диких окраин, не поломали. Приятно, конечно, что величество так в нас верит, но и ужасно смешно. Однако, я сделал преданное серьёзное лицо и с искренними верноподданническими интонациями заверил,
– Всё понятно, ваше величество! Сделаем деликатно, осторожно, но очень больно.
Император склонил голову, ни капли не поверив в мои попытки поиграть в лояльного придворного, и иронично улыбнулся,
– Ступай, граф. Жду интересных новостей из империи Арвар.
Я церемониально поклонился, сделал три шага задним ходом, развернулся и вышел из кабинета.

* * *

Когда дверь закрылась, император негромко сказал в пространство,
– Ну как тебе, Нитикс? Справится граф Кошкин?
Между стеллажом и шкафом откинулась незаметная ширма и в кабинет зашла прекрасная и статная глава СБ империи. Почтительно поклонилась,
– Без сомнения, ваше величество, справится. Мне заранее жалко императора Нумаба II, – Нитикс задорно улыбнулась, – У этих дикарей с Земли голова работает совершенно по-другому. Все операции графа Кошкина строились на совершенно неожиданных, немыслимых, но крайне эффективных идеях. Думаю, и здесь будет то же самое.
Нитикс без приглашения, по-свойски присела в кресло возле рабочего стола императора и тихонько засмеялась,
– Наблюдать за ними – настоящее удовольствие. Кстати, ваше величество, вы заметили, что граф Кошкин постепенно становится нашим тайным стратегическим оружием? Таким, бойцовым псом империи? Нужно только показать рукой и сказать «Фас!»
Элинсафор XVI задумчиво покивал,
– Согласен. Он, как бы, не связан с нами, к нам никаких претензий, самостоятельный, находчивый, и при этом лояльный. Удобный и полезный хирургический инструмент.

* * *

В коридоре меня встретил сотрудник СБ в чёрной форме майора. Встав по стойке смирно, он отдал мне честь. Я повторил приветствие.
– Господин тайный советник, глава СБ приказала передать тебе вот это, – и протянул мне небольшую чёрную пластиковую коробку,
– Приложи большой палец сюда, – и майор показал на небольшую прямоугольную площадку на крышке коробки.
Я взял вещицу, и приложил палец. Послышался тонкий писк и на крышке загорелся зелёный огонёк.
Майор, внимательно следивший за моими манипуляциями, удовлетворённо кивнул, козырнул, развернулся и ушёл по своим делам.

Я откинул крышку и увидел небольшой значок в форме золотой восьмиконечной звезды, в центре которой находился герб службы безопасности империи – стилизованное изображение Схима, очень опасного, но привязчивого умного зверя с небольшими телепатическими способностями, которого раньше использовали повсеместно в качестве непревзойдённого охранника и телохранителя.
Над значком нейросеть высветила мою голограмму и текст: «Тайный советник Службы безопасности империи Аратан, Дима с планеты Земля, граф Кошкин, личный номер 98653287».
Забавная вещица, красивая.

А рядом лежали четыре пластины редчайших и секретных баз знаний СБ. Я довольный улыбнулся и нежно потрогал их пальцем. Вот оно – настоящее богатство!

Вернувшись в наше поместье, первым делом нашёл коммуникатор, скачал все базы знаний на нейросеть и поставил на изучение первую – «Устав и регламент СБ империи». Время изучения 3 минуты. Пока переодевался из парадного мундира в повседневный комбинезон, она изучилась, радостно сообщив об этом полупрозрачной надписью перед глазами. Запустил на изучение вторую базу – «Сотрудник СБ» 6-го ранга. Ого! Время изучения – три недели. Ну, ничего, подождём.

Разобравшись с базами, попросил Икиса собрать в просторной столовой замка весь актив графства на мозговой штурм. Когда проявились все голограммы, а живые участники взяли себе напитки и расселись за столами, я обвёл всех хитрым взглядом и улыбнулся,
– Я только что вернулся с аудиенции у императора Элинсафора XVI, и он поставил перед нами задачу, – я сделал паузу и многозначительно всех осмотрел, – наказать империю Арвар за то, что помогали Прону в организации переворота!
Народ изумлённо и восхищённо зашумел.
«Ну и задачка! Аж дух захватывает!», «А потянем?!», «Конечно, потянем! Так тряхнём работорговцев, что икать будут от страха!», «Говорить легко, а что делать будем?», «Раскатаем их в блин, и скажем, что так и было!»
Услышав такие мысли, поспешил укротить излишнюю агрессию. Поднял руку, привлекая внимание,
– Очень важное уточнение! Величество особо отметил, что всё нужно сделать аккуратно, деликатно. Наказать, сделать больно, причинить страдания, но империю не ломать, императора Арвара не трогать.
В столовой послышались весёлые и ироничные смешки,
«Умора! Нас просят не ломать самую большую империю в Содружестве», «Ага, и не обижать её императора», «Ха-ха-ха-ха»,  «Растём, ребята! Вы заметили?», «Растём-то, растём, но чем выше поднимаемся, тем больнее падать», «Не ной! Никто никуда падать не собирается. Только вверх! Только к звёздам!»

Я одобрительно улыбался, ожидая, когда люди выпустят пар. Потом снова поднял руку, установилась тишина.
– Вижу, у нас замечательный настрой на победу, полностью его поддерживаю. Давайте высказываться по очереди с конкретными предложениями. Накидывайте всё, что придёт в голову. Все предложения зафиксируем, а потом из них сгенерируем решение. Поехали! Кто хочет высказаться – поднимает руку.
Первой подняла руку Элара, и в свойственной ей воинственной манере провозгласила,
– Давайте взорвём у них в какой-нибудь промышленной системе огромную бомбу с антиматерией. Привезём её на лёгком крейсере невидимке, выкинем в космос и бахнем!
Я благодарно кивнул за первое предложение,
– Спасибо, Элара, зафиксировано. Кто следующий?
Поднял руку министр обороны, я кивнул разрешая,
– Можно устроить массовый вылов арварских пиратов, лишить их кормовой базы! Без притока новых рабов им будет ой как кисло.
– Спасибо, Муслим Ибрагимович, зафиксировано. Следующий.
– Давайте устроим массированную информационную компанию на всё Содружество, высвечивающую отвратительные стороны рабовладения и участие в этом арварцев.
Я покивал,
– Спасибо, Брелси. Записано. Следующий.
– Давайте создадим у них культ чёрной богини смерти, как придумал Кригер. Выделим деньги на строительство храмов. Придумаем религию, которая будет осуждать рабовладение.
Я с чувством покивал, идея была грандиозная по размаху,
– Спасибо, Сергей Петрович! Зафиксировано. Кто следующий?
Руку поднял Промышленный советник Семён Викторович Перемышлев. После случившегося во сне, я как-то по-особому тепло стал относиться к нашему энергичному деду. Ощутив, как плохо без человека, начинаешь по-настоящему его ценить. Я с улыбкой кивнул, давая слово.
– Предлагаю устроить в Арваре небольшой финансовый кризис. На Земле я с интересом следил за финансовыми рынками, у меня было хобби – разгадывать и собирать всякие способы финансовых махинаций и манипуляций. Как, кто, кого разорил, подмял, захватил. Ну, или просто полузаконно нажился на всех, – похихикал, – Стариковская причуда. И тут эти способы могут принести нам огромные деньги за счёт Арвара. Потеря денег – это всегда больно. Убьём сразу двух зайцев – и Арвар помучаем и графство обогатим.
Я радостно улыбнулся,
– Вот такое я очень люблю и уважаю! Отличная идея, Семён Викторович, зафиксировано!

А про себя я радостно подумал, потирая лапки: «Вот и денежки на покупку второй системы нашлись. Величество-то мелочиться не будет, цену точно загнёт ого-го!»

Предложения по причинению боли империи Арвар сыпались ещё полчаса. Были и совсем жестокие, типа разбалансировать экологические системы на нескольких планетах, или вызвать искусственные землятрясения. Все согласились, что это перебор.

В итоге решили, что обрушим на Арвар все предложения, не носящие летального характера. Даже предложение Элары с бомбой антиматерии решили применить, после того, как Муслим Ибрагимович рассказал об автоматических промышленно-добывающих комплексах в непригодных для жизни системах с очень активно излучающими центральными светилами – типа голубых гигантов.

Главный момент для всех атак на Арвар – анонимность. Ничто не должно было указывать на связь с нашим графством. Мы, конечно, «крутые перцы», но война с огромной империей нам совершенно не нужна.

Глава 22. Арвар должен страдать

Наверное, в человеческой природе – получать радость от пакостей другим людям. Мои советники преисполнились невероятным энтузиазмом и принялись причинять боль соседней империи с полной самоотдачей. Настроение у всех было приподнятое, весёлое, боевое. Народ в замке то и дело озорно переглядывался и коварно улыбался при встречах. Всех связывало общее дело. Весёлое дело. Тайное дело! «Напакости ближнему своему и будет тебе радость».

Началось всё с самого быстрого – гигантской бомбы антиматерии. Главная ирония состояла в том, что купили мы её у самих арварцев, через бывшего пирата, захваченного в системе «Голубая лагуна» – капитана пиратского рейдера «Острый шип» Хогана. Он снова прикинулся действующим пиратом и купил на закрытом анонимном аукционе гигантскую бомбу мощностью 100 тератонн! Или сто миллионов мегатонн! Такую мощность взрыва даже не с чем сравнить. Разве что с маленьким взрывом сверхновой звезды.

