Аннотация:
Частная наемническая организация «Стальной Легион» стремительно разрастается, громит пиратское государство, терроризирующее все цивилизации, обрастает авторитетом и славой. Против «Стального Легиона» выступает сильный противник, ведущий скрытую войну. Он использует все методы и способы, чтобы очернить противника, разрушить его изнутри, ослабить и уже затем нанести подлый удар. Кто он и сможет ли мощная военная организация противостоять этому и победить в ведущейся против нее скрытой войне?
Глава I.
Неподалеку от орбиты планеты Кут*Кайль,
территория Красной Расы.
- Командор, флагман противника запрашивает связь! – доложил один из офицеров.
Адмирал* Суаш, командующий сводным флотом Империи и ее союзников, отвлекся от созерцания обзорных экранов, показывающих ближний космос, заполоненный кораблями всех классов. Пространство пронзали вспышки орудий, бутоны взрывов – долгая битва, хоть еще и полыхала вовсю, близилась к своему завершению. Если присмотреться более внимательно, то можно с легкостью заметить, что корабли, заполнившие систему, не разбросаны хаотично, а имеют определенный порядок – на совсем немаленький флот, отступающий к самой дальней, находящейся практически на границе системы, планете, и при этом старавшийся держать строй, широким фронтом наступал флот Империи, многократно превосходящий своей численностью.
- Соединяйте!
Почти посередине мостика зажглась голограмма, изображающая офицера противника. Чуть старше среднего возраста, в забрызганном кровью мундире высшего командного состава, запросивший переговоры был ранен, и кривился от боли, стараясь при этом не выказывать эмоции.
- Генерал Куат Каль, командующий девятым флотом, - представился он. И горько добавил: - Вернее, тем, что от него осталось.
- Полагаю, вы знаете, кто я, и потому мне представляться не нужно? – ответил адмирал.
- Вы – адмирал Суаш, командующий сводным флотом ударной группировки Империи, - подтвердил генерал противника. – Я просил связи с вами, адмирал, чтобы обсудить условия капитуляции…
Адмирал помедлил с ответом, внимательно глядя на собеседника: судя по всему, тот говорит правду, а не пытается устроить какую-то западню, запросив для этого переговоры, чтобы выиграть чуток времени. В состав Красной расы – точно также обстояло дело и с другими расами - входили разные цивилизации, с несколькими из них, объединившимися в союз, и воевала сейчас Империя. Неважно, выходцем какой из них являлся генерал: главным было то, что он принадлежал к Красной расе, представителям которой верить было можно. Но все равно, необходимо предусмотреть все варианты событий.
- Почему переговоры о капитуляции ведете вы, генерал? Ведь, насколько мне известно, вашими силами командует адмирал Кет Цаль? – усмехнулся Суаш.
- Адмирал мертв, - без запинки ответил раненый офицер. И пояснил: - Понимая, что сражение проиграно, и полный разгром остатков наших флотов дело всего нескольких часов, он приказал отступать к планете Ио. Вернее, за нее, к огромному астероидному полю, через которое следовало пройти остаткам нашего флота. Соответственно, ваши войска последовали бы за нами, и, когда большая часть вашего флота оказалась внутри поля, адмирал планировал подорвать несколько кварковых зарядов, спрятанных на астероидах. Это привело бы к детонации нескольких сотен фугасов, также спрятанных там. О последствиях я могу не рассказывать: мы – я имею в виду тех, кто остался в живых – были бы полностью уничтожены, а ваш флот понес бы значительные потери… Когда мы, несколько офицеров высшего уровня, возразили ему, сомневаясь в целесообразности данного решения, он обвинил нас в трусости и измене. Мы подняли мятеж, в результате которого адмирал Кет Цаль и несколько особо преданных ему офицеров были убиты... Я, как самый старший офицер на флагмане, взял на себя ответственность за ведение переговоров касательно капитуляции, но, если я вас чем-то не устраиваю, адмирал, то могу передать эти самовольно взятые на себя обязанности любому другому оставшемуся в живых офицеру флагмана…
- Это не важно, генерал. Мне достаточно вашей кандидатуры. Но я должен убедиться в вашей искренности. Для этого, раз уж вы взяли на себя командование, прикажите вашим кораблям прекратить огонь и продолжайте двигаться в прежнем направлении, постепенно сбрасывая скорость движения с учетом, чтобы полностью остановиться в девятистах километрах** от астероидного поля. После чего принять построение, разбившись по флотам и полностью обесточить все силовые установки, а также деактивировать орудийные системы, и ждать прибытия специальной команды! – приказал адмирал Суаш, замечая про себя, как оперативно сработали его офицеры, получив информацию от противника: в настоящее время к астероидному полю уже направились две эскадры тяжелых линкоров, предназначенных уничтожать всех, кто попытается укрыться от преследования среди астероидов. Также туда под прикрытием десятка крейсеров направилась РЭБ-эскадра: необходимо было просканировать пространство внутри астероидного поля, насколько это было возможно, чтобы обнаружить замаскированные фугасы и понять, правду ли говорит противник или же это какая-то ловушка. Адмирал добавил, глядя на генерала: - Хочу предупредить, что любой из ваших кораблей, который попытается уйти в астероидное поле, будет уничтожен! А наши договоренности буду считать расторгнутыми!
