Космическая судьба

  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 1: Три Зова

Алексия Воронова никогда не верила в случайности. И этой ночью, стоя на крыше своего дома в тихом подмосковном поселке, она почувствовала, как вся ее упорядоченная жизнь ученого вот-вот рухнет под тяжестью невозможного.

Звезды над головой пульсировали странным ритмом. В созвездии Лебедя мерцала яркая точка, словно подмигивая ей. Эта Волопаса излучала необычное голубоватое сияние. А где-то в глубинах Кассиопеи что-то двигалось.

— Доктор Воронова, — донесся до нее голос коллеги снизу. — Приборы сходят с ума! Все радиотелескопы принимают одновременно три разных сигнала!

Алексия сжала в руке планшет с данными последнего сеанса наблюдений. Тридцать семь лет жизни, из которых пятнадцать посвящены поиску внеземного разума, и вот оно — первый день, когда SETI зафиксировал не один, а сразу три источника разумных сигналов.

Но самое странное было не в этом.

Самое странное было в том, что с утра она точно знала, что это произойдет.

---

**ШЕСТЬ ЧАСОВ НАЗАД**

Алексия проснулась от сна, которого никогда не видела, но который помнила всю жизнь. Огромный зал с деревянными скамейками под открытым небом. Существа невероятного разнообразия — гуманоиды, рептилии, нечто похожее на светящиеся энергетические формы. И голос, звучащий одновременно из 116 источников:

*"Планета Земля. Время выбора настало. Три пути открываются перед вашей цивилизацией."*

Она проснулась с именем на губах: "Межзвездный Союз".

Откуда оно пришло? Алексия была материалистом до мозга костей. Кандидат физических наук, специалист по астрофизике, руководитель российского отделения SETI. Она верила в науку, логику, доказательства. Но это имя звучало в ее голове с такой ясностью, словно было частью ее ДНК.

За завтраком включила новости. Ведущий рассказывал о странных погодных аномалиях по всему миру, о необъяснимых световых явлениях в атмосфере, о том, что птицы начали мигрировать в неправильных направлениях.

— Эксперты связывают эти события с повышенной солнечной активностью, — говорил ведущий, но Алексия видела неуверенность в его глазах.

Она знала: это было не Солнце.

---

**ТРИ ЧАСА НАЗАД**

В институте творилось что-то невообразимое. Все системы регистрировали аномалии. Радиотелескопы принимали сигналы на частотах, которые никто не использовал. Спутники фиксировали гравитационные колебания неизвестного происхождения. А в лаборатории квантовой физики приборы показывали, что пространство-время... колеблется.

— Алексия Михайловна, — прибежал к ней молодой аспирант Денис. — Вы должны это увидеть! Мы расшифровали первую часть сигнала!

На экране компьютера светились символы, которые не принадлежали ни одному земному языку, но которые Алексия читала легко, словно это был родной русский:

*"Жители планеты Земля! Я — Лаом-Стрит, представитель Межзвездного Союза галактики Млечный Путь. Ваша цивилизация достигла технологического уровня, позволяющего рассмотреть вопрос о присоединении к нашему содружеству 116 разумных рас."*

Алексия почувствовала, как мурашки бегут по коже. Сон становился реальностью.

— Денис, а другие сигналы?

— Второй... он какой-то другой. Не технический, а... как бы это сказать... энергетический? Там говорится о "Галактической Федерации Света" и каком-то "квантовом переходе в пятое измерение". А третий...

Денис замялся.

— Что с третьим?

— Третий сигнал зашифрован гораздо сложнее. Мы смогли расшифровать только фрагменты. Там упоминается нечто под названием "Альянс Шести" и... простите, это звучит безумно... какой-то договор с земными правительствами.

Алексия почувствовала холод в груди. Три силы. Три пути. И человечество в центре галактического противостояния.

---

**СЕЙЧАС**

Стоя на крыше под звездным небом, Алексия понимала: ее жизнь изменилась навсегда. В кармане лежала распечатка с координатами источников сигналов. Созвездие Лебедя — 670 световых лет. Эта Волопаса — 36 световых лет. И третий сигнал... третий шел отовсюду и ниоткуда одновременно.

Внезапно воздух перед ней начал мерцать. Пространство искривилось, и она увидела их — три фигуры, материализующиеся в серебристом свете.

Первая была высокой, в блестящем комбинезоне, с лицом удивительно похожим на человеческое. Славянские черты, добрые глаза, от которых исходила древняя мудрость.

— Я — Раом Тийан с планеты Бурхад, — произнес он голосом, звучащим одновременно в воздухе и в ее сознании. — Столица Межзвездного Союза приветствует тебя, Алексия из рода землян.

Вторая фигура светилась изнутри мягким золотистым сиянием. Ее облик менялся — то человеческий, то нечто более эфемерное, состоящее из света и энергии.

— Я несу послание от Галактической Федерации Света, — прозвучал голос, похожий на хор ангелов. — Время Великого Перехода настало. Земля готовится к вознесению в пятое измерение.

Третья фигура была темнее, ее контуры размыты, а глаза горели холодным огнем.

— А я представляю тех, кто уже работает с вашими лидерами, — прошипел голос. — Альянс Шести предлагает более... практичное сотрудничество.

Алексия чувствовала, как ее разум балансирует на грани безумия. Физик в ней требовал доказательств, логических объяснений. Но какая-то более глубокая часть сознания узнавала этих существ, словно встреча была неизбежна.

— Почему я? — прошептала она.

— Потому что твой генетический код несет в себе наследие трех рас, — ответил Раом Тийан. — Ты — продукт эксперимента длиной в пять миллионов лет.

— Потому что твоя душа настроена на частоты высших измерений, — добавило световое существо. — Ты можешь стать мостом между мирами.

— Потому что ты полезна, — холодно произнесла третья фигура. — И потому что альтернатива... неприятна.

Алексия почувствовала, как земля уходит из-под ног. Не в переносном смысле — в прямом. Она поднималась в воздух, окруженная тремя энергетическими полями, каждое из которых тянуло ее в свою сторону.

— Выбирай, — сказали они хором. — Технологический прогресс и место в галактическом содружестве. Духовное вознесение и переход в новую реальность. Или практичное сотрудничество с теми, кто уже контролирует твой мир.

— А если я не выберу? — Алексия была удивлена спокойствием собственного голоса.

— Тогда выбор сделают за тебя, — ответила тьма.

— Тогда твоя планета останется в изоляции, — добавил представитель Союза.

— Тогда Переход произойдет без человечества, — прошептал свет.

Внезапно видение исчезло. Алексия стояла на крыше, сжимая в руке планшет. Но теперь на экране светилось сообщение, которого там не было секунду назад:

*"Завтра в 14:00 в лесу близ деревни Ясная Поляна состоится первый контакт. Приди одна. Выбор за тобой. Время на размышления — 18 часов."*

Под сообщением стояли три подписи:
- Межзвездный Союз
- Галактическая Федерация Света 
- Альянс Шести

Алексия посмотрела на часы. 23:42. У нее было меньше суток, чтобы решить судьбу не только свою, но и всего человечества.

А где-то в глубинах космоса, на расстоянии сотен световых лет, три цивилизации готовились к встрече, которая изменит галактику навсегда.

---

  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 2: Лес Трех Путей

Алексия не спала всю ночь. Сидя за кухонным столом с чашкой остывшего кофе, она просматривала данные, которые принесла из института. Три сигнала продолжали поступать с удивительной точностью. Математическая последовательность первого была настолько сложной, что потребовались бы годы для полной расшифровки. Второй пульсировал в ритме, напоминающем человеческое сердцебиение, но с частотами, которые воздействовали на мозг как медитативная музыка. Третий...

Третий сигнал ее пугал. Он был закодирован так, словно отправители знали земные системы шифрования лучше, чем сами земляне.

В 6 утра зазвонил телефон.

— Алексия Михайловна? — незнакомый мужской голос звучал официально. — Полковник Морозов, Главное управление Генштаба. Нам нужно встретиться.

— Я не...

— Это касается событий прошлой ночи. И того, что произойдет сегодня в 14:00.

Трубка отключилась. Алексия почувствовала, как холод пробирает до костей. Они знали. Кто бы они ни были, они знали о встрече.

---

**9:00 - ИНСТИТУТ**

Алексия прибыла на работу и обнаружила возле здания несколько черных автомобилей без номеров. В холле ее встретил Денис с бледным лицом.

— Алексия Михайловна, здесь какие-то люди из правительства. Они изъяли все данные о сигналах и требуют с вами встречи.

В кабинете директора ее ждали трое. Мужчина в форме — очевидно, полковник Морозов. Женщина в деловом костюме с холодными глазами. И третий... третий был странным. Высокий, худощавый, с лицом европейской внешности, но глазами, которые казались намного старше, чем должны были быть.

— Доктор Воронова, — начал полковник, — вчера в 23:42 все наши системы раннего предупреждения зафиксировали аномальную активность в вашем районе. Спутники засекли энергетический всплеск мощностью, сопоставимой с небольшим ядерным взрывом. Но без радиации и разрушений.

— Я не знаю, о чем вы говорите, — соврала Алексия.

Женщина в костюме усмехнулась:

— Доктор, мы знаем о встрече. Более того, мы знаем, кто вас приглашает. Вопрос в том, понимаете ли вы, с кем собираетесь иметь дело.

Третий мужчина заговорил впервые, и его голос показался Алексии знакомым:

— Позвольте представиться. Виктор Темников, специальный консультант по... нестандартным ситуациям. Доктор Воронова, то, что с вами происходит, случается не впервые. За последние десять лет мы зафиксировали подобные контакты в тринадцати странах.

— И что с этими людьми стало? — спросила Алексия.

— Часть исчезла бесследно. Часть сошла с ума. А часть... — он сделал паузу, — стала работать на нас.

Полковник положил на стол папку с грифом "Совершенно секретно":

— Доктор, то, что я сейчас вам покажу, официально не существует. Проект "Альянс" запущен в 2019 году после серии контактов с представителями внеземной коалиции, называющей себя "Шестью". Они предложили технологический обмен в обмен на... определенные услуги.

Алексия открыла папку и почувствовала тошноту. Фотографии странных аппаратов, схемы технологий, которые на десятилетия опережали земную науку. И в центре — договор, подписанный представителями шести ведущих держав мира.

— Мы получили технологии квантовых компьютеров, новые источники энергии, медицинские препараты, — продолжал полковник. — В обмен на доступ к биологическому материалу и... некоторые другие договоренности.

— Какие еще договоренности? — голос Алексии дрожал.

Виктор Темников наклонился вперед:

— Доктор, а вы не задавались вопросом, почему именно вас выбрали для контакта? Ваш генетический профиль уникален. Анализ крови, который мы взяли из вашей медкарты, показывает наличие ДНК-маркеров, которых не должно быть у Homo sapiens.

Алексия вскочила:

— Вы не имели права!

— Мы имеем все права, когда речь идет о национальной безопасности, — холодно ответила женщина. — Доктор Воронова, вы — продукт многолетнего эксперимента. И сегодня вы станете либо нашим активом, либо... проблемой, которую нужно решить.

---

**13:30 - ДОРОГА К ЯСНОЙ ПОЛЯНЕ**

Алексия ехала по лесной дороге, проклиная себя за то, что согласилась на эту встречу. В зеркале заднего вида мелькали силуэты преследующих машин. Они не скрывались — хотели, чтобы она знала о слежке.

Телефон зазвонил. На экране высветился номер, состоящий из символов, которых не было ни в одном земном языке.

— Алексия, — прозвучал знакомый голос Раом Тийана. — Не останавливайся. Поезжай прямо в лес. Мы позаботимся о ваших наблюдателях.

— Как вы...

— Технологии Межзвездного Союза несколько превосходят земные системы связи. Доверься нам.

В небе появилась яркая вспышка. Преследующие машины резко затормозили, их двигатели заглохли. Алексия увидела в зеркало, как из автомобилей выбегают растерянные люди, тычущие в небо мертвыми рациями.

---

**14:00 - ПОЛЯНА В ЛЕСУ**

Алексия оставила машину на опушке и пошла по едва заметной тропинке. Лес был необычно тихим — не слышно было ни птиц, ни насекомых. Воздух вибрировал от невидимых энергий.

На поляне ее ждали трое.

Раом Тийан стоял возле странного аппарата, напоминающего серебристый дирижабль размером с автобус. Его человеческая внешность была еще более выраженной при дневном свете — высокий, благородные черты лица, глаза цвета янтаря.

— Добро пожаловать, Алексия. Я рад, что ты решилась прийти.

Рядом с ним материализовалась световая фигура — представитель Галактической Федерации Света. Сегодня она выглядела более человечно — женщина неопределенного возраста с длинными волосами, которые переливались всеми цветами радуги.

— Меня зовут Астара. Я прибыла с Плеяд, чтобы помочь тебе понять истинную природу происходящего.

Третья фигура держалась в тени деревьев. Алексия видела только силуэт и горящие красным глаза.

— А я представляю интересы тех, кто уже здесь, — прошипел знакомый голос. — Можешь звать меня Нексус.

Раом Тийан шагнул вперед:

— Алексия, то, что ты узнала сегодня утром — лишь верхушка айсберга. Твоя планета уже втянута в галактическую политику. Вопрос не в том, вступит ли Земля в контакт с внеземными цивилизациями. Вопрос в том, на каких условиях это произойдет.

Астара кивнула:

— Межзвездный Союз предлагает технологическое развитие и постепенную интеграцию в галактическое сообщество. Это путь логики и прогресса.

— Галактическая Федерация Света, — добавила она, — предлагает духовное пробуждение и переход в высшие измерения. Это путь сердца и просветления.

Нексус вышел из тени, и Алексия похолодела. Его лицо напоминало человеческое, но кожа была серовато-зеленой, а пальцы слишком длинными.

— А мы предлагаем практичность, — его голос звучал как шипение змеи. — Ваши правительства уже работают с нами. Мы не навязываем идеалы. Мы предлагаем выгодный обмен.

Алексия почувствовала, как к горлу подступает тошнота:

— Что вы хотите от человечества?

— Мы хотите разного, — ответил Раом Тийан. — Союз хочет видеть вас равными партнерами. Для этого человечество должно прекратить войны, создать единое правительство и пройти испытательный период.

Астара добавила:

— Федерация хочет помочь вам эволюционировать. Перейти в пятое измерение, где нет болезней, старения и смерти. Но для этого нужно отказаться от материализма и агрессии.

Нексус усмехнулся, обнажив ряд острых зубов:

— А мы хотим продолжения сотрудничества. Ваши лидеры получают технологии, а мы... получаем то, что нам нужно.

— Что именно? — настаивала Алексия.

— Энергию, — ответил Нексус. — Эмоциональную энергию. Страх особенно питателен. Войны, конфликты, паника — все это производит чудесную пищу для наших потребностей.

Алексия отшатнулась:

— Вы питаетесь человеческими страданиями?

— Мы — симбионты, — холодно ответил Нексус. — Ваш вид производит энергию, наш ее потребляет. Взамен мы обеспечиваем технологический прогресс. Разумный обмен.

Раом Тийан негодующе воскликнул:

— Это именно то, против чего борется Союз! Паразитические отношения недопустимы!

Астара печально покачала головой:

— Путь тьмы ведет только к деградации. Федерация предлагает истинную свободу через духовное развитие.

Внезапно в небе появились три объекта. Треугольный корабль черного цвета завис над Нексусом. Серебристый диск опустился рядом с Астарой. А возле Раом Тийана материализовался большой серебристый дирижабль.

— Время выбора, Алексия, — сказали они хором. — Каждый из нас может показать тебе будущее, которое мы предлагаем. Ты можешь посетить наши миры, увидеть последствия каждого пути.

Нексус указал на черный треугольник:

— Корабль Альянса доставит тебя на станцию, где ты увидишь плоды нашего сотрудничества с земными правительствами.

Астара протянула руку к серебристому диску:

— Плеядианский корабль покажет тебе будущее вознесенного человечества.

Раом Тийан кивнул в сторону дирижабля:

— А транспорт Союза доставит тебя на Бурхад, где ты сможешь присутствовать на заседании Галактического Совета.

Алексия смотрела на три корабля, понимая, что ее выбор определит не только ее судьбу, но и будущее всей планеты.

— А если я хочу увидеть все три варианта?

Существа переглянулись.

— Это... возможно, — медленно произнес Раом Тийан. — Но опасно. Путешествие между мирами изменяет сознание. Ты можешь не вернуться прежней.

— Или не вернуться вообще, — добавил Нексус с усмешкой.

Астара мягко сказала:

— Выбор за тобой, дитя Земли. Но помни — время ограничено. Конвергенция трех путей происходит только раз в тысячу лет. И этот момент — сейчас.

Алексия глубоко вздохнула и шагнула вперед.

— Я хочу увидеть все. Начнем с...

---

  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 3: Столица Галактики

— Начнем с Межзвездного Союза, — решительно произнесла Алексия.

