Легенда четырнадцатая. Ворон

Когда пыль прерий ложится на землю, как саван, а даже койоты замолкают, чтобы послушать, как дышит ночь, случается то, о чём не рассказывают во время проповеди в церкви.

Так было и тогда, когда Одноглазый Гарри, устав от вечного бурбона и песен о прошлом, решил, что пора подкрепиться чем-то более... вещественным.

— Выпивка — хорошо, — сказал он, затягиваясь сигарой, — но если я ещё раз увижу дно в своём стакане, то начну его жевать.
— Тогда давай поохотимся, — предложил Ден, проверяя барабан кольта. — Кролики не будут стрелять в ответ, но могут быть вкусными.
— Они не стреляют, — согласился Гарри, — но слышал, что один кролик из десяти — оборотень. Так что будь осторожен.

Они ушли за холмы, где трава была гуще, чем обещания политиков, и пахла так, будто сама природа хотела их накормить.

Гарри был прав насчёт кроликов — они нашлись. Шесть штук, пушистых, глупых и совершенно неподготовленных к тому, что такое одноглазый стрелок.

Но среди них, в маленькой яме, лежал воронёнок. Сломано крыло, глаз полузакрыт, а взгляд такой, будто он уже пережил сотню зим.

— Он не умрёт, — сказал Гарри, беря его в руки.
— А ты уверен? — спросил Ден. — Это же не кролик. Это птица. Она может просто сдохнуть от старости, пока ты её жалеешь.
— Я знаю, что он не умрёт, — повторил Гарри. — Потому что я видел его в отражении своего стакана. Он — часть чего-то большего.

Дни пролетали, как капли виски в старом бочонке. Гарри возился с воронёнком: делал лубки из щепок, поил его смесью воды, мёда и немного ржаного («Это поможет ему окрепнуть», говорил он). Ден лишь фыркал, но тоже иногда оставлял рядом кусочек мяса или червячка.

И вот однажды, когда месяц взошёл выше крыш, а ветер пел песню о потерянном времени, воронёнок расправил крылья. Они были целыми. И сильными. И в них сверкало что-то, словно звёзды упали на чёрные перья.

— Лети, — сказал Гарри. — Найди свой мир.
Птица каркнула, закружилась над головой, потом исчезла в ночи.

Прошло несколько недель.

Однажды вечером, когда друзья сидели у костра, и Ден уже начал подумывать, не завести ли им кошку, раздался знакомый звук.

Карр!

На крыше хижины сидел воронёнок. Но не один.

С ним был старый ворон — седой, как первый снег, с глазами, в которых отражалась вся история мира.

— Он пришёл благодарить, — сказал Гарри.
— Или есть, — добавил Ден, доставая нож. — Мы же не знаем, что едят эти существа.

Старый ворон опустился перед ними, как тень от дерева. И заговорил голосом, который помнил время до людей:

— Меня зовут Черный Перо. Я — хранитель знаний, которые забыты даже ветром. Ваш поступок не остался незамеченным. Вы спасли того, кто был обречён. За это я принёс вам дар.

— Не нужны нам подарки, — проворчал Ден. — У нас и так полно проблем.
— Этот подарок — для тебя, — сказал ворон. — Живая и Мёртвая вода. Два источника, разделённые одной тропой. Один даёт силу. Второй — забирает её обратно. Оба — древнее времени.

Гарри нахмурился:
— Где?
— Тебе знакомо это место, это в том самом каньоне, — ответил Черный Перо. — Где вы чуть не погибли. Где тени живут, а воздух пахнет страхом. Но только в третий день осени, во время полной луны, открывается вход в пещеру. Там, в сердце гор, скрывается источник. И если взять воду с правильной стороны, она поможет тебе, великан, удерживать зверя внутри себя.

Ден замер. Он чувствовал, как внутри него просыпается нечто. Что-то, что шептало: «Иди. Прими силу. Позволь себе быть собой».

Гарри посмотрел на друга. И понял: это опасно.

— Я не хочу туда возвращаться, — сказал он. — Я уже однажды почти умер там.
— Значит, мы вернёмся вместе, — ответил Ден. — И на этот раз — не умрём.

Черный Перо поклонился. Его глаза блеснули, как две угольные звезды.

— Помните: вода — не просто жидкость. Она — выбор. То, что вы выпьете, изменит вас. Не сразу. Не явно. Но навсегда.

Он взмахнул крыльями. Исчез в темноте.

Друзья долго молчали.

— Ты действительно хочешь попробовать эту воду? — спросил Гарри.
— Хочу, — ответил Ден. — Потому что я не хочу больше бояться самого себя.
— А если зверь станет сильнее?
— Тогда ты меня остановишь, — сказал Ден. — Как раньше. Как всегда.

Гарри кивнул. Он не улыбнулся. Только достал флягу и сделал глоток.

— Тогда в путь, — сказал он. — Только помни: если мы вернёмся из того каньона, то будем уже не те, кем были.