- Прошу прощения, адмирал, но не стоит из-за кого-то, кто не дружит с головой, снова устраивать бойню… Я передал ваши условия всем командирам и приказал следовать им, но кто-то может их не выполнить. Потому предлагаю поступить следующим образом: уничтожайте всех, кто решится покинуть построение или не выполнит наших договоренностей, но между вами и теми из нас, кто готов сложить оружие и признать поражение, они должны остаться в силе, адмирал. Я не хочу продолжения бойни и новых жертв…
- Хорошо. Но вы беспрекословно должны выполнить все мои требования!
- Безусловно! – подтвердил Красный генерал. – Наши переговоры транслировались в прямом эфире на все наши корабли и потому все в курсе наших договоренностей. Таким образом, если кто-то нарушит их, то будет полностью и абсолютно считаться нарушителем приказа – как вашего, так и моего, и будет подлежать уничтожению вашей стороной.
Генерал отключился. Адмирал Суаш же, глядя на трехмерную карту галактического пространства, задумался. С одной стороны, не похоже, чтобы генерал Куат Каль преследовал свою цель, ведя какую-то игру. И рассказ про кварковые заряды и фугасы, спрятанные в астероидном поле, тому подтверждение. Намного выгоднее было бы если не завлечь имперский флот в само поле, то на максимально близкое к нему расстояние, а затем активировать их. Последствия были бы катастрофическими для обоих сторон – суммарной мощности нескольких кварковых зарядов хватило бы, чтобы почти полностью уничтожить оба флота. А плюс к этому еще мины и фугасы. Следовательно, генерал говорит правду?
Тем временем прошли доклады от командиров флотилий и эскадр о снижении огневого сопротивления противника, и начале выхода его из битвы. Спустя час битва была практически окончена, остались лишь единицы вражеских кораблей, которые, видимо, решили не принимать решение о капитуляции и продолжали отчаянно сражаться, понимая, что обречены. Остатки же флота противника двигались к указанной адмиралом Суашем точку пространства и там перестраивались в опять же указанном им порядке, ожидая дальнейших приказов и распоряжений победителей. Те корабли, что оказывали бессмысленное сопротивление, были полностью уничтожены спустя пару часов…
…Адмирал Суаш стоял на балконе дворца Верховного Правителя целой цивилизации, чей флот он наполовину разгромил неделю назад, а его вторую половину взял в плен. Адмирал, прибыв на планету Кут*Кайль, чествовал проходившие строем по площади перед дворцом подразделения Имперского Флота. Несколько дней назад были разгромлены последние оказывающие сопротивление подразделения противника на материнской планете, и та перешла под контроль войск Империи.
Разумеется, в системе имеется еще несколько планет, на которых расположились приверженцы ныне уже покойного Верховного Правителя, собирающиеся сражаться до последнего, и превращающие свои планеты в неприступные крепости, уходя в глухую оборону. Поэтому еще рано говорить об окончании войны и победе в ней Империи, но теперь это уже не за горами. Планета Кут*Кайль – сердце и столица побежденной цивилизации - покорилась, и немалую роль в этом сыграл именно он, адмирал Суаш! Что наверняка послужит огромным плюсом в его карьере – в военное время она делается умными людьми довольно быстро, а если этот умный человек умудряется одержать несколько значимых побед, то скорость карьеры увеличивается минимум вдвое! Так что адмиралу Суашу необходимо готовиться к какому-нибудь немалому посту в одном из военных Ведомств Империи.
За победу над флотом противника, четвертую часть которого он заполучил неуничтоженными, полагается знатная награда. Неповрежденные корабли можно снова поставить в строй, но теперь уже под флагами Империи, и бросить их штурмовать оставшиеся непокоренными планеты противника – пусть доказывают свою лояльность и преданность Императорскому Дому! В том, что большинство захваченных кораблей противника будет передана под его командование, адмирал не сомневался – это его трофей! Которым можно не только укомплектовать свой флот, потрепанный в ожесточенных битвах, но и значительно его усилить. В том, что штурмовать обороняющиеся планеты-крепости отправят именно его, адмирал был уверен почти на сто процентов: именно его флот, несмотря на внушительные военные успехи в этой войне, понес самые незначительные потери. А также это своего рода очередная проверка перед предстоящим повышением, которую необходимо пройти с блеском и оправдать доверие и надежды правящего Императорского Дома…
Не исключено, что в качестве награды ему также будет дарована одна из планет системы – в Империи знали, как следует награждать героев. Но и карать умели тоже – стоит допустить серьезный промах или ошибку, которые приведут к катастрофическим для государства последствиям, как последует очень жестокое наказание. А плюс ко всему навалятся конкуренты, которым ты стоишь поперек горла. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем все это закончится…
Во всех Расах тяжело забраться наверх карьерной лестницы, будь то военное либо другое поприще, но Суаш сумел этого добиться. Правда, немаловажную роль сыграло и то, что он являлся уроженцем Белой расы, что означало превосходство ее над всеми остальными, хотя, если разобраться, каждая из них в чем-то выигрывала или же наоборот, проигрывала. Вот те же нынешние противники Империи, принадлежащие к Красной расе: чуть уступая Белой расе в духовном, экономическом и научном развитии, она являлась лидером среди всех остальных рас в плане технологий - ее разработками пользовались абсолютно все остальные в Обитаемых мирах. К ней постоянно прибывали покупатели с различных, даже самых удаленных, галактик, и нередко чуть ли не на задворках миров можно было встретить агрегаты или механизмы, созданные мастерами Красной расы – это считалось и являлось нормой.