Бомба была огромной, размером с фрегат. И стоила диких денег – 1,5 миллиарда кредитов. Дороже нашего столичного поместья! Но ради хорошей шутки над добрым соседом ничего не жалко. Мы подумали, что не стоит рисковать лёгким крейсером расы дворфов, используем обычный тяжёлый крейсер без опознавательных знаков, с выключенным транспондером.

Огромную часть работы взял на себя Муслим Ибрагимович, проведя разведку 27 систем, подходящих под удар без человеческих жертв. Выбрал наиболее удобную систему, в которой все производственные и добывающие заводы были относительно компактно собраны, по космическим меркам. За этой системой было установлено постоянное наблюдение, чтобы в момент подрыва бомбы никто туда случайно не прилетел.

Параллельно наш министр обороны вёл подготовку множества рейдерских отрядов по местам охоты арварских пиратов. Решили не связываться с захватом кораблей, а просто выводить их из строя. Уничтожать двигатели и вооружение, чтобы ремонт пиратских посудин был или очень долгим, или вообще не имел смысла. Главная цель – на какое-то время парализовать бизнес по отлову и продаже рабов.

Да и все остальные советники не спали. Сергей Петрович, используя свои наработки, начал быстро и успешно создавать подпольные ячейки по всей империи Арвар. У него получалась не совсем религиозное, больше философско-политическое движение. Но главное оно делало – объединялась масса людей, которые были, оказывается, в рабовладельческой империи, выступающих категорически против рабства. Им предоставлялись площадки для высказывания своих идей (тут очень помогла Брелси), создавались глубоко подпольные «дома советов», начали сниматься пропагандистские ролики, печататься брошюры. В общем, работа по подрыву рабовладельческого строя активно набирала обороты.

Наконец-то всё было готово для подрыва нашей гигантской бомбы. Я решил, что нужно превратить это событие в небольшой праздник, чтобы люди отдохнули и расслабились, набрались сил перед большой работой.
Гостей не было, хотя очень хотелось пригласить, но никто посторонний не должен был знать про наши арварские проделки – для нашей же безопасности.
Поэтому решили, что устроим маленький бал, только для своих. Я заказал в ресторане «Гурман» кучу роскошной еды. Ради такого случая в поместье на Аратане прилетел весь личный состав взвода особого назначения, раскиданный по галактике. Хотя ребята регулярно виделись и общались по голо-связи, решая рабочие вопросы, личной встрече все были невероятно рады. Царила атмосфера настоящего семейного праздника. Мужчины щеголяли в смокингах, а дамы – в красивейших и изысканных платьях.
После того, как все подкрепились и потанцевали, на стене бального зала загорелся огромный экран, показывающий изображение с внешней камеры разведчика. Вдали были видны висящие в космосе, крошечные с такого расстояния, промышленные объекты – обогатительные заводы, сборочные линии, металлоплавильные комбинаты. Между ними активно перемещалось множество отметок добывающих и транспортных автоматических кораблей.
В углу экрана зажглась большая цифра 10, потом 9, и мы начали хором обратный отсчёт.
«… три, два, один, ноль!»
И экран вспыхнул белой засветкой. Потом погас. Через томительную минуту изображение появилось снова. Все в зале стояли, замерев, и напряжённо вглядывались в экран. На месте производственного комплекса ничего не было. Пустота. Действие нашего взрыва можно было определить только по видимым вдали раскалённым астероидам, светящимся бардовым светом, как нагретые в печи куски металла. И ещё по удаляющейся во все стороны ударной волне, уносящей с собой ионизированный светящийся газ, в который превратились все космические объекты вокруг бомбы.

В звенящей тишине прозвучал озадаченный голос Сергея Петровича,
– Кажется, с мощностью бомбы мы переборщили. Раз эдак в сто!
Послышались сначала несмелые смешки, а потом всех охватил неудержимый хохот. Незамысловатый казус послужил «камушком», сдёрнувшим за собой лавину психологической разрядки.

* * *

На следующий день к нам после работы приехала Нитикс. Мы её накормили остатками деликатесов из ресторана «Гурман», бережно упакованных в холодильник, чему она была очень рада. Я с жёнами, а Нитикс с Семёном Викторовичем, сидели на кухне, по-простому, повара накидывали нам на стол разогретые вчерашние яства, а мы азартно работали ложками, вилками и челюстями. Иногда жмурились и мычали в наслаждении, от особенно вкусных сочетаний блюд.
Не только у меня изменилось отношение к Семёну Викторовичу, но и у Нитикс. Мой рассказ, мой сон, пробудил в ней острое чувство возможной утраты. И она послала к чёрту все «ужимки» приличий, наслаждаясь обществом любимого человека со страстью и упоением. Чему сам Семён Викторович был несказанно рад, и немного ошарашен внезапной перемене. После упорных расспросов Семёна Викторовича, Нитикс разрешила мне рассказать свой сон. Старый-молодой экономист сразу всё понял, принял, и тоже проникся. Начав относиться к самой влиятельной женщине в империи как к своей любимой девочке. Балуя её глупыми милыми подарками, ухаживая в лучших рыцарских традициях, по-мужски стойко и умиротворённо принимая все закидоны и выходки сильной, импульсивной, роскошной Нитикс. Реагируя на всё нежно и с любовью.
В общем, они были по-настоящему счастливы. И всем окружающим в замке это невероятно нравилось. Даже слуги оказывали им особое тёплое внимание и покровительство.

Нитикс, подцепив вилкой какое-то новое для себя кушанье, по виду напоминающее клешни крабов, сказала, как бы между прочим,
– Его величество просил передать привет и своё расположение неизвестным отморозкам, начисто испарившим целую добывающе-производственную систему в Арваре. Говорит: «Это надо же, что творится! Арварцы лишились ведущего производителя разгонных двигателей для кораблей. Какой болезненный и коварный удар! Интересно, чем ещё удивят неизвестные недоброжелатели Арвара?»
Мы все сделали довольные и невинные лица. Осуждающе качая головой, какие же нехорошие эти неизвестные, какой творится ужас в галактике!
Я сквозь улыбку сделал пространное предположение,
– Возможно, эти неизвестные … отморозки готовят ещё много страшных ударов по Арвару. Обычно такие люди так просто не успокаиваются.
Нитикс удовлетворённо кивнула, и тема «неизвестных злодеев» была закрыта.

Кстати, Семён Викторович уже вовсю воплощал свои идеи по дестабилизации финансового рынка Арварской империи. Промышленный советник поговорил с нашим Финансовым советником Стефаном Брауном из Баварии, и высказал ему несколько идей, подсмотренных на Земле. Стефан пришёл в полный восторг, и признался, что давно мечтал провернуть финансовую афёру, которую сам придумал, но был скован узами порядочности и законопослушанием. А тут такой случай развернуться всем его преступным наклонностям на благо фатерлянда, то есть, графства.
Образовалось преступное сообщество, в народе называемое шайкой, которое под моё имущество, в виде множества систем, взяло в центральном банке кредит в размере Десяти триллионов кредитов, умудрились их обезличить, разбив на десятки тысяч небольших анонимных счетов, и начали раскачивать курсы акций ведущих предприятий Арвара.
Резко скупая их в огромном количестве, а после того, как цена подскакивала, все акции резко сбрасывались, после чего их цена обрушивалась вниз. А разница между покупкой и продажей оседала на счетах графства. И разница была огромная! Достаточно сказать, что эта преступная парочка вернула кредит в 10 триллионов за две недели, и погасила набежавшие проценты и расходы на переводы в размере 112 миллиардов кредитов, как мелочь на мороженное.

То есть, они заработали графству, выкачав их из Арвара, 10 триллионов кредитов за две недели! От таких сумм голова шла кругом. А Семён Викторович со Стефаном счастливо улыбались, как мальчишки, воплотившие лучшую шалость своей жизни, и уверяли, что за следующие две недели заработают ещё столько же.
Теперь я был абсолютно уверен, что вторую звёздную систему, какую бы цену ни заломил его величество, я у него куплю совершенно спокойно! Спасибо щедрой и богатой империи Арвар.

Муслим Ибрагимович тоже радовал своими достижениями. Мы использовали опыт создания «неизвестных пиратов» при запугивании населения империи Аратан, и создали удалённую базу для карательного флота. Там развернули неслабые производственные мощности, на которых до неузнаваемости изменили внешний вид наших тяжёлых крейсеров прорыва. Наварили на корпуса странные нашлёпки, конструкции и наросты. А учёные разработали дополнительный блок, который устанавливался в топливную систему, и полностью менял «отпечаток» выхлопа двигателей на сканерах. В результате получился флот охотников за пиратами из 150 никому не известных кораблей.

Пока готовился флот, была собрана обширная статистика, вся доступная информация о нападениях пиратов вокруг империи Арвар. На основании этих данных мой сверхмощный искин Икис разработал карту маршрутов пиратских кораблей Арвара, и схему наиболее оптимального поиска и перехвата пиратов.
Благодаря ней, выпущенная на охоту «стая» начала отлавливать пиратов многими десятками каждый день. Муслим Ибрагимович поручил командование антипиратским флотом адмиралу Кригеру, который с радостью взялся за эту непростую интересную задачу. Он решил действовать наверняка, не давая пиратам даже шанса улизнуть при столкновении или оказать серьёзное сопротивление. Он разбил флот на тройки, и к каждой тройке прикрепил один фрегат серии «О» для быстрой разведки систем, куда планировался прыжок группы. Это обеспечивало страховку от большой пиратской засады и уменьшало количество бесполезных прыжков тяжёлых крейсеров, сильно экономило время на поиск целей.

