Слепой дождь

Глава 19

В обитом нестрогаными горбылями сарае ночь прошла плохо. Кругом что-то шуршало и было холодно. Хорошо еще, что он оказался в куртке, а то пришлось бы совсем тоскливо. Он нащупал у стенки какие-то тряпки, но вначале побрезговал на них улечься, опасаясь какой-нибудь заразы. Уже глубокой ночью, понимая, что бессонная ночь его обессилит, Влад уселся на тряпки и, прижавшись спиной к доскам, забылся на время тяжелым сном.
Утром никто к нему не зашел, и бригада уехала на разметку будущего «зимника». Прошло достаточно времени, когда в сарае, наконец, скрипнула дверь и заглянула повариха. Она безучастно взглянула на Влада и молча поставила на чурбан у двери чашку с макаронами по-флотски. Не сказав ни слова, она собралась выйти из сарая, но Влад остановил её:
- Мария, за что?!
- За то!.. – буркнула повариха и закрыла за собой дверь.
Чтобы добраться до чашки, Владу пришлось натянуть цепь до самого предела. Макароны, перемешанные с мясом, он съел за несколько минут. После еды захотелось чего-нибудь попить, но, не говоря о чае, даже воды повариха ему не принесла! Это ему не понравилось – что за издевательство? -  и он постепенно начал настраиваться на боевой лад, считая, что в детство играть уже пора прекратить.
На некоторое время он затих, прижавшись к стенке сарая и сосредоточенно роясь в голове в поисках правильного плана для своего освобождения. Долго терпеть такое унижение нельзя было ни в коем случае, так как свой авторитет в этой стае зэков, настоящих волков, можно было потерять навсегда. Пока он строил планы в голове, как себя вести дальше, в углу сарая опять что-то зашуршало, и он, не шевелясь, повернул глаза в сторону подозрительного шороха.
Из-под досок осторожно выглянула голова змеи и Влад изумился: «Откуда она здесь?!» Змея, не останавливаясь, медленно выползла наружу и зигзагами направилась в сторону Влада. Он догадался, что ранее она ощутила вибрацию от его движений, а теперь собралась разобраться с неизвестным существом, возможно, подходящим ей для пищи.
План действий возник хотя и спонтанно, но мгновенно. Он поднял руку медленным движением, которое можно было бы зафиксировать только видео-съемкой и, дождавшись, когда змея подползла на длину руки, резким движением ухватил ее за шею возле самой головы. От неожиданности змея зашипела и холодными кольцами своего тела мгновенно обвила кисть его руки. Поймав змею, Влад приподнялся, нашел щепку и сунул ее в пасть змеи. Как он и надеялся, змея укусила дерево и на щепке остались желтые капли выпущенного яда. Влад отбросил змею в сторону, и бережно положил щепку между обрезками досок. Он не знал, получится ли то, что задумал, но решил попробовать: если ему объявлена война, то ее он поведет любыми способами.
Осмотрев все закоулки сарая, он нашел, что искал. В одном из углов валялись брошенные обрывки проволоки, которой обматывали гвозди, чтобы прочнее закрепить горбыли. Ухватив за край проволоку, он долго сгибал и разгибал ее, чтобы отломить кусочек длиной не больше сантиметра. Наконец, это ему удалось. Отломанный кусочек проволоки он согнул вдвое, придав вид наконечника стрелы.
Добившись своего, Влад заглянул в щель между досками и осмотрелся. Время приближалось к обеду, и повариха в одиночку сновала между сараями, доставляя на кухню дрова, воду и продукты. Невысокая женщина оказалась жилистой и от природы достаточно сильной, чтобы успевать все делать само-стоятельно, и вполне обходилась без помощника. Она совсем не обращала внимания на сарай, где сидел Влад, и, хозяйничая, иногда что-то даже напевала, что могло говорить о ее хорошем настроении.
Успокоившись, Влад нашел камень и на нем стал стачивать вершину дуги загнутой проволоки. Прошло не менее часа, когда он добился необходимого результата – края проволоки оказались достаточно острыми, чтобы на твёрдой щепке сделать глубокий надрез. С каким-то трепетом, вспоминая проказливое детство, когда стреляли в друг друга стрелами и получали за это многочисленные подзатыльники, он вытащил щепку со змеиным ядом и обмакнул в яд край заточенной проволоки. Получилось настоящее опасное оружие, и он остался доволен своим творческим достижением.