Деление на Расы было произведено в незапамятные времена. Сначала это было условным разделением, но быстро укрепилось, а затем постепенно ушло в обиход и стало официальным. В начале принцип разделения был прост – если у тебя кожа имеет красноватый или бронзовый оттенок, то ты Красный, а если же твоя кожа черна, то ты, разумеется, Черный. Впоследствии ученые даже выявили причину появления столь разительно отличающихся оттенков кожи – как оказалось, это зависит от удаления цивилизации от так называемого «центра» Вселенной, ими же, этими учеными, и вычисленного. Ближайшие к нему галактики и системы получали больше энергии и тепла от солнц, на их планетах отсутствовала зима, поэтому, постоянно живя в тропиках, под знойным солнцем и огромным количеством получаемой космической энергии, обитатели этих галактик и систем, давно ставших галактическими курортами, обзавелись белым, розовым и бронзовыми оттенками кожи. Соответственно, чем дальше находилась галактика от «центра», тем меньше энергии и тепла, несмотря на местные солнца, она получала. Следовательно, организмы ее обитателей за многие миллионы лет эволюции приспособились к поглощению вечно недостающих тепла и энергии, а лучше всего поглощает именно черный цвет - таким образом, те цивилизации получали черный цвет кожи. Хотя много веков ходят слухи, что Черные являются не ветвью эволюции, а результатом незаконченного по каким-то причинам некоего эксперимента, проводимого в далеком прошлом какой-то сверхразвитой цивилизацией. Якобы она на одной из планет системы, принадлежащей ныне Черным, вывела своих первых подопытных и что-то там изучала – то ли ставила на них опыты, то ли изучала их развитие с примитивного уровня. Но неожиданно эксперимент был прекращен, полученные в его ходе «индивиды» размножились и расползлись по всей планете, медленно эволюционируя. Хотя, если очень внимательно присмотреться к ситуации и также очень серьезно подумать, то, скорее всего, эволюция Черных не происходила без чьего-то тайного вмешательства. Иначе как можно объяснить то, что на долгие тысячи лет застрявшие на едва ли не первобытном уровне Черные дикари вдруг совершают различные открытия и добиваются научно-технологического прогресса, позволившего им менее, чем за тысячу лет, развиться до космической эры и заселить не только свою материнскую систему, но и целую галактику? После непродолжительной - в несколько веков - остановки, во время которой они ускоренными темпами отстраивают корабли, значительно наращивают армию и повышают ее качество, понимая, что за право существования и владения некоторыми системами придется драться, происходит очередной рывок и черные расползаются уже по следующим галактикам своего жизненного пространства.
Но вернемся к расам. Как было уже сказано выше, то получается все предельно просто: чем ближе к центру вселенной, тем более развиты цивилизации и светлее цвет кожи у ее представителей, и наоборот, чем дальше к окраинам, тем ниже уровень развития и темнее кожа. Незримая черта, граница, разделяющая обитаемые галактики и дикие, неизведанные территории, получила название Рубеж. За ним лежат практически неизученные территории, но и там существует жизнь – но достоверно известно немного: мало кто решится отправиться в неизведанные, полные опасности территории, лежащие за Рубежом.
