Стражи своих земель 2

Глава 1

Эна стояла на сухой выжженной солнцем земле и слушала последние наставления стража. Многое из того, что он сказал, уже пролетело мимо ушей. Девушка волновалась.  Рэймонд замолчал и запихнув руки в карманы, застыл в ожидании. Оно затянулось…, ну что на этот раз?
Эна нерешительно пожала плечами.
- Может не сегодня?
- Ты обещала!- напомнил лорд.
Да. Это так. Вчера она, действительно, дала обещание перейти наконец от теории к практике. Уже прошел месяц с начала ее новой жизни, жизни в качестве стража. Эти дни были посвящены кропотливому изучению имеющихся в библиотеке книг по магии. Все это было интересно, очень поучительно и конечно совсем не являлось лишним, но ощутимой пользы в них было мало. В расположении воинов имелись лишь всем известные исторические сведения о волшебниках, сухие факты и цифры. В этих книгах не было никакой информации ни про магические заклинания, ни про подвластные стихии. Эна вздохнула, она совершенно не знала, как себя вести дальше, а предательская неуверенность мешала сделать даже первый шаг. Возможно причиной этого был страх ощутить свою силу, но скорее всего страх понять, что все ее попытки - пустая трата времени, и она ни на что не способна.
Рэймонд улыбнулся, его эта ситуация стала забавлять. Он видел, как девушка хмурится, как постоянно поправляет то подол, то рукава платья, какие неуверенные взгляды бросает по сторонам. Лорд покачал головой, к чему такие переживания? Ну, не получится с первого раза, что с того? Когда-нибудь же, надо решаться.
- Пора начинать.
- Да…
- Хорошо. Готова?
Напряженный кивок в ответ, и страж подошел ближе.
- Я не очень разбираюсь в магии, но точно знаю, что для начала тебе нужно просто почувствовать свою стихию.
 Эна хмыкнула и подняла брови:
- Да, и как я должна ее почувствовать? Будем ждать непогоды?
 Лорд философски посмотрел на чистое лазурное небо, бездонным куполом растянувшееся до самого горизонта. Ни единого облачка, знойный полдень, и никакого движения, даже птицы не летают.
- Просто позови ветер.
Это что, шутка? Девушка отрицательно покачала головой.
- Этого я делать не буду.
- Почему?
- Не хочу глупо выглядеть.
- Ну, хорошо, тогда закрой глаза и попробуй  сделать это мысленно. Только не расстраивайся,- он заранее успокаивая, поднял руку,- я уверен, с первого раза ни у кого не получается. Магия - это долгие месяцы тренировок и упорного труда. Так что, скучать не будешь. А пока, давай, позови ветер!
Эна вздохнула. Ладно, все равно, никто не видит. Кроме Рэймонда, конечно, но испытывать его терпение больше не стоит. Страж и так всем своим видом показывал, что у него еще много дел.
Закрыв глаза, девушка подумала о том, как будет смеяться лорд, когда окажется, что она сделать - то ничего и не может. Нет, не то! Не об этом она должна думать. Эна приоткрыла глаза, страж не смеялся, видимо, он относился к происходящему серьезно. Девушка опять зажмурилась. 
Она постаралась отвлечься и подумала о том, что хорошо бы было ощутить прикосновение к своей коже освежающей прохлады, легкого ветра, почувствовать принесенный им запах лесного мха, мокрой листвы…, конечно, это были  приятные мечты, но не более того, ничего нет, даже легкого движения, даже еле уловимого, ровным счетом ничего! Она уже была готова открыть глаза, как до ее слуха донеслись сказанные хоть и подбадривающим тоном, но такие ненужные слова:
- Ну же, Эна, давай проверим, что досталось тебе от отца!
Естественно, Рэймонд не хотел ее обидеть, но сказанное им оказалось таким неприятным, что маг, хоть и мысленно, но зло и с досадой выкрикнула:  “Ветер!”
Внезапный воздушный порыв чуть не сбил девушку с ног и, бешеным свистом отдаваясь в ушах, заставил испуганно распахнуть глаза и раскинуть в стороны руки. Учащенно дыша, Эна огляделась по сторонам. Все стихло. Растерянный взгляд остановился на поднимающемся с земли и скидывающим с себя трухлявый сук какого-то дерева страже.
- Ты чего так резко?!
- Я?
- Нет, я!- проворчал лорд, отряхивая штаны от пыли.
Несколько минут Эна оторопело молчала, а потом тихо спросила:
- Значит, у меня получилось?
- Ну, видимо, да! Вот и скажи, стоило на это так долго решаться?
- У меня получилось, Рэймонд…,- все еще не веря, девушка посмотрела на лорда,- а ты же говорил, что с первого раза ничего не выйдет… 
- Рад, что я ошибся!- он отряхнул рукава и поправил воротник,- тебе нужно взять под контроль не только свою стихию, но и свои эмоции.
- Давай еще раз попробуем?- окрыленная Эна так и сияла. Все оказалось намного проще и тем более, интереснее, чем она себе представляла!   
- Ты пробуй, а мне, пожалуй, пора заняться своими делами, я и так много время потерял на уговоры,- лорд хоть и стоял нахмуренный, но было ясно как день, он был рад. У мага получилось без усилий, практически с первого раза порывом ветра сбила с ног. Это не просто - очень хорошо, а это успех! Интересно, о чем она там подумала?   
- Чего смешного?
 Но, улыбалась не только Эна. Послышался звонкий хохот, и внезапно рядом появился Нейт. Он откровенно потешался над взъерошенным видом друга, уж очень смешно тот выглядел сейчас и собственно тогда, когда, не ожидая такого поворота событий, свалился на землю, отлетев на несколько метров.
- Думаешь, именно так нужно совершенствовать  магические способности?
Лорд нахмурился, он вообще не любил, когда молодой страж появлялся из “ниоткуда”.
- Я воин, а не волшебник!  Предложи вариант получше, раз такой умный.
- Рэй, она же маг ветра, а у них все по-другому. Ей нужно сразу к заклинаниям переходить. Силы у нее и от рождения достаточно.
 Рэймонд устало взъерошил волосы и опустился на большой серый валун, рядом, подтолкнув его плечом и подмигнув девушке, расположился  Нейт, а Эна просто присела на корточки, подперев подбородок рукой.
- Ну и где мы возьмем эти заклинания?
- В учебниках по магии.
- Нейт, на земле воинов таких книг не найдешь.
- Значит, нужно взять их у магов,- копна по-мальчишески растрепанных волос стража серебрилась на солнце, а глаза озорно блестели. 
- Боюсь, нас не поймут,- хмыкнул Рэймонд.
- К тому же это опасно,- согласилась Эна.
- А нам не нужно соваться к магам.
Рэймонд на мгновение задумался, а затем прищурился:
- Хочешь украсть книги из их библиотеки?
- Одолжить!- поправил Нейт.
- Ну допустим, сил на то, чтобы проникнуть невидимым в здание и вынести оттуда несколько томов у тебя хватит, но портал вблизи не открыть, для того чтобы туда попасть нужно несколько дней шагать пешком по чужой территории и заметь без разрешения.
Нейт соглашаясь, кивнул.
- Да, тут надо подумать.
- А нечего думать,- вмешался в разговор приглушенный низкий голос. Из-за дерева вышла фигура в неприметной серой накидке,- вы так орете, вас за версту слышно.
Тессу приблизился, снимая кожаные перчатки и развязывая на ходу длинный плащ. Лорда не было видно уже несколько дней, видимо отлучался по важному делу. Из всех стражей Ивора, он большую часть времени проводил вне замка и помимо того, что являлся опытным следопытом, был главным добытчиком информации.
- Что Эна, неужели решилась?
Девушка кивнула и робко произнесла:
- Да. Но, если это так сложно…
- Ничего сложного,- махнул рукой страж,-  давно пора. Маг нам не помешает. Библиотека стоит на юго-востоке. С наших земель к этому месту почти вплотную прилегает горная цепь, можно попробовать подобраться.
- Восточные горы делят между собой Дален с Эмброном,- задумчиво произнес Рэймонд,- и лучше ни тому, ни другому об этой вылазке не знать.
- Верно,- согласился Тессу,-  поэтому пойдем только мы с Нейтом, я знаю несколько потайных троп, если пройдем тихо, проблем не будет.
- Здорово, значит, меня вы не берете…   
- Чем меньше народу, тем больше шанс остаться незамеченными. Кстати, я видел Эмброна в городе несколько дней назад.
- Одного?
- Со своим магом.
- Зачастил он туда…
- Это да…, ну, ладно, тогда договорились.
Тессу остановился и посмотрел на девушку.
- Ивору знать об этом пока не обязательно.
- Поняла,- смущенно кивнула она.

Глава 2

Ранним утром следующего дня стало понятно, что время затяжных дождей закончилось и это не могло не радовать. Сменившее серую пелену безоблачное лазурное небо внесло ясность не только в окружающую обстановку, но и в мысли. События, произошедшие накануне, заставили Эну поверить в свои силы и проявить усиленный интерес к волшебству. Теперь с нетерпением ожидались обещанные книги, и возможность стать настоящим магом казалась более реальной.
В хорошем расположении духа и в предвкушении завтрака, девушка заглянула в кухонное помещение. Никого. Потянув носом воздух и почувствовав запах корицы, Эна переступила порог, значит Ивор уже ушел. Она бросила взгляд на снятый с полки и оставленный на столе кусок солонины вместе с лежавшим рядом длинным ножом, ага, компанию ему сегодня составил Батом. За то время пока девушка жила в ,,3замке, она успела познакомиться с некоторыми привычками его обитателей.
Реймонд, например, всегда завтракал на ходу. С утра его можно было обнаружить в разных частях замка за бумагами или за разговором, но обязательно с куском съестного, а лорд Артемиус вообще никогда не попадался ей на кухне, он принимал пищу в одиночестве, если вообще когда-нибудь ел. Взяв с полки громоздкую деревянную кружку, Эна задумчиво остановилась возле толстых холщовых мешочков.
В подопечной стражам деревне жили и трудились настоящие умельцы, благодаря их стараниям в замок поступал отборный провиант, качественный и разнообразный, одного чая - десятки сортов. Даже в своей родной и любимой деревне Эна не пробовала таких изысканных кушаний, какие приходили из поселения, по части заготовок его жители были превосходны. Решив, что чай все же будет ягодным, девушка засыпала в кружку скрюченные душистые листья и высушенную мякоть, взяв котелок, уже была готова залить их кипятком, но неожиданно в помещение ворвался Нейт.
- Вот ты где! Я бы составил компанию, но Ивор собирает всех в холле. Не забыла?
Эна округлила глаза. Да! Предупреждали ведь, еще вчера… 
- Конечно, нет!- чуть не ошпарив их обоих, она пихнула в руки лорду тяжелую посуду и выбежала из кухни.
А в холле, у массивного заваленного бумагами стола разговаривали Ивор и Артемиус, прохрустев гравием уличной дорожки зашли Батом и Тессу, торопливо спустился Рэймонд,. вернулся из кухни Нейт. Все были в сборе. Пробежав взглядом по присутствующим, Эна в который раз подумала о том, что по количеству стражей этот замок явно уступал другим. Девушка тихонько вздохнула, теперь еще и она несказанно укрепила их состав.
- Сегодня мы должны принять важное решение,- начал Ивор,- на самом деле, уже давно пора было это сделать. Нас теперь семеро, но к сожалению, официальное подтверждение на законное вступление Эны в должность стража, со всеми причитающимися ему положениями, задерживается. Служба идет своим чередом, и влиять на нее задержка не должна. Давайте решим вопрос относительно перестроений в нашем составе.
Стражи кивнули. По тому, как они не присев, внимательно слушали, девушка поняла-решается что-то важное.
- Эна, кто-то должен стать твоим напарником.
- Напарником?
- Да, напарником, фактически твоей второй половиной. Так безопаснее и легче выполнять работу. Всякого рода осложнений в нашей службе хватает, поэтому кто-то должен тебя прикрывать,- лорд внимательно посмотрел на девушку,- а ты, будешь прикрывать его.
 Ах, вот оно что! Теперь Эна поняла, о каком решении идет речь. Да, это действительно важно, учитывая, что она ничего не умеет, и потому кто-то теперь не только останется без защиты, но и будет вынужден охранять неопытного мага. Девушка потупилась. Толку, особенно на первых порах, от нее будет мало…   
Конечно, стражи работали  сообща. При решении каких-либо вопросов Нейт в первую очередь подходил к Батому, Тессу держался Артемиуса, а Рэймонд всегда оказывался рядом с Ивором. Действовали они слажено и отработанно и ночные дежурства лорды тоже несли вдвоем.
Повисло холодное молчание, лица стражей не выражали эмоций, но Эна была уверена, что они недовольны вынужденной перестановкой их согласованных действий, ведь, кому-то придется взять двойную нагрузку, а еще один будет полагаться только на себя. Проблема.
Словно в подтверждение ее мыслей Артемиус холодно поинтересовался:
- Ивор, ты понимаешь, насколько это осложнит работу?
- Ненадолго.
- То есть, ты надеешься на лучший вариант?
- Да.
- К этому нет никаких предпосылок...
- Но и к обратному их тоже нет.
- В опасениях Артемиуса есть здравое зерно,- прозвучал тихий уверенный голос еще одного стража,- на первых порах, Эна, тебе нужно быть предельно собранной. Кто бы ни стал твоим напарником, слушаться приказов беспрекословно и лишний раз не высовываться. Сейчас взгляды всех недоброжелателей будут обращены к тебе.
 Девушка ничего не ответила Тессу, но подумала, что в этом он, безусловно, прав.
- Да ладно, здравое зерно..., предпосылки... Хватит ее пугать!- Батом махнул рукой,- не бери в голову, нормально все будет.
- Батом, это серьезно. Это не шутки!- темный воин был непреклонен.
- А я и не шучу, только нагнетать то чего? Ну да, придется быть внимательнее, ну это же на время, не навсегда.
- Тебе и правда, надо быть внимательнее,- согласился Нейт,- ты недавно в обходе на зайца наступил.
- Я не ожидал, что он там под кустом сидит!
- Да, он тоже не ожидал..., такой шум поднялся!
Эна смотрела на лордов и не понимала, как ей реагировать.
Они же только что решали серьезный вопрос...
При чем тут заяц?
- Мда...,- Ивор заложил руки за спину и задумчиво прошел туда-сюда по комнате, стражи следили за его передвижениями без улыбок. Наконец, лорд остановился и посмотрел на Батома.
-Заяц то хоть жив?
Ответом ему было минутное молчание, а за ним общий смех и слова Батома:
- Еще как жив! Драпанул аж ветер засвистел!
Эна тоже улыбнулась. Улыбнулась и облегченно выдохнула. Ведут себя как мальчишки, а еще лорды, серьезные люди!
- Я бы хотел взять мага себе,- сказал Рэймонд,- если, конечно, ни у кого не будет возражений.
Девушка посмотрела на Ивора. Вряд ли не будет... Такая перестановка в первую очередь касается именно его, но лорд лишь слегка кивнул в ответ и уточнил:
- Никто не против?
Стражи переглянулись. Батом прищурился и не удержавшись, подначил:
- Не то, чтобы у тебя сейчас было плохое место, но рядом с магом повыгоднее да, Рэй?
- Естественно.
- Значит, решено,- вынес окончательный вердикт Ивор,- дежурства остаются как есть, они мага не касаются. Эна, детали тебе объяснит твой напарник, если у вас возникнет спор, решающее слово остается за ним.
Эна была благодарна Рэймонду за то, что он вытащил ее из неловкого положения. Понятно же, что она в тягость, а слушать про это лишний раз совсем не хотелось.
Ивор пожал Рэймонду руку, и на этом совещание закончилось. Эна была немного обескуражена. И это все? Никаких долгих разговоров и обсуждений, все так быстро и легко? Да уж, настоящий мужской подход. Видимо, решение напрашивалось само собой, о нем нужно было только заявить.


Глава 3

Уже полностью вступила в свои права ночь, а Эна все стояла на балконе и наблюдала за мерно качающимися темными верхушками деревьев.  Полная тяжелая луна висела так низко, что казалось, будто она вот-вот сорвется за линию горизонта. Звезд на небе не было, оно было затянуто мутной поволокой, что придавало ночному пейзажу таинственный вид, который притягивал к себе и будоражил воспоминания.
Собравшийся на дежурство Рэймонд быстрым шагом вышел из своей комнаты и, столкнувшись с девушкой, понимающе улыбнулся.
- Мечтаешь?
- Задумалась.
Он накинул на плечи плащ.
- А я работать!
Уже на лестнице лорд обернулся:
- Слушай, завтра в деревне ежегодное мероприятие, не хочешь сходить?
Эна недоверчиво посмотрела на стража.
- Ты приглашаешь меня на праздник?
- Да, пойдем! Обычно там весело. Будешь моей девушкой.
- Это должно привести меня в восторг?
Серые глаза стража смеялись.
- А разве может быть иначе?
Эна улыбнулась и открыла рот, чтобы дать ответ, но он и не понадобился, страж уже все решил.
- Договорились!- кивнул Рэймонд и сбежал вниз по лестнице.
Покачав головой, девушка вернулась к своим размышлениям. Она еще и еще раз прокручивала в памяти события минувшего дня.
 Артемиус. Мурашки бегут по коже от одного прищуренного ледяного взгляда. Мрачен и закрыт, как каменная стена. Он был темным воином. Эна не знала, на что способны темные воины, но точно знала, что их нужно бояться и всеми силами избегать. Теперь она это почувствовала на себе.
Нейт. Этот страж обладал невероятным умением. Возможность в любой момент просто раствориться в воздухе, была на вес золота в их службе. Лорд мог незаметно пробраться куда угодно и оставаться невидимым, его проблема была лишь в том, что по молодости лет, он был слишком рискован, что зачастую мешало ему думать о собственной безопасности.
 Батом. Прямо скажем, такого громилы девушка не встречала никогда. Одним ударом он мог сбить с ног сразу нескольких, но при всей своей силе в душе такой же большой добряк. Эна улыбнулась, вспомнив, как он нечаянно расколол на две части стол в холле, запальчиво стукнув по нему кулаком.
А Тессу? Он хоть и не мог стать невидимым, как Нейт, но передвигался почти бесшумно, к тому же он был превосходным следопытом и как никто другой знал потайные тропы и пути. Разведка и маскировка это то, чему он был обучен, что знал от и до.
О лорде Иворе и говорить нечего. Было в нем что - то такое, что заставляло Эну опускать глаза, всякий раз, когда их взгляды пересекались. Сила, мощная сила исходила от него, и эта сила пугала Эну. Пугала и манила к себе одновременно. Наверно маг и должен так чувствовать себя в присутствии охотника... Она и чувствовала.
Эна вздохнула, а ей в напарники достался весельчак…

Когда к вечеру следующего дня перебрасываясь шутками и пребывая в хорошем настроении стражи подошли к деревне, их встретила глухая тишина. Окна и двери домов были закрыты, а встречавшиеся немногочисленные жители, приветливо улыбались и спешно исчезали из вида. Удивленная девушка молча следовала за лордом, который подойдя к знакомой таверне и подергав ручку, пробубнил:
- Если бы кто-то собирался побыстрее, мы бы успели перекусить.
Эна растеряно оглянулась:
- А где все? И что это за праздник такой странный?
- Пойдем, сейчас увидишь.
Они двинулись вдоль молчаливых запертых загонов и длинных улочек. Проходы были безлюдными, и лишь разгулявшийся ветер иногда гонял по земле сухую траву. Нужно сказать, зрелище не очень приятное. Ни света в домах, ни разговоров на улице, поселок будто вымер. Ничего себе веселье! Девушка даже поежилась.
 Вскоре до слуха донеслись отдаленные барабанные удары. Четкие и ритмичные, будто стук сердца, они отлажено раздавались по всей округе. Их громкость нарастала, и вскоре к этому гулу присоединились переливы свирелей, а вместе с ними стали слышны первые разговоры и смех.
- За деревней расположена большая равнина, там по традиции проходят местные праздники, туда все и ушли.
Последний дом на окраине, за ним высокий частокол, зеленый холм и взору девушки предстала картина, которая ее, если не потрясла, то очень удивила. Это совсем не было похоже на привычные для нее деревенские торжества, это было грандиозное гулянье.
Отблески взвивающихся к небу пляшущих костров в сумерках освещали фигуры людей, и похоже, здесь собралась вся деревня, огромное количество народа. Кто-то суетился, занимаясь приготовлением угощений, кто-то разносил глиняные кувшины с напитками, но большинство уже кружились в вихре хороводов. Искренние улыбки царили на лицах, и это был поистине общий праздник. Несмотря на позднее время суток, дети веселились наравне со взрослыми, а совсем маленькие спали прямо на руках у родителей и им не мешали ни громкая музыка, ни шумное веселье.
- Решили разделить с нами радость?- прозвучал вопрос, и из толпы вышел знакомый рыжебородый мужчина,- для нас это большая честь!
Старейшину деревни Эна узнала сразу, хоть их знакомство и было мимолетным. Когда-то он помог Ивору утихомирить чуть не раздавившую ее лошадь. Мужчины пожали друг другу руки, и Рэдоми перевел взгляд на спутницу лорда.
- Рад приветствовать нового стража!- он почтительно кивнул головой,- надеюсь, вам здесь понравится.
В ответ она вежливо улыбнулась.
- Мне уже здесь нравится.
 Старейшина отодвинул гостей чуть в сторону, потому что хоровод у близлежащего костра так растянулся, что норовил потянуть их за собой.
- Как у вас дела?-  лорд оглянулся и, улыбнувшись кому-то кивнул.
- Все хорошо. Урожай собрали на славу, в этом году ничего закупать не придется, своего хватит.
- Это хорошо, а как с молодняком?
- Несколько дней назад по заказу отвезли в город большую партию лошадей. Знаешь, она была очень большая, там что, к войне готовятся?!- хмыкнул Рэдоми.
- Все шутишь…,- покачал головой страж,- надеюсь, что нет.
- Да, слышал, что случилось в дальней деревне, что за рекой?
- Точно не знаю, Батом еще там. Вроде какая-то стычка?
Старейшина отрицательно покачал головой.
- Не просто стычка, намного серьезнее, пришли чужаки и потребовали с жителей деньги, завязалась драка. Пять человек из деревенских убиты. Бандитов то ли десять, то ли одиннадцать было. Сам я там не был, помощник рассказал, он как раз к родственникам на неделю ездил.
Страж нахмурился.
- Пятеро погибших говоришь?
- Да. И только мирные жители. Трагедия, конечно, для всей деревни. Я такого вообще не помню,- Рэдоми пожал плечами,- чтоб среди бела дня напасть на поселок.
Лорд молчал. Если так нагло и безбоязненно...
- Думаешь отшельники?
- Похоже на то.
- Но ведь восточные горы очень далеко, что им здесь то нужно?
- Деньги.
- Это ж сколько их там, что они уже сюда забираются...
- Если бы Эмброн не поощрял всякий сброд как осведомителей, а арестовывал, как положено стражу, никаких отшельников бы не было и в помине.
- Согласен. По слухам, в городе заинтересовались этим делом, но так как пострадавшая деревня не находится в подчинении какого-либо стража, думаю, дальше интереса дело не пойдет.
Ответить было нечего. Рэймонд хорошо знал, как долго в городе решают подобные вопросы. Если деревня была свободной от попечительства какого-либо лорда, решением возникающих проблем занимался главнокомандующий Айди, а у него таких просителей было очень много.
Оба мужчины замолчали, а Эна переступила с ноги на ногу чувствуя себя неловко, будто ее присутствие было лишним, заметив это, страж ободряюще подмигнул ей.
- Ладно, мы еще успеем  поговорить, а пока давай-ка вернемся к празднику.
- Да, конечно,- согласился староста, и отступив на несколько шагов извиняясь улыбнулся,- повеселитесь как следует!
 Лорд по-дружески хлопнул его по плечу, и повел девушку дальше, периодически кивая местным жителям в знак приветствия и оглядываясь, убеждался что Эна не потерялась в толпе. Отойдя чуть в сторону от пляшущей толпы, Рэймонд указал на большое поваленное бревно, которое можно было использовать как скамью, а сам подошел к вертелу. Над костром запекался большой окорок.
Девушка немного задумчиво пробежала глазами по веселящимся людям. Здесь было хорошо. И теплый воздух, и черное небо с крупными звездами в окружении ажурных облаков, и общая веселая беспечность, все говорило об одном - как хороша жизнь! Эна улыбнулась.
Страж подсел к ней, протягивая тарелку, содержимое которой источало пряный аромат. Напарница без лишних слов и с огромным аппетитом принялась за еду. Со специями и овощами, мясо было настолько сочным и до того вкусным, что желание прерваться хотя бы на пару слов отсутствовало. Когда от угощения остался лишь маленький кусочек, сытая и довольная гостья бросила взгляд на своего спутника.
Рэймонд совсем не был похож на служителя закона. Очень легкий в общении, обаятельный и улыбчивый, он походил скорее на любимца женщин, чем на сурового воина. Лорд все время кому-то кивал или в знак приветствия поднимал ладонь. Вот от того, что он постоянно отвлекался, девушка покончила с ужином первой и несколько раз зевнув, продолжила наслаждаться происходящим.
У каждого костра стояла группа музыкантов. Они задавали ритм веселью, наигрывая мотив, который сливаясь воедино с общим весельем, подхватывал жителей в лихой праздничный хоровод. Усидеть на месте было невозможно.
- Хочешь потанцевать?- страж подтолкнул Эну локтем.
- Нет, я просто посмотрю.
Он, наконец, разделался с угощением, вылил себе на руки кувшин воды, взъерошил волосы и встал, потянув за собой девушку:
- Думаю, все-таки потанцуем.
Пробираясь через толпу, лорд периодически перебрасывался фразами с тем или иным жителем, останавливался, улыбался, пожимал руки в конце концов Эна не выдержала и прокричала ему на ухо:
- Ты здесь частый гость, да?
 Он улыбнулся:
- Да. Пойдем вон туда, там скоро начнутся состязания, будут ходить по углям, это интересно!
Расположенный в самом центре костер был поистине огромным, возле него так же как везде смеялись и танцевали, а поодаль собралась  шумная толпа.
На разложенный для игры настил уже высыпали жаркие угли. Шум, гам и радостные возгласы мешали разговаривать, поэтому маг просто шла за лордом, который внезапно был остановлен выпорхнувшей ему навстречу девушкой.
- Рэймонд!- это прозвучало не только радостно, но и весьма соблазнительно,- ты давно не заходил!- Она уперлась рукой в его грудь и кокетливо накрутила на палец черный локон длинных волос.
Слишком близко, слишком лично…   
Эта неожиданная встреча заставила Эну смущенно отвернуться и сделать шаг назад, но страж крепко держал ее за руку.
- Я и не обещал,- он аккуратно отодвинул ладонь красавицы, чем вызвал ее недовольство. Эна же удостоилась холодного оценивающего взгляда.
- Она твоя…,- девица, задумавшись, протянула последнее слово, подбирая правильный вариант, но Рэймонд закончил за нее.
- Да, она моя.- кивнул лорд и, обойдя темноволосую красавицу, обиженно надувшую губки, потянул мага прямо в танцующую толпу.
Несколько шагов и Эна даже опомниться не успела, как была схвачена кем-то и вынуждена повторять танец, идя по кругу. Движения были незамысловатые, но очень веселые и заводные, вскоре девушка так увлеклась, что от избытка чувств, стала громко петь вместе со всеми. Сейчас существовали только музыка, танцы и радостные лица. Она даже не заметила, как потеряла из виду Рэймонда, а вскоре и счет времени. Было так легко и беззаботно и ощущение, что вот оно счастье, заполнило каждую клеточку сознания. Быстрый темп не оставлял времени даже на короткую передышку, толпа постоянно гудела и пританцовывала. Все были за одно, и радость была одна на всех.
Но вот звон гонга оповестил о начале состязаний, и девушка вместе с толпой увлеченно ринулась наблюдать за поединками смельчаков.  Желающих было много, и жители стали подбадривающе улюлюкать. Победителем объявлялся тот, кто как и в обычных соревнованиях по бегу, достигал финиша первым с той лишь разницей, что бежать нужно было по раскаленным углям! Маленькая девочка, улыбнувшись Эне, прокричала:
- Это мой папа!- и показала пальчиком на высокого рослого мужчину.
Он стоял, закатав штанины и разминая плечевой пояс в ожидании своего соперника, который не заставил себя ждать и скинув рубаху, для пущей убедительности стукнул себя кулаком в грудь, чем вызвал взрыв одобрительного смеха. Мужчины выглядели очень серьезно, и Эна затаила дыхание.
Прозвучал сигнал, и оба соперника ринулись вперед.  Они бежали по острым пышущим жаром камням с невероятной скоростью, и это несмотря на то, что оба были тяжеловесами. Толпа громко хлопала в ладоши и в поддержку выкрикивала имена. Подпрыгивая с ноги на ногу, оба участника тяжело дыша финишировали, и судья громко объявил:
- Ничья! Хорошее начало! Победила оба!
В поддержку такого решения, зрители  захлопали с удвоенной силой, а стоящая рядом девочка радостно завизжала и побежала к отцу.
Следующая пара уже приготовилась. К большому удивлению Эны, это были женщины. Ничего себе слабый пол! Затаив дыхание, девушка подалась вперед. Соперницы были в рабочих холщовых штанах, с собранными в высокие хвосты волосами и завязанными на животе рубахами. Бесстрашно улыбаясь, женщины подзадоривали друг друга и в предвкушении потирали руки, но неожиданно вместо гонга раздался громкий звон разбитого стекла, и оживление толпы стихло, сменившись растерянностью...
 Люди недоуменно оглядывались в поисках того, что явилось причиной их прерванного веселья, даже музыканты  стали играть на разные лады пока не остановились совсем.
Бесцеремонно отодвигая судью, к гонгу вальяжно подошел тощий высокий мужчина и осматривая осколки стекла, удовлетворенно кивнул:
- Давно мечтал дать сигнал к началу! Так даже громче! Да, ребят?
И слева и справа стали медленно выходить люди, которые резко выделялись из общей массы. Один их неопрятный вид свидетельствовал о том, что они неместные.
Потрепанные рубахи, потертые штаны и жилеты, заправленные за широкие пояса ножи. А вот сапоги у этих людей были хоть и короткие, но добротные, видимо, там, откуда они пришли, нужна была обувь способная выдерживать большие нагрузки, к примеру, как у скальников. От неприятной догадки Эна замерла. Неужели те самые бандиты с восточных гор про которых говорил староста деревни?
Зашедшие на праздник в деревню чужаки чувствовали себя абсолютно уверенно. Они нагло разглядывали жителей и осклабившись, периодически подмигивали женщинам. Двое подошли к настилу и стали скидывать с него сапогами угли, иногда перебрасываясь ими между собой.
Маг нахмурившись, огляделась. Почему местные застыли, почему молчат? Почему позволяют посторонним так бесцеремонно себя вести? Непрошеных гостей было всего-то не больше десяти, двое из них уже шатались от изрядно выпитого алкоголя. И если у дальних костров, еще звучал веселый мотив, и раздавался смех, там не заметили появление незваных лиц, то здесь царило тяжелое напряженное молчание. Человек, разбивший о гонг бутылку, искривив подобием улыбки рот, пошел вдоль толпы.
- Чего притихли-то? Испугались? Никого не тронем, обещаю!- раздался смешок,- или вы не рады гостям?!
Видимо этот человек был у бандитов за главного. Женщины тихо отодвигали детей за спины, а мужчины настороженно следили за незнакомцем. Эна внутренне сжалась, понимая, что скоро этот мерзкий тип, так развязно размахивающий ножом, скоро дойдет до нее. Девушка почувствовала, как кто-то крепко прижал ее к себе. Нервно обернувшись Эна выдохнула, увидев Рэймонда. Но лорд не смотрел на нее, он был полностью сосредоточен на людях, которые вели себя самым наглым образом, откровенно напрашиваясь на потасовку. К стражу подошел староста деревни:
- Черт их возьми!- приглушенно сказал он, - Рэймонд, не вмешивайся, здесь женщины и дети, я не хочу крови!
Лорд молчал, а Рэдоми вышел вперед и показывая, что в руках у него ничего нет, обратился к высокому бандиту:
- Что вам здесь нужно?
Тот лениво повернулся на голос и оценивающим взглядом посмотрел на старосту.
- Мы зашли на огонек, но нам уже здесь не нравится, неприветливая у тебя деревенька! Ты, ведь, главный здесь, если выступил вперед.
- Сразу предлагаю сделку,- твердо сказал Рэдоми.
Бандиты, ухмыльнувшись, переглянулись.
- Надо же какой сговорчивый, люблю таких! Не то, что в соседней деревне! Что предлагаешь?- долговязый тип плотоядно улыбнулся и потер руки.
- В городской ратуше сейчас никого нет, на втором этаже в угловой комнате за картиной находится тайник, там деньги, много денег.
Рэдоми снял с шеи цепочку с ключом и бросил ее бандиту.
- Так просто?- и довольный хохот огласил округу.
- Да,- подтвердил староста, - берите и уходите, нам не нужны проблемы!
Главарь шайки обвел всех взглядом и сплюнул, было понятно, что он не очень  доволен такой уступчивостью, но слишком манящей была легкая нажива.
- Вы отдаете свои деньги без боя? Где же ваша смелость?
- Забирайте то, за чем пришли и уходите!
- Ну, если все так просто, может, мы и парочку женщин прихватим?
Рэдоми на фразу не отреагировал. Несколько местных жителей сжали кулаки, но остались стоять на местах. Своя шутка пришлась наглецам по вкусу, однако дальше слов дело не пошло и скалясь, они медленно двинулись к деревне. Им ничего не стоило затеять драку, и количество выпитого этого просило, но когда на горизонте маячит добровольно отданный золотой запас, к чему брезговать этим? Тем более, такое бывает не часто, обычно добычу приходиться добывать, встретив отчаянное сопротивление.
Рэдоми посмотрел на стража и одобрительно кивнул.
- Пусть уходят,- прошептал он.
Лорд кивнул в ответ и отпустив девушку, неожиданно сделал шаг вперед и в сторону, а так как он стоял близко к месту происходящих событий, то зацепил плечом одного из преступников. Тот устоял на ногах удивленно и запальчиво обернувшись, но голос высокого тощего бандита его поторопил:
- Давай быстрей, дела не ждут!
Мужчина убрал руку с ножа и плюнув на землю, ушел с остальными.
Лорд бросил виноватый взгляд на Рэдоми и пожал плечами, а тот в ответ укоризненно покачал головой. Жители потихоньку приходили в себя. Растерянные и расстроенные от случившегося они мало разговаривали друг с другом.
Какой-то мужчина подошел к старосте.
- Почему ты не разрешил? Здесь наши женщины и дети, чего мы стоим, если не можем защитить их?!
- Нет.
- Но, почему?!
Рэдоми был рассержен не меньше чем другие, даже больше, но он все равно считал, что поступил правильно.
- Потому что они убийцы и преступники, а ты нет! Потому что в соседней деревне убили пятерых ни в чем не повинных людей. Они тоже были чьими-то мужьями и отцами! Разговор закончен и праздник тоже, начинаем убирать здесь все!
Рэймонд потянул Эну за рукав.
- Нам пора...
Не сказав ни слова, девушка последовала за лордом. Она не попрощалась со старостой, не поблагодарила его, а ведь Рэдоми только что спас всех от назревающей потасовки, возможно кому-то спас жизнь.

Стражи первыми подошли к деревне, ведь жители собирались не спеша. Подавленные и удрученные они паковали вещи, заливали костры и убирали место прерванного гуляния с горечью понимая, что в их родной деревне сейчас хозяйничают бандиты.
А в это время в поселке было темно и тихо, не раздавалось никаких посторонних звуков. Лорд остановился и подумав, указал Эне на еле заметную тропу, уводящую в прилегающий пролесок, в обход деревни. Девушка кивнула. Правильно, наверняка преступники еще в селении, Рэймонд хочет избежать повторного столкновения с ними.
Дорожка хоть и была узкой, но хорошо протоптанной, так что деревню они обогнули спокойно и молча, лишь несколько раз Рэймонд замирал, будто прислушиваясь, но Эна не слышала ровным счетом ничего и потупившись, шла за напарником.

Глава 4

Наконец, лесная тропинка вывела путников на равнинную местность. Молодой месяц сиял так ярко, что на траве от одиноко стоящих кустов и деревьев растянулись черные тени, а когда ветер беспокоил листья на тонких ветвях, они поднимали тревожный шепот. Эна вполне могла бы любоваться ночным пейзажем, если бы не гнетущее ее чувство вины. Они не заступились за жителей деревни. Все-таки нужно было что-то придумать, а иначе, какие же они стражи? Но, Рэймонду безусловно виднее. Может и правда, не стоило останавливать их в одиночку...
Неожиданно лорд обнял девушку за плечи и притянул ближе к себе. Она была сбита с толку странным поведением напарника и попыталась отодвинуться, но он держал крепко.
- Минуты через две. Думаю, за тем валуном, больше здесь спрятаться негде.
Минуты через две? За тем валуном?
Ночной лес, тени, предупреждение...
Эна почувствовала беспокойство.
Когда-то похожее уже было...
Она вспомнила Ариена, и как в ночном лесу их подкараулил Эмброн. Тогда дальше угроз дело не пошло, но то был страж, а в этот раз бандиты. Вряд ли все обойдется! Зря они пошли через этот пролесок.
Девушка напрягла зрение. Рэймонд оказался прав. От черного валуна отделились силуэты. Они вышли им навстречу и застыли в ожидании. Трое? А где остальные? Обернувшись, Эна увидела еще двоих. Рэймонд продолжал идти и остановился лишь тогда, когда ночь позволила разглядеть лица стоявших напротив.
Тощий высокий бандит, тот самый, что нарывался на потасовку еще на празднике, скалился не меньше чем там. Он был доволен. Конечно! Теперь за его спиной висел толстый мешок, а на стражей был наставлен арбалет. Оружие Рэймонд узнал. Это Ивор когда-то подарил его Рэдоми. Арбалет делали на заказ, в подарок старосте деревни. Помимо узоров на деревянной рукояти была выжжена надпись “надежному другу”. Арбалет - оружие доступное далеко не всем и увидев его бандит, конечно забрал себе.
- Спешите уединиться?- долговязый шагнул вперед.
Рэймонд молчал.
- Воды в рот набрали?
Эна вспомнила как тогда, в лесу безбоязненно вел себя Ариен и не просто с бандитами, а со стражами. Напарник молчал. Что-то задумал? По крайней мере она на это надеялась...
- Я спрашиваю, оглохли!?
Мужчина приблизился еще на шаг, и Рэймонд подумал”вот сейчас расстояние вроде ничего...”
- Готов выбирать?-вопросом на вопрос ответил страж.
- Чего выбирать?
- Или поедешь в тюрьму, или поедешь в тюрьму с переломами.
- С какими переломами? Ты с кем, идиот, разговариваешь?
Бандит угрожающе вскинул оружие, и Рэймонд среагировал молниеносно.
Оттолкнув Эну, он бросил в сторону противника один нож, который зайдя глубоко в плечо, заставил руку дернуться, отчего стрела улетела вверх, а потом безвольно повиснуть вместе с оружием и второй, который войдя по рукоятку в бедро вынудил мужчину заорать свалившись на землю.
Его соратники совсем не ожидали такой прыти и бросились навстречу стражу, но время было упущено, а Рэймонд рядом. Хруст сломанной руки одного и выбитого колена другого заставил Эну схватиться за голову, заодно и за уши. В это время к главарю подбежал один из двух соратников, что были сзади и схватил арбалет, но поднять его с земли не успел. Сапогом одной ноги Рэймонд прижал к земле его ладонь, отняв арбалет, а коленом другой бедолага получил по ребрам так, что судорожно всхлипнув свалился на землю без сознания. Остался еще один!
Вскинув оружие, Рэймонд развернулся, но опоздал... Последний, самый пьяный бандит держал Эну впереди себя, приставив к ее шее нож.
Решение принимать нужно было быстро. Разговоры точно не помогут! Швырнув арбалет в направлении противника, лорд на мгновение отвлек его внимание, и Эна рискованно дернулась в сторону, открывая напарнику шею и плечо, куда не оставляя бандиту шансов, Рэймонд и бросил тяжелый железный дротик. Смерть была мгновенной. Лорд еле успел выдернуть из-под падающего тела напарницу.
- Ты с ума сошла? А если бы я промазал?!
- Ты бы не промазал!- прижал ладони к лицу, разрыдалась Эна.
Как же она ошибалась! Только что, вот прямо сейчас, Рэймонд спас ей жизнь! Как же она могла в нем сомневаться?!
Лорд дотронулся до ее руки.
- Там плечо! Там все в крови, в чужой крови!- всхлипывала девушка.
- Вот и хорошо, что в чужой...- хмуро сказал лорд и оглядел поляну.
Один убит, двое без сознания и двое с переломами, остались еще пятеро, страж предполагал, что они разделятся, так и получилось.
- Вот вы где!- послышался голос старосты, и вместе с тем мужчиной, который хотел оказать бандитам отпор еще на празднике, они вышли на поляну,- мы вас в деревне искали, потом в сторону замка пошли, а потом сообразили, что вы свернули в лес.
 Рэдоми оглядел место стычки.
- Хорошо ты тут разобрался. Получается еще пятеро смылись?
- Получается так.
- Тогда не будем медлить, ртправляйтесь в замок, а мы нагоним оставшихся!
- Я пришлю к тебе Тессу, с ним быстрее будет.
- Хорошо, мы пока лошадей седлаем, и Рэймонд, спасибо!
- Всегда пожалуйста...

Глава 5

В холле лорд Ивор и Тессу что-то оживленно обсуждали, но при взгляде на вошедшую в перепачканном кровью платье Эну и идущего с ней рядом Рэймонда, разом осеклись.
- Это не ее кровь,- буркнул страж.
- Что произошло?- Ивор посмотрел на друга, который нахмурившись, наблюдал за тем, как не сказав никому ни слова, Эна пересекла комнату и поднялась на второй этаж.
- На празднике, в деревне появились те самые преступники, что убили ни в чем не повинных людей в деревне за рекой, на этот раз они решили наведаться в нашу деревню. Это бандиты с восточных гор.
Ивор подтолкнул стул в направлении лорда, и тот тяжело на него опустился. Напряжение всего вечера навалилось в одночасье.
- В деревне жертв нет?
- Нет. Я увел их оттуда, мы встретились на поляне в пролеске что в обход деревни. Эна была со мной.
Ивор метнул на Рэймонда быстрый взгляд, хорошо зная, на что способен друг, он примерно представил, что увидела девушка.
- Почему ты не оставил ее в деревне?,
- Потому что не был на сто процентов уверен, что они не разделятся, и был прав. К нам вышли только пятеро, а всего было десять.
- Не мало!- хмыкнул Тессу,- хорошо, что разделились.
- Это правда. Я старался чтобы было как можно меньше крови, но одного все-таки проворонил. Собственно оттуда и кровь. Эна молодец, не растерялась...
- За оставшимися поехал Рэдоми?
- Да, и с ним еще несколько человек, я сказал, что тебя пришлю,- Рэймонд посмотрел на следопыта.
- Ладно, перехвачу их на перевале,- Тессу поднялся, взял перчатки, плащ, попрощался и направился к конюшне.
- Слишком уж часто в последнее время с восточных гор сюда заходят, попробуй найди их потом,- посмотрев вслед уходящему следопыту, сказал Ивор.
- И слишком безбоязненно, неужели Валенот закрывает на это глаза?
- Почти уверен.
- Слушай, деревни которые ничейные, у нас с ними конечно нет никаких дел, но может стоит их вооружить, с нас не убудет, а им поможет.
- Да, ты прав, я и сам об этом думал. Никто из поселковых старшин ко мне не обращался, значит обойдем их мы.
- Они тебя, Ив, бояться,- улыбнулся Рэймонд,- потому и не обращались.
- Бояться нужно не меня.
- Да..., после того что случилось за рекой.
- И чуть не случилось в нашей.
- В нашей бы не случилось. Кто такие стражи, бандиты и как обращаться с оружием наши знают.
Ивор вздохнул.
- Ладно, пойду к Эне загляну, а ты отдыхай, молодец! Я возьму твое дневное дежурство.
- Спасибо.
Ивор поднялся наверх.
А Рэймонд подниматься не торопился. Он откинулся на спинку стула, припоминая события на празднике, людей, их лица. В конечном итоге решив, что горячий чай подождет, прикрыл глаза.
 
