Самая высокая гора

Автор: Брайс Уолтон.
Galaxy Science Fiction за июнь 1952 года.
***
Первым, кто поднялся на эту высочайшую вершину Солнечной
 системы, было тухлое яйцо... очень тухлое яйцо!


 Брюс услышал, как их шаги застучали по гравию снаружи, и неохотно встал, чтобы
открыть им дверь. Он читал стихи Байрона, которые тайком пронёс на борт корабля; после этого он уже было задремал,
и теперь один из этих странно реалистичных снов придётся отложить на время. Забавные эти сны. В них были лица людей, призраков и других существ, которые вовсе не были людьми.
но казались реальными и живыми — за исключением того, что они были лишь частью
последнего бессознательного желания избежать смерти. Может быть, дело было в этом.

"О, если бы моя юная жизнь была вечным сном, если бы мой дух не пробуждался
до тех пор, пока луч вечности не принесёт «завтра», — сказал Брюс. Он
улыбнулся, не испытывая особых чувств, и добавил: «Спасибо, мистер По».

Джейкобс и Анхаузер стояли снаружи. Ледяной ветер пронизывал насквозь
Брюса, но он, казалось, не замечал этого. Анхаузер казался ещё крупнее
в специальном костюме, защищающем от холода. Худощавое лицо Джейкобса лукаво
наклонилось к Брюсу.

"Заходите, ребята, и согрейтесь", - пригласил Брюс.

"Эй, поэт, ты все еще здесь!" Анхаузер выглядел удивленным.

"Мы думали, ты куда-нибудь сбежишь", - сказал Джейкобс.

Брюс потянулся за костюмом, висевшим на крючке, и начал влезать в него.
"Куда?" он спросил. "Марс выглядит одинаково, куда бы ты ни отправился. Куда, по-твоему, я должен был бежать?

«Куда угодно, лишь бы подальше отсюда и от нас», — сказал Анхаузер.

«Мне не нужно этого делать. Ты уходишь от меня. Это решает проблему, не так ли?»

«Да ладно, убирайся оттуда к чёртовой матери», — сказал Джейкобс. Он потянул за рычаг.
Он достал револьвер из кобуры и направил его на Брюса. «Нам нужно немного поспать. Мы начнём восхождение на эту гору в пять утра».

 «Я знаю, — сказал Брюс. — Я буду рад увидеть, как ты взбираешься на гору».

 Снаружи, в странном свете двух лун, Брюс посмотрел на гигантский выступ горы. Это было невероятно. Гора, казалось, была здесь не к месту. Он подумал об этом, когда они впервые высадились на Марсе
восемь месяцев назад и обнаружили ещё четыре ракеты, которые так и не вернулись на Землю, — все они лежали бок о бок в тени горы.
как маленькие белые меченые точки на школьной доске.

 Они оценили её высоту более чем в 45 000 футов, что намного выше, чем у любой горы на Земле. Однако с геологической точки зрения Марс был намного старше.
Вся поверхность планеты была сглажена эрозией и превратилась в мягкие волнистые красные холмы. И посреди этого бесплодного ничто возвышалась одна-единственная невероятная гора. В некоторые ночи, когда звёзды располагались правильно, Брюсу казалось, что они указывают на Землю обвинительным или предупреждающим жестом.

 * * * * *

Вместе с Джейкобсом, Анхаузером и остальной командой корабля
_«Марс V»_, семеро судей сидели полукругом, а Брюс стоял перед ними во время
дознания.

В центре полукруга инквизиторов, вытянув длинные ноги и сложив руки на животе,
сидел капитан Терренс.
На нём была чёрная форма. На его руке был серебряный знак отличия Корпуса
Завоевателей. Марша Реннелс сидела крайняя справа, и теперь на её подтянутом, аккуратном лице не было никаких эмоций.

 Он помнил её такой, какой она была много лет назад, но в данный момент он
Брюс не особо старался разглядеть что-либо на её лице. Было слишком поздно.
 Они забрали её молодой, и было слишком поздно.

 Большое квадратное лицо Терренса слегка нахмурилось. Брюс внезапно услышал
звук унылого, нескончаемого ветра, бьющегося о пластилиновый
укрытие. Он вспомнил странные туманные образы, которые являлись ему во
снах, голоса, которые звали его, и то, как он был разочарован, когда просыпался.

 «Это просто формальность, — наконец сказал Терренс, — поскольку мы все знаем, что
ты убил лейтенанта Дорана несколько часов назад. Марша видела, как ты его убил.
Все, что вы скажете, разумеется, будет занесено в протокол.

- Для кого? - Спросил Брюс.

- Что это за вопрос? К властям на Земле, когда мы
вернемся.