Исключением всем расам, населяющих Обитаемые Миры, является цивилизация Серых. Имеющие сероватый оттенок кожи, высокие, худые, с вытянутыми черепами, на которых видны большие глаза, крошечный нос и чуть большего размера рот, они, на первый взгляд, создают впечатление безобидных, а порой даже угнетенных, которым необходима помощь. Но это впечатление обманчиво и именно оно играет порой роковую роль…
Серые, хоть и достигли немалых высот в различных сферах, не любят трудиться абсолютно – для этого они находят себе работников из малоразвитых и бедных миров различных галактик и систем. И вовсе неудивительно, если вдруг выясняется, что они стали такими именно из-за вмешательства расы этих космических паразитов. Не гнушаются они и вполне себе успешными и развитыми цивилизациями, ведь в этом случае куш будет значительно больше. Действуют не открыто, где понятно, кто друг, а кто враг, а исподтишка, ведь им больше по душе всевозможные интриги и заговоры, ложь, обман, предательство – в этом они преуспели больше всего. Если в вашем окружении появился кто-то из Серых, то либо гоните его прочь, либо сами бегите от него как можно дальше! Иначе вскоре ждет сначала ссора с вашими соседями и даже друзьями, а затем и открытая вражда с ними, а поссорившего вас Серого, который полностью и абсолютно вошел в ваше доверие, пользуясь своим слабым, безобидным видом, будете считать своим самым верным и преданным другом. Даже не думая о том, что именно из-за него вы сначала усомнились в искренности друзей, да и всего вашего окружения в целом; не подозревая, что словно послушная марионетка, принялись исполнять различные прихоти ставшего вашим кукловодом серокожего; будете уверены, что ваши деяния являются вашими желаниями, а не его прихотью… Да, вы добьетесь немалых высот – известности, уважения, богатства, власти, но все это будет принадлежать не вам. Серые будут хозяевами всех богатств, оставив вам лишь эфемерную иллюзию того, что это вы являетесь распорядителем своей жизни, которая вам уже не принадлежит – они легко заменят вас на кого-нибудь другого, если это будет им выгодно, или же столкнут вас с соседями в кровопролитной войне на уничтожение, чтобы прибрать к своим грязным лапам богатства и ресурсы обеих цивилизаций…
Адмирал Суаш ненавидел Серых. Из-за их лицемерия, подхалимажа, из-за смысла их жизни, основанного на лжи, обмане, и вообще, фактически на порабощении более слабых цивилизаций. Их жизненный уклад он считал паразитированием за счет других, в особенности тех, кто, в силу своего недостаточного развития, не в состоянии им ничего противопоставить. Никто не знает точно, где именно располагается их жизненное пространство, откуда они расползаются по всей Вселенной в поисках добычи, но известно, что где-то очень далеко за пределами Обитаемых Миров. Возможно, это и является причиной того, что они не снуют под ногами, превратив не только Империю, но и все остальные расы в проходной двор. А ведь такое могло случиться, причем относительно недавно – всего каких-то лет десять назад. Тогда Суаш еще не был адмиралом, но уже являлся значимой фигурой, имеющей немалый армейский чин, какой-никакой авторитет и происхождение из знатного рода Империи. Все это давало ему право на кресло в Совете Империи и на всю его деятельность – принятие законов, решение всевозможных глобальных проблем, и многого другого. Именно тогда стала вдруг невероятно модной идея равенства всех Рас, и это новое течение с невероятной скоростью распространялось, набирая все большую популярность. В итоге за очень короткий промежуток времени оно набрало огромное количество последователей, готовых расшибиться в лепешку ради комфорта Чужих – разумеется, они были Серыми! На планете, как грибы, возникали Дома Дружбы, Дома Солидарности и прочие заведения в их поддержку, в которые тянулись сотни тысяч – в основном, это была молодежь, не имевшая полноценного видения ситуации и для того, чтобы наставить ее на путь «истинный», требовалось совсем немногого. Поступали предложения и требования предоставить Серым обширный список прав, свобод и много чего еще, даже едва ли не приравнять их в правах к полноценным гражданам Империи.
Суаш тогда выступил против этого, возглавив оппозицию, руководствуясь не своим отношением к Серым, а простой логикой – сегодня предоставишь некие права, послезавтра они потребуют их расширения, а через неделю они станут твоими хозяевами. Являясь военным на протяжении вот уже пары десятков лет, он сам видел и знал, как Серыми без войн и кровопролития захватывались целые системы и галактики, которые за очень короткий срок становились нищими и откатывались в развитии на несколько сотен лет назад.
Когда среди членов Совета разошлись мнения о принятии законов, едва не разразилась гражданская война, которую едва ли не чудом удалось избежать. Воевать, тем более со своей цивилизацией, не хотел никто, но многие готовы были перешагнуть ту тонкую, невидимую черту, за которой начинается «точка невозврата». В итоге все закончилось мирно: все движения в поддержку Чужих были объявлены незаконными, самые рьяные активисты, которых насчитывалось уже чуть ли не сотни, были арестованы, и постепенно все сошло на нет…
…Внимание адмирала, выдернув его из воспоминаний, привлек посыльный, маячивший в дверном проходе, не решавшийся отвлекать высокого начальника, героя Империи от дел и раздумий. Адмирал сам подозвал его к себе и принял пакет из штаба – в нем находилось предписание явиться туда незамедлительно.
Орбита планеты Тик*Кайль,
территория Красной Расы.
…Адмирал Суаш наблюдал за действиями небольшого, вертлявого перехватчика, уходящего сразу от двух истребителей противника, небольших по размерам, внешне больше похожих на самолет - примитивный летательный аппарат слаборазвитых цивилизаций, еще даже не открывших дверь в космическую эру. По скорости и мощности эти оба аппарата практически равны, потому сейчас все зависело от умения и мастерства пилотов. А пилоты были знатные – вот уже около десяти минут аппараты носились на минимальной высоте, истребители пытались свою главную задачу: догнать и уничтожить, а перехватчик, выполняя всевозможные виражи, раз за разом уходил от уничтожения, умудряясь огрызаться в ответ.
Адмирал был прав насчет своих догадок насчет продолжавших держать оборону планет – на штурм были брошены именно его силы. Задачу перед ним ставил прибывший из Главного Штаба замминистра вооруженных сил Империи. Скорее всего, идея бросить в бой его флот, буквально только вчера вышедший из боев за Кут*Кайль, скорее всего, исходила от засевших где-то там, неподалеку от министра обороны, завистников и злопыхателей. Видимо, адмирал стоял кому-то поперек дороги, и этот «кто-то» настолько сильно желал убрать его со своего пути, что приложил огромные усилия, чтобы командование отправило адмирала фактически в мясорубку. Суаш, тем не менее, примерно чего-то такого и ожидал, и потому полученный приказ не стал для него удивлением. Но это был шанс еще раз доказать всем, что он и его флот одни из лучших.
