Легенда восемнадцатая. Расщелина страха

На краю мира, где пыль не знает ветра, а тени ложатся слишком длинными, двое друзей сидели у костра.
Гарри — со своим единственным глазом, видящим тени между мирами.
Ден — с бочонком виски за спиной и зверем внутри, который иногда шептал ему на ухо.

— Ты знаешь, о чём говорят на том свете? — спросил Ден, глядя в пламя, которое трещало, как старые кости в гробу.
— О чём? — спросил Гарри, делая медленный глоток.
— Там все только и делают, что болтают о море. Какие волны, какие рыбы, какие боги живут под водой. А мы ни разу не видели океан. Нам не о чём рассказать.

Гарри усмехнулся.

— Ты хочешь сказать, что мы отправляемся на край света… чтобы не выглядеть глупцами после смерти?
— Именно, — кивнул Ден. — Мы будем теми, кто видел океан. И сможем об этом рассказать.

Так они и поехали. Не ради приключений, не ради славы — просто потому, что один старый ковбой сказал, что там, за гранью, ценят тех, кто помнит вкус солёного ветра.
Но дорога их привела не сразу к океану.

Через три дня пути они наткнулись на город, будто его пожевал бизон и выплюнул обратно. Крыши провалились, окна были заколочены, а люди ходили как тени — бледные, напуганные, смотрящие в землю.

— Здесь живут? — спросил Ден.
— Жили, — ответил Гарри. — Теперь просто боятся.

В салуне, где даже пианино замолчало от страха, они услышали историю.

Старый индеец — Соколиное Перо — был целителем. Он жил в горах, лечил людей травами, корнями, песнями предков. Его другом был Билли Менсон — белый аптекарь, который помогал ему собирать растения.
И вот однажды они пошли в расщелину, где, как говорили, росла трава, исцеляющая боль сердца.
Но вернулся только Билли.
Без слов. Без сил. Только глаза — как у человека, увидевшего ад.

С тех пор каждый вечер в полночь в городе появляется призрак Соколиного Пера. Он кричит, требует справедливости, мести. Люди запираются. Света в окнах стало меньше.

— Билли хочет уехать, — сказал бармен, наливая им виски. — Боится, что призрак его найдёт.
— Значит, он знает больше, чем говорит, — ответил Гарри.

Они нашли Билли в его лавке, среди пузырьков и трав. Он дрожал, как осина на ветру.

— Я не хотел его бросать… — шептал он. — Но там… там было нечто. Что-то живое. Что-то, что не должно существовать.
— Что именно? — спросил Ден.
— Не знаю. Оно не имело формы. Оно не имело имени. Оно просто... было. И оно хотело меня.
— А Соколиное Перо?
— Он остался. Пытался с ним заговорить. А потом... его не стало. Просто исчез. Только голос остался.

Гарри посмотрел на Дена.

— Нужно найти эту расщелину.

Путь к ней был долгим. Воздух стал плотнее. Ветер начал петь песни, которых никто не учил.
В самой глубине скал они нашли тело Соколиного Пера - мертвое, но всё ещё теплое, будто он просто спал.

Шаман, которого они нашли в соседнем поселении, знал, что делать.

— Это не обычный призрак, — сказал он. — Это душа, которую не отпустили.

Они принесли тело к месту обряда. Песок дрожал. Луна скрывалась за облаками.
Обряд начался.
Тень выросла из воздуха. Индеец. Высокий. Полный боли. В глазах — пламя, в руках — тень копья.

— Почему ты бросил меня?! — кричал он. — Почему не забрал?!

Он бросился на них. Пули не брали его. Удары проходили сквозь него.

— Он слишком сильный, — сказал шаман. — Его связывает тело.

Ден понял первым.
Он достал свой бочонок. Вылил виски на тело.

— Это не просто виски, — сказал он. — Это правда и огонь.

Затем он бросил факел.
Пламя вспыхнуло, как будто само оно ждало этого момента.
Призрак закричал. Не от боли — от осознания.

— Он меня оставил… но я тоже испугался. Я мог уйти… но остался. Я не хотел быть мёртвым… но не хотел быть и живым. Я хотел наказать его… но это я сам себя наказал.

Он опустился на колени.

— Простите меня.
Тело догорело, призрак в яркой вспышке последних искр исчез как туман на рассвете.

Шаман собрал пепел и развеял его над прерией.

— Пусть земля забудет тебя. Пусть ветер расскажет тебе новую историю.

Когда они вернулись в город, люди встречали их как героев.

— Он ушёл, — сказал Гарри. — Но страх останется. Он всегда остаётся. Главное — не давать ему расти.
— Ваш город не проклят, — добавил Ден. — Он просто боится. А страх — это не судьба. Это выбор.

Они уехали на рассвете.
За спиной — город, в котором снова зажглись окна.
Перед ними — дорога к океану.

— Интересно, а там, в расщелине… что это было? — спросил Ден.
— То, что прячется в каждом из нас, — ответил Гарри. — То, чего мы не можем убить. Только понять.
— Или хотя бы попытаться?
— Может и так.
— Ну что, поехали дальше? — спросил Ден.
— Да, — ответил Гарри. — Только теперь я знаю одну вещь.
— Какую?
— Океан — это не просто вода. Это место, куда уходят истории, чтобы стать легендами .
— А если мы ничего не увидим?
— Тогда расскажем о том, что видели. О городе, который пожевал бизон. О аптекаре, который струсил. И о старом индейце, который не простил измены.

Ден усмехнулся.
Поднял флягу.

— За нас. За тех, кто не боится правды. Даже если она пахнет порохом и виски.

Гарри кивнул.

— За тех, кто знает:
Океан не всегда нужен, чтобы чувствовать себя свободным.

И в конце...
Когда солнце окончательно ушло, а звёзды начали свою игру,
Гарри и Ден остановились на ночлег в прерии.
С первыми лучами солнца, когда птицы начинают свою утреннюю суету, встали.
И пошли дальше.

Куда — неизвестно.
Когда вернутся — тоже.
Но если вы услышите хриплый смех в темноте, и почувствуете запах виски и правды —
знайте:

Они рядом.
История продолжается.