Долгая тяжелая ночь уже близилась к концу. Эна так и не ложилась, она даже не села на кровать, а подтянув к себе колени, сжалась в кресле у камина и уставилась в никуда. Конечно она уже привела себя в порядок, отмылась и переоделась, а вот спать, несмотря на жуткую усталость, совсем не хотела.
Рэймонд. Ее напарник. Легкий, беспечный, охотливый до шуток. Она узнала его совсем с другой стороны. С той, с какой еще не знала. Он защитил жителей и спас ее, но... и напугал тоже. Быстро, холодно и методично он разобрался со всем и со всеми. Ну, да..., таким и должен быть страж.
- Почему ты не ложишься?
Эна вздрогнула и прижала к себе шерстяную накидку. Как давно она в комнате не одна? На пороге стоял лорд Ивор. Окинув взглядом ее осунувшееся лицо, сдвинутые брови и бледную кожу рук с силой сжимавших плед, лорд, будто в подтверждение своим мыслям кивнул.
- Не хочу,- безразлично прозвучал ответ.
Она была недовольна визитом, желания с кем-либо общаться не было. Но хозяин замка уходить не собирался. Он присел скамью, которая стояла рядом. Немного помолчав, Ивор сказал:
- Я знаю, что ты чувствуешь.
- Вряд ли...
Эна еще больше сдвинула плечи, будто закрываясь от нежеланного разговора. Сейчас как никогда, стражи казались ей холодными, без чувств и эмоций, живущими только для выполнения поставленных задач. Для кого? Зачем? Кто дал им право решать, как поступать с тем, кто не прав? А самое главное, кто дал им право судить? Размышления о случившемся и тяжелые переживания не отпускали, голова девушки обессиленно склонилась к коленям.
- У нас такая работа, Эна. Мы же на службе.
Лорд замолчал, а маг, обдумывая его слова шепотом спросила:
- Что же стражи, не испытывают страха, жалости, сочувствия?
- Ну, во-первых, не все стражи одинаковы, что для одних норма, то для других совсем нет. Мы тоже люди, а в сложных ситуациях нужно действовать быстро. В этом и есть вся сложность нашей работы. Мы должны ее делать ответственно, но оставаться людьми и испытывать все те чувства, которые ты перечислила, иначе, страж будет обычным убийцей. Понимаешь?
Она кивнула.
- Рэймонд хороший воин, но помимо всего, он хороший человек и надежный друг, в этом можешь не сомневаться. Сегодня он спас вам жизнь и что очень важно, не дал погибнуть никому из мирных жителей. Эти бандиты, они бы вернулись, поверь мне.
По женской щеке скатилась слеза.
Конечно лорд был прав, и Эна знала, что жизнь ее теперь далека от размеренного деревенского быта, но не переставала прокручивать в голове случившееся... Гулкие удары, хруст костей, крики, стоны, и самое ужасное - ощущение на плече теплой крови...чужой теплой крови!
- Ивор…,- еле слышно позвала девушка, и это прозвучало странно, потому что до этого она обращалась к стражу с приставкой лорд,- сколько тебе лет?
Не ожидав такого вопроса, он на мгновение замешкался, решая, стоит ли говорить об этом сейчас но, склонившись все же к утвердительному варианту, тихо сказал:
- Восемьдесят шесть.
Воцарилась тишина. Даже всхлипы стихли. Сказать, что Эна опешила нельзя, скорее она была добита окончательно. Абсолютно нелепо…
- Поступивший на службу в качестве стража воин, получает официальное подтверждение от главнокомандующего вместе с причитающимися своему положению оружием, амуницией и амулетом жизни. Он не делает нас бессмертными, просто замедляет время. Это решение было принято очень давно, еще совместно с магами. Выгоднее держать хорошо подготовленных стражей, чем обучать новых. Ты тоже получишь свой амулет.
 Ивор говорил так, будто это была совершенно обычная вещь, и Эна поняла, что еще чуть-чуть, и она сойдет с ума.
- Я не хочу долго жить для того чтобы убивать!
- Да,- согласился лорд,- ради этого жить не стоит,- и посмотрев на девушку, добавил,- а вот жить для того, чтобы защищать тех, кто в этом нуждается, и охранять порядок, стоит.
- Охранять, но не отнимать чужую жизнь!
- Эна, это была самооборона, чем быстрее перестанешь о ней думать, тем лучше для тебя.
- Я не могу не думать об этом,- ладонью девушка смахнула вновь навернувшиеся слезы.
- Тебе нужно отдохнуть.
- Я боюсь. Не могу себя заставить!
- Собственно, за этим я и пришел.
Она метнула настороженный взгляд и подтянула ближе плед. Что еще?
- Усыпить мага мне ничего не стоит, конечно, если ты мне доверяешь.
- Это так просто?!- рассердилась девушка.
- Нет. Не просто, но в некоторых случаях я могу влиять на подсознание волшебника.
- Как такое возможно?
- Сила внушения…
- В таком случае, как же маги справляются с охотниками?
- Ну во-первых, последних не так много, а во-вторых, маги выставляют защиту. Этому они учатся еще до того, как изучают заклинания. Со временем ты тоже научишься.
Девушка неуверенно пожала плечами.
- Понятно, но мне не нужна помощь, спасибо.
- Ты меня боишься?
- Нет.
- Тогда, что?
- Не знаю,- Эна смотрела себе на руки, не поднимая взгляд  на стража. Она даже не знала, чем объяснить свое замешательство.
- Ну, как скажешь! Тогда я пойду, не думай ни о чем, отдыхай.
Лорд поднялся.
- Ивор!- девушка откинула волосы и, наконец, посмотрела ему в глаза,- хорошо, я согласна, только,не перестарайся...
Такая наивная фраза вызвала в ответ улыбку.
- Я не заинтересован в том, чтобы пострадал мой маг.
Эна улыбнуться не смогла, слишком велика была тревога, но мысль о том, что стоит стражу уйти, и она опять услышит предсмертные хрипы, казалась невыносимой.
Лорд протянул руку и легко, еле уловимо, дотронулся до виска девушки. Эна почувствовала обжигающее тепло ладони, увидела блеск в пристально следящих за ней черных глазах и сорвалась в невесомость.
Страж подхватил бесчувственное тело и осторожно перенес девушку на кровать. В комнату заглянул лорд Батом.
- Интересная у нее на тебя реакция. Не сопротивлялась ни минуты.
- Да, обычно маги хотя бы подсознательно это делают…

Глава 6

- Дней на десять заберу с собой Нейта?
Ивор посмотрел на следопыта. Интересное заявление!
- Куда-то собрались?
- Да. Нужен помощник, хочу кое-что проверить.
- Хорошо, только Батома предупреди, мы разберем дежурства.
- Договорились, спасибо!
Ворвавшийся порыв ветра разметал бумаги на столе. Тессу ушел, а Ивор задумчиво посмотрел ему вслед.


На шестой день после того разговора стражи наконец, подъехали к восточным горам. Путешествие по чужим территориям прошло без осложнений, но не желая привлекать к себе внимание и вызывать ненужные вопросы, они держались подальше от деревень и поселений, в результате путь занял больше времени, чем планировалось, пришлось поторапливаться, нагоняя. Остался самый сложный участок - горы.
Обширная сеть каменных тоннелей извиваясь, пролегла внутри древних высоких хребтов. Она то поднималась круто вверх к кратерам, то уходила резко вниз к глубоким темным озерам, то выходила наружу, то заканчивалась тупиками. На воинской земле половина гор являлась собственностью лорда Далена, другая половина лорда Эмброна.
Тессу шел безошибочно выбирая направление. Иногда он сворачивал в настолько тесные и узкие ходы, что у Нейта появлялась мысль - тут они точно не пройдут! Но они шли и шли, следопыт хорошо знал свою работу.
Холодный сырой камень...
В одних гротах завывающие сквозняки, в других затхлый запах, вот что было непреложным для этого места, а ведь оно являлось прибежищем для большого количества людей. Правда, род их деятельности соответствовал среде проживания.
Периодически останавливаясь и наклоняя голову, чтобы уловить подземные звуки, Тессу мягко ступал в сгустившемся мраке. Стражи шли молча и предельно осторожно. Был выбран путь проходящий по владениям Далена и миновав полосу дождей под землей, лорды должны были выйти на земли Инсиды. Разбойники и убийцы обитавшие в горах, устраивались с той стороны, что принадлежала Эмброну, Дален бы таких гостей не потерпел, а значит можно рассчитывать на то, что горы они пройдут относительно спокойно. Так оно и произошло - долго, уныло, но без неожиданных проблем и ненужных встреч.
Пару раз путники выходили в расширенные коридоры с расположенными в них колодцами, ведущими на несколько этажей вниз. Из колодцев поднималось гулкое эхо капающей воды, а в мрачную пропасть вели сделанные, судя по всему, давно деревянные лестницы. Чем дальше стражи продвигались, тем холоднее становилось. В итоге Нейт закутался в висевший до этих пор без надобности за плечом плащ. Одни тоннели сменяли другие, одни лестницы заканчивались и тут же начинались следующие. Остановившись в одном из залов и подняв выше факел, Тессу жестом указал на засыпанный костер, Нейт в ответ кивнул. Такие коридоры идеально подходили для стоянок. Много места, наличие воды и несколько выходов делали их удобными для людей, живущих вне закона. Следопыт на всякий случай приложил палец к губам, на что получил в ответ жест ”само собой”, и путники двинулись дальше. Наконец тяжелый подземный воздух стал свежее и миновав еще несколько коридоров с колодцами, уже не темных, а освещенных небольшими факелами, стражи увидели впереди дневной свет. Значит, половина дела сделана, осталось незаметно пробраться в библиотеку и вернуться тем же путем, хотя сделать это будет не так просто. Подойдя к выходу, лорды посмотрели на зеленую долину, что подходила к горам вплотную. Лесной океан, иначе не скажешь! Отсюда и начинались земли магов.
Нейт стал спускаться, а Тессу указал на виднеющийся вдали шпиль башни.
- Нам туда. Сейчас мы можем двигаться быстрее, замок Инсиды далеко, но нужно опасаться их караула, возможно, они выставляют его не только ночью.
Нейт кивнул.
- Давай поторопимся, хорошо бы успеть до темноты.

Во время пути они сделали только один привал, и когда солнце склонилось к верхушкам леса, подошли к магической башне. Не увидев дозорных, стражи переглянулись. В принципе библиотека не являлась стратегическим объектом, но с магами все равно нужно быть настороже.
- Я постараюсь тихо и быстро, спрячься и жди вот у того дерева,- Нейт кивнул в сторону пышной раскидистой кроны, свесившейся почти до земли.
С этими словами он направился в сторону высоких деревянных ворот, перепрыгнул на ходу через бревно и исчез.
“ Полезет в окно” подумал Тессу и тихо отошел к зарослям.
Обойдя башню-шпиль вокруг уже невидимым, Нейт нашел как минимум три приоткрытых окна и проникнув в одно из них остановился, осматривая холл.
Широкий просторный он величественно тянулся вверх и заканчивался скрещенными позолоченными балками. Вдоль стен и по центру аккуратными рядами были расположены многочисленные узкие стеллажи с толстыми томами и свернутыми в трубочки письменами. У высоких деревянных дверей прислонившись к стене сидел мальчик, лет четырнадцати, не старше, его внимание было приковано к разложенным на коленях книгам.
“ Всего-то и охраны”, подумал лорд и тихонько двинулся вдоль полок.
Очень удачно! Сразу за историческими хрониками выстроились в ряд учебники по магии. Их было очень много, и Нейт принялся изучать названия, двигаясь от стеллажа к стеллажу. Книги были расставлены в образцовом порядке и разделены по секторам. Сначала стихия огня, затем земля, вода и в самом дальнем углу стихия воздух. Книг на эту тему было значительно меньше чем остальных, и страж остановился изучая их названия - “Великие маги”, “Начальная магия ветра”, “Редкие магические умения “, “Расширенный практический курс”.
Да уж, выбор небольшой... Фантом поднял голову и отметил, что сужаясь, башня разделялась еще на два этажа. К внутренним балконам тянулись железные винтовые лестницы, и первым желанием было подняться по ним, но лорд себя остановил. Нет! Сейчас главное взять книги и не наделать шума. 
Нейт вернулся к полкам и осторожно вытащив три здоровых тома, выглянул из-за стеллажа. К его удивлению, мальчик был уже не один. Два солидных старца беседовали с ним у входа. Страж недовольно нахмурился. Ох уж эти маги! И разговаривают тихо и двигаются еле слышно.
Передав юноше свернутый пергамент, волшебники слегка кивнули и удалились. Мальчик же в ответ почтительно склонил голову и не поднимал ее, пока дверь за посетителями не закрылась. Затем он развернул бумагу, внимательно изучил, после чего подошел к камину и бросил ее в огонь. Подхваченная пламенем рукопись стала сжиматься и корежиться, а маг направился к одному из открытых окон и плотно его закрыл, потом захлопнул внутренние створки.
Решив что успеет выбраться через дальнее, Нейт приблизился к огню и на догоравшей бумаге успел прочесть “усилить охрану, письмо сжечь”. 
Усилить охрану? Почему вдруг возникла такая необходимость?
Раздался громкий хлопок ставен, и лорд с досадой вспомнил, что для того, чтобы магу закрыть окно, совсем не обязательно к нему подходить. Черт, это грубая промашка!
Наблюдая за мальчиком, страж отошел к стене и прислонившись к твердой глине спиной опустился на пол. Нужно искать другой выход.
Тем временем маленький сторож не спеша пошел по периметру и накрывая медной плошкой факелы погасил свет в отдаленных уголках зала. После этого он достал с верхней полки плед и расстелил его у камина, сюда же бросил меховую накидку и валик, намереваясь расположиться на отдых.
Нейт тем временем подошел к двери и с досадой отметил, что ни замка, ни простой щеколды на ней нет, вероятно, она затворялась заклинанием. У закрытого окна его ждало такое же разочарование, ни одной задвижки у него не было. Даже если предположить, что сторож крепко заснет, выбраться отсюда без его помощи все равно будет невозможно.
Неожиданно в дверь постучали, Нейт вскочил на ноги, а мальчик удивленно повернулся на звук. Время работы библиотеки закончилось и посетителей больше не ожидалось, но все же маленький волшебник неторопливо подошел к двери и сделав несколько жестов рукой, открыл ее. Естественно там никого не было.
“ Значит, Тессу”, подумал Нейт и придвинулся ближе к дверному проему, настолько, чтобы возвращающийся охранник на него не наткнулся.
Стук повторился на этот раз громче, и теперь маг взяв факел решительно двинулся к выходу.
“ Не робкого десятка”, хмыкнул про себя страж и подошел еще ближе. Главное не пропустить момент. Работа сторожа никого не впускать, он будет смотреть вперед, нужно просто успеть проскочить. Фантом может стать невидимым, но не бестелесным и важно контролировать расстояние.
Тем временем, держа факел высоко над головой, мальчик вышел не прикрыв за собой дверь и разгоняя светом сумерки, громко крикнул в темноту. Конечно ответом ему была тишина, и видимо засомневавшись в правильности своего поступка, он неожиданно развернулся. Нейт резко прекратил движение для того, чтобы себя не выдать и остановился прямо в дверном проеме. На мгновение стражу показалось, что маг его видит. Так испытующе, в упор смотрели его серые глаза, но в этот момент совсем рядом хрустнула ветка, что заставило охранника обернуться, и позволило стражу сделав движение в сторону, прижаться к стене башни со стороны улицы. Когда громко хлопнула входная дверь, Нейт облегченно выдохнул.
Немного подождав лорд подошел к условленному месту встречи, и почти тут же к нему оглядываясь по сторонам подошел Тессу. Он перехватил из рук тяжело дышавшего стража книги.
- Устал?
- Есть немного...
- Ты долго оставался невидимым, молодец! Возникли проблемы?
- Да,- кивнул страж,- и я бы с удовольствием отдохнул, но думаю, нам лучше убираться отсюда!
- Согласен, отойдем глубже в лес, там и сделаем привал.
Конечно, уходить нужно было как можно дальше. Ночь уже полностью вступила в свои права, и скоро из замков будут выходить патрули. К тому же охранник в библиотеке вполне мог подать сигнал предупреждения.
Дорогу по ночному лесу так же как и короткий привал стражи проделали молча. Тессу шел первым, стараясь обходить густые заросли и глубокие овраги, пытаясь облегчить путь Нейту. То, как долго фантом мог оставаться невидимым зависело от его силы, которая увеличивалась с возрастом и опытом. Естественно, это умение требовало затрат и восстановления. Нейт был молодым фантомом и стражем, то что ему удалось спрятать себя с книгами на столь длительное время было большим успехом.
Наконец на пути черными великанами выросли горы, и лорды стали подниматься той же дорогой, которой пришли, справедливо надеясь на легкий путь домой. Зайдя под сырые каменные своды, стражи сняли со стены факелы и двинулись по узким ходам. После непроглядной темноты леса идти стало проще и быстрее, это не могло не радовать, особенно Нейта, но внезапно Тессу остановился, предостерегающе поднял руку и прислушался. Через несколько минут, повернувшись к фантому он прошептал:
- Кто-то устроил привал на нашем пути.
Нейт перехватил у Тессу книги но, потянув ноздрями воздух, ничего не учуял.
- Хочешь подобраться ближе?
- Да. Ты подожди здесь.

Глава 7

Оставив единственный факел и неслышно передвигаясь, следопыт пошел вперед. Стражи еще не зашли так далеко, чтобы уйти в другое, ведущее на земли воинов разветвление, поэтому путь им был отрезан. Странно что кто-то пусть и в горах, но расположился так близко к магам. Туннель резко пошел вниз, и за крутым поворотом показался тусклый свет. Прижавшись к стене, страж осторожно выглянул из-за каменного уступа. Перед лордом предстала не внушающая оптимизма картина.
 Небольшая группа людей собралась вокруг костра. В том, что это разного рода преступники, сомнений не было. Потрепанный внешний вид, грязная ругань и щедро расходящееся из глиняных сосудов выпивка. Вот только что им здесь надо? Зачем они так близко к магам?
Ответ нашелся очень быстро. Раздался громкий окрик, который заставил вздрогнуть даже Тессу, из-за поворота вышел Эмброн. Он рассерженно подошел к костру, отпихнув ногой лежавший на пути котелок.
- Не могли подождать? Обязательно было напиваться? Одно дело осталось незаконченным!
- Чего ты? Мои люди не ели целый день!- недовольно ответил сухощавый сгорбленный человек с соломенного цвета волосами.
Эмброн метнул злобный взгляд.
- Как ты смеешь? Как ты смеешь так говорить со мной!? Может ты и стал главным после поимки Дика в той стычке со стражами, но не забывай, кто вас кормит, иначе последуешь за ним!
Бандиты молчали. Вины они конечно, не признавали, но и нарываться лишний раз никто не хотел.
- Насчет той стычки, таких молодчиков, как ты было деcять! И где они сейчас?!
- Кто убит..., кто в тюрьме,- глухо прозвучал ответ.
- Какого черта они поперлись в деревню стража?!
- Почем я знаю…? Ходили..., грабили...- но, не успев закончить начатую фразу тот, кто взял на себя роль лидера, был подхвачен Эмброном за грудки.
- Ходили грабили?! Ходили грабили?! Вы тут совсем из ума выжили? Мало того, что промышляете, где вздумается, так обычных деревень вам не хватает, надо было к стражам припереться!
- Может они не знали, что то была деревня стражей.
- А надо знать! У меня из-за вас были проблемы, больше я такого не допущу. Теперь обо всех передвижениях докладывать мне, иначе денег не увидите! Понял?
- Понял...
Выпустив злость, Эмброн присел к костру.
- Значит сейчас делаем так: выберетесь из туннеля и прочешете лес в округе, может, что найдете. Маги, почему-то зашевелились. Если что-нибудь узнаете, сразу ко мне.
Страж еще что-то говорил, но Тессу уже спешил обратно. Бандитам отдан приказ выйти наружу, значит, скоро они пройдут здесь. Нужно отходить обратно и быстро!
Буквально налетев на Нейта, Тессу кивнул головой в ту сторону, откуда они пришли.
- Возвращаемся, сейчас здесь пойдут отправленные Эмброном люди!
- Эмброном? И куда они пойдут? И интересно, куда пойдем мы? Нарвемся на магов, будут проблемы, тем более, если они увидят книги.
- Похоже, у нас при любом раскладе будут проблемы.
Стражи проделали обратный путь быстро и спустившись по горной тропе к лесу остановились, решая, куда им идти дальше. С одной стороны на них шли люди Эмброна, с другой была опасность встретить патрули магов. Но и стоять на месте тоже было нельзя. Тессу бросил взгляд на Нейта.
- Пойдем, прижимаясь к горам. Здесь, недалеко есть еще один ход, правда к нему ведет не такой безопасный подъем, но ты справишься!
 Нейт кивнул и стараясь идти как можно тише, они двинулись на восток, одновременно поднимаясь по уступу горы наверх. Чернота камня растворила силуэты, а затянутое тучами небо скрыло какое-либо движение. Дойдя до растущих на крутом откосе деревьев, стражи почувствовали под ногами мягкий мох, устилавший скалы, и тут же остановились как вкопанные. Не потому что стало непривычно идти, а потому что неожиданно вспыхнул и быстро погас яркий свет.
Постояв немного, они двинулись дальше, но яркая вспышка мелькнула уже сбоку. Неужели наскочили на патруль? Тессу и Нейт подошли друг к другу и озираясь по сторонам, попытались что-либо разглядеть, но в такой плотной темноте... 
Больше ничего не происходило, тихая безмятежная ночь. Может, обычные сигнальные ракеты? Путь был продолжен, но почти тут же прерван опять. Следующий яркий луч на мгновение ослепил путников и заставил их прищурить глаза, защищаясь от потока света. Через несколько секунд стражи смогли разглядеть, что свет испускает парящий в воздухе маленький сгусток энергии похожий на шаровую молнию и сразу за ним, лорды увидели идущий к ним силуэт в белых одеждах. Попались!
Маг был один. Он подошел ближе, позволяя себя разглядеть, насколько это было возможно, в таких условиях. Высокий, стройный, с открытым лбом и пронзительным взглядом. Его длинные серые волосы были собраны по бокам в плетеные жгуты, а руки сложены в замок за спиной. Безмятежен и спокоен, абсолютный хозяин положения.
Тессу нахмурился, он не знал волшебников близко, у него не было среди них ни друзей ни осведомителей, но лицо этого показалось знакомым. Если бы лорд мог читать мысли, он бы знал, что Нейт подумал о том же. Закончив изучать путников, маг задал свой вопрос:
- Вы на нашей земле без разрешения. Что вам нужно?
Тессу вышел немного вперед, чтобы попытаться перетянуть на себя внимание, но надежда на то, что книги в руках Нейта останутся незамеченным, была ничтожной.
- Нам пришлось покинуть пещеру, в которой мы находились.
Волшебник кивнул, будто это он и так понял. Здесь что знают о готовящейся вылазке бандитов?
- Мне не интересно, какие дела у вас с Эмброном, спрошу лишь одно, вы всегда гуляете с книгами?
- Иногда,- хмуро процедил Нейт. На самом деле он уже начал обдумывать план побега. То, с какой непринужденностью говорил с ними этот человек, раздражало. Чего он тянет? Или пусть вызывает Инсиду, или пусть скажет, что ему от них нужно.
Маг нахмурился. Поведя посохом, притянул в него светящийся шар, и когда опять стало темно, тихо сказал:
- Идите за мной.
Дав себе несколько секунд на то, чтобы вновь начать ориентироваться в потемках, Тессу и Нейт, не задавая вопросов, последовали за фигурой в белом одеянии. Мыслей, что это ловушка, у лордов не было. Во-первых, спокойным разговором волшебник к себе располагал, а во-вторых, он безбоязненно повернулся к ним спиной, доверился им.., вот и они доверились тоже... Поднявшись по склону и остановившись за большим валуном, маг круто развернулся к стражам.
- Я вас знаю,- заявил он, и догадка промелькнула у Тессу одновременно с последующими сказанными словами.
- Когда-то лорд Ивор спас мне жизнь, я этого не забыл.
Теперь и Нейт вспомнил, где видел его. Бесчувственное тело на кушетке в крепости, серые спутанные волосы, залитые запекшейся кровью, изорванная одежда. Тот самый маг, на которого напали во время их давнего дежурства в полосе дождей, и которого Ивор рискуя, принес в крепость, чтобы оказать первую помощь.
- Я помогу вам покинуть нашу землю.  Не вижу причин, по которым мне следовало бы вас задержать. Впредь, не нарушайте границы. И... когда ознакомитесь с материалом, верните в библиотеку книги.
Стражи сдержанно кивнули в ответ.
- Куда вам открыть портал?
- На землю лорда Валенота в максимально возможной близи от нашего замка.
- Хорошо.
Маг легко повел посохом, поднимая из земли сиреневую дугу арки портала. Попрощавшись Нейт шагнул первым, следопыт за ним, бросив взгляд на чародея, он кивнул и сказал “спасибо”. Портал закрылся.
Волшебник склонил голову набок и посмотрел на замешкавшиеся, не успевшие погаснуть сиреневые искорки. Когда догорела последняя из них, он сам себе кивнул и неторопливо побрел дальше.

Остаток дороги лорды проделали пешком. То, что случилось в долине магов, в результате оказалось им на руку и позволило подойти к своим владениям без задержки. Теперь можно было и громко говорить, да и устроить привал, но останавливать не хотелось, хотелось поскорее вернуться в замок. Как же удачно все получилось. Тессу бросил взгляд на друга. Нейт держался молодцом, надо бы его прикрыть, вызваться на дежурство и отправить фантома спать. Уж кто, а он отдых заслужил.
Наконец за темными силуэтами деревьев показались огни зажженных на верандах факелов. Какой все-таки у них уютный замок… 

Глава 8

Благодаря темной обивке стен, высокому камину и огненным бликам от зажженных на террасе факелов, в кабинете царил полумрак. Артемиус склонил голову над столом, разглядывая карту Дальних Земель. Документ был довольно условный, составленный лишь по тем расплывчатым сведениям, что предоставили немногочисленные посетители отчужденных мест. Дальние Земли находились за многие тысячи миль, на Востоке и не принадлежали ни магам, ни воинам. Это была обитель иной расы. Расы настолько отличающейся от человеческой, что их разделяло не только огромное расстояние, но и бесконечность. Дальние Земли были родиной темных воинов. Существ которые обитали в своем мире, не пуская в него посторонних и не интересуясь суетливыми и бренными делами людей.
- Хочешь к своим?
Артемиус оторвался от старого потрепанного свитка и посмотрел на возникшего на пороге Ивора.
- Ты же знаешь, что нет!
Лорд чуть заметно улыбнулся и прошел в кабинет.
- Вдруг передумал?   
- Мои решения определенны давно. Они выверены и тщательно взвешены, хотя...
- Хотя...,- Ивор сложил руки на груди.
- С некоторых пор непостоянство меня слегка удручает,- закончил  страж.
- Ты становишься похож на человека.
Артемиус медленно покачал головой.
- Человеческий мир мне чужд. Я темный воин, у меня нет души.
Ивор прошелся по комнате взад-вперед, думая над тем, о чем они говорили уже не один раз, наконец остановившись, хозяин замка совершенно серьезно сказал:
- Ты, Артемиус, плохой темный воин, но очень хороший человек и никак не можешь с этим смириться.
- Ты ошибаешься. Мир темных - это мой мир.
- Не ошибаюсь, иначе бы тебя не обрекли на вечные оковы.
- Я не просил тебя помогать мне!- повысил голос страж.
- А я не просил тебя идти за мной.
Артемиус дышал ровно, но глаза его метали молнии. Ответ же Ивора был спокойным. Таким же как и сам лорд и конечно это остановило вспышку гнева, она прошла так же быстро, как и началась. Темный воин быстро восстановил душевное равновесие и уже холодно сказал:
- Я сам был виноват, позволил чувствам взять вверх над разумом.
- Не вижу ничего плохого в том, чтобы заступиться за слабого.
- Тот человек был вором, я не должен был его вызволять, он заслуживал наказания.
- Наказания, а не жестокости. Тем более, за кражу мешка зерна.
- Ивор, разве мой народ не прав? От правил отступать нельзя! Я так сделал и посмотри, чем это обернулось, когда был схвачен я, тот человек, которого я спас от пыток, свидетельствовал против меня.
- Какая тебе разница, как поступил он? Главное, как поступил ты!
- Я с тобой не согласен,- после некоторого молчания сказал темный воин, но слова эти были произнесены глухим голосом,- я сам выбрал свой путь и дал клятву следовать ему.
Ивор пожал плечами так, будто уже устал спорить на эту тему.
- Ты знаешь, я всегда ценил в тебе надежность и верность своему слову. Без сомнения, это твоя сильная сторона, но не в этом случае. Думаю, в душе ты давно понял, что путь темного воина не для тебя.
Ну что тут скажешь? Они столько раз касались этой темы, и всякий раз каждый из них оставался при своем мнении. Артемиус медленно обошел стол и не желая больше обсуждать этот вопрос, перевел разговор в другое русло, спокойно и отстраненно спросив:
- Айди еще не утвердил кандидатуру нового стража?
- Официального подтверждения пока нет.
- Как думаешь, чего ждет?
- Да, ничего, просто смириться не может.
- В документах ведь, указанно, мага какого порядка ты берешь на службу, надо полагать не только он смириться с этим не может.
- Да, маг ветра нам не помешает,- согласился Ивор.
- Когда чему-нибудь научится,- мрачно изрек Артемиус.
Этим он вызвал улыбку собеседника, потому что желание шутить не было присуще темному воину, а только что сказанные слова, были самой настоящей остротой.
- Дай ей шанс.
- Ивор, я все равно останусь при своем мнении, особенно сейчас, когда выяснилось, что она дочка Стохха. Ты, ведь, знаешь, какое он зло!
- Родителей не выбирают. Пускай и косвенно, но ее растил брат.
- Это верно, но даже если она не унаследовала черной души своего отца, представляешь, что будет тогда, когда Стохх узнает правду? Ты, ведь, понимаешь, что мы первыми примем на себя удар.
- Никто кроме нас этого не знает.
- Если он увидит ее, то поймет.
- Пока это маловероятно.
Звук с улицы отвлек Ивора и бросив взгляд на придомовую дорожку, страж сдвинул брови.
- Как и обещали, не больше недели...
Артемиус тоже увидел идущих к дому лордов.
- Я пойду.
И ничего больше не говоря, он просто вышел из кабинета, чувствуя на себе провожающий взгляд Ивора.
Через несколько минут в арочном проеме показался Тессу.
- Мы прибыли и готовы принять сегодняшнее ночное дежурство.
- Так сразу и дежурство?
- Да. Почему тебя это удивляет?
- Куда пошел Нейт?
- Да почем я знаю, наверно на кухню...
- Или отнести наверх то, за чем вы ходили к магам?
Тессу снял плащ и закинув его себе на плечо, покачал головой, отчего его серые спутанные волосы съехали на глаза.
- Ив, когда ты все понял?
- Задачка то была не из сложных. Для какого еще дела на неделю могли уйти страж, который знает все ходы и выходы и страж, который может стать невидимкой?
- Мы не поставили тебя в известность, потому что знали, что ты будешь против.
- Естественно, против. Потому что это не только воровство, но еще и весьма опасное воровство. Вы ходили под носом и у Далена и у Эмброна и у магов,- страж пожал плечами,- ладно Нейт, но как ты на это пошел?
- Другого выхода все равно не было. Эне нужна информация. Какой толк в маге, который не умеет пользоваться магией?
- Другой выход есть всегда, жаль, что не успел вас перехватить, но чего уж теперь? Рассказывай, осложнения были?
- Были...
Тессу подробно рассказал о путешествии, об успешной краже, о подслушанном в туннеле разговоре Эмброна с бандитами и о неожиданной, но очень своевременной помощи мага. Страж уже закончил, а Ивор молчал, сосредоточенно обдумывая услышанное.
- Говоришь, Эмброн послал своих людей шпионить за магами? К чему такая нужда?- Ивор задал вопрос, скорее размышляя, чем ожидая конкретный ответ, но Тессу все же отозвался:
- Сказал, что маги зашевелились.
- Зашевелились…,- повторил лорд. 

Глава 9

Ранним утром следующего дня возвращавшаяся  с озера Эна уже было миновала помещение кабинета, как вдруг остановилась и медленно повернулась назад. Раньше она не заглядывала сюда, а сегодня непонятно по какой причине ей вдруг стало любопытно. Видя, что в комнате никого нет, девушка шагнула под арочный свод.
Строго и сдержанно, классический кабинет. Всюду царил образцовый порядок, и как нигде чувствовался характер хозяина.
Украшенный резьбой стол из темного дерева и придвинутый к нему стул с высокой спинкой стояли по центру. Вдоль стен   располагались одинаковые высокие шкафы, толстые полки которых держали книги, бумаги, карты и измерительные приборы.
Девушка пробежала взглядом по развешенным на стенах картинам. Маленькие и большие, они несомненно являлись украшением комнаты, хотя и добавляли ей изрядную порцию суровости. Одетые в простые деревянные рамы, картины были написаны темными красками и изображали старинные полуразрушенные замки и древние гербы без подписей, совсем не нуждающиеся в этом, так как были известны любому воину. Вехи воинской славы...
Эна посмотрела на стол и расстеленную на нем пожелтевшую карту с оборванными от времени краями, подняла голову и потянула носом воздух. Теплый такой, пряный запах, то ли корица, то ли слива... В любом случае понятно, что Ивор ушел отсюда недавно. Нужно возвращаться к себе, она и так поступила неучтиво, заглянув в кабинет без спроса. Девушка развернулась к выходу, но неожиданно в поле зрения попала вещь, которая заставила ее не только остановиться, но и почувствовать дрожь во всем теле.
В углу играя блеском рубинов на рукояти прислонившись к стене стоял внушительных размеров меч. Эна поежилась. Это меч Ивора... То самое оружие которым он не только сражается, но и открывает порталы, а еще..., еще с ним он охотится на таких как она. Захотелось подойти ближе, и даже вроде послышался чей-то шепот.
Какая притягательная красота! Широкий стальной клинок, заканчивающийся изогнутой гардой и искусно украшенной рукоятью. Он манил к себе блеском серебра и переливами кроваво-красных камней, такой опасный, но в то же время завораживающий.
Не удержавшись, Эна протянула руку.
В ту самую минуту когда она ощутила холод стали, вместе с ним от кончиков пальцев до плеча пронеслась волна жгучей боли, и девушка невольно вскрикнула, поняв что оторваться от оружия не в силах. Буквально парализованная, пленница делала жалкие попытки отойти назад, но только лишь медленно опускалась на пол. Очень больно, безумно страшно и больше ничего… 
Вмиг все существующее погрузилось в пучину бесконечного страдания. Перед глазами поплыли разноцветные круги, не было сил издать хотя бы крик о помощи, воздух вокруг стал спертым и практически перестал поступать в легкие.
Секунда, другая...Эна чувствовала, что теряет сознание, но крепка рука вовремя схватив жертву за плечо, рывком откинула ее в угол.
Упав на колени и прижав к себе пострадавшую руку, Эна приподняла голову и будто сквозь туман увидела тяжело дышавшего Ивора.
- Ты что?! С ума сошла!?
Никакого ответа, никакой реакции, только громкие прерывистые всхлипы. Страж подхватил меч, с силой опустил его в ножны и рассерженно кинул на стол снятый жилет. Ругнувшись себе под нос, лорд развернулся к Эне. Как это случилось?! Он всего лишь на минуту спустился в холл. Почему именно сейчас она решила зайти в кабинет?! Ведь, мог бы не успеть!   
Из-под нахмуренных бровей лорд бросил взгляд  на  забившуюся в угол девушку. Дыхание ее было сиплым, она осталась сидеть на полу, прижимая к себе плечо и дрожа всем телом. Вот дьявол! Ивор не без сопротивления, взял в свои руки ее холодную ладонь.
- Дай сюда, я помогу. Очень больно?
Эна кивнула.
- Сейчас станет легче, потерпи.
 Слабость, боль, туман перед глазами..., кожу жгло огнем до сих пор... Ивор не отпускал холодные женские пальцы.
Еще немного и боль, действительно, стала отступать, только уходила она мучительно медленно.
- И о чем ты думала, Эна?
Она подняла глаза и только жалобно посмотрела на своего спасителя, а лорд, уже успокоившись, удобнее расположился на полу. Так они и сидели... сжавшаяся в комочек испуганная девушка и крепко державший ее за руку отсчитывающий про себя секунды, воин. В комнате повисла тишина. Эна думала о том как ее буквально потянуло к мечу, Ивор же о своей грубой промашке. Ошибке, которая могла привести к беде.
В конце концов он сказал: 
- Прости, это я виноват. Не успел рассказать тебе про меч. Никак не могу привыкнуть, что у нас в замке теперь живет маг,- Эна молчала. Страж одернул рукав и закончил,- это не только твое любопытство, меч позвал тебя.
- Как это позвал?
- Это ведь, оружие охотника, оно очень древнее. За многие годы этот меч вобрал в себя столько ненависти к магам, что имеет и свою собственную силу против них.
Ивор бросил на Эну вопросительный взгляд, ожидая, что та ужаснется, но нет, она сидела тихо и где-то даже безучастно.
- Конечно прямого урона меч охотника магу не нанесет, но и не отпустит. Очень редко когда, но... трагедии случались.
- Зачем тогда нужны охотники, если и оружие само по себе способно на такое?
Лорд пожал плечами.
- Маг в добром здравии не возьмет меч воина.
- Да…, наверно.
- Ты ведь не на земле магов росла, ты и не могла об этом знать.
Девушка вяло улыбнулась. Наверно этому учат с детства, а она не знает таких элементарных вещей. Она вообще ничего не знает.
- Амулет, замедляющий, старение будет мне очень кстати, такими темпами настоящим боевым магом я стану только к старости... 
- Ты неправа, Эна. Да, лучше бы этого не было, но случайно и таким страшным образом, мы проверили твою силу. Поверь мне, она у тебя не маленькая!
- Какая же это сила? Я даже отойти не смогла...
- Но и не потеряла сознание, а это уже о многом говорит.
Девушка посмотрела стража.
Он не смеялся над ней. Он говорил серьезно.      
Она уткнула голову в колени и тихо попросила:
- Расскажи мне, кто такой охотник на магов?
- Тот, кто лучше всех знает, как их ликвидировать.
- А ликвидировать это...
- Раньше да, но не сейчас. Ликвидировать - это поймать и арестовать. Охотник изучает уклад их жизни,- продолжил лорд,- привычки, наиболее часто используемые заклинания, распознает их, блокирует, в отдельных случаях даже воздействует на разум. Работа воина охотника знать про магов все, буквально видеть их насквозь, уметь предугадать последующий шаг.
- Охотник для мага непобедимый соперник?
- Я бы сказал, достойный соперник. 
- Тогда почему все воины не становятся охотниками?
- Во-первых, надобность отпала. Временя воин прошли. У нас с магами заключен мирный договор. Уже как несколько столетий все тихо и спокойно, некоторые чародеи давно обжились на наших землях и возвращаться к волшебникам не собираются. В замке у Эмброна такой, в звании стража.
Ивор посмотрел на девушку и отметив что она окончательно пришла в себя, даже румянец появился, отпустил наконец ее руку.
- А во-вторых,- продолжил он,- потому что это не так просто. Для того чтобы стать охотником необходимо десять лет изучать и противника и военное искусство, а в конце обучения укротить меч, доказав что ты его достоин. Не все идут на это.
- Но, ты пошел. Почему?
- Кто-то же должен это делать.
Эна бросила недоверчивый взгляд, лорд заметил это, но попробовал перевести тему:
- Может, спустимся в холл? Тебе бы не мешало выпить чего-нибудь горячего.
- Так почему ты стал охотником?- не отступала Эна.
Ивор покачал головой в ответ на настойчивость девушки, но все же ответил:
- Давно, будучи еще мальчишкой я потерял всю свою семью. Телега сорвалась с обрыва. Мне было девять и терять больше было нечего. Я пришел в ратушу, в главную воинскую школу и попросился на обучение.
- И тебя взяли? В таком возрасте?
- Поэтому я и охотник на магов. Те, кто выбирает путь охотника после обучения на пять лет уходят жить в пустыню, в одиночестве. Это закаляет дух и тело. Собственно там я и встретил Артемиуса.
Разговор затих, каждый погрузился в свои воспоминания. Эна подумала о брате, о своей жизни до его появления, о родной деревне, и об оставленных там друзьях, а потом лорд услышал чуткие участливые слова:
- Я понимаю, как это-жить без семьи, потерять любимых...   
Он кивнул. Да, это было тяжело, вся жизнь в одночасье перевернулась, ушли родные люди, и вместе с этим рухнул  мир...
- Скучаешь по брату?
- Конечно,- потупилась Эна,- я его очень люблю. И волнуюсь.
Лорд усмехнулся:
- Не переживай, он себя в обиду не даст.
Хотелось бы в это верить, но Эна прекрасно знала о количестве врагов Ариена и его неуступчивом, упертом характере. Она не имела ни малейшего представления о том, где он и в безопасности ли...
Девушка поднялась и покачнувшись от слабости, смущенно улыбнулась, затем поправила длинное платье и предложила:
- Идем в холл? Думаю ты прав, нужно выпить чего-нибудь горячего.
Страж тоже встал, но направляясь к выходу вслед за своим магом, остановил ее придержав за локоть.
- Пожалуйста, больше никогда не подходи к оружию охотника, меня может поблизости и не оказаться.
Послушно кивнув, она в свою очередь остановила лорда.
- Ивор…, спасибо!
В ответ он так искренне и по-мальчишески улыбнулся, что Эна даже растерялась. То, что такой серьезный и мужественный человек может так легко и обаятельно проявить свое настроение, оказалось неожиданным...

Глава 10

Последующая неделя выдалась хлопотной. Уже несколько дней обитатели замка практически не видели друг друга, за исключением редких встреч на кухне и в холле. Все были заняты своими делами. Ивор и Батом много времени проводили в деревне, Рэймонд уехал в город, Артемиус и Тессу охраняли замок, а Эна усердно изучала принесенные ей книги. И сегодняшний день не стал исключением. Стражи разбрелись кто куда, в холле было тихо, факелы освещали пустующие террасы.
Висящая над замком, полная луна уже перевалила за середину темного небосвода, и добрая половина ночи была позади, когда Ивор встретился с вернувшимся из города лордом на лесной тропе. Дальше, минуя темные деревья и кусты, стражи пошли вместе.
Тихо и спокойно. Лес мирно дремал, вздрагивая листвой от прикосновений ветра. Занятая своими делами ночная живность, то тут то там перебегала дорогу, норовя попасть под ноги. Иногда резко и тревожно вскрикивала сова, и тут же ей в ответ ухала другая.
- Как поездка?
- Нормально,- Рэймонд плотнее закутался в плащ,- удалось справиться даже быстрее, чем рассчитывали. Айди был уже на месте, и вся документация и расчеты подготовлены. Я только забрал бумаги.
- И правда быстро.
- Ага. Я обычно несколько дней на отчетности торчу, а тут даже выдалось свободное время.
- И ты зашел в таверну… 
- Ненадолго,- улыбнулся Рэймонд, - я кстати, видел в городе Далена, правда он меня не заметил,- лорд подкинул ногой камешек, а затем догнав его снова подкинул.
- У Айди?
- Нет. Я заходил в хранилище, но управляющего так и не дождался, зато наблюдал, как Дален приехал с целым охраняемым обозом.
- Ну, у него же несколько деревень в подчинении и все торговые, ничего удивительного, он наверно резервы в хранилище мешками завозит.
- Мешками. Только не завозит, а забирает.
Ивор остановился и посмотрев на друга, упер руки в бока.
- Меня тоже это заинтересовало. По запасам, которые выносили его люди, можно предположить, что он больше не хочет оставлять деньги на хранении в городе.
- Слишком много за последнее время странностей, не находишь?
- Нахожу. И лишний раз подумал о том, что мы правильно делаем держа свои деньги у себя. Так спокойнее.   
Ивор кивнул, он хорошо знал нелюбовь Рэймонда к городскому режиму, их правилам, собраниям и Советам. Лорд был для этого слишком свободолюбивый, тратить время на соблюдение этикета, ведение положенной документации, строгую отчетность было для него тяжким бременем. Ивор был более терпелив, хотя во многом солидарен с другом.
- А у вас как?
- Тоже нормально. Пока я и Батом приводили в порядок дела в деревне, замок был на Артемиусе и Тессу. Эна день и ночь с книгами, на кухню и то редко выходит.
Рэймонд расхохотался.
- Скоро у меня в напарниках будет настоящий боевой маг!
Ивор тоже улыбнулся.
- Что? Ты сомневаешься в ней?
- С таким-то рвением! Нет, не сомневаюсь.
- Какой все-таки удачный поворот судьбы, не находишь?- лорд хмыкнул,- с некоторых пор у меня в напарниках привлекательная девушка.
- На службе запрещены личные отношения, ты не хуже меня это знаешь.
- Она ведь тебе нравится?- пропустив последнюю фразу мимо ушей, поинтересовался Рэймонд, и пытливо посмотрел на друга.
- Странный вопрос. Почему она должна мне не нравиться?
- Я слишком хорошо тебя знаю,- лорд саркастически покачал головой,- кстати насчет личных отношений, я заходил к Марте, она интересовалась тобой.
В ответ на это Ивор промолчал.
- Ты не зайдешь к ней?
- Нет,- буркнул лорд и обойдя Рэймонда, пошел дальше.
- Все-таки, нравится...,-  удовлетворенно подытожил страж.
Они не спеша продолжили путь, беседуя и перебрасываясь соображениями по поводу тех или иных событий, но кое-что заставило мужчин остановиться и прервать разговор.
Дорога к замку пролегала в обход большого озера, того самого, с теплыми источниками. Лес стал редеть, на пути показались громоздкие темные валуны, коих у воды было много, а за ними блеснула водная гладь.
Внезапно Рэймонд замер, Ивор тоже остановился. С его места было плохо видно, что именно явилось причиной остановки, поэтому он просто ждал, что ему сообщит выглядывающий из-за каменной глыбы лорд. Он пригнулся и вглядываясь вперед, предостерегающе поднял руку. Через несколько минут поза стража стала менее напряженной. Он обернулся, улыбаясь приложил палец к губам и подвинулся. Вид на озеро теперь открылся и Ивору. Увиденное его не удивило, а правильнее сказать поразило.
Ночное небо стало более мутным, и многие звезды спрятались в многочисленные рваные облака. На берегу, у самой кромки воды застыла маленькая женская фигурка.
Эна замерла, низко склонив голову над сложенными ладонями, будто читая молитву. Сосредоточенная, собранная и полностью ушедшая в себя, она стояла не двигаясь, как каменная статуя. Лорды подобрались ближе. Теперь можно было почувствовать дующий с озера ветер. Это было удивительно, но сила его нарастала, пока полы мужских плащей не стали трепыхаться. Неплохо! Совсем неплохо!
Но прошла еще минута, и рябь на озерной глади стала сильнее, а затем и вовсе по воде побежали небольшие волны. Не может быть!
И Рэймонд и Ивор застыли, боясь помешать магу нечаянным шорохом, а она продолжала мысленно призывать ветер, который крепчая начал закручивать воду в воронку. Сначала это были просто круги на воде, но вращаясь с усиливающейся скоростью, водоворот стал подниматься все выше и выше, пока не достиг уровня коленей. В этот момент девушка открыла глаза и подняла голову. Еще некоторое время водный вихрь кружился, а потом упал тысячами брызг.
О, нет…! Опять…! Опять не вышло…  Эна раздосадовано склонила голову и устало опустилась на камень.
 Стражи тихо отошли под густую сень деревьев, глубже в лес, так чтобы девушка ненароком их не заметила.
- Рэй, ты посмотри, она тренируется всего ничего, а уже пытается контролировать другие стихии…
- Умница, да?
- Это нагло, не находишь?- улыбаясь, прошептал Ивор.
- Нахожу, а главное, у нее это получается!
- Здорово…! Ничего себе замахнулась твоя напарница… 
- Ничего себе замахнулся твой маг! Спорим, к концу недели она что-нибудь подожжет,- лорд хлопнул собеседника по плечу, а тот в ответ лишь усмехнулся,- на твой компас!- подытожил пребывающий в хорошем расположении духа Рэймонд.

