Гномы. Война пепла. Глава 27. Кровавый рассвет

Гномланд. Край Краснолюдов. Чёрная крепость. 2310г
Стены Чёрной Крепости, веками считавшиеся неприступными, содрогнулись под ударами контрабандных орудий Агаты. Первые снаряды врезались в каменные башни, оставляя после себя глубокие трещины, словно паутину, растекающуюся по древней кладке. Затем грянули залпы архонтских эмиттеров. Голубые лучи, вырывающиеся из их дул, прожигали камень насквозь, превращая его в раскалённую пыль. Башни рушились одна за другой, обнажая внутренние галереи, где метались в панике солдаты гарнизона.
Агата стояла на возвышении, наблюдая, как её план воплощается в жизнь. Она выжидала, пока вся стража соберётся у главных ворот, пытаясь укрепить последний рубеж обороны. Именно тогда должен был последовать сокрушительный удар. Но едва её артиллеристы приготовились к финальному залпу, с флангов, из густого леса, показались силуэты броневиков и харвестеров.
Это были засадные полки, скрытно переброшенные через горные тропы. Броневики, покрытые слоем маскировочной сетки, теперь сбрасывали её, обнажая стальные корпуса. Харвестеры, эти механические чудовища, размером с дом, выдвигались вперёд, их многоствольные орудия наводясь на позиции Агаты.
— Перестроиться! Пехота с эмиттерами на фланги! — крикнула Агата, её голос перекрыл грохот канонады.
Солдаты бросились выполнять приказ. Голубые полосы энергии снова прочертили воздух, но теперь их цель была ближе и опаснее. Первый залп достиг броневиков — сталь плавилась, как воск, оставляя после себя лишь дымящиеся остовы. Один из харвестеров, попавший под прямой удар, замер на мгновение, затем его тело медленно опрокинулась, разбрызгивая расплавленный металл.
Но враг не отступал. Оставшиеся машины ускорились, пытаясь сократить дистанцию. Их орудия загрохотали, выплёвывая снаряды в сторону пехоты. Земля вздымалась фонтанами песка и камней, так несколько отрядов было уничтожено прямыми попаданиями.
— Второй залп! — скомандовала Агата.
Голубые лучи снова пронзили поле боя. На этот раз их удар пришёлся точнее. Харвестеры, ещё не успевшие развернуться, превращались в груды искорёженного металла. Один из них, объятый пламенем, сделал несколько неуклюжих шагов, затем рухнул, раздавив под собой группу солдат.
— Вперёд! — скомандовала Агата, и вся пехота, прикрываемая огнём артиллерии, ринулась к крепости, увязая в зыбучих песках.
В этот момент из подземных катакомб вырвалась гвардейская пехота Гаррука — элитные солдаты в чёрных плащах, с карабинами наизготовку. Но едва они показались на поверхности, как голубые лучи эмиттеров прочертили воздух, превращая их в летающий пепел. Армия умертвий хлынула внутрь крепости, их пустые глазницы пылали алыми огнями, а скелетообразные фигуры мелькали в пыльной мгле, словно призраки.
И вдруг — западная стена крепости вздыбилась.
Глыбы камней с грохотом обрушились вниз, и из-под них поднялся Пожинатель — тридцатиметровый механический колосс, скрывавшийся под руинами. Его корпус был покрыт полуметровой закалённой бронёй, а в плечевых гнёздах вращались многоствольные орудия. Лисбет, стоявшая за пультом управления в бронированной кабине, резко дёрнула рычаги.
— Огонь!
Пожинатель взорвался канонадой. Снаряды рвали ряды умертвий, разбрасывая их обугленные кости, как сухие листья. Некоторые зомби, не чувствуя страха, бросились на механического гиганта, цепляясь за его ноги. Лисбет фыркнула и раздавила их шагами, словно насекомых. Те, что уцелели и вскарабкались на корпус, беспомощно царапали броню — их когти оставляли лишь тонкие царапины на закалённом металле.
Голубые лучи эмиттеров ударили в Пожинателя, но фронтальная броня, выкованная из особого сплава, выдержала. На поверхности остались лишь глубокие проплавленные выемки, но не пробоины.
Лисбет усмехнулась.
— Попробуйте ещё раз.
 
Йохан и Ганс оказались в арьергарде, прижавшись к огромному валуну, который едва прикрывал их от шквального огня. Рядом с ними залегли с десяток рядовых гвардейцев — молодые парни с запылёнными лицами и потрёпанными мундирами.