Противник успел подготовиться до прибытия сил Империи: укрепить три линии обороны, каждая из которых способна выдержать несколько массированных атак. После чего выжившие отступят на следующую линию обороны и все повторится снова. Превосходящие силы адмирала смогут, разумеется, взломать все линии укреплений врага, но потеряют при этом, в лучшем случае, половину своей численности, что не устраивало самого адмирала – какой смысл в том, чтобы потерять огромное количество боевых кораблей и ветеранов ради разрушенной инфраструктуры и руин оборонительных сооружений на поверхности планеты? Подобный вариант он отмел сразу же. К тому же, силы обороны, почувствовав скорое поражение, могут взорвать сверхмощный кварковый заряд, установленный, как докладывала разведка, где-то в подземных бункерах - это уничтожит не только оборону, но и огромное количество атакующих.
Единственным выходом было нанести по превращенной в крепость планете мощные удары из космоса, выведя на орбиту планеты тяжелые крейсеры, которые уничтожат не только все на поверхности, но и затронут подземелья. Но от этого варианта также пришлось отказаться - в Штабе в ходе сражения ждут не просто уничтоженные крепости и укрепления, и полуразрушенные подземные коммуникации, но и захвата или уничтожения пунктов управления противника с ликвидацией самой возможности привести в действие кварковые заряды.
И адмирал Суаш поступил так, как от него никто не ожидал. Его флот, добравшись до условной границы, до которой дотягивались орудия планетарных крепостей противника, начал массированную орбитальную бомбардировку. По всему выходило так, что он начал военную операцию по одному из вариантов, которые рассматривались в Штабе как основные. Можно себе представить ухмылки недоброжелателей и завистников адмирала – он начал сражение так, как наверняка начали бы они сами на его месте. Но в данный момент тактика уничтожения противника с орбиты, практически не подставляясь под удар, была проигрышной – в последствии адмирала можно было упрекнуть в некомпетентности. Но он, командующий штурмом планеты, превращенной в хорошо укрепленную крепость, имел на это свое мнение, и плевать он хотел на то, что думают остальные. Его задача – заставить противника поверить, что он так и поступит, при этом сберечь максимум кораблей. И потому они наносили точечные удары по планете, разрушая и выводя из строя наземные укрепления, после каждого выстрела меняя свое нахождение, чтобы сбить прицел наземным наводчикам – залп, и корабли расходятся в стороны, и залп дает уже другой ордер, и так постоянно. В ходе бомбардировки никто из командования - ни сам адмирал, ни его командиры - видимо, не заметили, что корабли сместились со своего первоначального местоположения ближе к планете, некоторые даже немного вошли в ее атмосферу. Противник же, поначалу защищающийся и производящий выстрелы по находящимся за пределами орбиты, кораблям, не смог не воспользоваться столь удобным моментом. Несколько расчетов, проведенных искусственным интеллектом, показали, что, благодаря этому незначительному смещению с первоначальных позиций и дальнейшего незначительного углубления в границу самых верхних слоев атмосферы, корабли сейчас находятся в самом успешных для атаки секторе и расстоянии. Терять такой удобный момент для контратаки было глупо, и поэтому, увеличив интенсивность стрельбы, командующий обороной приказал выпустить из ангаров сотни истребителей, что огромным роем помчались к проигрывавшим по маневренности в сравнении с ними крейсерам, представлявшим собой отличные мишени. Да, один истребитель не сможет уничтожить или серьезно повредить боевой крейсер, но если их навалится сотня, то их ударов кораблю уже не выдержать. Командир, если не дурак, будет вынужден отвести свои силы на безопасное расстояние, но оттуда они уже не достанут до поверхности планеты. А это означало окончание оказавшейся неудачной атаки.
Подобный исход боя был самым очевидным и уже многие высокие чины в штабе атакующий войск потирали руки, предвкушая последствия предстоящих событий, по сути – проигрыш адмирала Суаша. Те же, кто держал оборону на планете, вздыхали с облегчением – да, у них немалые потери, но они практически выстояли, а через некоторое время отгонят с орбиты врага. Что вполне можно считать за небольшую, но все же победу. А за то время, пока потерпевший неудачу командир заново укомплектовывает свои подразделения взамен потерянных и продумывает новую тактику, можно хотя бы частично отремонтировать поврежденную технику и оборонительные сооружения, доукомплектовать из резерва свои потрепанные подразделения и подготовиться к следующей атаке.
Для Штаба, наверняка наблюдающим за ходом сражения, исход был предельно ясен. Как и то, что после поражения адмирал, хоть никто и не сможет ни в чем его упрекнуть, потеряет свой авторитет, и, если вовремя подсуетиться, на его место можно будет продвинуть своего протеже. Например, это будет кто-то из других адмиралов, также командующих флотами Империи. Они придут сюда и либо уничтожат оборону с орбиты, либо нанесут массированный удар – в обоих случаях обороняющиеся не выстоят. Да, первоначальные цели штурма не будут достигнуты, но кто судит победителей?