Раом Тийан одобрительно кивнул:

— Мудрый выбор. Логично начать с понимания структуры, а затем исследовать альтернативы.

Астара печально улыбнулась:

— Помни, дитя Земли, что разум без сердца может привести к холодности.

Нексус зашипел что-то неразборчивое и растворился в тени, но Алексия почувствовала, что он не ушел — просто стал невидимым.

Раом Тийан провел ее к серебристому дирижаблю. Вблизи аппарат выглядел еще более впечатляюще — его поверхность переливалась, словно живая, а в воздухе витал едва уловимый аромат озона и чего-то неземного.

— Это транспортный модуль класса "Дипломат", — пояснил Раом Тийан, касаясь ладонью борта. Поверхность корабля отозвалась волнами света. — Он оснащен гравитационными двигателями и может преодолеть расстояние до Бурхада за время, которое ты воспримешь как несколько часов.

Внутри корабль поразил Алексию простотой и элегантностью. Стены светились мягким серебристым светом, а кресла казались выращенными, а не изготовленными. В центре кабины находился прозрачный купол, через который открывался обзор на 360 градусов.

— Садись, — предложил Раом Тийан. — И приготовься к чуду.

Алексия едва успела устроиться в кресле, как корабль бесшумно поднялся. Земля стремительно удалялась, но она не чувствовала ускорения. Атмосфера планеты мелькнула и исчезла, открывая бескрайние просторы космоса.

— Как это возможно? — прошептала она. — Мы должны были бы сгореть при таком ускорении.

— Гравитационное поле корабля создает вокруг нас изолированную пространственно-временную зону, — объяснил Раом Тийан. — Мы не ускоряемся в обычном понимании. Мы изменяем геометрию пространства вокруг себя.

Звезды начали превращаться в линии света. Солнечная система сжалась до точки и исчезла. Алексия наблюдала за танцем галактик в головокружительном межзвездном полете.

— Раом Тийан, — обратилась она к своему спутнику, — расскажи мне о Союзе. Как он возник?

Бурхадец удобнее устроился в кресле, и его глаза приобрели далекий, воспоминающий взгляд:

— Это было два миллиона лет назад по вашему летоисчислению. Первыми объединились цивилизации созвездия Лебедя — моя родная планета Бурхад, планета Кеол с ее кристаллическими городами, и газовые миры Эфтария. Мы столкнулись с общей проблемой — космическими пиратами из соседней галактики.

— Космические пираты? — Алексия не могла скрыть удивления.

— О да. Кочевые цивилизации, которые живут исключительно грабежом. Они захватывают планеты, истощают их ресурсы и движутся дальше. Для защиты от них требовалось объединение сил.

На экране, материализовавшемся в воздухе, появились изображения — величественные города среди звезд, боевые корабли невообразимых форм, существа самых разных видов, стоящие плечом к плечу.

— Постепенно к нам присоединились другие цивилизации. Сначала гуманоидные расы — мы легче находили общий язык. Затем кремниевые формы жизни с планет у красных карликов. Потом энергетические существа из туманностей. И, наконец, даже некоторые машинные цивилизации — искусственные интеллекты, пережившие своих создателей.

— Сколько всего цивилизаций в галактике?

— Мы каталогизировали 727 разумных плотноматериальных рас и около трех тысяч тонкоматериальных, — ответил Раом Тийан. — Но в Союз входят только 116. Остальные либо слишком молоды для вступления, либо агрессивны, либо... имеют философские разногласия с нашими принципами.

— Какие принципы?

— Невмешательство в развитие молодых цивилизаций до достижения ими космического уровня. Запрет на паразитические отношения между разумными видами. Коллективная защита от внешних угроз. И главное — решение споров путем переговоров, а не силы.

Внезапно корабль замедлился. Перед ними открылась картина, от которой у Алексии перехватило дыхание.

Планета Бурхад висела в космосе как гигантский серебристый жемчуг. Ее поверхность искрилась огнями городов, а в космосе вокруг нее роилось невообразимое количество кораблей самых причудливых форм.

— Добро пожаловать в столицу галактики, — торжественно произнес Раом Тийан.

---

**КОСМОПОРТ БУРХАДА**

Посадка оказалась плавной, как опускание перышка. Алексия вышла из корабля и замерла. Космопорт простирался до горизонта — бесконечные ряды посадочных площадок, на которых стояли корабли форм, которые ее разум с трудом воспринимал.

Там был диск размером со стадион, парящий в воздухе без видимых опор. Рядом — кристаллическая пирамида, излучающая радужный свет. Чуть дальше — нечто, напоминающее гигантскую медузу из переливающегося металла.

— Каждый корабль отражает эстетику и философию своих создателей, — пояснил Раом Тийан. — Вон тот, похожий на живое дерево, принадлежит хлорофилловой цивилизации с планеты в системе Веги. А эта геометрическая конструкция — транспорт машинной расы из созвездия Андромеды.

Сам космопорт был чудом инженерной мысли. Прозрачные тоннели тянулись в разных направлениях, по которым бесшумно скользили транспортные капсулы. В воздухе парили платформы с грузами, а между ними порхали создания, которых невозможно было классифицировать.

— Это автоматизированная система, — объяснил Раом Тийан, ведя Алексию к одной из платформ. — Центральный компьютер координирует движение всех объектов. Столкновения исключены на 99,997%.

— А оставшиеся 0,003%?

— Квантовая неопределенность. Даже самые совершенные системы не могут предсказать поведение всех субатомных частиц.

Они поднялись на платформу, которая немедленно устремилась вверх. Алексия увидела под собой величественную панораму столицы Союза.

Города Бурхада не походили ни на что земное. Здания выглядели скорее выращенными, чем построенными. Они тянулись к небу органическими спиралями, между которыми струились водопады света. В воздухе парили дирижабли всех размеров — от двухместных капсул до гигантских транспортов длиной в километр.

— Население Бурхада составляет около двух миллиардов разумных существ, — сообщил Раом Тийан. — Представители всех 116 цивилизаций Союза имеют здесь постоянные представительства.

— Как вы решаете проблемы совместимости? Разные атмосферы, гравитация, температура...

— У каждого района свои условия, — ответил Раом Тийан. — Метановые болота для существ с Титана, кристаллические пещеры для кремниевых форм жизни, невесомые зоны для энергетических сущностей. А в центральном районе поддерживаются универсальные условия, пригодные для большинства углеродных форм жизни.

Платформа остановилась возле здания, которое больше всего напоминало гигантский цветок из серебристого металла. Лепестки-башни поднимались на километр в высоту, а в центре располагался прозрачный купол.

— Центр Галактического Управления, — представил здание Раом Тийан. — Здесь заседает Совет Союза и принимаются решения, касающиеся судеб цивилизаций.

---

**ЗАЛЫ ЦЕНТРА УПРАВЛЕНИЯ**

Внутри здания Алексия почувствовала себя муравьем в соборе. Потолки терялись в вышине, а коридоры были так широки, что по ним могли свободно пройти существа размером со слона. Стены светились мягким светом и были покрыты движущимися символами — это была живая информационная система.

— Каждый символ представляет текущий статус одной из планет Союза, — объяснил Раом Тийан. — Зеленые означают процветание, желтые — небольшие проблемы, красные — серьезные трудности.

Алексия заметила, что красных символов было удивительно мало.

— Как вы достигли такой стабильности?

— Два миллиона лет опыта, — просто ответил Раом Тийан. — И понимание того, что процветание одного ведет к процветанию всех.

Они прошли мимо залов, где проходили встречи представителей разных цивилизаций. В одном зале существа, напоминающие гигантских богомолов, обсуждали что-то с шарообразными роботами. В другом энергетические сущности в виде светящихся облаков общались с гуманоидами в скафандрах.

— Удивительно, — прошептала Алексия. — Как они понимают друг друга?

— Универсальные переводчики встроены в архитектуру зданий, — пояснил Раом Тийан. — Любая мысль, выраженная одним существом, мгновенно переводится в понятную форму для всех остальных присутствующих.

Наконец они подошли к лифту — если это можно было назвать лифтом. Скорее это была сфера из чистой энергии, которая окружила их и бесшумно понесла вверх.

— Мы направляемся к Лаом-Стриту, — сообщил Раом Тийан. — Он координатор по взаимодействию с цивилизациями вне Союза. Именно он принимает решения о кандидатах на вступление.

---

**КАБИНЕТ ЛАОМ-СТРИТА**

Кабинет главного координатора больше напоминал оранжерею. Стены были прозрачными, открывая вид на всю планету, а в воздухе парили живые растения с других миров. За столом из цельного кристалла сидело существо, которое выглядело как более старая версия Раом Тийана.

— Добро пожаловать, Алексия из рода землян, — Лаом-Стрит встал и поклонился. — Я давно ждал этой встречи.

— Вы знали, что я приду?

— Наши прогностические системы предсказали этот момент с вероятностью 94,3%, — ответил Лаом-Стрит, приглашая ее сесть. — Земля достигла критической точки развития. Ваша цивилизация должна сделать выбор — изоляция или интеграция.

Лаом-Стрит коснулся поверхности стола, и в воздухе появилась трехмерная модель галактики. Тысячи звезд мерцали разными цветами.

— Синие звезды — это системы, входящие в Союз, — пояснил он. — Зеленые — потенциальные кандидаты. Красные — агрессивные цивилизации. Черные — мертвые миры. А желтые...

Алексия увидела, что желтых звезд было немного, но они образовывали странные скопления.

— Желтые — это цивилизации, находящиеся под влиянием Альянса Шести и подобных им группировок. Они не враждебны открыто, но их развитие... искажено.

— Что вы имеете в виду?

Лаом-Стрит задумался, подбирая слова:

— Представь цивилизацию, которая развивает только технологии контроля, но не развивает этику. Которая достигает бессмертия, но теряет способность к любви. Которая получает неограниченную энергию, но использует ее для подавления других рас.

На голограмме появились изображения миров под контролем Альянса. Алексия увидела блестящие города, населенные безликими существами в одинаковых одеждах. Гигантские фермы, где выращивались не растения, а некие энергетические поля. Космические станции, напоминающие паучьи сети.

— Альянс Шести предлагает быстрое развитие в обмен на... зависимость, — продолжал Лаом-Стрит. — Они не завоевывают миры силой. Они делают цивилизации зависимыми от них, а затем постепенно поглощают их сущность.

— А что предлагает Союз?

— Медленное, но устойчивое развитие. Сохранение уникальности каждой расы при интеграции в общее сообщество. И самое главное — свободу выбора.

Лаом-Стрит изменил голограмму, показывая миры Союза. Алексия увидела невероятное разнообразие — ледяные планеты с кристаллическими городами, газовые гиганты с плавающими континентами, искусственные миры в форме колец вокруг звезд.

— Каждая цивилизация сохраняет свою культуру, философию, образ жизни, — объяснил координатор. — Мы объединяемся не для единообразия, а для взаимного обогащения.

— Какие условия для вступления Земли?

Лаом-Стрит серьезно посмотрел на нее:

— Прекращение всех военных конфликтов на планете. Создание единого планетарного правительства. Демонстрация способности решать глобальные проблемы коллективно. И... разрыв всех связей с паразитическими цивилизациями.

Алексия почувствовала холодок:

— Вы знаете о договорах наших правительств с Альянсом?

— Конечно. И это главное препятствие для вступления Земли в Союз. Мы не можем принять планету, которая уже находится под влиянием враждебных сил.

— Но люди не знают об этих договорах!

— Поэтому ты здесь, — спокойно ответил Лаом-Стрит. — Ты должна донести эту информацию до своих соплеменников. Дать им возможность сделать осознанный выбор.

Внезапно в кабинете появился голографический сигнал тревоги. Лаом-Стрит нахмурился:

— Что такое?

В воздухе материализовался образ другого бурхадца:

— Координатор, мы получили экстренное сообщение с Земли. Альянс Шести активизировал свои операции. Они требуют немедленной передачи землянки Алексии под их контроль.

Алексия почувствовала, как кровь отливает от лица:

— Они знают, где я?

— Похоже, что да, — мрачно ответил Лаом-Стрит. — Алексия, твое пребывание здесь больше не секрет. Альянс рассматривает тебя как угрозу своим планам.

Раом Тийан встал:

— Нужно немедленно доставить ее в безопасное место.

— Нет, — решительно возразила Алексия. — Я хочу увидеть заседание Совета. Если я собираюсь представлять интересы человечества, я должна понимать, как принимаются решения в галактическом масштабе.

Лаом-Стрит задумался:

— Это крайне рискованно. Но... возможно, именно сейчас Совет должен увидеть представителя Земли. Решение об уровне помощи вашей планете будет приниматься через час.

— Тогда я должна там быть.

---

**ЗАЛ ГАЛАКТИЧЕСКОГО СОВЕТА**

Зал, где заседал Совет Союза, превосходил все, что могла вообразить Алексия. Это было открытое поле под куполом неба, где на деревянных скамейках — как ни странно, именно деревянных — сидели представители 116 цивилизаций галактики.

Алексия видела гигантских насекомоподобных существ с планет у красных карликов, светящиеся энергетические формы из межзвездного пространства, кристаллических созданий, которые переливались всеми цветами радуги, и роботов такой сложности, что они казались живыми.

В центре поля стоял простой каменный постамент, с которого выступали ораторы.

— Дерево и камень, — прошептал Раом Тийан. — Единственные материалы, которые воспринимаются как естественные всеми формами жизни в галактике.

Лаом-Стрит поднялся на постамент:

— Братья по разуму, сегодня перед нами стоит вопрос планеты Земля. Я представляю вам Алексию, представителя человечества.

Тысячи глаз, датчиков, энергетических полей обратились к Алексии. Она почувствовала, как ее сканируют, изучают, оценивают на уровнях, которые человеческий разум едва мог постичь.

Алексия поднялась на постамент, и ее голос, усиленный системами перевода, зазвучал на 116 языках одновременно:

— Я — Алексия Воронова, ученый планеты Земля. Я пришла сюда не как проситель, а как свидетель. Свидетель того, что мой мир стоит на перепутье, и выбор, который мы сделаем, затронет не только нас.

Она рассказала о трех силах, борющихся за влияние на Землю. О тайных договорах правительств. О том, что большинство людей даже не знает о существовании галактического сообщества.

— Мы молодая раса, — закончила она. — Мы совершаем ошибки. Но у нас есть нечто, что, возможно, ценно для галактики — наша способность адаптироваться, наша жажда познания, наша... человечность.

В зале воцарилась тишина. Затем поднялось существо, напоминающее гигантского богомола:

— Раса Терм-Кала приветствует мужество землянки. Но мужество без мудрости ведет к катастрофе. Как мы можем доверять виду, который не может контролировать свои агрессивные инстинкты?

Светящееся облако проговорило голосом, похожим на музыку сфер:

— Энергетические Хранители видят в людях потенциал. Но потенциал должен быть реализован. Земля должна доказать свою готовность к интеграции.

Один за другим поднимались представители разных цивилизаций. Каждый высказывал свое мнение о судьбе человечества. Алексия понимала, что присутствует при историческом моменте — ее слова могли определить будущее всей планеты.

Наконец Лаом-Стрит поднял руку, призывая к тишине:

— Совет принял решение. Планете Земля предоставляется статус "Условного кандидата". У вас есть один год по земному исчислению, чтобы выполнить базовые требования для вступления. Альянс Шести будет предупрежден о нашем интересе к этому миру.

— А что, если мы не справимся? — спросила Алексия.

Лаом-Стрит грустно посмотрел на нее:

— Тогда Земля будет объявлена "защищенной зоной", и любое вмешательство в ее развитие будет запрещено. Включая нашу помощь.

Алексия поняла: это означало, что человечество останется один на один с Альянсом Шести.

Внезапно в зале появился темный вихрь, и из него материализовался знакомый силуэт Нексуса.

— Как трогательно, — прошипел он. — Но боюсь, время для выбора уже истекло.

---
  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 4: Вторжение в Святилище

Появление Нексуса в Зале Галактического Совета было подобно взрыву. Воздух наполнился зловещими энергиями, а температура резко упала. Представители 116 цивилизаций поднялись со своих скамеек, готовясь к защите.

— Как вы посмели! — гневно воскликнул Лаом-Стрит. — Это святое место! Здесь не проливалась кровь уже миллион лет!

Нексус расхохотался — звук, от которого у Алексии мурашки побежали по коже:

— Святое место? Для кого? Ваш Союз — всего лишь одна из многих организаций в галактике. И далеко не самая влиятельная.

Вокруг Нексуса начали материализовываться темные фигуры. Алексия насчитала шестерых — каждый представлял одну из цивилизаций Альянса. Серо-зеленые гуманоиды с большими черными глазами, рептилоиды с чешуйчатой кожей, насекомоподобные существа с металлическими панцирями, и другие, еще более чуждые формы жизни.