Брелси села на свой любимый конёк, развернув бурную репортёрскую деятельность. Применив опыт и приёмы сохранения анонимности, которые мы использовали во время травли Прона, она наняла армию блогеров, которые по её редакторским заданиям проводили расследования ужасных случаев попадания людей в рабство. Живописали холодящие кровь картины пребывания в аратанском плену с рабским ошейником на шее. Постепенно и умело создавался глобальный информационный тренд во всём содружестве, направленный на осуждение и требования к Арвару прекратить охоту за рабами, рабовладение и работорговлю. То есть требовали от Арвара самоубиться.

Незаметно пролетел месяц наших бесчинств над империей Арвар. Все уже втянулись, и с азартом оттачивали работу на своих направлениях до совершенства. Единственно у кого совсем упали показатели «работы», был Муслим Ибрагимович – пираты попросту исчезли. Все. Не зафиксировано ни одного инцидента за несколько дней.
Как мы ни старались, просеивая новости, чаты, порталы, нигде не было даже упоминания о пиратских нападениях. Все только недоумевали и радовались, что арварцы наконец-то угомонились и теперь можно безопасно летать в окраинном космосе.
А ещё было много слухов о неизвестных охотниках за пиратами, которые не потрошат пиратские корабли, а лишь обездвиживают, обезоруживают и бросают. Единственно, что было известно об охотниках – что о них ничего неизвестно. И это радовало. Значит, мы всё сделали правильно.
По всему выходило, что пираты перепугались массового отлова  их собратьев, и тупо «залегли» на своих базах, выжидая более безопасных времён.
Наш Кригер решил оставить в патрулировании 30 тяжёлых крейсеров и 10 фрегатов серии «О», а остальные корабли отправил отдыхать и чиниться на свою базу «таинственных охотников на пиратов».

Доходы от раскачки и «обезжиривания» финансовых рынков Арвара сильно упали. За последнюю неделю удалось выкачать всего один триллион кредитов. Чернокожие финансисты тоже недаром ели свой хлеб, и придумали меры и механизмы, резко уменьшившие наши возможности. Но даже триллион в неделю – вполне неплохой доход, сравнимый со всеми доходами нашего графства за год.
Промышленный и Финансовый советники не теряли оптимизма, и уверяли, что вот-вот нащупают новые решения и отработают новые схемы, в результате которых доход от махинаций на рынке Аратана повысится до трёх триллионов в неделю. Они были счастливы и полны энтузиазма. Впрочем, как и все участники нашего милого «Арварского мероприятия». Работорговцев никто не любил, и все были несказанно рады «законно» делать им гадости, отдавая процессу всего себя.

Когда мы сидели с жёнами в нашей гостиной и обедали, беседуя о наших милых проделках в Арваре, мне пришло сообщение на нейросеть от Нитикс:
«Дима, срочно приезжай во дворец, тебя хочет видеть император по арварскому вопросу».
Я быстро доел, сообщил жёнам, что меня хочет срочно видеть император, и ушёл в спальню переодеться в парадную форму. Жены обеспокоено последовали следом. У них уже изменилась походка и животик сильно выпирал. От этого они выглядели забавно и мило, хотелось их гладить, баловать и всячески заботиться.
Они мне помогали одеться, подавая детали мундира, поправляя галстук и награды.
Я объяснил, что император хочет что-то выяснить по поводу нашей операции под кодовым названием «Арвар должен страдать». Брелси с Эларой улыбнулись. Поцеловали меня в щёки и погладили по плечам.

Как только я прибыл во дворец, меня без всяких ожиданий проводили в кабинет императора, который восседал в своём кресле за старинным письменным столом. Присутствовала и Нитикс, сидя в одном из двух кресел перед столом.
Я церемонно поклонился. Император показал рукой садиться во второе кресло. Его лицо выражало и довольство, и недовольство одновременно. Он тут же перешёл к делу,
– Граф, мы срочно тебя вызвали, потому, что дело не терпит отлагательств. Нитикс, изложи, пожалуйста, графу кратко ситуацию в Арваре.
Нитикс вежливо поклонилась, и посмотрела на меня,
– По донесениям из империи Арвар аналитики сделали следующее заключение: империя находится на грани краха. Финансовая система на грани коллапса, народные недовольства и бунты, повсеместные призывы отменить и запретить рабство, всюду проходят аресты и протесты по их поводу. Международный рейтинг Арвара упал ниже всех минимумов. Поставки арварских кораблей практически прекратились в связи с отсутствием разгонных двигателей. Торговля рабами минимальна, поступлений новых рабов нет. Аналитики говорят, что империя протянет в таком режиме максимум несколько недель и распадётся.
Нитикс кивнула, показывая, что закончила доклад.
А император строго уставился на меня,
– Граф, я что тебе говорил? Не разрушать империю Арвар! А ты поулыбался, и всё равно сделал по-своему! – император начал гневаться, я покорно склонил голову, – Пара недель и всё, Содружество лишится очень важного экономического и политического партнёра! Да, никто не любит рабство, но все используют рабов из Арвара. Это веками отработанная схема, в результате которой рабы становятся свободными, и решаются многие проблемы, такие как колонизация и набор экипажей кораблей. Без Арвара в Содружестве начнётся кавардак и слом всех наработанных схем, перебои с космическим транспортом. К чему это может привести – никому не известно. Но точно – ни к чему хорошему!
Император помолчал, тарабаня пальцами по подлокотнику кресла и задумчиво меня разглядывая. Нитикс отстранённо пила мелий из чашки на блюдце в руках, который взяла с подноса на столе.
– Во всей этой истории есть и приятный момент, – величество довольно улыбнулся, – Император Арвара Нумаба II прислал мне два часа назад официальные извинения. И заверил, что раскаивается в помощи моему дяде Прону, и что впредь такого не допустит.
Император посерьёзнел и жёстко на меня посмотрел,
– Всё, Арвар наказан, ты выполнил моё поручение, срочно отменяй там все операции. Прямо сейчас.
Я учтиво поклонился, и замер, глядя в одну точку, рассылая через нейросеть сообщения всем участникам травли Арварской империи. Получив подтверждения, я посмотрел на императора, и, поклонившись, сообщил,
– Все операции остановлены, силы отозваны, ваше величество.
Император покивал, и задумчиво проговорил,
– Вы, конечно, молодцы, расковыряли империю чернокожих работорговцев за один месяц! Надо же! Арвар оказался намного слабее, чем казался. Теперь они долго будут приходить в себя. Под это дело можно… Ладно, это тебя не касается граф. А вот что тебя касается, это покупка моей системы. Заслужил, заслужил, – император улыбнулся, – Если честно, я совсем не горю желанием продавать тебе систему «Керифа». Там сосредоточено производство самых совершенных дроидов в империи. Давай договоримся, что ты ничего не будешь менять в планах производства и поставок для империи, а так же цены – в течение десяти лет. Разрешено только увеличивать и удешевлять. Подходит?
Я солидно кивнул,
– Конечно, ваше величество. Согласен. Какая цена за систему?
Величество ухмыльнулся, собираясь взять меня «на слабо», задрал подбородок и с прищуром по слогам проговорил,
– Пол-то-ра три-лли-она кредитов!
Я решил поиграть в его игру. В обалдении округлил глаза и крякнул,
– Ваше величество, побойтесь богини Диты! Да этой системе красная цена – пятьсот миллиардов. И то, только из безмерного уважения к вам.
Император хохотнул и весело посмотрел на Нитикс,
– А ты была права, граф настоящий торгаш.
Нитикс кивнула и улыбнулась, продолжая с интересом наблюдать за нашей беседой.
Элинсафор XVI азартно хлопнул ладонью по столу,
– Триллион двести – последняя цена!
Я сморщился, как от лимона и даже отвернулся,
– Не-не-не, ваше величество, за такую цену покупайте сами! – потом твёрдо посмотрел на императора, – Даю восемьсот миллиардов и ни кредита больше!
Величество весело рассмеялся,
– Ну, граф, ну прохвост! Ладно, уговорил. И то, только благодаря твоим заслугам – триллион!
Я сделал вид, что крепко задумался, обхватив подбородок. Потом махнул рукой, решаясь,
– Ай, ладно! Договорились, ваше величество! Триллион так триллион!

Величество довольно улыбаясь потёр ладони, потом вытянул вперёд руку с поднятым указательным пальцем,
– Помни, граф, про наш уговор! Производственные планы не менять!
Я утвердительно глубоко кивнул. После чего император, загадочно глядя на меня, протянул руку к старинному золотому колокольчику и позвонил.
Через несколько секунд вошёл слуга с подносом, на котором стояли три пустых бокала, кувшин с тёмным бордовым вином, большое блюдо с закусками и синяя плоская коробочка.
Слуга поставил поднос на стол, забрал старый с пустыми чашками и вышел.

