Глава 1. Проход

<Начало воплощения плана Иерархий. Антон попадает в иной мир и его миропонимание начинает рушиться…>

Шел второй день похода. Антон медленно спускался по проторенной на склоне хребта узкой и крутой тропе, петлявшей между большими камнями и зелеными шапками можжевельника. Местами сухая почва осыпалась под ногами и приходилось соблюдать осторожность, чтобы не упасть. И только далеко внизу склон выполаживался и переходил в карстовое[1] плато, покрытое темными пятнами густого леса.

Южное лето было в разгаре. Нагретый горный воздух благоухал ароматами альпийских трав. Звенели жаворонки. Ярко-синее небо казалось бездонным. По нему проплывали редкие белоснежные облака, похожие на перья крылатого сказочного существа. Они находились так низко над головой, что если за ними наблюдать, создавалось ощущение полета…

Антон остановился и взглянул на часы. Было три часа дня. До подножия хребта оставалось уже недалеко, но длинный и трудный спуск с увесистым рюкзаком измотал его…

«Все-таки не получится одним махом добраться к нижней поляне… Чувствуется, что давно в горы не ходил. Придется дать передохнуть мышцам. Ну ладно, спешить мне незачем, времени еще достаточно! – Антон поискал взглядом подходящий для отдыха ровный участок. – О! Вот та площадка как раз годится!»

Усевшись на широком скальном выступе, нагретом солнцем, с наслаждением вытянув гудящие ноги и облокотившись на рюкзак, Антон любовался обширной панорамой раскинувшегося ниже плоскогорья, застывшего волнами каменного моря. Всматриваясь в рельефную поверхность, он отыскивал знакомые места, где неоднократно бывал с друзьями. Но вскоре его внимание отвлек старый ворон, приземлившийся в отдалении на небольшую скалу.

«А ведь с самого утра следит за мной! Любопытно, чем же я так заинтересовал серьезную птицу? Но разъяснений от него я все равно не дождусь, тем более мне вперед пора двигаться…» – Антон улыбнулся ворону, с усилием поднялся, поправил на спине объемистый рюкзак и продолжил неторопливый спуск.

В конце концов каменистый откос закончился, и Антон оказался у большой поляны, заросшей высокой изумрудной травой. В ней тропа бесследно растворялась, что часто вызывало замешательство у неискушенных путников. Вновь она показывалась уже на противоположном краю поляны, затем делала поворот и окончательно исчезала в колючих зарослях кустарника, словно охранявших лес.

Антон обернулся и посмотрел на путь, который вел с главной вершины, спрятавшейся сейчас за гребнем. Тонкая лента тропы серпантином вилась по склону, иногда исчезая за неровностями рельефа. Бросив последний взгляд на высокий хребет, освещенный яркими лучами солнца, он пересек поросшую травой поляну, пробрался через кусты и вошел под темный полог леса.

Лес встретил его прохладой и покоем. Обойдя полусгнивший ствол некогда повалившегося внушительного дерева, он остановился, и, пока глаза адаптировались к полумраку, царившему здесь, стал слушать тихий шелест листьев и голоса птиц, доносившиеся отовсюду. Постояв так несколько минут, Антон продолжил свой путь.

Горный лес захватывал особой сумрачной красотой. Светло-серые стволы буков устремлялись вверх, подобно колоннам. Их зеленые кроны образовывали высокий свод. И лишь изредка попадались просветы, в которых голубело небо. В лесу были и одиноко растущие многолетние деревья, привлекавшие внимание своеобразными формами стволов, напоминающих канделябры. Опавшая прошлогодняя листва устилала землю коричневым ковром. Валявшиеся в изобилии сухие ветки и выпирающие на поверхность большие известняковые камни, покрытые зеленоватыми пятнами лишайников, навевали чувство необъяснимой тревоги. Солнечные лучи скупо пробивались под полог леса, создавая неповторимую игру света и теней. Изредка встречались и упавшие деревья. Пахло сырой землей и прелыми листьями.

Спустя полчаса пути по широкой лесной тропе Антон решил устроить следующий привал. Усталость от долгого дневного перехода все же давала о себе знать. До запланированного места стоянки (он собрался ночевать внутри небольшого уютного грота, расположенного поблизости от родника) оставалось около двух часов ходьбы, и он вполне успевал до наступления темноты отыскать его, запастись водой, дровами и приготовить на костре ужин.