Глава 11

Нейт взял из рук посыльного конверт,  посмотрел на гербовую печать в углу и присвистнул.
Он нашел Ивора в кабинете и положив перед ним письмо, сложил руки на груди. Лорд распечатал послание, пробежал глазами написанное и нахмурившись, опустил бумагу.
- Плохие новости?
- Да.- Уверенно сказал страж.

Позднее, когда все собрались внизу, было прочитано письмо скрепленное печатью главнокомандующего, подтверждающей его волеизъявление. Это было извещение о собрании Совета в полосе дождей, для урегулирования острых вопросов и взаимных претензий. Надлежало присутствовать стражам, как со стороны воинов, так и со стороны магов, в замках разрешалось оставить двух дозорных. Дата подачи списков представителю власти обозначенной на завтрашнее число была заверена подписью Паласира.
Ивор закончил читать и посмотрел на лордов.
- Ну что ж, этого стоило ожидать.
Они молча переглянулись. Новость оказалась и неожиданной и крайне неприятной. Это понимали все. И дело было даже не в том, что сам по себе такой Совет проводился по крайне важным причинам, на памяти стражей, его уже не было лет тридцать, а совершенно в другом. Рэймонд присел на край стола.
- Не вовремя.
- Совсем не вовремя,- согласился Ивор,- Эна еще не утверждена как страж, ей там появляться нельзя, значит, она остается.
- Следовательно, охрана полностью ляжет на второго,- безрадостно констатировал Тессу.
Ивор прошел взад-вперед по комнате и задумчиво, провел рукой по затылку, взъерошив волосы. К сожалению, из сложившейся ситуации было не так много выходов, к еще большему сожалению, все они были сопряжены с трудностями.
- Ну чего тут думать? Голосуем вничью, остаюсь я,- заключил он.
- Ив, ты не можешь так сделать, тебе нужно присутствовать на собрании!- бесспорно, Батом высказал общее мнение, хотя и понимал, что вряд ли лорд его послушает.
- Я знаю, но и оставлять замок без защиты сейчас нельзя.
Артемиус отрицательно покачал головой и уверенно отчеканил:
- Ивор, ты должен быть там!
- Маги ведут себя странно, пещерные бандиты совсем обнаглели, в деревне ходят слухи, что в городе видели иллюзионистов,- последовательно перечислял лорд.
- Стой! Артемиус прав,- вступил в спор Рэймонд,- то, что будет происходить на Совете-важно. Если возникла в нем потребность, значит дела плохи. Ты иди, останусь я. Чего ты опасаешься? Я справлюсь, любой из нас справится!
Взгляд лорда был серьезным и решительным. Ивор бы доверил Рэймонду собственную жизнь, любому из них доверил, но не в этот раз. Какое-то странное предчувствие подсказывало ему, что все сложнее, чем кажется.
Он посмотрел на Эну, или все дело в том, что они стали уязвимее…?
Страж отрицательно покачал головой.
- Я никогда не сомневался в тебе, ни в ком из вас не усомнился ни на минуту, но теперь все изменилось,- на миг он остановился, вроде сомневаясь, но все-таки закончил,- на всякий случай, последнее слово на Совете за тобой.
Этой фразой лорд поставил точку в коротком диспуте. Присутствующие были недовольны окончательным решением, но понимая, что Ивор не пойдет на попятную, медленно разошлись. Лучшего решения не было.
В холле остались только Эна и Рэймонд. Девушка неторопливо подошла к лорду и тихо спросила:
- А почему Ивор не хочет оставлять замок?
- Он прекрасно понимает, что здесь будет опаснее, чем в полосе дождей.
- Почему, если все будут на Совете?
- Ну, во-первых, не все. А, во-вторых, возможные диверсии других стражей, не самое неприятное. Хватает бандитов и фанатиков готовых разорять и грабить деревни, даже замки. Представляешь, почти все воины и маги соберутся в одном месте на несколько дней. В это время будет широкий простор для преступной деятельности на наших землях. Весть о том, что в замке останется фактически один страж разлетится быстро. Ивор не может оставить ни тебя, ни замок без защиты и перекладывать это на плечи кого-либо из нас он не хочет.
Эна расстроено опустила голову, на что Рэймонд дружески похлопал ее по плечу:
- Мы с этим разберемся.
Они медленно поднялись наверх по лестнице и, облокотившись на перила, остались стоять, наблюдая за мирно колышущейся зеленью леса. Такой чистый воздух, такой умиротворенный ясный день… Девушка слушала, как страж задумчиво насвистывает какой-то мотив и отстукивает ритм по перилам.
- Этот Совет, все так всполошились, он очень важный?
- Да. Случилось что-то серьезное. По правде сказать, с тех пор, как Стохх кровавыми расправами занял место Магистра, они с Паласиром не встречались. Не могло быть и речи о том, чтобы снизойти до разговора с человеком незаконно захватившем власть и истребившим такое количество своего же народа. Все в напряжении ожидали, что его захватнические планы пойдут дальше, и даже готовились к войне, но на время все затихло. Видимо, теперь этот гад почувствовал себя настолько сильным, что осмелился выдвинуть претензии. В любом случае, доверять ему нельзя, впрочем, как и недооценивать - в этот момент Рэймонд спохватившись, тихо добавил,- прости, Эна, я не хотел задеть твои чувства.
Девушка слушала эту речь, сжавшись. Она стояла сбоку, так близко к лорду, что их руки соприкасались, и совсем не хотелось отодвигать свою ладонь, получая от Рэймонда такое недостающее тепло.  Было странно слышать столько страшного и ужасного о магистре и знать, что он ее родной отец, еще более странным было то, что Ивор и остальные стражи не возненавидели ее за это. Ну, почти все.
Артемиус даже не смотрел в ее сторону и всякий раз выходил из комнаты, когда туда входила девушка. Хорошо хоть больше не заговаривал с нею, от бесчувственного стального голоса у Эны подкашивались ноги, а от того что он говорил и жить не хотелось.
Лорд ободряюще взял девушку за руку.
- Рэймонд, кто такие иллюзионисты?
Он нахмурившись, посмотрел в широко раскрытые карие глаза, какая же она милая и совсем беззащитная, и какой же далекой сейчас была мысль о боевом маге...
- Весьма неприятные и опасные создания. По сути, воры и бандиты, но обладают способностью видеть страхи людей и вызывать связанные с ними иллюзии. Далеко не каждый может столкнуться со своим страхом лицом к лицу, часто это вызывает потрясение. От этого иллюзионисты становятся в разы сильнее.
Эна кивнула головой. Жуть какая! Увидеть свой страх во плоти! Разве с таким можно справиться? 
- А что за голосование будет завтра?
- Одна из многочисленных глупых церемоний. Просто подать списки тех, кто пойдет на Совет, нельзя. Нужно, чтобы каждый озвучил свое решение проголосовав, а верховный лорд его зафиксирует при свидетелях, хотя дураку понятно, что уже все решено, но все продолжают действовать в установленном порядке. Таков обычай. Страж, набирающий больше голосов остается, если ничья-остается хозяин замка. Тебе на Совете появляться нельзя, ты еще не утверждена, и Ивор принял решение остаться вместе с тобой, поэтому завтра мы будем голосовать вничью.
- Понятно, значит, будет тяжелый день?
- Завтра? Нет, не думаю,- Рэймонд усмехнулся и по-дружески подтолкнул девушку плечом.

Глава 12

Лорд ошибся. Следующее утро выдалось хмурым и серым. Погода будто чувствовала и подчеркивала серьезность грядущего дня, являясь подходящим фоном для предстоящих событий.
Стражи находились в замке в полном составе, ожидая официального визита с минуты на минуту. Все приготовления были сделаны, магическую защиту сняли еще на рассвете.
В своей комнате Эна дочитывала последний из учебников. Остальные книги были изучены от корки до корки и исписаны пометками на полях. Еще с утра, встретившись с Ивором на кухне, она спросила разрешения присутствовать на голосовании и получив утвердительный ответ, с интересом ждала начала церемонии.
К полудню, на мощеной гравием дорожке газона вспыхнул портал. Он заискрился изгибаясь и пропустил несколько фигур, шагнувших почти одновременно.
Рэймонд сходил за Эной, находившиеся в холле стражи поднялись со своих мест.
Верховный лорд величественно и с обычным для него чувством собственного превосходства, шел как и положено, в сопровождении двух человек. 
- Кто бы мог подумать…,- прошептал сдвинувший брови Батом видя, кто именно идет рядом с Айди.
Ивор в ответ хмыкнул, увидев в одном из сопровождающих лорда Эмброна. Ну что ж, это дело Айди, по закону он имеет право выбирать свидетелей на свое усмотрение. Эмброн же, судя по оскалу, был явно доволен своей миссией.
Процессия миновала арку, и стражи приветствовали представителей власти.
Эна вместе с Рэймондом стояли дальше всех, у лестницы, но это не мешало девушке разглядывая посетителей отметить, что Айди выглядел так же как при их первой и единственной встрече. Тот же изящный бордовый плащ, тот же медальон на массивной цепи, тот же широкий пояс с висевшими сбоку ключами. Лицо верховного лорда было обрамлено острой короткой бородкой, подчеркивающей цепкий взгляд, а тонкие волосы пшеничного цвета аккуратно уложены назад.
По левую руку от лорда стоял солидный упитанный мужчина, носящий большое количество знаков отличия, говорящих о его высоком воинском звании. Одет он был в играющую блеском стали кольчужную тунику, а в руках держал высокий шлем.
Справа от главнокомандующего стоял Эмброн, который почувствовав взгляд девушки, хитро прищурился и подмигнул ей. Мерзко. Она отвела глаза.
Между тем, растянув тонкий рот в подобии улыбки, верховный лорд взял протянутый одним из своих помощников свиток и торжественно провозгласил:
- Приветствую вас,- он слегка кивнул головой,- рад посетить сей…,- лорд запнулся, но тут же продолжил,- сей уютный замок. Не будем терять время и приступим.
Далее он громко зачитал приказ главнокомандующего о созыве стражей на Совет, который должен состояться в полосе дождей в присутствии высокопоставленных лиц, как со стороны воинов, так и со стороны магов. А так же, о необходимости составления и подачи списков тех, кто будет представлять воинские земли и тех, кто останется в своих замках.
После этого Эмброн подошел к столу и положил на него графитовый стержень, а рядом с ним стопку карточек. Это были пустые кусочки толстой пожелтевшей бумаги. Смысл прост: страж озвучивал свой выбор, он записывался на этот лист, и уже получивший окончательное решение, зафиксированное при свидетелях, Айди докладывал о результатах Паласиру. Эмброн отошел от стола, и верховный лорд вопросительно вскинул брови, глядя на хозяина замка.
- У меня шестеро стражей и один не утвержденный официально,- начал Ивор,- видимо документы где-то задерживаются,- в ответ на это, Айди медленно, но уверенно кивнул,- и поэтому этот страж, а именно Эна, останется в замке. Голосовать мы будем за вторую кандидатуру. 
- Похож на петуха...,- шепнул Рэймонд, и девушка опустила голову, чтобы никто не заметил ее улыбки.
Верховный лорд сделал пригласительный жест, и первым голосовать вышел Тессу. Его спутанные волосы качнулись, когда он вытаскивал карту из стопки. Положив бумажный прямоугольник на стол, страж уверенно произнес:
- Артемиус!
Свидетель в блестящих доспехах, графитом чиркнул на бумаге имя, и церемония продолжилась.
Темный воин размеренно, не спеша подошел к столу и взяв карту, озвучил свой выбор, назвав имя Тессу. После чего, так же медленно вернулся на свое место.
Далее Нейт улыбаясь, и Батом почесав затылок, назвали имена друг друга. Остались Ивор и Рэймонд. Страж подошел к колоде и, взяв оттуда карточку, со стуком положил ее на стол: “Ивор”!
И этот выбор был зафиксирован. Наконец, хозяин замка произнес “ Рэймонд ” и повернулся к Айди. Тот сморщил нос.
- Значит, ничья…, - не скрывая огорчения, протянул лорд,-  жаль. Нам тебя будет не хватать…, твой голос  важен для земли воинов, ну впрочем, это твое решение, пусть и на мой взгляд не очень обдуманное.
Айди было направился к столу, намереваясь забрать карты с результатами голосования, но голос с хрипотцой его неожиданно  остановил:
- Прошу прощения, но мне кажется несправедливо лишать голоса еще одного стража этого замка,- Эмброн, сладко улыбаясь, указал на Эну.
- Она еще не получила официального разрешения носить это звание!- резко прервал его Ивор.
- Да...помню..., но я думаю, это глупое недоразумение. Ведь, всем понятно, что это просто вопрос времени, тем более уважаемый верховный лорд здесь, и если он даст свое разрешение, то можно не придавать значения этой маленькой формальности. Зачем же поступать с девушкой неучтиво? Вы так не считаете, лорд Айди?
Последний стоял, тихо переводя буравящий взгляд то на хищное и не предвещающее ничего хорошего лицо Эмброна, то на каменное выражение лица Ивора. Эна напряженно и с ужасом наблюдала, как Айди медленно повернулся к ней и сделал пригласительный жест.
- Я не возражаю. Предстоящий Совет-дело чрезвычайной важности, поэтому в этот раз сделаем исключение. Прошу к столу.
Проголосовавшие стражи ни одним жестом не показали, что были сбиты с толку, но на самом деле было именно так. Ивор чувствовал, как неприязнь к Эмброну меняется на злость. Какого черта он влез?! Такой поворот они даже в расчет не брали. Никому бы и в голову не пришло, что  Айди, человек который без положенной по закону и заверенной документации даже пальцем не пошевелит, пойдет на такую вольность.  Ивор бросил взгляд на побледневшую и застывшую Эну. Только бы с перепугу глупость не сделала! Ну, давай же, ты знаешь, что нужно сказать.
Девушка наконец сдвинулась с места и нерешительно направилась к столу. И как это часто бывает, когда нужно принять важное решение, миг превратился в бесконечность. В ушах гулко звенело, и мысли в голове беспорядочно вертелись. Решение должно было быть найдено быстро, а главное безошибочно. Эна чувствовала на себе напряженные взгляды всех стражей одновременно, ей и так было страшно, а это выбивало из равновесия окончательно.
Для чего Эмброну нужен ее голос? Какую цель преследует страж? Рассчитывает, что она запаникует и поменяет решение Ивора? Зачем он дал ей шанс выбрать самой? Уверен, что она ошибется? Нужно назвать имя Ивора, это было его решение, ему виднее. Почему Айди говорил, что без Ивора им будет плохо? Психологическое давление или мерещащийся заговор? С другой стороны и Рэймонд и другие стражи говорили о том же. Почему ей нельзя остаться с напарником? Рэймонд сможет защитить и ее и замок, а Ивору нужно быть на Совете. Так! Стоп! Все не то! Дрожащей рукой Эна взяла карту. Ивор или Рэймонд? Как во сне девушка видела застывшие лица стражей и очень ясно ухмыляющееся лицо Эмброна. Ивор хотел остаться, значит он чего-то опасался, и замку нужна защита. Эна отсчитала несколько ударов сердца и резким движением подкинула карту, когда та упала на стол, женский голос отчетливо и совершенно спокойно произнес ”Артемиус!”
Не видя других, девушка смотрела в глаза лишь одному человеку. Эмброн тоже буравил ее взглядом, улыбка медленно сползала с лица стража, девушка была готова поклясться, что если бы они были вдвоем, лорд с удовольствием приставил к ее горлу нож, такая мощная ненависть шла сейчас от него.
Услышав такое заявление, темный воин даже подался вперед. Рэймонд бросил растерянный взгляд на Ивора, потом на необычно оживленного Артемиуса.
Верховный лорд заинтересованно молчал, но пауза и так неприлично затянулась, в конце концов, пробежав глазами по женской фигурке, он с расстановкой произнес:
- Что ж леди, я принимаю ваше решение. Свидетели, зафиксируйте. Голосование закончено.
 Эна отошла в сторону и будто сквозь туман наблюдала за Айди, который громко зачитав утвержденный список, сухо простился со стражами и вместе со своими спутниками вышел на улицу. Еще некоторое время был слышен хруст гравия на дорожке и наконец вся процессия скрылась в портале.
В холле повисла тяжелая давящая тишина. Девушка молчала, боясь даже взглянуть на Ивора. Она видела, как ушли Тессу с Батомом, почувствовала легкое ободряющее прикосновение Рэймонда и заметила кивок Нэйта, который вышел из дома в сад. Когда в холле никого не осталось, Эна решилась поднять глаза на лорда. 
Ивор стоял прислонившись к столу и сложив руки на груди, внимательно смотрел на девушку. Удивительно, но его глаза не метали молнии, скорее наоборот. Эна замерла.
- Я не знаю, как тебе это удалось,- он покачал головой,- но ты приняла единственное верное решение. Нужно сказать, удачное начало службы.
Не может быть! Гора свалилась с плеч! Ивор не злился! Конечно в голове крутился вопрос, почему же лорд не принял это решение сам, неужели думал о ней? Но девушка не стала его озвучивать, хватило уже того что все обошлось.
- Мы уходим завтра на рассвете. У меня будет к тебе только одна просьба-пожалуйста, не отлучайся далеко от замка. Артемиус не Рэймонд, он тебя искать не будет.
Эна послушно кивнула, подумав о том, что выбор правильный конечно и сделан, но ей теперь какое-то время придется находиться с тем, чье общество было самым тягостным и неприятным, но это потом, а пока…
- Ивор? У меня тоже будет просьба.
- Да?
- Будьте осторожнее…   
С минуту страж молчал, глядя, как Эна робко смотрит на него, заправляя за ухо копну каштановых волос. Интересно, маг так волнуется, потому что до сих пор его боится или у нее тоже нехорошее предчувствие? 
- Договорились.
 Лорд забрал со стола бумаги и кивнув девушке, поспешил удалиться.

Вечером того же дня по завершению всех официальных церемоний и подведению итогов голосования, рассерженный лорд Эмброн, миновал тяжелые ворота своего замка.
Куда все подевались? Черт бы их побрал! Тихо, как в склепе! На каменном полу холла тут и там лежали волки.
Большие красивые, с темно-серой шерстью и желтыми глазами. Увидев хозяина, они заинтересованно подняли носы, а некоторые встали и, принюхиваясь, пошли ему навстречу, но страж был разозлен, если не сказать взбешен и оттолкнув ногой первого подошедшего хищника, поспешил к каменной лестнице.
Крутой тусклый спуск вел в винный погреб, где собственно и находились остальные обитатели замка. Эмброн хмуро посмотрел на расставленные на столе деревянные кружки доверху наполненные вином, обилие съестного и разгоряченные довольные лица лордов. Страж был очень голоден, но увиденное его не обрадовало, скорее наоборот. Он хмуро процедил:
- Где Гайд?
Один из мужчин подхватил копченый окорок и зычным голосом гаркнул:
- Я видел его наверху. Присоединишься?
- Не сейчас,- отмахнулся лорд и поторопился покинуть пропахшее терпким винным запахом помещение. Сидеть и веселиться здесь со всеми, совершенно не хотелось, нужно было немедленно найти мага.
Эмброн быстрым шагом миновал тусклый коридор, вышел на широкую каменную лестницу без перил, в несколько прыжков преодолел ее и заглянул в большой зал с огромным подвесным светильником в несколько сот свечей.
Задумчиво глядя на раскинувшийся под стенами замка пейзаж, перед окном стоял солидного возраста мужчина. Одетый в короткий теплый плащ, подпоясанный широким перехватом с бахромой и белые штаны, заправленные в высокие плетеные сапоги, он был похож больше на торговца чем на мага. Тем не менее, у окна стоял опытный, сильный и опасный чародей. Посетив этот замок с визитом в очень далекие времена, Гайд нашел в Эмброне родственную душу и остался здесь навсегда. Он был одним из немногих, с кем лорд советовался и чьего мнения прислушивался, его по праву можно было назвать доверенным лицом хозяина замка.
Когда страж прошел в зал и опустился в кресло, закинув уставшие ноги на стол, маг лишь чуть повернул голову и вопросительно приподнял бровь.
- Ивор не останется в замке с девчонкой!- рявкнул лорд.
- Тогда в чем причина твоего дурного настроения? Мы же этого и добивались.
- С ней остается Артемиус!- Эмброн был так раздосадован, что даже повысил голос.
- Темный воин? Ты шутишь?
- Мне сейчас совсем не до шуток! Ты же говорил, что если ее сбить с толку, то она выберет Рэймонда, что он ее напарник!
- Насколько я знаю, так оно и есть…
- Значит твои осведомители что-то спутали.
Маг отрицательно покачал головой:
- Мои люди меня никогда не подводят.
- Тогда почему она сделала такой выбор? Темный воин… Все живые существа так или иначе их избегают. Это инстинкт самосохранения! Почему у нее он не сработал?- лорд с расстройства швырнул о стену сапог.
Маг неторопливо обошел стол и посмотрел в исказившееся гневом лицо стража.
- А может она не так глупа, как нам казалось вначале?
- Гайд, у нее было всего несколько минут, она должна была испугаться и выбрать того, кому больше всех доверяет, и если ты прав, то это Рэймонд! Почему она этого не сделала?
Маг молчал. А что тут скажешь? Ожидания не оправдались. Жаль, он целую неделю выращивал оковы проклятья, теперь они вряд ли понадобятся…
- Мы так хорошо все спланировали!- Эмброн никак не мог успокоиться, он даже дышал так, будто только что слез с лошади на которой проскакал не один час.
Гайд же напротив сохранял полное спокойствие и только изредка бросал за окно задумчивые взгляды.
- Нам осталось только набросить оковы. Девчонка бы погибла, пока эти дураки разбирались что к чему. Любой другой отдаленный от магии страж, только не Ивор и не Артемиус, но нет! Не получилось!
Гайд безмятежно взирал, как Эмброн от досады стучит по своим коленям, как рассерженно сверкают его глаза.
- Может черт с ней, с девчонкой, займемся более важными делами?
- Нет,- лорд даже подскочил со стула,- это дело принципа! Ивор слишком много возомнил о себе! Его нужно поставить на место, ты со мной не согласен?
Маг не ответил на этот вопрос, но уточнил:
- Эмброн, хочешь совет?
- Нет!- рявкнул страж.
Но Гайд, не обращая внимания на отказ, подошел поближе и вкрадчиво сказал:
- Присмотрись внимательнее к девчонке, возможно, стоит переманить ее на нашу сторону.

Глава 13

Неопределенное время суток, непрекращающаяся морось, запах сырой травы и плотная пелена на небе, все без изменений. Сумрачный дождливый день постепенно близился к ночи, а воины и маги продолжали прибывать. 
Не торопясь, по одному или небольшими группами они наполняли палаточный городок. Под натянутыми навесами и плотными брезентами зажигались фонари, и разговоры в лагере становились все громче и оживленнее. Время прибытия было произвольным, настоящий день условились отвести для обустройства, все-таки событие такого масштаба! Участники подошли к этому серьезно и обстоятельно.
Заседание решили проводить на нейтральной территории, для этого в аккурат между крепостями поставили длинный шатер, а поодаль от него расположили палатки стражей и палатки правителей, все на почтительном расстоянии друг от друга. Беспрестанный мелкий дождь как неотъемлемая часть этих мест загнал всех в теплые вещи вплоть до кожаных перчаток.
Все что происходило в это время в полосе дождей было странно, и потому чувствовалось всеобщее напряжение. Некоторые из стражей видели друг друга впервые, иные приветствовали знакомых кивками. Были и те, кто держался настороженно, заведомо давая понять, что здесь для них друзей нет. Ни воинам ни магам вместе комфортно не было, все-таки они жили в разных мирах, на разных землях и в лучшем случае испытывали неприязнь друг к другу.
Ивор стоял у входной прорези палатки и наблюдал за суетой на улице.
- Кто-нибудь видел Стохха?
- Стохха да, а Паласир еще нет,- отозвался фантом.
- И Эмброна нет, думаю он уже и не появится.
- Я видел с той стороны оврага палатку которую ставил его маг, самого Эмброна я там не видел,- пробубнил Батом, занятый набиванием табака в трубку.
Тессу подошел к Ивору.
- Знаешь, кого еще нет? Далена. Хотя его люди уже здесь. Интересно, из четырех владельцев замков двое не прибыли. Неужели не считают событие важным?
- Может замки не хотят оставлять,- это даже был не вопрос, а скорее мысли вслух.
- Ну, если на Далена это хоть чуть похоже, то на Эмброна нет. Имея столь сильного мага, ему бояться нечего, скорее у него наметились дела поважнее.
- Я даже догадываюсь какие,- нахмурился лорд.
- С ней все будет в порядке, там же Артемиус, - Нейт улыбнулся, но тут же громко закашлял,- Батом, черт, всю палатку задымил!
Страж в ответ только довольно хмыкнул и продолжил пускать кольца. В это время, откинув полог, зашел Рэймонд . Он снял капюшон, разметав в разные стороны брызги.
- Паласир прибыл. Больше вроде, никого не ждут. Батом, ты решил скурить недельный запас табака?
- Холодно и делать нечего, - ответил довольный лорд.

 В лагере наступила ночь но несмотря на то, что все было спокойно, во многих палатках спать не ложились, там горели костры и слышался приглушенный разговор. Дождь моросил по непромокаемым тканям временных жилищ, и совсем не верилось в то, что завтра спокойный уклад жизни на их землях может поменяться. Тихо, мирно. До рассвета оставалось еще четыре часа.

К утру темное мутное небо стало свинцово-серым. На поле, обвивая редко стоящие стволы деревьев расстелился густой молочный туман, в воздухе изредка раздавались крики проснувшихся черных ворон.  Сыро и промозгло. Неизменно таким был каждый рассвет на рубеже двух земель. Многие участники Совета начали новый день одинаково - с чашкой горячего кофе в руках.
В палатке Ивора царило оживление и приподнятое настроение. Стражи одетые в темно-синие воинские туники с серебреными вставками и темные штаны, заправленные в начищенные высокие сапоги, дождавшись удара колокола, накинули плащи и вышли на улицу.
Они направились к высокому просторному шатру с откинутыми пологами. Костров здесь не разводили и от гуляющих сквозняков было холодно. Внутри стоял длинный стол с такими же длинными скамьями по обеим сторонам и карточками с указанием имен. 
Места распределялись так - одна половина отводилась  магам и магистру Стохху, другая воинам во главе с Паласиром. Стражи сидели в строгом порядке. Ближе всех к Паласиру заняли места воины замка Далена, напротив них сидели люди Эмброна. И те и другие были на Совете без своих лидеров. Потом представители замка лорда Ивора, напротив которых расположился лорд Валенот и его люди. Приближенность к главнокомандующему не говорила о привилегированном положении, это подчеркивалось тем, что замыкал стол воинов верховный лорд Айди со своим помощником, а напротив него сидел Фенира, который открывал делегацию магов.
Когда все расселись, правителями в унисон была прочитана клятва с обещаниями сделать все возможное для сохранения порядка, мира и благополучия жителей своих земель. Небольшая, но яркая тирада закончилась положенными аплодисментами и ознаменовала открытие Совета.
Стохх поднялся во весь рост, откинув назад напомаженные черные волосы и положил руку на набалдашник своей трости, отчего крупный алмаз на его перстне сверкнул. Статный, высокий совсем не старый человек, в лице которого читалась неоспоримая уверенность в собственных силах, он совсем не был похож на мага, но являлся именно таковым - самым настоящим магом высшего порядка. Отметив взглядом каждого из присутствующих, Сохх чуть наклонился над столом.
- Мое почтение... 
Стражи в ответ кивнули, хотя у многих возник мысленный вопрос, почему именно магистр взял на себя первое слово, но зато сразу стало понятно в каком ключе пойдет дискуссия.
- Сложившееся положение вещей вынудило нас собраться в таком составе, чего раньше не случалось. Нам предстоит обговорить ряд острых вопросов, которые требуют безотлагательного вмешательства, потому как споры по ним зашли в тупик и определить направление дальнейшему сотрудничеству. Уверен, лорд Паласир, вам тоже есть что сказать, поэтому если возражений нет, не будем тянуть время, я начну первым.
Главнокомандующий воинами лишь кивнул.
Магистр продолжил:
- Начнем с преступников.
Ивор внимательно смотрел на Стохха. Последний раз он видел его еще тогда, когда тот был хорошим, но не более того, магом из весьма привилегированной семьи. Своему положению он был обязан удачной женитьбе на дочери почетного стража со стороны магов, леди Элен. Ивор видел их раза два на каких-то собраниях. Еще в те времена, когда таковые проводились для укрепления мира между жителями двух земель. Стохх стремительно продвигался по карьерной лестнице, пока в одночасье на земле магов не пришла беда. Государственный переворот, в результате которого Стохх занял место магистра. Последовавшие за ним трагические события сломали множество судеб и привели к большим жертвам. Связи между землями и совместные дела оборвались и возобновились лишь по прошествии пяти лет.
Ивор перевел взгляд с широкой выпяченной вперед груди на жилистую ладонь, крепко сжимавшую посох. Камни на нем, как и на перстне, сверкали и искрились несмотря на отсутствие солнечных лучей... Идущую от мага сокрушительную силу лорд чувствовал даже на другом конце стола. Стохх тоже почувствовал нечто тяжелое. Тяжелое и тревожное... Он перехватил взгляд Ивора. Охотник? Значит, таковые еще остались... Он ненадолго задержал на воине свое внимание, потом опустился на скамью и продолжил, буравя всех своим взглядом:
- Нашими стражами, и нам это очень не нравится, неоднократно отмечены вылазки бандитов с восточных гор на магические земли, что им здесь нужно? Тебе есть что сказать, Паласир?
В том что на Совете будут заниматься высказыванием недовольств и предъявлением претензий не было сомнений, а вот то что магистр возьмется за это так резво - насторожило. Попытка договориться и попытка раздуть огонь - разные вещи.
- Почему ты спрашиваешь у меня? Бандиты есть бандиты, они мне не подчиняются.
- Большая часть восточных гор лежит на вашей земле,- напомнил магистр.
- Да, а остальная на вашей.
Стохх кивнул ухмыльнулся и наклонив на бок голову, сузил глаза.
- Тогда предлагаю не откладывать это и затопить пещеры!
Ничего себе, начало разговора...
Если для магов это было нынешними реалиями, то для воинов звучало как неоправданная жестокость.
- Исключено!
- Почему?
- Ни я ни мои люди не будем участвовать в травле жителей пещер, даже если они бандиты,- отрезал нахмурившийся Паласир.
Никто из стражей не торопился что-либо высказывать. Переглядывались, наблюдали и оценивали.
Ивор посмотрел на главнокомандующего.
Копна седых волос, лицо с волевым подбородком, живой не утративший блеска взгляд и расправленные плечи - все говорило о том, что Паласир не ослабил хватку, что он готов и дальше действовать в интересах своего народа.  Последнее столетие было хорошим временем для земли воинов, спокойным и стабильным. Сколько лет Паласиру на самом деле Ивор не знал, когда он стал стражем, прославленный воин уже занимал место главнокомандующего. Лорд хорошо помнил день принятия его на службу, Паласир с тех пор не изменился - умелый воин и опытный политик.
- Я не считаю это травлей, это искоренение преступности, они зачинщики беспорядков!- отозвался Стохх. Ему претило слишком лояльное отношение воинов к этому вопросу. Он считал это глупой слабостью.
- За свои деяния они заслуживают ареста и заключения под стражу...!- согласился Паласир, но маг перебил его:
- Они не чтят закон. Почему мы должны поступать с ними иначе? Зачем церемониться?- будто высеченный из камня широкий подбородок магистра был приподнят, отчего он смотрел на всех свысока.
- Потому что мы и есть закон.- Паласир тоже чуть повысил голос.
- Хорошо!- стукнул по столу магистр,- что ты предлагаешь?
- Тебе не понравилось ни одно из наших предложений по решению данного вопроса. Мы присылали к тебе людей!
- Потому что я считаю ваши предложения слишком мягкими!
- А я так не считаю.
- Раз мы не можем договориться, голосуем!- магистр поджал губы.
- Так сразу...,- шепнул Батому фантом.
- Ну, а чего тянуть...,-  ответил воин.
- Кто за то, чтобы затопить пещеры и покончить с беспределом раз и навсегда?
Стохх поднял руку вверх, и вслед за ним потянули руки стражи со стороны магов. Все, кроме Фениры. Из воинов “за” не проголосовал никто.
Ивор прищурился. Конечно подняли, Стохх установил такой режим, что маги послабее просто боялись за свои жизни. Фактически только Фенира обладал силой позволяющей выражать свою точку зрения, но видимо, даже он не чувствовал себя в безопасности, иначе бы не перевел большинство жителей своих поселений за стены замка. А замок, надо сказать был не маленький. Внушительное крепостное сооружение, в несколько этажей, с многочисленными башнями. Теперь дома магов стояли и внутри крепости и снаружи, но очень близко к ее стенам.
Стохх недовольно посмотрел на верховного мага и сжав зубы, процедил:
- Почему ты против?
Старец нахмурился и с расстановкой произнес:
- Думаю, это излишне….
- Наши попытки их арестовывать будут жалкими. Это все равно, что ловить блох! Нужно покончить с этим раз и навсегда!
Но ответом Стохху было неловкое молчание.
- Может выставить дополнительные патрульные караулы, усилить надзор?- предложил кто-то из людей Далена,- проводить совместные операции, в конце концов.
- Совместные операции..., вряд ли,- сверкнул глазами магистр.
- Закрой выходы на свои земли, если не хочешь работать сообща,- этот вопрос в немногочисленных переписках между правителями уже обсуждался не раз, позиция Паласира оставалась однозначной, и менять он ее не собирался,- завали ходы, а мы на своей территории разберемся сами.
- Так и сделаю!- отрезал магистр.
Он был явно недоволен и неуступчивостью Паласира и разногласиями в своем стане, хотя сомнительно что он не знал точку зрения Фениры, но видимо все же на что-то надеялся.
 Ивор переглянулся с Рэймондом, потом посмотрел на сидящего напротив лорда Валенота, на сидящих по правую руку и тихо переговаривающихся людей Далена. Совет начался не очень хорошо и скорее всего, так и закончится. Никакого сотрудничества не будет. Непонимание в самом простом вопросе и нежелание идти на уступки это плохое предзнаменование.
- Теперь я хотел бы выказать свою озабоченность одним вопросом!  Все чаще до меня стали доходить сведения о том, что маги появляются на нашей земле. Зачем ты посылаешь их, Стохх? Ты же знаешь, что есть правила для нахождения у нас магов.
- Если уж мы заговорили об этом законе, то я считаю его слишком жестким,- громко и уверено ответил магистр. Он будто не слышал обращения Паласира, и продолжал отстаивать только свои интересы.
- Наши народы живут по этим законам десятилетия в мире и спокойствии. Воинов устраивает устоявшийся порядок и положение вещей. Что не устраивает вас?
- Вы слишком безжалостно обходитесь с чародеями незаконно находящимися на вашей земле.
- Правонарушители подлежат аресту и заключению под стражу. Закон есть закон.
- Тогда внеси в него поправку! Пусть нарушителей высылают на родину, почему магов судите вы?
- Потому что они проникают на нашу землю, если мы их ловим, то и судить тоже нам.
- Вы слишком строго судите их, они же не разбойники!-  вмешался Инсида.
Тессу метнул на него взгляд. Не выдержал таки... Для неуемного скандалиста коим был этот маг, он и так долго молчал. Теперь разговор будет еще жарче.
- Если они не разбойники, зачем приходят к нам, рискуя своей свободой?
-  Проникновение на чужую территорию не может стоить двух лет заключения.
- Но воины на ваших землях рискуют таким же сроком, тут мы на равных к тому же, мы более лояльны предоставляя магам возможность, на определенных условиях нести службу и жить на наших землях.
Стохх сверлил Паласира взглядом и сердито стучал пальцами по столу, а главнокомандующий спокойно и терпеливо отстаивал свою точку зрения.
- Не мы с тобой писали законы, Стохх, но мы должны их соблюдать, иначе это приведет к беспорядкам и хаосу.
- Я с тобой не согласен!-  процедил магистр.
- Имеешь право.- Паласир устало откинулся на спинку стула.
Досадно, но расчеты на то что удастся выстроить хоть какой-то диалог с магами начинали угасать. Идея собрания настоящего Совета принадлежала Стохху, когда главнокомандующий получил письмо с призывом, оно скорее насторожило его, чем обрадовало. Переговоры виделись сомнительными, но шанс был... К тому же отказаться от предложения означало пойти на конфликт.
- Разве не нам решать, как мы хотим жить?- поддерживая своего военачальника, не унимался Инсида.
- Я и мои стражи не заинтересованы в том, чтобы менять привычный ход вещей. Это наша твердая позиция.- повторил Паласир.
- А вы не считаете такую позицию признаком слабости?- Поинтересовался присоединившийся к разговору Зига-Ри.
В ответ на приглушенный и шипящий голос, Ивор поднял взгляд. Об этом маге лорд был наслышан, а вот сталкиваться не приходилось. Самый беспринципный и опасный страж в подчинении Стохха, его правая рука. Он имел большие земельные наделы, пожалованные в качестве награды за службу и по слухам, держался отстраненно. Он был одиночкой.
- Нет, не считаем!- громко и отчетливо ответил лорд Ивор.
Зига-Ри посмотрел на него и тень улыбки пробежала по его лицу.
- Мир изменился, время требует решительных действий...
- Решительных и жестких, не одно и тоже.
- Странная фраза, это намек?
- Это наше правило. 
Маг скривился, а потом, кашлянув в кулак, поднял бровь и спросил.
- По-видимому, сейчас со мной говорит лорд, имеющий в стражах своего замка осужденного темного воина?
Ивор внутренне улыбнулся, подумав о том, что бы на это ответил Артемиус, а вслух сказал:
- Абсолютно верно.
- У нас бы такое не прошло! Оступившийся однажды не имеет доступа к власти, никаких оправданий и смягчающих обстоятельств.
Ивор чуть нахмурился. К сожалению, слишком быстро Совет превратился в обычную бестолковую перепалку. Он посмотрел на чародея в упор.
- А у нас принято думать, а потом принимать решения.
Глаза мага, стали похожи на маленькие щелочки, и только что ухмыляющийся рот превратился в тонкую линию.
- Грубо. Вот она ваша холеная воинская политика, чуть что, сразу кулаками машете?
- Мы хоть кулаками машем, а маги видимо, сильны только в едких фразах…
- Не слишком ли много ты на себя берешь?
- Остановитесь!- вмешался Фенира,- мы не для этого собрались! Призываю всех вернуться к конструктивному разговору. Это необходимо...
Стражи замолчали, мероприятие было продолжено, но серьезных решений от собрания уже никто не ждал. Прошел целый бестолковый час в перебрасывании колкими замечаниями и голословными обвинениями, наконец Паласир остановил ненужный спор.
- Предлагаю назначить второй тур на завтра, а сегодня разойтись и умерить пыл.
Стохх недовольно резко качнул головой и бросив:
- Пусть будет так!- громко отодвинул стул  и вышел из палатки.
Остальные члены Совета не торопясь стали подниматься из-за стола. Кто-то тихо переговаривался, кто-то недоуменно поглядывал по сторонам, а те что были явно раздосадованы таким началом, поспешили удалиться.
Ивор почувствовал на себе взгляд и обернувшись, встретился глазами с Паласиром. Седовласый воин ничего не сказал, просто задумчиво посмотрел и медленно отвел глаза. Проведя рукой по шее и тяжело выдохнув, лорд подумал о том, что наверно в глазах главнокомандующего его поведение выглядело не очень достойно. Но ведь и не он задал такой тон этому разговору! Подошедший Рэймонд потянул друга за рукав и откинув полог, стражи вышли на улицу.

Бывает, что время тянется несносно долго. Особенно, когда ждешь новостей, особенно, когда остаешься в одиночестве. Пошли всего вторые сутки, как дом погрузился в тишину в отсутствии стражей, и Эна как-то совсем сникла. Не было желания читать и тренироваться тоже не хотелось. Только раздражающая тишина. Днем ее хоть как-то можно было терпеть, а ночью мирное потрескивание горящих на веранде факелов так действовало на нервы, что мешало спать.  Хотя девушка понимала, что вовсе не в этом была причина ее бессонницы, а постоянное напряжение от того что поблизости находиться темный маг. В какой-то момент устраиваясь поудобнее в кресле, Эна увидела темную фигуру за колышущейся тканью занавески. От неожиданности екнуло сердце, девушка напугалась и даже не окликнула лорда, а тот медленно отошел от входа. Теперь, наблюдавший за ней темный силуэт мерещился Эне повсюду, но это были напрасные опасения, темный воин больше не появлялся.
Уже перед сном Эна приняла решение - следующим днем наведаться к водопаду. Ивор просил ее не отходить далеко от замка, но идея о прогулке показалась вполне безобидной. Если выйти рано утром, то вернется она до темноты. Побыть в отдалении от Артемиуса сейчас совсем не помешает, к тому же мелькнула мысль о возможной встрече с оракулом. С этими приятными мыслями Эна легла и сразу заснула.

Глава 14

В отличии от первой тревожной ночи в пустом замке, вторая прошла хорошо. Эна спала крепким спокойным сном, проснулась бодрой и в хорошем расположении духа.
Заря встречала новый день, окрасив горизонт и застывшие на его линии облака в алый цвет. Ветер не тревожил легкую ткань занавески и первые лучи солнца пробираясь под ней, играли на полу солнечными зайчиками, обещая ясный день, что как нельзя кстати подходило планам Эны. Она потянулась и выпрыгнула из кровати. Собираясь, девушка еще раз подумала, а не нужно ли предупредить стража? Но тут же, будто споря сама с собой, тряхнула головой. Нет! Он не появляется, и она его искать не будет. Замок ведь, не остается без охраны, к тому же от нее все равно толку мало. Артемиус сам обо всем позаботится.Солнце поднялось еще выше и позолотило верхушки деревьев. Пора.
Эна вышла налегке, захватив только накидку и в придачу к ней кинжал.
Когда маленькая фигурка была уже не видна с террасы второго этажа, Артемиус хмыкнул себе под нос. Ну и пусть идет! Его обязанность охранять замок. Если с девчонкой что-нибудь случится, не его проблема. Не маленькая, должна понимать всю важность происходящих событий! Развернувшись на каблуках, отчего качнулись его серебристые волосы, темный воин вернулся в дом.