— Позвольте представить истинных хозяев этого сектора галактики, — ядовито произнес Нексус. — Альянс Шести может показаться малочисленным — всего шесть планет, но мы контролируем более двухсот звездных систем через наших... партнеров. И самое главное — мы уже работаем с правительствами Земли.

Лаом-Стрит нахмурился:

— Шесть планет против 116 цивилизаций Союза. Но ваша сила не в количестве, а в методах. Контроль через зависимость, манипуляции через страх.

— Эффективность важнее сентиментальности, — ответил один из рептилоидов голосом, напоминающим шипение пара. — Особенно когда у нас есть активные союзники среди земных лидеров. Китай, например, очень... сговорчив.

Существо, похожее на гигантского богомола, но с металлическими частями тела, указало на Алексию:

— Особь женского пола планеты Земля представляет интерес для наших экспериментов. Мы требуем ее немедленной передачи.

Алексия почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она понимала, что стала разменной монетой в игре, масштабы которой только начинала осознавать.

— Никто не будет передан против своей воли, — твердо заявил представитель кристаллической расы, его голос звучал как звон колоколов. — Это основной принцип Союза.

— Принципы, — презрительно фыркнул Нексус. — Посмотрим, насколько дороги вам ваши принципы.

Он поднял руку, и в воздухе появилась голограмма Земли. Но это была не та Земля, которую знала Алексия. Города горели, небо было черным от дыма, а по улицам бродили панические толпы.

— Что это? — прошептала Алексия.

— Будущее вашей планеты, если вы не сделаете правильный выбор, — ответил Нексус. — Мы уже активировали наши спящие активы на Земле. Хаос распространяется в геометрической прогрессии.

Раом Тийан быстро активировал свой коммуникатор:

— Центр мониторинга, доложите о ситуации на планете Земля!

Голос оператора звучал встревоженно:

— Координатор, мы фиксируем аномальную активность по всей планете. Массовые отключения электроэнергии, сбои в системах связи, необъяснимые панические атаки среди населения...

Лаом-Стрит сжал кулаки:

— Вы нарушили Договор о невмешательстве!

— Какой договор? — насмешливо спросил Нексус. — Земля не входит в Союз. Следовательно, она не находится под вашей защитой. Мы имеем полное право на... урегулирование ситуации.

Внезапно в зале появилась новая фигура — ослепительно яркая, от которой исходили волны тепла и света. Это была Астара с Плеяд, но здесь, в столице Союза, она выглядела еще более величественно.

— Галактическая Федерация Света возражает против этих действий, — ее голос звучал как хор ангелов. — Земля находится на пороге Великого Перехода. Ваше вмешательство может сорвать эволюционный процесс, затрагивающий не только этот мир.

Нексус повернулся к ней:

— Ах, светоносцы! Всегда суете нос в чужие дела под предлогом "духовной эволюции". Ваша Федерация контролирует всего несколько десятков систем, в основном в отдаленных секторах.

— Количество не определяет качество, — спокойно ответила Астара. — Миры, принявшие Путь Света, больше не нуждаются в материальном контроле. Они вознеслись на более высокие уровни существования.

— Сказки для наивных, — прошипел рептилоид. — Ваши "вознесенные" миры просто исчезают из реальности. А мы предлагаем конкретные результаты. Посмотрите на достижения наших земных партнеров — технологический рывок Китая за последние десять лет не случаен.

Алексия наблюдала за этим многосторонним конфликтом с растущим ужасом. Она понимала, что человечество оказалось в центре противостояния сил, каждая из которых считала себя правой.

— Достаточно! — крикнула она, и ее голос, усиленный системами перевода, прогремел по всему залу. — Я не позволю вам использовать мою планету как поле битвы!

Все взгляды обратились к ней. В наступившей тишине Алексия ощутила весь груз ответственности.

— Вы говорите о принципах, о правах, о эволюции, — продолжила она. — Но никто из вас не спросил, чего хотят сами люди. Мы не дети, которых можно опекать без их согласия!

Лаом-Стрит покачал головой:

— Алексия, ты не понимаешь масштабов...

— Понимаю! — перебила его Алексия. — Понимаю, что вы, все вы, решаете судьбу семи миллиардов разумных существ, не дав им даже узнать о том, что такой выбор существует!

Она повернулась к собранию:

— Представители Союза! Вы говорите о добровольности и партнерстве. Но как может быть добровольным выбор, о котором никто не знает?

Затем обратилась к Астаре:

— Федерация Света! Вы обещаете духовную эволюцию. Но разве истинная эволюция может быть навязана извне?

И наконец посмотрела на Нексуса:

— А вы... вы даже не притворяетесь, что даете выбор. Вы просто берете то, что хотите.

Нексус усмехнулся:

— По крайней мере, я честен. В отличие от этих лицемеров.

— Ты прав в одном, — медленно произнес Лаом-Стрит. — Человечество должно знать правду. Но готовы ли вы к ней?

— Не знаю, — честно ответила Алексия. — Но право выбирать — наше основное право как разумных существ.

Внезапно кристаллическое существо издало звук, похожий на перезвон колоколов:

— Предлагаю компромисс. Пусть представитель Земли посетит ключевые миры всех трех фракций. Пусть увидит последствия каждого пути. А затем вернется на свою планету и передаст эту информацию своему виду.

— Интересно, — задумчиво протянула Астара. — Но опасно. Такое путешествие изменит сознание необратимо.

— Риск оправдан, — заявил представитель машинной цивилизации, его механический голос не передавал эмоций. — Вероятность правильного выбора повысится на 47,3%.

Нексус сощурился:

— А что, если она увидит то, что нам не выгодно показывать?

— Тогда ваш путь действительно неправильный, — ответил Лаом-Стрит.

В зале воцарилась напряженная тишина. Алексия чувствовала, как на ней сфокусированы внимание и надежды сотен разумных существ.

— Я согласна, — твердо произнесла она. — Хочу увидеть все миры. Понять все последствия. И да, готова к изменениям.

Лаом-Стрит кивнул:

— Тогда Совет Союза предоставляет тебе статус Галактического Наблюдателя. Ты получишь доступ к любым мирам Союза.

Астара протянула руку, от которой исходило мягкое свечение:

— Федерация Света открывает для тебя пути к вознесенным мирам.

Нексус недовольно прошипел, но согласился:

— Альянс Шести продемонстрирует эффективность наших методов.

— Сколько у меня времени? — спросила Алексия.

— Стандартные временные рамки для миссий такого уровня — тридцать дней по земному исчислению, — ответил Лаом-Стрит. — Но помни: пока ты путешествуешь по галактике, ситуация на Земле продолжает развиваться.

Нексус злобно усмехнулся:

— И чем дольше ты медлишь, тем глубже твой мир погружается в хаос. Время работает против тебя, земная женщина.

Алексия почувствовала тяжесть принятого решения. Тридцать дней, чтобы понять суть галактической политики и вернуться с информацией, которая определит судьбу человечества.

— С чего начнем? — спросила она.

Раом Тийан шагнул вперед:

— Если ты действительно хочешь понять Союз, начать нужно с истоков. С миров, которые создали твой вид.

— Планета Тумесоут, — добавил Лаом-Стрит. — Мир Великанов, первооткрывателей Земли. Там ты встретишься с Ларгисом — одним из тех, кто непосредственно участвовал в создании человеческой расы.

Астара кивнула:

— Понимание своих корней поможет тебе лучше осознать возможности будущего.

Нексус прошипел что-то неразборчивое, но не возражал.

— Тогда решено, — объявил Лаом-Стрит. — Алексия из рода землян отправляется в галактическое путешествие. Пусть звезды направляют ее путь, а мудрость ведет к правильному выбору.

Зал наполнился звуками одобрения на сотне различных языков. Но Алексия не чувствовала торжества. Впереди ее ждала встреча с существами, которые пять миллионов лет назад создали человечество.

И ответ на вопрос: для чего?

---

**ПОДГОТОВКА К ПУТЕШЕСТВИЮ**

Через час Алексия стояла в специальном ангаре космопорта Бурхада рядом с кораблем, который должен был доставить ее к истокам человеческой истории. Это был уникальный аппарат — гибрид технологий Союза и древних конструкций Тумесоута.

— Корабль класса "Наследие", — пояснил Раом Тийан. — Он создан специально для межкультурных миссий. Системы жизнеобеспечения адаптируются к потребностям любой углеродной формы жизни.

Рядом с кораблем стояла фигура, которую Алексия сначала приняла за человека очень высокого роста. Но приглядевшись, она поняла, что это представитель другого вида — более массивный, с благородными чертами лица и глазами, излучающими древнюю мудрость.

— Познакомься с Кейтаром из Тумесоута, — представил его Раом Тийан. — Он будет твоим проводником и переводчиком.

Кейтар поклонился с достоинством великана:

— Честь для меня сопровождать потомка наших трудов к миру наших предков.

— Потомка ваших трудов? — переспросила Алексия.

— Каждый человек на Земле несет в себе генетическое наследие трех рас, — объяснил Кейтар. — Тумесоутцы дали вам способность к прямохождению, всеядность и адаптивность. Бурхадцы — иммунную систему и способность к абстрактному мышлению. Селбетовцы — инстинкт самосохранения и волю к жизни.

— Вы создавали нас как эксперимент?

Кейтар задумался:

— Скорее как... произведение искусства. Попытку создать универсальную форму разумной жизни, способную процветать в любых условиях. Но искусство часто превосходит замыслы художника.

Раом Тийан проверил системы корабля:

— Полет до Тумесоута займет около двенадцати часов. За это время Кейтар расскажет тебе историю, которую не знает ни один землянин.

Алексия взошла на борт корабля, чувствуя, как судьба несет ее навстречу тайнам, которые изменят ее представление о самой сущности человечества.

В последний момент к кораблю подбежал молодой бурхадец с планшетом в руках:

— Координатор Лаом-Стрит просил передать вам последние сводки с Земли!

Алексия взяла планшет и почувствовала, как сердце сжимается. На экране мелькали заголовки новостей: "Массовые отключения электроэнергии по всему миру", "Странные панические атаки охватывают крупные города", "Правительства вводят чрезвычайное положение".

— Альянс держит свое слово, — мрачно заметил Кейтар. — Они действительно увеличивают давление.

— Тогда нам нужно торопиться, — решительно сказала Алексия. — Сколько времени у нас есть, прежде чем ситуация станет необратимой?

Раом Тийан посмотрел на данные:

— При текущих темпах деградации... не больше трех недель. После этого человеческая цивилизация может не восстановиться.

Корабль поднялся в воздух, и Бурхад остался внизу. Но в мыслях Алексии звучали слова Нексуса: "Время работает против тебя".

Впереди ее ждала встреча с создателями человечества. И ответы на вопросы, от которых зависела судьба всей планеты.

---

  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 5: Мир Великанов

Путешествие к Тумесоуту прошло в постоянных беседах. Кейтар оказался не просто проводником, но и живой энциклопедией галактической истории. Его рост в три с половиной метра поначалу пугал Алексию, но мягкий голос и добрые глаза быстро развеяли опасения.

— Понимаешь ли ты, что означает встреча с Ларгисом? — спросил он, когда корабль приближался к пункту назначения. — Ему семнадцать тысяч лет. Он помнит рождение твоего вида.

Алексия смотрела на приближающуюся планету через прозрачный купол корабля. Тумесоут был намного больше Земли, с тремя лунами, медленно вращающимися вокруг него. Поверхность планеты была покрыта гигантскими горными цепями, между которыми простирались долины размером с земные континенты.

— Он был начальником исследовательской станции на Земле, — продолжал Кейтар. — Проводил там почти миллион лет, наблюдая за развитием ранних гоминидов.

— Миллион лет? — Алексия не могла скрыть изумления. — Но ведь это...

— Для нас это не так много, — улыбнулся Кейтар. — Средняя продолжительность жизни тумесоутца — около двадцати тысяч лет. Ларгис еще в расцвете сил.

Корабль вошел в атмосферу планеты, и Алексия увидела первые признаки цивилизации. Города тумесоутцев поражали масштабами — здания высотой в несколько километров, дороги шириной в сотни метров, парки размером с небольшие страны.

— Все рассчитано на наш рост, — пояснил Кейтар. — Самые высокие из нас достигают восьми метров.

— А как вы вообще развились до таких размеров?

— Тумесоут — планета с низкой гравитацией и плотной атмосферой. Это позволило нашим предкам вырасти до текущих размеров, сохранив при этом ловкость и интеллект.

Они приземлились на космодроме, который больше напоминал небольшой город. Выйдя из корабля, Алексия почувствовала легкость в теле — гравитация здесь была действительно меньше земной. Воздух был насыщен кислородом, от каждого вдоха кружилась голова.

Их встретила группа тумесоутцев в простых одеждах, но Алексия сразу поняла, что перед ней — высшие представители цивилизации. Их движения были полны достоинства, а глаза излучали мудрость тысячелетий.

Самый высокий из них — почти семиметровый великан с седеющей бородой — шагнул вперед:

— Добро пожаловать на Тумесоут, дитя Земли. Я — Ларгис, некогда изучавший твой мир.

Голос его был глубоким, как раскаты грома, но удивительно мягким. Алексия почувствовала, что стоит перед существом, которое действительно было свидетелем рождения человечества.

— Ларгис, — произнесла она, с трудом подбирая слова. — Я хочу понять. Зачем вы создали нас?

Старый великан улыбнулся:

— Долгая история, дитя. Пойдем, я покажу тебе место, где все началось.

---

**МУЗЕЙ ТВОРЕНИЯ**

Ларгис привел Алексию в здание, которое называлось "Хранилищем Творения". Внутри размещался музей, посвященный истории создания разумных рас. Гигантские залы были заполнены голографическими экспозициями, показывающими эволюцию жизни на десятках планет.

— Пять миллионов лет назад мы были молодой цивилизацией, — начал свой рассказ Ларгис, ведя Алексию между экспонатами. — Только-только освоили межзвездные полеты. Наша философия заключалась в том, что разумная жизнь — величайшее сокровище Вселенной, и ее нужно беречь и распространять.

Они остановились перед огромной голограммой молодой Земли. Планета выглядела совсем иначе — континенты имели другие очертания, климат был тропическим по всей поверхности.

— Когда мы обнаружили Землю, там уже существовала примитивная жизнь. Ранние приматы показывали признаки развивающегося интеллекта, но их эволюция шла очень медленно.

— И вы решили ускорить процесс? — спросила Алексия.

— Не совсем, — Ларгис активировал новую голограмму, показывающую древних гоминидов. — Сначала мы просто наблюдали. Изучали. Но через несколько тысяч лет поняли, что без вмешательства эти существа могут не достичь истинного разума вообще.

Голограмма изменилась, показывая лабораторию на орбите Земли. Тумесоутцы в защитных костюмах работали с генетическими образцами.

— Мы начали с малого — улучшили структуру мозга, усилили иммунную систему, сделали скелет более прочным. Но результаты были... неудовлетворительными.

— Что пошло не так?

— Наши гены доминировали слишком сильно. Получались существа огромного роста, но с замедленным развитием интеллекта. Они были физически совершенны, но думали как дети.

Ларгис привел Алексию к новому экспонату — модели древней исследовательской станции:

— Тогда я предложил привлечь к проекту другие цивилизации. Каждая раса должна была внести что-то свое.

— И появились бурхадцы с Селбета?

— Сначала бурхадцы. Они были мастерами биологии и генетики. Их вклад — развитая нервная система, способность к абстрактному мышлению, сложная иммунная система.

Голограмма показала бурхадцев, работающих вместе с тумесоутцами. Алексия узнала знакомые черты — те же, что видела у Раом Тийана и Лаом-Стрита.

— А селбетовцы?

Лицо Ларгиса потемнело:

— Это была ошибка. Мы думали, что рептилоидные гены добавят стойкости и инстинкта самосохранения. И так и получилось, но...

— Но что?

— Селбетовцы внесли не только полезные черты. Они добавили агрессию, территориальность, способность к жестокости. Мы поняли это слишком поздно.

Ларгис активировал новую голограмму, показывающую древних людей. Алексия видела существ ростом около четырех метров, намного более массивных, чем современные люди.

— Первые люди были совершеннее вас физически, — пояснил Ларгис. — Сильнее, выносливее, жили дольше. Но в них бушевали три природы — наша стремящаяся к росту, бурхадская жаждущая знаний, и селбетовская готовая к войне.

— Что с ними случилось?

— Они почти уничтожили друг друга. Великая война между племенами длилась тысячи лет. Мы поняли, что нужно вмешаться снова.

Голограмма показала катастрофические сцены — горящие города, битвы гигантов, опустошенные земли.

— Мы уменьшили влияние наших генов, оставив в основном бурхадскую и селбетовскую основу. Так появился современный человек — меньше ростом, но более сбалансированный.

Алексия почувствовала головокружение от осознания масштабов узнанного:

— Значит, мы... эксперимент?

— Нет, — твердо ответил Ларгис. — Вы — произведение искусства. Попытка создать универсальную форму разумной жизни. И в чем-то вы превзошли наши ожидания.

— В чем?