— Ты посмотри на него! — Йохан с самокруткой в зубах, резко пригнулся, когда осколки камней и песчаная пыль взметнулись после близкого разрыва. — Наши эмиттеры его будто не берут!
Пожинатель, этот стальной колосс, методично расстреливал наступающих, его орудия выкашивали целые ряды. Ганс, тяжело дыша, прижался спиной к валуну.
— У меня есть идея.
— Выкладывай, и побыстрее! — Йохан швырнул в сторону бычок. — От этого камня скоро одни крошки останутся!
— Он защищён только спереди. Зачем такую махину обшивать дорогой бронёй со всех сторон? Предлагаю пробраться с малым отрядом в обход и ударить по ногам с тыла. Оплавим суставы — и он рухнет, как подрубленное дерево.
— Звучит тупо. Почти самоубийственно. — Йохан оскалился. — Ну так чего же мы ждём?
Он резко махнул рукой гвардейцам.
— Все слышали план? Вперёд!
Группка из двенадцати человек рванула к ближайшей роще, перебегая от укрытия к укрытию. Листва должна была скрыть их подход к тылам Пожинателя… Но едва они ворвались в чащу, как воздух взорвался треском выстрелов. Засада. Пули застучали по архонтским доспехам гвардейцев, рикошетя или вязнув в бронепластинах. Двое упали сразу — одна пуля пробила шею, другая угодила прямо в лоб. Остальные гвардейцы бросились на землю, отвечая голубыми вспышками эмиттеров. Йохан подполз к Гансу, который сжал зубы, хватаясь за плечо.
— Задело?
Ганс кивнул, стиснув челюсти. Йохан быстро осмотрел рану — пуля пробила кожу, но кость осталась цела.
— Ерунда. — Ганс попытался ухмыльнуться, но тут же скривился от боли.
— Лежи. — Йохан достал из походной сумки бинты и флягу со спиртом. — У меня всё при себе.
— Ты что, всегда носишь с собой целый лазарет? — Ганс фыркнул, но тут же зашипел, когда спирт коснулся раны.
— А ты думаешь, почему я вечно коплю всякое барахло? — Йохан туго затянул повязку. — Готово. Кость цела, жить будешь. Эмиттер и одной рукой удержать можно — он лёгкий.
— Не то что наши старые гвардейские винтовки!
Оба рассмеялись, но Ганс тут же скривился, схватившись за плечо.
— Ладно, хватит валяться. — Йохан вскочил на ноги, подхватывая эмиттер. — Пойдём вычищать нашу землю от нечисти!
— Это же край краснолюдов... — пробормотал Ганс, поднимаясь.
— К чёрту разницу! — Йохан рванул его за рукав. — Это всё наша страна, болван!
Они выскочили из-за укрытия, стреляя на ходу. Голубые лучи прошивали вражеских пехотинцев, оставляя после себя лишь клубы серого пепла.


Мертвецы продолжали бросаться в проломы крепостных стен, их иссохшие тела накапливались грудами, образуя жуткий мост из костей и тлеющих лохмотьев. Но стоило им переступить черту, как орудия Пожинателя разрывали их в клочья, превращая в летящий пепел. Каждый залп оставлял после себя лишь дымящиеся воронки, заполненные обугленными останками.
Агата, стиснув зубы, наблюдала за этим кровавым месивом. Бессмысленно.
— Отступаем! Перегруппировка! — её голос прозвучал резко, перекрывая грохот канонады.
Войска откатились, рассредоточившись по укрытиям. Одни залегли в лесу, сливаясь с тенями под сенью деревьев. Другие укрылись за скалами, превратив каменные глыбы в импровизированные баррикады. Третьи вгрызлись в песок, выкапывая неглубокие окопы, откуда продолжали вести прицельный огонь из эмиттеров, прикрывая отступление. Голубые лучи вспыхивали в дыму, оставляя на броне Пожинателя новые проплавленные шрамы, но не сокрушая его.
Тем временем Ортрум командовала артиллерийским обстрелом северной стены. Орудия били методично, безжалостно, но по касательной. Каждый снаряд оставлял лишь трещину, но не пролом.
— Ещё один залп! — крикнула герцогиня, её голос хрипел от напряжения.
Грохот пушек сливался с рёвом Пожинателя, но стена не падала. А в лесу, в тени вековых дубов, ждала ударная группа. Ансвард стоял впереди, его холодные голубые глаза не отрывались от крепости. За ним, притаившись, замерли его капитаны: Лира, Гарт и Бренн — каждый готовый рвануть в бой при первом сигнале.