Эна не торопилась. Она собирала ягоды и наблюдала за лесной живностью то останавливаясь, чтоб полюбоваться прыгающими от ветки к ветке белками, то наклоняясь, чтобы сорвать несколько ягод черники. Через пару часов она, наконец, достигла знакомого места. Пробираясь сквозь густые заросли, Эна подошла к стволу толстенного дерева, того самого, где когда-то был перевалочный пункт скальников.
Она была здесь вместе с Ариеном. Когда то очень давно... Именно здесь он и рассказал ей всю правду, ну почти всю, именно здесь все изменилось.
Касаясь рукой плотной изрезанной временем коры, девушка обошла дерево вокруг и не найдя веревочной лестницы, подняла голову наверх и попыталась разглядеть сквозь густую листву деревянный настил, но его не было. Эна еще раз огляделась. Это было именно то дерево. Уж где, а в лесу она ориентировалась хорошо. Видимо, скальники свой пункт забросили, а это скорее всего означало то, что Ариен к ним не вернулся. Она тяжело вздохнула подумав о том, что многое отдала бы за смех брата и его улыбку.
Путь был продолжен, но еще какое-то время девушка оборачивалась для того чтобы убедиться - ошибки нет. Никакого помоста среди пышных листьев не видно. Ну, а что она хотела? Найти что-то..., хоть что-то, что указало бы ей на присутствие брата! Этого не случилось. Только растревожились воспоминания о времени, которое безвозвратно ушло в прошлое, о прошлом, где ей было хорошо. А будущее…, все было очень непросто.
Эна шла с головой погруженная в размышления, воскрешая в памяти одни образы за другими, иногда улыбаясь вспомнив что-нибудь хорошее, но чаще хмурясь и вздыхая.
Дневная жизнь леса, солнечная шумная наполненная возней и суетой шла своим чередом. Постепенно чаща становилась реже, и вот уже впереди показалась громоздкая каменная арка. Здесь заканчивались владения Ивора, и начинались негласные владения скальников. Эна остановилась и нерешительно пожала плечами, в душу закралось сомнение. Может, она зря сюда пришла? Хозяева этих мест вряд ли ей обрадуются. С другой стороны, это всего лишь прогулка к водопаду, за такой короткий срок скальники ее и не обнаружат. И потом, отшельники не бандиты, они не представляют для нее угрозы.
Эна переступила границу, даже не подозревая, что наблюдают за ней не только жители скал…

Поднимаясь к водопаду той тропинкой, которая когда-то петляя бежала для них с Ариеном, Эна почувствовала такую радость и легкость, словно что-то очень ценное и немного забытое возвращалось в ее жизнь.
Ярко, отражаясь от серых  скал, светило солнце, ласкал слух приближающийся рокот водопада, и высокий купол неба был насыщен голубой лазурью. Полной грудью Эна втянула прохладный свежий воздух, который вырвался обратно легким, звонким смехом. Она стремительно взбежала наверх утеса и подойдя к площадке над пропастью, застыла. Наконец она здесь! Великолепное зрелище!
Вниз, с огромной высоты, с дикой скоростью срывались потоки воды. Неукротимая, необузданная стихия…, свободная и неподвластная никому.
Мир, который принадлежал им с Ариеном, мир, в котором была Лия…   
Воспоминания о времени проведенном здесь приятно согрели душу и на какой-то миг показалось, что сейчас из-за большого серого валуна, разбрызгивая капли воды с мокрых волос, улыбаясь выйдет Ариен. Выйдет и начнет командовать и отодвигать ее подальше от обрыва.
- Ты бы отошла подальше от обрыва!- раздался незнакомый мужской голос.
Черт!  Эна резко обернулась и нахмурившись, окинула взглядом незнакомца. Стоя в непринужденной позе, он внимательно смотрел на девушку, подкидывая одной рукой мелкие камешки. Это еще кто!?
Не скальник, нет, многих из них Эна знала в лицо... Да и одежда его не подходила для здешних мест, слишком легкая. Заправленные в высокие сапоги темные штаны, легкая, расстегнутая у ворота белая рубашка, отсутствовал не то что меховой, а даже обычный плащ. Слегка улыбаясь, мужчина смотрел на пытающуюся вспомнить его Эну.
Где-то она уже видела такую манеру стоять, как у заправских моряков, широко расставив ноги… ах, да, в ее родной деревне, в Милоре, по соседству жил очень пожилой моряк, он сгорбившись и день и ночь плел рыболовные сети, но стоило ему встать и гордо расправить спину...!
А этот? Где же она встречала этого человека? На совете! На совете у Айди, она его видела. Если ошибки нет, то это страж по имени Дален.
- Лорд Дален,- подтверждая ее предположение, отрекомендовался мужчина.
- Эна, страж замка лорда Ивора.
Он кивнул.
- Я помню. Ты весьма эффектно представилась на совете.
Девушка насторожено ждала. С одной стороны это был страж, а значит, они заодно, с другой, она совсем ничего о нем не знала. И потом, разве у лордов не важное собрание? И почему он не там?
Мужчина небрежно бросил камушек в пропасть.
- Ты, наверно, хочешь знать, что я здесь делаю?
Эна молча смотрела на незнакомца, раздумывая, как ему удается так легко читать мысли. Хотя, с другой стороны, какие у нее еще могли быть вопросы?
- Хочу. Почему ты не на Совете?
- Потому что  Айди поручил мне наблюдать за скальниками. Это ведь ни к чему, чтобы они в отсутствии надлежащей охраны шныряли по нашим землям в поисках наживы.
- Они не наживаются, а пытаются выжить!- хмуро ответила девушка, но тут же осеклась.
- Откуда знаешь?- поинтересовался страж, но Эна промолчала, а он, указав на большой камень предложил:
- Присядем?
Она пожала плечами. Почему бы и нет? Вряд ли ей грозит какая-либо опасность, если до сих пор ничего плохого не произошло. Подойдя к валуну, Эна сдула с него песок и листья и бросила на холодный камень свой плащ. Присев, она отметила, что лорд идет к ней, слегка прихрамывая, что впрочем, совсем не делало его внешность менее привлекательной. Теперь они оба сидели почти на краю обрыва и смотрели на завораживающую красоту водопада. Падая с огромной высоты, он растворялся в шапке тумана, поднимая из нее еле уловимую для глаза нежную радугу. Можно было бы сидеть здесь бесконечно. На какое-то время Эна даже забыла, что не одна. Наконец, молчание прервал вопрос:
- Значит, ты была задержана Ивором?
Эна кивнула.
- Почему осталась?
- Я обязана ответить?- она вскинула голову.
- Нет,- улыбнулся страж страж.
- Если тебе интересно, почему не спросишь у Ивора?
- Я действительно собирался поговорить с ним, но получил задание оставаться здесь,- Дален обвел взглядом округу,- что поделаешь? Время неспокойное,- подытожил он,- видишь, даже сейчас за нами наблюдают.
Эна оглянулась..., посмотрела влево, посмотрела вправо, но ничего подозрительного не увидела, повсюду обычные каменные глыбы.
- Да, скальники тоже начеку,- продолжил Дален,- я слежу за ними, они следят за мной,- он хмыкнул,- так зачем ты сюда пришла?
- Просто гуляла,- ответила девушка и с грустью подумала о том, что развеялось ее желание побыть здесь в одиночестве,- а что это запрещенная территория?
- Нет. Это неузаконенная земля тех, кто живет в скалах, и они не очень дружелюбны к чужакам. Ты не знала об этом?
- Слышала,- уклончиво ответила Эна.
- Значит, водопад что-то значит для тебя?
Неслыханная дерзость! Этот страж не только читает мысли, но и задает слишком личные вопросы. Странный! Очень странный человек, они только что познакомились, а он ведет себя так, будто старый друг.
- Просто красиво. К тому же наш замок стоит на земле вплотную прилегающей к скалам, разве я нарушаю закон?
- Нет, не нарушаешь,- громко рассмеялся лорд,-  знаешь, твоя запальчивость, и вздернутый нос мне кого-то напоминают!    
Девушка бросила на стража быстрый взгляд и тут же отвела глаза. Кого-то напоминают…, слишком щекотливая ситуация.  Наверно, лучше закончить этот разговор. Она поднялась.
- Извини, но мне пора.
Лорд кивнул, будто именно это он и ожидал услышать.
-  Конечно, только раз уж мы встретились, я попрошу тебя об одной услуге.
- Какой?- насторожилась Эна.
- Передай Ивору дословно - если что, он знает, где меня искать!
Дален уже поднялся и стоял, расправив плечи и скрестив руки на груди. Взгляд его был серьезен, без тени прежней веселости.
- Передам. Хорошего дня...
- И тебе...
Эна кивнула и пошла по тропинке вниз, не оглядываясь. Странная встреча. Неожиданная и не совсем уместная, но все-таки интересная.
Будет жаль, если Дален окажется  Ивору врагом…
 
Как известно, дорога домой и быстрее и легче, но не в этот раз, в этот раз получилось наоборот. Возвращалась девушка без настроения, не обращая внимания ни на красоту леса, ни на солнечную погоду. Прогулка не удалась…  И виной тому была не только встреча со стражем, что помешало ей уединенно побыть в любимом месте, но и то, что в скалах все поменялось. Было уже совсем не таким, каким осталось в ее памяти. Все неприветливое, чужое, будто она и не бывала там никогда.
И Лия…, оракул так и не появилась. Водопад без Лии был обычным водопадом. Увидеть бы ее, услышать! Наверно, такими и должны быть оракулы, в ее присутствии хотелось и смеяться и плакать, говорить и молчать. Эна остановилась. Она потеряла двух людей без которых жизни и не представляла, ей казалось, они будут всегда, теперь их рядом нет.    
Почувствовав подступающий к горлу ком, Эна с досады пнула ногой камешек и расстроенно двинулась дальше. От Ариена не было никаких вестей, а так много осталось недосказанным. Она не успела сказать брату самого главного - как сильно любит его! ничего не успела сказать…   
Вот и то самое дерево. Женская рука, еле касаясь, провела по бугристой коре, и сердце тоскливо сжалось....
- Тоскуешь по нему?
Голос, такой легкий, как дуновение ветра, такой спокойный, как тихая водная гладь. Лия!
Сердце забилось сильнее. Девушка развернулась, боясь, что это всего лишь разыгравшееся воображение и рядом никого не окажется. Но она ошиблась! Улыбаясь, Эна шагнула навстречу знакомой фигуре.
- Лия! Я так рада видеть тебя!
По лицу женщины скользнула тень улыбки.
- Я тоже рада, Эна, новый страж земли воинов.
- Ты знала?
Оракул чуть склонила голову набок и тихо ответила:
- У каждого из нас много дорог, но какой идти, решает он сам, поэтому нет, не знала, но надеялась, что у тебя все хорошо.
- Да но, ведь ты видишь будущее…
- Я вижу лишь важные события, которые могут повлиять на жизни людей, а каким образом они повлияют, человек решает сам,- наконец, улыбнулась Лия и добавила,- не судьба нас выбирает, а мы ее.
Эна грустно опустила голову.
- Значит, ты не скажешь мне, где Ариен?
- Думаю, что где бы он не находился, он всегда в твоем сердце. Всему свое время.
На миг девушка ощутила себя маленькой девочкой. Странно, но, когда Лия была рядом, все проблемы казались решаемыми и то, что раньше было не заметно, таким очевидным! Вдвойне странно, потому что оракул ничего определенного не говорила, истины открывались сами собой.
- Почему ты такая расстроенная?
- Все не так. Что-то происходит, я это чувствую!- Эна развела руками,- воздух, будто перед грозой.  Даже дышать тяжело, и тревога, она растет внутри меня.
Взгляд Лии стал чуть напряженнее.
- Ты это чувствуешь, потому что магам подвластна не только физическая материя, но и духовные миры. Я тоже это чувствую, Эна. Тучи сгущаются, и что будет дальше, во многом зависит от событий, происходящих в данное время.
О Совете! Речь идет о Совете! Тревожно... Тревожно и холодно...
Значит, это не пустующий замок нагонял такое волнение. Значит и правда все, что сейчас происходит в полосе дождей серьезно и очень важно. Именно поэтому стражи хотели, чтобы Ивор присутствовал на встрече. Девушка посмотрела на Оракула. Вдруг она поняла о чем не говорят, но имеют ввиду. И стало не просто тревожно, а по-настоящему страшно. Не отводя глаз, Эна задала вопрос, на который раньше бы не решилась:
- Если начнется война, чью сторону ты займешь?
С  ответом предсказательница замешкалась. И несколько минут висела тишина. Такая тяжелая, мрачная тишина.
- А ты унаследовала решительность своего отца, Эна...
- Брата,- поправила девушка и повторила вопрос.
Лия отрицательно покачала головой.
- Ничью. Я оракул, я не могу решать судьбы, я могу только наблюдать.
Эна сделала шаг навстречу.
- Почему? Кто запретил тебе выбирать между добром и злом?
- Потому что все не так просто. Что для одного зло, для другого добро.
- А для тебя, Лия?  Лично для тебя?
- Я не могу...,- грустно покачала головой женщина и сделала шаг назад,- я просто сторонний наблюдатель,- она задержалась еще на минуту, и ее легкая ниспадающая накидка качнулась в такт ветру,- прощай, Эна… 
Девушка в бессилии посмотрела на небо, а когда опустила глаза, оракула уже не было.
Не получилось…            
Лия ничего определенного не сказала, но подтвердила худшие опасения. Жаль, что она отказалась быть в союзе с воинами. Одно хорошо, к врагу примыкать предсказательница тоже не будет! Эта мимолетная встреча была такой долгожданной, так много хотелось рассказать и спросить, но все отошло на второй план, и теперь мысли занимал только Совет. Скорее бы лорды вернулись...      
Эна откинула назад волосы, крепче стянула завязки плаща и устало побрела к замку.

Глава 15

В полосе дождей солнца не было. Никогда. Одна серость. Печальная, тяжелая и мрачная серость. К тому же с утра поднялся холодный ветер, который сносил капли дождя, делая его косым, и поэтому многочисленные пологи в шатре, за исключением одного, плотно закрыли.
Несмотря на то, что начало Совета было крайне неудачным, участники постарались утихомирить свое недовольство и настроиться на работу. Все было готово ко второму дню переговоров.
Пока стражи занимали свои места за столом, уже пришедшие Ивор и Рэймонд тихо беседовали, Батом насупившись молчал, а Тессу с Нейтом  от скуки заключившие пари, поджидали лорда Валенота, и когда тот, энергичный и бодрый появился в шатре, в протянутую под столом руку одного из стражей упала золотая монета.
- Я понимаю бравада в первый день, но сейчас-то зачем?- нахмурился Нейт.
- Не знаю, не удивлюсь, если он спит в доспехах,- пожав плечами, удовлетворенно хмыкнул Тессу.
Будто слыша их разговор, Валенот повернулся, и стальные доспехи с изображением герба блеснули серебром.  Под рукой лорд держал шлем с забралом, неизменно следуя своим нерушимым принципам, гласящим, что воин на посту стража должен выглядеть только так, а не иначе.
- Для чего без нужды таскать на себе такой вес?- проворчал молодой лорд.
- Подрастешь, поймешь,- по-дружески успокоил Тессу.
В этот момент голоса как по команде стихли, лорд Паласир поднялся из-за стола и взял слово.
- Во второй день Совета  мы намерены разобрать серьезное происшествие, которое случилось во время дежурства прямо здесь, в полосе дождей,- главнокомандующий сделал паузу,- покушение на жизнь человека и обвинение в этом стража земли воинов, так?- в ответ на это Стохх кивнул, а Паласир закончил,- лорд Ивор, обвинение предъявлено вам, что вы можете на это сказать?
Страж встал и спокойно посмотрев на Стохха, произнес:
- Мы нашли мага на своей территории избитого и умирающего. Я лично принес его в крепость для того чтобы оказать первую помощь, больше мне нечего добавить.
 С грохотом отодвинув стул, подскочил Инсида.
- А мне есть! Пострадавший страж моего замка, Лино, встань!
Сидящий рядом маг послушно поднялся. Высокий подтянутый с прямой осанкой и величественным видом, он посмотрел на Ивора и молча отвел взгляд в сторону, не опуская головы.
- Почему ты не вызвал нас на место преступления? Там наверняка были улики и картина происшествия была бы более ясной!- раздраженно бросил Инсида.
- Я уже говорил об этом тысячу раз.
- Будь любезен, скажи тысячу первый, в присутствии всех собравшихся.
- Потому что для меня жизнь человека важнее, чем какие-нибудь улики,- грозно ответил лорд Ивор.
- А может, потому что все было подстроено?
Батом подал голос, что очень было похоже на рык, а Паласир сделал предупреждающий жест, подняв руку:
- Тише! Не будем бросаться голословными обвинениями и дадим возможность пострадавшему высказаться, Лино?
- Я ничего не помню,- маг медленно пробежал по присутствующим взглядом и задержавшись на Тессу отчетливо произнес,- о стражах мне нечего сказать.
- До нападения ты встречался с лордом Ивором или кем-нибудь из его замка?
- Нет. Я никого из них не знал до происшествия и не встречался ни с кем после. За спасение моей жизни, выражаю свою признательность.
Но Инсида разошелся не на шутку, он даже откинул в сторону стул:
- Я уверен, что это воин! Кому еще это нужно!?
- А зачем это нужно нам?- взревел Батом.
Лорд Валенот тихо, но все же это было слышно рядом сидящим, сказал:
- Сегодня интереснее, чем вчера…
Очень медленно со своего места поднялся Фенира, он неторопливо расправил складки своего светлого плаща, в одно мгновение заставив голоса стихнуть. Несмотря на то, что маг занимал высокое положение на своей земле, он пользовался уважением и у некоторых воинов, заслужив его по праву.
- Может и воин, но не этот. С лорда Ивора можно снять обвинение. Я был там, осмотрел окрестности, разговаривал с воином и готов поручиться, что никто из его людей не нападал на нашего человека.
Ивор посмотрел на Стохха. Интересно, как он отреагирует на эти слова? Но лицо магистра не выражало никаких эмоций. Сегодня он вообще на удивление был угрюм и молчалив.
- Твое свидетельствование принимается,- недовольно сказал магистр и, почесав висок, заправил волосы за ухо.
Но тут в разговор вклинился тихий и весьма властный голос:
- Если позволите, меня очень интересует один вопрос. Как так случилось, что ты, Фенира, очень быстро оказался в курсе всех дел и прибыл в крепость в кратчайшие сроки?
Это был Айди. Его поза, жесты и манера разговора были показными и до тошноты слащавыми такими, будто он ждал подходящего момента давно и вот наконец, случай выказать свое недовольство подвернулся. Верховный лорд вытянулся во весь рост, их с Фенирой взгляды схлестнулись. Уж где, где, а здесь ненависть была на лицо. Они стояли друг против друга - верховный лорд и верховный маг, люди, занимающие одинаковое положение при своем народе, но совершенно по-разному использующие его.
- Приближенный ко мне человек брат пострадавшего, от него и узнал, а ты чем-то недоволен?
- Меня не устраивает тот факт, что верховный маг посетил нашу крепость без разрешения.
- Я дал разрешение,- ответил Ивор.
- Разрешение должен был давать я..., - поправил Айди и цокнул языком.
- Медлить было нельзя! Разве жизнь человека ничего не стоит?- Ивор посмотрел на Паласира, а тот отвечая на последние слова Айди произнес:
- Думаю, в данном случае можно было нарушить устав, я не вижу в этом злодеяния.
- Как будет угодно,- верховный лорд вернулся на свое место за столом и сложив руки на груди, погрузился в отстраненное созерцание. Он демонстрировал свое несогласие с происходящим, но больше в разговор не вступал.
- Зато я вижу!- недовольно заявил магистр, и все взгляды переметнулись к нему,- нарушение устава есть беззаконие.
В этот момент в мыслях у многих мелькнуло то, что данная фраза совсем не соответствовала поступкам человека, который ее изрек. Он попросту не имел морального права на нее. Вслух этого, конечно, никто не сказал.
- Я бы на своей земле подобного грубого нарушения  не допустил, но раз  всех это устраивает, перейдем к другим вопросам,- мрачно закончил Стохх.
- Меня не устраивает!- выкрикнул Инсида,- Что же это такое? Совершено тяжелое преступление, а мы закроем на это глаза?
- А что ты собственно хочешь?- Батом нахмурившись, отчего побагровел его шрам, смотрел на мага. До чего же он противный и скандальный. Непонятно какой был от него толк на службе. Разве что только полное подчинение приказам.
- Чтобы вы перестали вести себя так, будто ни в чем не виноваты!
Как и вчера, опять все развернулось в сторону пустой перебранки. Никаких дельных предложений, одни беспочвенные обвинения. Складывалось впечатление, что и Стохх и его стражи заранее выбрали определенную манеру поведения - односторонние претензии и нежелание слушать.
- Если у тебя нет доказательств вины кого-нибудь из нас, чего ты лезешь? Лучше бы спасибо сказал за то, что жизнь спасли твоему человеку.
- Вы же сами его и чуть не угробили! Я не собираюсь говорить тебе за это спасибо, Батом!
- Прекратите!- прогремел Паласир,- мы собрались для обсуждения острых вопросов мирным путем, а ведем себя как куры в курятнике!
Тессу слегка повернулся и посмотрел на противоположную сторону стола, где Стохх наблюдал за всем с совершенно невозмутимым видом, лишь изредка бросая какие-то фразы Зига-Ри, а тот в свою очередь кивал головой. На вид, его совершенно устраивало происходящее. Сидящий поблизости от воинов Фенира сложил ладони вместе и уткнулся в них носом, Айди рассматривал свои ногти, а большинство воинов и магов сидели с кислыми лицами. Лорд покачал головой, бесполезно…, и к чему это собрание?
- На сегодня хватит. Этот вопрос мы разобрали и к общему мнению не пришли,- подвел неутешительный итог Паласир.
- Так же как и в предыдущих,- издевательским тоном добавил Сохх.
- Так же как и в предыдущих,- хмуро согласился главнокомандующий.
- Ну и сколько мы так будем разговаривать?- по сути Инсида сказал вслух, то, о чем думали многие.
- Инсида, сядь!- Фенира был рассержен не меньше остальных, уже было ясно, что Совет только раззадорил пыл некоторых стражей, и уже нужно было думать о том, как утихомирить горячие головы.
- Мы оставили свои дела, свои замки, бросили все, ради чего?!
- Как стражи мы должны использовать любую возможность для сохранения мирного существования. От этого зависит жизни народов наших земель, если мы здесь собрались, значит должны с максимальной выгодой провести совещание, и договориться наладить отношения, ты не согласен?- холодно озвучил вопрос Паласир.
- Вряд ли это возможно,- огрызнулся Инсида. А что такое? Пусть этот воин командует своими людьми. Маги подчиняются только магистрату, а Паласир со своими нравоучениями ему не указ.
- Тогда зачем ты здесь?- поинтересовался сидящий близко к главнокомандующему, страж Далена.
- Была надежда, что воины стали благовоспитаннее.
- А может, врезать тебе по роже?- Батом потер руку об руку, но поймав укоризненный взгляд Тессу, смолк.
- Недалекие, примитивные методы!- зло бросил маг, подпрыгнул со стула и широким шагом, вышел из шатра.
Это было невежливо, очень невежливо. Просто взять и оборвать разговор. Это нарушение этикета любого народа. К удивлению воинов магистр закрыл глаза на непристойное поведение своего мага, он даже не обратил на это внимания. Ухмыльнувшись, Стохх потер набалдашник трости, зевнул, повернулся к Паласиру и громко сказал:
- Закончим разговор завтра.
Отодвинув стул, магистр поднялся и не дожидаясь ответа, последовал примеру Инсиды. Вслед за ним потянулись остальные маги. Последним, склонив голову, вышел Фенира. В шатре остались одни воины.
- Стохх не за разговорами сюда пришел,- устало подытожил главнокомандующий лорд Паласир.

Глава 16

Эна подошла к замку, когда на землю опустились сумерки. В пышной зеленой листве он виделся обычной летней постройкой, с длинными верандами, освещенными факелами, с просторными арочными входами, без какого-либо препятствия в виде ограждения. Открытый и приветливый, совсем не такой, каким предстал перед девушкой в первый раз. И хотя в душе теплилась радость от возвращения домой, мысль о том, что в замке пусто, безлюдно и впереди еще одна длинная ночь, не добавляла хорошего настроения.
Вот бы лорды поскорее вернулись! Как там у них дела?
Зайдя в холл, Эна удивленно остановилась. На стуле, спиной к ней сидел человек. В зале было тускловато, и сначала девушка подумала, что это Артемиус, но когда отблеск каминного огня пробежал по короткостриженым волосам и сутулым плечам, в душу закралось неприятное подозрение. Будто услышав его, поздний посетитель поднялся и, развернувшись, криво ухмыльнулся.
Нет! Только не он! Еще одна встреча со стражем…, эта однозначно не будет приятной.
Вразвалочку, что было ему свойственно, Эмброн сделал несколько шагов навстречу, чем вызвал у Эны холодную дрожь.
- Кого я вижу? Эна, новоиспеченный страж лорда Ивора!
Она ничего не ответила, лишь напряженно смотрела на передвижения стража, теряясь в догадках, куда подевался Артемиус и почему он пустил в дом постороннего?
Эмброн пугал ее, очень пугал, и он знал это. Его движения, взгляды, хриплый голос и отвратительная ухмылка, все было направленно на то, чтобы показать свою власть и силу. Эна нервно сглотнула, но ведь лорд не мог больше причинить ей вреда…, или мог?
- Поговорим?
- Нам не о чем говорить!- и хоть сказано это было холодно, но голос все равно предательски дрогнул.
- Ошибаешься, есть.
Развернув стул, страж по-хозяйски расселся, кивком головы предложив девушке сделать то же самое, но видя что  она не торопится, ехидно поинтересовался:
- Боишься меня?
- Нет.
Понимая, что так просто он не отвяжется, Эна развернула к себе стул, стоящий с противоположной  стороны стола и села, положив ногу на ногу, надеясь, что такая уверенная поза поможет скрыть волнение.
- Чувствуешь себя под защитой Ивора, да?- страж отрицательно покачал головой и скорчил гримасу,-  большая ошибка. А почему ты ушла от вора?
Эна молчала.
- Слишком прост для тебя?- Эмброн то ли кашлянул, то ли хмыкнул,- но он хитер, хитер…, нам пришлось побегать для того, чтобы обнаружить твою деревеньку.
Воспоминания быстро воскресли в образах. Страх, паника, ее тихая спокойная жизнь, за секунды превратившаяся в кошмар. Взрывы, поднимающие в воздух комья земли. Смятение, бегство…
- Подумать только, как далеко Ариен запрятал свою подружку!
Страж говорил это, все так же мерзко кривя рот и нагло глядя Эне в глаза.
Свою подружку…, значит, он и не догадывается об истинном положении вещей. Это хорошо. Чем меньше народу знает, что она дочь магистра, тем больше у нее шансов выжить.
- Так откуда ты такая взялась?
Девушка все так же молчала, лишь бросила быстрый взгляд на террасу, проверить, не появился ли там Артемиус. Его не было.
- Не хочешь говорить? Правильно, это уже никого не интересует,- Эмброн с удовольствием потянулся и заложил руки за голову,- а вот что ушла от скальника это верно. Он хоть и сын Стохха, но обреченный персонаж.
Эна почувствовала как в ней закипает злость. Какого дьявола? Гад! притащился сюда, нагло ведет себя и смеет с ней разговаривать об Ариене? Куда же подевался темный воин!?
- Что тебе нужно?!
Но лорд продолжал развивать свою мысль, не обращая внимания на вопрос.
- Жизнь у Ивора тебе показалась интереснее, да?
- Что тебе здесь нужно?- сухо повторил женский голос.
Страж положил руки на колени и нагнулся в сторону Эны так, будто собирался доверить тайну.
- Я могу дать тебе больше,- без обиняков предложил он.
 Так вот оно что! Эна поднялась, от досады и раздражения даже руки дрожали. Где же Артемиус? Почему он пустил этого подлеца в замок?!
- Ты за этим здесь?
Эмброн тоже встал, ему надоело играть в кошки-мышки.
- Да,- отчеканил он,- официально ты еще не утверждена, переходи ко мне, я могу это устроить.
- Я уже выбрала своего воина, разговор закончен! Убирайся отсюда, пока Ивор не прознал о твоем визите.
Лорд, будто не слыша, продолжал сокращать расстояние, и через несколько секунд он стоял так близко, что Эна видела лихорадочный блеск в его глазах.
- Богатство, почет, положение, я все тебе дам, если ты будешь со мной. Мы сможем вершить великие дела, Ивор до такого никогда не дослужится.
Омерзительно! Это исходило не только от того, что сказал страж, но и витало в воздухе, потому что от крепкого запаха табака к горлу подкатил ком.
- Вон!
- Еще раз этого я тебе не предложу!- предупреждение получилось громким и резким, но никак не повлияло на Эну.
Эмброн рассвирепел, ухмылка сменилась искаженной гримасой. Жалкая чужестранка! Что она возомнила о себе, так с ним разговаривать!? Ей самое место в сыром подвале, а не рядом с ним!
- Я давал тебе шанс спастись! Когда-нибудь я сотру этот замок в порошок вместе с тобой!- выкрикнул страж, в бессильной злости схватил девушку за руку и изо всех сил дернул к себе. Эна охнула, и прежде чем лорд опомнился, одной рукой, что было сил оттолкнула его, другой сделала резкий взмах от камина до выхода, будто отделяя негодяя от себя воображаемой линией. Движение было интуитивным, поэтому эффект потряс обоих!
Мгновенно, повторив линию проведенную рукой, вспыхнула стена огня, отрезав мужчину и женщину друг от друга. Пламя взвилось до потолка, и искры полетели в разные стороны.
Эмброн схватился за лицо рукой, отступил озираясь по сторонам, но никого не обнаружил и уставившись на Эну прохрипел:
- Как ты…?!- он был ошеломлен, но видел своими глазами, ковер полыхал!- Как  ты это сделала!?
- Убирайся!- девушка тяжело дышала и в мыслях молилась лишь о том, чтобы страж ушел, потому что сил держаться на ногах больше не было.
- Чертова ведьма! Пропади ты пропадом!- зло выкрикнул лорд.
Сквозь огненную завесу девушка видела, как он плюнув на пол, набросил на голову куртку и перепрыгнув через огонь, исчез.
В полуобморочном состоянии Эна осела вниз. Огонь полыхал с такой же силой, с какой билось в груди сердце. И что теперь с этим делать? Прерывисто дыша, девушка взялась за ноющее плечо.
Все плохо, все очень плохо! Эмброн говорил не стесняясь предлагать измену и предательство по отношению к Ивору. Значит это не просто выяснение отношений, значит, в стане стражей зреет настоящий раскол! Если это так, то земля воинов будет ослабленной. Чего можно было ждать от переговоров с магами, если на своей земле не все в порядке?
Огненная стена вдруг развеялась, исчезла и сквозь летящие кусочки пепла, девушка увидела фигуру темного воина. Он стоял на лестнице, сложив руки на груди.
- Браво, тебе удалось вытащить из камина огонь,- строго сказал страж и бесшумно спустился в холл.
Эна поднялась ему на встречу. Значит, Артемиус все это время был здесь.
- Зачем ты пустил Эмброна в замок?
И как всегда молчание и холодный взгляд, но сейчас это не пугало, скорее раздражало.
- Он был один, хотел поговорить с тобой, я не увидел в этом ничего плохого, к тому же я наблюдал за вами.
- Значит, ты все слышал?
Артемиус едва склонил голову в знак согласия. Эна смотрела на маску равнодушия на его лице, в неподвижные зеленые глаза и ощутила, что к злости на стража примешивается и жалость. Темные воины, они ведь не мертвы, сердце их не бьется, но оно есть. Нет души, которая продана взамен на вечную жизнь. Так почему он, неспособный испытывать ни жалости, ни страха, вернулся в мир людей? Тут он чужой, но видимо, и у темных воинов ему не нашлось места.
- Ты проверял меня?
Лорд ничего не ответил только прищурил глаза и может быть показалось, но будто тень ухмылки пробежала по его лицу.
- Хотел посмотреть устою ли я перед предложением Эмброна? Ты ведь знал, о чем он хочет поговорить?
- Догадывался,- холодно поправил страж.
- Артемиус, за что ты меня так ненавидишь?
Воин развернулся и неторопливо пошел по комнате. Водопад его длинных серебряных волос, переливаясь, раскачивался в такт шагам. И хоть на ногах были одеты высокие тяжелые сапоги, легкие движения не создавали шума, словно он и не касался земли. Размеренно, вальяжно лорд выхаживал и снизойдя, наконец до ответа, сказал:
- Ничто в человеческом мире мне не по нраву.
В несколько шагов Эна догнала его и обойдя, посмотрела в упор.
- Это не правда, иначе ты бы не был здесь!
На лице воина не дрогнул ни один мускул, а вот зеленые глаза испустили сразу тысячу молний, он навис над Эной, как огромная грозовая туча.
- Не лезть в мои дела!
Спустя мгновение, девушка осталась в холле одна. Бесконечно длинный, сумасшедший день…   Опустив плечи, она отправилась в свою комнату.
В этот вечер мыслей о том, как заснуть в большом пустом доме не было. Только щека коснулась подушки, Эна погрузилась в сон, едва успев подумать - ей все-таки удалось подчинить себе огонь! Большой успех, очень большой, но радость и осознание этого придут потом, а пока долгий крепкий сон...

Глава 17

Новый день в полосе дождей начался с весьма неожиданного события. Стражи еще только просыпались, как в палатку пожаловал посыльный. Поочередно посещая всех присутствующих на Совете, он информировал их о переносе последнего запланированного собрания на завтрашний день. Причиной этого было решение магистра провести личную беседу с Паласиром. Какой вопрос планировали обсуждать, стражам не сказали, но видимо, ничего хорошего, раз появилась в этом нужда.
Ивор нахмурился и посмотрел на Рэймонда. Тот наливал чай и кивнул в ответ.
- Согласен, еще один бесполезный день.
- Интересно, что ему понадобилось так срочно обсудить?- проворчал Батом, ну а так как взгляд он остановил на Тессу, тот хмыкнул:
- Ты у меня спрашиваешь?
Лорд только с досадой махнул рукой.
- Просто надеялся, что завтра уже будем дома.
Нейт не торопился допивать свой чай, грея о чашку руки. За несколько дней сырая палатка уже порядком надоела, а главное, надоело бессмысленное ожидание. Промозглым было все: одежда, настроение и даже воздух. Молодой лорд поставил кружку на стол.
- Я тоже,- он прошел по палатке взад-вперед,- от безделья уже тошно.
- Сходи к кому-нибудь в гости,- прикрыв глаза, предложил Тессу.
И несмотря на накопившееся недовольство от +происходящего, даже лорд Ивор улыбнулся.
Возможно, в данную минуту они были нужнее в другом месте, но ничего не поделаешь, придется ждать. Стражи собрались здесь по приказу Паласира, значит, он посчитал это важным. Приказ есть приказ.
Ивор вышел из палатки под дождь. В лагере царила тишина, только мелкие капли барабанили по натянутым навесам, непрекращающуюся монотонную мелодию. Вдали виднелись бастионы воинской крепости, флаги на ней бы спущены, впрочем, так же как у магов. Изредка из соседних палаток доносились чьи-то голоса, но быстро стихали, будто растворяясь в серой пелене утреннего тумана.
- Как затишье перед грозой.
Ивор обернулся, он и не слышал, как подошел Рэймонд.
- Согласен...

В их родном далеком замке в этот час и настроение его жильцов, и погода были не лучше. Эна проснулась от холода и выбравшись из-под пледа, натянула шерстяную тунику, штаны и в придачу теплую накидку на плечи, а только потом выглянула на улицу.
Сильный проливной дождь звонко стучал по листве, обещая затянуться на целый день, а свинцовые тучи висели так низко, что казалось, вот-вот и раздавят землю. Жаль. Прогулку к озеру придется отложить.
Девушка разложила толстые поленья и развела в камине огонь. Какое-то время она просидела любуясь тем, как танцует пламя, замысловато извиваясь и вытягивая вверх свои огненные щупальца. Волны тепла разлились по комнате и согревшись, Эна отложила накидку в сторону.
Так хочется поскорее узнать, как обстоят дела в полосе дождей. Вспомнились высказывания Рэймонда, решительный взгляд Ивора, сожаления Айди. Может стражи вернуться уже сегодня? Было бы хорошо…
Отправившись на кухню, девушка нашла там оставленную на столе большую коробку с овощами и такую же не маленькую корзину со свежей выпечкой. Все было аккуратно разложено и бережно завернуто в бумагу. Значит, приезжал Рэдоми. Несмотря на то, что в кухне заманчиво пахло свежей зеленью и душистой сдобой, завтракать в одиночестве не было никакого настроения и разложив продукты по полкам, Эна вернулась в свою комнату.
Стянув со стола тяжелый том, в надежде отвлечься от тревожных мыслей, девушка села перечитывать и повторять заклинания.
Иногда так бывает, что любимые вещи не приносят радости, и никак не удается себя чем-то занять. И мысли путаются, и дело не делается. Так было и в этот раз. Перелистав несколько страниц, Эна грустно посмотрела на колышущуюся занавеску у входа. За легкой прозрачной тканью виднелось мрачное темное небо, с крыши ручьями стекала вода, девушка отложила книгу и решительно взяла плащ.
Она спустилась вниз через черный выход и не обращая внимания на льющую как из ведра воду, направилась по тропинке в лес. Прошмыгнув под густую крону деревьев, Эна стянула капюшон. Сюда просачивался только мелкий моросящий дождик. Она несколько раз глубоко вдохнула и медленно пошла вдоль густых кустарников, задевая пышную растительность плащом, отчего с листьев на землю падали капли.
Лес был наполнен терпким запахом сырой травы, под высокими деревьями ковром расстелился влажный темно-зеленый мох. Здесь, на свежем воздухе, даже несмотря на дождь, было лучше чем в пустом тихом доме, без шуток Рэймонда, и смеха Нейта…, без внимательного спокойного взгляда Ивора. Замок без лорда был совсем другим. В нем не было главного, в нем не было хозяина.
Так, гуляя по лесу, Эна размышляла о том, что сказала ей Лия, о том что просил передать лорд Дален и о наглом заявлении Эмброна. Прокручивая в воспоминаниях все произошедшее с ней за последние дни, она и не заметила, как пролетело несколько часов. Длинный плащ уже изрядно намок, от сырости стало холодно, и настало самое время вернуться домой.
На обратном пути сквозь толстые стволы деревьев промелькнула темно-синяя поверхность озера, но выходить к нему девушка не стала, она только бросила взгляд на открывшийся кусочек неба и отметила, что оно посветлело, но все так же оставалось укрытым плотной беспрерывной пеленой. Затяжные дожди редкость для этого времени года, но сегодня даже погода была в плохом настроении. Вообще-то прогулка получилась неплохой, только сырой, и мысли о горячем чае постепенно стали навязчивыми.

Когда Эна прошла через арку ведущую в холл, то обнаружила внизу Артемиуса. Он сидел как каменное изваяние на месте лорда Ивора и увидев девушку, сухо поинтересовался:
- Гуляла?
- Да.
Наглый какой! Хоть бы поздоровался… И чего он восседает на чужом месте, да еще с таким невозмутимым видом!?
- В такую погоду?
- Да.- Эна сняла мокрый плащ и развесила его на стуле,- а что?
Страж молчал, и это заставило девушку нахмуриться. Когда это он стал интересоваться ее делами? Следит?
- Ты мне не доверяешь, так?
- Я никому не доверяю.
- Ты все время пытаешься на чем-нибудь поймать меня.
- Верно,- не лукавя ответил воин.
Эна и так была взвинчена, а тут еще эти несправедливые подозрения. Она закусила губу и ждала продолжения, раз уж лорд решился поговорить с ней.
- Ты дочь одного из самых могущественных магов. Не просто мага, а холоднокровного убийцы,- напомнил Артемиус.
Девушка и так хорошо это помнила. Не проходило и дня, чтобы она не размышляла о том, какая судьба ей была уготовлена, и какие силы приложил ее брат для того, чтобы сохранить им обоим жизнь.
- Я ведь, никогда не давала повода сомневаться во мне.
- Если ты чиста, тебе и бояться нечего,-  ответил страж и сузив свои зеленые глаза, добавил,- в любой момент все может измениться, разве не так?
- Нет!- взорвалась Эна,- Я не отвечаю за поступки своего отца! Я даже не знаю его!
- Это ничего не меняет, в твоих жилах течет его кровь…   
От обиды дыхание сбилось и очень захотелось швырнуть чем-нибудь в этого до отвратительности высокомерного лорда, чтобы он, наконец, перестал заносчиво смотреть не нее и вести себя так, будто поймал преступницу!  С минуту они злобно сверлили друг друга взглядами. И кто знает, чем мог закончиться этот напряженный разговор, если бы вдруг не случилось то, чего никто ожидать никак не мог…
- Проблемы?-  как гром среди ясного неба, прозвучал твердый мужской голос, заставив Артемиуса угрожающе вытянуться во весь рост, а Эну вскрикнуть и прижать ко рту ладонь.
Сложив руки на груди и небрежно облокотившись плечом о стену, у входа стоял скальник.
В промокшем плаще и потертой походной одежде, с небрежно взлохмаченными волосами и легкой улыбкой на лице.
- Ариен!- выдохнула девушка, и сердце бешено забилось от радости.
- Какого черта!?- прогремел воин.
Вор в предупреждающем жесте поднял руку и спокойно сказал:
- Я знаю, что никого кроме вас в замке нет, знаю, что все на Совете.
Он не двигался с места и чуть прищурив глаза, внимательно наблюдая за реакцией стража. Из всех обитателей замка с этим договориться было сложнее всего, но в данный момент необходимо.
- Тебе что с этого?!
- Я пришел помочь,- серьезно и громко ответил гость.
Если бы Артемиус умел смеяться, он бы обязательно это сделал, настолько нелепо звучало данное заявление.
- Убирайся отсюда!  Хватит с меня одного родственника Стохха!
- Ты тоже мне не нравишься, и если бы речь шла о тебе, я бы и пальцем не пошевелил, но в этом замке моя сестра и если ты не глуп, то выслушаешь меня.
Воин склонил голову в ожидании, и вся его поза говорила- даю тебе две минуты, и если это не будет важным, ты сильно пожалеешь!
Ариену хватило и пары секунд.
- К вам идут иллюзионисты.
Эна почувствовала неприятный холодок. Неужели те самые? Как-то о них упоминал Рэймонд. Тревога усилилась, когда девушка поняла, что выставлять Ариена темный воин не спешит.
- Сколько и когда будут?- после долгого молчания осведомился тот.
- Восемь. Думаю, завтра, на рассвете.
Конечно, по лицу стража ничего нельзя было понять. Невозмутимость и хладнокровие, как всегда. Артемиус больше ничего не спросил. Заявиться в замок, а тем более разговаривать с темным воином, было вверх наглости, к тому же рискованно. Ариен на это пошел, он был уверен в том, что делает. Через мгновение страж дал ответ.
- Можешь оставаться,- сердито бросил воин и круто развернувшись, ушел наверх.
Эна облегченно выдохнула и посмотрела на брата.
Немного исхудавшее и осунувшееся лицо, но такой же живой взгляд и смех, притаившийся в уголках глаз, темная щетина и несколько прядей  мокрых волос, съехавших на глаза. Скальник протянул навстречу руки.
- Может, обнимемся, наконец?
Девушка бросилась в раскрытые объятья и прижалась к мокрой груди, с радостью вдыхая терпкие  запахи  леса, которыми был пропитан мокрый плащ. Ариен очень крепко, но в то же время бережно обнял сестру и уткнулся носом в макушку её спутанных вьющихся волос. Как долго он ждал этой встречи, мечтая поскорее обнять свою маленькую девочку.
Эна уткнулась в крепкое мужское плечо и изо всех сил сжала руку брата. Сегодня он никуда не уйдет! Даже если ей  придется лечь поперек дороги! Он вообще больше никогда никуда не уйдет от нее!
Вор немного отодвинулся и заглянув в глаза сестре, увидел, что она плачет. Улыбнувшись, он звонко чмокнул Эну в холодный нос.
- Ты чего, глупышка? Все же хорошо.
Она помотала головой.
- На этот раз ты не уйдешь! Я никуда не пущу тебя!
Ариен громко рассмеялся:
- Я никуда и не собираюсь!
- Обещаешь?
- Обещаю.
Девушка улыбнулась, и Ариен в который раз подумал о том, что она очень похожа на мать, особенно, когда светятся счастьем эти большие карие глаза. Такая же молодая, красивая и готовая на все ради счастья тех, кого любит.
Эна провела рукой по растрепанным волосам и взяла брата за руку.
- Пойдем, я покормлю тебя, а потом покажу, где можно помыться и привести себя в порядок,- она погрозила пальчиком,- а ты расскажешь мне, где пропадал все это время!
- Идет.
Вор покорно пошел за сестрой, думая о том, что давно уже не чувствовал себя так хорошо, наслаждаясь каждой секундой, каждым взглядом, каждой фразой.
Беседа затянулась на несколько часов. Она то затихала, то велась очень оживленно, из кухни слышался то смех, то спор. Будто целью было поговорить обо всем, что произошло в их жизни друг без друга. Теперь можно было болтать без боязни и опасения, легко и просто, все секреты остались в прошлом.
Разговор прервался появлением в кухне Артемиуса. Он хмуро посмотрел сначала на одного, затем на другого и вышел в холл.
Ариен усмехнулся и подмигнул Эне.
- Ну, пойдем, посмотрим, что собою представляет ваш форт.