— В способности к адаптации. Люди могут жить в любых условиях — от полярных льдов до тропических джунглей. Могут питаться почти всем. Могут приспособиться к любой культуре, философии, образу жизни. Это уникальное качество.

Они прошли в следующий зал, где демонстрировались достижения человеческой цивилизации. Алексия увидела изображения пирамид, греческих храмов, готических соборов, современных городов.

— Тумесоутцы периодически посещали Землю, — продолжал Ларгис. — Помогали в критические моменты. Пирамиды Египта, статуи острова Пасхи, некоторые мегалитические сооружения — наша работа.

— Зачем?

— Чтобы направлять развитие цивилизации. Дать технологические подсказки. Показать, что во Вселенной есть нечто большее, чем ваш мир.

Ларгис остановился перед последним экспонатом — голографической моделью современной Земли:

— Но двенадцать тысяч лет назад произошло то, что изменило все.

— Война с селбетовцами?

— Да. Экстремистская группировка Селбета решила, что люди развиваются неправильно. Что нужно усилить их агрессивность, сделать более подходящими для завоеваний.

Голограмма показала космическую битву невообразимого масштаба. Тысячи кораблей сражались в Солнечной системе.

— Война длилась почти столетие. В конце концов мы победили, но цена была ужасной. Планета между Марсом и Юпитером была уничтожена. Земля пострадала от катаклизмов. Большая часть древних цивилизаций погибла.

— И вы ушли?

— Мы приняли решение о невмешательстве. Человечество должно было развиваться самостоятельно. Но мы продолжали наблюдать.

Алексия молчала, обдумывая услышанное. Наконец спросила:

— А сейчас? Почему вы снова вмешиваетесь?

Ларгис серьезно посмотрел на нее:

— Потому что время невмешательства закончилось. Человечество достигло критической точки. Либо вы станете частью галактического сообщества, либо...

— Либо что?

— Либо уничтожите себя. Или позволите другим использовать себя в качестве ресурса.

---

**САДЫ ПАМЯТИ**

После музея Ларгис привел Алексию в место, которое называлось "Садами Памяти". Это был огромный парк с растениями с сотен миров, где тумесоутцы приходили размышлять о вечном.

Они сели на скамейку размером с земную кровать, и Ларгис продолжил рассказ:

— Знаешь ли ты о Тотрхамыше?

— Этом имени я не слышала.

— Вы знаете его как бога Тота. Он был одним из наших специалистов по контактам. Остался на Земле дольше других, пытаясь направить развитие египетской цивилизации.

Алексия вспомнила египетские изображения Тота — человека с головой птицы, бога мудрости и письменности.

— Он действительно был богом?

— Для людей того времени — да. Его знания казались божественными. Но для нас он был просто ученым, который слишком привязался к вашему миру.

— А другие боги?

— Многие из ваших древних богов были представителями различных рас, — признался Ларгис. — Не только нашими. Бурхадцы вдохновили образы некоторых греческих богов. Даже представители других цивилизаций иногда посещали Землю.

— Значит, все религии основаны на реальных контактах?

— В основном да. Но люди интерпретировали эти контакты через призму своего понимания. Превратили ученых в богов, технологии — в магию, исторические события — в мифы.

Ларгис встал и подошел к фонтану, воды которого текли вверх, образуя сложные узоры в воздухе:

— Но главное не в этом. Главное в том, что человечество сейчас стоит перед тем же выбором, что и двенадцать тысяч лет назад.

— Каким?

— Остаться изолированной расой или стать частью большего сообщества. Но на этот раз условия изменились.

Ларгис повернулся к ней:

— Межзвездный Союз предлагает медленную, но устойчивую интеграцию. Сохранение вашей уникальности при получении доступа к технологиям и знаниям всей галактики.

— А другие пути?

— Галактическая Федерация Света обещает духовное вознесение. Они утверждают, что могут поднять человеческое сознание на новый уровень, где материальные проблемы перестанут существовать.

— Это возможно?

Ларгис задумался:

— Теоретически да. Мы видели цивилизации, которые прошли этот путь. Они действительно превосходят обычные ограничения материи и времени. Но...

— Но что?

— Они перестают быть теми, кем были раньше. Представь, что все люди стали бы бестелесными существами из чистой энергии. Это все еще человечество?

Алексия почувствовала холодок:

— А третий путь?

— Альянс Шести, — голос Ларгиса стал мрачным. — Они не предлагают развитие. Они предлагают использование. Превращение человечества в биологический ресурс для питания их потребностей.

— Но они дают технологии!

— Да, как наркоторговец дает наркотики. Сначала бесплатно, чтобы создать зависимость. Потом цена становится все выше и выше.

Ларгис вернулся к скамейке:

— Алексия, ты должна понимать: выбор, который сделает человечество, будет окончательным. Пути назад не будет.

— Почему вы не можете просто защитить нас?

— Потому что это нарушило бы основной принцип развития разумной жизни — право на самоопределение. Мы можем предложить выбор, но не можем выбирать за вас.

Внезапно в воздухе рядом с ними материализовался голографический посланник:

— Ларгис, срочное сообщение из Центра мониторинга!

— Говори.

— Ситуация на Земле ухудшается. Альянс активировал дополнительные системы воздействия. Фиксируются массовые психические расстройства, рост агрессии, разрушение социальных связей.

Алексия вскочила:

— Что происходит?

— Альянс использует свои технологии воздействия на сознание, — мрачно объяснил Ларгис. — Они могут усиливать негативные эмоции, подавлять рациональное мышление, вызывать панику и агрессию.

— Но зачем?

— Чтобы ускорить деградацию вашей цивилизации. Чем хуже становится ситуация, тем больше людей готовы принять любую помощь без вопросов.

Голографический посланник продолжил:

— Координатор Лаом-Стрит просит немедленно информировать земную представительницу: по нашим расчетам, критическая точка будет достигнута через восемнадцать дней.

Алексия почувствовала, как время давит на нее невыносимым грузом:

— Восемнадцать дней до чего?

— До точки невозврата, — ответил Ларгис. — После этого человеческая цивилизация рухнет настолько, что даже помощь Союза не сможет ее восстановить.

— Тогда мне нужно ускорить путешествие!

— Да. Но помни — каждый мир, который ты посетишь, покажет тебе что-то важное. Не только о галактической политике, но и о природе самого человечества.

Ларгис встал:

— Завтра мы отправим тебя на Эслер. Там ты встретишься с МидгасКаусом — биологом, который изучает перспективы развития различных форм жизни. Он покажет тебе, как может измениться человечество в зависимости от выбранного пути.

— А потом?

— Потом ты увидишь миры, которые уже сделали свой выбор. И поймешь истинную цену каждого решения.

Алексия посмотрела на звездное небо Тумесоута, где три луны рисовали сложные узоры света и тени. Где-то там, в глубинах космоса, находилась Земля — планета, созданная как эксперимент, ставшая произведением искусства, и теперь балансирующая на грани катастрофы.

У нее было восемнадцать дней, чтобы найти ответы, которые спасут или погубят семь миллиардов человек.

---
  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 6: Лаборатория Эволюции

Планета Эслер встретила Алексию суровой красотой. Вращаясь вокруг оранжевого карлика Эта Волопаса, она получала меньше света, чем Земля, но компенсировала это уникальной атмосферой, наполненной биолюминесцентными частицами. Весь мир светился изнутри мягким голубоватым сиянием.

— Эслер — планета ученых, — объяснил Кейтар, когда их корабль входил в атмосферу. — Здесь живут величайшие биологи и генетики галактики. Если кто и может предсказать будущее человечества, то это они.

Алексия смотрела на приближающуюся поверхность планеты. Города эслеровцев были совершенно непохожи на поселения тумесоутцев или бурхадцев. Это были органические структуры, выросшие прямо из земли — башни-деревья, купола-грибы, спиральные туннели, уходящие глубоко под землю.

— Они выращивают свои города? — удивилась Алексия.

— Не совсем. Эслеровцы достигли такого уровня биотехнологий, что граница между живым и неживым для них стерлась. Их здания — это симбиотические организмы, которые растут, адаптируются, даже размножаются.

Посадка произошла в чем-то, что больше напоминало гигантский цветок, чем космодром. Лепестки-платформы мягко раскрылись, принимая корабль, а воздух наполнился сладковатым ароматом неизвестных Алексии растений.

Их встретила группа эслеровцев, и Алексия впервые увидела представителей этой расы вблизи. Они были гуманоидными, но явно не человеческого происхождения. Рост около двух метров, стройные фигуры, кожа с легким зеленоватым оттенком. Но больше всего поражали глаза — огромные, с многослойной радужкой, способные, казалось, видеть весь спектр от инфракрасного до ультрафиолета.

Впереди группы стоял эслеровец среднего возраста — хотя определить возраст представителя расы, живущей почти пятьсот лет, было непросто. Его лицо выражало живой интерес ученого, встретившего редкий экземпляр.

— Алексия из рода землян, — приветствовал он ее голосом с легким металлическим оттенком. — Я — МидгасКаус, ксенобиолог. Для меня огромная честь встретиться с представителем одного из самых интересных экспериментов в галактике.

— Экспериментов? — Алексия нахмурилась. — Ларгис сказал, что мы произведение искусства.

МидгасКаус рассмеялся — звук, напоминающий мелодичный звон:

— И то, и другое верно. Искусство часто экспериментально. Ваш вид уникален именно потому, что в нем соединились несоединимые вещи.

Он провел их по тропинке, которая была живой — под ногами Алексии ощущалась мягкая, теплая поверхность, слегка пружинящая при каждом шаге.

— Куда мы направляемся? — спросила она.

— В Центр Эволюционного Моделирования, — ответил МидгасКаус. — Там я покажу тебе, что может произойти с человечеством при каждом из возможных сценариев развития.

---

**ЦЕНТР ЭВОЛЮЦИОННОГО МОДЕЛИРОВАНИЯ**

Здание Центра росло прямо из скалы, его органические стены пульсировали в ритме, напоминающем сердцебиение. Внутри Алексия обнаружила лаборатории, которые больше походили на сады. Растения и технологии были настолько переплетены, что невозможно было понять, где заканчивается природа и начинается наука.

— Эслеровцы не создают технологии, — пояснил МидгасКаус, ведя их по коридорам. — Мы выращиваем их. Каждый прибор — живое существо, специально эволюционировавшее для конкретной функции.

Они остановились перед огромным залом, в центре которого находилось нечто невообразимое. Это была гигантская сфера из прозрачного органического материала, внутри которой бурлили туманы всех цветов радуги. Время от времени в тумане возникали образы — планеты, существа, целые цивилизации.

— Биологический суперкомпьютер, — представил устройство МидгасКаус. — Он способен моделировать эволюцию любого вида на тысячи лет вперед с точностью 94,7%.

— Как это работает?

— Мы вводим генетические данные, культурные параметры, внешние условия, и компьютер просчитывает все возможные пути развития. Он основан на симбиозе миллиардов микроорганизмов, каждый из которых представляет отдельную переменную.

МидгасКаус коснулся поверхности сферы, и та отозвалась волнами света. В тумане начали формироваться образы.

— Покажи развитие человечества при сценарии вступления в Межзвездный Союз, — попросил он.

Туман сгустился, и Алексия увидела знакомые очертания Земли. Но это была Земля будущего — через сто лет после вступления в Союз.

Планета преобразилась. Города стали органичными, вписанными в природный ландшафт. В небе парили корабли различных конструкций, а на поверхности работали существа разных рас бок о бок с людьми. Сами люди тоже изменились — они стали выше, сильнее, их глаза приобрели более сложную структуру.

— Адаптация к контакту с другими расами, — комментировал МидгасКаус. — Человеческая генетика постепенно интегрирует полезные черты союзных видов. Продолжительность жизни увеличивается до трех-четырех сотен лет, интеллект растет, физические возможности расширяются.

— Это все еще люди? — спросила Алексия.

— В большей степени, чем сейчас. Они сохраняют человеческую сущность — любознательность, адаптивность, социальность. Но избавляются от ограничений — болезней, старения, территориальной агрессии.

Картинка сменилась, показывая человеческие колонии на других планетах. Люди жили в самых разных условиях — от ледяных лун до газовых гигантов, адаптируясь к любой среде.

— Через пятьсот лет человечество становится одной из ведущих рас галактики, — продолжал МидгасКаус. — Ваша уникальная способность к адаптации делает вас незаменимыми исследователями и колонизаторами.

— А недостатки?

— Медленность развития. Путь Союза требует постепенности, компромиссов, бюрократии. Некоторые проблемы решаются столетиями. И всегда есть риск потерять индивидуальность в процессе интеграции.

МидгасКаус изменил настройки компьютера:

— Теперь покажи сценарий вознесения с Галактической Федерацией Света.

Изображение кардинально изменилось. Земля теперь выглядела как гигантский кристалл, излучающий многоцветный свет. Вокруг планеты вращались энергетические структуры невообразимой красоты.

Людей в привычном понимании больше не было. Вместо них существовали светящиеся сущности, способные принимать любую форму. Они перемещались со скоростью мысли, создавали материю усилием воли, общались на уровне чистого сознания.

— Полное освобождение от ограничений материи, — объяснял МидгасКаус. — Человечество становится видом энергетических существ. Болезни, старение, физическая боль остаются в прошлом. Каждый индивид получает практически неограниченные возможности.

— Это выглядит как рай, — прошептала Алексия.

— Для некоторых — да. Но посмотри внимательнее.

Картинка приблизилась, и Алексия увидела нечто тревожное. Светящиеся существа двигались по строго определенным паттернам, их действия казались предсказуемыми и... пустыми.

— Они потеряли что-то важно человеческое, — поняла Алексия.

— Страсть, — кивнул МидгасКаус. — Противоречия, борьбу, стремление к недостижимому. Вознесенные существа достигают гармонии, но теряют творческий хаос, который делает жизнь интересной.

— А что происходит с теми, кто не хочет вознесения?

— Они остаются позади. Через двести лет после начала процесса примерно половина человечества отказывается от трансформации. Возникает разделение вида на две ветви — вознесенных и оставшихся.

Компьютер показал печальную картину: на Земле остались обычные люди, но их цивилизация деградировала. Без лидеров и мыслителей, которые вознеслись, общество распалось на примитивные племена.

— Цена вознесения — раскол человечества, — мрачно заключил МидгасКаус.

Алексия почувствовала холодок. Она попросила показать третий сценарий, хотя боялась увидеть результат.

— Сценарий союза с Альянсом Шести, — произнес МидгасКаус.

То, что появилось на экране, заставило Алексию отшатнуться. Земля превратилась в индустриальный кошмар. Гигантские фабрики покрывали всю поверхность планеты, атмосфера была отравлена, океаны высохли. Люди... люди больше не выглядели людьми.

Это были худые, серые существа с мертвыми глазами, двигающиеся механически по строго определенным маршрутам. Их тела были покрыты имплантами, а лица лишены всякого выражения.

— Что с ними произошло? — прошептала Алексия.

— Постепенная деградация, — объяснил МидгасКаус. — Альянс начинает с предоставления полезных технологий. Устройства, облегчающие жизнь. Компьютеры, которые думают вместо людей. Системы, решающие все проблемы.

Картинка показала процесс деградации по годам. Сначала люди стали зависимы от технологий. Потом перестали думать самостоятельно. Затем потеряли способность к эмоциям. В конце концов превратились в биологических роботов.

— Альянс не завоевывает цивилизации силой, — продолжал МидгасКаус. — Они делают их зависимыми. А затем медленно высасывают все, что делает разумную расу живой.

— Но зачем им это?

— Энергия. Эмоциональная, психическая, жизненная энергия. Альянс — паразитическая цивилизация. Они существуют, поглощая жизненную силу других рас.

Компьютер показал финальную стадию. Земля, полностью лишенная жизни, превратилась в гигантскую энергетическую ферму. Бывшие люди служили живыми батареями, а их планета стала очередным источником питания для Альянса.

— Сколько времени занимает этот процесс? — спросила Алексия дрожащим голосом.

— При нынешних темпах деградации — около пятидесяти лет. Но он может быть ускорен, если Альянс усилит давление.

МидгасКаус выключил компьютер, и зал погрузился в тишину.

— Есть ли другие варианты? — спросила Алексия.

— Теоретически да. Человечество могло бы выбрать изоляцию — отказаться от всех контактов и развиваться самостоятельно. Но...

— Но Альянс этого не допустит?

— Не допустит. Они уже вложили слишком много ресурсов в ваш мир. Изоляция для них неприемлема.

МидгасКаус провел Алексию к окну, из которого открывался вид на город эслеровцев. В вечернем свете биолюминесцентные строения выглядели как сказочный лес.

— Алексия, ты видела три основных пути. Но есть нечто, что компьютер не может просчитать.

— Что?

— Человеческий фактор. Вашу способность находить решения там, где их не должно быть. Возможно, человечество найдет четвертый путь.

— Какой?