Для того, чтобы осуществить до конца все задуманное, надо было найти подходящее метательное устройство. Первая мысль, чтобы использовать резинку из носков, оказалась неправильной. Тонкая резинка не давала необходимой упругости и достаточно тяжелый кусочек проволоки она не могла далеко забросить. Тогда он остановился на плавках и, вытащив на животе край плавок, попытался выделить резинку, но ничего не получилось. Полоса материала, где находились резинки, оказалась такой плотной, что ногтями что-либо вытащить было невозможно. Подобрав оставшийся кусок проволоки, Влад расцарапал ткань, и выделил, наконец, желтую толстую резинку.
Отломив второй кусочек проволоки, Влад испробовал резинку и остался доволен ее упругостью. Проволока, пущенная через щель в сарае, долетела до барака на противоположной стороне и громко щелкнула, ударившись о стену. Не теряя времени, он занялся изготовлением второго наконечника, но не успел. Послышался далекий рокот двигателя и на площадку вскоре въехал тягач.
Влад прильнул к щели между досками и стал наблюдать за лесорубами. Таежники буднично готовились к обеду, мыли руки и подшучивали над пова-рихой. О нем все как будто забыли, и только после обеда к сараю подошел бригадир и открыл дверь. Его маленькие медвежьи глазки равнодушно прошлись по пленнику, но что-либо сказать Владу он, похоже, не собирался.
- Артем Иванович, снимите цепь - я хочу домой!
Бригадир равнодушно подвигал челюстями и ответил:
- Поздно! Обратного транспорта нет. Ничего, вроде крепкий парень, Ильдару пригодишься…
- Артем Иванович, я больше не буду! Снимите цепь, нога болит, да и ка-кать хочу так, что просто невмоготу!..
- Уж больно ты спокоен, как будто был готов… Отчаяния не вижу. Еще трое суток посидишь, пока тебя проверяют. А в кусты сходить сейчас распоряжусь – Наум сводит.
- Артем Иванович, вы что на самом деле?! Я же в армии служил: ну про-штрафился, ну наказали, но зачем издеваться? Я же сам к вам приехал, приключений захотел, чтобы потом перед друзьями-студентами хвастаться, а тут такое! … Мы же все человеки-люди, а не звери какие-нибудь!
- Может быть, может быть…
Бригадир ушел, на прощание окинув пленника долгим и внимательным взглядом. Влад чувствовал, что этот бывший прапорщик и, возможно, бывший «зэк» ни капли не верит ему и для него сейчас является основной угрозой. Он был готов применить свое самодельное оружие уже сейчас, но правильно засомневался, что его могут заподозрить в первую очередь. Поэтому нужно было выждать удобный момент…
- Пошли, заср…ц! – сказал Наум, открывая замок на цепи.
Влад с остервенением размял натертую цепью ногу и исподлобья посмот-рел на Наума. Тот стоял и злорадно ухмылялся, наблюдая, как Влад морщится от боли.
- Чего смотришь, как баран недорезанный? Иди, а то можешь не успеть – через десять минут отъезд.
Влад прошел в лес метров на сто и уселся на корточки:
- Ты бы хоть отвернулся! Не убегу я.
- Да куда тут бежать? На четыреста километров тайга непроходимая, сдохнешь через день-два в болоте. Тут один пробовал, да в тайге так и остался… навсегда…
Наум отвернулся и срезал упругую ветку, потом помахал ею в воздухе и остался доволен её угрожающим свистом. Обратно они пришли спокойно и молчаливо, без словесных подначек. Но, застегнув Владу обратно замок на цепи и, уже уходя из сарая, Наум неожиданно взмахнул веткой и больно стеганул пленника, стараясь попасть ему прямо в лицо. Влад еле успел закрыться рукой и взвыл от жгучей боли, охватившей руку после удара Наума. Схватив обрезок доски, он метнул его в зэка, но тот, злорадно хихикая, уже успел выбраться наружу, и доска гулко хлопнула по успевшей захлопнуться двери. «Ну, гад, шею сверну, как выйду на свободу!» - разозлился Влад. Он даже не заметил, что свое заточение уже описывает по законам уголовников.
Примерно через час после отъезда бригады в сарай зашла повариха. Она молча нагнулась над Владом и открыла замок на цепи. От её рук несло терпким запахом свеженарезанного репчатого лука.
- Так что, мне можно на свободу?
- Наноси воды и дров с запасом, а потом вымоешь посуду.