- Когда ты вернешься? Как экипажи тех четырех других кораблей,
вон там? Брюс невесело рассмеялся.

Терренс провел ладонью по губам, снова быстро опустил руку
к животу. «Вы хотите сделать заявление или нет? Вы выстрелили Дорану в голову из винтовки. Не было никаких причин для нападения. Вы достаточно
потратили моего времени на свои дурацкие аргументы и антисоциальное поведение.
Это демократическая группа. Каждый может высказаться. Но ты слишком много
сказал и сделал. Свобода не позволяет тебе убивать товарищей по команде!

«Любая идея о том, что на Венере осталась хоть какая-то демократия или свобода, умерла», —
сказал Брюс.

«Теперь мы услышим ещё одну лекцию!» — взорвался Терренс. Он наклонился вперёд.
— Ты болен, Брюс. С тобой плохо поработали психологи. Они не должны были отправлять тебя в это путешествие. Нам нужна сила, вся сила, которую мы можем найти. Тебе здесь не место.

 — Я знаю, — равнодушно согласился Брюс. — Меня призвали в это путешествие. Я
— Я сказал им, что меня не нужно брать с собой. Я сказал, что не хочу иметь к этому никакого отношения.

 — Потому что ты боишься. Ты не годишься в завоеватели. Вот почему ты отступил, когда мы все проголосовали за восхождение на гору. И какого чёрта Венере...

 Веснушки Макса Дрекселя вжались в складки на его высоком лбу. — Разве вы не слышали, как он рассуждал о несправедливости по отношению к
венерианским аборигенам, капитан? Если не слышали, значит, вы не до конца
прониклись безумным идеализмом, который до сих пор заражает некоторых людей.

 — Я этого не слышал, — признался Терренс. — О какой несправедливости идёт речь?

Брюс сказал: «Думаю, это уже нельзя считать несправедливостью. Ценности слишком сильно изменились. Мы с Дораном были в составе экипажа того первого корабля, который пять лет назад приземлился на Венере. Помните? Одна из самых печально известных дат Новой Эры. Дрексел говорит, что венерианцы были аборигенами. Никто так и не узнал. Мы наткнулись на эту деревню. Никто не знает, сколько ему лет. Там были разумные существа.
На всей планете осталась одна община, может быть, несколько тысяч
жителей. Они совершили свою последнюю ошибку, когда вышли поприветствовать
США. Даже не попытавшись связаться, они были уничтожены.
Деревня была сожжена, и все живое в ней было уничтожено".

Брюс почувствовал, как прежняя слабость подступает к коленям, пот начал стекать по лицу
. Он глубоко вздохнул и застыл перед
холодными нигилистическими взглядами четырнадцати глаз.

"Нет", - сказал Брюс. "Я прошу прощения. Никто из вас не понимает, о чём я говорю.

Терренс кивнул. «Ты псих. Всё просто. Они выбирают самых способных для этих завоеваний. Даже полёты — это процесс отбора».
исключение. В конце концов, мы получаем самых лучших, самых стойких,
настоящую кровь победителей. Ты просто не проходишь, Брюс. Послушай, как ты
думаешь, что дает тебе право выступать здесь в качестве судьи вопреки законам
всей Солнечной системы?

"На Земле много людей, которые согласны со мной", - сказал Брюс. «Я могу сказать то, что думаю сейчас, потому что ты можешь только убить меня, и ты сделаешь это в любом случае...»

Он остановился. Это было нелепо, пустая трата его времени. И их времени. Они
установили своего рода окончательный тоталитаризм с начала Новой Эры.
психологи, «рефлексники» Павлова, сделали это. Если вы не
хотели, чтобы вас перевоспитали и вы вписались в социальную машину, как человек в
вакуумную трубку, вы держали рот на замке. И для многих, когда рот
держали на замке достаточно долго, разум в значительной степени забывал, для чего
он вообще хотел открыть рот.

 Меньшинство в обоих сегментах мира разделилось на две фракции.
Оба государства веками воевали друг с другом дипломатическими и иногда физическими методами,
придерживаясь старых идей свободы, демократии, самоопределения,
индивидуализма. Для большинства эти слова теперь ничего не значили. Это был вопрос
из какой группы героев-завоевателей можно было бы первым завоевать больше всего пространства.
Пока что пала только Венера. Они проделали там хорошую, тщательную работу.
 Четыре корабля прибыли на Марс, и их экипажи исчезли.
Это была пятая попытка —

 * * * * *

Терренс сказал: «Почему ты выстрелил в Дорана?»

«Он не нравился мне настолько, чтобы я слушал его бредни, и
когда он выстрелил…» Брюс замешкался.

 «Что? Когда он выстрелил во что?»

 Брюс почувствовал странное покалывание в животе. Голос ветра, казалось,
стал громче и превратился в какой-то вой.