Но адмирал Суаш имел свой взгляд на все происходящее и свое мнение по ходу ведения этой битвы. И уж тем более не горел желанием оказаться в ней проигравшим на радость всем злопыхателям. Дождавшись, пока истребители врага приблизятся к его кораблям на небольшое расстояние, он отправил им навстречу перехватчиков – сразу же закипел жаркий бой. Но вместо того, чтобы отводить свои корабли на безопасное расстояние, адмирал неожиданно отдал приказ об атаке – и, ускоряясь, к планете потянулись крейсера, не перестававшие наносить удары. Среди них практически терялись из-за своих размеров десятки штурмовиков и несколько транспортников. Противник отреагировал на возникшую вдруг угрозу, но ничего толком поделать не мог – прицельные выстрелы были редки, а на единственное верное решение в данной ситуации – накрыть огнем большую площадь, он сначала не решился, так как под удар неминуемо попали бы свои же истребители, а затем он уже был лишен этого преимущества. Спустя всего несколько минут штурмовики стальной лавиной обрушились на первую линию оборону, выжигая все и всех, залпами термоядерных ракет малой мощности выводя из строя орудия обороны. Тем временем находящиеся на орбите корабли перенесли свой удар на вторую линию – там, среди находящихся под орбитальной бомбардировкой солдат, возникла небольшая паника, которую старательно подавляли офицеры, готовясь к бою. То, что потеря первой линии обороны есть вопрос ближайшего времени, стало ясно абсолютно для всех.
Пользуясь неожиданным маневром, транспортники адмирала, на которые никто практически не обращал внимания, разве что десяток истребителей, которые были быстро уничтожены сопровождением, приземлились и распахнули люки - начала высаживаться тяжелая пехота. Робо-скафандры давали бойцам огромные преимущества в сравнении с простыми пехотинцами, а тяжелое вооружение, которым они были вооружены, впечатляло своим показателями. Это была ударная штурмовая рота, созданная самим адмиралом, в которую отбирались лучшие из лучших, не раз отлично себя показавшая и великолепно зарекомендовавшая, и давно стала уже гвардией адмирала Суаша, практически элитой его флота, разумеется, ее формирование было неофициальным. Высадившись, пехотинцы разбегались в стороны, занимая оборону на случай внезапной атаки противника, которому, впрочем, было уже не до них. Едва борт покинул последний десантник, транспортник поднялся и умчался наверх, к своим, охранявшиеся его перехватчики ринулись в гущу сражения, а пехотинцы-штурмовики, подчиняясь приказам командира на закрытой частоте, которую практически невозможно взломать в полевых условиях, перестроились и бросились к видневшимся неподалеку развалинам. Согласно полученным данным корабля-шпиона, втайне отправленного сюда адмиралом по собственной инициативе, где-то там находился вход в подземелья, которые простирались под всеми линиями обороны и уходили еще дальше, вплоть до командного центра, где они вовсе не заканчивались, но куда тянулись дальше, было уже не интересно, по крайней мере, на данном этапе.
Понимая бесполезность удержания полуразрушенной первой линии, противник спешно стал перебрасывать еще уцелевшие орудия и незадействованные подразделения на вторую линию, которая наносила пока еще неприцельные, но массированные удары по орбите, где совсем еще недавно кипевшая яростная схватка истребителей и атакующих планету штурмовиков сместилась намного ближе к поверхности, лишь еще местами дрались сошедшиеся в смертельном поединке боевые машины. Пока еще позволяло расстояние, командование силами обороны решилось на крайние меры, отдав приказ на нанесение массированного удара по орбите. Удар по площадям накрыл как атакующие имперские корабли, так и свои, которых и без того осталось едва ли треть от первоначального количества. Потеряв несколько судов, атакующие поспешно отошли на безопасное расстояние, огрызаясь в ответ. А вот у истребителей все обстояло намного хуже: они, хоть их конструкция и позволяла это сделать, не могли выйти из-под удара за пределы орбиты, так как попадали под обстрел отошедших крейсеров. И, в то же время, не могли вернуться на поверхность – им в таком случае предстояло преодолеть несколько километров огненного ада, устроенного им своими, в котором уцелеть было просто нереально. Таким образом оказавшись между двух огней, истребители в считанные минуты потеряли более половины уцелевших к тому времени машин, остальные же ринулись в разные стороны, спасая свои жизни. Ни о каком продолжении битвы не могло быть и речи…
Адмирал Суаш, оценив обстановку, отдал приказ по закрытому каналу, который не в силах были перехватить и прослушать даже в Штабе. Сигнал достиг абонента и в следующий миг в движение пришли несколько тяжелых транспортных кораблей, стоящих на дальней орбите, в стороне от сражения. Развивая приличную скорость, они ринулись к планете, к ним устремились более маленькие по сравнению с ними, но более маневренные и вооруженные корабли прикрытия. Данный маневр, без сомнения, был замечен с планеты силами обороны, но они уже не в силах были ничего поделать – первая линия была практически уничтожена, вторая линия была занята нанесением ударов по орбите, не позволяя кораблям флота перестроиться и приблизиться для нанесения эффективного орбитального удара. Третья же линия обороны в бой пока не вступала – очевидно, ее командир оценивал обстановку и высчитывал наиболее вероятное направление атаки и готовился к ее отражению. Все, что предприняли силы обороны – это вывести из сражения пару десятков истребителей и бросить их на спускающиеся транспортники, являвшиеся, казалось бы, легкой добычей. Скорее всего, так оно и было бы, если бы навстречу им не ринулись перехватчики прикрытия, и снова закипел яростный бой... Транспортники же, практически не встречая никаких преград, добрались до поверхности и стали заходить на посадку. Силы обороны, видимо, почувствовали какую-то пока еще не ясную угрозу и попытались открыть по кораблям беглый огонь силами второй линии, но существенного урона нанести не смогли – несколько кораблей получили повреждения, которые вполне можно ликвидировать в доках и вервях суток за трое. Из стратосферы на них коршунами упали несколько штурмовиков, прошлись на минимальной высоте, заливая вторую линию огнем и разрывами ядерных ракет.