Обнаружив удобный массивный камень рядом с тропой, Антон положил на него рюкзак, вытащил пакет с едой, и устроившись на корнях букового дерева, наскоро перекусил орехами и сухофруктами, запив их водой из фляги. Посидев еще минут двадцать и почувствовав себя достаточно отдохнувшим, он пружинисто поднялся, размял ноющие от лямок плечи, опять надел рюкзак и быстрым шагом пошел дальше через лес. Выбранный темп ходьбы был ему привычен, да и ровная тропа это позволяла… Антон стремился поскорее прийти на стоянку, завершив наконец насыщенный походный день. И хотя он находился в предвкушении отдыха у костра с кружкой ароматного чая, спешка не мешала ему по пути любоваться окружающей красотой.

Антон пребывал в своей стихии, с восторгом впитывая энергию высокогорья и радуясь живой, удивительной природе! Поход, пусть и краткий, дал возможность восстановить силы, избавил от навязчивых мыслей о работе, принес внутреннюю гармонию. И он с полным основанием мог сказать себе – «Замысел удался!»

Солнце уже клонилось к закату. После очередного изгиба тропа спустилась на дно прекрасно известной Антону ложбины, упирающейся в живописную скальную стенку, сплошь изрезанную трещинами. В ней имелся узкий проход. Идти стало труднее из-за лежавших повсюду угловатых камней, частично засыпанных истлевшими листьями. Он замедлил шаг.

Вдруг в лесу что-то неуловимо изменилось. Поначалу Антон не заметил этого. Он сосредоточенно смотрел под ноги, чтобы не оступиться. Но нарастающее вокруг напряжение постепенно передалось ему, заставив насторожиться. Через несколько секунд он, уже войдя в проход, осознал причину такого состояния – птицы перестали петь, исчезли все звуки, и повисла вязкая гнетущая тишина! Воздух застыл в неподвижности. Неясное предчувствие чего-то, неумолимо надвигающегося на него, завладело Антоном. Он в тревоге замер, внимательно изучая окрестности и вслушиваясь в тишину, но понять, что происходит, не смог.

Закатное солнце пробилось сквозь кроны деревьев и высветило своим золотисто-желтым лучом часть тропы, виднеющейся на пригорке за проходом. Затем над его вершиной, прямо из воздуха, возникла стена плотного тумана и обрушилась бурлящим потоком в ложбину. Туман быстро заполнил неширокий проход, а следом и весь лес, окружив Антона. Солнечный свет померк. Пахнуло холодом и сыростью. Видимость упала до нескольких метров. Привычный мир исчез, растворившись в густой белой мгле. Деревья превратились в огромных призраков, выступающих темными силуэтами из молочного сумрака…

Антон был потрясен, поскольку никогда прежде не видел ничего подобного.

«Какое необычное и поразительное зрелище! Интересно… В один миг все изменилось! Просто фантастика!» – он принялся озираться по сторонам.

Всюду клубился таинственный туман, оседая капельками росы на листьях и ветках деревьев.

Вследствие сплошной завесы, скрывшей ориентиры, Антон попал в затруднительное положение. Он призадумался…

«Как оптимальнее поступить? Продолжать двигаться? Так толком ничего не различишь, хоть и дорогу отлично помню… Наверно, пока подожду. Может ветер туман разгонит?»

Время шло, а видимость не улучшалась. С листьев закапала вода. Антон начал замерзать. Постояв еще немного, он нервно глянул на циферблат.

«Скоро семь вечера! Больше ждать уже нельзя… В темноте грот искать – сомнительное удовольствие!» – он решился идти дальше.

Миновав проход, Антон медленно пошел вперед, внимательно высматривая тропу, ставшую единственной путеводной нитью в этом нереальном белом мире.

Оставив позади ложбину и пройдя по тропе метров двести, Антон в недоумении осмотрелся. Проступающие из тумана силуэты скальных образований показались ему незнакомыми. Он достал на ходу свой туристический компас и открыл крышку. Стрелка указывала направление на юг. Антон опешил.