— Сколько ещё будем ждать? — прошипел Гарт, сжимая эмиттер.
— Пока не рухнет стена. — Ансвард не поворачивался, его пальцы бессознательно постукивали по рукояти боевого ножа.
Лира прищурилась, всматриваясь в дымную завесу.
— Если Ортрум не пробьёт, нам придётся идти напролом.
Они ждали, а крепость всё стояла.


Пробившись сквозь заслон королевских гвардейцев, Йохан и Ганс рванули через лес, отстреливаясь на ходу. Пули свистели меж деревьев, щепа летела в лицо, но они не останавливались. Цель была ясна — обойти Пожинателя с тыла и ударить по слабому месту. Когда они выскочили на открытую поляну за спиной гигантской машины, то увидели уязвимость. Задние сочленения ног были защищены лишь стандартной бронёй — не то что непробиваемая фронтальная плита.
— Бьём по ногам! — крикнул Йохан, поднимая эмиттер.
Голубые лучи впились в металл, и почти сразу же сталь начала пузыриться, плавиться, стекая на землю раскалёнными каплями.
Лисбет в кабине даже не сразу поняла, что происходит. Лишь когда гигантский механизм вдруг дёрнулся, будто споткнувшись, она резко перевела взгляд на диагностические экраны.
— ЧТО ЗА...
Но было уже поздно. Ноги Пожинателя подкашивались, суставы оплавлялись, и вся махина начала медленно, неумолимо заваливаться назад. Один из инженеров рванул за рычаг аварийного катапультирования. ХЛОП! Кабина взорвалась вышибным зарядом, и Лисбет выбросило в воздух, как пробку из бутылки. В экзоскелете, с раскрывающимся за спиной парашютом, она летела, бешено крутясь в воздухе, словно разъярённая кошка, выброшенная из окна в корзине с воздушным шариком.
— НЕЕЕЕТ! — её крик терялся в грохоте падающего Пожинателя.
Гигант рухнул на спину, сотрясая землю. Его орудия беспомощно задрались в небо, а из развороченных суставов хлестали струи перегретого масла. Парашют Лисбет приземлился прямо перед центральной башней крепости. Она грубо шлёпнулась на камни, едва успев перекатиться, чтобы не сломать ноги. Вскочив, она яростно отстегнула стропы и швырнула шлем о стену.
— МЕРЗАВЦЫ!
Но тут она вспомнила о своём козыре. Лисбет оскалилась, хватаясь за пистолет. Бой только начинался.


Агата, воспользовавшись замешательством противника, резко подняла руку и крикнула:
— В атаку!
Войска рванули вперед. Мертвецы, прикрываемые гвардейцами, хлынули к крепостным стенам, их иссохшие тела заполняли проломы, как живая волна. Но едва они достигли середины поля, как небо потемнело. Из-за скал, словно стальные тучи, выползли боевые дирижабли Гаррука. Их громадные тени скользили по земле, а люки раскрылись, обрушивая на наступающих ливень зажигательных бомб. Грохот. Огонь. Хаос. Земля вздымалась фонтанами пламени и пепла. Мертвецы вспыхивали, как сухие факелы, их кости рассыпались в уголь. Гвардейцы бросились в стороны, ища укрытия, но дирижабли методично выжигали всё на своём пути.
Из засады, укрытые в скалах и лесной чаще, гвардейцы Ансварда подняли эмиттеры. Голубые лучи прошили небо, прожигая обшивку воздушных кораблей. Первый дирижабль вспыхнул, как бумажный фонарь. Пламя пробежало по его корпусу, и он рухнул вниз, взрываясь при ударе. Второй, третий… Один за другим огненные гиганты падали, разбиваясь о землю. Восточный проход очистился — путь в крепость был свободен.
В тот же момент артиллерия Ортрум наконец пробила северную стену. С грохотом, достойным богов войны, древние камни рухнули, открывая чёрный зев пролома.
— Вперёд! — проревел Ансвард, первым врываясь внутрь. За ним рванули Лира, Гарт и Бренн и далее полк гвардейцев. Крепость пала. Но война ещё не закончилась.
Агата ворвалась в крепость, сжимая в руке архонтский пистолет. Пули свистели вокруг, но она не останавливалась. Лира и Бренн, присоединившись к ней, прикрывали её фланги, отстреливаясь от королевских гвардейцев, падающих под голубыми вспышками эмиттеров.