"Хорошо, я расскажу тебе. Я спал, мне снился сон. Доран разбудил
меня. Марша была с ним. Я забыл о том, что геологические работы у нас
должны были работать на. Мне снились такие же сны с тех пор, как мы получили
вот."

"Что это за сны?"

Кто-то смеялся.

"Просто фантастические вещи. — Спроси своего Павлова, — сказал Брюс. — Люди
разговаривают со мной, и в снах есть что-то ещё. Голоса и какие-то
формы, которые вообще не похожи на человеческие.

Кто-то кашлянул. В комнате явно было неловко.

 — Это странно, но многие лица и голоса принадлежат членам экипажа.
— некоторые из тех кораблей, что так и не вернулись на Землю.

Терренс ухмыльнулся. «Призраки, Брюс?»

«Может быть. Эта планета, возможно, не просто мёртвый глиняный шар. У меня такое чувство, что в этих снах есть что-то реальное, но я не могу понять, что именно.
 Тебе всё ещё интересно?»

Терренс кивнул и посмотрел по сторонам.

«Мы не видели никаких признаков жизни вообще», — отметил Брюс. «Ни насекомых, ни каких-либо растений, кроме грибов и лишайников в расщелинах. Мне это с самого начала казалось нелогичным. Мы исследовали планету повсюду, кроме одного места…»

— Гора, — сказал Терренс. — Ты боялся даже говорить о том, чтобы
подняться на неё.

 — Я не боялся, — возразил Брюс. — Я не вижу смысла в том, чтобы
подниматься на неё. Прилететь на Марс, покорить космос — разве этого
недостаточно? Так получилось, что команда первого корабля здесь решила
подняться на гору, и это создало прецедент. Каждый корабль, который сюда прилетал, должен был подняться на неё. Почему?
 Потому что они должны были принять вызов. И что с ними случилось?
 Как и у вас, у них было всё необходимое оборудование для успешного подъёма,
но никто так и не вернулся. Никакого контакта с чем-либо наверху.

«Капитан, я не собираюсь принимать такой нелепый вызов. Зачем мне это? Я пришёл сюда не для того, чтобы что-то покорять, даже гору. Вызов, который заключается в том, чтобы отправиться на Марс, в то место, куда вы, ребята, собираетесь отправиться, прежде чем вас остановит что-то большее, чем вы сами, — меня это не интересует».

«Нет ничего большего, чем судьба Земли!» — сказал Терренс, выпрямившись и напрягшись.

— Я знаю, — сказал Брюс. — В любом случае, я отвлёкся. Как я уже говорил,
я проснулся от этого сна, и там были Марша и Доран. Доран тряс меня. Но я, похоже, не совсем проснулся.
Это или какая-то часть сна была реальной, потому что я выглянул в окно — там что-то было, оно смотрело на меня. Было поздно, и сначала я подумал, что это тень. Но это была не тень. Оно было туманным, почти прозрачным, но я думаю, что это было что-то живое. У меня было ощущение, что оно разумное, может быть, очень разумное. Я чувствовал что-то в своём сознании. Какую-то красоту, мягкость и тепло. Я продолжал смотреть...

У него перехватило дыхание. Ему было трудно говорить. «Доран спросил, на что я смотрю, и я ему сказал. Он рассмеялся. Но он смотрел.
Потом я понял, что, возможно, мне всё-таки не снится. Доран тоже это видел,
или ему так показалось. Он продолжал смотреть и в конце концов вскочил, схватил
ружьё и выбежал на улицу. Я закричал на него. Я продолжал кричать и побежал
за ним. «Это разумное существо, кем бы оно ни было!» — повторял я. 'Откуда
вы знаете, что это может навредить?' Но я слышал, винтовка Дорана уйти, прежде чем я
смог добраться до него. И как бы там ни было, что мы видели, я не видел его больше.
Доран тоже. Может быть, он убил его. Я не знаю. Он должен был убить его.
Это ты так думаешь.

"Что? Объясните это замечание.

«Такова философия завоевания — не рискуй с инопланетянами. Они могут помешать нашему продвижению по Вселенной. Поэтому мы убиваем
всех. Доран действовал, не раздумывая. Он был приучен убивать
всё, что не похоже на нас. Поэтому я ударил Дорана, отобрал у него пистолет
и убил его. Мне было плохо, я сходил с ума от ярости. Может быть,
это отчасти так и есть. Я знаю только, что думал, что он заслужил смерть, и
что я должен был убить его, поэтому я это сделал.

 «Это всё, Брюс?»

 «Почти всё. Кроме того, что я хотел бы убить вас всех. И я бы это сделал,
если бы у меня была такая возможность».