Тем временем транспортники уже сели на поверхность и в распахивающиеся люки грузовых трюмов из них принялись выходить боевые роботы. В несколько метров высотой, ощерившиеся различными видами оружия, с толстой броней, способной выдержать множественные прямые попадания ракет, боевые машины, весящие по несколько десятков тонн, являлись серьезной силой. Если судить по тому, как операторы роботов быстро сориентировались и перестроились в группы, быстро разделив обязанности, можно было смело утверждать, порядок действий был определен заранее, равно как и разобраны цели. Несколько роботов остались возле транспортников, прикрывая их как с земли, так и с воздуха – истребителям противника пока не до них, но кто знает, что произойдет через минуту? Остальные небольшими – в две-три боевые машины – группами начали движение к превращенной в руины первой линии обороны, на ходу ведя огонь из орудий и ракетных установок.
Действия адмирала для всех стали неожиданностью, но они оказались действенными. Отступавшие корабли флота снова к орбите на безопасное расстояние и снова принялись наносить точечные орбитальные удары, но уже по третьей линии, лишь время от времени отвлекаясь на уже почти полностью разгромленную вторую линию, где еще имелись разрозненные очаги сопротивления. Которые, впрочем, успешно подавлялись боевыми роботами и штурмовиками. Несмотря на отчаянное сопротивление последней линии обороны, уже было ясно, что адмирал Суаш одержал победу. Еще немного времени, и его войска взломают ее. Но в этом таится и главная проблема – кварковый заряд. Сумеют ли обороняющиеся взорвать его вместе с собой, как грозились это сделать? Если взрыв все-таки будет, то победа обернется поражением. К уже имеющимся потерям добавятся новые, и при том совсем немаленькие. Наступал решающий момент…
Когда штурмовики адмирала вдруг перестали наносить удары по противнику, по-прежнему пролетая над ним на минимальной высоте, то сразу никто этого не заметил. Но когда вдруг перестали стрелять роботы и принялись выбираться из руин, развалин и воронок, по которым двигались, укрываясь от плотного огня противника, на более-менее ровные поверхности, коих после бомбардировок практически не осталось, тяжелые пехотинцы, также прекратившие огонь, кто-то из высокопоставленных штабных офицеров решил, что это предательство.
Замминистра, находящийся на одном из хорошо защищенных крейсеров, нервно раздумывал о том, что нужно сделать в данной ситуации - если это действительно предательство, то необходимо отдать приказ на уничтожение флота Суаша, пока он не развернул свои орудия против них. Но если нет? Тогда чем вызвано массовое прекращение огня?!
Дежурный офицер сообщил ему о входящем вызове.
- Принимайте капитуляцию, господин замминистра… - голос адмирала был уставшим, словно он лично принимал участие в сражении. – Десяток высокопоставленных чинов взяты в плен, кварковый заряд обезврежен и вскоре будет погружен на транспорт… И пришлите побольше медиков – моим людям нужна срочная помощь…
ГЛАВА II.
Космическая станция Морхон,
база Стального Легиона, система Светлая,
территория Красной Расы,
десять лет спустя.
…Небольшой кораблик, выполненный на базе орбитального перехватчика, обладавший всего одной пушкой вместо положенного штатного вооружения, штопором вывалился из облака и ушел в стремительное крутое пике. Вынырнувшие следом за ним из облака два истребителя не рискнули повторять фигуру высшего пилотажа, и потому принялись снижаться по более пологой траектории, следя за перехватчиком внизу. Казалось, что столкновение его с поверхностью неизбежно, но на расстоянии всего в километр от нее пилот вывел машину из пикирования и принялся вновь набирать высоту. Истребители устремились за ним. Со стороны было непонятно, сопровождают они вертлявый перехватчик, либо же преследуют его. С четверть часа перехватчик метался в разные стороны, выделывал всевозможные пируэты, пытаясь оторваться от истребителей, но ему это не удавалось. Они прочно висели на хвосте, отставая в моменты, когда он выполнял различные фигуры пилотажа, но неизбежно снова нагоняли его после выхода на прямую дистанцию. Но и догнать или приблизиться к нему вплотную они все же не могли.