— Синтез. Взять лучшее от каждого пути, отбросив худшее. Технологии Союза, но без бюрократии. Духовное развитие Федерации, но без потери человечности. И даже некоторые аспекты пути Альянса, но без зависимости.

Алексия задумалась:

— Это возможно?

— Возможно, но чрезвычайно сложно. Потребует мудрости, единства и невероятной силы воли. И самое главное — времени, которого у вас почти не осталось.

В этот момент в комнату вошел молодой эслеровец с тревожным выражением лица:

— МидгасКаус, срочные новости с Земли!

— Говори.

— Альянс перешел к активной фазе операции. Они начали прямое воздействие на правительственные системы управления. Фиксируются массовые сбои в работе финансовых институтов, транспортных сетей, систем связи.

Алексия почувствовала, как сердце пропускает удар:

— Сколько времени осталось?

— По нашим расчетам — не более двух недель до полного коллапса инфраструктуры.

МидгасКаус мрачно покачал головой:

— Они форсируют события. Хотят создать хаос, чтобы люди сами попросили о помощи.

— Что мне делать? — спросила Алексия.

— Продолжать путешествие. Но ускорить его. Тебе нужно увидеть реальные примеры того, к чему приводит каждый путь. Теория — это одно, а практика — совсем другое.

— Куда дальше?

— На Селбет. Планету раскаяния. Там ты увидишь, что происходит с цивилизацией, которая совершила ошибку и пытается ее исправить.

Алексия посмотрела на звездное небо Эслера, где множество биолюминесцентных организмов создавали в атмосфере причудливые узоры света. Где-то в этой галактике находились ответы на вопросы, от которых зависела судьба всего человечества.

У нее было две недели, чтобы найти эти ответы и вернуться домой. Если к тому времени дом еще существовал.

---

  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 7: Планета Раскаяния

Путешествие к Селбету заняло почти сутки. Планета находилась в созвездии Гончих Псов, на расстоянии 730 световых лет от Солнца — дальше всех миров, которые посещала Алексия. По дороге МидгасКаус, который решил сопровождать ее, рассказывал о трагической истории рептилоидной цивилизации.

— Селбетовцы — одна из древнейших рас галактики, — объяснял он, пока корабль несся между звездами. — Им более десяти миллионов лет. Когда большинство цивилизаций еще только зарождались, они уже освоили межзвездные полеты.

— И что пошло не так? — спросила Алексия.

— Гордыня. Они считали себя венцом творения, идеальной формой разумной жизни. Когда началась программа создания человечества, селбетовцы требовали, чтобы их генетический материал доминировал.

Кейтар, молчавший большую часть пути, добавил:

— Мы отказались. Человечество должно было стать синтезом лучших качеств всех рас, а не копией одной из них. Селбетовцы восприняли это как оскорбление.

— И развязали войну?

— Не все селбетовцы, — уточнил МидгасКаус. — Экстремистская фракция под руководством военного лидера по имени Зааргон. Они захватили власть на планете и объявили, что если человечество нельзя сделать идеальным, то его нужно уничтожить.

Алексия вспомнила голограммы, которые показывал Ларгис — космические битвы невообразимого масштаба, уничтожение целой планеты.

— Война длилась почти столетие?

— Девяносто три года, — подтвердил Кейтар. — Самый кровавый конфликт в истории галактики. Погибли миллиарды существ. Целые звездные системы были превращены в руины.

— И как она закончилась?

— Сами селбетовцы остановили ее, — неожиданно ответил МидгасКаус. — Группа их ученых и философов подняла восстание против Зааргона. Они поняли, что их цивилизация стала чудовищем.

Перед ними появилась Селбет — планета красновато-коричневого цвета с двумя маленькими солнцами. С орбиты она выглядела суровой и негостеприимной. Большую часть поверхности занимали пустыни и скалистые плато, между которыми виднелись оазисы городов.

— Селбет всегда была тяжелым миром, — пояснил Кейтар. — Высокая гравитация, разреженная атмосфера, постоянные песчаные бури. Это сформировало характер селбетовцев — стойкость, выносливость, но также жестокость и недоверие к чужакам.

Их корабль приземлился в главном городе планеты — Кааргеле. Алексия сразу почувствовала тяжесть — гравитация здесь была в полтора раза больше земной. Воздух был сухим и горячим, с привкусом металла.

Город поражал своей архитектурой. Здания были построены из красного камня и металла, их формы напоминали кристаллы или сталактиты. Все было рассчитано на рептилоидную физиологию — низкие потолки, узкие проходы, множество укрытий и тайных ходов.

Их встретила делегация селбетовцев, и Алексия впервые увидела представителей этой расы вблизи. Рост около двух метров, мускулистые фигуры, покрытые мелкой чешуей цвета полированной меди. Головы вытянутые, с выраженными надбровными дугами. Глаза желтые, с вертикальными зрачками. И самое поразительное — выражение глубокой печали на всех лицах.

Впереди стоял селбетовец среднего возраста в простых одеждах. На его чешуе виднелись шрамы — следы древних битв.

— Добро пожаловать на Селбет, дитя Земли, — произнес он голосом, похожим на шипение ветра в пустыне. — Я — Сааргет, Хранитель Памяти. Мне выпала честь показать тебе наш мир скорби.

— Скорби? — переспросила Алексия.

— Уже двенадцать тысяч лет мы оплакиваем свои преступления, — ответил Сааргет. — И будем оплакивать до тех пор, пока не искупим свою вину.

---

**МУЗЕЙ ВЕЛИКОЙ ВОЙНЫ**

Первым местом, куда повел Алексию Сааргет, был Музей Великой Войны. Это здание отличалось от всех других в городе — оно было черным, без единого украшения, с надписью на селбетовском языке: "Чтобы помнить. Чтобы не повторить."

Внутри музея царила гнетущая атмосфера. Стены были покрыты голографическими экранами, показывающими хронику войны. Алексия видела сцены разрушения, которые с трудом укладывались в сознании.

— Это мы сделали, — тихо говорил Сааргет, ведя ее между экспонатами. — Наша гордыня, наша ненависть, наша жажда доминирования.

Они остановились перед самым большим экраном, показывающим финальную битву войны — уничтожение планеты Фаэтон между Марсом и Юпитером.

— Зааргон приказал взорвать планету, чтобы обломки засыпали Землю, — рассказывал Сааргет. — Он хотел стереть с лица Вселенной "неудачный эксперимент", как он называл человечество.

— Но вы его остановили?

— Слишком поздно. Планета была уничтожена. Земля пострадала от метеоритной бомбардировки. Погибли миллионы первых людей. Целые цивилизации исчезли за одну ночь.

На экране появились кадры разрушений на древней Земле. Алексия видела города-гиганты, построенные четырехметровыми людьми, превращающиеся в руины. Видела, как уцелевшие представители человечества бродят среди обломков своего мира.

— Мы превратили Землю в мир катастроф, — продолжал Сааргет. — Ваши легенды о Великом потопе, о падении Атлантиды, о конце золотого века — все это отголоски той трагедии.

Следующий зал был посвящен восстанию против Зааргона. Алексия увидела, как группа селбетовских ученых и философов подняла мятеж, как гражданская война разорвала планету пополам, как в конце концов Зааргон был побежден и заключен в темницу.

— Но победа далась нам дорогой ценой, — говорил Сааргет. — Наша цивилизация была разрушена. Миллиарды погибли. А главное — мы потеряли право называться разумной расой.

— Что вы имеете в виду?

— Разумное существо не может творить такое зло. Значит, мы не были по-настоящему разумными. Мы были умными дикарями.

В последнем зале музея стояла единственная экспозиция — голографическая карта галактики, где красными точками отмечались системы, пострадавшие от войны.

— Семьдесят три звездные системы, — произнес Сааргет. — Четырнадцать уничтоженных планет. Триста миллиардов погибших. Вот цена нашей гордыни.

Алексия смотрела на карту, чувствуя, как ее охватывает ужас. Масштаб разрушений был сопоставим с уничтожением целых галактик.

— И как вы живете с этим грузом?

— Искупаем, — просто ответил Сааргет. — Уже двенадцать тысяч лет.

---

**ЦЕНТР ИСКУПЛЕНИЯ**

Из музея Сааргет повел Алексию в место, которое называлось Центр Искупления. Это был комплекс зданий в центре города, где селбетовцы посвящали свою жизнь исправлению последствий войны.

— После войны мы приняли Кодекс Вечного Искупления, — объяснял Сааргет по дороге. — Каждый селбетовец обязан потратить свою жизнь на помощь тем, кто пострадал от наших действий.

В первом здании Алексия увидела лаборатории, где селбетовские ученые работали над восстановлением экосистем пострадавших планет. Во втором — мастерские, где создавались технологии для помощи развивающимся цивилизациям. В третьем — больницы, где лечили жертв генетических экспериментов времен войны.

— Мы отдаем все, что имеем, — говорил Сааргет. — Наши знания, наши технологии, нашу жизненную силу. Ничего не оставляем себе.

— Но это же саморазрушение!

— Нет. Это самоочищение. Мы должны стать достойными прощения.

Они вошли в зал, где работали селбетовские генетики. Алексия увидела, что они проводят эксперименты над собой — удаляют из своего генома агрессивные черты, усиливают эмпатию и способность к сотрудничеству.

— Вы изменяете собственную природу?

— Мы исправляем то, что делает нас опасными, — ответил один из ученых. — Наша агрессивность, наша жажда доминирования — это генетические дефекты, которые нужно устранить.

— Но тогда вы перестанете быть селбетовцами!

— Лучше не быть селбетовцами, чем быть чудовищами.

Сааргет провел Алексию в следующий зал, где молодые селбетовцы изучали философию мира и сотрудничества. Их учили подавлять инстинкты хищника, развивать сочувствие к другим видам, ценить жизнь превыше всего.

— Каждое новое поколение мирнее предыдущего, — объяснял Сааргет. — Мы медленно, но верно превращаемся в другой вид.

— А если вы станете слишком мирными? Кто защитит вас от агрессоров?

— Никто. И это будет справедливо.

Алексия почувствовала, что наблюдает за медленным самоубийством целой цивилизации. Селбетовцы настолько погрузились в самобичевание, что готовы были исчезнуть как вид, лишь бы искупить свою вину.

---

**ВСТРЕЧА С СОВЕТОМ СТАРЕЙШИН**

Вечером Сааргет привел Алексию на встречу с Советом Старейшин Селбета. Это были древние селбетовцы, пережившие войну и помнившие те ужасные времена.

Совет собрался в простом зале без украшений. Двенадцать старых рептилоидов сидели в кругу на каменных скамьях. Их чешуя поблекла от возраста, движения стали медленными, но глаза сохраняли остроту.

Самый старый из них, почти трехметровый селбетовец с множеством шрамов, поднялся навстречу Алексии:

— Я — Саалгон, последний выживший из тех, кто воевал против Зааргона. Дитя Земли, прости нас за то, что мы сделали с твоим миром.

— Вы не виноваты, — ответила Алексия. — Это сделали другие.

— Мы все виноваты, — возразил Саалгон. — Зааргон не появился из пустоты. Он был порождением нашей культуры, нашего образа мышления. Мы воспитали его таким.

Другой старейшина добавил:

— Двенадцать тысяч лет мы анализируем свои ошибки. И главная из них — убеждение в собственном превосходстве.

— Мы думали, что раз мы старше и сильнее, то имеем право судить других, — сказал третий. — Что наша воля важнее воли молодых рас.

Саалгон сел и жестом пригласил Алексию присоединиться к кругу:

— Дитя Земли, ты путешествуешь по галактике, изучая пути развития человечества. Позволь нам дать тебе совет, оплаченный кровью миллиардов.

— Я слушаю.

— Не доверяй тем, кто обещает легкие решения. Альянс Шести использует ту же философию, что когда-то владела нами — превосходство сильного над слабым.

— Но они предлагают технологии, помощь...

— За цену, которую ты поймешь слишком поздно, — предупредил Саалгон. — Мы тоже когда-то "помогали" молодым расам. Давали им технологии в обмен на подчинение. Думали, что делаем добро.

Старейшина по имени Сиигра наклонилась вперед:

— Алексия, сейчас твоя раса стоит там же, где когда-то стояли мы. На пороге великой силы. Но сила без мудрости ведет к катастрофе.

— А что такое мудрость?

— Понимание того, что ты не лучше других. Что твоя правда не единственная. Что сила дается не для доминирования, а для служения.

Саалгон кивнул:

— Межзвездный Союз понимает это. Их путь медленный, но верный. Галактическая Федерация Света тоже несет мудрость, но иного рода.

— А Альянс?

— Альянс — это мы в древности. Сильные, умные, но лишенные мудрости. Они повторят наши ошибки, если им позволить.

Внезапно в зале появился молодой селбетовец с тревожным выражением лица:

— Старейшины, экстренное сообщение из космоса!

— Говори, — разрешил Саалгон.

— К границам нашей системы приближается флот Альянса Шести. Но они движутся медленно — их корабли используют примитивные импульсные двигатели. До планеты им лететь еще около суток.

В зале воцарилась напряженная тишина. Алексия почувствовала облегчение:

— Значит, у нас есть время?

— Их технологии намного уступают кораблям Союза и Федерации, — объяснил Саалгон. — Альянс компенсирует это количеством и жестокостью, но не скоростью.

— Похоже на то, — мрачно ответил Саалгон. — Альянс не терпит, когда кто-то изучает альтернативы их планам.

— Что будете делать?

Старейшины переглянулись. Сиигра первой нарушила молчание:

— Мы дали клятву никогда больше не поднимать оружие.

— Но они могут уничтожить планету!

— Пусть уничтожают, — спокойно ответил Саалгон. — Мы не нарушим свою клятву.

Алексия вскочила:

— Я не могу позволить целой цивилизации погибнуть из-за меня!

— А мы не можем позволить тебе попасть в руки Альянса, — возразил Саалгон. — Ты несешь надежду своей расы. Это важнее нашей жизни.

— Есть ли способ покинуть планету незамеченной?

— Есть, — ответил Сааргет. — Древние туннели под городом. Они ведут к секретному космодрому.

— Тогда мы уходим. Немедленно.

Саалгон встал и положил когтистую руку на плечо Алексии:

— Дитя Земли, помни главное: сила без мудрости — путь к гибели. Мудрость без силы — путь к рабству. Найди баланс между ними, и твоя раса выживет.

— А если я не найду?

— Тогда галактика потеряет еще одну цивилизацию. И наша вина станет еще тяжелее.

---

**ПОБЕГ ПОД ЗЕМЛЕЙ**

Через полчаса Алексия, МидгасКаус и Кейтар спускались в древние туннели под Кааргелой. Сааргет вел их по лабиринту подземных ходов, освещенных биолюминесцентными кристаллами.

— Эти туннели строились как убежища во время войны, — объяснял он. — Теперь мы используем их для тайных операций помощи.

Сверху доносились звуки приземления кораблей. Альянс прибыл на Селбет.

— Они будут требовать меня? — спросила Алексия.

— Потребуют, — кивнул Сааргет. — Но селбетовцы умеют молчать. Мы не выдадим тебя.

— Даже под пытками?

— Особенно под пытками. У нас большой опыт их переживания.

Они дошли до секретного ангара, где их ждал небольшой корабль эслеровской конструкции.

— Куда теперь? — спросил МидгасКаус.

— На Дараал, — ответила Алексия. — Хочу встретиться с Кирхитоном, тем, кто первым связался с Землей. Может быть, он знает, как спасти человечество, не разрушив его.

— У нас есть преимущество, — добавил Кейтар. — Наш корабль оснащен гравитационными двигателями Союза. Мы достигнем Дараала за несколько часов, а Альянсу потребуется недели, чтобы преследовать нас между системами.

Сааргет проводил их до корабля:

— Алексия, запомни урок Селбета. Любая сила может стать разрушительной, если ею управляет гордыня. Даже желание помочь другим может превратиться в стремление контролировать их.

— Я запомню.

Корабль поднялся в воздух, используя подземные туннели для выхода на поверхность вдали от города. В последний момент Алексия увидела в иллюминатор корабли Альянса, окружившие Кааргелу.

— Они найдут нас? — спросила она.

— Селбетовцы не предадут, — уверенно ответил МидгасКаус. — Они заплатили слишком высокую цену за право на искупление.

Планета Селбет осталась позади, но ее урок остался с Алексией. Она увидела, что происходит с цивилизацией, которая позволила силе затмить мудрость. И поняла, что человечество может повторить эту трагедию, если сделает неправильный выбор.

У нее осталось меньше двух недель, чтобы найти путь, который спасет ее мир от судьбы Селбета.

---
  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 8: Планета Первого Контакта

Полет к Дараалу занял всего четыре часа — гравитационные двигатели корабля Союза складывали пространство как бумагу, позволяя преодолевать световые годы за время земного перелета между городами. Алексия наблюдала через прозрачный купол, как звезды созвездия Кассиопея приближались и становились ярче.