Оживившийся и явно довольный Элинсафор XVI встал и лично налил вино в бокалы. Закрыл графин крышкой, показал нам с Нитикс рукой на бокалы и взял свой. Поднял его вверх, и торжественно провозгласил,
– Давайте выпьем за нового кавалера Ордена Ревнителей престола! Граф Кошкин! – мы с Нитикс поднялись на ноги с бокалом в руке, – За особые заслуги перед троном, блестящие результаты в деле наказания и устрашения врагов империи, ты удостоился высочайшей чести присоединиться к Ордену, стоящему рядом с троном! Рыцари ордена ревнителей престола охраняют покой и порядок в империи, незыблемость престола, уже три тысячи лет. Поздравляю, граф!
Мы отпили из бокалов. Его величество поставил свой на стол, вышел из-за стола, и взял с подноса синюю коробочку. Открыл и вручил мне. В коробочке на красной бархатной подушке был приколот совсем маленький – сантиметра полтора – значок, состоящий из чёрного плаща и двух золотых перекрещенных шпаг.
Я с лёгким разочарованием потрогал пальцем миниатюрный орден. Нитикс, заметив это, рассмеялась,
– Ваше величество, граф Кошкин же у нас из диких. А им подавай большой кусок золота, или, в крайнем случае, планету. А тут какой-то мелкий значок, который даже на базаре нормально не продашь.
Император понимающей заулыбался и согласно покивал головой,
– Ну, извини, граф, такова традиция, большие куски золота завезут в следующий раз.
И они с Нитикс радостно рассмеялись над шуткой юмора.
Я неодобрительно на них посмотрел исподлобья,
– Вот всё вам издеваться над бедным диким графом… – и горько покачал головой.
– Бедным! – в голос закричала Нитикс, и некультурно показала на меня пальцем – Можно сказать нищим. Нашёл в пустом кошельке случайно завалявшийся триллион и купил жёнам системку. Чтобы не ссорились.

Я молча пил вино, бросая осуждающие взгляды на веселящуюся «сладкую парочку».
Наконец, они успокоились, величество сел в своё кресло, а Нитикс начала меня просвещать,
– Чтобы ты понимал, Дима, насколько это уважаемый и влиятельный орден: в него принимают только людей с индексом социальной полезности больше 50. Это раз, – я удивлённо покачал головой, – Во-вторых, принимаются только те, кто защитил трон и империю от реальной опасности, значительно поднял престиж империи и императора.
И, в-третьих, это не просто орден, это общество близких к трону людей, очень влиятельных людей, у которых всегда можно попросить помощи – и они обязательно помогут. В чём угодно, что пойдёт на благо империи и трону. Нужно лишь только показать значок.
И Нитикс, с загадочной улыбкой, отвернула лацкан на рукаве своего платья, открыв приколотый значок в виде чёрного плаща и золотых перекрещенных шпаг.
Я ошарашено посмотрел на императора, потом снова на Нитикс, прикоснулся уже с большим уважением к своему значку в коробочке. Погладил.
Глава СБ довольно улыбнулась,
– Вот! Понял. Может, теперь поблагодаришь его величество за оказанное доверие?
Я спохватился, поставил бокал на стол, прижал синюю коробочку к груди, поклонился и с чувством сказал,
– Не посрамлю оказанного доверия, ваше величество! Спасибо! Служу империи!
Элинсафор XVI благосклонно кивнул и улыбнулся,
– Нитикс ещё забыла сказать, что члены ордена могут получить аудиенцию императора в любое время, впереди всех, если этого требует дело. Буду рад тебя видеть, граф. Но всё же, предупреждай заранее о своём появлении, хотя бы за час.
Я низко с чувством поклонился. Вот это действительно огромная привилегия! Нереальная привилегия! Я выпрямился и невольно заулыбался до ушей.
– И подготовь представление на награждение всех отличившихся в операциях по Арвару. Всё было сделано эффективно и красиво. И главное – совершенно анонимно! – величество, довольно улыбаясь, поднял указательный палец.
– Так точно, ваше величество, сделаю! – я тоже довольно улыбнулся. Поощрить своих ребят не только деньгами, но и официальными наградами будет очень уместно. Поднимет значимость нашей деятельности с местечковой возни в песочнице до галактической важности.

Глава 23. Земная корпорация нового типа

Вернувшись в замок после аудиенции, я тут же собрал общее совещание «борцов с работорговлей» в нашей большой столовой. Ребята на голограммах и сидящие рядом вживую с интересом смотрели на меня, стоящего во главе длинного стола, гадая, что случилось с нашей операцией. Я всех осмотрел с благодарной отеческой улыбкой,
- Друзья! Соратники! Я только что вернулся с аудиенции у его величества Элинсафора XVI. Мы невероятно здорово поработали! Несколько часов назад император Арвара Нумаба II прислал нашему величеству официальные извинения. А наши аналитики сделали прогноз, что мы так «запинали» Арвар, что он может развалиться в любую минуту! Поэтому нас попросили срочно всё остановить.
Я невольно улыбнулся, а зал разразился бурей радостных возгласов:
«Дааа! Надрали чёрные задницы!», «А кто-то не верил!», «Блин, ну как же было здорово!!! Если честно, жаль, что всё закончилось. Не успели проверить новую идейку…», «А у нас неплохо получается кошмарить! Сначала Аратан, потом Прон, теперь Арвар! Да мы уже закошмарили полгалактики!», «Может, фамилия Кошкин от слова кошмар?!»
Все весело рассмеялись.
Когда веселье немного утихло, я поднял руку, и установилась тишина.
- Всем огромное спасибо! И как всегда - денежные премии за отлично сделанную работу!
Я с искренней благодарностью приложил руку к груди и глубоко кивнул.
Столовая снова наполнилась радостными криками.
Когда чуть стихло, я громко предложил,
- Многие из вас уже давно не были на Земле. Как вам идея – отметить нашу победу на земной базе в Тампе?!
«Ураа! Даа!!!», «Ужасно соскучился!», «Прекрасная идея! Летим!»

* * *

Все уже привыкли к быстрым сборам и перелётам. Через 15 минут мы уже покинули атмосферу планеты Аратан и общались с диспетчером службы пространства, прося разрешение на разгон в сторону Земли. Лететь решили на лёгком крейсере расы Дворфов «Канут», который нам очень понравился во время охоты на Прона. Да и время разгона у него было меньше на полчаса, чем у фрегатов серии «О». Надеюсь, наши учёные, покопавшись в устройстве крейсера Дворфов, вскоре придумают, как улучшить наши разгонные двигатели.

В нейросети я набрал сообщение для Нитикс. Всё же, она теперь была моим непосредственным начальником, а по регламенту СБ, все сотрудники должны ставить своё начальство в известность о цели и времени дальних перемещений.
«Уважаемая Нитикс, мы все улетаем на Землю праздновать победу над Арваром. Несколько часов будем вне доступа ГалаНета. Вернёмся в столицу через пару дней».
Тут же пришёл ответ:
«Хорошо. Удачного полёта».

Прилетев в Солнечную систему, мы решили не пугать землян приземлением огромного по местным меркам корабля, и воспользовались челноками. А крейсер оставили на космической стоянке флота в 48000 км от Земли. С такого расстояния земля была видна вся целиком, но ещё достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть особенности рельефа, облака, океаны… Мы все не могли оторваться от экранов, жадно впитывая вид родной планеты. В этом было что-то мистическое. Мы повидали уже много миров, но такой красивой, завораживающей планеты, как наша Земля, не было нигде. Жемчужина космоса!

На базе нашего флота в окрестностях Тампы всё было как всегда. И это было прекрасно! Проходили занятия по воспитанию новых бойцов и пилотов: фигурки в повседневной форме нашего флота бегали и лазили по полосе препятствий, маршировали на плацу, отрабатывали приёмы с оружием на стрельбище, тренировали рукопашный бой в спаррингах. Всё радовало военный взгляд. База жила, база работала.

Прилетев, мы сразу переоделись в нашем домике у моря, и пошли купаться. Мои жёны были восхитительны! В бикини, в лучах закатного солнца, с животиками, но при этом спортивные. С прекрасной шелковистой кожей, счастливые, и явно гордые своим «положением».
Мы наслаждались морем до темноты. А потом я разжёг жаровню, и мы жарили сосиски, картошку, перцы, слушали мою любимую музыку, смотрели на звёзды. Я рассказал девочкам про свой эксперимент по созданию на Земле корпорации нового типа. Жёны не поняли, зачем я со всем этим вожусь. Всё же, вроде, итак хорошо. Но им стало интересно посмотреть на городок, который должны были уже построить, и заселить в него первых «колонистов». И мы решили завтра утром туда слетать, посмотреть, что получилось. Праздник победы над Арваром всё равно был намечен на вечер.
Уставшие и совершенно счастливые пошли в домик спать.

В 6:30 нас разбудил по нейросети Сергей Петрович. Раз мы вместе, значит должна быть тренировка! Вставать в такую рань ужасно не хотелось - мы засиделись на пляже допоздна. Но вбитая строгим тренером и командиром дисциплина взяла своё. Да и со всеми ребятами потренироваться было всегда здорово. Душевно и часто весело.

После тренировки, которая взбодрила и, как ни странно, дала сил, мы вместо душа искупались в море. Быстренько плотно поели, что синтезатор пищи послал, и рванули в новый город. Естественно, взяли с собой десять бойцов для охраны. А Сергей Петрович развесил по всему пути нашего следования боевые корабли, готовые уничтожить любую опасность с орбиты.