Влад посмотрел вслед резво семенящей на кухню поварихе и никак не мог точно определить, сколько на самом деле этой женщине лет. Судя по физиономии – никак не меньше пятидесяти, а может и больше. Но если присмотреться, то походка быстрая, тело упругое – она вполне могла быть гораздо моложе, чем выглядит на самом деле.
На этот раз Влад работал старательно, и когда наносил целую гору коло-тых поленьев, повариха смилостивилась:
- Садись, ешь.
Она налила полную чашку борща и поставила перед Владом на стол. Зажаренный на постном масле лук исторгал из варева соблазнительные запахи, и Влад почувствовал, что истекает слюной от появившегося голода. Он за несколько минут опорожнил чашку и, когда опомнился, украдкой взглянул на повариху. Та, наблюдая за Владом, явно торжествовала:
- Что, вкусно?
- Как у матушки! – подтвердил Влад.
- Слушай, а чего ты свою мать все время зовешь матушкой? Вы что, из поповского сословья?
- Да нет! Просто, когда я был маленький, то часто дрался и мне, бывало, здорово доставалось. А она отругает ребят, прижмет меня к себе и успокаивает: «Не плачь, сынок! Твоя матушка никогда тебя не даст в обиду!..» Вот с тех пор, как вспоминаю мать, то и называю ее матушкой.
- Повезло тебе: мать есть, отец, наверное, тоже…
- Родители у меня хорошие: мать – воспитатель детского сада, а отец – водитель, - поторопился сообщить о себе Влад.
- А я ничего не знаю о своих родителях! – сказала повариха, и внезапно её лицо сморщилось больше обычного и из больших глаз, окруженных морщинами, полились крупные слезы.
- Мария! Мария, что с вами? – растерялся Влад и непроизвольно потянулся, чтобы обнять и успокоить женщину.
- Пошел к черту! – взяла себя в руки повариха и грязными кулаками вы-терла слезы.
Потом повернулась к Владу и зло потребовала:
- Никому ни слова! Понял?!
- Мария, я даю честное слово – никому ни слова! – ударил себя в грудь Влад.
- Мария… - задумчиво повторила повариха. – Я уже и забыла, что это мое настоящее имя. Друзья когда-то Манюней назвали, и я уже тридцать семь лет Манюня и больше никто!
Она ещё раз протерла глаза кулаками и, отвернувшись в сторону, выдавила из себя:
- Разбередил ты мне душу этим словом – Мария!.. Есть же все-таки где-то другая жизнь!..
Потом мрачно взглянула на Влада и произнесла слова, от которых тот похолодел:
- Ты мне зубы не заговаривай! Ты совсем не тот, за которого себя выдаешь. Ты все сюсюкаешь, угождаешь всем, а сам – уверенный, небоязливый. Я ж это вижу сразу! Что, засц…л? Вот так-то, шкет! Манюню ещё никто ни разу не обманул!
- А, знаете, вы правы! Я действительно небоязливый: отслужил срочную на бомбоскладах в Саратове, а при сопровождении бомб в Сирии попал под обстрел и спас раненого прапорщика. За это меня наградили медалью «За отвагу»!
- Да ну?! – удивилась повариха. – Так я и поверила! Вешай лапшу кому хочешь, но только не мне! Что это у тебя?
Она показала пальцем на багровый рубец на руке Влада, требуя пояснений.
- Да так, случайно!.. – замялся Влад.
- Говори: кто?
- Наум в туалет водил и случайно получилось…
Повариха помрачнела, словно туча. Влад даже не ожидал такой реакции и поспешил ее успокоить:
- Да все нормально! Можно терпеть.
- Если не ответишь, то рангом ниже опустишься. А это х…во для тебя!
- А что я должен сделать?
- Должен «настучать» Науму, а иначе сейчас тебя все начнут шпынять. Пока появится Ильдар, издевательств натерпишься по самую крышу! Сапоги от грязи будешь отмывать! ...
- Ну, этому никогда не бывать!
Влад почувствовал, что боевая злость вместе с кровью заполняет его ка-пилляры по всему телу. Ему даже захотелось подраться, хотя до этого он всяческими ухищрениями избегал конфликтов и драки. Он закинул за спину руки и потянулся, пробуя гибкость мышц.
- Смотри, Наум тертый калач! Одна «ходка» у него уже есть, науку в тюрьме хорошую прошел...
Ближе к вечеру, выполнив все работы, Влад подошел к поварихе и спро-сил:
- Мария, мне когда на цепь? А то бригада скоро приедет, Артем Иванович будет недоволен.