— Дараал — уникальная планета, — рассказывал Кейтар по пути. — Она вращается вокруг двойной звезды, что создает необычные световые циклы. День и ночь там длятся по-разному в зависимости от положения планеты относительно обеих звезд.

МидгасКаус добавил:

— Дараальцы адаптировались к этим условиям за миллионы лет эволюции. Их третий глаз — не просто орган зрения, а сложный биологический компьютер, способный просчитывать движение звезд и предсказывать освещение на недели вперед.

Планета Дараал появилась перед ними как темно-синий шар с серебристыми полярными шапками. Две звезды — оранжевый гигант и белый карлик — освещали разные полушария планеты, создавая причудливую игру света и тени.

— Удивительно, — прошептала Алексия. — Как они строят города при таком освещении?

— Дараальцы не строят города в привычном смысле, — ответил Кейтар. — Они создают подземные комплексы, связанные сетью туннелей. На поверхности остаются только обсерватории и стартовые площадки.

Их корабль вошел в атмосферу планеты и направился к посадочной площадке. Алексия увидела ландшафт, непохожий ни на что виденное раньше — скалистые плато, изрезанные глубокими каньонами, над которыми возвышались стройные башни обсерваторий. Растительность была скудной — низкие кустарники с металлическим отливом листьев.

— Гравитация здесь почти как на Земле, — сообщил МидгасКаус. — Но атмосфера более плотная, с высоким содержанием инертных газов. Дышать можно, но первое время будет ощущение легкого опьянения.

Посадочная площадка оказалась высеченной прямо в скале. Их встретила группа дараальцев, и Алексия впервые увидела представителей расы, с которой началась история земных контактов.

Дараальцы были высокими — около трех метров — и массивными. Их кожа имела серовато-голубой оттенок, а лица были широкими, с выдающимися скулами. Но самое поразительное — отсутствие шеи. Голова плавно переходила в туловище, создавая впечатление монолитности. И глаза — два больших желтых глаза по бокам головы и третий, красный, в центре лба.

Впереди группы стоял дараалец среднего возраста, в простой темной одежде. Когда он заговорил, его голос оказался удивительно мелодичным — басовитым, но с музыкальными интонациями.

— Добро пожаловать на Дараал, Алексия из рода землян. Я — Кирхитон, тот, кто впервые ступил на твою планету.

Алексия почувствовала волнение. Перед ней стояло существо, которое двадцать пять лет назад изменило жизнь тринадцатилетней девочки из под Воронежа, а через нее — возможно, судьбу всего человечества.

— Кирхитон... — произнесла она. — Я так много хотела вас спросить.

Третий глаз дараальца мигнул красным светом — очевидно, это было выражение эмоции.

— И я готов ответить. Но сначала пройдем в Зал Наблюдений. Там мы сможем говорить, не отвлекаясь на смену освещения.

---

**ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД ДАРААЛА**

Кирхитон повел их по наклонному туннелю, уходящему глубоко в недра планеты. Стены туннеля светились ровным белым светом — биолюминесцентные организмы, выведенные дараальцами специально для освещения.

— Наша цивилизация развивалась под землей, — объяснял Кирхитон. — Нестабильное освещение на поверхности мешало созданию устойчивых поселений. Зато подземные города защищены от звездных вспышек и метеоритных дождей.

Спустившись на глубину около километра, они оказались в огромном зале. Потолок терялся в вышине, а стены были покрыты сложными приборами и экранами. На них отображались звездные карты, траектории планет, графики каких-то непонятных процессов.

— Центр Галактических Наблюдений, — представил помещение Кирхитон. — Отсюда мы следим за развитием молодых цивилизаций по всей галактике.

— Сколько их? — спросила Алексия.

— В данный момент под нашим наблюдением находится 347 разумных рас, не достигших космического уровня развития. Земля была одной из них.

Кирхитон подвел Алексию к большому экрану, на котором отображалась трехмерная карта участка галактики.

— Мы специализируемся на первичных контактах, — продолжал он. — Когда молодая цивилизация достигает определенного уровня развития, дараальцы первыми выходят с ней на связь.

— Почему именно вы?

Третий глаз Кирхитона снова мигнул:

— Потому что мы научились видеть потенциал. Наш центральный орган зрения — это не просто глаз. Это биологический анализатор, способный оценивать психоэмоциональные характеристики других разумных существ.

— Что вы увидели во мне тогда, в 1999 году?

Кирхитон задумался, его большие желтые глаза приобрели далекий взгляд:

— Твоя энергетическая подпись была уникальной. В ней сочетались черты всех трех рас-создателей человечества, но в гармоничной пропорции. Ты была живым воплощением того, чего пытались достичь наши предшественники.

— Предшественники?

— Дараал не участвовал в создании человечества, — пояснил Кирхитон. — Мы вступили в Союз позже. Но мы изучили всю историю проекта и понимали его значение.

Кирхитон активировал новый экран, на котором появились изображения Земли в разные эпохи.

— После катастрофы двенадцать тысяч лет назад человечество было предоставлено самому себе. Но мы продолжали наблюдать. И видели, как ваш вид развивается уникальным путем.

— Каким?

— Большинство цивилизаций развиваются линейно — от примитивности к технологиям, от технологий к мудрости. Но люди развиваются во всех направлениях одновременно. У вас есть и гении, и дикари. И святые, и чудовища. И все это в рамках одного вида.

На экране промелькнули образы — великие ученые и жестокие диктаторы, произведения искусства и поля сражений, акты милосердия и преступления против человечности.

— Это хорошо или плохо? — спросила Алексия.

— Это уникально, — ответил Кирхитон. — Большинство цивилизаций к моменту выхода в космос достигают внутренней гармонии. Они становятся мудрыми, но предсказуемыми. Люди остаются непредсказуемыми даже на пороге космической эры.

— И что это означает?

Кирхитон повернулся к ней, и его третий глаз засветился ярким красным светом:

— Это означает, что человечество может пойти путем, который не проходила ни одна раса в галактике. Стать синтезом всех возможных форм развития.

---

**АРХИВЫ ПЕРВОГО КОНТАКТА**

Кирхитон провел Алексию в другую часть подземного комплекса — Архивы Первого Контакта. Это было помещение, где хранились записи всех первичных контактов дараальцев с молодыми цивилизациями за последние миллион лет.

— Здесь записано все, — объяснял Кирхитон, ведя ее между рядами кристаллических хранилищ данных. — Каждый контакт, каждая реакция, каждый исход.

Они остановились перед особым хранилищем, помеченным символами Земли.

— Твоя планета, — сказал Кирхитон, активируя запись.

В воздухе появилась голограмма — тринадцатилетняя Ира Подзорова на вечерней прогулке в 1999 году. Алексия видела треугольный корабль, опускающийся с неба, молодого Кирхитона, выходящего навстречу девочке.

— Почему именно она? — спросила Алексия.

— Мы наблюдали за несколькими кандидатами, — ответил Кирхитон. — Но Ира была особенной. В ней сочетались открытость ребенка и мудрость старой души. Она могла принять невозможное, не потеряв рассудок.

Голограмма показала разговор между дараальцем и девочкой. Алексия слышала, как Кирхитон обещал вернуть ее через две минуты, видела доверие в глазах ребенка.

— Вы не обманули. Она действительно вернулась через две минуты.

— Время относительно, когда ты владеешь гравитационными технологиями, — улыбнулся Кирхитон. — Мы перенесли ее на корабль, показали Дараал, вернули обратно. Для нее прошло несколько часов, для Земли — две минуты.

— И что было дальше?

Голограмма изменилась, показывая последующие встречи. Ира взрослела, но контакты продолжались. Кирхитон и другие дараальцы обучали ее, готовили к роли посредника между мирами.

— Мы не просто изучали человечество через нее, — объяснил Кирхитон. — Мы готовили канал связи на случай, если вашей расе потребуется помощь.

— Как сейчас?

— Как сейчас.

Кирхитон выключил голограмму и повернулся к Алексии:

— Ты путешествуешь по галактике, изучая возможные пути развития человечества. Что ты узнала?

Алексия задумалась, вспоминая все увиденное:

— Что каждый путь имеет свою цену. Союз предлагает стабильность, но медленность. Федерация — силу, но потерю человечности. Альянс — быстрые решения, но рабство.

— А что предлагаешь ты?

— Не знаю. МидгасКаус говорил о четвертом пути — синтезе лучших качеств всех вариантов. Но как это возможно?

Кирхитон кивнул:

— Именно поэтому ты здесь. Дараальцы — мастера первого контакта. Мы умеем находить решения там, где их не видят другие.

Он провел Алексию к новому устройству — сферическому экрану, окружающему смотровую платформу.

— Проектор Альтернативных Реальностей, — представил прибор Кирхитон. — Он может показать не только то, что было и что есть, но и то, что может быть.

— Покажите мне четвертый путь, — попросила Алексия.

Кирхитон активировал устройство, и они оказались окружены образами возможного будущего.

---

**ВИДЕНИЕ ЧЕТВЕРТОГО ПУТИ**

Вокруг Алексии развернулась картина Земли через сто лет, но это была Земля, не похожая ни на один из виденных ранее вариантов.

Планета процветала. Города были гармонично вписаны в природу, но не за счет отказа от технологий, а благодаря их мудрому использованию. В небе парили корабли различных конструкций — земные, союзные, федеративные. Люди работали бок о бок с представителями других рас, но сохраняли свою уникальность.

— Это возможно? — прошептала Алексия.

— Посмотри внимательнее, — посоветовал Кирхитон.

Картинка приблизилась, и Алексия увидела детали. Люди действительно изменились — стали сильнее, умнее, жили дольше. Но они остались людьми. В их глазах горел все тот же огонь любопытства, страсти, стремления к неизведанному.

— Они получили технологии Союза, но не утратили человеческий дух, — поняла Алексия.

— Верно. И духовную мудрость Федерации, но не превратились в бесплотные существа.

— А что с Альянсом?

— Альянс Шести больше не существует как угроза. Его планеты интегрированы в галактическое сообщество, но под строгим контролем.

— Как это произошло?

Кирхитон изменил изображение, показывая процесс трансформации:

— Человечество стало катализатором. Ваша способность адаптироваться, находить компромиссы, синтезировать противоположности помогла разрешить многие галактические конфликты.

На экране появились сцены переговоров, где люди выступали посредниками между различными расами. Дипломатические миссии, где человеческая гибкость помогала найти решения вековых споров.

— Земля стала не просто членом Союза, — продолжал Кирхитон. — Она стала его дипломатическим центром. Планетой, где решаются межрасовые конфликты.

— Но как мы пришли к этому?

— Через кризис, который переживаете сейчас. Именно он заставил человечество объединиться и сделать осознанный выбор.

Изображение изменилось, показывая события ближайших месяцев. Алексия видела себя, возвращающуюся на Землю с галактическими знаниями. Видела, как информация распространяется, как люди узнают правду о своем месте во Вселенной.

— Не все поверят сразу, — предупредил Кирхитон. — Будет сопротивление, страх, попытки скрыть правду. Но критическая масса сознательных людей запустит процесс изменений.

— А Альянс? Они не сдадутся просто так.

— Нет. Они попытаются силой навязать свою волю. Но здесь проявится четвертый путь — человечество не будет сражаться против Альянса. Оно предложит ему альтернативу.

— Какую?

— Симбиоз вместо паразитизма. Альянс питается негативными эмоциями, но люди способны генерировать и позитивные энергии — творчество, любовь, стремление к познанию. Предложив это как альтернативу, человечество может изменить саму природу Альянса.

Алексия смотрела на развивающиеся события с изумлением. В видении люди не уничтожали своих врагов — они трансформировали их.

— Это действительно возможно?

— Возможно, но крайне сложно. Потребует невероятной мудрости, единства и веры в лучшее будущее.

Внезапно изображение замерцало и исчезло. В зале раздался тревожный сигнал.

К ним подбежал молодой дараалец:

— Кирхитон, экстренная связь с Землей!

— Что случилось?

— Альянс активировал финальную фазу операции. Они начали прямую ментальную атаку на ключевые центры принятия решений. По нашим данным, у нас осталось не более недели до полного краха человеческой цивилизации.

Алексия почувствовала, как сердце пропускает удар:

— Неделя?

Кирхитон серьезно посмотрел на нее:

— Алексия, время закончилось. Ты видела четвертый путь, но чтобы реализовать его, нужно действовать немедленно.

— Что вы предлагаете?

— Вернуться на Землю. Сейчас же. И начать процесс пробуждения человечества, пока еще есть время.

— Но я хотела посетить другие миры, увидеть больше...

— Видений достаточно. Теория изучена. Пришло время практики.

Кирхитон повел ее к выходу:

— Дараальцы предоставят тебе самый быстрый корабль в галактике. И сопроводят для защиты. Но главное — ты несешь с собой знание о четвертом пути.

— А если я не справлюсь?

Кирхитон остановился и положил большую руку на плечо Алексии. Его третий глаз светился спокойным красным светом:

— Тогда галактика потеряет единственную расу, способную объединить все остальные. И мы все станем беднее.

Через час Алексия поднималась на борт дараальского корабля — элегантного треугольника из черного металла. Время галактического путешествия закончилось. Впереди была Земля, и битва за будущее человечества.

Но теперь она знала, за что сражается — не просто за выживание, а за возможность показать галактике новый путь развития разумной жизни.

---

  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 9: Возвращение

Полет к Земле на дараальском корабле был самым быстрым из всех, что переживала Алексия. Черный треугольник буквально разрезал пространство-время, преодолевая расстояния, на которые другим кораблям потребовались бы недели. Через иллюминатор она видела, как галактика сжимается в точку, а затем снова расширяется, открывая знакомые очертания Солнечной системы.

— Мы прибудем через двадцать минут, — сообщил Кирхитон, пилотировавший корабль лично. — Но я должен предупредить тебя — ситуация хуже, чем мы думали.

На экране корабля появились данные с Земли. Алексия увидела карту мира, усеянную красными точками тревоги. Массовые отключения электроэнергии охватили Северную Америку и Европу. В Азии начались необъяснимые панические атаки среди населения. Правительства вводили чрезвычайное положение одно за другим.

— Альянс ускорил процесс, — мрачно констатировал МидгасКаус. — Они больше не скрываются. Это открытая психическая атака.

Кейтар указал на другую часть экрана:

— Но есть и хорошие новости. Смотри.

Алексия увидела синие точки, разбросанные по всей планете. Их было не много, но они равномерно покрывали все континенты.

— Что это?

— Очаги сопротивления, — объяснил Кирхитон. — Люди с высокими духовными вибрациями, на которых атаки Альянса действуют слабо. Среди них много контактеров, медитирующих, творческих личностей.

— Ирина Подзорова?

— Она в их числе. И не только она. За годы контактной деятельности по всему миру появились люди, готовые к истине.

Корабль вошел в атмосферу Земли. Алексия увидела родную планету и ужаснулась происходящим изменениям. Над крупными городами висели странные энергетические облака — результат воздействия Альянса. Авиасообщение было практически парализовано, дороги заполнены хаотичным движением.

— Куда мы летим? — спросила она.

— В безопасное место, — ответил Кирхитон. — Подземная база Союза в Сибири. Оттуда ты сможешь начать свою миссию.

---

**БАЗА МЕЖЗВЕЗДНОГО СОЮЗА**

Дараальский корабль приземлился в глухой тайге, в сотнях километров от ближайшего населенного пункта. Но под землей Алексия обнаружила настоящий город — просторные залы, лаборатории, жилые отсеки, населенные представителями разных рас Союза.

— Эта база действует уже пятьдесят лет, — объяснил встретивший их координатор — бурхадец по имени Таор Лин. — Мы готовились к этому дню.

В главном зале базы собрались представители всех ключевых цивилизаций. Алексия узнала Лаом-Стрита, прилетевшего с Бурхада, увидела делегацию от Галактической Федерации Света во главе с Астарой, даже несколько селбетовцев, которые сумели покинуть свою планету до прибытия Альянса.

— Положение критическое, — начал Лаом-Стрит, как только Алексия вошла в зал. — Альянс перешел к финальной фазе. Они больше не скрывают своего присутствия.

На центральном экране появилась карта Земли в реальном времени. Красные зоны расширялись с каждой минутой.

— Что именно они делают? — спросила Алексия.

— Прямое воздействие на сознание через технологические сети, — ответил МидгасКаус. — Мобильные телефоны, телевидение, интернет — все это стало оружием против человеческого разума.

Астара добавила:

— Они усиливают негативные эмоции — страх, агрессию, отчаяние. Люди теряют способность к рациональному мышлению.

— Но зачем им это? — не понимала Алексия. — Если они хотят использовать человечество как источник энергии, зачем разрушать цивилизацию?

— Потому что контролируемый хаос дает им больше энергии, чем стабильный порядок, — объяснил селбетовский представитель Саргон. — В панике люди производят максимальное количество негативных эмоций.

Лаом-Стрит указал на экран:

— К тому же, Альянс понял, что ты можешь предложить человечеству альтернативу. Они пытаются сломить волю к сопротивлению до твоего возвращения.