«Быть такого не может! Я же шел вперед по тропе, и не сходил с нее! А данный маршрут ведет строго на север! – от удивления он остановился как вкопанный. – Каким это образом я повернул назад? Где промахнулся?»

Совсем неожиданно угодив в странную и нелепую для себя ситуацию, Антон в замешательстве побегал туда-сюда по тропе в попытках определить свое местонахождение, но в итоге потерпел неудачу. Знакомых ориентиров не было…

«Из-за подобного тумана действительность, конечно, иначе воспринимается. Но все равно случай произошел довольно парадоксальный… И что теперь делать?» – он попробовал сосредоточиться, чтобы понять, в каком направлении идти, но в голове хаотично мелькали одни противоречивые мысли…

Антон с трудом заставил себя успокоиться.

«Ну что ж, постараюсь заново и без эмоций все обдумать… – он потер переносицу и поморщился. – А нос то обгорел сегодня!»

Проанализировав варианты своих действий, Антон принял компромиссное решение: игнорировать показания компаса (поскольку проверить правильность его работы в такой густой пелене не представлялось возможным) и вернуться (он был уверен, что с тропы не сходил) на то место, где его застал туман, попутно высматривая известные ему приметы.

«Главное – добраться до скальной стенки в ложбине, благо я недалеко ушел. Ее уже ни с чем не перепутать! Кстати, используя расщелину в качестве опорной точки, можно проверить исправность компаса! Даже туман не помешает. И все сразу прояснится… А затем снова пойти вперед, бдительно следя за тропой и магнитной стрелкой… Да и туман в ближайшее время должен рассеяться. Как-никак середина лета!»

Но пройдя не более сотни метров, Антон с изумлением осознал, что вообще не понимает, где очутился. Он невольно замедлил шаг. В этот момент туман стал более плотным и вдруг замерцал белым светом. Очертания окружающих предметов сделались зыбкими. От мгновенно наступившей дезориентации сильно закружилась голова. Появилось ощущение падения в бездну. Неуверенно шагнув еще раз, он непроизвольно закрыл глаза, а когда открыл их, перед ним простирался неизвестный мир.

Туман исчез. Царила глубокая ночь. На безлунном небе сверкали незнакомые яркие звезды, проглядывающие сквозь листву высоких деревьев. Антон каким-то непостижимым образом видел странные ребристые формы их стволов, проступавших на фоне полной темноты. Было тепло и влажно. В густом, неподвижном воздухе витал пряный запах. Вокруг стояла давящая тишина. От невероятной картины, увиденной им, он застыл на месте. Все его чувства крайне обострились, впитывая новые впечатления.

«Что произошло? Почему уже ночь? – Антон не мог понять случившегося с ним, и паника начала охватывать его. – У меня галлюцинации?»

Внезапно тишину разорвал прерывистый раздирающий звук, от которого у Антона рефлекторно сжались мышцы живота и заколотилось сердце. По коже пошло покалывание. Затем, как по волшебству, местность озарилась переливающимся голубым свечением. Светились лежащие на земле резные листья, светились упавшие узловатые сучья, светились стволы деревьев и кустарников. А сияющие мириады фиолетовых искр, рассыпанных повсюду, создавали иллюзию их ажурности. Феерическая красота и особая гармония происходящего поражали.

Антон теперь сумел разглядеть, что стоит в загадочном лесу на краю продолговатой поляны, на которой росли какие-то небольшие растения, напоминающие хвощ. На кончиках их веточек горели рубиновым цветом маленькие прозрачные колбочки. Они казались живыми существами. Напротив него, за поляной, видимо был просвет в растительности, поскольку в том месте просматривалось большое черное пятно.

«Ничего себе! Это что за наваждение?» – ошеломленный Антон помотал головой, пытаясь избавиться от видения.

Но данное действие не имело никакого эффекта. Окружающая картина не изменилась… Растерянно посмотрев по сторонам, он обратил внимание на свисающий рядом с ним чешуйчатый стебель, напоминающий лиану. Протянув руку, осторожно его потрогал, понюхал и тут же поморщился.

«Фу, какой резкий и неприятный запах!»

Он отошел подальше и на всякий случай протер платком пальцы. Заметив под ногами сухую веточку, он носком ботинка отбросил ее на поляну и проследил за падением.