- Артуха? Никогда! На цепи больше не будешь.
Повариха заранее накормила Влада, чтобы не мельтешил перед глазами лесорубов и спокойно готовился к схватке с Наумом. Она с сочувствием по-сматривала на него, делающего бесполезную перед дракой гимнастическую разминку на площадке перед бараками. Физические упражнения – одно, а драка – это совсем другое.
Уже было темно, когда послышался рокот двигателя приближающегося тягача. Двигатель то работал однотонно на ровной дороге, то завывал, с трудом преодолевая болото. Повариха и Влад при свете подвешенного на гвоздь на столбе фонаря «летучая мышь» вместе сидели на скамейке и наблюдали, как «Тайга» влетела на площадку, ослепив их фарами, лихо развернулась и затем медленно и аккуратно сдала назад, становясь вровень с двумя другими тягачами. Армейский порядок прапорщика Артухи соблюдался неукоснительно.
Влад внешне был спокоен, но внутри у него бушевала буря. Наступил момент, когда надо было себя показать, но в тоже время не перестараться и не раскрыть себя.
- Мандражишь? – спросила повариха.
- Немножко, - признался Влад.
- Дай первым ему в нос! У него нос самое чувствительное место. Но, главное, спроси разрешения у Артухи, иначе толпой навалятся и бока наломают. Он мужик строгий, из бывших военных…
Лесорубы шумливой толпой вывалили из тягача, и первым делом засыпали вопросами повариху:
- Манюня, что на ужин? Опять по-флотски? Ну ты нас закормила этими червяками!
- Зато много! Всем до отвала хватит.
Машинально Влад пересчитал лесорубов и вдруг обнаружил лишнего че-ловека. Маленький верткий с узкими черными провалами вместо глаз мужчина с карабином на плече вышел последним и, как показалось Владу, с определенной долей предосторожности. Он сначала внимательно окинул взглядом площадку, залитую светом фар, взглядом, а затем спрыгнул на землю мягко, как кошка, удерживая карабин в правой руке и готовый в любой момент для его применения.
- Повезло тебе! Ильдар за тобой приехал. Он драться не позволит, своих людей бережет.
- А почему?
- Здесь вопросов не задают! Или ты еще не понял? Кто в «носильщики» нанялся: я или ты? Ему здоровые и сильные люди нужны. Ладно, пошли кор-мить мужиков.
Разнося полные чашки с макаронами пополам с тушёным мясом, Влад услышал, как Ильдар, не поворачивая головы, спросил у бригадира:
- Этот?
- Да. Крепкий парень, только «маменькин сынок». Ничего толком в жизни не видел…
О чем дальше они говорили, Влад уже не слышал, так как задерживаться у стола бригадира было бы подозрительно.
После ужина расслабленные лесорубы уселись на скамейки и принялись дымить сигаретами. В честь высокого гостя – Ильдара – бригадир приказал запустить электродизель, и стоянка осветилась ярким огнем. Было светло, словно Влад снова оказался в настоящем городе.
Считая, что наступило время, когда можно поквитаться с Наумом, Влад подошел к сидящим рядом на скамейке бригадиру и Ильдару.
- Чего тебе? – недовольно спросил Артуха. – Не видишь, мы о делах базарим!..
Влад выставил перед бригадиром руку и показал кровавый рубец от удара прутом.
- Это сделал Наум. Палкой. Я должен ему ответить, но Мария сказала, что вы здесь хозяин и поэтому у вас надо спросить разрешение.
Бригадир и Ильдар переглянулись, и на лице гостя возникла ироничная кривая улыбка.
- Что скажешь? – Спросил гостя Артуха.
- Пускай! Немного потешимся. Я всегда смогу остановить их…
- Наум! Иди сюда! У студента к тебе претензии появились. Говорит, что ты без причины ударил его палкой.
- Артуха, какие претензии? Падлой буду, за поклеп порву эту шавку!
Лесорубы оживились. В их монотонной и тяжелой жизни неожиданно появилось развлечение, тем более одобренное самим бригадиром.
- Если проиграешь, последствия знаешь? – спросил Влада бригадир.
Его суровый тон говорил о том, что на карту в жизни Влада поставлено многое.
- Да! Мне Мария говорила.