"Так я и думал". Терренс повернулся к психологу, невысокому
жилистому мужчине, который сидел там, постоянно теребя свое ухо. "Стромберг, что
ты думаешь об этой болтовне? Мы знаем, что он сумасшедший. Но что на него нашло
? Ты сказал, что год назад его послужной список был хорошим ".

Голос Стромберга был монотонным, как голос с магнитофонной ленты.
«Шизофрения с бредом преследования. Шизофрения
вызвана внутренним конфликтом — нерешительностью между старыми ценностями и
нашими нынешними, которые он не смог принять. Полный случай»
История могла бы объяснить, почему он не может принять наше нынешнее отношение. Я бы сказал, что у него зарождается страх перед собственной неполноценностью, поэтому он боится нашего стремления к завоеваниям. Он рационализировал, выстроил защиту, основанную на его идеализме и ценностях старой эпохи. Он уходит в прошлое, спасаясь от собственного чувства неполноценности. Кроме того, он уходит в эти мечты и фантазии.

"Да", - сказал Терренс. "Но как это объясняет действия Дорана?
Доран, должно быть, что-то видел".

"Карты Дорана показывают высокую внушаемость в состоянии стресса. Еще один слабый
личность устранена. Давайте рассматривать это таким образом. Ему показалось, что он что-то увидел
. Он взглянул на Маршу. - _ Ты_ что-нибудь видела?

Она колебалась, избегая взгляда Брюса. - Совсем ничего. Снаружи не было
ничего, на что можно было бы смотреть, кроме пыли и камней. Это все, что есть.
Здесь есть на что посмотреть. Мы могли бы пробыть здесь миллион лет и так ничего и не увидеть. Может, только тень...

 — Ладно, — перебил Терренс. — Брюс, ты знаешь закон, регулирующий лечение серьёзных психических расстройств в космосе?

 — Да. Казнь.

 — Никаких условий для лечения таких пациентов по пути на Землю.

— Я понимаю. Извиняться не нужно, капитан.

Терренс сменил позу. — Однако мы проголосовали за то, чтобы проявить к вам некоторую снисходительность. В обмен на небольшую дополнительную услугу с вашей стороны вы можете остаться здесь, на Марсе, после нашего ухода. Вам оставят достаточно пищевых концентратов, чтобы продержаться долгое время.

— Какую услугу?

"Оставайся на радио и записать, что у нас отчета, как мы идем вверх
горы".

"Почему нет?" - Сказал Брюс. "Вы не знаете, ты вернешься, а?"

"Возможно, и нет", - спокойно признал Терренс. "Что-то случилось с
остальными. Мы собираемся выяснить, что именно, и хотим, чтобы это было записано. Никто из
Мы хотим отступить и остаться здесь. Вы можете получать наши отчёты по мере их поступления.

 — Я так и сделаю, — сказал Брюс. — Должно быть интересно.

 * * * * *

 Брюс смотрел, как они уходят, поднимаются и обходят гору в мрачном холоде марсианского утра. Он смотрел, как они
исчезают за высоким выступом, связанные вместе пластиковой верёвкой, как
заключённые.

Он остался у радиоприёмника. Он потерял счёт времени и не особо переживал из-за этого. Иногда он принимал сильнодействующее снотворное и засыпал. Снотворное
препятствовало появлению снов. Он думал, что сны могут быть такими
Ему было приятно, что он не проснётся. Он хотел слушать Терренса до тех пор,
пока капитану было что сказать. Это было просто любопытство.

 На высоте пятнадцать тысяч футов Терренс сообщил только, что они
поднимаются.

 На высоте двадцать тысяч футов Терренс сказал: «Мы всё ещё поднимаемся, и
это всё, что я могу сообщить, Брюс». Ради этого стоит отправиться на Марс — ради
такого вызова!

На высоте двадцати пяти тысяч футов Терренс сообщил: «Мы надели кислородные
маски. У Джейкобса и Дрекселя началась какая-то высотная болезнь, и мы немного
отдохнём. Здесь наверху великолепное зрелище». Я
Я могу представить себе множество туристов, которые однажды прилетят на Марс,
чтобы подняться на эту гору! По сравнению с ней Эверест — просто прыщ!
 Какое чувство силы, Брюс!»

С высоты сорока тысяч футов Терренс сказал: «Мы оценивали высоту этой горы
в сорок пять тысяч футов. Но вот мы на высоте сорока тысяч, и, кажется,
вершины нет. Мы видим только вверх, а гора всё продолжается. Я не понимаю, как мы могли допустить такую ошибку в наших
расчётах. Я разговаривал с Бёртоном. Он не понимает, как такая высокая гора
могла остаться здесь, когда остальная часть планеты была стёрта в порошок.