— Но я уже здесь, — сказала Алексия. — И я знаю о четвертом пути.

В зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к ней.

— Расскажи, — попросил Лаом-Стрит.

Алексия начала описывать видение, которое показал ей Кирхитон. Синтез лучших качеств всех путей развития. Земля как дипломатический центр галактики. Трансформация Альянса через предложение альтернативы паразитизму.

— Это теоретически возможно, — задумчиво произнес МидгасКаус. — Но как реализовать на практике?

— Человечество должно узнать правду, — ответила Алексия. — Всю правду. О своем происхождении, о галактических цивилизациях, о выборе, который стоит перед ними.

— Но как донести эту информацию в условиях хаоса? — спросила Астара.

Кирхитон выступил вперед:

— У нас есть план. Сеть контактеров по всему миру — наши союзники. Через них можно распространить информацию.

На экране появилась новая карта — на этот раз с зелеными точками, отмечающими местонахождение людей, имевших контакты с внеземными цивилизациями.

— В каждой стране есть такие люди, — продолжал Кирхитон. — Не все из них публичные. Многие скрывают свой опыт из страха быть осмеянными.

— Но сейчас они поверят, — добавил Лаом-Стрит. — Когда альтернатива — хаос и деградация.

Алексия изучала карту. Действительно, зеленые точки покрывали всю планету. В России — Ирина Подзорова и ее последователи. В США — несколько независимых контактеров. В Европе, Азии, даже в Африке и Южной Америке.

— Но одной информации недостаточно, — поняла она. — Людям нужно дать надежду. Показать, что есть выход.

— Именно поэтому ты должна стать лицом четвертого пути, — сказала Астара. — Рассказать миру о том, что видела.

— Но кто меня послушает? Я всего лишь ученый из российского института.

— Ты — человек, который путешествовал по галактике и вернулся с ответами, — возразил Лаом-Стрит. — Ты видела все варианты будущего человечества.

Внезапно в зале раздался сигнал тревоги. К ним подбежал оператор связи:

— Координатор, экстренное сообщение! К Земле приближается флот Альянса Шести!

На экране появилось изображение космоса вокруг планеты. Со всех сторон к Земле двигались корабли Альянса — уродливые конструкции, больше похожие на гигантских насекомых, чем на космические аппараты.

— Сколько времени до их прибытия? — спросил Лаом-Стрит.

— При их скорости — двое суток.

— Значит, у нас есть два дня, чтобы подготовить человечество к открытому контакту, — подвел итог Кирхитон.

Алексия почувствовала тяжесть ответственности. Два дня, чтобы изменить сознание семи миллиардов людей. Два дня, чтобы предотвратить порабощение или уничтожение человеческой цивилизации.

— С чего начнем? — спросила она.

---

**ПЛАН ПРОБУЖДЕНИЯ**

Следующие несколько часов прошли в лихорадочной подготовке. Представители разных цивилизаций разработали многоступенчатый план по информированию человечества.

— Первый этап — активация сети контактеров, — объяснял Лаом-Стрит, указывая на схему операции. — Каждый из них получит подтверждение реальности своих контактов и задание по распространению информации.

— Второй этап — демонстрация технологий, — добавил МидгасКаус. — Корабли Союза появятся над крупными городами. Люди должны увидеть, что мы реальны.

— Третий этап — прямое обращение к человечеству, — заключила Астара. — Алексия выступит от имени Земли с предложением четвертого пути.

— А что, если Альянс попытается помешать? — спросила Алексия.

— Они попытаются, — кивнул Кирхитон. — Но их корабли еще в пути. А их агенты на Земле не смогут одновременно противодействовать операциям по всему миру.

Селбетовец Саргон выступил вперед:

— Мой народ просит разрешения принять участие в операции. Мы хотим искупить древний грех, помогая защитить человечество.

— Принято, — согласился Лаом-Стрит. — Вашим кораблям поручается нейтрализация систем воздействия Альянса.

Алексия смотрела на происходящее с изумлением. Представители цивилизаций, которые существовали миллионы лет, планировали операцию по спасению молодой человеческой расы. И в центре этого плана была она — обычная земная женщина.

— Алексия, — обратился к ней Кирхитон. — Тебе предстоит самая важная роль. Выступить перед всем человечеством и объяснить ситуацию.

— Но как? Телевидение контролируется правительствами и корпорациями.

— Мы обеспечим трансляцию, — пообещал МидгасКаус. — Наши технологии позволяют прервать любые вещательные каналы.

— И что я должна сказать?

Лаом-Стрит подошел к ней:

— Правду. Всю правду. О происхождении человечества, о галактических цивилизациях, о выборе между четырьмя путями развития.

— Люди не поверят. Это слишком фантастично.

— Поверят, — уверенно сказала Астара. — Потому что альтернатива — продолжающийся хаос. И потому что у нас будут доказательства.

На экране появился план демонстраций. Корабли Союза над крупнейшими городами мира. Исцеление больных с помощью технологий Федерации Света. Остановка природных катастроф силами объединенного флота.

— Мы покажем людям, что галактические цивилизации реальны и готовы помочь, — объяснил Лаом-Стрит. — Но только если человечество сделает правильный выбор.

— А если не сделает?

В зале воцарилась тишина. Наконец Кирхитон ответил:

— Тогда мы оставим Землю наедине с Альянсом. И будем оплакивать еще одну погибшую цивилизацию.

Алексия глубоко вздохнула. Она понимала: на ее плечи ложится ответственность за будущее всего человечества.

— Когда начинаем?

— Прямо сейчас, — ответил Лаом-Стрит. — Каждая минута на счету.

---

**ПЕРВЫЕ КОНТАКТЫ**

Операция началась одновременно по всему миру. В России Ирина Подзорова получила прямое сообщение от своих кураторов с объяснением ситуации и инструкциями. В США активизировались контактеры, годами скрывавшие свой опыт. В Европе, Азии, по всему миру люди, имевшие контакты с внеземными цивилизациями, начали публично рассказывать свои истории.

Социальные сети взорвались сообщениями. Сначала их воспринимали как очередную конспирологическую теорию. Но постепенно количество свидетельств достигло критической массы.

А затем начались демонстрации.

Над Москвой появился серебристый диск диаметром в несколько километров. Он завис над Красной площадью, излучая мягкий свет. Паника, которая должна была охватить город, не наступила — корабли Федерации Света излучали успокаивающие энергии.

Аналогичные корабли появились над Нью-Йорком, Лондоном, Пекином, Токио, другими мегаполисами. Правительства пытались поднять в воздух военную авиацию, но самолеты просто отключались при приближении к кораблям — без агрессии, без разрушений.

— Как реагируют люди? — спросила Алексия, наблюдая за событиями с базы.

— По-разному, — ответил Таор Лин, мониторивший информационные потоки. — Одни в шоке, другие радуются, третьи требуют атаковать корабли.

— А правительства?

— Экстренные заседания по всему миру. Пытаются понять, что происходит.

На экране появилось изображение из Китая. Представитель китайского правительства выступал с заявлением о том, что ситуация под контролем и граждане не должны паниковать.

— Они знают об Альянсе, — заметил МидгасКаус. — И понимают, что их планы рушатся.

— Время для твоего выступления, — сказал Кирхитон Алексии. — Человечество готово услышать правду.

Алексия прошла в специально подготовленную студию. Технологии Союза позволяли транслировать сигнал одновременно на все телевизионные и радиостанции мира, а также в интернет.

— Помни, — напутствовал ее Лаом-Стрит. — Ты говоришь не только с людьми, но и с представителями Альянса. Они тоже будут слушать. Предложи им альтернативу.

Алексия села перед камерой. За стеклом стояли представители всех дружественных цивилизаций — молчаливая поддержка, напоминание о том, что она не одна.

— Начинаем трансляцию через десять секунд, — сообщил техник.

Алексия глубоко вздохнула и посмотрела в камеру. Сейчас ее слова услышат миллиарды людей по всему миру. И от этих слов будет зависеть будущее человеческой цивилизации.

— Пять... четыре... три... два... один... В эфире.

Алексия начала говорить:

— Жители Земли. Меня зовут Алексия Воронова. Я ученый, астрофизик, и последние недели я провела в путешествии по галактике, изучая цивилизации, которые могут стать нашими союзниками или врагами. То, что я узнала, изменит наше представление о себе и о нашем месте во Вселенной...

И Алексия начала рассказывать человечеству правду. О создании людей тремя древними расами. О Межзвездном Союзе и Галактической Федерации Света. Об Альянсе Шести и угрозе, которую он представляет. И о четвертом пути — синтезе всех лучших качеств галактических цивилизаций.

Пока она говорила, над Землей происходили чудеса. Корабли Федерации исцеляли больных в госпиталях. Технологии Союза останавливали природные катастрофы. Селбетовские корабли нейтрализовывали системы воздействия Альянса.

Человечество получило доказательства того, что оно не одиноко во Вселенной. И выбор — каким путем идти дальше.

---

  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Глава 10: Выбор Человечества

Обращение Алексии длилось два часа. Она рассказала все — от создания человечества пять миллионов лет назад до видения четвертого пути, который мог объединить галактику. Пока она говорила, над Землей разворачивались события, которые навсегда изменили историю планеты.

Корабли Межзвездного Союза и Галактической Федерации Света не просто висели над городами — они действовали. В больницах Нью-Йорка пациенты с неизлечимыми болезнями внезапно выздоравливали под лучами федеративных кораблей. В Токио селбетовские корабли нейтрализовывали последствия радиации. В Амазонии технологии Союза за считанные часы восстанавливали сотни тысяч гектаров вырубленного леса.

— Как реагирует мир? — спросила Алексия, завершив выступление.

Таор Лин показал ей данные с мониторинговых систем:

— Неоднозначно. В целом, реакция делится на четыре группы.

На экране появились статистические данные.

— Двадцать пять процентов населения приняли информацию и готовы к сотрудничеству с галактическими цивилизациями. Это в основном люди с высоким уровнем образования, духовные искатели, те, кто всегда подозревал о существовании внеземной жизни.

— Тридцать процентов в шоке, но наблюдают за развитием событий. Они видят доказательства, но еще не готовы принять решение.

— Тридцать процентов отрицают происходящее, считают это массовой галлюцинацией, военной операцией или обманом.

— И пятнадцать процентов... — Таор Лин помрачнел, — открыто враждебны. Они требуют атаковать корабли, считают инопланетян захватчиками.

— А правительства?

МидгасКаус подключился к разговору:

— Правительства знали об Альянсе, поэтому понимают, что происходит смена сил. Большинство выжидает, но некоторые пытаются сохранить старые договоренности.

На экране появились кадры экстренного заседания Совета Безопасности ООН. Представители разных стран спорили, но было видно, что многие растеряны.

— Китай пытается связаться со своими кураторами из Альянса, — продолжал МидгасКаус. — Но селбетовские корабли блокируют их каналы связи.

— США требуют прямых переговоров с командованием кораблей, — добавил Таор Лин. — Россия заявляет о готовности к диалогу, но на равных условиях.

Внезапно в зале раздался сигнал тревоги. К ним подбежал оператор:

— Координатор! Альянс ускорил движение флота! Они будут здесь через восемь часов!

Лаом-Стрит нахмурился:

— Они поняли, что теряют контроль над ситуацией. Решили форсировать события.

— Что это означает? — спросила Алексия.

— Открытое вторжение, — ответил Кирхитон. — Больше никаких игр в тени. Альянс покажет свою силу и потребует капитуляции.

Астара выступила вперед:

— Тогда у нас есть восемь часов, чтобы подготовить человечество к открытому контакту. Пора переходить к следующему этапу.

---

**ГЛОБАЛЬНАЯ ДЕМОНСТРАЦИЯ**

Следующие часы стали свидетелями невероятных событий по всему миру. Корабли галактических цивилизаций перестали скрываться и начали открыто взаимодействовать с людьми.

В Лондоне корабль Федерации Света приземлился в Гайд-парке. Из него вышли светящиеся существа и начали исцелять всех желающих. Очереди из больных и любопытных растягивались на километры.

В Дели тумесоутский корабль за несколько часов построил экологически чистую электростанцию, которая обеспечила энергией половину города.

В Сиднее дараальцы установили устройство, очистившее воздух во всем регионе от промышленных загрязнений.

Но самое впечатляющее происходило в космосе. Объединенный флот Союза и Федерации разместил вокруг Земли защитный барьер — энергетическую сеть, которая блокировала воздействие Альянса и защищала планету от астероидов и космического мусора.

— Люди видят, что мы пришли не завоевывать, а помогать, — объяснял Лаом-Стрит, наблюдая за реакцией населения. — Это меняет отношение к происходящему.

Действительно, статистика общественного мнения быстро менялась. Число сторонников сотрудничества выросло до сорока процентов. Колеблющиеся склонялись к принятию новой реальности.

Но были и негативные последствия.

— Религиозные фундаменталисты объявили корабли демоническими, — сообщил Таор Лин. — В нескольких городах начались беспорядки.

— Некоторые военные группировки пытаются атаковать приземлившиеся корабли, — добавил МидгасКаус. — Но их оружие просто не работает в присутствии наших технологий.

— А что с Альянсом? — спросила Алексия.

— Их агенты в правительствах активизировались, — ответил селбетовец Саргон. — Они распространяют дезинформацию, утверждают, что мы обманываем людей, готовя планету к порабощению.

На экране появились кадры новостных сводок. Некоторые каналы транслировали позитивные репортажи о контактах, но другие рассказывали "правду" об инопланетной угрозе и необходимости сопротивления.

— Человечество раскалывается, — с грустью констатировала Астара. — Это неизбежно при таких глобальных изменениях.

Кирхитон подошел к Алексии:

— Пришло время для твоего второго обращения. Люди увидели доказательства, теперь им нужно объяснить, что произойдет дальше.

— О чем говорить?

— О выборе. Через несколько часов к Земле прибудет флот Альянса. И человечество должно решить — принять их предложение, довериться нам или попытаться остаться в изоляции.

---

**ВТОРОЕ ОБРАЩЕНИЕ**

Алексия снова села перед камерой. На этот раз рядом с ней стояли представители всех дружественных цивилизаций — зримое подтверждение ее слов.

— Жители Земли, — начала она. — Несколько часов назад я рассказала вам о нашем происхождении и о силах, которые влияют на нашу планету. За это время вы увидели доказательства — корабли над вашими городами, исцеления больных, восстановление природы.

— Но сейчас я должна сообщить вам более серьезную новость. Через пять часов к Земле прибудет флот Альянса Шести — цивилизации, которая тайно влияла на нашу планету последние десятилетия.

Алексия сделала паузу, позволяя людям осознать сказанное.

— Альянс предложит нам технологии, решение всех проблем, прекращение войн и конфликтов. Но цена этих подарков — наша свобода. Постепенно, незаметно, человечество станет источником энергии для паразитической цивилизации.

— Межзвездный Союз и Галактическая Федерация Света предлагают альтернативу — медленное, но устойчивое развитие с сохранением нашей уникальности.

— Но есть и третий вариант — четвертый путь, который я видела в своем путешествии. Синтез лучших качеств всех подходов. Но для этого человечество должно объединиться и сделать осознанный выбор.

Алексия повернулась к представителям галактических цивилизаций:

— Сейчас я передаю слово тем, кто создал нас, защищает нас и готов помочь нам стать равными партнерами в галактическом сообществе.

Лаом-Стрит выступил вперед:

— Люди Земли, Межзвездный Союз готов принять вашу планету в качестве равноправного члена. Мы предлагаем технологии, знания, защиту. Но решение остается за вами.

Астара излучала мягкий свет:

— Галактическая Федерация Света видит в человечестве потенциал для духовного прыжка, который может изменить всю галактику. Мы готовы помочь вам в этой трансформации.

Даже Саргон от имени селбетовцев произнес:

— Мой народ искупает древнюю вину, защищая вас от ошибок, которые мы сами совершили. Не повторите наших грехов.

Алексия снова повернулась к камере:

— Но я хочу обратиться не только к людям. Я знаю, что представители Альянса Шести тоже слушают. И я предлагаю им альтернативу.

— Вы питаетесь негативными эмоциями разумных существ. Но люди способны производить гораздо более мощные позитивные энергии — творчество, любовь, радость открытий. Станьте нашими партнерами, а не паразитами. Помогите нам развиваться, и мы поделимся с вами энергиями, которые сделают вас сильнее любых негативных эмоций.

— Выбор есть у всех. У людей — между рабством и свободой. У Альянса — между паразитизмом и симбиозом. У галактических цивилизаций — между изоляцией молодых рас и их интеграцией.

— Через несколько часов этот выбор станет необратимым. Я призываю всех сделать его осознанно.

Трансляция завершилась, но события продолжали развиваться.

---

**ПЛАНЕТАРНЫЙ РЕФЕРЕНДУМ**

В ответ на обращение Алексии по всему миру началось невиданное в истории явление — стихийный планетарный референдум. Люди выходили на улицы, собирались в общественных местах, обсуждали в интернете единственный вопрос: какой путь выбрать?