Соперники сошлись на середине площадки. От горящих фонарей Владу показалось, что было светло, как днем. Кругом раздавались вопли в поддержку Наума, и когда Влад стал в стойку борца-вольника чуть нагнувшись и вытянув вперед руки с растопыренными пальцами, то это вызвало дополнительно еще и смех. По понятиям лесорубов так никто не дерется, и кто победит, для них стало ясно сразу.
 Уверенный, что имеет дело с лохом, Наум смело шагнул вперед и стал наносить удары размашистыми взмахами рук. Влад изворачивался от ударов, как мог, и, выждав момент, «прошел» сопернику в ноги, захватил их и опрокинул Наума на спину. Растерянный лесоруб, лежа на спине, стал наносить короткие и слабые удары по голове Влада, но тот, не отпуская его, пополз по телу, иногда делая выпады в лицо сопернику. Одним из резких ударов Влад разбил нос Науму, и тот залился струйками крови. Добравшись до горла, Влад перестал обращать внимание на удары и стал душить Наума. И когда тот захрипел и перестал сопротивляться, прямо над головами драчунов раздался выстрел, от неожиданности оглушивший Влада.
По команде бригадира лесорубы набросились на дерущихся и стали их растаскивать, но Влад никак не размыкал свои пальцы с горла Наума и тогда ему дали под дых, чтобы он, наконец, отпустил свою жертву.
- А?!. Что?!. – играл Влад, изображая бешенство, и снова рвался к Науму.
- Стоя-ять! – приказал ему бригадир и Влад изобразил протрезвление.
Он достал из кармана носовой платок и стал стирать со своих рук следы крови соперника. В это время лесорубы подхватили под мышки Наума и потащили его к умывальнику, чтобы смыть кровь и привести его в чувство.
- Ну как? – спросил Ильдара бригадир.
- Подойдет! Упорен, а это как раз то, что нужно при дальних переходах. Я забираю его завтра! – ответил Ильдар, выбрасывая стреляную гильзу из карабина.
Влад отошел в сторону и стал расхаживать из стороны в сторону, стараясь успокоится после драки. Конечно, он мог вырубить Наума одним ударом, но боялся разоблачить себя. И, кажется, сыграл правильно, показав лишь начальные элементы вольной борьбы. При его такой нарочитой неуклюжести, пожалуй, никто не должен увидеть в нем человека, который владеет профессиональными приемами бойца рукопашного боя. Но надо признать, что ему тоже немного досталось: болели бока и на щеке под глазом появилось утолщение. «Ну, вот теперь позорный фингал заработал!» - подумал Влад.
- Правильно, что разбил ему нос, - одобрила подошедшая повариха. – Он сразу «сдох». Хорошо, что не заплакал еще. Неси рюкзак, я тебе продуктов дам на дорогу. Завтра ты уходишь с Ильдаром.
Влад, слушаясь повариху, зашел в барак и был удивлен тем, что его рюкзак заметно похудел. Он не досчитался всех носков и свитера, который мать ему всунула насильно: «Тайга есть тайга! Даже летом сегодня тепло, а завтра холодно. Бери!» Сначала он хотел устроить новую бучу, но потом подумал, что на сегодня достаточны драки. А то, что возвращение пропавшего имущества должно было закончиться опять дракой, он уже не сомневался.
Он подхватил отощавший рюкзак и подошел к Марии. Чуткая женщина сразу почувствовала, что что-то не так и спросила:
- Что еще случилось?
- Да ничего! Нормально. Рюкзак похудел, но – обойдусь!..
- Подожди! Что пропало?
Она оставила Влада и подошла к бригадиру, по-прежнему о чем-то разго-варивающему с Ильдаром. Тот приподнял голову, выслушал Марию, а потом подозвал Анатолия, в бараке которого Влад находился с самого начала. Через несколько минут Анатолий подошел к Владу и попросил:
- Слушай, все носки уже на ногах пацанов! Можем вернуть только свитер. Если ты будешь настаивать, то Артуха обидит мужиков!..
- Хорошо, давайте свитер, вопрос закрыт.
Через минуту связанный матушкой свитер с запахом чужого пота уже ле-жал в рюкзаке Влада.
- Чего стоишь? Иди сюда! – позвала его повариха, когда он затянул петлю на горлышке рюкзака.
- Мария, куда столько? – воспротивился Влад, когда повариха вывалила ему с десяток банок мясных и рыбных консервов.
- Молчи! Боюсь, что и этого тебе будет мало.
Она порылась в закромах кухни и вытащила оттуда пачку сахара, чай в пакетиках и целлофановый пакет с сухарями:
- На! И молчи!!! И не порть мне настроение своими глупыми возражения-ми!