Глава 18

В холле, на столе лежала развернутая карта с планом замка, рядом стоял страж. 
- Потайных ходов нет, есть только черный выход, ведущий в лес. Его нужно прикрыть. Две винтовые лестницы со второго этажа на первый и центральная в холл.
Ариен заинтересованно склонился над бумагой. Изучив ее, он придирчиво наморщил нос. Ничего себе сооружение! Ни одной комнаты, где можно держать оборону, ни одной двери, даже подвала нет...
- Вы конечно, ребята “не промах”, но и об укреплении можно было бы позаботиться.
Эна подумала, что когда-то и она говорила Рэймонду похожие слова и получила похожий ответ.
- В этом нет необходимости.
“Получается, все таки есть...”, подумал Ариенно но вслух сказал другое:
- Восемь иллюзионистов, они вроде как народ не особо компанейский. Что-то заставило их собраться вместе. Есть на этот счет идеи?
Лорд молчал, но скальник отставать не собирался.
- Почему ваш замок? Они идут сюда целенаправленно?
Раздумывая, Артемиус держал направленный на него в упор взгляд.
Иллюзионисты по своей сути - отшельники. Живут разрозненными группами, преимущественно в лесных укрытиях, лишь изредка появляясь в городских трущобах. Свет, тепло и пропитание этим существам не нужны. Все, что их интересует - это золото, которого по слухам, у них несметное количество. Они его копят, боготворят и поклоняются, других целей у странных холодных существ нет. Но одно можно сказать точно - просто так иллюзионисты ничего делать не будут. Если идут сюда, да еще в таком количестве, значит на то есть причина. Вопрос в том, скажет ли темный воин?
Конечно, Артемиус был недоволен сложившимся положением, но все же медленно ответил:
- Вероятно.
Ариен принял позу внимательного слушателя, да и Эна оторвалась от карты и посмотрела на стража.
- Каждый месяц один из замков получает на хранение ключ от городской казны.
При этих словах вор присвистнул, а девушка нахмурилась.
- Это позволяет менять местоположение ценной вещи, а заодно лишний раз убедиться в надежности стражей,- с расстановкой неохотно объяснил лорд.
- Разве это не тайна?
- Не для нас, жеребьевка открытая.
- Не велик ли риск?
- Нет. Главнокомандующий доверяет только хранение ключа открывающего дверь в сокровищницу, но за этой дверью десятки ходов с серьезными ловушками. С какого пути Паласир их снимает, знает только он сам. Лезть туда без этого знания - самоубийство, без ключа дверь не открыть, взять штурмом подземелье невозможно. Мы хорошо позаботились о безопасности городской казны.
 - Кто-то мог открыть информацию о ключе…,- протянул скальник.
- Зачем это стражам?
Ариен в ответ лишь презрительно хмыкнул.
Но воин отрицательно мотнул головой.
- Даже если бы это было так, без знаний нужного коридора до казны не  добраться.
- А может иллюзионисты узнали только половину правды? Может, они ничего не знают про тоннели с ловушками за дверью?
Темный воин молчал. Он и сам подумал о том же. Если это так, и кто-то натравил на них иллюзионистов, то поставил под угрозу не только замок и его защитников, но и лорда Ивора лично, особенно, если незваным гостям удалось бы украсть ценную вещь.
- Где тайник?
Теперь фыркнул Артемиус:
- Полагаешь, я тебе скажу?- он хищно прищурился,- с чего ты решил, что я не думал о том, что ты специально все выдумал, чтобы узнать о нахождении ключа? Может тебе каким-то образом удалось узнать, что он здесь?- страж почти навис над вором, а тот в свою очередь оставался абсолютно спокойным и, глядя в глаза, четко произнес:
- Артемиус, я не ворую деньги!
С минуту они буравили друг другавзглядами, а потом скальник услышал:
- На втором этаже, в библиотеке, но знай, если ты что-то задумал, я сам найду тебя и вырву сердце!
Так грозно это прозвучало, что Эна содрогнулась, а Ариен спокойно продолжил:
- Договорились. Давай дальше... Их восемь, значит, четверых берешь на себя ты, четверых я,- воин кивнул,- в замке есть что-то, что может нам помочь?
- Замок построен таким образом, чтобы обеспечить его обитателям свободу движений.
Ариен кинул взгляд на высокие и многочисленные арки.
- Да, я вижу.
Страж повернул голову в ту сторону, где заходящее солнце, выглядывая из-под туч, окрасило линию горизонта в огненно-алый цвет. Близилась ночь.
- Есть вещь, которая может пригодиться. Огонь! Иллюзионисты будут держаться от него как можно дальше. Эта стихия - их слабое место. Он их оглушает. Требуется какое-то время, чтобы существо восстановило равновесие, этим можно воспользоваться. Пока все ясно?- брат с сестрой кивнули,- иллюзионисты сильны в магии призыва образов и проникновение в подсознание, остальное им не по плечу, поэтому они будут драться,- Артемиус посмотрел на вора,- твоя работа оглушить и связать, остальным займусь я,- теперь взгляд перешел на девушку,- а тебе возможно, еще раз удастся вытащить пламя из камина.
Эна молчала, гадая, похвала это или сарказм, а вор через плечо оглянулся на обугленный местами ковер.
- Твоя работа?
Девушка смущенно кивнула.
- Неплохо,- усмехнулся Ариен,- а теперь, у меня к тебе просьба - налей, пожалуйста, нам чай.
Эна бросила укоризненный взгляд на брата. Во что-то он ее посвящать не собирается. Вздохнув, она покорно вышла на кухню. А скальник посмотрел на лорда, тот согласно кивнул, догадываясь, о чем его хотят спросить.
- Без острой необходимости доводить до смертельного исхода не стоит, они не убивать сюда идут, хотя менее опасными от этого не становятся. Не подпускай их близко ни к себе, ни к своей сестре, твой рассудок может и устоит, ее вряд ли. Трупы нежелательны, но и кодекс чести с ними соблюдать не стоит.
- Понял. Я беру на себя центральный вход, ты лестницу в лес, так?
- Так. Когда они будут схвачены и связаны, я погружу их в оцепенение, что не даст им прийти в себя быстро, и они будут переправлены в тюрьму. Это все.
- Договорились,- кивнул Ариен и не удержавшись, мрачно подытожил,- руки пожимать не будем!
Выходя из холла скальник обернулся:
- На всякий случай, с какой стороны у них сердце?
- Справа,- холодно ответил лорд и его зеленые глаза сверкнули.

Время бежало быстро, неотвратимо вечер сменился ночью и небо стало совсем черным. Сегодня на нем не было ни луны, ни звезд. Если бы не зажженные на верандах факелы, замок выглядел бы одиноким и покинутым людьми жилищем. Хотя именно таковым он и казался со стороны в мрачном темном лесу.
Эна укуталась в плед, положив голову на колени  брата, а он, одной рукой перебирая ее волосы, задумчиво листал магическую книгу, исписанную грифелем на полях. Она была посвящена воздуху, и хотя другие стихии тут тоже имелись, больше всего пометок стояло рядом с огненными заклинаниями. Вор подумал о лежавшем в гостиной ковре, прожженном сестрой. Ветра, шторма, бури, все в ее власти, а она стремиться подчинить другие стихии. Почему? Просто интерес?
Ариен вспомнил тот ужасный день когда он, спасая себя и сестру, бежал из дома. Вокруг все полыхало в огне! Настоящий ад! Дворец, дома, ближайшие постройки,- горело все! На руках кричал маленький ребенок, и к этому примешивались вопли мечущихся в панике людей, боль и ужас. Невозможно было забыть жар того огня, огня в котором погибло столько народа, огня, в котором погибла их мать! Неистовое пламя бушевало, наслаждаясь свободой, и вспышки огненных шаров не давали ему стихнуть. Это была  стихия Стохха, разрушительная, беспощадная. Его отец досконально изучил эту науку.
- Эна…!- позвал сестру скальник, он так погрузился в воспоминания, что даже голос его немного охрип,- Какие заклинания тебе удаются лучше всего?
- Огонь.- сразу ответила девушка,-  он подчиняется мне немедля. Из маленькой искры я вмиг могу раздуть пламя.
Ариен внимательно слушал. Глаза его стали чернее прежнего, и чуть нахмурились брови.
- Но я не люблю его,  он меня пугает.
Знала бы маг, как при этих словах у брата отлегло от сердца.
- Мне нравится воздух, он теплый, ласковый и заставляет мое сердце биться радостнее. С этой стихией мне спокойно. А разве должно быть иначе? Почему ты спрашиваешь?
Скальник чмокнул ее в макушку и обнял за плечи. Что за глупости он надумал?
- Так, просто.
- Ариен, все плохо, да?
Вор отложил книгу.
- Нет, все хорошо. Мы же вместе.
- Да, и я счастлива,- девушка улыбнулась тому, как брат подтянул плед выше, укрыв ее до подбородка, но тревога все равно не давала покоя.
- Артемиус без нужды не согласился бы на твою помощь.
- Это всего лишь осложнение, не более того. Все нормально будет, конечно, если ты будешь послушной девочкой.
Она посмотрела на брата и недовольно покачала головой.
- Перестань, я серьезно.
- Я тоже. Не волнуйся, я обо всем позабочусь.
Девушка кивнула, но получилось это очень вымучено.
- Обещай мне, никуда не лезть и беспрекословно выполнять все, что я скажу. Дай нам с Артемиусом сделать свою работу, хорошо? Вот и умница, а главное помни…
- Чтобы я не увидела, это всего лишь иллюзия, этому верить нельзя,- послушно закончила Эна.
- Верно. Если мне придется оставить тебя, не высовывайся, оставайся на месте. Я сам приду за тобой.
- Мне все равно страшно.
- Эна, иллюзионисты сильны только в видениях, в остальном, они не представляют проблемы, просто их много, и понадобится какое-то время для того, чтобы отбиться. Ты должна четко уяснить, все что ты увидишь, это обман, если нам придется разделиться, не спеши мне на помощь. Если увидишь мой труп, не верь! Я не дам себя убить, обещаю.
Девушка села на кровати и обхватила колени руками.
- Я не хочу видеть даже иллюзию такого. Я этого не вынесу!
Скальник уложил ее обратно и накрыл шерстяным покрывалом.
- Я постараюсь не оставлять тебя,- и помолчав, добавил,- но если все же такое случится, ни при каких обстоятельствах не давай этой твари дотронуться до тебя.
- А что будет?- встрепенулась девушка.
- Ничего не будет,- улыбнулся брат и с головой накрыл ее пледом.
В конце концов, усталость от напряженного дня пересилила, и Эна забылась тревожным сном, а вор так и остался сидеть, задумчиво глядя перед собой и сжимая в руках маленькую женскую ладошку.
Иллюзионисты хитры... и бить они будут в самое слабое место, то что это будет страх Эны, скальник даже не сомневался. Нужно как можно быстрее вывести их из строя и постараться не оставлять сестру одну. Опустив глаза, он посмотрел бледную кожу девушки, тревожно нахмуренные даже во сне брови и густые ресницы, убрав с лица непослушный локон, Ариен вздохнул и облокотился о стену. Уставший, вымотанный дальней дорогой, но готовый в любой момент отреагировать на опасность, он прикрыл глаза.

Глава 19

Ночь тянулась бесконечно долго. Она так крепко усыпила все живое, что солнце, зажигающее по утрам надежду даже в самых отчаявшихся сердцах, на этот раз не выглянуло из-за серых туч. В плотной пелене не было даже маленького просвета. Наступил новый день. Хмурый и холодный. 
Скальник открыл глаза и чуть пошевелился, после сна в положении полусидя, тело ныло. Эна даже не шелохнулась, она так и спала, положив голову ему на колени и свернувшись калачиком. Он улыбнулся и легонько потормошил ее за плечо.
- Вставай, соня, уже утро.
Она моментально отреагировала, испуганно  сев на кровати. Взъерошенная, лохматая, смешная бросила ищущий взгляд на улицу, потом на брата:
- Уже!?
Он даже рассмеялся, а потом взял в ладони ее лицо и ласково сказал:
- Да, уже утро, и будет не плохо, если мы спустимся вниз и позавтракаем.
Эна смущенно улыбнулась и сползла с кровати. Вот это ночка! И сны один хуже другого. От утреннего холода даже зубы стучали и это несмотря на горящий в камине огонь.
Наспех причесавшись, девушка ушла на кухню, скальник тоже медлить не стал, но когда вышел из комнаты, то увидел рядом с лестницей, ведущей в лес, темного воина. Он застыл словно величественное каменное изваяние, глядя вдаль. Поправив высокий воротник своего черного камзола, страж повернул голову и посмотрел на Ариена. Тот кивнул на комнату за спиной лорда.
- Библиотека?
- Да,- ответил Артемиус, и вор не задавая больше вопросов, ушел на кухню.

В напряженном ожидании потекло время. Уже минул полдень, в замке так никто и не появился. Минуты бежали неторопливо, и в результате мрачное, затянутое облаками небо и неизвестность вывели Эну из равновесия окончательно. Нет ничего хуже, чем ждать. В душу закралось сомнение. Может Ариен ошибся? Если это так, то будут большие проблемы с темным воином, но все же лучше бы это было так, и иллюзионисты обошли бы их стороной.
Девушка присоединилась к брату, которого нашла на террасе второго этажа над центральным входом. Он стоял у перил, задумчиво глядя на дорожку, ведущую в зеленую арку. Совсем недавно вор приходил сюда попрощаться с сестрой, тогда он и представить не мог, сколько продлится разлука. Это было, будто вчера, а так все изменилось… Скальник перевел взгляд на небо, сплошная серая пелена, она так низко висела, что даже дышать было тяжело, сегодня стемнеет раньше. Почему они медлят? Чего ждут? Они появятся, это точно, но почему тянут время?
Маленькая холодная ладонь коснулась его спины, и Ариен одной рукой притянул к себе сестру, которая ткнулась носом в его плечо:
- Почему они не идут?
- Незнаю.
Эна не стала делиться подозрениями о возможной ошибке брата, зато это громко и грозно сделал лорд. Он появился неожиданно и совершенно бесшумно, заставив резко развернуться и Эну и Ариена.
- Ты ничего не перепутал, вор?
- Думаю, нет.
- Думаешь, но не уверен?! Зачем ты здесь?
- Я сказал тебе все, что знал,- Ариен и сам был рассержен. Причина, по которой задерживались гости, ему была не ясна,- что тебе еще?
- Хочу знать, для чего тебе была нужна эта ложь?
- Это не ложь! Какого черта?- Ариен хмуро смотрел на лорда и не мог решить, что сильнее его раздражает, эти непонятно куда подевавшиеся холодные гады или  высокомерный страж.
Артемиус угрожающе сделал несколько шагов в направлении вора. Темный воин не был рассержен, такие чувства ему были чужды, но он не позволил бы никому делать из себя посмешище, тем более сыну Стохха.
- Не надо!- Эна встала между Артемиусом и Ариеном и заглянула последнему в глаза,- только этого не хватало! Прекратите!
Выдохнув, скальник сделал шаг назад. Сестра права, выяснять отношения сейчас не стоит. Как бы не раздражал его страж, в первую очередь нужно думать об Эне.
- Артемиус, я правда не вижу объяснения этой задержке. Когда появились слухи о движущейся группе иллюзионистов, мне показалось это странным, я проследил их путь и несколько дней шел за ними, они держали курс на ваш замок, это точно!
Страж слушал и смотрел на скальника недоверчиво, будто решая, подождать ему еще немного или вышвырнуть вора отсюда прямо сейчас.
Эна в отчаянии переводила взгляд от воина к брату и опять к воину, не зная, что сказать и как сбить подскочившее напряжение. Нужно успокоиться, нужно успокоиться и еще немного подождать! Вот только как развести их в разные стороны?
Ариен с вызовом глянул на Артемиуса, но тут же перевел взгляд на сестру, потому что почувствовал, как ее рука с силой впилась в его плечо. Сердце вора екнуло! Широко открытыми глазами Эна смотрела на придомовую дорожку. Они здесь!
И Ариен, и Артемиус одновременно шагнули к перилам, оставив у себя за спинами девушку. Закусив губу, она смотрела на пожаловавших к ним гостей. Как они здесь появились? Только что перед домом никого не было, не было слышно ни малейшего хруста гравия, никаких признаков приближающихся людей и вот, будто материализовавшись из воздуха, на дорожке уже стоят восемь фигур. Сознание отказывалось в это верить.
Одинакового роста, одетые в одинаковые серые длинные платья, иллюзионисты стояли на небольшом отдалении друг от друга и мерно раскачивались. Их силуэты были как-то неестественно вытянуты вверх, а лица скрывались под капюшонами. Холодный северный ветер с силой трепал  одежды, добавляя неприятной мрачности, неожиданному появлению.
Тишина. Почему они раскачиваются? Почему молчат? Эна почувствовала, подступающий к горлу ком. Внезапно, как по команде, странные существа сняли капюшоны, и девушка содрогнулась, на одинаковых овальных лицах не было ртов.
- Мы собираемся проникнуть в ваш замок.
Откуда эти слова? Они, ведь, не могут разговаривать, тогда почему она слышит этот глухой голос?
- Убирайтесь вон! Вам тут делать нечего!- совершенно не церемонясь, ответил Артемиус.
- Ошибаешься, страж.
По тому, что одно существо склонило голову чуть набок, Эна поняла, что диалог ведет именно оно. Девушка легонько потянула брата за рукав.
- Ариен, они не говорят, но я их слышу!
- Они так общаются, мы слышим в голове их мысли,- тихо ответил брат.
- Нет смысла чинить нам преграды, вам больше не за что сражаться!- хоть и глухо, но громко раздавалось в голове.
- Какого черта он мелет?- скальник бросил мимолетный взгляд на лорда, тот пристально наблюдал за гостями, и взгляд его был напряженным, как у хищника.
- Ваши люди не вернутся с Совета. Началась война!- голос пронесся низким эхом, одна из фигур шагнула вперед и резко выдернула из-за спины руку.
Душераздирающий женский визг огласил округу. Визг неимоверного, неподконтрольного страха!
В руке у иллюзиониста, схваченная за волосы, болталась, истекая кровью, отрубленная голова лорда Ивора!
 Даже Артемиус на мгновение был сбит с толку, а Ариен, крепко выругавшись, схватил в охапку и быстро оттащил к стене бледную как полотно сестру. Резко встряхнув ее, он заорал прямо в ухо:
- Эна! Эна! Это ложь!
Перехватить полный ужаса взгляд не удавалось и прижав к себе дрожавшую судорожно хватающую ртом воздух девушку, Ариен перебрался вместе с ней ближайшую комнату. Видя, как метнулись в сторону эти твари под балконом, как страж кинулся за дом, скальник усадил Эну на пол.
- Милая, прошу, приди в себя! Поверь мне с Ивором все хорошо, это обманка! Ты слышишь?!
Бескровное лицо и лихорадочно блестящие глаза. Эна прижимала руки ко рту, будто боялась закричать, но все же она кивнула.
- Умница. Артемиусу нужна помощь! Сиди здесь и не высовывайся, я приду за тобой, обещаю, со мной ничего не случится, - он вскочил на ноги, но почувствовав, что сестра крепко держит его за рукав, аккуратно убрал ее пальцы,- обещаю!- наспех проведя рукой по ее волосам, Ариен выскочил из комнаты.
Эна прислонилась к стене и учащенно дыша, свернулась в комок. В любой момент могло появиться мерзкое серое существо, и эта комната не спасет ее! Девушка слышала лишь отдаленные звуки происходящего на улице, но они сейчас мало волновали. Она не замечала ничего, будто иллюзионист, в руках которого была голова лорда, все еще стоял перед ней. Обстановка комнаты плыла перед глазами.
Это ложь…!  Ивор жив…! Они все живы…! 
Трясущимися руками Эна обхватила голову. Тошнота накатывала волнами, сжав грудь тисками и не давая сделать вдох. Нет ни Ариена, ни Артемиуса, только жуткие твари. Они видят ее насквозь! Они придут за ней!
Бросившись за угол дома, вор едва успел закрыть голову от острых зеленых шипов, летящих прямо на него. Несколько  игл все же упали на кожу, обжигая плечо и спину. Ядовитый шар, брошенный Артемиусом, попал под крышу и осыпался дымящимися осколками на террасу. Кашляя, скальник миновал дымовую завесу и бросился к запасному выходу.
Там, замедляя натиск нападавших, у подножья лестницы стоял страж и держа в одной руке шпагу, наносил ею удары направо и налево.  Другой рукой он бросал шары, которые испускали отравленный газ и острые шипы одновременно, больше сбивая противника, чем причиняя реальный ущерб.
Темные воины были непревзойденными по части перемещений, гипноза, охранных заклинаний и магии души, но боевыми заклинаниями не владели, поэтому все, что оставалось Артемиусу в данной ситуации- принять бой, который, к слову, он вел превосходно, как и полагалось бывалому воину.
Когда иллюзионисты поняли, с кем имеют дело, они оставили свои излюбленные приемы с ложными видениями и попытки проникнуть в сознание, полностью сосредоточившись на битве, и как раз в этот момент несколько существ подняли головы, увидев Ариена, который выхватил меч и подбежал к лестнице.
Сразу трое легко запрыгнули на террасу и встали напротив вора, в надежде, что хотя бы он окажется легкой добычей. Одинаковые серые лица, затянутые мутной поволокой глаза и направленные на скальника острые шпаги. Ему приходилось слышать, что иллюзионисты хорошие фехтовальщики, теперь настало время убедиться в этом.
Поначалу нападавшие просто проверяли того, кто осмелился им противостоять, нанося пристрельные легкие удары, несерьезно, играючи. Но быстро убедившись, что и здесь скорой победой не обойтись, иллюзионисты не на шутку разозлились. Замок должен был стать легкой наживой, так было обещано, но все оказалось сложнее. Противники начали сжимать кольцо, нанося удары то поодиночке, то сразу вместе. Они стали более яростными и жесткими.
Скальник ловко крутился, отражая атаки и делая выпады, но очень внимательно держал дистанцию, понимая, что никто из троих не упустит возможности схватить его за руку. Это было, ох, как нелегко! Противостоять одному иллюзионисту, хитрая и тонкая игра, но для того, чтобы отбиваться от троих требовалась максимальная концентрация и отточенная техника. Одним умением тут не обойтись. Нужно что-то придумать!
В это время, Артемиус изловчился и захлопнул застежку туманных оков на первом попавшемся сопернике. Теперь он был не только лишен возможности держать в руках шпагу, но и возможности видеть происходящее. Выделить из многочисленных размытых силуэтов настоящие было невозможно. Один готов!
Оставшиеся стали действовать резче и напористее, в некоторых местах, камзол воина разошелся от порезов, кое-где был запачкан кровью. Иллюзионисты, не рассчитывавшие на то, что их встретит такой отпор, были обозлены, и это было на руку защитникам замка, позволяя использовать хоть и редкие, но все же просчеты в свою сторону.
Лезвие клинка прошло вскользь по щеке вора, оцарапав кожу, и увернувшись от очередного удара по ногам, он, отскочил к арке и наспех отерев капающую на шею кровь, сделал еще несколько колющих выпадов.
Трое, сразу трое! Это много! Нужно искать выход! Черт! Как он раньше не подумал!?
 Ариен сделал несколько быстрых шагов назад, заманивая иллюзионистов к стене, изловчился, протянул руку и резко дернул занавеску на входе. Взмахнув ею над факелом, он швырнул горящую ткань в нападавших.
Раздался вой, и одно из существ медленно осело на колени, а затем распласталось на полу. Хорошо! Этот оглушен. Нужно торопиться, сколько он будет без сознания, вор не знал.
Помимо всего прочего, мерзкие создания могли обмениваться друг с другом мыслями, как раз это и произошло, потому что двое из тех с кем вел бой Артемиус, обрушились на него еще яростнее, в то время как третий развернулся и побежал к лестнице, но успел сделать только несколько шагов. Брошенная стражем шпага почти по эфес вошла в деревянную ступень, пронзив вместе с ней и ладонь иллюзиониста. Оружия теперь нет. Вот и хорошо, давно пора с этим кончать! Вытащив из-за пояса хлыст, лорд закрутил его в воздухе спиралью и мастерски выбил шпагу из рук врага, еще один резкий взмах и жесткая кожа обхватила шею другого. Воин безжалостно дернул его к себе. Мгновение и добыча, схваченная за горло, была погружена в оцепенение. Этот теперь в себя придет не скоро!
Воспользовавшись тем, что страж отвлекся, свободный соперник попытался нанести ему удар сзади, обрушив на голову камень, но раскусив этот ход, лорд отклонился в сторону и тяжелая острая глыба разрезал ему руку от плеча до самого локтя. Здоровой Артемиус крепко схватил нападающего за горло, теперь и он был выведен из строя. Нахмурившись, лорд направился к лестнице, где в попытках вытащить шпагу ступеньки, а заодно и руки, дергался взбешенный иллюзионист. Страж хищно улыбнулся…      
Скальник же, ловко орудуя мечом, добавил в свой арсенал и выдернутый факел, отгоняя атакующих на приличное расстояние. Они злились и даже иногда шипели, отскакивая. Непонятно откуда налетевший резкий порыв ветра почудился женским криком, и всего на долю секунды Ариен потерял концентрацию. Этого было достаточно! Длинные липкие пальцы незамедлительно сомкнулись на его запястье.
 Неимоверная боль и оглушительный визг, пронзили все нутро. Лишенный возможности дышать, Ариен увидел черно-белые вспышки видений - хохочущего отца, окровавленный труп матери, изуродованные тела друзей и мертвую сестру. В жалкой попытке вор замахнулся для удара, но ставший вдруг невероятно тяжелым меч вывалился из рук. Легкие горели огнем от нехватки кислорода, и больше не было сил держаться на ногах. Мать, протягивающая руки, горящий замок, искаженное от страданий лицо сестры.
Неимоверным усилием, с сорвавшимся с губ низким рыком скальник обхватил мерзкую тварь, усилив и без того нестерпимую боль, дрожащей рукой рванул с пояса нож и дернул на себя иллюзиониста. Когда тела упали на пол, Ариен со всей силой всадил клинок в сердце врагу. Большое красное пятно расплылось с правой стороны вытянутого длинного тела. Жгучая боль стала слабее…   
Сбросив с себя труп, тяжело дыша  вор поднялся. Превозмогая слабость и тошноту, хватаясь за перила, он оглянулся. Как раз в это время Артемиус отпустил свою жертву и оттолкнул тело в сторону.
- Еще один, где-то еще один,- прохрипел скальник, оглядев тела,- займись моими. Я за Эной!
С недобрым предчувствием, спотыкаясь и ощущая жжение и дрожь во всем теле, Ариен завернул за угол дома. Отдернув занавеску комнаты, в которой осталась сестра, он выругался и с досадой стукнул кулаком по стене. Эны в комнате не было.

Поначалу девушка так и сидела, сжавшись, подтянув к себе колени и боясь пошевелиться. При каждом доносившемся с улицы звуке, она вздрагивала и сжимала плечи, но неожиданно все замолкло, и воцарилась могильная тишина. Стало холодно… Эна почувствовала, как отчаяние железной хваткой сжимает горло. В голове возникали картины, одна хуже другой. Ариен не приходил! Что-то случилось! Минуты текли мучительно медленно, они тянулись, как вязкая, липкая грязь. Очень громко, просто оглушительно стучало сердце. И все же опасение за жизнь брата пересилило всепоглощающий страх! Что же она делает? Ариену и Артемиусу возможно нужна помощь. Их только двое против восьмерых…   
Эна сжала виски, а потом встала и подошла к занавеске. Нет! Ариен сказал сидеть здесь и не высовываться. Девушка вернулась на свое место, но через минуту снова встала. Возможно, она сможет вызвать огонь, вот только нельзя подпускать иллюзионистов к себе близко…, она ничего не сможет тут сделать…, нет, сможет! Нужно оружие! Дрожа от холода, Эна обхватила себя руками. Арбалет! Внизу в оружейной комнате, она видела арбалет. Пользоваться им несложно…, они стреляли из таких на деревенских праздниках. Давно. Очень давно. Нужно его достать!
Девушка выглянула из комнаты. Никого. Сердце учащенно билось, и собственное дыхание казалось невероятно громким. Уже смеркалось, и надеясь, что это поможет остаться незамеченной, Эна добежала до винтовой лестницы, ведущей к комнатам первого этажа. На мгновение почудилось, что именно там и поджидает ее нечеловеческое  существо. Девушка остановилась и даже сделала несколько шагов назад, а потом глубока вдохнула.
Нет! Там никого нет. Быстро преодолев железные ступеньки, Эна побежала вдоль комнат и ворвавшись в оружейную, судорожно огляделась. Вот он, арбалет! Дрожащими руками она сдернула его со стены, схватила лежащие рядом короткие заточенные стрелы, вот только заправить оружие не успела. Оглянувшись, девушка обомлела, лоб покрылся холодной испариной, и с губ сорвался приглушенный стон…. 
У входа, крепко схватив за горло свою жертву, стоял иллюзионист. Он склонил набок вытянутую голову и испытующе следил за девушкой. Она побледнела. Нет! Этого не может быть!
Сквозь слезы Эна смотрела на брата. Израненный грязный он старался держаться, но по виду даже устоять на ногах ему было трудно. Разбитая бровь залила кровью опухший глаз, одна рука была как-то неестественно прижата к груди.
- Брось!- раздался глухой приказ.
 Так и незаряженный арбалет с грохотом упал на пол. Немигающие мутные глаза буравили насквозь, и Эна стояла на месте, не шевелясь.
- Игры закончились. Будем говорить серьезно.
Загробный голос раздавался, будто из глубокого подвала, заставляя всем телом ощущать пробирающий холод. Хотелось зажмуриться и очнуться от этого кошмара. Но это было явью, и она была здесь, и чудовище тоже...
- Предлагаю обмен.
Обмен? Какой обмен? Что он говорит? Ариен…, он совсем без сил, ему очень плохо….
Девушка молчала. Просто не могла заставить себя что-либо сказать. Это было не по нраву иллюзионисту и подтолкнуло его, покрепче сжать локтем горло скальника. Раздался хрип. Он ножом прошелся по сердцу девушки, заставив его буквально стонать от отчаяния.  Сделав попытку дернуться, Ариен скривил лицо от боли и зажмурил глаза. В агонии Эна метнулась и сорвав со стены факел, наставила  его на иллюзиониста.
- Отпусти его!
- Глупо!
Сверкнуло лезвие, и в миг к горлу брата был приставлен нож. Девушка вздрогнула, но факел из дрожащей руки не выпустила.
- Ты говоришь мне где лежит ключ, и я убираю нож, если нет, пленник умрет. Выполняй, коль он для тебя важен.
Этот голос в голове, он был не выносим! Эта мерзость смотрит на нее так, будто читает мысли! Девушка тяжело дышала и панически пыталась выдавить из себя хотя бы слово.
- А если я укажу неправильное место?- будто со стороны услышала Эна свой голос. Мысли путались. Что она несет? Надо сказать правду, и брат будет свободен!
Острие ножа надавило на кожу, и по шее Ариена стекла струйка крови. В порыве девушка сделала несколько шагов вперед, но неприятель крепче обхватил свою жертву.
- Значит все-таки важен….
Сердце готово было выпрыгнуть из груди! Эна до боли сжала древко факела. Артемиуса нет, неужели то, что говорит это чудовище правда? Неужели они проиграли?!
- Отвечай же, не испытывай мое терпение!
Девушка затравленно застыла, даже дышать перестала. Больше тянуть нельзя. В ушах стучало, а на языке уже вертелось слово” библиотека”. Эна с отчаянием посмотрела на брата. Вспотевший лоб, запекшаяся кровь, он совсем измучено висел на руке, сжимавшей его горло, но вдруг поднял глаза и очень серьезно посмотрел на девушку.
- Бросай, Эна! Ты же знаешь, что я иллюзия...,- обессиленным, но уверенным голосом сказал скальник.
Внутри полыхнул огонь, откуда-то взялась сумасшедшая решимость, глаза гневно сверкнули, а лицо девушки потемнело:
- Ариен никогда бы не дал поймать себя такой твари!- выкрикнула она со злостью и швырнула факел прямо в длинную вытянутую фигуру.
Раздался нечеловеческий визг, и как в кошмарном сне Эна увидела погруженный в шею нож, тающее на глазах видение брата и вспыхнувшая на застывшей фигуре одежда. Полыхающий иллюзионист рухнул лицом вниз, а девушка обессиленно, опустилась на холодный пол.
Она прерывисто дышала, глядя на горящую груду, до конца не осознавая, что же произошло, не веря в то, что все было кончено. Рисковать жизнью брата! А если бы она ошиблась?! Слезы хлынули в скомканную прижатую к носу накидку, в комнате стоял тошнотворный запах горящей одежды и опаленной кожи. Тело иллюзиониста было настолько холодным, что занявшееся поначалу одеяние быстро потухло.
- Эна!- услышала она громкий, взволнованный окрик и рыдания стали еще громче.
Перепрыгнув через распростертое тело, в комнату влетел Ариен. Израненный, грязный и прижимающий к себе порезанную руку, он увидел сестру и схватив ее за плечи, тревожно заглянул в глаза:
- Ты цела? И о чем ты думала?! Почему вышла из комнаты?
- Ты жив! Хвала богам! Я видела тебя! Видела как сейчас!- большие темные глаза лихорадочно блестели,- я не ошиблась…. 
Скальник оглянулся на поверженное  оглушенное существо. И спрашивать ничего не надо и так все понятно.
- Почему ты не послушалась?!
- Я послушалась, иначе бы не бросила в него огонь!
- Ох, Эна!- Ариен, как маленького ребенка, прижал к себе сестру,-  все позади…! Все хорошо….


Вызванный из столицы отряд воинов увез оцепеневших иллюзионистов в городскую тюрьму еще ночью. Восемь застывших фигур погрузили в телегу, и темный воин получил от начальника караула весьма красноречивый взгляд и благодарность за хорошо проделанную работу.
Скальник ушел ранним утром. Страж, проявив снисходительность, дал вору передышку, не настаивая, чтобы тот покинул замок незамедлительно.
Провожая брата, Эна расстроенным голосом спросила:
- Ты ведь не скажешь мне, куда ты теперь?
- Я буду рядом, ты же знаешь,- он улыбнулся,- но сдается мне, что теперь будет кому за тобой присмотреть.
Девушка нахмурилась.
- Ты о чем?
- Скоро вернутся стражи,- Ариен хитро подмигнул и добавил,- и Ивор.
Эна растерянно моргнула, рассмешив брата.
- Ладно, ладно, я просто так сказал,- он поднял ладони, показывая, что сдается, потом взял девушку за плечи и чмокнул в лоб,- мне пора, предстоит еще долгий путь.
Она кивнула.
- Я провожу тебя до озера.
Уже при выходе из замка, у арки, вор увидел Артемиуса застывшего с величественным видом.
- Руки пожимать не будем,- усмехнулся скальник, и страж многозначительно кивнул.

Глава 20

В  полосе дождей все было готово к последнему дню Совета. В лагере стояла тишина. Как пройдет разговор во многом зависело от результатов состоявшейся накануне беседы между главнокомандующим и магистром. Все стражи понимали это, а потому были молчаливы и не охотливы до шуток. К тому же, это был последний день который им предстояло провести вместе, большинство из присутствующих с нетерпением ждали прекращения неудобного соседства и момента возвращения домой.
Первым уверенными и быстрыми шагами в палатку пожаловал Стохх. Выглядел он довольно странно. Видимо, красный плащ для магов что-то значил, потому что они приветствовали своего лидера стоя а он, откинув назад безупречно уложенные черные волосы кивнул, дав разрешение опуститься на места.
 Воины только переглянулись. Паласир появился менее пафосно, но и на его лице застыла твердая решительность.
Все в сборе. Можно начинать.
Главнокомандующий посмотрел на противоположный край стола. Стохх сидел, положив руку на набалдашник своей трости, высоко держа голову, внимательно глядя на стражей. Возможно показалось, но на губах магистра играла легкая удовлетворенная улыбка. Паласир расправил плечи и сделал жест рукой, предлагая магу начать разговор.
- Хорошо, начну я. Сегодня последний день, и мы подводим итог нашей встрече. Так вот итог - она провалилась! Мы не совпадаем во мнении по поводу ликвидации преступности в пещерах, по поводу сроков ареста для наших людей на вашей земле и самое главное, вы медлите с решением о наказании за вопиющее нападение на нашего стража несущего службу в крепости.
- Кого мы должны наказывать? Расследование еще не закончено,- в который раз повторил Паласир. Он больше не хотел спорить. На это ушел весь предыдущий день. Бестолково тратившееся время на Совете уже даже такого стойкого и рассудительного воина как он, выводило из себя.
- Понятно же, тот страж, который стоял на дежурстве с вашей стороны, тем боле, что Инсида в этом уверен!
- Хочу напомнить, что Фенира так не считает! К слову, в нашей службе нет места выводам без доказательств.
- Мне показалось, или ты вздумал меня учить...?- магистр понизил голос.
Паласир потер переносицу и даже ничего не ответил.
- Вы думаете, что правильно поступаете, не желая с нами сотрудничать...,- начал было Стохх.
Главнокомандующий воинами перебил его:
- У нас разные понятия о сотрудничестве,- отчеканил Паласир. Он сидел нахмурившись, сложив руки на груди, в упор глядя на собеседника. Все это уже было. Уже вчера стало ясно, что ни к чему толковому Совет и дискуссии не приведут, все останется как есть, и возможно Стохх этого и добивался. Паласир больше не хотел бесполезных разговоров.
По лицу магистра пробежала тень, он не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне.
- Надеюсь, ты понимаешь, какими последствиями это чревато.
- А ты меня не пугай, Стохх. Я повторяю тебе еще раз, ни одно из ваших предложений, мы не считаем рациональным, включая последнее!
Магистр фыркнул и выставил подбородок вперед.
- Ну раз мы заговорили об этом, может ты его озвучишь? Пусть твои воины скажут свое мнение. В конце концов, может им твой решительный отказ придется не по нраву.
- Смуту между мной и моими людьми ты не посеешь, а насчет предложения…, если тебе так надо, ты и говори. Я считаю его неприемлемым, уверен, мои люди такого же мнения!
- А может, нет?- Стохх перевел взгляд на настороженно наблюдавших за ним воинов,- я требую высылки с ваших земель всех магов!
При этих словах Ивор напрягся, а чародей Эмброна сверкнул глазами из-под густых бровей. Неслыханный абсурд!
- Мы поддерживаем решение нашего главнокомандующего.- после минутного замешательства сухо ответил лорд Айди. И дело было даже не в отношении к данному вопросу, а просто так нужно было ответить.
- Это глупо, Стохх, они выбрали для себя место службы,- Паласир понимал, что уже вряд ли удастся урезонить магов. Он видел, что после вчерашнего решительного отпора магистр совершенно не скрывал своего недовольства и раздражения.
- А ты мне не указывай! Они изменники!
- Они свободные люди и вправе выбирать свою судьбу сами.
- Они изменники родины и должны нести за это ответ!
- Считай, как хочешь, мы не собираемся устраивать гонения на магов.
- Насколько я знаю, их не так много у вас,- вступил в разговор Зига-Ри,- что вам до них? Пускай, возвращаются домой, это не правильно, когда маги живут не на своей земле.
- А вам до них что? Где хотят, там и живут,-спокойно ответил Ивор.
 Зига-Ри поморщился. Опять этот воин! Противный тип. Так смотрит, что хочется схватиться за посох. Конечно, все воины были мерзкими, но этот особенно!
- Предателям место в тюрьме!
- Многим, кто на свободе, тоже место в тюрьме!
Ничего себе! Зига-Ри медленно встал.
Рэймонд толкнул друга ногой, но было уже поздно, тот отодвинул стул и тоже поднялся.
Ну хватит, все эти дни воины старались сохранять спокойствие, выслушивая нелепые предложения и нападки в свой адрес. Маги ведут себя грубо и беспринципно! Особенно Стохх, человек..., это даже не человек, это диктатор и убийца, и он еще что-то требует, какие-то условия!
- Да как ты смеешь бросаться такими фразами?
- Смею, вы тоже много чего тут наговорили, и почти все в разрез со здравым смыслом!
 Маг стойко держал взгляд темных практически черных глаз, и с его губ уже готовы были сорваться слова намного грубее, но неожиданно он остановился. Что-то в этом воине было не так. Зига-Ри прищурился. Неужели охотник? От такой догадки даже сердце застучало быстрее. Это интересно…, уже давно о них ничего не было слышно.
- Я тебя запомню, будь уверен,- почти шепотом проговорил Зига-Ри.
- Уж, постарайся…
Неожиданно со своего места подорвался Инсида. Он всегда говорил на повышенных тонах, но сегодня практически перешел на визг:
- Вы наглые, беспринципные вояки!
В ответ на это не выдержал и поднялся Валенот:
- Эй, осторожнее с оскорблениями!
- Не твое дело!
- Хорошие манеры тебе незнакомы?! А еще носишь звание стража!
- Буду говорить, как считаю нужным, и все наши с этим согласны! Из-за вас мы потеряли столько времени, сидим тут, как идиоты!
- Как идиот.- поправил Рэймонд, чем заставил подскочить еще нескольких стражей Инсиды.
- Да прекратите же!- громко и зычно гаркнул Паласир и тоже встал.- Хватит, думаю, хватит….    
Он покачал копной седых волос. Это точно никуда не годится! Конец Совету! Одни стражи сидели, другие стояли друг против друга, но и те и другие бросали напряженные испепеляющие взгляды.
- Да, я тоже так думаю,- Стохх выпрямился во весь рост, а за ним и все оставшиеся стражи.
Он поднял свою трость и положив ее на стол, уперся в него  руками, исподлобья глядя на Паласира:
- Очень жаль, что этот Совет не решил стоящих перед нами проблем и не позволил нам выстроить нормальные коммуникации. Вдвойне жаль, что наш разговор с глазу на глаз тоже не дал ничего...
Главнокомандующий положил обе ладони на стол, отчего получился громкий хлопок, и подвел итог:
- Да, поэтому не вижу смысла о чем-либо еще говорить.
- Значит вот каково твое решение…, хорошо! На том и остановимся. Теперь мое последнее слово - Я объявляю военное положение на своей земле! Все форты и стратегические объекты будут приведены в состояние боевой готовности. Мы будем готовы отразить любое нападение, и уничтожить врага! Я разрываю все контакты с воинскими землями! Никаких договоренностей между нами больше не будет!
Неизвестно, что при этих словах почувствовали маги, возможно, они и догадывались о планах Стохха, скорее всего. Воины же приняли это заявление спокойно и хладнокровно, они были стражами, это была их работа. Конечно, тяжело и печально от того, что исчезла пусть даже призрачная, но все же надежда на сотрудничество во имя мира и спокойствия, но как считал Паласир, воины сделали все, что могли…   
Ивор бросил последний взгляд на магистра.
Он стоял, гордо подняв голову, и казался выше всех из присутствующих. Его ладонь крепко держала посох, глаза были чуть прикрыты, грудь выпячена вперед, а на губах играла торжествующая ухмылка. Жесткий, напористый и абсолютно не допускающий чье-либо мнение отличное от своего. Нет, Эна на него совсем не похожа, да и Ариен, в общем то тоже, разве что только решительностью…

Из палаточного лагеря уходили безрадостно и торопливо. Совет расставил все по своим местам. Казалось, он нужен был только как повод для того, что и так давно назревало.
Военное положение…. Значит, в любой момент, с помощью даже незначительной провокации или ошибки может начаться война. Страшно, но это не было неожиданностью. С тех пор как Стохх начал действовать, стало ясно, что он не остановится, и война с магами всего лишь вопрос времени. Совет был закончен и большинство из тех, кто там присутствовал, покидал его в спешном порядке и с тревожными чувствами

Глава 21

К вечеру того же дня фигуры в темных плащах по очереди вышли из портала на широкую дорожку перед замком. Несмотря на то, что Совет оставил неприятный осадок, радость от чистого звездного неба, свежего воздуха и родных стен смягчила угрюмость, переключая внимание, отодвигая на второй план произошедшее в полосе дождей.
На террасах горели факелы, но ни Эны, ни Артемиуса не было видно. Готовящийся ко сну, сумеречный лес стоял безмятежно тихо. На деревьях и кустах ветер не тревожил листья, и даже звуки лесной живности не раздавались в округе. Очень странно.
Ивор остановился и сдвинув брови, огляделся, а обогнавший друга Рэймонд, подтолкнул его локтем:
- Ну, не съел же он ее…
- Думаешь, это смешно?
- Думаю, да!
Стражи зашли в холл. Тут их поджидало удивление еще большее, чем от пустоты замка снаружи. Внутри он выглядел еще хуже…
В хаотичном порядке стоявшие стулья и несколько поломанных у стены, отсутствие огня в камине и прожженный ковер с черной обуглившейся дорожкой, на перилах лестницы болталась оборванная комнатная занавеска. Разгром и еще какой!   
Лорды растеряно переглянулись. Батом смахнул со стола лежавший тонкой пленкой пепел и обгоревшие щепки, а Нейт поднял с пола отломанную ножку стула.
- Не успели убрать!- стальной голос Артемиуса заставил обратить на себя все взгляды.
Ивор с облегчением выдохнул, но прежде, чем успел задать вопрос, получил ответ.
- Здесь были иллюзионисты!
- Что?! Здесь были иллюзионисты?!
Ивор повторил вопрос, потому что попросту опешил, впрочем как и остальные. Все прекрасно знали, что это за существа, никому не нужно было объяснять, с чем столкнулись пришлось столкнуться охраняющим замок. От шуток и легкости не осталось и следа.
- А Эна?- настороженно спросил Рэймонд.
- Она спит в своей комнате.
Артемиус спустился вниз, и все увидели, что плечо под камзолом перевязано и плотно прижато к груди.
- Сколько?
- Восемь. Их уже отправили с конвоем в город.
- Восемь иллюзионистов?!- Батом даже поперхнулся повторяя,- а тогда как же...?
Артемиус в обычной для себя манере размерено прошел по холлу, а потом круто развернувшись, посмотрел на Ивора и громко сказал:
- Здесь был вор, он и помог.
- Вор? - шепотом повторил Нейт и даже посмотрел на Рэймонда, тот был удивлен не меньше.
Молчавший до сих пор Тессу бросил сочувственный взгляд на напарника отметив, что рука перемотана от плеча  до самого локтя, и задал свой вопрос:
- Говоришь восемь? Неужели целенаправленно шли?
- Да. Кто-то рассекретил информацию о ключе. Скальник их вел и когда понял, что идут сюда, пришел и попросил разрешения остаться, я не сразу ему поверил, но все оказалось в точности, как он говорил. Один иллюзионист убит, остальные оглушены. Последний из них Эной,- глухо сказал Артемиус,- конвой из города всех забрал.
Стражи молчали. Один из иллюзионистов оглушен Эной..., это надо осмыслить
- Наш маг все-таки боевой...,- наконец сказал Батом,- хорошее начало!
- Начало не это,- покачав головой, Артемиус кивнул на прожженный ковер и темную полосу на нем,- Эмброн заходил.
- Вот гад! Ведь, так и думали, что объявится!- Рэймонд прошел по остаткам ковра и критически осмотрев, поинтересовался,- надо полагать, ты помог?
- Не было нужды, она сама справилась.
- Здорово!- довольный лорд многозначительно посмотрел на Ивора и ухмыльнулся.
- Да, молодец!- согласился тот.
Тессу тоже подошел к камину и прикинув размер огненной дорожки, улыбнулся.
- Не зря на земли магов выбирались, а вот то что иллюзионисты прознали о ключе, плохо.
Зеленые глаза Артемиуса полыхнули огнем:
- Ну нет же сомнений, что это чья-то наводка!
- И в том чья, сомнений тоже нет!- добавил Батом.
Всем было понятно, что он имел ввиду Эмброна, да и согласны с этим были тоже все. Не без оснований..., но все же, есть и другие...
 - Ну и новостей у вас!- покачал головой Нейт и немного отклонился в сторону, давая Рэймонду перехватить брошенный ему Ивором компас,- ну что, за работу?
Стражи сняли плащи и быстро расставили все по местам, смахнули с поверхностей остатки пепла, подняли занавеску.
Собрав обломки стульев в охапку, Батом отнес ее в камин, а Тессу развел под грудой огонь. Потом выволокли из холла непригодный ковер. Теперь в зале стало намного светлее, да и уютнее. Испуская тепло, за длинной кованой решеткой разгорелся огонь.
Нейт расставил уцелевшие стулья вдоль отодвинутого к стене стола, а Ивор ушел на кухню и когда вернулся, то вместе с ним в холл просочился запах пряностей. Страж громко оповестил всех о том, что на полках полно деревенской выпечки, и чай готов, но отправиться на ужин никто не успел, потому что наверху послышались торопливые шаги, и на лестницу выскочила Эна.
Смешная и взлохмаченная с бегающим  взглядом, она прижала дрожащую руку ко рту. Они здесь! Они вернулись! Хвала богам! От облегчения и счастья даже голова закружилась.   
Лишь на секунду девушка задержалась на ступеньках, а затем сбежав, вихрем пересекла комнату и не дав никому опомниться, бросилась Ивору на шею. Стражи в буквальном смысле застыли, а лорд растеряно придержал Эну одной рукой. Уткнувшись ему в плечо, девушка изо всех сил зажмурила глаза.
Он дышит, он живой! Это все неправда! Тот ужас, который она видела, до сих пор стоял перед глазами! До дрожи жутко, но это было ложью! Та мерзкая издевающаяся над ней тварь вещавшая ей, что они проиграли, это было кошмаром, страшным лживым кошмаром! Ариен прав, теперь все позади… 
Нахлынувшие от долгожданной встречи эмоции немного улеглись, и почувствовав тепло мужской ладони на своей спине, Эна смущенно отодвинулась.
Внимательные черные глаза лорда были так близко от нее…
А выражение его лица...
Ведь, ей не показалось, на его губах действительно играла затаившаяся  улыбка?
Ивор смотрел с интересом и вопросом одновременно, и в глазах его был тот же блеск, который каждый раз отзывался ознобом и держал ее в напряжении, но вдруг стало яснее ясного, что это никогда не было страхом. Волнением, но не страхом…
Девушка нервно сглотнула, осознав, как импульсивно и непристойно себя повела, а когда робко оглянулась и увидела весело подмигнувшего ей Рэймонда, то и вовсе растерялась. Она сделала несколько шагов назад и не различая выражения лиц наблюдавших за ней лордов, со словами ”Простите…” поспешила на улицу.
Нейт откашлялся, это помогло ему скрыть улыбку, Артемиус  фыркнул и вздернул нос кверху, Тессу покачал головой, а Батом абсолютно не смущаясь громко захохотал, отчего побагровел его шрам и “затряслись” стены замка.
Ивор вопросительно глянул на темного воина.
- Она видела тебя.
- Меня?
- Да. Твоя отрубленная истекающая кровью голова выглядела ужасно и очень реалистично.
Хозяин замка задумчиво посмотрел Эне в след, потом перехватил внимательный взгляд Рэймонда и пожелав всем приятного аппетита, позвал Артемиуса в библиотеку, для того, чтобы рассказать как прошел Совет.