Нам нужно было пролететь 9,5 тысяч километров. Чтобы сэкономить время, мы поднялись на челноке в нижний космос, и там пилот дал полную тягу. Земля начала проворачиваться под нами, как огромный голубой шар. С высоты 120 км были прекрасно видны очертания берегов, реки, города, горы, леса. Мы заворожено замерли, разглядывая всю эту земную красоту.
Полёт в космосе занял десять минут. Вскоре челнок начал снижаться к виднеющейся впереди большой реке, окружённой прямоугольниками полей и зелёными заплатками лесов.
Спустившись ещё ниже, мы увидели приток большой реки, на берегу которого расположился городок с яркими разноцветными крышами. В центре города имелся большой парк. А на берегу реки, немного в стороне, виднелся небольшой космопорт, с пассажирским терминалом, складами и ангарами для кораблей. Я с улыбкой подумал: «Первый настоящий космопорт Земли!»
А когда из динамиков раздался приятный дружелюбный мужской голос: «Челнок с лёгкого крейсера «Канут», передайте управление искину космопорта «Мирный-1». Ваше посадочное место – номер 12», мы с жёнами удивлённо переглянулись. Брелси изумлённо и восхищённо воскликнула,
- Ну, ничего себе! Настоящая цивилизация! Дима, ты, наконец-то, решил сделать из Земли цивилизованную планету?!
- Давно пора! – солидно поддакнула Элара.
Я улыбнулся,
- И да, и нет, - девочки вопросительно на меня посмотрели, - я решил сделать на Земле изолированную от местного мира колонию графства, которая постепенно будет разрастаться. В итоге, за несколько лет, поглотит всю Землю. Без шума и пыли.

Жёны понимающе коварно заулыбались. Судя по их виду, они решили, что я, как настоящий, правильный граф, наконец-то включил правильную жадность и коварство. Наконец-то, имея все возможности, начал отбирать себе то, что мог (а значит - должен был) отобрать. В голове у моих жён всё сложилась в «правильную картинку», и они заметно расслабились и повеселели.
Я про себя посмеялся: их можно понять – любимый муж перестал чудить и встал на нормальный путь использования своих возможностей для личного обогащения и захвата чужого.
Даже засомневался, а стоит ли смущать разум Брелси и Элары рассказами о принципах жизни в моей корпорации?

Пока я размышлял, мы приземлились. Открылась аппарель, и мы спустились на пластобетон взлётного поля, в окружении десяти бойцов в полной выкладке.
Нас, оказывается, встречали. В нескольких метрах от челнока стоял высокий спортивный мужчина средних лет, в горчичном комбинезоне нашего флота, типичной голубоглазый и светловолосый славянин. За руку его держала невысокая крепкая кареглазая милая женщина в синем платье. Сразу было видно, что внутренней силы у неё не занимать. С виду кубанская казачка. Она сразу заметила животы моих женщин, и очень тепло, понимающе им улыбнулась и кивнула. С двух сторон от неё, держась за юбку, стояли мальчик и девочка лет шести. Они во все глаза с восторгом наблюдали за происходящим.

Я вопросительно посмотрел на мужчину. Он солидно кивнул, я кивнул в ответ.
- Граф Кошкин, графини Брелси и Элара, приветствуем вас в первом поселении ЗАО «Рассвет» - «Мирный-1»! Я – генеральный директор, Иван Фролов. Моя жена и правая рука – Яна.
Женщина с улыбкой кивнула.
- А это Маша, иногда вредная, но в основном хорошая, моя сестра, - громко и радостно сообщил мальчик, показывая пальцем на девочку.
Она спохватилась, и тоже направив на брата палец, представила,
- Это Миша. Он тоже хороший, но иногда совсем глупый.
Миша не согласился с подобной оценкой своей личности, и приготовился доказать неправоту сестры, потянувшись к ней, чтобы дёрнуть за сарафан.
Но их мама быстро взяла ситуацию под контроль, мягко положив ладонь на голову сына.

Моих жён дети покорили с первого взгляда, и они с умилением их разглядывали.
Иван Фролов показал рукой в сторону стоящего неподалёку большого пассажирского глайдера,
- Поедем в город? Или вы хотите осмотреть космопорт? – я заметил, с какой любовью Иван произнёс «космопорт», и понял, что он им очень гордится, и очень хочет его нам показать. Но не решается настаивать. Мне захотелось сделать ему приятное.
- А ведь это первый космопорт Земли! Первый! – я восторженно поднял палец вверх, - Мы просто обязаны посмотреть, как тут всё устроено. Это же, своего рода, реликвия.
Все согласно покивали, а Миша с энтузиазмом воскликнул,
- Я вас познакомлю с механиком, дядей Колей! Он может починить всё, что угодно! Если у вас что-то поломалось, возьмите с собой, и он всё исправит. У меня на машине отвалилось колесо, и все мне говорили, что её нужно выкинуть, а дядя Коля починил!
Мальчишка гордо задрал нос, от осознания ценности и полезности предоставленной гостям информации, которые ничего пока тут не знают. А он уже им так здорово помогает.
Взрослые, сдерживая улыбки, серьезно и благодарно покивали. А его сестра Маша с обидой надула губы, что всё внимание приковано теперь к её глупому братцу. Но и тут мамина рука сотворила чудо - погладив дочку по голове – её настроение тут же улучшилось.

Космопорт явно был «на вырост». Пассажирский терминал вполне пришёлся бы в пору городу с населением в пару сотен тысяч человек. Всё было новеньким, с иголочки, сияло тонированным стеклом и хромом. Внутри было прохладно и просторно, воздух свеж и совсем немного пах какими-то пряными травами.
Людей в зале было не больше десятка. Иван пояснил, что сейчас рабочее время, а по вечерам тут собирается толпа человек тридцать! Чтобы слетать на космическую станцию. Пока маршрутов на дальние дистанции проложено не было. Но идёт активная работа в этом направлении с девочками из торгового представительства Аратана на Земле. Планируется в скором времени все перевозки с Земли в Аратан осуществлять с этого космопорта.

Было видно, что мои девочки совсем не впечатлены местным «размахом» - после терминалов на миллионы туристов, которые они сами строили на разных планетах и станциях. Но им хватило мудрости и такта промолчать. И даже сделать пару комплиментов ухоженности, порядку, и хорошей организации. После каждой похвалы Иван Фролов расцветал счастливой улыбкой, грудь расправлялась, и глаза загорались новым энтузиазмом.
Я всё это видел, и улыбался про себя, а потом приобнял своих жён и с благодарностью погладил по спинам.
Увидел, что и жена Ивана Яна всё это видит, и прячет улыбку. Посмотрел ей в глаза и весело кивнул. От чего она чуть ни рассмеялась.

Прилетели мы в городок к 10 утра. Во время короткого полёта я успел заметить множество огромных автоматических аграрных дроидов, чем-то напоминавших земные комбайны, но способных выполнять все полевые работы самостоятельно, под присмотром своих «погонщиков-механиков». В данный момент дроиды распахивали поля, с которых уже был снят урожай.

Наш глайдер приземлился перед городской «ратушей». Не знаю, кому это пришло в голову, но здание аминистрации выполнили в стиле советского монументального классицизма (Сталинский ампир). Любой житель любого города бывшего СССР сразу бы понял назначение этого строения - исполком.
Только делать такие идеально прямые линии, углы, идеально плоские или круглые поверхности не умели в те года. И хотя здание на площади старалось во всех мелочах повторить постройку почти вековой давности, его выдавало совершенство форм, линий и цветов. Придавало современный, даже футуристический вид. Ностальгически красиво!

Осмотрев главную площадь, мы пошли по главной улице. Жилые дома, магазины, какие-то казённые здания, кафешки, рестораны. А упиралась улица в величественный и очень красивый театр - уменьшенную копию «Большого»!
По дороге мы увидели столовую. Моих жён очень заинтересовало это явление, особенно исходящий оттуда манящий запах еды. Они никогда не видели столовых, и захотели туда зайти.
Внутри всё было привычно нашему взгляду – длинная стойка для раздачи блюд, стопка подносов, умывальники на входе, за стойкой улыбчивые женщины в белых халатах и колпаках. Главное отличие было в столах: вместо множества отдельных - был один длинный массивный общий стол на весь зал. Ну и, снова, выделялось качество отделки, плоскость поверхностей, равномерность цветов. Всё было идеально ровным, прямым, закруглённым, новым и сверкающим. Одновременно и старинным и современным.
За длинным столом сидели и обедали, или завтракали, человек десять. Они прекратили питаться с нашим появлением, и с любопытством рассматривали новеньких.

Иван предложил попробовать, как у них кормят. Мы с интересом согласились.
На Брелси с Эларой, не понятно почему, столовая произвела какое-то убойное, завораживающее впечатление. Мы показали им, как нужно брать поднос, ставить его на длинные направляющие, и толкать вдоль витрин с едой, выбирая себе то, что понравится. А потом нужно было заказать женщине в белом горячие блюда - первое и второе. Дети тут же взяли шефство над «тётей Бреси» и «тётей Элалой»: с энтузиазмом рассказывали, перебивая друг друга, о блюдах, что вкусное, а что – не стоит даже пробовать. «Там лук и горькая гадость!»
С полными подносами мы прошли к столу и выбрали места рядом. Глаза у моих жён по-прежнему были немного ошалевшими. Напротив села семья Фроловых. Все их, конечно, знали, здоровались, улыбались и желали приятного аппетита. Ну и нам, заодно.
Качество еды приятно удивило. Даже восхитило. Ничем не хуже той, что мы ели в ресторане.
За столом шла общая душевная беседа. Все общались со всеми. Обращались с просьбами к Ивану и его жене, рассказывали новости. Одни люди уходили, приходили с новыми подносами другие. А мы не спешили, наслаждаясь какой-то мирной, тёплой, непринуждённой атмосферой и беседами. Как будто это была одна большая-большая семья.