Потом забралась в гущу продуктов и вытащила солдатскую фляжку:
- А это лично от меня! Пользуйся. Что еще тебе хочу сказать – нельзя тебе спать в бараке Анатолия. Могут накостылять и даже Артуха не защитит.
- Что же делать? В тайге заночевать?
Повариха некоторое время молчала, морщила лоб, а потом решилась:
- Спать будешь со мной! И не возражай! Пусть думают, что хотят, но в этом случае ты точно будешь в безопасности.
- Спасибо!
 Влад как-то сразу понял, что Мария права: если в бригаде закон «тайга», то защитить его может только она.
- Сиди здесь и больше никуда не выходи!
Повариха вышла из столовой-барака и пришла не скоро, но с вполне удо-влетворенным выражением на лице.
- Все, я договорилась с Артухой! Спишь у меня.
- Извините, Мария, но как удалось вам это?
- Как удалось? Мы с ним с одного детдома! Да что тут говорить - он пер-вый в моей жизни мужчина…
Она зыркнула на Влада своим темными глазами и потребовала:
- Все, что рассказываю – никому не говорить! Иначе…
Влад на ее предупреждение поторопился высказаться:
- Я понял!
Действительно, тут такие тайны открываются, что даже в обычной – не таежной! – жизни голову можно потерять. Через полчаса с выключением дизель-генератора иллюминацию прекратили, и на таежный лагерь наползла густая темень. Лесорубы разбрелись по своим баракам и тут же всем стало известно, что Манюня оставила студента ночевать у себя. А это говорило о том, что Влад теперь - неприкасаемая персона. Всем таежникам давно было известно, что Артуху и Манюню связывает давняя дружба еще из детдома и если она на что-то положила глаз, то ее желание обязательно исполнялось бригадиром. Следовательно, Влад на время получал особый статус.
- У меня нет лишних полатей, поэтому придется тебе лечь на одной со мной кровати.
- Мария, мне все равно. Я могу и на полу! Или на скамейке!
Повариха взглянула на него и пояснила:
- Не боись! Я тебя трогать не буду! Слово даю! Но если поступим по-другому, то братва заподозрит неладное.
Влад поставил в сторонку свой наполненный консервами рюкзак и приго-товился лечь, как это было в бараке Анатолия, в одежде.
Мария остановила его:
- Раздевайся до трусов! В ближайший месяц у тебя не будет никаких воз-можностей, чтобы поспать в нормальной постели. Да и вообще, неизвестно, когда ты вырвешься отсюда.
- Мария, но мне через месяц домой надо!
Она ничего не ответила, так как посчитала, что и так много сказала Владу. Не стесняясь гостя, она сбросила с себя кофту и длинную юбку и осталась в кружевных трусах. Тело ее оказалось стройным, без лишних возрастных складок, а грудь, даже без бюстгальтера не обвисла, а была упругой, как у молодой девушки. Влад сделал вид, что застеснялся, и, отвернувшись, стал сдвигать тряпки на широкой скамье, чтобы все-таки улечься спать на ней.
- Я сказала: ложись со мной!
Ее тон настолько оказался резок, что Влад невольно подчинился. Он раз-делся и приготовился лечь с противоположного краю кровати, но получил новое указание:
- Погаси фонарь!
Рычажком Влад приподнял стекло фонаря и дунул на пламя. Оно мигнуло и погасло, обдав его запахом керосина. Нащупав кровать, он несмело присел на край и, откинув свое одеяло, улегся. Некоторое время в бараке стояла тишина, только учащенное дыхание Марии ясно доносилось до него. Женщина сначала не шевелилась, но потом ее рука пролезла под одеяло и властно потащила Влада к себе…
Утром началась суматоха, так как отъезд по просьбе Ильдара был назначен на ранний час. Он еще спал, когда повариха начала суетиться с завтраком и в барак зашел Артуха.
- Привет! У тебя все готово?
Влад, услышав голос бригадира, готов был провалиться сквозь землю или превратиться в пыль. Сквозь приоткрытые веки он наблюдал за бригадиром, который не спускал с него тяжелого и мрачного взгляда. «Как же я так дал маху?! - укорял себя Влад, собираясь сорваться с кровати, если Артуха останется еще хотя бы на минуту. – И чего я не встал раньше?»
 Но тот отвернулся от Влада и распорядился:
- Давай корми! Через двадцать минут отъезд, да своего хахаля разбуди. Совсем силы потерял, бедняга… Доконала ты его.