Глава 22

Разговор закончился уже ночью. Стражи обменялись всеми новостями и своими соображениями. Темный воин был согласен с тем, что Стохх и задумал собрание в полосе дождей, как предлог для того, чтобы обострить отношения и перейти на военное положение. Ну значит, так тому и быть!
Ивор в подробностях выслушал рассказ о бое с иллюзионистами и к немалому удивлению услышал, хоть и снисходительную, но все же похвалу в сторону мага.
В завершении он по-дружески положил ладонь Артемиусу на плечо.
- Ты молодец, все сделал правильно, спасибо!
- Я был не один,- отмахнулся страж.
- Да и я представляю, чего тебе стоило поверить вору.
- Это было действительно сложно!
Ивор улыбнулся, он знал, как Артемиус не любит магов, магистра и все что связанно с землями волшебников. Ариену нужно было постараться, чтобы убедить воина не вышвырнуть себя, а выслушать. Но к счастью, все обошлось, никто не пострадал и ключ на месте. Очень хорошо проделанная работа, в чем была большая заслуга и скальника тоже! 
- Значит, я завтра в деревню?
- Да. И предупреди Рэдоми, чтобы не только повысили меры безопасности, но не пускали в селение посторонних, совсем никого.
- Ясно.
- И посмотри, может им что-то дополнительно для защиты нужно.
Артемиус кивнул.
- Вот и хорошо! Тогда все. Пойду, поищу Эну, нужно вернуть мага в замок.
- Наверняка на озере. Ивор, если позволишь, у меня еще один вопрос…
Лорд шумно выдохнул и взъерошил волосы, проведя рукой по затылку.
- Я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить.
- Тогда спрашивать не буду, просто предупрежу - будь осторожен, ты очень рискуешь своим положением, личные отношения на службе запрещены.
- Да. Я помню.
- И вот еще что… Какой бы дорогой ты не пошел, я буду на твоей стороне. Просто знай это.
Артемиус стоял в привычной для себя позе, прямо держа спину и гордо расправив плечи. Его длинные волосы переливались серебром, а взгляд был уверенным и открытым. Нелегкая судьба темного воина не сломала в нем самого главного - честности и порядочности. Ивор очень ценил эти качества. Он был благодарен судьбе за встречу с Артемиусом, встречу, которая положила начало крепкой дружбе.
Лорд кивнул, пожал воину руку и вышел из комнаты.

Убедившись, что девушки нет в своей комнате, Ивор спустился по черной лестнице в лес и быстро добрался до озера.
Водная гладь на нем была покрыта легкой рябью, и дувший прохладный ветер набирал обороты. Страж нашел Эну, сидевшей на большом поваленном дереве наполовину погруженным в озеро. Подтянув к себе накрытые подолом платья колени, она задумчиво смотрела на черную линию горизонта и так была погружена в свои мысли, что даже не услышала приближающихся к ней шагов.
Ивор в замешательстве остановился. 
И как привлечь ее внимание…?
Что он сейчас не сделай, рискует напугать мага, и она скорее всего свалится в воду. С другой стороны если так и стоять в бездействии, а она вдруг повернется и увидит его, испуг будет еще больше. Может, тихо позвать? Нет, не то. А может громко? Еще хуже. Бросить в воду камень? Плохая идея! Но решать что-то уже нужно. Было уже поздно, и скорее всего Эна была не только задумчивой, но и сонной.
Еще секунда, и Ивор решение все же принял. Он сделал к бревну несколько быстрых шагов, последний из которых спровоцировал громкий всплеск воды и резко подхватил Эну на руки. Она испуганно взвизгнула и уперлась в него руками, пытаясь освободиться, но когда увидела, кто ее держит, широко распахнула глаза и громко крикнула:
- Ты ненормальный!?
Последовавшее за этим, было совсем из ряда вон выходящим, потому что  Ивор уткнулся ей в плечо, и девушка окончательно усомнилась в стойкости рассудка стража, когда поняла, что он хохочет. Это была очень странная сцена - смеющийся стоявший по колено в воде лорд, с поднятой на руки добычей, которая громко возмущается и пытается сообразить, что происходит.
- Прости!- наконец выговорил он,- я не хотел тебя пугать, я побоялся, что ты свалишься в воду. Очень глупо, согласен, просто не знал, как привлечь твое внимание.
- Ну, без сомнения эта идея была лучшей!
Ивор аккуратно поставил на берег рассерженную девушку, а та, сделав несколько шагов подальше от воды, развернулась и отряхнула подол платья. Сердце от испуга громко стучало, и она укоризненно покачала головой. Страж все еще посмеивался то ли своему промаху, то ли ответной реакции, то ли и тому и другому вместе. Он развел в стороны руки и больше был похож на нашалившего мальчишку, чем на сурового воина. Если бы так сделал Рэймонд, не было бы вопросов, но Ивор!   
- Правда извини! Ничего лучше в голову не пришло, я наверно, просто устал.
- Полагаю, что да! А ты не подумал о том, что рискованно вот так нападать на мага? Может, я могу за себя постоять?
Лорд вышел из воды и встав рядом, без тени иронии сказал:
- Я не думаю, я точно это знаю.
Она смерила его изучающим взглядом, вроде не шутит. Растрепанные темные волосы, мужественное загорелое лицо с высокими скулами, внимательный пронизывающий взгляд, от мальчишества не осталось и следа. Он стал таким же, каким она привыкла его видеть - сильным, рассудительным и уверенным в себе. Настоящим лордом, человеком серьезным.
Неожиданно в голове вспыхнуло яркое, еще свежее воспоминание - те же волосы, тоже лицо, кровь, смерть…    
Эна почувствовала дурноту и предпочла медленно опуститься на траву. Ивор сделал то же самое и чуть придержав ее за локоть, заглянул в глаза, отметив про себя, что за секунду она побледнела как полотно.
- Тебе нехорошо?
- Нет, все нормально, я просто посижу …
Расположившись поудобнее, он остался рядом.
Луны на небе не было, зато сверкали крупные и яркие звезды. Ветер утих, и водная гладь стала почти зеркальной. В чаще леса мирно трещали кузнечики, а воздух доносил запахи ночных цветов. Спокойно и тихо, видимо мысли мага поменяли направление.
Эна почувствовала участливый, брошенный в ее сторону взгляд. Было неудобно и страшно, но она все же решилась сказать то, что крутилось на языке.
- Извини меня за сегодняшнюю излишне эмоциональную реакцию на ваше возвращение.    
Лорд запустил в воду камешек и кивнул головой.
- Тебе не за что извиняться. Я знаю, на что способны иллюзионисты, Эна. Они безжалостны, коварны и очень хитры, то что вам удалось отбить их нападение, я считаю большим успехом.
Девушка подумала о том, что она вообще-то имела ввиду другое, но даже лучше, что страж не стал делать на этом акцент. Хотя, возможно, он специально не заострял внимание на неловкой ситуации.
- Как прошел Совет?
- Объявлено военное положение.
Она притихла, обдумывая эти слова.
Плохо. Значит в любой момент может начаться война, Стохх все-таки решился...! Страха не было. Была горечь и какое-то странное чувство вины. Она его даже не знала и была против всего того, что он делал, против него самого! Вот только сердце все равно тревожно ныло.
- Ты не похожа на него.
- Что?- девушка даже не сразу поняла, о чем речь.
- Ты не похожа на своего отца,- повторил Ивор.
Он попал в самую точку. Эта мысль была навязчивой идеей уже очень давно. Не проходило и дня без размышлений о родственных корнях, об очень нелегком бремени и больше всего на свете Эне хотелось услышать от кого-то именно такие слова. Она испытала огромное чувство облегчения и счастья, глядя в темноте на силуэт непринужденно сидящего на траве стража. Как важны были для нее эти слова!   
Она ничего не ответила, но это было необязательно, лорд и так чувствовал ее настроение.
- Ивор, пока вас не было, я гуляла недалеко от замка и случайно столкнулась с лордом Даленом.
- Недалеко от замка столкнулась с Даленом?- страж облокотился на руку и усмехнулся.
Эна опустила голову и стала разглаживать подол своего платья.
- Ну не то, чтобы недалеко…,- замялась девушка, ведь ее просили быть осторожнее и не отходить от дома.
- Надо полагать, ты ходила к водопаду.
- Как ты понял?
- Ну, я думал о том, что Айди оставит кого-нибудь наблюдать за скальниками, только не знал, что Далена.
Значит, не сердится. подумав об этом и девушка оставила в покое свое платье. В конце концов, ничего страшного не случилось...
- Ну и как он тебе?
- Кто, Дален?- она пожала плечами,- не знаю…, приятный собеседник.
- Было бы странно, если бы ты сказала по-другому.
- Это почему?
- Он обладает феноминальным даром убеждения. Вкрадчивый голос, доверительная манера разговора, с легкостью к себе располагает, дипломат еще тот!
Эна задумалась. А ведь, Ивор прав, ей понравился Дален. Она еще подумала - будет хорошо, если он не окажется врагом.
- Это игра?
- Нет, он на самом деле такой. Умные мысли, взвешенные поступки, конечно, сам себе на уме, но за долгие годы службы, не раз проявлял себя хорошим воином. В качестве стража, Дален, однозначно, на своем месте.
- Он, кстати, просил тебе передать дословно” Если что, ты знаешь, где его искать.”
Страж кивнул.
- Приму к сведению, а что от тебя хотел Эмброн?
Эна вздохнула, вспомнив мерзкий оскал, хриплый голос и то, что на прощание пообещал ей страж.
- Предложил перейти к нему, а когда я отказалась, пригрозил, что я об этом пожалею.
Ивор нахмурился и запустил в воду еще один камешек.
- В своей манере. Я знал, что рано или поздно, он так поступит, именно поэтому, я просил тебя не уходить далеко от замка. Если бы ты встретила у водопада не Далена, а Эмброна, все могло бы закончиться не так хорошо, понимаешь?
Девушка виновато опустила глаза.
- Ладно, раз он совсем обнаглел, будем следить за ним внимательнее, а ты постарайся лишний раз не рисковать. Время сейчас такое, к сожалению.
- Да.
Эна ненадолго замолчала, но потом, повинуясь внезапному порыву, предложила:
- Хочешь, покажу одну вещь?
Лорд приподнялся и заинтересованно поглядел на мага. Неужели, наконец, решится и покажет то, чему научилась? Он сделал пригласительный жест рукой, и девушка поднялась.
Она подошла к самой кромке воды и развернув плечи, направила взгляд вдаль на линию горизонта. Собравшись, выдохнула и медленно стала поднимать руки к небу, будто упираясь в невидимую стену, при этом ветер стал крепчать, а по воде побежала рябь, которая быстро превратилась в довольно крупные волны. Никакого завихрения воды не было, они просто убегали вдаль. Тем временем ветер дул все сильнее, и уже листва стоящих рядом с озером деревьев не просто шумела, а трепыхалась на ветру, а когда послышался гулкий скрип старых стволов, Ивор поднялся во весь рост. Такого увидеть он никак не ожидал… 
Подняв голову вверх, страж изумленно смотрел за тем, как бездонный звездный небосвод затянуло темными тучами и выстроившись друг за дружкой они стали медленно кружиться, будто танцуя. Это было потрясающе! Ей удалось притянуть облака!
Лорд опустил взгляд на девушку, а она так сосредоточенно смотрела на свою работу, очень внимательно и последовательно все делая, будто занималась магией всю жизнь. Ни одной оплошности, ни одного неверного шага, все четко и выверено.
Наконец Эна развела поднятые над головой руки в стороны и вместе с этим движением облака прекратили хоровод и стали медленно расходиться в разные стороны, осталась только рябь на воде, подгоняемая порывами ветра.
Ивор подошел совсем близко и почти шепотом сказал:
- То, что ты сейчас сделала - это очень высокий уровень мастерства, если честно, у меня просто нет слов...!   
Девушка обернулась.
- Пока что только легкие облака, тяжелые тучи сдвинуть у меня еще не получается.
- Времени тебе понадобиться немного, поверь мне, я много знаю про магов, твои способности просто поразительны!
- Спасибо!
Ивор смотрел на улыбающуюся Эну и с любопытством и с гордостью одновременно. Ну какая же она умница! Упертая, настойчивая и очень целеустремленная. И дело тут не только в ее способностях, а в огромном желании стать настоящим чародеем.
- Ты закрутила облака, значит сделать тоже самое с водой для тебя не проблема, да?
- Так и есть. Она ведь, намного ближе, и сил нужно тратить меньше, я покажу…
- Может в следующий раз? Ты наверно устала.
Задетая недоверием стража, Эна наморщила нос.
- Думаешь, не справлюсь? Смотри!
Она вытянула руки над озерной гладью и бегущая от берега рябь стала заворачиваться, подгоняемая сильными порывами ветра и увлекать за собой соседние волны, закручивая их воронкой. Скорость движения воды росла, пока не стала такой высокой, что с легкостью подняла столп воды, крутя его над прозрачной поверхностью. Водоворот не сбавляя темпа, поднимался все выше и выше пока не достиг в высоту метров пяти, не меньше. Высоченный крутящийся вихрь воды...! Стоя плечом к плечу с магом, Ивор неотрывно смотрел на него. Здорово! Как она легко и уверенно держит воду, а ведь та не была ее родной стихией и это за такой короткий срок…   
Помимо радости от увиденного, Ивор подумал о том, что это теперь для них будет значить. Эна станет объектом повышенного внимания и для магов, и для воинов. Теперь ее нужно охранять еще внимательнее, это уже доказал визит Эмброна. Стохх о существовании дочери не должен знать вообще, иначе быть беде. И не задумываясь о последствиях, повинуясь мгновенному порыву, лорд положил руку на плечо девушки.
В тот момент, когда он почувствовал холод ткани женского платья, а Эна обжигающее тепло ладони, их взгляды метнулись друг к другу и будто сверкнула яркая молния…, только блеск глаз, только горячее дыхание…, оторопев, девушка опустила руки.
Черт! В одно мгновение Ивор толкнул ее на траву и упав рядом, прижал голову Эны к земле. В эту же секунду их накрыло шквалом обрушившейся воды. Целый столп низвергся на землю, смывая обратно в озеро все что лежало на берегу. К счастью, мощи воды не хватило на то, чтобы смыть заодно и двух стражей.
Когда все стихло, откашливаясь и отряхиваясь они поднялись и переглянулись. Оба наглотались воды и промокли насквозь. Эна отжала подол тяжелого платья и виновато посмотрела на воина.
- Я.., я…, извини,- только и смогла пробормотать она.
Страж тоже был изрядно смешан. Посмотрев на девушку, он только лишь попросил:
- Ты не могла бы унять ветер, холодновато…
Она робко кивнула.
- Конечно.
Обратный путь  был проделан очень быстро. Шли молча. Каждый думая о своем и только лишь, когда показались огни замка, Ивор придержал Эну. Она обернулась, понимая, что выглядит не очень хорошо. Мало прилипшей к телу одежды и капающей с волос воды, так еще и дрожь, которая уже отдавалась во всем теле, отзываясь на ночной холод.
- Ты молодец, Эна, я горжусь тем, что у меня в рядах такой воин.
Она посмотрела на мокрого взъерошенного и от этого смешного лорда. Сердце вдруг наполнилось такой нежностью и несмотря на мокрое холодное платье, стало  очень тепло.
Маг улыбнулась.
- Спасибо.
Лорд тоже улыбнулся.
- Пойдем, а то ты совсем замерзнешь.
На подходе к замку они увидели небрежно облокотившегося на перила террасы второго этажа, Рэймонда. Глядя, как с того и с другого стекает вода, он участливо поинтересовался:
- Полотенце?
В ответ на хмурые взгляды, страж махнул рукой в сторону озера.
- Я видел воронку. Надо полагать, хорошо провели время?
Ивор лишь хмыкнул и кивнул, а Эна картинно задрала нос кверху и поспешила за сухой одеждой.
Естественно в след расходящимся по комнатам, промокшим до нитки стражам, раздался громкий смех.

Глава 23

Весь последующий день был занят плановым распределением дел в деревне, с оповещением жителей о военном положении. Это обязывало создать дополнительные отряды караульных и повысить меры безопасности. Деревня была окружена высоким забором, возможно, когда его устанавливали, кто-то считал это избыточной мерой предосторожности, но тогда Ивор настоял, теперь же об это не жалел. На стены, на всякий случай, поставили ночных дозорных. Прилегающие к замку территории тоже были осмотрены, и лордом Артемиусом укреплена магическая защита. Так же было решено снизить продажи продуктов в город и увеличить их накопление в деревне, для этого начали расчистку территории под дополнительные амбары. Последним событием уходящего дня стало доставленное посыльным письмо лорда Айди.
В нем было всего несколько строк.
 ” Явиться к полудню завтрашнего дня. Только хозяевам замков.”
Когда Эна в охапку с книгой вышла из кухни, в холле уже живо обсуждали эту новость.
- Только хозяевам замков, и что вы там будете обсуждать?- недовольно ворчал Батом,- что за спешность то такая? Недавно виделись…
- Вырабатывать общую стратегию поведения в условиях сложившегося положения,- без энтузиазма проговорил Ивор.
 Ему и самому это не нравилось. Столько дел, а тут опять собрание! 
Эна почувствовала волнение. И вроде ничего из ряда вон выходящего в приказе не было, все же..., почему то стало тревожно.
Нейт молчал.
Рэймонд уперся носом в сложенные ладони.
- Только хозяева замков, а остальным он что, время решил сэкономить?
Ивор пожал плечами и посмотрел на Батома.
- Тогда закончи завтра в деревне без меня, там еще дополнительные загоны для лошадей нужны. Возьми с собой кого-нибудь.
- Хорошо.
“Только хозяевам замка” неотступно крутилось в голове у девушки. Почему только хозяевам? Четыре стража и верховный лорд. О чем они будут говорить? Ведь, все уже решено, и что за секреты от остальных? Это было очень странным.
- Не ходи туда!- она подошла к столу и в упор посмотрела на лорда. Так уверенно и громко раздался ее голос, что остальные притихли, а Ивор поднял голову.
- Что-то не так?
Да, не так, я чувствую!
- Чувствуешь?   
- Опасность!
Воины молчали. Рэймонд нахмурился, Батом поглядел на Нейта, а Тессу из-под спутанных волос наблюдал за магом. Такого раньше не было. Чтобы она вот так уверенно настаивала на чем-то… И вроде, чародеи не предсказатели хотя, предчувствие у магов сильнее, чем у обычных людей.   
- Для того, чтобы воину принять решение, недостаточно положиться всего лишь на женскую интуицию!- заявил темный воин.
- Полегче...,- попросил Рэймонд и добавил более мягко,- понимаешь, Эна, возможно Артемиус выразился не очень красиво но, он прав. Ивор не может не идти туда, он на службе, и это приказ.
- Неужели нельзя как-то его обойти?
- Ради чего?- опять не  сдержался Артемиус.
- Без веской на то причины, нет,- уточнил Ивор.
Девушка потупила взгляд.
- Я понимаю и понимаю, что мои слова для тебя не более, чем надуманные опасения, но я так явно чувствую беду, как никогда раньше!
- Ошибаешься. Я не воспринимаю твои слова как нечто надуманное, но я не могу просто взять и не пойти. В любом случае, спасибо за предупреждение, я буду осторожнее.
Ну, да..., конечно...
Эна опустила руки.
- Пойду к себе.
С тяжелым чувством девушка ушла наверх, не мешая больше лордам заниматься серьезными делами.


Глава 24

 Ивор вышел из портала в центр огромного белокаменного зала с развешенными под потолком знаменами, к полудню, как и было назначено. Он прибыл первым и мог себе позволить осмотреться и поразмышлять в тишине.
 Все как обычно. Здесь ничего не изменилось. Ветер беспечно гулял, закручивая воздух между колонами, и создавал завихрения, которые беспокоили длинные полотна. Они плавно раскачивались, играя изображениями гербов, и отбрасывали блики, когда солнце попадало на золотую или серебряную краску. Обычный погожий день. Ничего не предвещало неприятностей.
Лорд вспомнил прощальный, тяжелый взгляд Эны. Может, она все же ошиблась, может, просто слишком много событий навалилось в последнее время и это спровоцировало излишнее напряжение…? Ивор прошел взад - вперед по каменному полу, слушая эхо шагов. Ну и где остальные участники? Уже бы пора появиться.
Сразу за этим раздался треск и вспыхнул портал, из которого появился лорд Дален. Он кивнул в знак приветствия и отошел от центра зала.
- Давно не виделись,- тряхнув шевелюрой густых волос, страж заложил руки за спину,- на днях встретил твоего мага.
- Да, я знаю, она передала мне твои слова.
- Хорошо.
Возможно, он хотел сказать что-то еще, но арка снова вспыхнула и из нее, сверкая блеском стали, вышел Валенот. Громыхая подбитыми железными вставками на сапогах, он со всеми поздоровался и освободил место.
Разговор затих. Лорды стояли молча, не делая попыток завести беседу. Эмброн и Айди задерживались. Ивор пробежал взглядом по стражу в полном воинском облачении и украдкой усмнхнулся. Зачем он везде таскает с собой шлем с высоким пером? Неужели не мешает? Да и цвет у этого украшения весьма забавный. Мысли были прерваны громким треском, и из портала показался Эмброн.
- Приветствую!
Он вразвалочку отошел от центра и встал прямо напротив Ивора, абсолютно не смущаясь и нагло глядя тому в глаза. Теперь все были в сборе.
Стоя в пустом холодном  зале, они являли собой лучшие воинские качества и несли большую ответственность за мир и порядок на своей земле, тем не менее, служа одной цели, все были не только очень разными, но абсолютно разными были их цели. Даже сравнивать их было бы неправильным.
Наконец в зал зашел Айди.
Странно, но одет он был в черную мантию с высоким воротником, подпоясанную широким алым поясом. Очень запоминающийся образ. Последний раз в таком траурном одеянии его видели на похоронах высокопоставленного городского казначея.   
Верховный лорд  обвел всех взглядом и хмуро процедил:
- Главнокомандующий уже здесь, он будет с минуты на минуту. Тем временем, довожу до вашего сведения, что в целях безопасности, я накладываю запрет на дальнейшее использование порталов в своем замке и его окрестностях. Маг лорда Эмброна любезно согласился мне в этом помочь. Отныне на совещания мы будем добираться пешком. Так же я бы посоветовал всем стражам в своих замках побеспокоиться о мерах предосторожности.
Ивор внимательно наблюдал за реакцией остальных воинов, но они приняли этот факт весьма апатично. Ни у Далена ни у Валенота такой защиты не было. Интересно, кого попросят они о помощи, если попросят вообще.
И если честно, довольно странным было это срочное решение, хоть бы дал им время и возможность вернуться домой...
- Прощу прощение за опоздание!- твердый, решительный голос, и в зал пружинистой походкой вошел главнокомандующий Паласир.
 Он прошел в центр и живо развернувшись, кивнул присутствующим.
- Доброго дня. Лорд Айди, по вашей просьбе мы собрались так экстренно. Можете начинать.
- Да. Я хочу поговорить о наших дальнейших действиях. Считаю это неотложным. Скажу сразу, я закрываю проход на свои земли и выставляю дополнительные караулы, уже приглашены из города два резервных отряда. Обо всех визитах лучше докладывать мне заранее.
Паласир кивнул.
- Ну, хорошо, это мы поняли. Я лишь хочу спросить, не слишком ли это радикальный подход? Изолировать свои земли? Так ли это необходимо?
- Да, в этом я уверен и потом, военное положение требует дополнительных мер защиты!
- Но, ведь, маги не нападают.   
- Я им не доверяю!
- Согласен,- поддержал Эмброн, и взгляд Паласира перешел на него,- вы видели этого Стохха? Ведет себя как завоеватель мира!
- Как бы он себя не ставил, он все равно так же как все связан определенными правилами.
- Сомневаюсь, чтобы такой псих их придерживался.
- Лорд Эмброн, вы слишком вспыльчивы,- придержал воина главнокомандующий,- все же Стохх не единственный власть имущий на земле магов.
- Да, это так,- поправил свою остроконечную бородку Айди,- но ему верить нельзя!
- Я на Совете не был, но как мне рассказали, маги не проявили заинтересованность в сотрудничестве,- вступил в разговор Дален.
- Еще как не проявили,- пробубнил Валенот,- только и кидались голословными обвинениями. Ясно, как божий день, что Стохх затеял все специально.
- Но, в последнее время мы и так практически жили на условиях военного положения. Почти не поддерживали с ними контакты, исключили дипломатические отношения, следили за передвижениями их войск, ведь, ничего не изменилось…
- Изменилось! Если раньше Стохх сидел притаившись, то теперь, сделал первый шаг к войне.
- Лорд Валенот, думаю, до войны все-таки далеко,- Паласир сложил руки на груди и прошелся по залу.
 Айди задумчиво потеребил свою бороду и проговорил:
- Стохх явно что-то задумал, иначе бы не собрал Совет.
- Ну, а если действительно так, какими могут быть наши шаги?- Дален посмотрел на Паласира, но тот с ответом медлил, зато ответил Ивор.
- Выбор то небольшой, что мы можем, кроме как повысить безопасность и внимательнее следить за границей?
Верховный лорд напряженно затих, а Эмброн переглянувшись с  Валенотом, прищурился и, посмотрев на Паласира, бойко заявил:
- Предлагаю взять ситуацию под контроль и начать первыми!
 Главнокомандующий ответил стражу не менее красноречивым взглядом.
- Ты что, предлагаешь начать войну?
- Почему бы и нет? Он все равно это сделает, почему бы нам не опередить его?
- А что? Ход интересен внезапностью,- поддержал воина оживившийся Айди.
Паласир на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, взгляд его был мрачным. Тяжело выдохнув, главнокомандующий растянул завязки плаща, будто он вдруг стал его душить и молча посмотрел на каждого стража в отдельности.
Да…, видимо Стохх все же получил ощутимую выгоду из собрания в полосе дождей. Он не только раздул тлевшие угли между воинами и магами, но и поспособствовал началу разногласий среди его людей.
- Этого делать нельзя, это будет ошибкой.   
- Паласир! Мы сделаем ошибку сейчас, если не решимся!
- А может это была просто бравада?- Дален высказал предположение, в которое и сам не очень верил. Стохх не из тех людей, которые будут попросту сотрясать воздух.
- Скорее предлог,- гаркнул Айди и вновь попытался донести свою мысль,- Паласир, я тебя прошу, оглянись, Стохх ничего просто так не делает!
- С этим я согласен. Но все равно считаю, что нужно ждать до последнего, если другого выхода не будет, тогда мы вступим в бой, но сами его не начнем.
- Но почему?!- не сдержался Эмброн. Он так громко выкрикнул это, что по залу прошло эхо.
- Мы все давали воинскую клятву и несем службу не одно десятилетие и вот теперь стоим и всерьез думаем о том, чтобы развязать войну?- недовольно глядя на Эмброна поинтересовался Ивор .
- Подумать только, какой ты герой! Может, стоит, наконец, предпринять меры достойные настоящего мужчины?- запальчиво ответил тот.
- А по-твоему настоящие мужчины решают все вопросы на войне?
- Самый верный путь!
- Не считаясь с жертвами?
- Если нужно, то приходится чем-то жертвовать.-  заметил Валенот.
- В данной ситуации это не нужно!
- Ты этого не знаешь наверняка, мы можем потерять время, и тогда погибнет намного больше солдат и мирных жителей с нашей стороны!
- Да какая разница с чьей стороны, Валенот?! Мы говорим о войне, эти вопросы так просто не решаются, слишком многое зависит от нас!
- Другими словами, кто-то растерял смелость!- нагло заявил лорд Эмброн, и был приостановлен за плечо Валенотом, а сделавшего шаг в их сторону Ивора, вернул обратно лорд Дален.
- Все, достаточно!- недовольно прервал спор Паласир,- решение принимаю я, поэтому заявляю, ни о каком объявлении войны с нашей стороны не может быть и речи! Я понимаю, сложившаяся ситуация тяжелая, но мы в первую очередь охраняем свои земли и будем продолжать это делать, не вынашивая никакие захватнические планы. Это мое последнее слово! Что касается повышения безопасности и изменения правил передвижения по своим землям, делайте то, что считаете нужным, я не буду против, но прошу, оставайтесь верными своей службе, достойными воинами.
Айди намотал кончик бороды на палец и чуть склонил голову:
- Как будет угодно! Значит, на том и остановимся,- уже совершенно спокойно сказал он,- но... это ошибка... если никто не возражает, я удалюсь к себе.
Главнокомандующий кивнул, кивнули и стражи. Силуэт в черной мантии, очень походивший на значимую шахматную фигуру, невесомой походкой вышел из зала.
- Ну что ж,- вздохнул Паласир,- получается, разговор закончен. Отправляйтесь в замки. Мы уточнили наши планы и удостоверились, что все без изменений. Удачного всем дня!
Паласир вежливо улыбнулся стражам, а те в свою очередь ответили ему.
Первым  ушел лорд Дален он проследовал во двор и через высокие оконные проемы можно было видеть, как страж ловко оседлал огромного орла, заранее доставленного на луг погонщиком. Через несколько минут на небосклоне была видна только быстро удаляющаяся точка.
- Я тоже поспешу, больше не могу стоять с особой настолько правильной и честной,- ехидно проговорил лорд Эмброн в сторону Ивора и, повернувшись к Валеноту уточнил,- ты со мной?
Тот кивнул, и оба стража попрощавшись с Паласиром, неспешно удалились.
Ивор проводил их взглядом и, собираясь последним покинуть зал, посмотрел на главнокомандующего, но прежде, чем успел что-либо сказать, услышал холодное:
- Тебя не удивляет?
- Удивляет что?
- То, что Валенот и Эмброн все время вместе, и взгляды их частенько совпадают.
Ивор промолчал. Да, Паласир не утратил хватки. Ясно видел и понимал происходящее. Конечно, стража не удивил внезапный альянс, более того, вряд ли он был внезапным, вот только событий произошедших за последнее время было так много, что в голове постоянно крутилась мысль - можно ли вообще кому-нибудь еще доверять? Все перевернулось с ног на голову и как-то очень быстро. Отношения стали напряженными, но дополнительно сеять смуту совсем не хотелось, если они сейчас еще и друг другу будут ставить подножки, пиши пропало…
- Многое уже не так как раньше.
- Перестань, Ивор, ты, ведь прекрасно понял, о чем я.
Паласир заложил руки за спину и в упор смотрел на воина, но тот не спешил отвечать. Он стойко выдержал пронизывающий насквозь взгляд. Лорд довольно часто сталкивался с главнокомандующим в личных беседах. Будучи тактичным, он очень взвешенно рассуждал о той или иной ситуации, а вот то, что прозвучало сейчас, было ему совсем не свойственным и очень странным.
- Ведь ясно, что они решили объединиться. Я бы хотел ошибаться, но думаю, только лишь для общей выгоды.
Ивор недоверчиво нахмурив брови, наблюдал за движениями воина, его выражением лица. Если бы он не знал главнокомандующего, он бы сказал, что тот нервничает. В любом случае, только что из его уст прозвучало обвинение. Паласир ценил и уважал своих воинов, всегда был учтив и дипломатичен, но сегодня…, сегодня все было по-другому.
- Ты молчишь…, удивлен? А ты не удивляйся, я все решил еще на Совете. Было бы глупо утверждать, что на воинских землях царит порядок. То, что Эмброн строит козни, я заметил уже давно, но теперь к нему присоединился Валенот и ситуация стала опаснее. Знаешь, Ивор, думаю, в предложении развязать войну первыми была здравая мысль. Но не так, как было предложено, а по-другому.
Страж настороженно замер. Что же будет дальше?
Главнокомандующий мерил шагами комнату. Он громко стучал каблуками, делая решительный упор на пятку, пока наконец, не остановился и развернувшись, громко сказал:
- Я предлагаю тебе стать моим напарником и бросить Стохху вызов!
Что?! Видимо, мир действительно изменился, и идеалы и сама вера в справедливость, так же как и честность утратили свою силу. Неслыханно…
Сказать, что Ивор был удивлен? Еще месяц назад было бы так, но теперь нет. Разочарован? Однозначно! Поверить можно многому, но тому, что Паласир готов на такой шаг, очень сложно…   
- Почему я, а не Айди?
 Но главнокомандующий, будто не услышав вопроса, еще раз повторит свое предложение.
- Я предлагаю тебе стать моим напарником и начать войну! Мы опередим их, тем самым создадим себе весомое преимущество, оно нам понадобиться, ты же знаешь, на что способны маги.
Ивор провел рукой по волосам и даже подрастянул ворот туники, чтоб легче дышалось. Ох, как не хотелось ему верить в то,  что он слышал, но такова была суровая реальность, и человек, который долгие годы был для него примером, стоял  испытующе глядя, чуть прищурив глаза и еле заметно усмехаясь. Это какой-то кошмар…   
- Вы так легко ввяжете свой народ в войну?- холодно спросил лорд.
- Иногда приходиться чем-то жертвовать, чтобы не потерять большее.
Страж кивнул.
- Понятно…, я отказываюсь!
- Что?!
- Я отказываюсь от вашего предложения!
По лицу главнокомандующего пробежала тень.
- Я выбрал тебя из всех остальных, я оказал тебе честь, предложив встать со мной рядом в сражении, а ты отказываешься?
- Военные действия я считаю последним делом и если есть хоть маленький шанс на сохранение мира на нашей земле, его нужно использовать. Таково было мое мнение всегда, и я буду придерживаться его впредь.
Паласир смерил своего стража тяжелым взглядом, Ивор никогда не видел, чтобы главнокомандующий смотрел на человека сверху вниз, но сейчас это был именно такой взгляд - упертый, пытливый и непонятный.
- Хорошо,- слова прозвучали холодно и очень колко,- я понял твою позицию,- он шумно выдохнул,-тогда предлагаю закончить на этом разговор.
Они покинули помещение через разные выходы.
 Зал Советов опустел, и никто тогда и предположить не мог, что никогда больше не соберутся в таком составе стражи воинской земли. Лучшие из лучших ее защитников.

Ивор держал курс на юго-запад, и дорога ему предстояла не из легких, и дело было вовсе не в расстоянии. Тяжелые, очень тяжелые мысли сгущались как грозовые тучи.

 Глава 25

После того как Ивор покинул свой замок, отправившись на собрание к Айди не прошло и десяти минут, а Эна уже стояла на пороге комнаты Рэймонда.
Он лежал на кровати, собираясь отдохнуть после ночного дежурства, но приоткрыв глаза, увидел силуэт девушки и понял, что сна ему не видать.
- Можно войти?
- Я всегда рад тебя видеть, особенно в своей комнате.
Эна подошла к кровати.
- Рэй, мне нужна твоя помощь.
Лорд приподнялся на локте и усмехнулся.
- Я конечно подумал, что ты пришла с умыслом, но не с таким.
- Перестань шутить, ты же понял для чего я пришла.
Страж неохотно сел и устало взглянул на Эну.
- Нам нельзя там появляться.
Она присела на край кровати.
- Ну пожалуйста, придумай что-нибудь, я чувствую, что ему понадобиться помощь, Рэймонд, поверь!
- Я тебе верю, только не представляю, что можно сделать в этой ситуации.
- Давай подойдем к землям лорда Айди, а там посмотрим… 
- И что это даст? Ивор из его замка отправиться сразу в наш, через портал, какая польза от нас у границ земель верховного лорда?
Девушка отчаянно покачала головой.
- Я не знаю, я просто так чувствую.   
- У меня нет меча, чтобы открыть портал, добираться пешком туда далеко… 
- Может, попросим Артемиуса нас перенести?- робко спросила Эна.
- Скажи честно, ты хочешь моей смерти?
Ответом было только прерывистое дыхание волнующегося человека. Лорд пробежал взглядом по нахмуренным бровям, сжатым в кулаки рукам и перехватил напряженный взгляд. Черт! Другого выхода нет.
- Хотел бы я, чтобы ты так за меня переживала!
- Я и за тебя бы так переживала,- растеряно моргнула Эна. 
- Ты поняла про что я,- страж поднялся и направляясь к выходу, бросил,- плащ прихвати!


Артемиус сидел в библиотеке, когда туда быстрыми решительными шагами зашел Рэймонд, а вслед за ним тихонько прошмыгнула Эна. Темный воин нахмурился, он не любил, когда его тревожили и отрывали от дел.
Подойдя к столу, Рэймонд пристально посмотрел на Артемиуса и безапелляционно заявил.
- Перенеси нас к границе Айди. Сейчас. Пожалуйста.
В буравящих зеленых глазах не промелькнуло ни одной эмоции, казалось, воин даже не удивился.
- Зачем?
- Очень нужно.
- Если Ивор узнает, он будет недоволен.
- Давай обсудим целесообразность этого поступка потом, всю ответственность я беру на себя, ты перенеси нас и можешь возвращаться.
К девушке метнулся недовольный взгляд, небось, ее рук дело…, затем он остановился на лорде. Уверенное, упертое такое выражение лица. В этом был весь Рэймонд, если что-то решил, спорить бесполезно. На всякий случай, страж уточнил:
- Хорошо подумал?
- Да.
Он одарил Эну тяжелым взором и обойдя стол, встал рядом. В крепкую руку Рэймонда легла холодная женская ладошка, и плотный молочный туман моментально окутал фигуры, кружа их и лишая опоры под ногами.
Через минуту он растаял, и перед глазами выросла стена яркой густой зелени, а окружившая их высокая трава утопила ноги до колен. Через листву пробивался слепящий солнечный свет. Они были в лесу.
Темный воин тут же отошел и не попрощавшись, исчез в клубящемся мареве.
Лорд повернулся к девушке:
- Ну, и что дальше?
Ответом ему была такая благодарная улыбка, что дальше страж ворчать не стал, он посмотрел на солнце и указал на юго-восток.
- Ладно, тогда пошли к дороге. Все равно назад нам возвращаться ею, она здесь одна, но зато широкая и удобная, по ней идут караваны в город и обратно. Надеюсь, ты не голодная, обратно в замок, мы вернемся только к ночи.
И двое стражей не спеша побрели через густой лес, минуя то солнечные поляны, то покрытые густым ковром хвои темные еловые заросли. К счастью, день был погожий, что располагало к прогулке, хотя плащ все же Эна надела.