Когда мы выходили, Брелси отметила, что нам никому не прислали счёт за еду. На что Иван с Яной рассмеялись, и объяснили, как само собой разумеющееся,
- Так это же столовая! Тут всё бесплатно, за счёт города.
На моих девочек было смешно и жалко смотреть. Их тотально прагматичное аратанское воспитание запрещало осознавать факт, что целый город может бесплатно питаться превосходной, вкусной, натуральной едой (которая в Империи стоила огромных денег). Но факт был. И девочки пока не знали, что с этим делать.

Потом нас повели в обычные жилые кварталы. Кругом были детские площадки, стадиончики, спортивные площадки с тренажёрами и всякими лазилками-виселками. Миша с Машей тут же продемонстрировали нам их функциональность и различные способы использования, устроив соревнование с другими детьми «кто больше похож на неугомонную обезьянку». По пути обнаружился Дом досуга и развития детей, Спортивная школа, Детский сад с гуляющими карапузами за сетчатым забором, Музыкальная школа. Просто школа, вокруг которой бегали и шумели несколько сотен ребятишек, как раз была перемена. Про всё, что было сделано в городе для детей, с воодушевлением и гордостью рассказывал Иван. Когда выяснилось, что это всё для детей бесплатно, и что есть ещё бесплатная медицина, детское питание, учебные пособия, и многое другое, мои девочки почему-то загрустили.

Как только мы разместились в нашем челноке, и полетели назад, на базу флота в Тампе, Брелси с Эларой с непонятными интонациями лёгкой ревности и обиды начали меня допрашивать.
- Дима, почему ты всё это делаешь для этих людей? – пристально глядя мне в глаза, спросила Брелси.
- Чем они заслужили такую прекрасную жизнь? – недоумевала Элара.
- Сколько всего сделано для детей! Да это же рай для них и для их родителей! Я бы с радостью растила в таком городе наших малышей. Да все мои знакомые отдали бы всё, за то чтобы жить в таком месте!
- Безопасно, необыкновенно мирно, спокойно, чувствуешь себя везде как у себя дома, а вокруг как будто твои родственники, или члены экипажа, с которыми уже не первый год летаешь.
- Да-да-да! Как будто ты везде со своим экипажем!
- Но ведь они все нас впервые видели. И всё равно смотрели и относились к нам, как к друзьям!
- Дима, как ты это сделал?! Почему тут такая необычная, такая спокойная, уютная, ничем не омрачённая жизнь?!
Потом девочки посмотрели друг на друга, повернулись ко мне и хором попросили,
- Дима, давай сделаем в нашем графстве везде так?!

Я крепко задумался, с улыбкой глядя на своих красавиц.
А ведь они невероятно правы! Вот оно, вот решение для Земли!!! Все люди на ней – это экипаж огромного звездолёта, рассекающего просторы Вселенной!
Вместе с Солнцем мы летим со скоростью 230 километров в секунду вокруг центра нашей галактики Млечный путь. Вместе с галактикой - движемся к Великому Аттрактору (гравитационная аномалия огромной массы в созвездии Наугольник) со скоростью 600 км/с. Каждый день мы преодолеваем расстояние в 52 миллиона километров!

Мы все как на подводной лодке – никуда не убежать, и все зависим друг от друга. А что будет с кораблём, если каждый член экипажа будет думать только о себе, и творить всё, что ему захочется? Будет разными манипуляциями подгребать под себя все пайки и баллоны с воздухом, энергию и припасы? Ради своей личной выгоды будет вырубать общие системы вентиляции, отравлять в баках системы жизнеобеспечения воду, переделывать семена на гидропонных плантациях, чтобы они не могли давать новых семян; бездумно тратить топливо и ресурсы на бесполезные манёвры ради своего увеселения?!
Что станет, если командиры отсеков будут заботиться не о своём экипаже, не о благополучии корабля, а только о своём клане? Будут вести бесконечную всёпожирающую войну за ресурсы с кланами других командиров отсеков?
Корабль неминуемо погибнет! Погибнет вместе со всем экипажем! Кончатся припасы, топливо, запас живучести… И в один момент – ррраз! - и жизнь схлопнется.

Однозначно, космический корабль Земля наконец-то должен обзавестись нормальным экипажем! Не кучками дикарей, которым попали в руки достижения цивилизации и современная одежда. Не стадом, управляемым людьми, называющими себя «элитами», до сих пор живущими в понятиях родоплеменного общества каменного века - «есть только моё племя и род, а все остальные – это ресурс, чужаки, никто, которых нужно грабить и порабощать». Идеология полудиких кочевников-собирателей в звериных шкурах, трепетно передаваемая из поколения в поколение не желающими воспринимать других людей как единую команду. Не видящих ничего дальше своего сундука и амбара.

А что делают на корабле с людьми, которые подгребают под себя все ресурсы и портят ради своей выгоды и развлечения общий корабль? Перевоспитывают, или выбрасываю за борт.

Брелси с Эларой удивительно быстро почувствовали общность людей в новом городке, когда всем выгодно, чтобы у всех всё было хорошо. Когда достижения каждого становятся успехом для всех. Когда всё идёт в общий «котёл» и оттуда насыпается всем в полной мере. Все вокруг – соратники. Все вокруг – те, от кого ты зависишь, и которые зависят от тебя. Люди, которым выгодно, чтобы ты достигал вершин, выгодно, чтобы ты рос над собой, становился максимально развитым и умелым. Ведь тогда ты принесёшь больше пользы общему кораблю и своему экипажу.

А это и есть счастье! Когда ты максимально реализуешь себя, и в этом тебе помогают все вокруг. Когда твои победы становятся общими победами. Когда твои усилия приносят пользу всем вокруг, и все вокруг этому радуются, видят и благодарят…

Я замечтался, и ушёл в себя. А когда очнулся, заметил вопросительные и выжидающие взгляды моих жён. Они явно ждали ответов на свои вопросы, но, умнички, не мешали мне думать.

И я рассказал, вначале поблагодарив, идею космического корабля «Земля» с экипажем «Человечество», от которой Брелси с Эларой пришли в полный восторг.

Глава 24. Новое задание

Празднование успешного завершения «Арварской операции», так она теперь официально обозначается во всех документах, прошло громко, вкусно, весело и активно. Всё, как мы любим. Можно сказать, уже по накатанной.
День закончился расслабленными общими посиделками у моря - с мангалами и жаровнями, безалкогольным пивом и танцами под звёздами, с дорожкой от низкой огромной Луны на воде.

Легли спать мы поздно, но у нас намечен на завтра день отдыха, поэтому могли себе позволить. Оказалось, мы в этом ошибались!
Ровно в 6:30, вместо будильника, мне позвонила на нейросеть Нитикс. Я сквозь сон принял вызов с закрытыми глазами. В темноте, перед веками, возникла прекрасная, свежая, как будто ещё не ранее утро, глава СБ. Она неодобрительно на меня посмотрела,
- Дима, сколько можно спать!? Быстро просыпайся и лети в Аратан! Очень срочное, неотложное, безумно важное дело! Государство Нивей хочет напасть на ослабленный, - Нитикс прищурилась, - тобою, между прочим, Арвар! Ждём тебя как можно скорее, - и отключила связь.

Сон у меня, естественно, как рукой сняло. Я подскочил с кровати и объявил по взводу тревогу, со срочным вылетом в столичную систему Аратан.
Мои любимые пузатики тоже сразу проснулись и поднялись, обеспокоено спросили, в чём дело.
- Пока сам не знаю всей ситуации, известно только, что Нивейцы хотят начать войну с ослабленным Арваром. Пощипать империю, пока есть возможность. А наше руководство считает, что война в Содружестве – плохая идея. В связи с чем, нас срочно вызывают в столицу.
Жёны понятливо покивали, и, не задавая больше вопросов, начали быстро и слажено собираться, как и положено боевым офицерам флота.

Уже через двадцать пять минут наши челноки аккуратно заходили на посадку через поднявшиеся створки полётной палубы лёгкого крейсера «Канут».
Дав команду искину корабля начать разгон на максимальной тяге в сторону столичной системы Аратана, мы разделились на две части. Первая пошла на боевые посты, а вторая – в кают-компанию, завтракать. С договорённостью поменяться местами через двадцать минут.
На удивление, в первую смену желающих нашлось гораздо больше половины, потому что ушлые друзья просчитали – тем, кто первым постоит на вахте, не нужно будет потом спешить, и можно будет спокойно и расслабленно посидеть за чашечкой кофе с немаленьким куском торта. Который остался нетронутым со вчерашнего праздника, и мы его захватили с собой, не смотря на раннюю тревогу. Мы Кошкины – мы своё не бросаем!

* * *

Как только мы вынырнули из подпространства в системе Аратан, я послал Нитикс сообщение. Она тут же ответила, чтобы я на челноке вылетал прямо во дворец. Император, министры обороны и иностранных дел уже собрались в малом зале для совещаний.
Я улыбнулся и поиграл бровями – ну ничего себе, какие люди ждут моего прибытия!