А затем, с высоты 53 000 футов, Терренс сказал слегка напряжённым голосом: «Пока никаких признаков экипажа с других четырёх кораблей. По 10 человек в каждой команде, всего 50. Пока никаких признаков, но нам, похоже, ещё долго подниматься...»

Брюс слушал, делал заметки, принимал успокоительное и открывал банки с пищевыми концентратами. Он курил, ел и спал. У него было много времени. У него
было только время и мечты, которые, как он знал, он сможет использовать позже, чтобы
занять время.

 С высоты шестидесяти тысяч футов Терренс сообщил: «Мне пришлось застрелить Анхаузера»
Несколько минут назад! Он был несогласен. Слышишь, Брюс? Один из моих самых надёжных людей. Мы провели голосование. Конечно, это была просто формальность,
продолжать ли нам подъём или нет. Мы знали, что все проголосуем за продолжение
подъёма. А потом Анхаузер выразил несогласие. Он был в истерике. Он отказался
принять решение большинства. «Я возвращаюсь вниз!» — закричал он.
 Поэтому мне пришлось его застрелить.  Представьте себе, что человек такого масштаба, как он,
становится антидемократом!  Эта гора станет для нас отличным испытанием в будущем.  Мы проверим всех, быстро выясним, кто
слабак.

Брюс прислушался к ветру. Казалось, он поднимался всё выше и выше.
 Терренс, забравшийся ещё выше, звал его. «Подумай об этом! Какое
это завоевание! Ни один человек никогда не делал ничего подобного. Как говорит Стромберг,
это символично! Мы можем строить космические корабли и достигать других планет, но
это не настоящее физическое завоевание. Здесь мы чувствуем себя богами. Мы можем
видеть, кем мы стали. Мы можем видеть, как всё будет...

Время от времени Терренс требовал, чтобы Брюс что-нибудь сказал, чтобы доказать, что он
всё ещё здесь и записывает то, что говорит Терренс. Брюс подчинялся.
время шло, как идет время, когда никому нет дела. Брюс наконец перестал принимать
успокоительные. Сны вернулись и с каждым разом становились все более
реальными. Ему нужно было общество мечты.

Было очень одиноко сидеть здесь без мечты, ни с чем, кроме
Голос Терренса взволнованно разглагольствовал снова и снова. Терренс больше не казался реальным
; конечно, не таким реальным, как сны.

 * * * * *

Брюса начала беспокоить проблема, где провести черту между сном и реальностью. Он просыпался, слушал и записывал то, что говорил Терренс.
говорил, а затем снова засыпал с возрастающим ожиданием. Его
сон приобрел непрерывность. Он мог вернуться к тому, с чего начал.
и все было так же - даже с учетом разницы во времени.
Это было вызвано периодами его сна.

Во сне он встречал людей, двух девушек и мужчину. У них были имена:
Pietro, Marlene, Helene.

Хелен он видел с самого начала, но она становилась для него всё более реальной,
пока он не смог с ней поговорить. После этого он смог
поговорить и с Марлен, и с Пьетро, и эти разговоры имели смысл.
 Они всегда имели смысл.

Марсианский пейзаж в мечтах был совсем другим. Зелёные
долины и реки, или, скорее, широкие каналы, с причудливыми деревьями,
склоняющими свои ветви над медленными, мирно скользящими течениями. То тут, то там
возникали города пастельных тонов, и по ним плыли существа,
живые, разумные, мягкие, тёплые и удивительные.

... мечты, в их яркой жизненной окраске, как в той мимолетной,
теневой, туманной борьбе видимости с реальностью, которая открывает
бредящему взору более прекрасные вещи, рай и любовь, — и всё наше
— чем юный Хоуп в свой самый солнечный час...

Так что иногда он читал стихи, но даже они едва ли могли сравниться с
мечтами.

А потом он просыпался и слушал голос Терренса. Он
смотрел в окно на бесплодную холодную землю, где не было ничего, кроме
трещин в почве, похожих на струпья под медным небом.

«Если бы у меня был выбор, — подумал он, — я бы вообще никогда больше не просыпался.
 Сны могут быть не такими реальными, но они предпочтительнее».

Сны — это, в первую очередь, принятие желаемого за действительное, но он не мог долго в них жить. Его тело высыхало, и он умирал.
умереть. Он должен был бодрствовать достаточно долго, чтобы вернуть себе немного энергии. Конечно, если он умрёт и потеряет свои сны, то получит компенсацию — он также освободится от Терренса и остальных, кто понял, что единственная ценность в жизни — это убийство на своём пути через Космос.

 . Но потом он почувствовал, что голос Терренса всё равно не будет его сильно раздражать. Голос был нереальным, исходящим из какой-то пустоты. Он
мог отключить Терренса в любой момент, но ему все еще было любопытно.