«Хм… все выглядит по-настоящему! Способность к осязанию, звуки, даже запахи…» – стоически признав очевидное, он хладнокровно принял и факт наличия другой действительности неясной природы, хотя ему от этой мысли сделалось не по себе.

«А если я здесь навсегда застрял? Впрочем, без паники! Как-то я попал сюда? Значит… Значит, должен существовать и путь назад!» – Антон вновь продолжил осматриваться, стремясь понять, где оказался.

Однако захваченный очарованием поразительного ночного пейзажа, он разом позабыл о своих страхах, беспокойство ушло на второй план, и в нем проснулся дух исследователя. И Антон с уже неподдельным восторгом рассматривал окружающий его фантастический мир.

От процесса созерцания Антона отвлекло мимолетное ощущение нечеловечески бесстрастного изучающего взгляда. Показалось, словно его просветили насквозь… Он невольно вздрогнул и поискал глазами источник, вызвавший смутную тревогу.

Заинтересовавшись черным пятном, Антон стал всматриваться в него, и вскоре увидел, как в центре пятна появился и начал разгораться огонек желто-оранжевого цвета. Он постепенно увеличивался в размере, превращаясь в ярко светящийся, мерцающий по краям диск. Поначалу определить, что это за явление, Антону не удалось… Но едва он смог отстроиться от зрительной иллюзии, возникшей из-за контраста в яркости, объект тут же преобразился в огненный шар, который плавно приближался к нему из темноты пятна. Антон заметил, как с его поверхности струились на землю янтарные искры.

Благодаря свету, излучаемому шаром, он различил дорожку, идущую из глубины леса на поляну. А большое черное пятно и впрямь являлось широким проходом между деревьями.

Тем временем непонятный шар, бесшумно плывя в воздухе на высоте двух метров и не прекращая рассыпать искры, уже очутился над поляной. Антон почувствовал давление на тело внешней силы. Казалось, будто сгущается само пространство. Его потянуло к шару. Он непроизвольно шагнул навстречу и сразу же одна из искр попала ему на грудь. Это произошло так неожиданно, что он не успел среагировать… По всему телу пробежала мгновенная судорога, а в затылке громко щелкнуло.

Ужас вырвался из глубин психики, подавляя разум и сметая оцепенение тела. Потеряв контроль над собой, Антон бросился в чащу фосфоресцирующего леса, не разбирая дороги. Впрочем, он все равно не понимал, где он, и не знал, куда бежит.

Через минуту он выскочил на ровную площадку – и вдруг земля исчезла у него под ногами. В ночной темноте Антон не разглядел бровку, за которой начинался крутой склон. Тело среагировало мгновенно – сказались тренировки. Ухватившись рукой за узловатую ветку, торчащую из трещины у самого края, он попробовал удержаться и найти опору для ног, но та, не выдержав рывка, с глухим треском переломилась, и Антон заскользил по склону, набирая скорость. Подавив испуг, он тщетно пытался нащупать малейшие зацепки[2], но под пальцами был лишь гладкий, будто отполированный, монолит…

Оказавшись у подножия вогнутого «зеркала», Антон по инерции проехал по земле пару метров и налетел ногами на высокий ребристый останец с ячеистой поверхностью и округлой вершиной. Скопление песка у его основания погасило удар, но лямки рюкзака врезались в плечи. Позвоночник пронзила боль.

«Вот это аттракцион… Не меньше восьми метров пролетел, как по горке! Повезло, что не обрыв – а то костей бы не собрали…»

Стараясь подняться, он ухватился за ближайший выступ, и тут же яркая розовая вспышка ослепила глаза. От мощного энергетического разряда у Антона сбилось дыхание и он потерял сознание.

Когда он очнулся и приподнял голову, то обнаружил себя лежащим на каменистой вершине холма. Вокруг простирался привычный пейзаж знакомого горного плато. Солнце уже село. Сгущались сумерки. От загадочного тумана не осталось и следа.

С трудом стащив с плеч рюкзак, Антон в полном изнеможении сел, прислонившись к округлому камню. Колени и спина болели, тело била нервная дрожь, сердце бешено стучало. Сознание все еще «плавало», мысли путались в голове, но шок постепенно проходил. Испытывая неприятную сухость во рту, он на ощупь вытащил из-под верхнего клапана флягу и жадно выпил всю воду.