- Спасибо за подарок! – игриво ответила Мария, гремя горшками на плите. – С меня причитается!..
«Блин, мною торгуют все, кому только не лень! Ну и командировка, ну и задание!..» Но Влад знал, что задание он выполнит точно и обязательно разберется – чего бы это ему не стоило! - куда пропали двое сотрудников спецслужб и вообще, чем здесь занимается подставная лесоторговая фирма. Надо проявить только терпение и наблюдательность, а этого у него от природы хватало.
Как только бригадир вышел, Влад вскочил с кровати и торопливо стал одеваться. Он уже зашнуровывал ботинки, когда повариха поставила перед ним полную тарелку тушеного мяса и полную большую кружку какао.
- Откуда такое изобилие? – не выдержал Влад, старательно задвигая в глубь своей памяти ночные события.
- Ешь! И поторопись! – потребовала повариха. – Сейчас орава завалит…
Внутри кузова «Тайги» Влад сидел рядом с Ильдаром, прижимая к себе увесистый рюкзак с продуктами. Лесорубы косились на Влада, но никто ничего не говорил. Его словно не замечали, лишь Ильдар иногда искоса бросал на него оценивающие взгляды. Он держал карабин у себя между ног, снятым с предохранителя, и это напрягало Влада.
 «Зачем? Или это постоянная привычка человека, не расстающегося с оружием? Но тогда снова – зачем? Что у него за обязанности или должность, при которых нужно носить все время оружие с собой, да еще в боеготовом состоянии? Что может быть таким опасным, чтобы вызывать профессиональную реакцию диверсанта или спецназовца на задании?» - размышлял Влад, закрыв глаза.
Через полтора часа пути на невысоком склоне, ниже которого наблюдался небольшой ручеек, Ильдар попросил бригадира:
- Останови здесь!
- До встречи! – попрощался Артуха.
- За мной! – позвал Ильдар Влада и выпрыгнул первым из тягача.
Влад последовал за ним, и его уход сопровождался тишиной. Никто из присутствующих ничего не пожелал ему, даже не снизошел до – хотя бы! – насмешки или мелкой угрозы. Что это могло означать, Влад не понимал.
Тягач взревел, обдал вонючим дымом оставшихся и скрылся за поворотом. Проводив взглядом тягач, Ильдар с карабином в руке начал спускаться к руслу ручья. Недоумевающий Влад, не получив команды, молча последовал за ним. Сухощавый татарин легко двигался по неровной и каменистой местности, рационально выбирая путь и стараясь ставить ногу только на твердую поверхность, чтобы, как догадался Влад, не оставлять следов. Но Владу никакой команды о подобном не было, поэтому он ступал, куда глаза непроизвольно направляли ногу.
Через три часа на берегу ручья, воды которого зычно журчали среди валунов, словно маленькая Ниагара, Ильдар остановился у группы искривленных ветром сосен и приказал:
- Отдых полчаса: посц…ь, попить, отдохнуть. Дай фляжку, Мария там чаю с бергамотом налила. Обожаю бергамот!..
Влад отстегнул фляжку и протянул её Ильдару, недоумевая, откуда он это знает. Но разговор решил повести о другом:
- Ильдар, а сколько мне платить будут? Никто ничего мне не сказал, да еще порядки в лагере были, как у зэков! Я уже домой собирался вернуться!..
- Но ты ж не за деньгами сюда приехал? – хитро сощурил черные глаза Ильдар. – Ты же приехал искать… ну, что? Подсказывай! Что искать?
Влад похолодел – неужели его раскусили!
- Ты же приключения приехал искать, Студент? Вот они тебя и нашли…
Влад полежал на спине, вытянув ноги, а потом спросил:
- А как уйти обратно в Красноярск, если что?
Татарин даже приподнялся:
- Не вздумай! Убью! Я серьезно! Пока со мной – никаких побегов! Если с ума сойдешь и побежишь, то сутки в тайге не выдержишь, сдохнешь! А медведи кости потом растащат в разные стороны.  Ночью звери ходят, пищу ищут, страшно ночью, холодно, куда идти непонятно… Напугал? Ха-ха-ха!
Влад сделал вид, что обиделся и, нагнувшись, поправил язычки на берцах.
- Что, в армии служил?
- Да. В авиации, на бомбоскладах, охранял их…
- Стрелять умеешь?
- С автомата стрелял два раза, когда итоговые занятия были.