Тем временем Ивор двигался по тому самому пути, к которому направлялись Эна с Рэймондом.
Это была главная дорога, ведущая из города к замку Айди, после него она, петляя и извиваясь, по очереди проходила через крупные поселения и все наделы стражей. Удобная широкая, это была главная торговая артерия воинской земли. В ширину на ней умещались три груженые повозки одновременно.
 Можно было, конечно, идти лесными тропами, но короче путь это бы не сделало и прокручивая в голове события последних часов, страж не торопясь шел по хорошо утрамбованной земляной насыпи. Владения верховного лорда были довольно обширными и прежде чем добраться до границы, на пути должно было встретиться не менее трех деревень.
Лес жил своей жизнью. В самый разгар дня у всякого зверья найдется уйма дел и потому с разных сторон слышались шум, гам и птичий галдеж. Несколько раз на дорогу безбоязненно выскакивали белки и что было очень забавным, просеменил маленький полосатый кабанчик.
Внезапно, перекрыв лесное благозвучие, раздался громкий хлопок. Он был одиночным и коротким, лесное эхо повторило его и растворило в чаще. Звук был посторонним и не принадлежал окружающей флоре. Ивор обернулся, но ничего необычного не увидел. Дрога оставалась пустой. Никакого движения. Да…, отныне, этот участок пути будет закрыт даже для торговых повозок.
Лорд шел, не сбавляя темпа, но прислушивался уже более настороженно. Скорее всего, это было излишним ведь земли находились в зоне повышенного контроля городских отрядов, вряд ли здесь можно было наткнуться на бандитов или магов, возможно деревенские лесники...
Еще минут десять и Ивор остановился, на сей раз хрустнула ветка, и это был вовсе не лесной зверь, сомнений в том что за ним следят не осталось. Страж оглянулся. Никого. По обе стороны насыпи спокойный лес, не шевелился ни один куст и больше никаких посторонних звуков. Ветра тоже не было. Тишина.
Ну, ладно…, Ивор развернулся, собираясь двинуться дальше, и увидел одинокую фигуру, поджидающую его на пути. Кто бы сомневался...
Широко расставленные ноги, упертые в бока руки, стоявший впереди человек сделал несколько шагов на встречу. Настроение и так было отвратительным и уж кого совсем не хотелось видеть, так это Эмброна. Ивор недовольным взглядом окинул его уверенную позу.
- Что тебе нужно?
- Я поговорить с тобой, Ив.
- А это нельзя было сделать у Айди?
- Нет,- однозначно ответил лорд,- разговор серьезный и не для всех.
- Давай к делу, у меня мало времени.
- Давай. Предлагаю тебе подумать о благе наших земель.
- И?
- Стохх бросил нам вызов, стражам нужно объединиться.
- Какие правильные слова, но ты вроде уже объединился с Валенотом, что тебе от меня то нужно?
- Не будь дураком! Ты понял, о чем я.
- Нет, не понял. Что ты хочешь?!
- Я предлагаю тебе забыть на время о разногласиях и присоединиться к нам.
- К кому это вам?
- Если тебе интересно разговаривал ли я с Даленом, ответ-нет, но думаю Айди поддержит нашу идею.
- Какую?- хмуро поинтересовался страж, хотя он и так понял, что имеется ввиду.
- Нужно убедить Паласира начать войну.
- Думаешь, он пойдет на это?
- Скажем так, я знаю как надавить на него,- зловеще и почти шепотом произнес страж.
- Ты в своем уме? Совсем помешался? Ты отдаешь себе отчет в том, что слишком далеко зашел! озвучил свое мнение, оно совпадает с решением главнокомандующего и является окончательным!
- Потише, мне не нравится твой тон!
- Другого ты  не заслуживаешь.
- Ивор, когда-то  мы были за одно…
- Когда-то, да.
- А ведь я предлагал тебе вариант, который привел бы нас к победе.
- Это не первое твое нерациональное предложение за последнее время.
- Намекаешь на своего мага,- Эмброн язвительно хмыкнул,- последнее слово еще не сказано.
- Сказано, можешь быть уверен.- Ивор отчеканил это громко и беспрекословно,- Все? Разговор закончен? Я тороплюсь!
- Ты хорошо подумал насчет объединения?
- Да.
Лорд был рассержен. Осточертело! Сначала Паласир, теперь Эмброн и похоже, он не последний! Будто сговорились. Только Валенота не хватает.
И будто в подтверждение этих мыслей сзади раздался шорох, и на дорогу вышел воин в блестящих доспехах.
- Я тоже думаю, что это правильно, нам нужно действовать!
Вот оно что! Значит, разговор будет действительно серьезный. Тем временем Эмброн придвинулся ближе. Так как стражи подошли к нему с двух сторон, Ивор занял такое положение, чтобы обоих держать в поле зрения.
- Ну и что тогда мы будем делать, раз ты отказываешься постоять за воинские интересы?
Одна рука у Эмброна была под плащом, скорее всего, держал ее на мече, и Валенот, в кои-то веки был без шлема под мышкой, значит, ему нужна свобода действий.
- За твои интересы,- поправил лорд.
- Я и не ожидал, что ты окажешься сговорчивым…
- Поэтому позвал подмогу? И что ты сделаешь, Эмброн, попытаешься меня убить?
- За кого ты нас принимаешь? Мы же столько лет служим вместе, делаем одно общее дело. Чтобы тебя убрать с пути достаточно всего лишь покалечить. За этим последует отстранение, и твое мнение уже не будет иметь никакого значения.
- Ты был идиотом, идиотом и останешься!
На это  заключение Ивора, лорд покачал головой, цокнул языком и хриплым голосом добавил:
- Хотя знаешь, если ты случайно наткнешься на меч, я не расстроюсь.
- А как ты объяснишь это остальным?
- Несчастный случай,- прозвучал довольно грубый незнакомый голос.
Из леса неторопливой походкой вышел  мужчина средних лет. Посох, подпоясанный плащ и объемные белые шаровары. Ивор узнал мага лорда Эмброна и тут же ощутил волну такой силы, что она уперлась в него, как стена, и жар он тоже ощутил. Все правильно, ведь, это был огненный маг.
Положение не из приятных.
- Такую команду собрал, в одиночку не решился?   
- Чтоб уж наверняка!- холодно ответил лорд и вынул из-под плаща короткий двусторонний меч.
Причудливое, изогнутое лезвие, но весьма непригодное для метания, значит, его нужно просто держать на расстоянии, а вот любовь Валенота к своему топору и искусное им владение, Ивор хорошо знал, тут нужно быть аккуратным. Эти двое являлись сильными соперниками, но они были обычными воинами, с которыми просто нужно вести бой, а вот кто требовал четкого контроля, так это маг. Страж внимательно следил за его движениями. И Эмброн и Валенот превосходно владели оружием, с этим не поспоришь, но столько лет служа с ними вместе, Ивор изучил манеру поведения и излюбленные боевые приемы. Чародей же был темной лошадкой. Хорошо бы вообще, сосредоточить все силы на нем. Раз уж эти трое решились на такое, то обратной дороги нет. Черт, Эна была права…   
Ивор выдохнул, крепко взялся за рукоятку своего меча и направил его на Эмброна.
- Ну, давай попробуем!

Рэймонд с Эной уже подходили к дороге, когда их внимание привлекли отдаленные голоса. Страж сделал девушке знак молчать и осторожно двинулся на звук. Аккуратно ступая, стараясь не наделать шума, они пробирались через густую чащу, пока наконец их взорам не предстала картина, заставившая Рэймонда вмиг прийти в состояние боевой готовности, а Эну похолодеть от страха.
Держа на прицеле меча двух стражей и одного мага, Ивор приготовился к атаке. Нужно было срочно действовать!
Рэймонд притянул девушку за плечо и прошептал беспрекословный приказ.
- Когда я подам сигнал, собьешь с ног Валенота! Тот, что в доспехах! Очень постарайся. Больше ничего не делай!
Эна кивнула и схватилась рукой за кристалл, сердце бешено застучало. Она напряженно застыла. Лорд, достав оружие, подкрался еще ближе.
Ивор сделает все как надо, они тренировали подобное сотни раз…!   
Страж замер и в тот момент, когда маг поднял свой посох, Рэймонд, выпрямившись во весь рост громко свистнул  и запустил нож в сторону Эмброна, а девушка резко взмахнула руками. Сорвавшийся порыв ветра не просто уложил Валенота на землю, а со всей силы перевернул через голову. Ивор, молниеносно среагировав на свист, в два прыжка подскочил к магу и выбив посох в сторону приставил меч к горлу растерявшегося чародея.
Еще минуту назад все говорило в пользу нападавших, а теперь один из них лежал без сознания, другой застыл с приставленным к горлу мечом, а третий выкрикивая грязные ругательства разорвал свой плащ, прибитый к стволу дерева за капюшон.
Эмброн был вне себя от злости и когда увидел выходящего из-за дерева Рэймонда с мечом наготове, а уж когда увидел Эну, просто зашипел:
- Вы пожалеете! Вы очень скоро пожалеете! Отпусти его Ивор, иначе ты окажешься в тюрьме раньше, чем успеешь слово сказать. Меня послушают, будь уверен!
- Да плевать я хотел на твои угрозы!- ответил страж и посмотрел в прищуренные глаза мага,- я отпущу тебя…, по крайней мере пока, но предупреждаю, второго шанса я не дам. Положи посох, заберешь потом. А теперь оба убирайтесь!
Эмброн сделал шаг в сторону Валенота, но был остановлен.
- Нет. Только вы.
Страж медленно покачал головой и даже ухмыльнулся.
- Тебе конец! Отсюда я направлюсь не в свой замок!-прохрипел он.
Но Рэймонд лишь выше поднял меч и кивнул в сторону леса.
Эмброн обнажил свои зубы в подобии улыбки, и указав острием клинка на  Ивора, сделал красноречивое движение лезвием вдоль шеи, а потом вместе со своим магом, они стали отходить, не отводя взгляд от своих противников. Когда расстояние было довольно значительным, стражи развернулись и скрылись в чаще.
Лорды опустили оружие, а Эна наконец, спокойно вздохнула. Все позади! Хотя сердце еще учащенно билось, мысль о том, что само провидение привело их сюда, добавляла и сил и веры! Все в мире не случайно. Девушка бросила на Ивора быстрый взгляд, а Рэймонд принял позу победителя, сложив руки на груди. Лорд не заставил себя долго ждать.
- Спасибо! И, Эна, приношу извинения…, ты была права…
- Да, в следующий раз слушай мою напарницу! Ну, а если серьезно, Ив, дела- дрянь!
Лорд кивнул.
- Ты еще больше удивишься, когда я расскажу тебе о том насколько,- он посмотрел на так и лежавшего без чувств Валенота.
- Ну, тогда тянуть не стоит, давай в замок,- Рэймонд запихнул меч в ножны и повернулся к девушке, потому что она тихонько потянула его за рукав.
- А Валенота мы оставим здесь?
- Да, пусть полежит, ему это на пользу.
- Очухается  и пойдет к своему замку.
- Если, конечно, доспехи не заклинило от такого переворота!   
И трое стражей пошли по дороге в направлении ближайшей деревни. За ней будут еще две и граница владений верховного лорда Айди, оттуда уже можно открывать портал в замок. Времени на разговоры было предостаточно.

Глава 26

Перед тем как по очереди зайти в искрящуюся арку, Рэймонд остановился и посмотрев на Ивора покачал головой.
-  С трудом верится…
- Мне тоже. Посмотрим, что дальше будет.
- Если вы не против, я в замок,- перебила  Эна и обойдя стражей, скрылась в портале.
- Она стала такой смелой...
Рэймонд посмотрел вслед напарнице.
- Она же страж...,- пожал плечами Ивор,- Валенота видел, как уложила?

В холл девушка шагнула первой и немало удивилась. Здесь был и Нейт, и Батом, и следопыт и даже темный воин. Вышедшие следом лорды оглядели этот странный комитет по встрече.
- Что-то случилось? Вы нас поджидали что ли?- поинтересовался Ивор.
- Нет, это совпадение, но кое-что действительно случилось, - ответил Тессу и посмотрел на Рэймонда,- поход, как мы видим, оказался ненапрасным?
- Да, но об этом потом,- лорд  присел на край стола,- а у вас то, что?
- А от нас совсем недавно ушел гость,- недовольно рыкнул Батом.
- И кто?
- Я уж не знаю, удивит тебя это, Ивор, или нет, но главнокомандующий!- Тессу откинулся на спинку стула и выжидающе посмотрел на прибывших стражей, а те в свою очередь переглянулись.
- Он оставил для тебя приглашение на чай,- произнес Нейт.
- Что за чепуха?- Рэймонд бросил взгляд на Эну, молчаливо спрашивая, не ощущает ли она подвоха и на этот раз, но девушка отрицательно помотала головой.
- Давайте по порядку,- Ивор устало опустился на стул.
- Он пришел через портал, ведь защита снята, спросил, не прибыл ли ты и когда узнал, что еще нет, просил передать, что он ждет тебя на чай, в своем загородном доме. Тебя одного.
- Мы же недавно виделись…
-  А еще,- взял слово Артемиус,- у нас в библиотеке открыт проход. Паласир пригласил тебя к себе, он открыл коридор, через него и ушел, оставив портал для тебя, там, в библиотеке.
- Ну и дела...!- протянул  Рэймонд.
Ивор задумался. Вряд ли Эмброн успел осуществить свои угрозы, хотя если не это, то что тогда? Ведь предложению Паласира, он четко сказал нет. В любом случае, ничего хорошего от встречи он ждать не будет, а так как вечер близился, лорд решил поторопиться со сборами.
- Может, перекусим?
- Хорошая идея! А ты расскажешь, что там на собрании для избранных было,- подхватил Нэйт.
 Все стражи и даже Артемиус перешли на кухню. Около часа ушло на обсуждение новостей и сытный ужин, после чего Нейт с Батомом отправились на дежурство, а остальные разошлись по комнатам.

Эна сидела у камина в напряженной позе, сложив руки на коленях. После всего, что произошло, приглашение Ивора Паласиром на чай ей казалось более, чем странным, а значит, было о чем волноваться. Еще не улеглись переживания о стычке в лесу, об открытом нападении Эмброна, о подлости Валенота вступившего с ним в сговор.
Девушка встала и прошла по комнате взад-вперед. Лорд уже наверно собрался…, нужно выйти, пожелать ему удачи… Нет, сейчас лучше не мешать! Она села на кровать, но очень быстро снова поднялась. Нет, все же лучше попрощаться…
Уже стемнело, благодаря прошедшему часом ранее мелкому дождю, воздух был наполнен терпким запахом свежести, и ветер стал чуть крепче, чем днем.
Выйдя из комнаты, Эна прошлась по освещенной факелами террасе до комнаты лорда и постучала. Ответа не последовало. Неужели уже ушел? Девушка разочарованно закусила губу. Опоздала…, дуновение ветра потревожило занавес на входе и ткань, поднявшись волной, легко опустилась на место. Эна вздохнула. Как же так? Она совсем не слышала, как страж покинул замок.
Чуть приоткрыв занавеску и заглянув в комнату, девушка тихонько позвала:
- Ивор?
- Да?- откликнулся он, и Эна подскочила, потому что прозвучало это громко и совсем не оттуда, откуда можно было ожидать. Развернувшись, она прижала руку к груди.
- Думала, ты в комнате…
- Прости, я опять тебя напугал.
- Я просто задумалась...,- она пожала плечами.
Лорд стоял, положив руки в карманы, и в ожидании смотрел на девушку. Он уже оделся в парадную форму темно-синего цвета с изображением герба и высокие начищенные сапоги, а вот защитного плаща на нем не было. Эна видела, как в смеющихся черных глазах плясали отблески огня от горящих факелов, а на губах играла легкая, едва заметная улыбка. Ну, да, своей нелепостью она опять повеселила его. Подойдя ближе, девушка прислонилась перилам.
- Хотела пожелать тебе удачи!
- Спасибо!
Страж пребывал в неплохом расположении духа, разве что был задумчив и отстранен более чем обычно, но все же он отвлекся от тревожащих его мыслей, остановив взгляд на женской фигурке.
Темные вьющиеся волосы Эны едва доходили ему до плеча, а уж когда она, раздумывая, склоняла голову, хмурив тонкие брови, то и вовсе казалась крошечной. Даже не верилось, в то, что теперь она была новым стражем его замка. Хрупкая, но в то же время смелая и сильная, она очень забавно отводила взгляд, когда не решалась что-либо сказать.
- Ты хочешь задать еще какой-то вопрос?
- О, нет!- спохватилась девушка,- я больше не отвлекаю тебя…
- Да нет, я не про это,- и в желании остановить девушку лорд взял ее за руку, но почувствовав что это было неуместным, медленно выпустил ладонь из своих пальцев.
- Извини.
- Да…, и ты,- Эна поправила волосы.
Сердце застучало быстрее, громко и слишком радостно, а это неправильно. Какая глупость! В присутствии лорда так было всегда - и нервы на пределе и способность соображать отключалась.
Ивор замолчал, с его лица исчезла непринужденная улыбка, выражение стало серьезнее, а взгляд был таким пронзительным, что казалось, он видит ее насквозь. Вряд ли страж не чувствовал напряжения, вряд ли не понимал, что происходит.
- Я наверно зря пришла,- окончательно растерявшись, пробормотала девушка.
- Нет, мне приятно, что ты заглянула.
- Ну ладно, тогда я пойду, будь осторожен...!   
Бросив беглый взгляд на лорда, Эна опустила глаза и сделав шаг, намеревалась  обойти высокую фигуру, но воин решил поступить так же и обойти с той же стороны. В итоге они столкнулись и столкнулись еще раз, когда решили сделать это в другую сторону. Нелепость...!
Ивор придержал девушку за плечо, а она непроизвольно дернулась, почувствовав жар его ладони, и то как горячо и притягательно было это прикосновение.
И так показалось не только Эне!
Сердце воина тоже застучало быстрее. Как долго он заставлял себя не думать об этом, как долго он внушал себе, что это что-то другое…, он ошибся...!
Их взгляды встретились, и вспыхнула молния, а сразу за ней еще и еще. Только стук сердца, только горячее дыхание и блеск глаз, а потом вдруг Эна отступила.
- Нельзя…, этого делать нельзя...,- прошептала она, сама не веря  в то, что говорит,- мы не можем,- девушка сделала еще несколько шагов назад.
Нахмурившись, Ивор опустил голову. Пропади все пропадом! Он пытался собраться с мыслями, но не мог.
Эна и Ивор были стражами, они несли службу и действительно не имели прав на чувства, тем более друг к другу. Застыв, лорд смотрел, как девушка отдаляется, и странное чувство овладело им. Показалось что она уходит не в свою комнату, а намного дальше. Ускользает от него…   
- Мы же стражи, личные отношения на службе запрещены...,- еле слышно проговорила девушка и остановилась.
Лорд шумно выдохнул. Это правда! Таковы были их правила! Таков был закон...! Его соблюдение, дело чести каждого воина, дело всей его жизни. Сжалось сердце, оно практически перестало биться. Со времени гибели своих родителей не было так тяжело! Он уже давно не был испуганным ребенком, он был воином твердо знавшим, как нужно поступать, за что бороться и к чему стремиться!
И вот теперь… 
Страж  развернулся и сделал шаг в сторону библиотеки, но замер, сам не веря в то что он это делает. Девушка тоже отвернулась, почувствовав, что на глаза наворачиваются слезы, но уйти не успела... Со словами” Да и плевать!” Ивор в несколько шагов догнал ее и схватив в объятия, крепко прижал к себе.
Так стремительно и неожиданно, что от рванувшихся наружу эмоций она всхлипнула и уткнулась носом в его  грудь. Сжимая в ладонях жесткий ворот воинской туники, Эна зажмурила глаза. Этот миг, даже если ему суждено стать единственным, будет самым дорогим в ее жизни!
Лорд бережно обнял хрупкие плечики и проведя рукой вдоль струящихся шелковых волос, приподнял подбородок Эны и заглянул в глаза.
Они стали почти янтарными, они светились счастьем, а он готов был поклясться - все что было до этого, происходило с одной лишь целью, чтобы соединить их жизни вместе, навсегда! Не сомневаясь больше ни минуты в правильности своего поступка, Ивор решительно прижался к губам Эны.
Время остановилось… Исчезло все… Осталось только дыхание. Он никуда не отпустит ее, ни сейчас ни потом!
Бушующая неуправляемая стихия накрыла их с головой, и если существовало на свете безотчетное сумасшедшее, но вполне заслуженное счастье, то оно было сейчас здесь, в так стремящихся друг к другу сердцах. Нужно быть полным дураком, чтобы его потерять, какие бы законы не стояли на пути!
Ивор крепче прижал к себе маленькую фигурку, а девушка изо всех сил схватилась за широкие мужские плечи, потому что попросту боялась не устоять на ногах от слабости..о лорд держал крепко! Он и так потерял слишком много времени, борясь с самим собой, теперь он будет рядом. Всегда!
Воин нежно провел рукой по щеке и опустив ладонь на шею, притянул к себе Эну, прижавшись к ее виску, прошептал на ухо:
- Я вернусь, и мы продолжим разговор,- он нехотя отодвинулся, но тут же подхватил девушку на руки и поцеловал.
Так притягателен был блеск глаз и тепло рук, так отчаянно хотелось, чтобы время остановилось, так велико было желание, чтобы пространство всецело принадлежало только им! 
- Береги себя!- прошептала Эна.
- Обещаю!- заверил ее страж, чмокнул в макушку и быстрыми шагами удалился в сторону библиотеки.
Стало холодно. Холодно и страшно. Страшно за будущее, страшно за Ивора. Яркие всполохи света, падавшие на деревянный настил из библиотеки, перестали мерцать. Портал закрылся. Она опустила голову.
- Добилась своего?!- холодный громкий голос не просто прогремел, а таки резанул стальным лезвием.
Эна испуганно обернулась. Артемиус вышел из темноты и остановился, глядя на нее с такой злостью, что по телу прошлась волна холода. Темный воин двинулся к ней, становясь все выше и больше, как грозовая туча, будто еще секунда и он скинет ее со второго этажа.
- Глупая девчонка! Думаешь, он теперь сможет о чем-нибудь вообще думать? А встреча будет не из легких!
Приоткрыв дрожащие губы, но не найдя сил на ответ, Эна смотрела, как страж подходит все ближе и ближе, даже в горле пересохло. Она не знала, что сказать, она не знала, как ей себя вести, а главное, как она может убежать сейчас в свою комнату.
Неожиданно, но очень вовремя из-за поворота вышел Рэймонд.
- Артемиус!- одернул он воина,- оставь ее в покое. Ивор знает, что делает. Эна здесь ни при чем.
- Нарушение закона - путь к поражению! Это она во всем виновата!
- Может, я тебя удивлю, но жизнь это не только соблюдение законов.
- Какая глупость! Посмотри, что происходит вокруг! Ты ошибаешься, если считаешь, что такое поведение сойдет Ивору с рук!   
- Думаю, ошибаешься ты,- спокойно ответил Рэймонд и посмотрев на девушку, решил что нервного напряжения с нее на сегодня хватит.
- Я так и знал!- зеленые глаза Артемиуса метали молнии.
 Первый раз Эна видела, чтобы темный воин так не сдержался и такое себе позволил.
- Мы все это знали. А теперь, если ты не против, мы тебя оставим, нам нужно поговорить. Доброй ночи!
Положив руку на плечо девушки, Рэймонд потянул ее за собой, а Артемиус так и остался стоять, глядя в темноту и даже проронив несколько проклятий в сторону злодейки-судьбы.

Глава 27

Уже у себя в комнате, опустившись на скамью рядом с камином, Эна тихо спросила:
- Рэймонд, что ты имел ввиду, когда сказал”мы все это знали”?
- То, что мы это знали.
Девушка безучастно  наблюдала, как он подложил в затухающий огонь бревен, подкинул ей плед  и поинтересовался:
- Хочешь, принесу чего нибудь горячего?
Она отрицательно помотала головой, и лорд опустился на скамью рядом.
- Почти с самого твоего появления, Ивор повел себя странно, это заметили все. Я поначалу думал, что возможно это интерес к непонятно откуда взявшемуся на наших землях магу, но очень скоро стало ясно, что все не так просто.
Девушка уронила голову на руки.
- Хочешь знать мое мнение? Я бы так долго не тянул!
Она вопросительно подняла глаза. Рэймонд улыбнулся.
- Мы все хорошо знаем Ивора, для того, чтобы понять, что его чувства к тебе оказались сильнее, чем он сам думал. Я рад, что он все-таки сделал правильный выбор.
- Может выбор не такой правильный...? Я не хочу, чтобы из-за меня он нарушал закон, я знаю, как для него это важно!
- Не из-за тебя, а ради вас,- поправил лорд,- и потом Ивору давно пора нарушить хоть какие-то предписания. Есть вещи, ради которых можно и отступить от правил. Ты со мной не согласна?
- Согласна…, но личная жизнь на службе под запретом.
-  Не личная жизнь, а серьезные отношения.
- Ну да, конечно,- кивнула Эна, вспомнив темноволосую красавицу, прильнувшую к Рэймонду на празднике в деревне.
Но страж по-дружески толкнул ее локтем.
- Не волнуйся, в вашем случае-нарушение закона.
 Эна грустно улыбнулась и опустила глаза. Она вспомнила Артемиуса и поежилась, и в его словах правда тоже была.   
- Артемиус  он…
- На него пока не обращай внимания, тут дело времен, вообще-то он неплохой, просто характер тяжелый,- усмехнулся лорд.
- Почему он вернулся к людям?
- Он не вернулся, это Ивор его  вытащил.  Он был осужден своим народом. Его приковали к позорному столбу в пустыне и бросили там, как ты понимаешь, умереть он не мог, его жизнь может прервать только убийство, но он вовсе не бесчувственен, испытываемые им муки, были настоящие. Ивор его нашел, освободил и нес на себе через всю пустыню, а когда темный воин пришел в себя, то принял решение идти за Ивором, на землю людей.
Знойная пустыня, измученный пленник, бескрайние пески, по которым нужно не только идти, но и тащить на себе тяжелую ношу… Эна так заслушалась, что когда лорд потрепал ее по коленке, даже вздрогнула.
- Рэймонд, а за что его так жестоко наказали?
- Он заступился за одного человека, который ненароком забрел в проклятые земли и с голоду украл то ли кусок хлеба, толи мешок зерна…, его поймали и жестоко наказали, подвергнув пыткам. Темные воины народ совсем не мягкосердечный и чужаков не признают, тем более воров. Артемиус сжалился над узником и отпустил его, вот за это и поплатился.
Эна прижала ко рту ладонь.
- Как печально… 
- Нет, печально другое, что этот человек - когда его поймали вновь, на Артемиуса и донес.
- Ужасно! Теперь понятно, почему он никому не верит.
- Да,- кивнул страж,- Ивор думает, что все это произошло, потому что в Артемиусе человеческая натура оказалась сильнее, чем темная сторона, хоть он ее ошибочно и выбрал. Я с ним согласен.
Эна кивнула. То, что в темном воине есть сильное противоречие, она поняла уже давно, теперь была ясна его причина.
- Ложись-ка ты спать,- страж хлопнул себя по коленкам и поднялся,-  разговор у Ивора будет непростой, думаю, он вернется только к утру.
- Рэймонд, ты тоже думаешь, что я все усложнила?
Лорд поправил воротник, подтянул рукава и запихнул руки в карманы.
- Да.- сказал он и после недолгого молчания добавил,- я думал, ты выберешь меня...!
Девушка подняла взгляд, серые глаза  стража смеялись.
- Но так тоже неплохо, большую часть времени ты все-таки будешь со мной, исходя из того простого факта, что я твой напарник.
 Эна покачала головой и улыбнулась, просто невозможно было не улыбнуться этому человеку! С самого начала он был в этом замке ее поддержкой, опорой, ее настоящим другом.
- Спокойной ночи, Рэймонд.
- Спокойной,- подмигнув ей, страж забросил на руки девушке еще один плед и вышел из комнаты.


Глава 28

Ивор никогда не бывал в загородном доме Паласира. Он представлял его небольшим, но все же замком с высокими потолками, золотой обивкой на мебели и большим количеством слуг, потому тишина и сдержанность жилища его нимало удивили.
Страж ступил на темный паркет большой комнаты.
Длинный стол, вдоль него задвинутые стулья, у стены пару кресел на одном из которых лежала подзорная труба, на другом книги, а в центре комнаты ковер, где отдыхали две большие собаки. Они не проявили особого интереса к гостю, ну разве что, внимательно посмотрели на него и потянули носами воздух. Стены, занавесы и отделка мебели - все было графитового цвета. И в общем здесь было довольно уютно. Страж подошел к высокому оконному проему.
Ну и высота! Одной стороной дом стоял впритык к обрыву, именно здесь располагались окна и вид, который они открывали был великолепен! Долина внизу была усеяна низкими домиками, и окна в них светились, а над поселком растянулось ночное небо.
Ивор слышал, что главнокомандующий живет за пределами города, не любит суеты и всецело посвящает себя научным опытам, теперь он имел возможность в этом убедиться.
- Добро пожаловать!
Паласир вышел из коридора, неся какие-то свитки и положив их на стол, посмотрел на стража.
- Как тебе?- он обвел взглядом комнату, потом кивнул собакам и они послушно вышли.
- Мне нравится,- уважительно, но слегка настороженно произнес страж.
- Можешь не держать руку мече, здесь тебе ничего не угрожает...
Страж чуть сдвинул ладонь, но на поясе ее все же оставил.  Когда они виделись с Паласиром последний раз, тот вел себя иначе, до сих пор в голове звучало его предложение.
- Я понимаю твое замешательство и настороженность тоже, поэтому давай, чтобы ничего не мешало нашей беседе, я сразу скажу тебе одну важную вещь - там на собрании, это была проверка.
- Проверка?
- Мне нужно было знать, не ошибся ли я в своем выборе. Я действительно выбрал тебя из числа моих стражей и считаю, что ты подходишь лучше всех.
- Для чего?
В комнату зашел мужчина в белом костюме и поварском колпаке. Он поставил на стол две дымящиеся кружки, к ним лепешки и кивком ответив Паласиру на благодарность, удалился.
- Давай сядем поудобнее, выпьем чаю, и я все тебе расскажу по порядку,- он сделал пригласительный жест и подойдя к столу, выдвинул один из стульев.
 Лорд с минуту постоял, а потом, ведь выбора у него все равно не было, последовал примеру главнокомандующего. Теперь они сидели друг против друга - сильные, опытные воины, не раз встречавшиеся с опасностью лицом к лицу и честно выполняющие воинский долг, ну по крайней мере, так было до их последнего разговора. Страж внимательно смотрел на главнокомандующего, а тот в свою очередь последние секунды убеждал себя, что он все делает правильно. Наконец, решившись, он громко сказал:
- Хочу открыть тебе тайну, Ивор, и даже не буду брать у тебя клятву о неразглашении, потому что уверен в тебе! Твоя реакция на мое предложение там, на землях Айди, только подтвердила это. Уж извини, что я так себя повел…
Лорд слушал, не перебивая, он больше не держал внимание на темных коридорных проходах.
- Времена наступили сложные, это уже очевидно,- Паласир нахмурился, и на его лбу пролегло несколько морщин.
Да, с этим тяжело не согласиться. Ивор вспомнил красный плащ Стохха, надетый им в последний день Совета, предложение Айди и его последующее раздражение, открытое нападение Эмброна с его сподвижниками.    
- Я так же как и ты хочу одного, чтобы на наших землях был мир, чтобы не лилась кровь и не гибли люди,- продолжил Паласир,-  и я бы так не волновался, если бы не видел, что в нашем стане, на воинских землях не все гладко.
Однозначно, Ивору было что на это ответить, но он продолжал молча слушать, наблюдая, как главнокомандующий медленно разворачивал свитки.
- Я конечно, верю во  всех своих воинов, вместе мы прошли немалый путь, но то ли жизнь меняется, то ли люди… Возможно и я надумываю себе лишнего, но я все же не слепец. Не буду ни на ком расставлять акценты, рад что ты поступаешь также. Скажу лишь одно - я знаю, ты своим принципам не изменишь, для меня это главное.
Главнокомандующий сделал глоток из чашки, Ивор тоже, но взгляда друг от друга они не отводили.
- Я объяснил тебе, что заставило меня сделать такой выбор, а теперь перейдем к главному. Слушай внимательно!
 Очень давно, когда маги и воины поделили территории и установили, хоть и хрупкий, но мир, было принято важное решение. Первые правители были мудрыми людьми, для того, чтобы уравновесить силы двух в недавнем прошлом враждующих сторон, они наложили на себя очень сильную и нерушимую магию, об этом было известно только им, больше никому. Точнее, на места правителей своих земель! С тех пор жизни главнокомандующего и магистра заключены в стеклянный шар. Если кто-то из нас вдруг умрет своей смертью, то магия просто перейдет на следующего лидера, а вот, если шар разбить, погибнут оба. Мы передаем это своему приемнику, когда уходим со службы, таков закон. Но я его нарушаю, я передаю это знание тебе.
Ивор сделал еще один глоток и поднялся из-за стола. Пройдя по комнате к окну, а потом обратно, он испытующе посмотрел на Паласира._
- Почему? Почему вы рассказали это?
- Потому что я хочу, чтобы ты это знал.
Главнокомандующий поднялся и тоже подошел к высокой арке, открывающей вид на долину. Она была такой родной и уютной. Горящий в окошках свет, тянущиеся из труб струйки дыма. Он знал всех жителей поименно. Он вырос в этой деревне, сюда в последствие и вернулся.
- Ты ведь, понимаешь, что Стохх ничего об этом не знает, он уничтожил своего предшественника, который к слову сказать, был хорошим правителем, и информация для магов осталась потерянной.
- Не сильно ли рисковали первые правители, накладывая эту магию?
- Нет, тогда это казалось разумным. Во-первых, потому что у всех нас есть амулеты долголетия и умереть от старости, не успев поведать тайну, на этой должности нельзя, а во-вторых, тогда все были заинтересованы в мире и его сохранении.
- А если бы кто-то погиб случайно?
- Тогда тайну должен был открыть  его визави. Но, по причине того, что предыдущий магистр погиб не случайно, я не рассказал об этом Стохху, он не знает, что мы с ним связанны такой магией и не знает, что в этом шаре его и моя смерть.
Ивор задумался, а Паласир будто прочитал его мысли.
- Тебе кажется, что это странный ход? Я тоже так сначала подумал, я тоже думал, что это не несущая пользы данность и видимо, она была нужна как своего рода клятва верности, лишнее доказательство чистоты помыслов, никто не думал о возобновлении хаоса, все устали от воин. А вот теперь, Ивор, я думаю о том, что первые правители поступили так, будто предвидели будущее…         
Лорд в ответ громко выдохнул. Если Паласир так говорит, то значит, держит в голове возможность использовать это оружие против Стохха, а это значит…, страж уже было собирался задать вопрос, но был остановлен.
- Я знаю, что ты хочешь сказать, но хочу тебя заверить, я будущее не вижу, просто думаю, что это важная информация и тебе ее нужно знать.
.- Вы отдали свою жизнь в мои руки…
- Да. И не жалею.
Ивор пристально смотрел на Паласира. Он был все так же подтянут, бодр и уверен в себе, а то что он открыл ему тайну шара, говорило о решительном настрое главнокомандующего. Он не потерял хватки и не собирался отступать от своих принципов. Это хорошо. Хоть что-то в стремительно меняющейся жизни осталось прежним. До последнего страж надеялся, что там, у Айди, произошла какая та ошибка, и он оказался прав.
- Я не подведу!
Воин мягко и почти по-отцовски похлопал его по плечу и указал на лежавшие на столе свитки.
- В  этих записях местоположение шара, я его не знаю, никогда не интересовался, забери их. И вот еще что.
Паласир подвел Ивора к столу и протянул кулон и бумагу, на которой красовалась большая воинская печать, и мелким почерком был написан приказ.
- Это официальное назначение для нового стража твоего замка. Слышал, что Айди с этим затягивает, непростительная  ошибка. Поздравляю тебя с пополнением. Говорят, она красивая девушка,- как бы невзначай произнес главнокомандующий.
- Она подающий надежды маг,- заверил страж.
- Ну да, конечно,- откашлялся Паласир,- в нашей службе о женщинах думают в последнюю очередь.
Но Ивор готов был поклясться, что хоть Паласир и напустил на себя серьезное выражение, в углах его губ промелькнула усмешка.
Страж положил в карман кулон, взял со стола кипу бумаг и свитки.
-  Вы считаете, Стохх развяжет войну?
- Да. Рано или поздно, он это сделает, но мы должны держаться до последнего. Война это не геройские подвиги, это горе и смерть, от нас первого шага не будет!
Ивор уверенно кивнул.
- Если ты не возражаешь, на этом мы закончим разговор. Уже поздно, а мне еще нужно успеть сделать пару дел.
Главнокомандующий вытащил меч и взмахнул им так легко и быстро, словно тот был пушинкой. Яркий свет озарил зал и, искрясь, заполыхала высокая арка.
Ивор медленно, будто задумавшись, сделал несколько шагов и у самой арки развернулся.
- Лорд  Паласир, это все, что вы хотели мне сказать?
- Да,- уверенно ответил воин,- удачи тебе!
- Удачи нам всем, до встречи!
С этими словами он шагнул в арку и вышел из нее уже в своем замке.

Глава 29

Была поздняя ночь, и замок уже давно спал. Портал тут же закрылся, а навстречу Ивору поднялся разбуженный Рэймонд. Поджидая друга, он дремал в библиотеке, сидя на стуле и закинув ноги на край стола. Потревоженный шорохом от движения и прощальным треском закрывающийся арки, страж подскочил со стуле и передернувшись от холода, потер себя за плечи.
- Извини, не хотел напугать,- Ивор снял плащ и кинул его на стол.
В этой комнате камина не было, поэтому когда перестал искриться портал, темноту зала остались освещать только горящие на террасе факелы. Туда стражи и вышли.
- Разговор удался?
- Даже лучше, чем можно было представить.
- Неужели?
- Да.
- Надо же... Ладно, главное я узнал, теперь, если ты не против, пойду спать, чего-то я замерз,- и лорд зевнул.
- Конечно, подробности обсудим завтра.
Рэймонд кивнул, хлопнул Ивора по плечу и уже заходя в свою комнату, бросил:
- Рад, что у вас с Эной все в порядке, вот только с Артемиусом я бы на твоем месте поговорил.
Лорд пробежал напряженным взглядом по верхушкам черных как смола, деревьев, посмотрел на ярко-желтую в блеклом ореоле луну и не удержался от вопроса:
- Считаешь, я не прав?
- Конечно, не прав! Когда встречаешь свою любовь, нужно  хватать ее сразу и держать крепко. Ты слишком замешкался, а потяни еще дольше, мог бы и потерять.
Рэймонд обернулся и хмыкнул, выражение лица Ивора было весьма многозначительным.
- Это шутка, Ив. Ну а если серьезно, мы прошли огонь и воду. Я никогда не сомневался в твоей благородности и в том, что ты делаешь, но если бы ты потерял Эну, я считал бы тебя дураком. Никто в этом замке вас не осуждает, настоящая любовь ведь, дается не всем, а эти глупые правила…,- страж махнул рукой,- в жизни есть нечто поважнее! Ну вот, может слишком высокопарно, но сказал что думаю. Теперь, я спать!
И оставив лорда наедине со своими мыслями, Рэймонд качнул легкую занавеску и скрылся в своей комнате.
- Спокойной ночи, дружище, - тихо произнес ему вслед Ивор.

Когда страж зашел в комнату Эны, там царил полумрак. Огонь в камине догорал, почти не испуская тепла, было прохладно, и девушка практически зарылась в ворох шерстяных одеял. Она мирно спала, положив руки под голову. Ивор улыбнулся. Он разворошил угли в камине и подкинув туда пару крупных поленьев, взял со скамьи открытую книгу. Это были летописи истории земли воинов нового времени, истории после раздела земель, до прихода к власти Паласира.
Лорд присел на скамью и задумчиво перелистнул несколько страниц, потом свернув лежавший рядом плед, положил его на подлокотник и устроившись удобнее, прикрыл глаза. Тепло живого огня ласково убаюкивало, сил подняться не было. В памяти воскресли события прошедшего и такого насыщенного дня.
Предложение Паласира, оскал Эмброна, получивший по заслугам Валенот и наконец, спокойный тихий замок главнокомандующего, его пронзительный пытливый взгляд  и его признание. Сквозь почти возобладавший над ним сон, страж успел подумать о том, что выход из тяжелой ситуации появляется как раз тогда, когда кажется, что все варианты исчерпаны. Появляется из ниоткуда, по воле провидения…      
После этого мысли стали путаться, и лорд крепко заснул.

Глава 30

Часто, радуясь удачному ходу дел, не подпускаешь к себе и мысли о том, что в любую секунду из-за безжалостного поворота судьбы все может оборваться и останется лишь недоумение, растерянность и осознание того, что прошлое не вернуть.
Оранжевый диск солнца уже поднялся над темно-зеленой линией леса, когда в холле прозвучал громкий крик Нейта:
- Ивор!
Лорд подскочил со второго раза и обернулся к Эне, которая проснувшись, растерянно села на кровати, поправляя волосы. Радость встретившихся взглядов была мимолетной, потому что зов Нейта повторился, и Ивор подкинув девушке шерстяную накидку, поднялся со скамьи.
- Пойдем!- кивнул он Эне, и выскочил из комнаты, а девушка быстро натянув брюки и тунику, поспешила следом за ним.
На террасе к ним присоединился удивленный Рэймонд и втроем они поспешили спуститься в холл, где уже находились остальные стражи, а сам Нейт стоял в центре, поджидая хозяина замка. Тяжело дыша, как после длительного пути и бледнее чем обычно, он нашел глазами Ивора, и у того тревожно екнуло сердце. Ну во-первых, для того, чтобы страж навел такую суматоху, нужен был очень весомый повод, а во-вторых, он первый раз видел Нейта таким потерянным. Фантом сглотнул, видимо, в горле совсем пересохло, и тихим голосом проговорил:
- Лорд Паласир погиб… 
Ивор подошел ближе и прикоснувшись к плечу стража, заглянул ему в глаза, так будто тот был болен и тихо переспросил:
- Что?
- Сегодня утром главнокомандующего нашли мертвым, под стенами своего замка, он сорвался с огромной высоты…
Воцарилась гробовая тишина, казалось стражи даже дышать перестали. Услышанное было не только нелепым и уродливым, оно было невозможным… 
- Я ночевал в деревне, вести туда пришли ранним утром, с торговцем из города. В соседнем поселении говорят то же самое, - продолжал объяснять Нейт, постепенно переходя на шепот.
Ивор отсчитывал удары своего сердца. Черт! Так громко, не дает сосредоточиться…, Паласира убили! В том, что это было убийство, лорд не сомневался ни минуты. Кто-то приходил в замок после него. Кто-то, кого Паласир не ожидал или наоборот, излишне доверял, но ошибся! Страж прошелся по комнате взад - вперед, потом присел на диван, потом встал. Как же он промахнулся! Что-то Паласир так и не успел сказать, ведь, Ивор видел его обеспокоенность. Нужно было задержаться, нужно было все понять! Воин шумно выдохнул.
- Я чувствовал, что-то осталось недосказанным,-  глухо промолвил он.
Лично для него смерть главнокомандующего была не просто утратой, а колоссальной потерей. Стражи молча смотрели на своего лидера. Потерянность и замешательство были написаны на их лицах.
Это просто немыслимо! Такие как Паласир не уходят из жизни вот так!
Известие потрясло всех, и они ждали. Ждали от Ивора действий, ждали того, что он прервет глупую растерянность. Все произошло стремительно и абсолютно не укладывалось в голове.
Лорд поднял глаза и обвел всех мрачным взглядом.
- Он знал, что его хотят убить…, он это чувствовал…   
- Чувствовал и ничего не предпринял?-  недоверчиво спросил Тессу.
- Предпринял…
Ивор постоял в раздумье еще пару минут и собравшись с мыслями, позвал стражей занять места за столом.
Отодвинув на второй план удручающие горькие мысли, лорд последовательно и останавливаясь на каждой детали, рассказал о своем пребывании в замке главнокомандующего, о том что его странное предложение по поводу объединения в коалицию было проверкой, о приказе для Эны и об оружии против Стохха.
Услышав это, Батом присвистнул и громко воскликнул:
- Ого! Убить теперь его будет намного проще!
Эна вздрогнула, это мимолетное движение не ушло от взгляда Ивора.
- Да, было бы проще,- проговорил он,- если бы Айди не занял место главнокомандующего так спешно, теперь шар, даже если мы его добудем, как оружие использовать не сможем.
- И все-таки, лучше его отыскать, кто знает, как повернется жизнь,- бросив цепкий взгляд на лорда, заключил Тессу.
- Это конечно, да. Раз Паласир рассказал об этом, значит нужно информацией воспользоваться,- согласился Ивор,- а там,  видно будет.
- Для меня это был лучший главнокомандующий за всю нашу историю,- вздохнул Батом.
- Для всех нас,- поддержал Нейт.
- Я отправлюсь в город, узнаю, когда погребение и прощальная церемония,- предложил Артемиус и получив одобрение, покинул холл.
Вслед за ним  отправились на дежурство Батом с Нейтом,  Тессу  ушел побродить, а Эна, взяв принадлежавший теперь ей амулет стража,  поднялась к себе.
В холле остались только двое стражей и серая, удручающая тяжесть  трагедии.
- Его убили, но не победили.
- Получается так, - кивнул Ивор.

День прошел в обычных делах. У всех они были разные, но по большей части поверхностные, мысли так или иначе, сводились к одному. Вечером вернулся Артемиус и доложил о том, что похороны Паласира намечены на завтра. В город нужно прибыть ранним утром. Это и было последним событием этого гнетущего тревожного дня. Ночное забытье принесло обитателям замка скорее тягостные размышления, чем облегчение. Паласира убили…

Глава 31

Медленно выплывающее солнце, лишь выглянуло из-за линии горизонта, а Эна была уже на ногах. Она оделась подобающим образом, плотно стянула на затылке волосы, спрятала в складки платья кинжал и приготовила темный плащ. Ночь длилась мучительно долго, и не только для нее.
Рэймонд до утра просидел в холле с книгой в руках, Тессу с Нейтом полночи провели в библиотеке и оттуда иногда доносились обрывки слишком громко брошенных фраз, Ивор ушел на дежурство.
Неразбериха мыслей, ворох воспоминаний и волнения о будущем тяжелым гнетом лежали на сердце, и девушка вышла на террасу, окинув взглядом шумевший от сильного ветра пробуждающийся лес. Утреннее небо было пасмурным, и лишь бледно-желтый солнечный диск выглядывал через широкую щель нависающих над ним облаков. Девушка задумчиво наклонила голову. Красиво, но вот вопрос - это тяжелой серой завесе почти удалось спрятать солнце или же, небесное покрывало не устояло перед напором света и разошлось в стороны, пропуская бледные лучи? Эна вздохнула. Ни то и ни это, в голову лезет какой-то бред… 
Лично с Паласиром она знакома не была, но видела, как тяжело отреагировал Ивор и остальные стражи на весть о его гибели, а значит, их земля потеряла великого воина. И еще одна мысль никак не давала покоя. Кто-то его убил и самой вероятной фигурой был Стохх. Ее отец… Страшное и далекое слово ”война” стало, вдруг, таким пугающе близким… 
Эна даже не вздрогнула, когда почувствовала прикосновение горячей ладони, просто прижалась к плечу Ивора, а он обнял ее и гладя по голове тихо, но уверенно сказал:
- Все будет хорошо…, я обещаю!