Малый зал для совещаний оказался чуть меньше нашего бального зала в Замке. Всё было богато украшено лепниной, резьбой, благородными металлами и камнями. Каждый сантиметр стен и потолка был как-то обыгран и изукрашен. Под стать стенам была и мебель. Вся вычурная, резная, невероятно старинная и массивная. Имперская!
Посередине зала был установлен длинный мощный стол светлого дерева, естественно, весь в резьбе и золотых вставках. Во главе восседал император, а вдоль стола, слева и справа, человек по десять, большая часть из которых в голубой имперской форме флота.

Я по-уставному доложился о прибытии, козырнув и щёлкнув каблуками. К счастью, мои любимые жёнушки догадались взять с собой на крейсер мою парадную адмиральскую форму, так что я выглядел как положено.
Император приглашающе показал рукой проходить и садиться.
Я всех вежливо поприветствовал кивком, и сел с обратного торца стола, напротив императора. Присутствующие на меня странно посмотрели, но промолчали. Моя пятая точка сразу почувствовала неладное, но что-то менять было поздно, поэтому я, как мог дружелюбно, улыбнулся и расслабился, приготовившись слушать и внимать.

Поднялся министр иностранных дел, с которым мы были хорошо знакомы, ещё начиная с инцидента в системе «Чёрный камень», а потом многократно проводили время на балах.
- Специально для графа Кошкина обрисую ситуацию. После недавнего кризиса империя Арвар сильно ослабла. Прежде всего - репутационно. Если с последствиями разрушения промышленного центра по производству двигателей, и потерь на финансовом рынке можно справиться довольно быстро, то восстанавливать репутацию и авторитет Арвару придётся не один год.
На фоне этого, считая, что сейчас за Арварскую империю никто заступаться не станет, одна из корпораций государства Нивей решила отобрать себе лакомую добывающую систему на территории Арварцев.
Интересно то, что нивейцы всё просчитали правильно, сейчас никто заступаться не будет. Но в будущем, этот конфликт грозит перерасти в затяжную кровопролитную войну. И даже потенциально может разрушить Содружество, разделив его на две враждующие фракции.
Угроза более, чем серьёзна.
Я понимающе кивнул. Министр обратился уже к императору,
- Ваше величество, мы не можем сейчас послать на помощь арварцам официальные силы. Но мы можем заключить контракт с графом Кошкиным на охрану спорной системы. Например, по причине защиты своих инвестиций. Граф купит небольшой пакет акций добывающей компании, работающей в той системе, и у него будет абсолютно законный повод для её защиты. Насколько я слышал, граф Кошкин имеет в своём распоряжении очень значительные силы наёмников, и выказывал желание поучаствовать за плату в большом конфликте.

В моей голове с огромной скоростью понеслись мысли: «Мы действительно этого хотели. Полгода назад. А сейчас ситуация кардинально поменялась. У нас появилось огромное количество новых систем, и постоянно добавляются ещё. Их обязательно нужно охранять. Иначе – глазом не успеем моргнуть, как налетят «работники ножа и топора, романтики с большой дороги». И тут я чуть ни хлопнул себя мысленно по лбу! У нас же есть боевые мобильные станции «Колонизатор»! Отправим в эту систему станций десять, даже двадцать, и об неё обломает зубы любой крупный флот! За одно, испытаем наше новое оружие в реальном бою».
Я повеселел от найденного отличного решения.
Это заметил император,
- Граф Кошкин, судя по твоему довольному виду, ты согласен?
Я встал, поклонился,
- Да, ваше величество! У меня есть, чем удивить Нивейцев! Скажу вам только одно слово, - и обвёл взглядом зал, намекая на необходимость соблюдать секретность, - «Колонизатор»!

Величество сразу всё понял, и расплылся в широкой улыбке. Он очень хорошо помнил воплощённую в металле мою задумку – первую серийную станцию в экспортном исполнении. Когда мы пригнали «Колонизатор» в столичную систему, там снова чуть ни случилась паника у военных. Но в этот раз все быстро успокоились, как только определили, что станция принадлежит графству Кошкин. Нас уже давно и прочно считали, мягко говоря, не совсем вменяемыми и опасными, но на хорошем счету лично у императора. Поэтому смотрели на наши выходки сквозь пальцы, как на дела странных, но полезных дикарей.

Мобильная станция сразу понравилась величеству. Мы провели учебные стрельбы по списанному огромному дредноуту времён войны с Жуками. Туннельные пушки нашей мобильной станции делали в нём огромные дыры насквозь, как будто прошивали не тридцатиметровую броню, а мягкий сыр. Полетали по системе - видя громадину станции, несущуюся навстречу, гражданские корабли в панике разбегались кто куда. А диспетчер пространства стеснялся делать императору замечания. В итоге, его величество влюбился в нашу станцию, как в запавшую в душу игрушку. Видя это, я преподнёс «Колонизатор» Элинсафору XVI в качестве подарка, чему он обрадовался, как ребёнок, получивший на новый год железную дорогу. Новая мобильная боевая станция была назначена личным вымпелом его величества, и гордо висела на геостационарной орбите над императорским дворцом.

- Прекрасная идея, граф! Нивейцы будут неприятно удивлены! – потом император посмотрел на дипломата, - Я так понимаю, пакет акций добывающей компании граф тоже должен купить лично?
- Совершенно верно, ваше величество. Чтобы не осложнить политическую ситуацию, наша империя не должна принимать в этом конфликте никакого участия, - министр улыбнулся, и показал рукой на меня, как на неисправимого хулигана, - А что захочет сделать граф, какие акции купить, какой флот разбить при защите своего имущества – это его личное дело. А мы не имеем права вмешиваться в его личные дела.

Я поднял руку, император посмотрел на меня и разрешающе кивнул,
- Я согласен со всем сказанным, и совсем не хочу, чтобы мою любимую игрушку – империю Арвар - кто-то ещё трогал, - император и Нитикс понимающе улыбнулись, все остальные не поняли шутки, и снова странно на меня посмотрели, - У меня только один вопрос: сколько денег?!
Император рассмеялся, и показал рукой Нитикс, чтобы она внесла ясность в этот животрепещущий вопрос.
- Граф Кошкин, империя оплатит все расходы, связанные с эксплуатацией, ремонтом и зарплатой флота, который отправится защищать Арварскую планету.
Я с прищуром посмотрел на родственницу,
- В двойном размере!
- В полуторном!
- Хорошо, госпожа Нитикс, - я тяжело вздохнул, как перед продажей любимой коровы, и согласно кивнул, - в полуторном. Но тогда все трофеи будут моими!
Глава СБ весело фыркнула,
- Даже не сомневалась в этом. Договорились! Когда твой флот сможет прибыть в систему?
Я получил на нейросеть сообщение, открыл, там были координаты и название – «Услада повелителя».
Ну и названьица у этих арварцев! Подумал про себя и улыбнулся.
В это время нейросеть мгновенно сделал расчёт, и я его озвучил,
- Первые станции смогут прибыть в «Усладу повелителя», - народ заулыбался, еле сдерживая смех, - через 5 дней. Остальные подтянутся ещё в течение трёх дней. В общем, примерно неделя.
Нитикс обрадовалась,
- Замечательно, Граф! По данным разведки, нивейский флот прибудет в систему через две недели. Есть ещё запас по времени! – она на секунду задумалась, - Вроде всё обговорили. Тогда покупай акции, и вперёд, на защиту своих инвестиций!
Я встал, поклонился императору, покивал, прощаясь, всем знакомым, и вышел из зала.

Когда я шёл по коридорам на выход из дворца, на стоянку с челноком, меня догнало сообщение от Нитикс:
«Дима, ты зачем отмочил эту выходку?! Хотя, я не с того начала. Сначала объясню, что ты сделал: ты за столом для совещаний занял место наследника или преемника престола империи!
Что мне теперь рассказывать людям? Что ты теперь будешь рассказывать людям?
И ведь император ещё как интересно поступил – сделал вид, что всё так и должно быть.
Придворные теперь сходят с ума в догадках.
Ещё эти пространные выражения, что Арвар – твоя любимая игрушка…
В общем, отмочил ты, зятёк, в лучшей своей манере!»

Я аж остановился с выпученными глазами. А потом рассмеялся, говоря себе: «Не шути больше, Дима, это не твоё!»
А потом махнул рукой. Ну, случилось и случилось, я что виноват?! Могли поставить табличку, как делают на всех официальных встречах: «Тут сидит наследник». Или повесить на спинку стула предупреждающий знак «Не влезай – убьёт!»
А тем более, если величество и Нитикс не гневаются, значит всё в порядке. Придворным зато будет о чём посудачить. Как говорится, пошевелить извилинами, разгадывая этот ребус. Почему-то уверен, что никому даже в голову не придёт, что я туда сел просто потому, что мне там было удобно.

Тут пришло второе сообщение от Нитикс:
«Дима, я решила уточнить, вдруг ты не в курсе: слово наследника или преемника престола является вторым после императора. Если Элинсафор ничего не скажет придворным по поводу случившегося, все начнут тебя слушаться чуть меньше, чем императора. Готовься».