Наконец Антон достаточно восстановился, чтобы встать.

– Удивительно… Травм нет, только руки поцарапал. Хорошо, что рюкзак спину защитил! – тихо произнес он, осмотрев себя и снаряжение. – Правда, дно потерлось и пряжка на клапане пополам треснула. Менять придется…

Антон взглянул на часы, нахмурился и встряхнул их.

– А вот часы, похоже, я разбил… – с сожалением констатировал он.

Остановившиеся стрелки показывали 20 часов 16 минут.

Окинув взглядом окрестности, Антон с изумлением выяснил, что холм, на котором он сейчас стоял, находится почти в середине плато, ближе к его западному краю, а нужный ему грот теперь располагается на северо-востоке, примерно в трех километрах отсюда. Буковый лес, породивший мистический туман, был далеко позади…

«Вот это да! Как я здесь очутился? Снова загадка… Так, ладно, некогда заниматься размышлениями! До грота предстоит долго добираться, а скоро совсем стемнеет. Если не найду его, останусь без воды и ужина! – стресс от всех потрясений, пережитых им за сегодняшний день, странным образом пробудил в нем холодную решимость действовать без колебаний. – Поэтому надо быстрее двигаться!»

Спрятав ставшие бесполезными часы в карман ветровки, Антон, слегка поморщившись, взвалил на себя рюкзак (спина все еще ныла), выбрал нужные ориентиры, аккуратно спустился с холма, и больше нигде не задерживаясь, в темпе пошел вперед.

До места стоянки он добрался уже ночью. Заключительную часть маршрута пришлось идти в кромешной темноте, освещая дорогу налобным фонарем. В конце концов еле заметная тропка привела к сглаженной водой известняковой скальной стенке. В ней зияло черное отверстие.

«Все-таки добрался… Вновь повезло!» – облегченно вздохнул Антон. – Была вероятность заблудиться…»

Грот встречал первозданной тишиной. Оставив рюкзак у входа, он насобирал охапку длинных сухих сучьев в ближайшем перелеске, сходил на источник, где вдоволь напился чистейшей холодной воды, а после наполнил доверху флягу и умылся.

Далее настал черед долгожданного костра… Ловко разломав собранные сучья на короткие куски, Антон сложил их внушительной поленницей возле старого кострища, выложенного из крупных камней внутри грота. Отобрав тонкие веточки, быстро разжег костер. Сразу стало теплей и уютней.

Теперь можно было не торопясь разобрать рюкзак, и основательно устроиться на ночлег… Он сменил грязную одежду, расстелил в глубине полукруглого зала спальник, достал посуду. Но есть ему не хотелось. Пропало даже желание заварить чай. Сказалось сильное переутомление от всего произошедшего. И Антон решил просто посидеть у огня.

Подтащив несколько плоских камней ближе к кострищу, он собрал из них удобное сидение, смахнул остатки песка, положил сверху сидушку[3] и наконец уселся.

«Уф! А теперь в себя бы прийти после таких похождений…»

Подбросив в уже затухающий костер побольше дров, Антон устало прислонился к шершавой стене. Толстые буковые ветки, лишенные коры, с треском вспыхнули. Разгоревшийся огонь целиком осветил грот, а темнота отступила, собравшись снаружи непроницаемой стеной.

Он отрешенно смотрел на яркие языки пламени. Жар от огня согрел все тело, напряжение спало, и Антон прикрыл глаза. Полудрема охватила его. Так он сидел около часа. Дрова почти догорели, и переливающийся свет от горящих углей создавал причудливую игру теней на потолке и стенах грота.

Вдруг он услышал, как неподалеку пролетела большая птица, тяжело хлопая крыльями. От неожиданности он вздрогнул, и все, что случилось с ним, снова всплыло из памяти, вернув смятение и сомнение. И растревоженный Антон заново попытался найти окончательный ответ на ключевой вопрос, столь волновавший его, – реально ли увиденное им, либо все-таки это была правдоподобная иллюзия, возникшая в сознании при потере ориентации в густом тумане?