Через несколько часов стражи собрались в холле, и Артемиус  перенес их в город. Когда шипящий туман разошелся, они очутились на площади, за ограждением для высокопоставленных лиц, в центре находился высокий постамент, на котором лежал гроб с телом погибшего. Никто не держал какой-то определенный строй, все стояли небольшими группами или подходили в последний раз взглянуть на своего главнокомандующего.
За оградой в шеренгу выстроилась охрана, и толпился простой люд, большая масса народа заполнила всю площадь, многие стояли с маленькими детьми на руках. Похороны Паласира не были зрелищем для зевак, случившееся было настоящей всеобщей скорбью.
Когда прибыл Дален со своими людьми, почетный караул поднял на руки гроб и вынес за ограду, толпа расступилась, освобождая место для стражей, идущих следом и, расположившись таким образом, похоронная процессия двинулась в сторону кладбища, провожая в последний путь всеми любимого правителя.
Людей разных возрастов, сословий, убеждений и взглядов в данную минуту объединяло одно горе, и не было равнодушных к нему, так или иначе, беда затронула всех. Траурное шествие двигалось медленно, несмотря на набирающий обороты моросящий дождь.
Погода была заодно с провожающими. Дождевые облака расположились над городом так низко, что казалось до серой массы можно дотянуться рукой. Ветра не было и промозглая сырость повисла в воздухе мутной пеленой.
Когда позади осталась высокая решетка кладбищенских ворот, на пути показались белые каменные плиты и памятники. Они располагались стройными рядами, утопая в зеленых холмиках, охраняя покой усопших и память потомков. Как и на любом кладбище, здесь царила торжественная горесть.
Траурное шествие подошело к склепу в виде курганной насыпи с висевшими на ней воинскими щитами, которые не только не поржавели от времени, но и были начищены смотрителями. Здесь находили последнее пристанище правители воинской земли, тут же хоронили верховных лордов и стражей. Вход в подземелье разрешался тоже только им, поэтому простые воины и горожане, остановившись, проводили взглядами почетный караул несущий гроб и следовавших за ним представителей власти.
Спустившись вниз по широкой земляной лестнице, процессия пошла вдоль могильных плит, коих было много, и остановилась у места, приготовленного для погребения лорда Паласира. Эна спрятала руки в складки плаща, почувствовав, пробирающий до костей холод,  воздух здесь был затхлым и тяжелым до головной боли.
Когда гроб закрыли и опустили в яму, стражи, как по  команде, опустились на одно колено. Девушка посмотрела на единственного мага представляющего замок Эмброна, сложив руки ладонями друг к другу, чародей склонил к ним голову. Эна последовала его примеру. В таких позах стражи застыли, а смотрители, достав лопаты, начали свое нелегкое дело. Эна закрыла глаза. Скорее бы все закончилось! Давление земляных стен, гнетущая тишина, каменные лица…, это было невыносимо тяжело…    
Когда могильщики бросили последнюю лопату и закрепили белую плиту с письменами в память о прославленном воине, стражи поднялись, но церемония на этом не закончилась. Смотрители, подобрав свои длинные одежды, вынули из карманов маленькие книжки и открыв их, затянули прощальную песню. Горестно и заунывно она тонула в угрюмом холодном склепе и предназначалась для неживущих более на земле.
Будто погруженная в оцепенение, Эна слушала монотонные загробные напевы и смотрела на спину Ивора, черпая в этом силы. Она думала лишь о том, что нужно продержаться еще немного, скоро это место, эта темнота, эти люди, среди которых были и их прямые враги, останутся во вчерашнем дне. Нужно отстоять еще чуть-чуть.
Свинцовая тяжесть и отсутствие свежего воздуха буквально выжигали легкие, и желание вырваться отсюда стало таким нестерпимым, что девушка в бессилии зажмурила глаза, но именно в эту минуту почувствовала легкое прикосновение  руки, едва уловимым жестом взявшей ее за кончики пальцев, это вырвало Эну из мрачного гипнотического сна. Она не шелохнулась, даже не повернула головы, но благодарность Рэймонду за очень своевременную поддержку была такой огромной, что на глаза навернулись слезы.
Еще несколько однозвучных, печальных куплетов и смотрители затихли, склонив головы.
- Вечная память…,- произнес верховный лорд Айди.
Все было кончено. Медленно проследовав к лестнице, участники этой церемонии друг за другом покинули подземелье.
Дневной свет ослепил глаза, а свежий воздух был так чист, что сделав судорожный глоток, Эна понадеялась, что этот всхлип остался незамеченным для других. Стражи остановились, оглядываясь на Айди. На поверхности уже никого не было, сопровождающие похоронную процессию разошлись, и представители власти остались в полном одиночестве, смотрители их покинули, медленно удалившись по вычищенной каменной дорожке.
Верховный лорд резким движением запахнул на себе плащ и оглядев всех, угрюмо, насколько позволял его шипящий голос, произнес:
- Как главное доверенное лицо главнокомандующего, в отсутствии такового, я возлагаю на себя эту должность. В смутное время, в эту трудную минуту я беру бразды правления в свои руки!
Стражи молча посмотрели друг на друга. В принципе, все было правильно, по закону. В данном случае заменить правителя во избежание неразберихи должен был верховный лорд. Неожиданной была лишь скорость, с которой об этом решил сообщить Айди, да и место было не совсем подходящим. Он явно торопился.
- Нужно срочно принимать решение, это было последней каплей! То, что Паласира убили, не вызывает никаких сомнений!
Да, решение принимать нужно, но заговорил об этом Айди здесь на кладбище, так срочно. Почему?
- Я говорю это сейчас, потому что мы объявляем магам войну!
Нет…!  Эна почувствовала, как внутри все похолодело, будто на голову вылили чан с ледяной водой. Война…, все-таки война…, и объявляет ее не Стохх, объявляют воины! Девушка растерянно закусила губу.
- Мы не будем устраивать голосование по этому вопросу?- растеряно спросил Дален, но был прерван.
- Решения принимаю я!
Страж откашлялся и нахмурившись, глянул на Ивора, потом на кого-то из своих.
- Почему мы так спешим? - спросил Тессу и получил в ответ гневный взор.
- Потому что я уверен, что это убийство спланированно Стоххом, скольких он еще должен убить, чтобы мы начали действовать?
- Ведь, у нас нет доказательств,- неуверенно возразил Валенот, но тут же смолк. Спорить с начальством вообще-то было ему не свойственным, и зачем он встрял?
- Мне доказательства не нужны! Мы все видели, как он вел себя на Совете, мы все знаем, на что он способен!
 Эмброн и его маг стояли близко друг к другу и переговаривались отрывочными фразами, даже не поворачивая головы, но хищно наблюдая за Айди, конечно, их-то устраивал такой ход дела. Рэймонд перехватил взгляд Ивора, он хорошо знал друга, чтобы понять, что тот напряжен до предела.
- Подождите, мы забудем все наставления Паласира и перечеркнем все его старания?- спросил кто-то из людей Далена, чем окончательно вывел Айди из себя.
- Если уж у тебя назрел такой вопрос, Патрик, то вот тебе ответ - я всегда считал дипломатию Паласира слишком мягкой и говорил ему об этом, а теперь говорю вам, я считаю из-за излишней лояльности, он и погиб!
Намек на неправильную политику Паласира задел Ивора, да как вообще можно об этом говорить?! Лорд громко поинтересовался:
- Может, для решения дел насущных мы выберем другое место? Проявим уважение к мертвым?!
Твердый голос поубавил пыл, и Айди согласно кивнул.
- Ты прав. Нечего тут больше обсуждать! Сегодня же на главной башне в городе будут вывешены военные знамена, я приказываю сделать это в каждом замке! Мы вступаем в войну! Объявите в своих деревнях всеобщую мобилизацию. Вечером я проверю готовность гарнизонов.
- Мобилизацию в деревнях? Но они вилы привыкли в руках держать, а не оружие,- возразил Батом.
- Если хотят жить, научатся. Война есть война!
- Такие серьезные решения не принимаются на горячую голову!
- Ты еще поучи меня, Ивор! Мы объявляем магам войну и точка! Иначе проиграем преимущество внезапности!
- Но если это так, и Стохх убил Паласира, мы все равно его уже проиграли!- не удержался Дален.
- За ними только первый ход, но маги не ожидают от нас мгновенного  ответа, они хотят поймать нас врасплох.
- Мы же не знаем этого наверняка,- прозвучал переливистый голос Нейта.
Айди вплотную подошел к молодому стражу.
- Ты на что намекаешь, мальчик? На то, что это не маги напали? А тогда кто? Кто-то из наших? Стоя здесь у могилы Паласира, ты это имеешь в виду?!
Нейт молчал, но не опустил глаз и не отступил перед напором лорда.
- Он этого не говорил!- заступился за своего стража Ивор.
- Довольно разговоров, я своего решения не поменяю. Все вы давали воинскую клятву, наступило время исполнять свой долг. Ивор, я вижу в твоих рядах нового стража, но, я не видел бумаг.
- Я получил их лично от лорда Паласира.
- Странно, я об этом ничего не знаю…, предоставишь мне их потом.   
Эна отметила, что лично ее Айди взглядом не удостоил, зато, она точно знала, что если бы мыслью можно было убивать, то она была бы уже испепелена Эмброном.
- Все! Завтра собираем в моем замке военный совет. А пока, наслаждайтесь последними часами мирного времени…
 С этими словами бывший верховный лорд, а ныне главнокомандующий отошел от склепа, открыл портал и не теряя больше времени, исчез в нем.
Тишина.
Несмотря на то, что на кладбище стояли умные опытные воины от такого неожиданного и резкого поворота дел они были смешаны. Совсем недавно их потрясла новость о смерти главнокомандующего, а теперь решения Айди, как гром среди ясного неба. Еще несколько дней назад все шло своим чередом, размеренно и спокойно, а ныне Паласира нет в живых,  а они на грани войны и зная Айди, она совершенно точно начнется.
Ивор видел, как покинули кладбище Дален и его стражи, из уважения к этому месту, они не решились открыть портал, а просто ушли, Эмброн не попрощавшись, отправился  в противоположную сторону, туда же, несколькими минутами позже проследовал Валенот со своими людьми. 
Наконец Батом с Нейтом и Рэймонд с Эной спустились с земляной насыпи, приподнимающей склеп над кладбищем. Ивор переглянувшись с Артемиусом, последовали за ними, направляясь к высокой решетке, которая отделяла земли вечного сна от остального мира.
У самого выхода, рядом с чьей-то могилой, печально склонив голову, одиноко стоял человек.  Когда стражи поравнялись с ним, мужчина поднял глаза, выхватил из толпы Ивора и не мигая, проводил его взглядом до ворот. Лорд был уверен, что никогда прежде не встречал этого человека, но то как твердо и уверенно он смотрел в глаза, наводило на мысль, что эта встреча не была случайной. Пять секунд и незнакомец отвернулся, а воины миновали границу кладбища. Тессу посмотрел через плечо на Ивора.
- Я его уже видел, он наблюдал за нами в городе, но он мне незнаком.
- Мне тоже,- пробормотал лорд и обернулся. У могилы никого не было.

Глава 32

Прибыв в замок, стражи не спешили расходиться.
Как быстро все поменялось! Для этого не понадобились даже дни, не то, что месяцы...
С гибелью Паласира исчезло спокойствие, стабильность, а главное уверенность в правильности того, что они делают.
Какой же силы характера был главнокомандующий. Ему удавалось все это давать и своим воинам и простым жителям без насилия и приказов, без борьбы, конфликтов и принуждения. Конечно, он действовал в интересах своей земли, но еще больше, он действовал в интересах своего народа. Теперь время его правления в прошлом, за очень короткий промежуток мир стал другим...
Айди человек совсем иного склада - властный, беспрекословный, цепкий, он поведет людей совсем по другому пути. Слово “воин” им понималось дословно. Многим приближенным к власти, казалось странным то, что смогли сработаться такие разные люди, как главнокомандующий и верховный лорд, но лично для Ивора их сотрудничество удивительным не было. По его мнению, этим и отличался хороший политик от плохого - умением найти подход к любому человеку и любой ситуации. Паласир обладал таким талантом.   
Война...Айди резво взялся за дело...
Ивор тяжело вздохнул и подсел к камину, собираясь развести в нем огонь.
Рэймонд ушел на кухню, там повесил котелок с водой над огнем, захватил со стола пару яблок себе и Ивору, конфеты для Эны, кисет с табаком, и несколько ореховых пастилок для Тессу и фантома.
- Как быстро все…,- задумчиво сказал он вернувшись в холл.
 Батом получил свой табак, а Эна горсть конфет.
-  Я бы сказал стремительно,- поддакнул расположившийся на ступеньках лестницы Тессу и поблагодарил за орехи. 
- И что мы будем делать, Ивор?
Вопрос Батома прозвучал скорее машинально, чем вопросительно.
- Это будет решаться завтра,- ответил лорд, поймав подкинутое ему яблоко.
На какое-то время в холле повисло молчание. Батом набивал табаком трубку, Нейт и Эна обменялись орехами и конфетами, Артемиус стоял возле арки, глядя на придомовую дорожку.
- Нужно будет вызвать из города отряд для охраны деревни,- проговорил Ивор,- у них же ничего нет…   
Темный воин чуть повернул голову и соглашаясь кивнул, а Нейт, сунув в карман конфеты ”до лучших времен”, пробормотал:
- Даже не вериться, что завтра начнется война и непонятно за что мы будем воевать...
- Это приказ.
Ивор  остался сидеть у огня. Сосредоточенный, сдвинувший темные брови, с напряженным взглядом, страж думал о завтрашнем дне, о своей деревне, о своих друзьях. В памяти воскрес лорд Паласир, его последние слова, его последняя улыбка, как же он был прав…, прав во всем.
Рэймонд хлопнул ладонью по каминной полке.
- Нужно что-то делать, Ив, что ты молчишь?
Лишь взгляд, ответа нет. Вообще, казалось, что Ивор мыслями сейчас был в другом месте. Ответственность лежавшая на его плечах, отчаянно требовала действий и безоговорочного выполнения воинского долга. Когда еще, как не сейчас должен решительно отстаивать интересы своей земли человек его ранга? За ним стояли люди, они доверяли ему свои жизни. Настоящий воин не может подвести свой народ.
- А от нас уже ничего не зависит. Ты видел, как настроен Айди? Он не поменяет своего решения,- Тессу развернулся и уперся ногами в другую перекладину.
- Но ведь, это самое худшее из решений, прольется кровь, много невинной крови!- повысил голос Рэймонд.
- Паласир работал с Айди много лет, значит он ему доверял, значит и мы должны ему верить,- как-то нерешительно пробубнил Батом.
В холле опять повисла тишина. В конце концов, Рэймонд взял тунику и со словами ” Я ушел” направился к выходу.
- Ты куда?- спросил Ивор.
- Наслаждаться последними часами мирной жизни!- рассерженно бросил страж и вышел из замка.
Вскоре все разбрелись, и в холле остались только Эна с Ивором, она подняла глаза на все также сидевшего на каминном уступе стража и тихо спросила:
- Ты тоже думаешь, что убийство подстроили маги?
Он устало покачал головой.
- Не знаю…   
Девушка поднялась из-за стола и подойдя к Ивору, опустилась рядом на деревянный настил кладки камина. Так спокойно, так надежно... Даже на пороге войны Эна чувствовала себя рядом со стражем счастливой. Он прижал ее голову к себе и чмокнул в макушку.
Столько жизней, столько судеб, столько людей верящих в него…   

Уже ближе к полуночи, когда Ивор направлялся к себе в комнату, он столкнулся на террасе с Рэймондом. Подняв голову к небу, он задумчиво смотрел в бездонное черное небо. Сегодня оно было великолепно. Бескрайний купол с целой россыпью больших и малых мерцающих звезд. Оно влекло и манило, заставляя задержаться, и позабыв свои дела, восхищаться открывшейся красотой.
Рэймонд оторвался от созерцания звезд и прохладным тоном спросил:
- Каково это, Ив?
- Что?- страж стойко встретил устремленный на него буравящий взгляд серых глаз.
- Вести за собой народ на войну без цели, обрекая людей на бесславную смерть?
Глаза Ивора полыхнули огнем.
- Что ты хочешь от меня, Рэй? Я воин и ты тоже, это наш долг служить своей земле! Айди не переубедить!
- За свою землю жизни я не пожалею! Но не за Айди!
Несогласие, как неудержимое пламя полыхнуло между друзьями. То, что стражи были взведены до предела, было понятно, но и подчиняться приказам главнокомандующего нужно тоже. С минуту они стояли насупившись, тяжело дыша и вперившись друг в друга глазами, но Рэймонд все же отступил. Он как-то сник и опустил плечи.
- Извини, погорячился. Я не хотел усложнять  и без того дрянное положение. Айди…, он такого наворотил!   
Лорд удрученно покачал головой. И чего он напустился на Ивора? Его вины в происходящем меньше всего. Для сохранения мира он сделал все возможное, даже больше, вот только напрасно.
- Прости, конечно, я с тобой.
Ивор тоже сделал шаг назад, и дыхание его стало чуть спокойнее. Он понимал, всем тяжело. Все сейчас испытывали примерно одинаковые смешанные чувства. Но знал бы Рэймонд, насколько он близок к тому, о чем Ивор и сам не переставал думать…   
- Я поддержу тебя во всем, будь уверен.
С этими словами страж хлопнул друга по плечу и удалился, а лорд так и остался стоять, положив руки на перила и опустив на них голову.
Осталась ночь, всего одна ночь…   

Глава 33

Лорд Рэймонд поднялся еще затемно. Быстро собравшись, он отправился на озеро и преодолев утренний озноб, нырнул в воду. Теплая, ласковая она смыла остатки сна и позволив себе, провести здесь какое-то время, лорд откинулся на спину и лежа на водной глади, наблюдал как утренняя заря гасит последние звезды, принося с собой первые краски погожего утра.
Когда небесный купол стал прозрачно - голубым, страж отправился в замок. С мокрых волос на тунику капала вода, но холодно от этого вовсе не было, все мысли уже сосредоточились на сегодняшнем дне.
Вчера он наговорил лишнего, теперь пора загладить свою вину, забыть противоречия и принять данность. В конце концов, Ивор прав, они стражи и приказы обсуждать не должны. Их воинский долг служить своей родине, это потребует немалых сил, тем более, сейчас.
Зайдя в холл, Рэймонд удивленно остановился. Он совсем не ожидал увидеть там расположившегося Ивора, да еще, за таким незатейливым делом.
Стол был завален бумагами и потрепанными папками, а рядом с лордом из большой кружки  вверх лениво тянулся дымок, подтверждающий наличие в ней горячего чая. Сам страж склонился над толстым желтым свитком, размотанным во всю длину стола. Очень странно, но это был план давно забытых подземных ходов деревни.
- Что-то случилось?- обеспокоенно спросил Рэймонд.
Ивор поднял голову, отрицательно помотал ею и вернулся к своему занятию. Солнце уже показалось над лесом, времени на сборы оставалось не так много. Не мешало бы одеться подобающим образом. Например, как спускающийся со второго этажа Нейт.
Он был полностью экипирован. Темно - синий, с серебряными вставками костюм стража, очень ему шел, а начищенные до блеска сапоги и плащ из струящейся ткани добавляли солидности в его и без того до предела серьезный вид. Молодой лорд тоже остановился и кивнув в направлении Ивора головой, задал молчаливый вопрос Рэймонду, но тот лишь пожал в ответ плечами.
Наконец, на лестнице появились Тессу и Эна. Оба были одеты в соответствии с правилами. Лорд к своему костюму добавил плотный кожаный жилет, а вот плащ одевать не стал, девушка же оделась в теперь уже причитающуюся ей по праву, воинскую одежду. Настояв, чтобы это был мужской костюм, а не платье, Эна осталась довольна отсутствием длинного подола, и исключительным удобством наряда, только волосы из-за высокого воротника пришлось собрать в хвост. Оценив внешний вид своей напарницы и написанную на лице Тессу решительность, Рэймонд подумал, что и ему пора собраться, но вот Ивор…
Тот в свою очередь, поднял глаза и прервал неловкую тишину, лишь когда с улицы зашел Батом. Отпустив Нейта раньше, он сам закончил обход и теперь поторапливался в свою комнату. 
- Я мигом,- пробасил он, но был остановлен серьезным взглядом и еще более  серьезным тоном.
- Останься. Теперь все в сборе и мне нужно сделать заявление. У нас много работы, поэтому буду краток.
Лорд поднялся во весь рост и по очереди оглядел своих друзей. Сначала он перехватил внимательный и пристальный взгляд Рэймонда, и хотя страж прислонился к столу в весьма непринужденной позе, его серые глаза смотрели так цепко, будто он видел и знал чуть больше, чем остальные. Затем лорд посмотрел на сложившего на груди руки Тессу, потом пробежался по Эне отметив что она, как и остальные, была серьезна и настроена на важные перемены, следом переметнулся к Нейту, от него к подошедшему, совсем бесшумно Артемиусу, и остановился на стоящем у лестницы Батоме.
- То, что происходит сейчас, жизненно важно, как для земли воинов, так и для каждого из нас в отдельности, поэтому, если кто-нибудь решит пойти своей дорогой, я пойму и возражать не буду.
Несколько ударов сердца, и лорд громко закончил:
- Этот замок больше не подчиняется приказам главнокомандующего, мы уходим в оппозицию, с сегодняшнего дня мы сами по себе!
Вот это да! Ошеломляющая новость…   
Ну, что сказать? Артемиус  без эмоционально ухмыльнулся, Рэймонд поднялся со стола, Батом же наоборот, плюхнулся на ступеньки, а Эна поймала себя на мысли, что и вовсе  стоит с открытым ртом.
Еще пару дней назад невозможно было бы даже представить, что Ивор может так поступить, нарушить распоряжение и выйти из подчинения! Воин, для которого служба всегда была делом чести, а выполнение приказов главнокомандующего основой порядка, решился на открытый протест! 
Стражи молчали, они смотрели на Ивора так, будто видели его в первый раз. А так и было! С этой чертой в характере лорда они не были знакомы. Откровенно пойти против власти…   
Но, если подумать, это вовсе не означало нарушить порядок, это означало то, что Ивор остался верен своим идеалам, остался верен самому себе. Еще не было ничего сказано вслух, но в сознаниях у всех без исключения появилось чувство облегчения и гордость за своего лидера. Все понимали, на какой шаг он решился, но никто из стражей даже не поколебался, это был и их путь тоже. Тяжелый, рискованный и очень опасный, но он был созвучен их сердцам, их убеждениям, а за это стоило бороться. 
- Знаешь, я никогда в тебе не сомневался,- вышел вперед и покачал головой Тессу,- и хотел бы, чтобы и ты во мне не сомневался.
- Во всех нас,- поддакнул подошедший вплотную Батом и от души хлопнул лорда по плечу.
В ответ улыбка, которую так давно никто не видел.
- Тогда за дело! Нужно подумать, как укрепить деревню, поставить больше часовых, не помешает подкинуть им оружия, проверить работоспособность подземных ходов. И, да, и вместо флага главнокомандующего повесьте на крышу наш герб.
- Мы не будем сообщать о решении в город?
- Сами узнают,- отрезал лорд.
С этого момента жизнь в замке Ивора круто изменилась, впрочем, она изменилась раньше, вместе с известием об ужасной гибели Паласира…, так же, как и жизнь на всей воинской земле…

 Ивор был прав. В городе об этом узнали еще днем. Новости распространяются быстро, а такие и подавно. На собрании у Айди Дален наблюдал, как тот убийственно, тихим голосом объявил Ивора предателем и взял на несколько дней отсрочку для того, чтобы изменить планы в связи с уходом одного из бойцов. Главнокомандующий был не просто недоволен, он негодовал! Потеря Ивора стоила воинам драгоценного времени, но она не изменит их решения! Они развязывают против магов войну!
А вот Эмброн был доволен последними новостями.
“Ну, все, Ивор, теперь ты покойник!”

Глава 34

Поздним вечером того же суматошного и насыщенного дня, когда охранять замок остались Артемиус и Тессу, а остальные заканчивали дела в деревне, произошло весьма знаменательное событие.
Возвращаясь домой, и обсуждая дорогой варианты дополнительных оборонных  сооружений в селении, стражи увидели на тропе две поджидающих их высокие темные фигуры. Разговоры стихли и лорды остановились. Кого еще принесло?
С минуту встретившиеся смотрели друг на друга, темнота хорошо скрывала лица и все, что можно было разглядеть, это длинные плащи в которые были закутаны пожаловавшие к ним гости. Один из них поднял руку к голове, и тут же Эна вскрикнула и бросилась к нему. С противоположной стороны радость, однозначно, была не меньше, потому что человек легко подхватил девушку на руки, и если бы было не так темно, можно было бы увидеть что он широко улыбается.
 Ивор дал команду остальным подойти ближе.  Ариен, наконец, отпустил сестру на землю и громко произнес:
- Нужно поговорить.
 Стоявший рядом со скальником, хмурый бородач кивнул.
- Говори,- согласился лорд.
- Слышал, вы вывесили на замке свой герб, это так?
- Слухи разносятся быстро! Да это так.
- Вы теперь не с Айди?
- Мы  теперь сами по себе.
- Значит, ты пошел против него?
- Я пошел не с ним.
- Ой, да ладно Ивор, к черту толерантность! Я хорошо знаю Айди! Если вы не с ним, значит, против него.
- А если так, то что?
-  У тебя моя сестра, я переживаю за ее безопасность!
- Ты сам мне ее отдал, теперь этим занимаюсь я,- напомнил лорд.
Эна насупилась. Говорят так, будто ее здесь и нет…
- Ладно, давай серьезно. Ты отошел в сторону, это означает только одно, что вы теперь под прицелом и у Стохха и у Айди.
Ничего не скажешь, скальник прав. Стохх был врагом номер один, но и Айди ухода со службы, да еще в такой момент, им не простит.
- Зачем ты пришел?
- Хочу предложить тебе сделку.
- Сделка от вора, - хмыкнул страж,- это интересно!
- Она будет одинаково выгодной для обеих сторон.
- Я тебя слушаю.
- В городе вывесили военные стяги, наступает тяжелое время. Скальники заинтересованы, в том, чтобы их владения никто не трогал, заинтересованы в своей безопасности, им нужна защита, а вам лишние бойцы не помешают. Предлагаю сплотиться. Вы даете народу скал опеку, а они воюют на вашей стороне.
Ивор задумался. Прозвучавшее заявление было весьма неожиданным. Скальники никогда не сражались, они были хоть и суровым, но мирным народом, наверняка, такое предложение являлось результатом чьего-то убеждения. Понимая всю серьезность происходящего, кто-то уверил отшельников в том, что остаться в стороне от войны не получится. Несомненно, это был Ариен.
 - Это правда?- Ивор повернулся в сторону бородача, по всей вероятности, старейшины.
- Да,- коротко ответил тот.
- Вы готовы взяться за оружие?
- Думаю, скоро всем придется взяться за оружие,- хмуро ответил Фогор.
- Ну как? Готов принять пополнение под предводительством вора?- усмехнулся Ариен.
В ответ Ивор протянул руку.
- Добро пожаловать.
- Сдается мне, это не последние гости, которые к нам пожалуют в ближайшее время,- прошептал на ухо Батому Нейт.

Заключенный договор был очень кстати. Ивор не только расширил свою территорию, но и прикрыл западные рубежи. Обитатели скал никогда не вступали ни в какие альянсы, они жили отдельно от остального мира, поэтому волноваться о честности сделки не приходилось. Далекие от интриг и переворотов, эти люди были заинтересованы лишь в безопасности своих семей.

Отправив Рэймонда в скалы для того, чтобы выяснить детали соглашения и осмотреть пещеры, остальная группа на подходе к замку столкнулась с Тессу.
- Вы задержались!
- Были дела, но об этом потом,- хлопнул его по плечу Ивор, - у вас, я надеюсь, ничего не случилось?
- Еще пока нет, но если честно, не знаю.
Лорд остановился, Батом и Нейт обогнув его, зашли под крышу, все еще живо обсуждая неожиданно свалившееся на них подкрепление. Ивор настороженно ждал, а Тессу приглушенным голосом сказал:
- В библиотеке тебя ждет человек. Он пришел недавно и сказал, что срочно нужно тебя увидеть. Артемиус приглядывает за ним.
- Какой-то человек... В нашей библиотеке...,- с расстановкой повторил страж.
- Да, он сказал, что хочет говорить с тобой с глазу на глаз.
- Понятно.
- И вот еще что, Ивор, это тот самый мужчина, которого я видел в городе, а потом мы встретили его на кладбище.
При этих словах лорд внутренне напрягся. Ему и тогда показался странным стоявший у могилы мужчина. Его тяжелый пронзительный взгляд хорошо запомнился стражу, еще больше запомнился чуть приоткрытый рот, будто с губ вот-вот готовы были сорваться какие-то слова. Вот теперь и посмотрим…
- Ладно, я поднимусь с черной лестницы, а ты иди послушай последние новости.
- Надеюсь, хорошие.
- Да, тебе понравятся!- на ходу бросил страж и завернул за угол дома.

 Глава 35

Заглянув в библиотеку, Ивор нашел гостя сидевшим в высоком кресле и задумчиво уставившимся в одну точку. Как только лорд переступил порог, мужчина медленно повернул голову в его сторону и приветствуя хозяина кивком, начал подниматься, но страж жестом остановил его и придвинув ближе еще одно кресло, сел напротив.
- С кем имею честь разговаривать?
- Мое имя вам ни о чем не скажет, да и нет его на воинской земле.
Ивор прищурился, по-видимому, беседа будет интересной, он откинулся на широкую спинку и внимательно оглядел посетителя.
Короткостриженые волосы с проседью, бледный цвет лица, высокие скулы. Возраст его еще нельзя было назвать почетным, однако широко посаженые голубые глаза с морщинками говорили о солидном жизненном опыте. Одет мужчина был довольно необычно. Кожаные штаны поверх сапог и плащ больше похожий на халат, в довершение к этому закинутый за плечи толстый шарф. Все это делало его не похожим ни на воина, ни на городского жителя. Дав лорду, закончить осмотр, гость провел рукой по подбородку, будто поправляя невидимую бороду.
- Я узнал, что вы водрузили на крышу своего замка собственный флаг и герб, что является прямым доказательством не подчинения приказам лорда Айди. Это и побудило меня прийти.
Ивор молчал, а посетитель кивнул.
- Я понимаю, я наверно излишне резок. Вы вправе смотреть на меня подозрительно, прошу прощения, я начну сначала.
Меня зовут Лэси. Я маг. На воинской земле живу давно. Причина по которой я решил обратиться к вам - вопиющее происшествие, случившееся с хозяином замка в котором я живу. Лорд Ивор, вы страж и ваше нежелание работать с Айди дает мне надежду на то, что я могу здесь рассчитывать на помощь.
- Так что же у вас случилось, Лэси? И для начала, где вы живете?
- Я живу точнее, жил в замке лорда Паласира.
Ивор нахмурился и подался вперед.
- Его убили, и мне нужна помощь для того, чтобы найти и наказать убийцу!
- Что значит в замке Паласира?! У главнокомандующего не было мага.
- А я и не был его магом. Паласир позволил мне проживать в его замке, не требуя ничего взамен. Это было незаконно, поэтому об этом никто не знал, а я старался не попадаться на глаза незнакомым людям. Очень давно я бежал из своего дома, спасаясь от врагов, судьба случайно столкнула меня с правителем воинских земель, я тогда даже не догадывался об этом, и он широкой души человек, пожалел меня и приютил в своем доме.
Лорд нахмурившись, слушал этого странного человека, с его тягучей манерой разговора, пытаясь осмыслить и понять то, что было только что сказано. Паласир укрыл у себя в замке мага, позволив ему не присягать на верность воину. Но зачем было идти на такой риск, ставить под угрозу свою репутацию?
Гость, будто прочитав эти мысли горько усмехнулся.
- Он знал, что я хочу вернуться домой…,- тяжело вздохнув Лэси закончил,- это и нарушением то нельзя назвать, Паласир просто пожалел меня. Со временем мы стали настоящими друзьями, я остался жить в его замке и старался быть полезным. Моя благодарность главнокомандующему за проявленное участие к моей жизни безмерна, поэтому я очень заинтересован в том, чтобы убийцу нашли!
Ивор уткнулся носом в кулак. Чтобы скорее нашли убийцу…
- Да, я тоже в этом заинтересован. Лорд Айди, теперь уже новый главнокомандующий нашими землями, собирается объявить магам войну. Он считает, что это магистр Стохх.
- Нет,- отрицательно покачал головой Лэси,- это не он. И никто из магов.
- Откуда такая уверенность?
- Я лично обнес замок и деревню защитным полем, это самое малое, что я мог сделать для вашего правителя. Никто из чародеев не смог бы миновать защиту незамеченным и застать Паласира врасплох.
Ну и новость! Значит Лэси был единственным, кто это знал. Почему же он не пошел к Айди? Почему он пришел сюда? И наконец, почему Ивор не чувствовал в сидящем напротив никакой магической силы?
- Я его снял,- смело глядя стражу в глаза сказал маг.
- Что?
- Магический кулон.
Черт, как ему удается читать мысли? И ведь, попадает прямо в точку!
-  Я просто подумал, что у охотника на магов должна мелькнуть такая мысль.
- Ну раз ты в курсе того, что я охотник на магов, то как решился прийти сюда сегодня без своей защиты?
- Когда-то я потерял свою родину, теперь я потерял настоящего друга, меня уже мало что пугает и потом, я был уверен, что друг Паласира выслушает и поймет меня. Не удивляйся, лорд Ивор, он всегда отзывался о тебе только хорошо.
Некоторое время собеседники молчали. Тишина была не тягостной, скорее минорной и для каждого наполненной своими воспоминаниями. Да, мир уже никогда не будет таким, каким был при Паласире.
- Ну, так как? Вы готовы мне помочь?
- Да. Паласир и мне был очень дорог.
Лэси кивнул.
-  Хорошо, тогда я могу довериться вам до конца. Я был тем человеком, который нашел тело Паласира. Я первый подбежал к нему и обнаружил, что он мертв. Есть одна вещь, которую я от всех утаил. Я не знал, кому можно доверять, поэтому я просто оставил ее у себя.
Лэси засунул руку в карман и протянул стражу зажатый в ладони небольшой предмет.
- Я вытащил это из плеча Паласира.
Маг разжал пальцы, и Ивор обомлел. Не может быть…   
На руке, переливаясь стальным блеском, лежал изящный, острый дротик.
Высококлассная работа, не обычное оружие, а настоящее произведение искусства. Страж хорошо знал хозяина этой вещи. Только одна мастерская в городе делала Айди такие дротики, как излюбленное именное оружие.
Лорд встал со своего места и раздосадовано прошелся по комнате из угла в угол.
А ведь он Айди в расчет не брал! Ну о том, что это был карьерист и личность крайне скандальная, знали все, но то что он решился на убийство главнокомандующего, чтобы занять его место...!  И не просто занять место, а развязать войну! Как же Паласир  не почувствовал, как не увидел измены?
Ивор подошел к магу и кивнув на оружие, спросил:
- Я возьму его?
- Конечно,- Лэси тоже поднялся,- вам знакома эта вещь?
- К сожалению, да. Вы дали мне много важной информации, я обещаю сделать все, что в моих силах для разоблачения убийцы, но должен взять с вас слово- вы не полезете в это дело, предоставите все нам.
Маг опустил голову, и можно было подумать, что он на какое-то мгновение засомневался в правильности того, что открылся стражу, но тот в свою очередь еще раз заверил:
- Лэси, я отомщу за смерть Паласира. Виновник будет наказан, даю слово!
Это было сказано так твердо и угрожающе, что волшебник покорно кивнул. Хорошо, пусть будет так.
- Куда вы теперь?
- Попытаюсь просочиться обратно на свою землю, меня там уже никто искать не будет, вернусь домой, здесь мне больше делать нечего.
Ивор кивнул.
- Могу предложить вам остаться на какое-то время в моей деревне.
- Спасибо, я..., я пожалуй, воспользуюсь этим предложением, нужно собраться с силами.
- Селение к востоку от озера, спросите старейшину Рэдоми, скажите, что от меня, он предоставит вам все необходимое.
Маг поправил толстый шарф и плотнее закутался в свой халат. Тонкие брови над небесно-голубыми глазами были сдвинуты.
- Грядет война, скорее всего, мы больше не увидимся, желаю вам удачи, лорд Ивор!
- Прощайте, Лэси.

Глава 36

Визит мага в замок окончательно расставил все по местам. В правильности своего решения стражи и так не сомневались, но с доказательством причастности Айди к смерти Паласира, к желанию лордов следовать заветам их ставшего жертвой предательства главнокомандующего, прибавилось огромное желание остановить человека устроившего государственный переворот ради достижения собственных целей. Схватка с убийцей ради сохранения жизней ни в чем не повинных людей идущих на войну, была неизбежна…      
Наступивший новый день был встречен непривычной суматохой. Стражи наполнили холл, куда собственно говоря, переместилась и кухня. На столе и на полу были разложены карты, чертежи, документы, старые свитки. Все это вперемешку с кружками чая и тарелками наполненными хлебом и сыром было расставлено по комнате, позволяя лордам перекусить, не отрываясь от работы.
Нужно в срочном порядке укрепить все подъезды к замку и блокировать возможность проникновения. Деревня уже была закрыта и защищена, осталось их жилище и прилегающие окрестности.
К слову сказать, Артемиус, сделав над собой большое усилие, еще до рассвета отправился вместе с Ариеном в селение на утесах для поднятия защиты и там. Отныне скальники будут спать спокойно, не боясь проникновения на свою территорию через порталы.
- Рэймонд, ты сейчас скинешь мой пирог!- прорычал Батом, отставляя подальше от лорда свою тарелку.
- Это твоя дурацкая привычка ставить все на край.
- Нет, это твоя дурацкая привычка присаживаться на стол!
- Для  начала разберемся с защитой,- перебил их Ивор,- четырех вышек ведь, хватит? Ставим у деревни, у озера, на бывшем перевалочном пункте отшельников и в скалах. От порталов мы закрыты…, теперь исключим прямое вторжение. Выставим пороховые бочки, по всей границе с землями Валенота, отсюда оно возможнее всего.
- А с южной стороны что будем делать?- Тессу наклонился над картой и указал на полосу дождей,- тут слишком сыро.
- Да,- согласился Ивор,- остается только завал.
- Давай, я этим займусь, наберу в деревне народу побольше, топоры, пилы и сегодня же приступим,- предложил Нейт.
- Хорошо, мы разберемся с вышками и присоединимся к вам,- поддержал идею Ивор,- думаю, там работы недели на две, если поторопимся.   
- Не надо,- прозвучал тихий голос.
Лорд поднял глаза и встретился с улыбкой и уверенным взглядом Эны.
- Не нужны пилы и топоры, сделаем завал, это намного быстрее.
Страж на секунду задумался, но вспомнив поднятую воронку воды на озере, лишь уточнил:
- Справишься?
- Конечно.
- Это очень большая территория…   
- Ивор, я разберусь.
- Ну, ладно, только Нейта и Рэймонда все равно с собой возьми, неизвестно кто там сейчас в полосе дождей. Поехали дальше- в деревню посторонних без моего  ведома не впускать и нужно что-то сделать для прикрытия северных рубежей, Рэдоми, конечно, караульных соберет, но они все же не военные, если нападение произойдет внезапно, могут и замешкаться, потерять время.
- Значит, нужно исключить внезапность,- почесал  затылок Батом.
- Что мы можем предпринять в таком случае?- Ивор оглядел стражей и задумчиво сдвинул брови.
- Сети ветра.
- Что?
- Сети ветра,- повторила Эна.
Успевший вернуться к этому моменту Артемиус, громко фыркнул.
- Насколько я знаю, это серьезное заклинание и для того, чтобы выполнить его, я уж не говорю про то, чтобы продержать.
Ответив Артемиусу усмешкой, девушка перевела взгляд на Ивора.
- Я растяну сети с северной стороны, и буду обновлять заклинание каждую неделю, на это время моей силы хватит. Ты сам когда-то говорил, что я должна уделять больше внимания защитным заклинаниям, я и уделяла.
- А в чем суть?- шепотом спросил Нейт у Тессу.
- Заклинания ветра расставляются в форме невидимых сетей. Стоит через них попытаться пройти, воздушные порывы разные по силе и направлению начнут тебя швырять в разные стороны и для того, чтобы такие сети миновать потребуются немалые силы и уж точно, это не останется незамеченным.
- Здорово!   
- Договорились,- кивнул лорд. Он и сам чувствовал, что силы Эны становятся крепче с каждым днем. Это очень радовало. Все-таки хорошо, когда у тебя есть маг.
- Ну, и с запада все закрыто, так?
- Да. Утесы отвесные и к скальникам можно пробраться разве что только по воздуху, - я все там проверил,- отчеканил темный воин.
- Ясно. Значит, в усиленном режиме занимаемся укреплением позиций и нужно еще проверить арсенал, после того, как отвезли оружие в селение, что-нибудь осталось?
- На первое время достаточно, а потом я наведу в городе справки насчет пополнения. Теперь, естественно нелегально, но все будет лучшего качества,- заверил Тессу.
- Конечно теперь нелегально,-  пожал плечами Рэймонд.

- Здравствуйте!
Стражи так шумели, что сначала никто и не услышал этого приветствия, но когда оно повторилось вновь и уже чуть громче, все развернулись на голос и удивленно замерли. Эна же медленно поднялась со стула и застыла, будто увидела привидение.
 Кто-то о ней слышал…, кто-то мельком видел… Ивор точно знал, что за особа стоит перед ним и оттого, даже сердце его стало биться быстрее.
- Я бы хотела говорить с хозяином этого замка, лордом Ивором.
Страж подошел ближе и вежливо кивнув, ответил:
- Большая честь, видеть вас в здесь!
“ Лия…” беззвучно, одними губами прошептала маг ветра.

Да, это была именно она. Высокая, статная, с прямой осанкой и полуприкрытым взором, она взяла предложенную Ивором руку и прошла в центр холла. Ее походка была медленной, но уверенной, а движения рук и наклон головы величественными, но нисколько не заносчивыми. Она безоговорочно притягивала к себе взгляд, но стоило встретиться с ее пронзительным взором, тут же появлялось желание робко отвести глаза в сторону. Остановившись, оракул развернулась к стражам, и медленно пробежав взглядом по каждому, остановилась на девушке.
- Вот мы и встретились снова, Эна.
- Я этому очень рада…
Стражи украдкой переглянулись. Да, от Эны можно было ожидать чего угодно. Не многие из воинов могли похвастаться тем, что видели оракула, а уж тем более знакомством с ней.
Лия перевела взгляд на Ивора.
- Ты отказался служить лорду Айди, а скальники вывесили у себя флаг твоего замка, это означает, что они теперь с тобой заодно…
- Верно.
- А это в свою очередь означает, что ты  продолжаешь собирать вокруг себя весьма неординарных людей.   
Ивор улыбнулся.
- Никогда не считал, что это плохо.
- Поэтому я здесь. Ты не боишься принимать смелые решения, ты верен своему слову, своим людям, а главное, своему призванию, - Лия изящно повела руками, будто в подтверждение того, что она считала это очень важным,- но, главное, твои люди верны тебе. Мне это нравится, я давно за тобой наблюдаю, я видела тебя еще тогда, когда ты не был стражем…,- предсказательница сделала паузу,- я всех вас видела. Я знаю прошлое, я вижу будущее, не все но наиболее вероятное из возможного. Грядут непростые времена, все меняется и я тоже.
Оракул, качнув легкими одеяниями, подошла ближе к лорду и глядя на него серьезно и решительно сказала наконец, то, за чем пришла.
- Я хочу остаться в вашем замке.
Эна затаила дыхание. Получилось! Лия решилась…, она решилась! Вопреки всему, сделала выбор, это просто невероятно… Девушка закрыла глаза и в мыслях горячо поблагодарила судьбу за такой подарок.   
Лорд тоже с трудом верил в услышанное.
Оракул была всегда. На земле воинов она оставалась особенной, неуловимой и никому не подчиняющейся. Многое было в ее власти, но она неотступно сохраняла нейтралитет, существуя в каком-то другом мире, в мире недосягаемом. И вот теперь, холодная, загадочная женщина пришла в его замок с намерением остаться, а значит, занять их сторону… невероятно…   
Страж почтительно кивнул и повторил свои слова:
- Для нас, Лия, это большая честь!
Позже лорд проводит предсказательницу к озеру и предложит ей там поселиться. Ее новый дом будет построен прямо над водной гладью, и в глубокой темноте над крышей маленькой уютной хижины каждую ночь будут зажигаться яркие звезды, играя отражением в водном зеркале. Это будет позже, а пока…
Рэймонд оторопело покачал головой и еле слышно прошептал Батому:
-  Теперь есть шанс справиться с магами, даже если завтра на нас нападут и Стохх и Фенира вместе взятые.
Несмотря на то, что Лия стояла к ним спиной и очень далеко, она изящно посмотрела через плечо и тихо заверила лордов:
- Этого не будет. Верховный маг Фенира выразил несогласие, затворился в своем замке и больше не подчиняется Стохху…