— Темницы внизу! — Гарт указал на узкую винтовую лестницу, уходящую в мрак.
Агата уже мчалась туда, сердце колотилось так, что казалось — вот-вот разорвёт грудь.
— Марта! Няня Марта! — её крик эхом разносился по каменным сводам. Подземелье казалось пустым, но не совсем. В камерах сидели узники — измождённые, с потухшими глазами, но среди них не было никого из её близких.
— Где она?! Где моя няня? — Агата схватила за рубаху раненного стражника темницы.
— Её… её увела наверх дочь Гаррука… — прошептал он из последних сил. — Но тут были и другие… Кажется, ваши родители, ваше высочество… Их вывезли… прошлой ночью…
Кровь ударила в виски. Родители… живы? Мысли смешались, но сейчас не было времени разбираться.
— Наверх! — прошипела она, уже бежала по лестнице, не чувствуя ступеней под ногами. Она даже не заметила, как осталась одна — все остальные остались внизу, освобождая узников. Когда Агата вырвалась на площадку донжона, перед ней открылась страшная картина. Лисбет стояла у самого края, её мундир алел в первых лучах утреннего солнца. Перед ней, на коленях, стояла няня Марта. Лезвие клинка сверкало у её горла. Неподалёку ждал лёгкий дирижабль — стремительный, с ревущими пропеллерами, готовый в любой момент рвануть в небо.
— Опоздала, Дарнкров, — холодно произнесла Лисбет.
И провела лезвием. Кровь хлынула на камни. Марта судорожно схватилась за шею, но пальцы уже не слушались. Её тело обмякло и бесшумно рухнуло на пол.
Агата застыла.
Потом закричала.
Выстрелы.
Голубые энергетические разряды из архонтского пистолета оставляли дымящиеся сквозные отверстия в каменных плитах, но Лисбет двигалась как тень - кувырком в сторону, затем резким прыжком сокращая дистанцию. Её мундир без доспехов не сковывал движений, позволяя демонстрировать феноменальную гибкость и скорость. В одно мгновение Лисбет оказалась в опасной близости. Её удар в запястье был точен - пистолет с грохотом отлетел в сторону. Не теряя темпа, она сделала молниеносный выпад клинком, который Агата едва успела парировать архонтским нагрудником. Искры посыпались от удара стали о древний сплав.
"Ты даже держать оружие не умеешь, дикарка," - шипела Лисбет, совершая серию атакующих движений. Её стиль был безупречен - годы тренировок с лучшими фехтовальщиками королевства отразились в каждом выпаде. Клинок описывал смертоносные дуги, находя слабые места в защите Агаты.
Но Агата не сдавалась. Её стиль боя был груб и непредсказуем - больше похож на уличную драку, чем на дворцовое фехтование. Она использовала всё: удары локтями, попытки схватить противницу за волосы, даже плевок в лицо, чтобы выиграть доли секунды. Когда Лисбет сделала изящный выпад вперёд, Агата неожиданно бросилась навстречу, приняв удар на нагрудник, и ударила головой в подбородок. Лисбет отлетела назад, но мгновенно восстановила равновесие. Кровь текла из её разбитой губы. "Грязная тварь!" - прошипела она, стирая кровь тыльной стороной ладони.
Решающий момент наступил неожиданно. Лисбет сделала обманное движение, затем молниеносно сменила направление атаки. Её клинок скользнул под край нагрудника, вонзившись в мягкие ткани под ребром Агаты. Острая боль пронзила тело, но прежде чем Лисбет успела довести удар до конца, дверь с грохотом распахнулась - на площадку ворвались ополченцы. Лисбет отпрыгнула назад, её глаза метали молнии. "В следующий раз добью," - бросила она, прежде чем броситься к ждущему дирижаблю. Её последний взгляд, полный ненависти и обещания мести, навсегда врезался в память Агаты.
— Прощай, принцессочка. — Лисбет вскочила на подножку и крикнула пилоту:
— Взлетай!
Гвардейцы открыли беспорядочную стрельбу по дирижаблю, но тот, подобно самой Лисбет, оказался слишком быстр и неуловим. Агата попыталась броситься за ней, но рана сковывала движение.
Дирижабль рванул вверх, оставляя её с простёртой рукой… И с одной мыслью, жгучей, как рана: "Она знает… Она знает, где мои родители."