- А это что у меня? – показал Ильдар на карабин в своих руках.
- Карабин какой-то…
- Это «Тигр». Его пуля дерево пробивает насквозь, от нее нельзя укрыться! Хорошая штука! Много раз меня выручала. Все, отдохнули, пошли дальше! Нам еще шесть часов пути. А ты ничего, держишься! Наверное, мокрый?
- Не-е, я не потею.
- Как не потеешь?! – удивился Ильдар и бесцеремонно засунул руку Владу под куртку. - Точно, не вспотел!..
- У меня и отец не потеет, и дед не потел! – похвастался Влад.
- Хорошие сосуды… - обронил Ильдар и, закинув свой рюкзак, снова шагнул в гущу тайги. – А возможно болезнь какая.
Влад старался запомнить направление движения, но в глухой чаще, где иногда солнца даже не было видно, тем более, что Ильдар вел не по прямой, а по известным ему извилистым направлениям, он терял ориентировку. Един-ственное, что он определил сразу – двигались они от дороги лесорубов строго в северо-восточном направлении, большую часть пути придерживаясь русла лесного ручья.
На следующем привале они вскрыли ножом Ильдара банку тушенки и съели ее на двоих. Татарин поддевал изогнутым лезвием своего ножа большие куски мяса и направлял их в рот, заедая не меньшим куском лепешки. У Влада ножа не было, но он воспользовался крышкой от консервной банки и тоже удачно поддевал куски мяса. Один раз он уронил мясо на землю, подобрал его пальцами, дунул, очищая от налипшей на него иглицы, и тоже отправил в рот.
- Бережливый!.. Правильно понимаешь, что едой нельзя в тайге разбрасываться.
После обеда Ильдар подрыл дерн ножом и запрятал туда пустую консервную банку, затем осмотрелся и расправил придавленный телами мох.
- Зачем? – не удержался Влад, наблюдая за действиями Ильдара.
- В тайге, чем ты незаметнее, тем больше шансов выжить!..
В конце дня они оказались у подножия горы, покрытой непроходимой тайгой. Рядом с ручьем, превратившимся в этом месте в небольшую речушку, стоял охотничий домик. Место выбрано было удачно, Влад это понял сразу. Густая тайга давала надежное укрытие от постороннего глаза, бурелом обеспечивал дровами, а ручей - неиссякаемым источником воды. При обилии продовольствия в избушке можно было жить месяцами никем не обнаруженным. «Идеальное убежище!» – подумал Влад. Самое главное, что на местности Ильдар ориентировался по-звериному хорошо, так как Влад ни разу не заметил, чтобы он в пути воспользовался компасом.
Остановившись перед домиком, Ильдар обернулся, и хищная ухмылка набежала на его лицо:
- Ну что, Студент, насколько здесь поселимся?
- Я не знаю, Ильдар! Мне через месяц на занятия нужно.
Ильдар перестал ухмыляться и сказал таким тоном, что у Влада захолодело в душе и он сразу поверил этому прожженному бандюгану:
- Отсюда еще никто не возвращался! Будешь делать все, что я скажу, сколько выдержишь. А иначе ляжешь вон под тем кедром! Отсюда вывод – старайся изо всех сил! И может быть, я тогда послушаюсь Манюню и дам тебе шанс…
Влад оглянулся и увидел у подножия ствола мощного дерева несколько могильных холмиков. Ярко-голубое небо еле просматривалось сквозь густую крону деревьев, отсекая свет и погружая могилы в тяжелый мрак таежной глу-хомани. Пахло плесенью, иглицей и лесной затхлостью старого неухоженного леса.
На голос Ильдара из избушки выползли два заросших мужика. Они выглядели, как настоящие бомжи: изможденные лица, изношенная одежда и дикий взгляд одичавших людей.
- Еду, Ильдар, еду принес?! – захрипел один из них с длинными до плеч грязными волосами. – Все кончилось, утром остатки доели!
- Принес. Дай им банку тушенки с перловкой!
Влад, в душе содрогаясь от увиденного, раскрыл рюкзак и достал банку с перловкой. Он понимал, что изголодавшимся мужикам одной банки будет мало и взглянул вопросительно на Ильдара. На лице татарина не сходила хищная ухмылка и он распорядился:
- Одной хватит! Завтра у нас «ходка», еды надо много.
Влад не смотрел, как оголодавшие бичи набросились на банку с перлов-кой, которую им открыл своим ножом Ильдар. Он понял, что попал, куда надо.