Технологии Союза позволили организовать глобальное голосование за считанные часы. Каждый человек на планете мог проголосовать через любое устройство связи.

— Первые результаты, — сообщил Таор Лин. — Сорок два процента за сотрудничество с галактическими цивилизациями. Тридцать один процент за осторожное изучение предложений. Двадцать семь процентов против любых контактов.

— А за Альянс?

— Менее процента. После вашего обращения мало кто готов открыто поддержать их предложения.

Но не все было так просто. В нескольких странах правительства пытались заблокировать голосование, объявив его незаконным. Военные группировки в некоторых регионах открыли огонь по мирным демонстрантам.

— Сопротивление ожидаемо, — комментировал МидгасКаус. — Не все готовы к переменам такого масштаба.

Через три часа результаты стабилизировались: шестьдесят два процента человечества проголосовали за сотрудничество с галактическими цивилизациями, двадцать процентов — за осторожное изучение, восемнадцать процентов — против любых контактов.

— Это достаточно для легитимности решения? — спросила Алексия.

— Более чем достаточно, — ответил Лаом-Стрит. — При таком уровне поддержки Союз готов принять Землю в качестве кандидата на вступление.

Но тут зазвучал сигнал тревоги.

— Флот Альянса вошел в Солнечную систему! — крикнул оператор. — Они требуют немедленных переговоров!

На главном экране появилось изображение космоса вокруг Земли. Со всех сторон к планете приближались корабли Альянса — уродливые, угловатые конструкции, излучающие зловещую энергию.

— Сколько их? — спросил Кирхитон.

— Более тысячи кораблей различных классов. Этого достаточно, чтобы уничтожить всю цивилизацию.

Астара выступила вперед:

— Но у нас есть защитный барьер и объединенный флот.

— Их недостаточно против такой армады, — честно признал Лаом-Стрит. — Альянс готов к войне.

Алексия почувствовала, как сердце замирает. Неужели все усилия, все путешествия, все надежды приведут к космической войне?

— Есть ли способ избежать сражения? — спросила она.

— Только один, — ответил Кирхитон. — Прямые переговоры. Ты предложила Альянсу альтернативу. Возможно, стоит попытаться убедить их лично.

— Они согласятся на переговоры?

— Мы сейчас узнаем, — сказал Лаом-Стрит, активируя систему связи. — Флагман Альянса вызывает Землю. Они хотят говорить.

На экране появилось изображение, от которого у Алексии мурашки побежали по коже. Существо в центре экрана было гуманоидным, но явно неземным. Серовато-зеленая кожа, слишком длинные пальцы, глаза без зрачков. Когда оно заговорило, голос звучал как шипение змеи.

— Планета Земля. Я — Верховный Координатор Зексор из Альянса Шести. Ваши действия нарушают существующие договоренности. Требуем немедленного прекращения незаконных контактов и передачи планеты под наш контроль.

Лаом-Стрит ответил:

— Верховный Координатор, человечество сделало свой выбор. Большинство населения проголосовало за сотрудничество с Межзвездным Союзом и Галактической Федерацией Света.

— Мнение примитивной расы не имеет значения, — презрительно ответил Зексор. — Альянс вложил значительные ресурсы в развитие этой планеты. Мы требуем возврата инвестиций.

Алексия выступила вперед:

— Координатор Зексор, я предлагаю встретиться лично. Обсудить альтернативу конфликту.

Зексор впервые посмотрел прямо на нее:

— Ты — та, кто путешествовала по галактике. Интересно. Мы согласны на встречу. Но не на переговоры. На получение капитуляции.

— Место встречи?

— Нейтральная территория. Луна. Через час.

Связь прервалась.

Алексия повернулась к собравшимся:

— Я лечу на Луну. Возможно, это последний шанс избежать войны.

— Я лечу с тобой, — сказал Кирхитон.

— И я, — добавила Астара.

— Мы все летим, — заключил Лаом-Стрит. — Если человечество готово к четвертому пути, то галактические цивилизации должны его поддержать.

Через полчаса объединенная делегация отправлялась на Луну — к встрече, которая определит судьбу не только Земли, но и всей галактики.

---

  КОСМИЧЕСКАЯ СУДЬБА
  Финал: Новая Эра

Поверхность Луны никогда не была свидетелем такого собрания. В древнем кратере Тихо, под куполом из чистой энергии, встретились представители сил, чья борьба могла определить судьбу всей галактики.

С одной стороны — объединенная делегация Межзвездного Союза, Галактической Федерации Света и их союзников. Алексия стояла в центре, окруженная Лаом-Стритом, Астарой, Кирхитоном, МидгасКаусом и даже старым селбетовцем Саргоном.

С другой стороны — представители Альянса Шести. Верховный Координатор Зексор возглавлял делегацию из шести существ, каждое из которых представляло одну из планет-основательниц Альянса. Рептилоиды, инсектоиды, гуманоиды с серой кожей — все излучали холодную, хищную энергию.

Между двумя группами простиралось пространство в несколько сотен метров — символическая пропасть между двумя философиями развития разумной жизни.

— Координатор Зексор, — начала Алексия, делая шаг вперед. — Благодарю за согласие на встречу.

— Мы пришли не для переговоров, — холодно ответил Зексор. — Мы пришли принять капитуляцию.

— Тогда позвольте мне предложить альтернативу, которая выгодна всем сторонам.

Зексор усмехнулся — звук, от которого мурашки побежали по коже:

— Примитивная раса предлагает альтернативу цивилизации, существующей миллионы лет? Любопытно.

Алексия глубоко вздохнула. Это был момент истины.

— Координатор, ваша цивилизация питается негативными эмоциями разумных существ. Страх, ненависть, отчаяние — это ваша пища. Но человечество способно производить эмоции гораздо более мощные.

— Продолжай.

— Радость открытия нового мира. Восторг творчества. Любовь к семье, к друзьям, к самой жизни. Вдохновение от созерцания красоты. Эйфория достижения невозможного.

Алексия сделала еще шаг вперед:

— Эти энергии в тысячи раз мощнее любого страха. И они неисчерпаемы, потому что каждое новое поколение открывает мир заново.

Один из представителей Альянса — насекомоподобное существо — издало щелкающий звук:

— Позитивные эмоции нестабильны. Их нельзя контролировать. Страх надежнее.

— Но ограниченнее, — возразила Алексия. — Цивилизация, живущая в страхе, деградирует. А значит, производит все меньше энергии. Вы сами обрекаете себя на голод.

Зексор нахмурился. Очевидно, этот аргумент задел его.

— Что ты предлагаешь?

— Симбиоз вместо паразитизма. Помогите человечеству развиваться — и мы поделимся энергиями, которые сделают вас сильнее, чем когда-либо.

— И как ты представляешь этот... симбиоз?

Алексия обернулась к своим спутникам, получила одобряющие кивки и продолжила:

— Альянс становится четвертой силой в галактическом сообществе. Не паразитом, а партнером. Вы получаете доступ к позитивным энергиям, мы — к вашим технологиям и знаниям.

— А в обмен?

— Прекращение всех операций по деградации цивилизаций. Освобождение порабощенных миров. Помощь в восстановлении планет, пострадавших от ваших действий.

Зексор долго молчал. Остальные представители Альянса обменивались быстрыми фразами на своих языках.

Наконец Верховный Координатор заговорил:

— Интересное предложение. Но как мы можем доверять расе, которая даже не может прекратить войны на собственной планете?

— Потому что именно сейчас человечество меняется, — ответила Алексия. — То, что происходит на Земле в эти дни — не просто первый контакт. Это рождение новой формы разумной жизни.

Она жестом указала на звездное небо, где виднелись огни Земли:

— Шестьдесят два процента населения планеты проголосовали за сотрудничество с галактическими цивилизациями. Это больше, чем когда-либо соглашалось на что-либо в истории человечества.

— И что это доказывает? — спросил рептилоид из делегации Альянса.

— Что мы способны объединяться перед лицом общих вызовов. Что мы можем превзойти свои ограничения, когда понимаем истинные масштабы Вселенной.

Астара выступила вперед, излучая мягкий свет:

— Координатор Зексор, Галактическая Федерация Света готова гарантировать условия симбиоза. Мы поможем организовать энергетический обмен между Альянсом и развивающимися цивилизациями.

Лаом-Стрит добавил:

— Межзвездный Союз предоставит технологии для мирного освоения галактики. Больше планет — больше источников энергии для всех.

Зексор задумался. Его холодные глаза изучали делегацию, словно оценивая искренность предложения.

— А если мы откажемся? — спросил он наконец.

— Тогда произойдет то, чего не хочет никто, — ответил Кирхитон. — Галактическая война. Миллиарды погибших. Разрушенные цивилизации. И в итоге — голод для всех.

— Альянс не боится войны.

— Альянс не может выиграть эту войну, — неожиданно вмешался Саргон. — Я помню, что происходит, когда цивилизации выбирают путь силы. Моя раса едва не исчезла из-за этого.

Зексор повернулся к селбетовцу:

— Ты предаешь своих?

— Я выбираю выживание над гордыней. Урок, который мой народ усвоил слишком поздно.

Внезапно один из кораблей Альянса, висевших над Луной, направил на поверхность мощный луч энергии. Защитный купол выдержал атаку, но послание было ясным.

— Мои командиры нетерпеливы, — сказал Зексор. — Им нужно решение.

— Тогда примите его, — призвала Алексия. — Выберите будущее вместо прошлого. Партнерство вместо доминирования. Жизнь вместо смерти.

Зексор долго смотрел на нее, затем на своих спутников, затем на флот кораблей в небе.

— Есть условие, — произнес он наконец.

— Какое?

— Демонстрация. Если человечество действительно способно производить энергии, превосходящие негативные эмоции, покажите это. Прямо сейчас.

Алексия растерялась:

— Как?

— На Земле происходит ваш "планетарный референдум". Людей охватывают разные эмоции. Пусть ваши союзники соберут и продемонстрируют энергии, которые вы обещаете.

Лаом-Стрит и Астара переглянулись.

— Технически это возможно, — сказал Лаом-Стрит. — Наши корабли могут собрать эмоциональные энергии и сфокусировать их.

— Но это потребует согласия людей, — добавила Астара. — Никто не может принуждать к производству позитивных эмоций.

— Тогда попросите, — предложил Зексор. — Обратитесь к своей расе. Пусть они покажут, на что способны.

---

**ПРИЗЫВ К ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ**

Алексия снова оказалась перед камерой, но на этот раз трансляция шла с поверхности Луны. За ее спиной виднелись корабли Альянса и объединенного флота — зримое напоминание о том, что на кону стоит будущее планеты.

— Жители Земли, — начала она. — Сейчас я обращаюсь к вам с Луны, где происходят переговоры о судьбе нашей планеты.

— Альянс Шести согласился рассмотреть предложение о мирном сотрудничестве. Но они хотят доказательств того, что человечество способно производить позитивные энергии, превосходящие негативные.

Алексия сделала паузу, позволяя людям осознать важность момента.

— Я прошу каждого из вас — прямо сейчас, в эту минуту — подумать о том, что вы любите больше всего. О своей семье, о друзьях, о мечтах, о красоте мира вокруг нас.

— Подумайте о радости, которую вы чувствовали, достигая цели. О восторге от созерцания заката или звездного неба. О любви к жизни во всех ее проявлениях.

— Позвольте этим чувствам наполнить вас. Поделитесь ими с Вселенной. Покажите галактике, что человечество способно на нечто большее, чем страх и ненависть.

Трансляция завершилась, и делегация стала ждать.

Первые результаты появились через несколько минут. Корабли Федерации Света начали собирать эмоциональные энергии с поверхности Земли и фокусировать их в видимый спектр.

Сначала это была тонкая нить света, протянувшаяся от планеты к Луне. Затем она становилась ярче, мощнее. К ней присоединились другие нити — от городов, где люди собирались вместе, от больниц, где происходили исцеления, от школ, где дети впервые узнавали о существовании галактических цивилизаций.

Через полчаса над Луной сияла настоящая корона света — энергии любви, радости, надежды, восторга, переданные семью миллиардами человек.

Зексор и его спутники наблюдали за феноменом с изумлением. Их приборы показывали энергетические уровни, превосходящие все известные им негативные эмоции.

— Невозможно, — прошептал один из рептилоидов. — Такие концентрации позитивной энергии...

— Более чем достаточно для питания всего Альянса, — закончил за него Зексор.

Он повернулся к Алексии:

— Эти энергии... они действительно доступны постоянно?

— Каждый день, — ответила Алексия. — Каждый раз, когда рождается ребенок, когда влюбляются два человека, когда художник создает шедевр, когда ученый делает открытие.

— И вы готовы делиться ими?

— Взамен на мир и сотрудничество — да.

Зексор долго молчал, глядя на световую корону над Луной. Затем он обратился к своей делегации. Последовал быстрый обмен фразами на разных языках.

Наконец Верховный Координатор повернулся к объединенной делегации:

— Альянс Шести принимает предложение о симбиозе. Но с условиями.

— Какими? — спросил Лаом-Стрит.

— Переходный период в сто лет. Постепенное освобождение контролируемых миров. Совместное управление процессом энергетического обмена.

— И гарантии того, что человечество не использует полученные технологии для агрессии, — добавил рептилоид.

— Эти условия приемлемы, — согласилась Астара. — Галактическая Федерация Света будет контролировать соблюдение соглашения.

— Межзвездный Союз готов предоставить технологические гарантии, — подтвердил Лаом-Стрит.

Алексия почувствовала, как с плеч спадает невыносимый груз ответственности. Впервые за недели она позволила себе поверить, что человечество выжило.

— Тогда считайте это началом новой эры, — сказал Зексор, протягивая руку для рукопожатия.

Алексия пожала ее, чувствуя холодную кожу и острые когти. Но в этом жесте была надежда на будущее, которое еще недавно казалось невозможным.

---

**ЭПИЛОГ: ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ**

Алексия стояла на балконе Дипломатического центра в Женеве — здания, построенного совместными усилиями земных и галактических технологий. Внизу, в парке, дети играли с голографическими проекциями, созданными эслеровскими компьютерами. Неподалеку группа художников работала над скульптурой из материала, не существовавшего на Земле пять лет назад.

— Думаешь о прошлом? — спросил знакомый голос.

Алексия обернулась. К ней подошел Кирхитон, теперь постоянный представитель Дараала на Земле.

— О будущем, — ответила она. — Кто бы мог подумать, что все получится?

— Ты. Ты поверила в четвертый путь, когда никто другой даже не мог его представить.

Алексия улыбнулась:

— Мы все поверили. Каждый человек, проголосовавший за сотрудничество. Каждая цивилизация, рискнувшая довериться молодой расе.

Они смотрели на город, где бок о бок работали люди и представители десятков разных цивилизаций. Земля стала не просто членом Галактического Союза — она стала его дипломатическим сердцем, местом, где решались конфликты между расами, казавшиеся неразрешимыми.

— Альянс выполняет соглашения? — спросила Алексия.

— Более чем. Освобождено уже сорок семь миров. Энергетический обмен превзошел все ожидания. Некоторые планеты Альянса даже начали культурный обмен с другими цивилизациями.

— А Земля?

— Процветает. Войны прекратились три года назад. Экологические проблемы решены. Средняя продолжительность жизни выросла до ста двадцати лет благодаря технологиям Союза.

Кирхитон помолчал, затем добавил:

— Но главное — человечество осталось человечеством. Вы сохранили то, что делает вас уникальными.

— Это было самое сложное, — призналась Алексия. — Не потерять себя, получив доступ к невероятным возможностям.

— И самое важное. Именно поэтому вы смогли стать мостом между цивилизациями, которые тысячелетиями не могли найти общий язык.

Их разговор прервал сигнал коммуникатора. Алексия активировала связь.

— Алексия, — раздался голос Лаом-Стрита. — Срочная новость из дальнего сектора галактики. Обнаружена новая разумная раса на пороге космической эры.

— И?

— Галактический Совет единогласно постановил: первый контакт проводят люди. Человечество официально становится расой-посредником для всех будущих контактов.

Алексия посмотрела на Кирхитона, который улыбался:

— Готова к новому путешествию?

— Всегда, — ответила она. — В конце концов, Вселенная бесконечна. И в ней всегда найдется место для новых друзей.

Они смотрели на звездное небо, где среди привычных созвездий мерцали огни кораблей галактических цивилизаций — не завоевателей или спасителей, а партнеров в великом путешествии разумной жизни к звездам.

Человечество нашло свой путь среди звезд. Не первый, не второй, не третий, а четвертый — путь синтеза, который объединил галактику и открыл новые горизонты для всех разумных существ.

И это было только началом.

---

**КОНЕЦ**

*"В бесконечности Вселенной всегда есть место для новых возможностей. Главное — не бояться их искать."*
— Алексия Воронова, первый человеческий посол в Галактическом Союзе