"Брюс - Брюс, ты все еще там? Послушай, мы здесь занимаемся тем, чем, по нашему мнению, занимаемся
— Пятьсот тысяч футов! Это невозможно. Мы продолжаем подниматься,
и теперь мы смотрим вверх, и мы видим, как гора поднимается всё выше и выше...

И некоторое время спустя: «Брюс, Марша умирает! Мы не знаем, в чём дело. Мы не можем найти причину. Она лежит здесь и продолжает...
смеется и зовет тебя по имени. Она женщина, так что, наверное, в этом все дело.
У женщин нет настоящего мужества.

Брюс наклонился к радиоприемнику. Снаружи убежища тихо свистел ветер.
В дверь тихо постучали.

- Марша, - сказал он.

- Брюс...

Она уже давно не произносила его имя таким тоном.

«Марша, помнишь, как мы говорили о человеческих ценностях? Я помню,
что у тебя, казалось, было что-то, что отличало тебя от других. Я
никогда не думал, что ты действительно купишься на эту жажду власти, а теперь это уже не
имеет значения...»

Он слушал её голос, сначала безумный смех, а потом шёпот.
«Брюс, привет, там, внизу». Её голос был полон страха,
истерики и насмешки. «Брюс, дорогой, тебе там одиноко? Я бы хотела,
чтобы я была с тобой, в безопасности... на свободе... в тепле. Я люблю тебя. Ты слышишь?
 Я действительно люблю тебя, в конце концов. В конце концов...»

Её голос отдалился, а потом вернулся к нему. «Мы взбираемся на самую высокую
гору. Что ты там делаешь, отдыхаешь там, где спокойно, тепло и
разумно? Ты всегда был таким спокойным парнем. Теперь я помню. Что
ты делаешь — читаешь стихи, пока мы взбираемся на гору? Что это было,
Брюс, — то стихотворение о горе, которое ты пытался процитировать мне
вчера вечером, прежде чем ты... Сейчас я не могу его вспомнить. — Дорогая, что?..

 * * * * *

Он уставился на радио. Поколебавшись, он протянул руку и включил
микрофон. Он дозвонился до неё.

— «Привет, привет, дорогая, — прошептал он. — Марша, ты меня слышишь?»

«Да, да. Ты там, внизу, такая тёплая и уютная, читаешь стихи, дорогая.
 Там, где можно смотреть в обе стороны, а не только вверх и вниз, вверх и вниз».

Он пытался представить, где она сейчас, пока разговаривал с ней, как она выглядит. Он думал о Земле и о том, какой она была много лет назад, с
Марша. Тогда всё казалось совсем другим. В его голосе теперь
звучала надежда, когда он говорил с ней, но не напрямую, а глядя в окно на
холодное небо и бесплодные скалы.

 "'... и с вершины горы некуда идти,,
 Но вниз, моя дорогая;
 И источники, которые текут по дну долины
 Никогда не будут казаться свежими или прозрачными
 За то, что думал о блеске горной воды
 В перистой зелени этого года...."

Ветер пронесся над убежищем в порыве силы, заглушив звук
его собственного голоса.

— Марша, ты ещё здесь?

 — Какого чёрта ты затеяла поэзию в такое время? Да и вообще в любое время?
 — спросил Терренс. — Послушай, ты это записываешь? Мы не встречались.
никаких признаков остальных. Шестьсот тысяч футов, Брюс! Мы чувствуем свою
судьбу. Мы покорим Солнечную систему. И мы будем идти вперёд и вперёд, и
мы будем взбираться на самую высокую гору, самую высокую гору в мире. Мы
идём всё выше и выше. Мы проголосовали за это. Единогласно. Мы идём дальше. На
вершину, Брюс! Ничто нас не остановит. Если это займет десять лет, сто,
тысячу лет мы его найдем. Мы найдем лучших! Не верхней части этой
мир-верхней части _everything_. Вершина ВСЕЛЕННОЙ!"

Позже голос Терренса прервался посреди чего-то или
другие — Брюс вообще не мог ничего понять — превратились в
безумные крики, которые затихли и больше не возвращались.

 Брюс подумал, что остальные, возможно, всё ещё где-то наверху, или, может быть,
они мертвы.  В любом случае, для него это не имело значения.  Он
знал, что они никогда не вернутся.

 Он уже собирался выключить радио, когда увидел, как
окно окрасилось в цвет. Это было то же самое, что и во сне, но на мгновение
сон и явь слились воедино, как два наложенных друг на друга негатива.

 Он подошёл к окну и выглянул наружу. Уютный маленький городок
Там, снаружи, канал протекал мимо в приятно прохладный, но
солнечный день. Фиолетовый туман окутывал подножия невысоких холмов, а за ними
виднелась долина, зелёная и богатая деревьями, высокими и раскидистыми, растущими вдоль
тихого канала.