«Светящийся лес… Необычные электрические эффекты… Воздух как в тропиках… Просто не верится! Неужели правда, что тот мир на самом деле существует? Ладно, допустим… И где он находится? На Земле? Непохоже… Если светящуюся сферу и можно принять за гигантскую шаровую молнию, то растительность явно чужая! Так… вспомнил… Еще звездное небо! Оно же было совершенно незнакомым! Тогда, очевидно, другая планета, причем далеко в Космосе. Да ну, полная ерунда! Каким образом я в мгновение ока переместился через безвоздушное пространство на огромное расстояние? Хорошо, что еще остается? Иные измерения? Ну, это уже совсем фантастика (Антон, являясь сторонником классического подхода к устройству Мироздания, не мог допустить существования подобных реальностей, тем более тех, куда можно попадать без сложнейших инженерных средств)! Единственный здравый вариант – реалистичная иллюзия! А вот чем она была вызвана? Непонятно… – рассуждал Антон. – Но если остановиться на иллюзии, то как я очутился на том отдаленном холме в западной части плоскогорья, да еще и в таком плохом состоянии? И по какой причине компас показывал неправильное направление? Ведь я нигде не сворачивал с нужной тропы! До сих пор уверен, что не ошибся…»

Он потер виски.

«И как объяснить полную реалистичность моего восприятия проявившегося мира, вплоть до звуков, запахов, впечатлений от прикосновений, ударов, боли в теле? – Антон поежился. – А то, что приближалось ко мне, внушало сильные опасения, ощутимо сжимая нарастающей тяжестью! На иллюзию это совсем не похоже!»

Антон посмотрел на свои исцарапанные руки и прислушался к спине. Она все еще побаливала. Он недовольно покачал головой. Реалистичность пережитого упрямо подталкивала признать факт существования иных граней Мироздания.

«Но если допустить подлинность событий, тогда как я проник в иной мир? – он повторно потер виски. – И каким образом мне удалось возвратиться? Возможно ли человеку так переноситься в пространстве? Ну не могу с этим согласиться! Да уж! Опять возникает неустранимое противоречие!»

В голове царил сумбур. Необыкновенная местность, в которой он побывал, совершенно не вписывалась в его понимание действительности. Измотав себя в бесплодных попытках найти приемлемое объяснение случившегося, Антон, в раздражении, решил отложить дальнейшие размышления на завтра, а сейчас успокоиться, и лечь, наконец, спать. Тело настоятельно требовало отдыха. Он подложил в костер пару самых толстых обломков из поленницы, чтобы огонь подольше горел, переоделся в термобелье и залез в спальник.

«Наверное, из-за плотного тумана и игры света начались такие галлюцинации… – стал уговаривать себя Антон, по-прежнему отказываясь поверить в произошедшие с ним мистические события. – А вдруг в том месте аномальная зона? Часы-то остановились! Может быть, и память по этой причине нарушилась? Совсем не помню, как получилось попасть на тот холм…»

Антон погрузился в мысли, и вдруг, к своему удивлению, нашел неожиданный выход из мучившей его дилеммы.

«А если предположить, что иной мир был не галлюцинацией и не другой реальностью, а… проекцией измененного сознания? И вымысел наслаивался на действительность? Поэтому и сбился с маршрута… Иначе как бы я попал на тот холм? А по пути оступился в тумане и рухнул в карстовую воронку… Рюкзак-то неспроста поврежден, да и руки расцарапаны. Выглядит вполне логично! Без всяких фантастических теорий! Ладно, утром подумаю на свежую голову. Счастье, что жив и все закончилось благополучно!»

Он повернулся на бок и мгновенно уснул.


Продолжение: http://proza.ru/2025/06/01/726

Примечания:

[1] Карст (по названию одноименного плато Карст в Словении) – сочетание процессов и явлений, выражающихся в растворении водой горных пород с образованием в них пустот и развитием своеобразных форм рельефа. Возникает на местностях, сложенных легкорастворимыми породами, например – известняком.

[2] Зацепка – форма скального микрорельефа, любая деталь скалы, которую можно использовать как опору для рук и ног.

[3] Вырезанный из листа вспененного теплоизолирующего материала небольшой кусок продолговатой или квадратной формы, служащий в походах комфортным сиденьем.