Легенда тринадцатая. Зверь

После того как друзья нашли древний сосуд в колодце, мир вокруг них стал чуть тише. Словно даже прерии замерли, чтобы посмотреть, что будет дальше.

Солнце жарило так, будто собиралось испепелить всё живое.
Песок скрипел под сапогами, как старые кости в гробу.
Изредка слышался щебет измученных жарой птиц, будто они тоже хотели попросить напиться.

— Никогда не понимал, зачем люди вообще строят дома на такой чертовой жаре, — проворчал Дэн, расстёгивая рубаху до пупа и обмахиваясь шляпой.
— Потому что здесь можно спокойно спрятаться от тех, кому ты должен денег, — ответил Гарри, сидя у крыльца с фляжкой в руках.

Вдалеке каркнул ворон.

— Это плохо, — сказал Дэн.
— Или хорошо, — возразил Гарри. — Зависит от того, кто его послал.

Вечером, когда солнце наконец уползло за горизонт, друзья сидели у костра.
Гарри чистил кольт, проверяя каждую пулю.
Дэн же не мог усидеть на месте.

Он подходил к сосуду, достал стакан, налил… но не выпил.

— Ты чего? — спросил Гарри. — Боишься?
— Не боюсь, — фыркнул Дэн. — Просто не хочу быть тем, кто проснётся завтра с лицом в крови и воспоминанием о том, как разорвал быка голыми руками.
— Ну тогда не пей, — сказал Гарри, делая затяжку сигарой.

Но Дэн уже решил. Он поднял стакан.

— За нас. За тех, кто слишком долго бродит по миру, чтобы оставаться просто людьми.

И выпил.

Первые секунды были спокойными.
Только глубокий вздох, будто он вдохнул жизнь заново.
Потом — взгляд.
Его глаза потемнели.
Не стали красными.
Просто потеряли человечность.

— Эй, Дэн... — начал Гарри.
— Я не Дэн, — прошептал тот. — Я то, что было до него.

И тогда началось.

Дэн ударил кулаком по столбу — дерево треснуло, как будто в него попала молния.
Поднялся, вырвал из земли кол, на котором висела лампа, и метнул его в сторону кустов, где никого не было.

— Чёрт, — пробормотал Гарри. — Он это всерьёз.

Зверь встал перед ним.
Высокий, широкоплечий, покрытый потом, словно только что прибежал с другого конца города в салун, где бесплатно наливали виски.

— Отпусти его, — сказал Гарри, не двигаясь с места.
— Он мой, — рыкнул зверь. — Он всегда был моим.
— Нет, — ответил Гарри. — Он — наш. Мы вместе пьём, дерёмся и теряем друзей.
— Он хочет силы. Хочет свободы. Хочет убивать без последствий.
— Да, — кивнул Гарри. — Но он знает цену этому.

Он сделал шаг вперёд.
Поставил стакан между собой и зверем.

— Помнишь, как мы встретились? Как я сказал тебе: «Ты не просто человек»?

Зверь зарычал.

— Я не помню. Я чувствую.
— А я помню. Я помню, как мы спасали Марго от рейдеров. Как ты в одиночку разнес целую банду, потому что они её ударили. Помню, как ты плакал, когда она ушла к цирюльнику.

Зверь замер.

— Я помню боль. Боль — плохо.
— Да, — согласился Гарри. — Но ты знаешь, что бывает, когда боль становится больше тебя?

Он указал на хижину.

— Там, внутри, ещё живёт надежда. Там есть друзья, которые ждут тебя трезвым. Есть песни, которые ты сам сочинял и пел. Есть твой голос. Твоё имя. Твоя душа.

Зверь оскалился.

— Я не хочу быть маленьким и жалким.
— А я не прошу быть маленьким. Я прошу быть человеком.
Быть тем, кем ты хочешь быть, а не тем, кем тебя сделала луна.

Долгая пауза.
Песок под ногами перестал шевелиться.
Ветер замер.
Даже ворон перестал каркать.

Зверь опустил голову.
Его плечи сгорбились.
Тело стало меньше.
И через мгновение перед Гарри стоял уже не монстр, а Дэн — запыхавшийся, мокрый, с бледным лицом.

— Чёрт... — прохрипел он. — Я видел себя. И я не хочу быть этим парнем.

Гарри протянул ему флягу.

— Тогда давай вернём тебя обратно. Только теперь — с умом.

Дэн взял флягу, но не стал пить.

— Обещай мне одну вещь.
— Какую?
— Если я снова начну терять контроль...
Убей меня сразу.

Гарри рассмеялся.

— Да ты серьёзно?
Я же не дьявол, чтобы давать такие обещания.
Но ты — мой друг.
А значит, я сделаю всё, чтобы ты остался собой.

На следующее утро они сидели у костра.
Дэн всё ещё был бледным, но уже начал шутить:

— Знаешь, если бы зверь умел говорить, он бы точно сказал: «Ну и хрень ты пьёшь, приятель».
— Может, он и так это сказал, — ответил Гарри, наливая им по стакану старого ржаного. — Просто вчера ты не хотел слушать.
— А сегодня?
— Сегодня ты трезвее, чем после десяти литров святой воды.

Дэн хмыкнул.

— А ты уверен, что в этом виски нет капли того самого зверя?
— Уверен. Потому что в этом виски — только ты.
Тот, кем ты хочешь быть.
А не тем, кем можешь стать.

С тех пор говорят:

Если вы увидите двух стариков у костра, с флягой в одной руке и пистолетом в другой — знайте: это не просто странники. Это те, кто научился говорить с тем, что внутри. И не позволил ему взять верх.

А ворон, каркнувший вдалеке, больше не предвещает беды.
Теперь он просто напоминает:

Не злоупотребляй.
Иногда в одном глотке прячется целый ад.