 Дымчатые фигуры, казавшиеся живыми, частично полупрозрачными,
плыли вдоль кромки воды, а птицы, хрупкие, как цветное стекло,
колыхались на ветру.

 Он открыл дверь укрытия и вышел. Убежище выглядело так же,
но теперь оно было бесполезно. Как убежище из того мрачного мира попало сюда?
в тот, где воздух был тёплым и ароматным, где не было холодно, из
того мира в этот, из его снов?

Девушка — Хелен — стояла, прислонившись к дереву, и курила
сигарету.

Он подошёл к ней и остановился. Во сне это было легко, но
сейчас он смутился, несмотря на возникшую между ними близость. На ней были те же повседневные брюки и сандалии. Её волосы были каштановыми.
Она не была особенно красива, но на неё приятно было смотреть,
потому что она казалась такой умиротворённой. Сосредоточенной, довольной тем, что есть, и только
тем, что есть.

Он быстро обернулся. Убежище все еще было там, а за ним виднелся ряд
космических кораблей - теперь не как отметки мелом на доске для подсчета очков, а как странные
реликвии, которым здесь не место, в густой зеленой траве. Пять кораблей
вместо четырех.

За зданием штаба было его собственное убежище.
и другие здания. Он посмотрел вверх.

Горы не было.

 * * * * *

На одно мгновение он почувствовал страх. А потом страх ушёл, и
ему стало стыдно за то, что он чувствовал. То, чего он боялся, теперь исчезло.
и он знал, что это ушло навсегда и ему больше никогда не придётся этого бояться.


"Послушай, Брюс. Я всё гадал, сколько времени тебе понадобится, чтобы это дошло до твоей
тупой поэтической головы!"

"Дошло до чего?" Теперь он начал догадываться, в чём дело, но всё ещё не был
уверен.

"Дошло до чего?" — повторила она.

Он взял одну из сигарет, она закурила для него и убрала зажигалку обратно в карман.

 «Здесь очень красиво, — сказала она. — Правда?»

 «Думаю, здесь почти идеально».

 «Это будет легко. Я имею в виду, оставаться здесь». Мы больше никогда не полетим на Землю,
ты же знаешь.

«Я этого не _знал_, но я не _думал_, что мы когда-нибудь снова встретимся».

«Мы бы всё равно не захотели, правда, Брюс?»

«Нет».

Он продолжал смотреть на то место, где была гора. Или, может быть, она всё ещё была там; он пока не мог решить. Что было, а что нет? Этот бесплодный ледяной мир без жизни или этот?

"'_Есть ли всё, что мы видим или кажется нам,_'" — прошептал он, словно про себя, — "'_не
сон внутри сна?_'"

Она тихо рассмеялась. "По опередил своё время," — сказала она. "Ты всё ещё
не понимаешь, да? — Ты не знаешь, что происходит?

 — Может, и не знаю.

Она пожала плечами и посмотрела в сторону кораблей. «Бедняги. Я
сейчас не испытываю к ним особой ненависти. Марсиане дают тебе
многое понять о человеческом разуме — после того, как они приняли тебя и
после того, как ты пожил с ними какое-то время. Но альпинисты — теперь мы
видим — это просто удача, случайность, мы не такие, как они». Изгой — это дитя случая.

«Да», — сказал Брюс. «На Земле много таких, как мы, но у них никогда не будет шанса — шанса, который, кажется, есть у нас здесь, — жить достойно...»

«Теперь ты начинаешь понимать, о чём я мечтала», — сказала она.
— улыбнулся он. — Но не будь пессимистом. У тех людей на Земле тоже будет свой шанс. Завоеватели не уйдут далеко.
 Венера, а потом Марс, и на Марсе они остановятся. Они будут продолжать приходить сюда и взбираться на гору, и в конце концов их больше не будет. Это
не займёт много времени.

Она привстала на цыпочки, помахала рукой и закричала. Брюс увидел Пьетро и Марлен,
которые шли рука об руку по другой стороне канала. Они помахали в ответ,
позвали его, а затем оттолкнулись от берега на маленькой лодке и
скрылись из виду за плавным поворотом.

Она взяла его за руку, и они пошли вдоль канала туда, где была гора, или
где она всё ещё была — он не знал.

 В четверти мили от канала он увидел высокий холм из красного
голого камня, выветренный и уродливый, возвышающийся, как шрам, над окружающей
зеленью.

 Теперь она не улыбалась. На её лице появились тени, когда она
остановила его, взяв за руку.