А от этого сообщения я вообще чуть ни упал. Надо срочно что-то делать! В нейросеть судорожно написал ответ:
"Дорогая Нитикс, спасай-выручай! Скажи его величеству, что я ничего такого не думал, случайно выбрал то место, которое показалось самым удобным. Скажи, пусть объявит, что это была глупая шутка дикаря с окраин, который не знает обычаев. Это же будет чистая правда.
А я тебя за это свожу в ресторан "Гурман"! Два раза!"

Отправив сообщение, я тряхнул головой и заставил себя улыбнуться, чтобы поправить настроение, и пошёл на взлётную площадку. Когда сел в челнок, получил новое послание от Нитикс:
"Император от души посмеялся, ты поднял ему настроение. Сказал, что раз графу там удобно, пусть сидит, а мы посмотрим, как он усидит на стуле рядом с троном.
Не переживай, Дима, Элинсафор задумал какую-то хитрую игру, чтобы выявить настоящий расклад сил внутри двора. А ты будешь служить мощным раздражителем и катализатором событий. Император очень хорошо помнит твой пророческий сон, в котором кто-то высокопоставленный активно играл на стороне Прона. Помогал ему сбежать, взорвать императорский дворец и отстранить от событий имперский флот. Наша обязанность - выявить этих людей и обезвредить. Так что, твори любую дичь, как ты это прекрасно умеешь. А мы за тобой присмотрим".

Прекрасное же мнение обо мне сложилось у императора и Нитикс - подумал я, и усмехнулся. Ну, хорошо, раз начальство просит устроить цирк, будут им клоуны с конями. Главное - не перестараться! А то получится как на званом балу с императором - хотел всех покошмарить, а народу, наоборот, понравилось.
Этих аратанцев не поймёшь. Расслабишься, и бац - окажешься на троне, прикованный, как на каторге.

Ладно, разберёмся. Сейчас у нас есть задача - купить пакет акций горно-рудной компании, работающей в системе «Услада властелина».
И поможет нам в этом наш дорогой (очень дорогой) друг Мганга III !
В списке контактов тут же нахожу чернокожего гиганта и делаю видео-вызов. Ждать пришлось довольно долго. Наконец, перед глазами возник прямоугольник с широко улыбающимся, лоснящимся от жары, дородным чернокожим здоровяком,
- Оооо! Кого я вижу! Уважаемый гуча Кошкин! Рад, рад. Что на этот раз заставило тебя вспомнить о своём далёком друге?
Я тоже широко и радушно улыбнулся, и развёл руки,
- Как всегда, дело, уважаемый Мганга III. Выгодное дело!
Мганга сразу подобрался, и с интересом на меня посмотрел, наклонившись вперёд,
- Слушаю тебя, мой уважаемый друг. Внимательно слушаю.
- В Арваре есть система с богатыми залежами редких и нужных минералов, называется «Услада повелителя». Знаешь такую?
Чернокожий гигант аж возмутился,
- Кто же в Арваре не знает про эту систему?! Её вознамерились захватить нивейцы. По слухам, туда уже летит огромный флот, а у империи сейчас просто нет возможности отправить на помощь значительные силы для обороны. Весь флот занят усмирением беспорядков. Отправить его на «Усладу» - значит потерять намного больше, - Мганга сделал умное грустное лицо и сожалеюще развёл руками, - Политика, гуча Кошкин. Политика.
Я согласно и тоже грустно покивал, а потом перешёл к сути моего дела,
- Да это она. И мне нужно купить пакет акций горно-добывающей компании, которая там сейчас работает. Любой.
Мганга III недоумевающе на меня уставился,
- Зачем тебе это?! Мганга не понимает.
- Мне не нравится, что Нивей затевает большую войну. Да, сейчас у Арвара есть небольшие трудности, и Арвар может отдать нивейцам эту очень ценную систему. Но арварцы не те люди, которые забывают обиды.
Мой собеседник сверкнул глазами, напряг огромные мышцы, вскинул могучий кулак, и эмоционально выкрикнул,
- Ты совершенно прав, гуча Кошкин! Арвар соберёт силы и ударит по Нивейцам так, что они замелькают вдали своими убегающими бледнокожими задницами!
Я согласно покивал,
- Вот-вот, начнётся заваруха. В конфликте станут принимать участие всё больше и больше сил, подключатся новые стороны, и всё превратится в большую галактическую войну. А оно мне надо?!
Мганга изумлённо поклипал глазами и открыл рот от удивления. Потом наклонил голову на бок и недоверчиво спросил,
- Ты хочешь как-то помешать нашим странам развязать войну?! Но как?! Ты, конечно, очень смелый и отважный воин, гуча Кошкин, и богатый. Но против Нивея, уж прости за прямоту, ты - как маленький мукияш рядом с могучим улькафаром! Песчинка в пустыне. Капля воды в реке.
Я улыбнулся и коварно осклабился, от чего Мганга подобрался,
- У меня есть такой сюрприз для нивейцев, что их бледнокожие задницы разлетятся по системе «Услада повелителя», как кегли в кегельбане!
Чернокожий гигант непонимающе на меня посмотрел, я махнул рукой,
- Не важно. В общем, как нивейцы прилетят, так им и настанет конец!
На лице Мганги появилось большое сомнение. Я же, полным уверенности и силы голосом, изложил свой план,
- Через неделю я пригоню в «Усладу» необоримую силу - двадцать мобильных боевых станций, - и я передал собеседнику изображение «Колонизатора» во всей его красе, дополненное кратким изложением характеристик. Глаза Мганги полезли из орбит, а я продолжил,
- Но для того, чтобы это сделать, мне нужен легальный повод. Им и будет пакет акций. Я прилечу защищать своё добро, надеру задницы нивейцам, а потом продам акции назад. Или не продам.

Чернокожее лицо озарила белозубая счастливая улыбка,
- Я всё понял! Гуча Кошкин хочет скупить акции, пока они стоят, как прошлогодняя шерсть чёрного ягуда, а когда Нивей получит пинок под зад и улетит прочь – акции взлетят, иии…
Мганга вдруг сделался серьёзным и отстранённым, совсем чужим,
- У Мганги III есть знакомые, он лично знает хозяев некоторых компаний. Он мог бы помочь. Но у Мганги III много других дел, много забот. Нет времени заниматься чужими вопросами… - и чернокожий гигант, задрав нос, отвернулся.
В ответ я совершенно безразличным голосом, как бы в пространство сказал,
- Эх, жаль, гуча Кошкин собирался подарить 10% акций тому, кто поможет их купить.
Мганга аж подпрыгнул на месте от этих слов, повернулся, лучась самой дружелюбной улыбкой,
- И Мганга III, конечно поможет! Как он может отказать своему самому лучшему другу! Дела подождут, дружба – важнее! – и он наставительно поднял вверх указательный палец.
Я иронично улыбнулся, но взял себя в руки и сделал серьёзное, благодарное лицо,
- Гуча Кошкин будет очень признателен своему лучшему другу Мганге III за помощь! Я оставлю контакты своего искина Икиса, он проведёт все необходимые платежи. Спасибо большое, друг!
Мганга радостно закивал, глаза его светились цифрами будущей наживы, как окна домов огоньками в Новый год,
- Всегда рад помочь, друг! – и он искренне приложил руку к сердцу.
Я повторил его жест, дружелюбно кивнул и отключил связь.

Радостно потёр руки. Дело пошло! Вот что 10% животворящие делают!

Теперь можно смело отправлять сюрпризы для нивейцев. Я вызвал Муслима Ибрагимовича, и быстро обрисовал ситуацию в системе «Услада повелителя». Он быстро что-то посчитал, и согласно кивнул, что 20 «Колонизаторов» за 8 дней успеют собраться в системе.
Я уточнил у военного советника,
- Муслим Ибрагимович, стоит ли привлечь к операции адмирала Кригера?
- Обязательно стоит, товарищ адмирал флота! Операция новая, техника - не опробованная в реальном деле, а Кригер у нас - лучший тактик на флоте. Сейчас я его подключу к нашей беседе.
Перед глазами появился второй собеседник, наш знаменитый талантливый флотоводец. После обмена приветствиями, я и его ввёл в курс дела. В конце спросил,
- Как думаешь, адмирал, стоит ещё чем-то усилить группировку наших мобильных станций?
- У нивейцев лучшие в содружестве ракеты и системы наведения. Да и всё остальное лучшее тоже. Флот вторжения Нивея насчитывает 500…600 вымпелов. То есть, ракетный залп будет сокрушительной силы. Пять тысяч ракет минимум! Поэтому, считаю, нужно радикально усилить ПВО. Сейчас у нас по штату за каждой мобильной станцией закреплено 15 ПВО-крейсеров. На двадцати станциях их будет 300. С поправкой на совершенство нивейских ракет, их систем маскировки и уклонения, каждый ПВО-крейсер успеет сбить до 10 ракет. Это 3000 штук. К тому же, ракетный удар может прилететь с одной стороны, когда ПВО-крейсера будут рассредоточены. Поэтому предлагаю добавить ещё 300 ПВО-крейсеров. Всего – 600.
Кригер встал из-за стола и в задумчивости походил туда-сюда, потом продолжил,
- У нивейцев будет около 100 линкоров. Не хочу рисковать, у нас сейчас есть свободный резерв в пространстве Аратана, предлагаю в помощь мобильным станциям отправить 50 линкоров. Они будут вести огонь, прикрываясь мощными защитными полями станций, а когда наступит перелом боя, смогут осуществлять преследование, добивание и захват кораблей противника.