— Я была на первом корабле, а Марлен — на втором. На третьем не было никого похожего на нас, а на четвёртом был Пьетро. Всем остальным пришлось взбираться на гору...
Она на мгновение замолчала, а затем он почувствовал...
давление ее пальцев на его руке. "Я очень рад, что вы пришли на
в-пятых," прошептала она. "Теперь ты рад?"

"Я очень рад", - сказал он.

"Марсиане проверяли нас", - объяснила она. "Они хозяева разума.
Думаю, они долго продирались сквозь эволюционную мясорубку, дольше, чем мы могли себе представить. Они узнали о том ужасе, на который мы способны, от первого корабля — «Завоевателей»,
«Альпинистов». Марсиане знали, что такие, как они, будут приходить и уходить в космос, убивая и разрушая только ради собственного удовольствия.
Болезнь. Будучи хозяевами разума, марсиане также способны к гипнозу — нет, на самом деле это не совсем то слово, но оно ближе всего подходит к тому, как мы называем это явление. Внушение настолько глубокое и сильное, что кажется реальным одному человеку, или миллиону, или миллиарду; нет предела количеству людей, на которых можно повлиять. То, что видели люди, сошедшие с этих кораблей, не было реальным. Отчасти это было то, что марсиане хотели, чтобы они
увидели и почувствовали, но в большей степени это, как и желание
подняться на гору, было частью психического побуждения самих
завоевателей, а не навязанным им марсианами.

Она медленно взмахнула рукой, описывая вершину. "Марсиане сделали эту
гору настоящей. Настолько реальной, что ее можно было увидеть из космоса, измерить с помощью
приборов ... даже фотографировали и отбивали образцы горных пород. Но
ты увидишь, как это было сделано, Брюс, и поймешь, что это, а не гора Завоевателей.
Гора Завоевателей - реальность Марса. Это Марс, которого нет.
Завоеватель никогда этого не увидит ".

 * * * * *

Они направились к уродливому красному холму, возвышавшемуся над зеленью. Когда
они подошли достаточно близко, он увидел лежащие там тела... останки,
на самом деле, из того, что когда-то было телами. Он чувствовал себя слишком измученным, чтобы продолжать.
идти.

"Сейчас это может показаться жестоким, - сказала она, - но марсиане поняли, что
от воли к победе нет лекарства. От этого тоже нет безопасности,
как обнаружили жители Земли и Венеры, если только не будет
дано непреодолимое препятствие для преодоления. Итак, марсиане предоставили
Завоевателям гору. Они сами хотели подняться. Они должны были это сделать.
Он почти не слушал, уходя от Хелен к разрушенным
холмам. Члены экипажей первых четырёх кораблей были скелетами, привязанными к
вместе с прочной верёвкой, обвязанной вокруг их талии. Далеко позади них лежали те, кто был с «Марса V», слишком недавно умершие, чтобы сильно разложиться... Анхаузер с перерезанной верёвкой, с пулей в голове; Джейкобс, Марша и остальные... Терренс был намного дальше всех. Ему удалось забраться выше всех, и он лежал, вытянув руки, всё ещё цепляясь пальцами за выступы скал.

След, который они оставили, петлял по земле, местами изрытой для заступов,
а в других местах — красный от крови из разорванных рук. Терренс находился более чем в двенадцати
милях от корабля — по горизонтали.

Брюс поднял Маршу и понёс её обратно по каменистой пыли, навстречу
свежему аромату высокой травы, через неё, к тени и покою у канала.

 Он опустил её на землю.  Она выглядела достаточно умиротворённой, более умиротворённой, чем в тот раз, много лет назад, когда они, казалось, так много пережили вместе, когда будущее ещё не разрушило её.  Он увидел тень
Элен согните поперек Марша лицо на фоне молча
течет вода холодная, зеленого канала.

"Ты любил ее?"

"Один раз", - сказал Брюс. "Возможно, она была в здравом уме. Они схватили ее, когда она
Она была молода. Слишком молода, чтобы сражаться. Но я думаю, она бы сражалась, если бы была
постарше, когда они схватили её.

Он сидел, глядя на лицо Марши, а затем на воду, по которой плыли
листья.

"'... И родники, что текут на дне долины, никогда не будут казаться свежими или чистыми, если думать о блеске горной воды
в перистой зелени года...'"
Он встал и пошёл обратно с Хелен вдоль канала к спокойному
городу. Он не оглядывался.
"Они все были мертвы довольно давно," удивлённо сказал Брюс. "И всё же...
Мне казалось, что я недавно слышала голос Терренса.
Они... альпинисты всё ещё где-то там, Хелен?

— Кто знает? — тихо ответила Хелен. — Может быть. Сомневаюсь, что даже у марсиан есть ответ на этот вопрос.
Они вошли в город.

 
 *** КОНЕЦ «САМАЯ ВЫСОКАЯ ГОРА» ***