- Адмирал, прошу прощения, что отвлекаю, - на экране управления перехватчиком зажглась голограмма. В мужчине на ней, всякий, кто принимал участие в сражение в системе Кут*Кайль десять лет назад, узнал бы генерала Куат Каля. Правда, за прошедшие года он уже давно не генерал, да и Суаш, которому он тогда капитулировал, уже пять лет, как находится в отставке. Тем не менее, привычка обращаться по старому званию у него осталась, и избавляться от нее, он, видимо, не торопился. – У нас нештатная ситуация в системе Пограничная: незаконное проникновение и высадка на одну из планет…
- Нападение? – Суаш, ведя переговоры с бывшим генералом, лег на прямой курс. Истребители тут же почти догнали его и пристроились позади.
- Нет, не нападение… Думаю, вам лучше было бы самому ознакомиться с ситуацией…
- Хорошо. Скоро буду на базе! – ответил адмирал и вышел в эфир на общей волне: - Молодцы, парни, знатно полетали! Возвращаемся на базу!
…Вот уже десять лет, как отгремела та война, закончившаяся победой империи. Значимую роль в разгроме нескольких планет-крепостей проигрывавших войну Красных, сыграл флот Суаша. Именно его люди тогда взламывали одну за другой линии обороны в сражении, считавшимся проигрышным при любом раскладе. Именно они, закованные в робо-скафандры, пробивались по подземельям к месту хранения кваркового заряда и проводили его деактивацию, теряя товарищей под шквальным огнем последних рубежей оборонявшихся. Именно они первыми ворвались в центральный пункт управления обороной и пленили нескольких высших командиров врага. Не хуже их проявили себя и все остальные отряды в тот день: это и пилоты перехватчиков, ставшие преградой на пути сотни истребителей и не пустивших их к крейсерам; и пилоты транспортников, которые сумели под огнем пробиться к поверхности и доставить на нее боевых роботов; да вообще, все в его флоте действовали грамотно.
После победы в том сражении адмирал вывел свой флот на ремонт и укомплектование – к сожалению, без потерь не обошлось, но они были намного меньше, чем если бы штурм проводился в лобовую. Остальные планеты-крепости Красных громили другие адмиралы Империи уже без него, и потери у них были значительно выше. В дальнейшем адмирал Суаш, получивший звание генерал-адмирала и солнечную систему в ставших имперскими территориях, ранее принадлежавших Красным, участвовал еще в нескольких более мелких по сравнению с предыдущей, войнах. А спустя пять лет решил оставить службу и вышел в отставку. Флот практически единогласно пожелал остаться в подчинении у своего бывшего командира, и потому Штаб завалило огромных количеством рапортов на увольнение. Никто не хотел переходить в подчинение командиров, которые, в отличие от адмирала, во всех боях имеют намного более высокий процент потерь как техники, так и личного состава. Пока начальство думало, как поступить со столь массовым оттоком ветеранов, что негативно скажется на боеспособности вооруженных сил в целом, несмотря на их количество, адмирал встретился со своими уже бывшими подчиненными. Затем в кратчайшие сроки – вероятно, помогли накопленные средства и связи – была создана частная военная компания, единственным владельцем и руководителем которой стал бывший генерал-адмирал, а ныне претор*** Суаш.
Едва только были готовы документы на создание военной организации, как часть имперского флота, ранее подчиненная адмиралу, а ныне распределенная по другим флотам и подразделениям, почти одновременно покинула места своего базирования и, не отвечая на вызовы диспетчеров и прочих командиров, ушла в неизвестном направлении. Впоследствии, правда, беглецов, объявленных дезертирами, нашли на одной из планет, и к ним, усиленные несколькими эскадрами боевых кораблей, ринулись толпы военных следователей для ареста и показательного вынесения приговора. Правда, очень скоро после прибытия на планету им стало не по себе, когда они увидели выстроившиеся в боевые порядки подразделения бойцов, покинувших места несения службы. Сразу же вспомнились личные дела стоящих против них ветеранов, конфликты, через которые те прошли, и то, на что они способны даже будучи невооруженными… и тут уж стало не просто не по себе, но и откровенно страшно… Но и отступить следователи, получившие приказ, не могли. Обстановка накалилась до предела и обострялась с каждой секундой. Спасло всех то, что никто с обеих сторон не решился первым начать бойню…
Вместе с бывшим генерал-адмиралом, срочно прибывшим на планету, прибыла целая армия адвокатов, юристов, правозащитников, притащивших с собой целые кипы документов. И все они с ходу накинулись на следователей, предъявляя официальные документы, согласно которым все «дезертиры» с сегодняшнего дня являются сотрудниками частной военной организации под названием «Стальной Легион», единственным владельцем которой является присутствующий здесь претор Суаш, следовательно, никакого преступления нет. Все заявления о приеме на службу подписаны ее владельцем, все необходимые записи и отметки сделаны, все документы на создание военной организации оформлены в надлежащем порядке.
После недолгих, но жарких споров адвокатам удалось доказать, что рапорта бывших военнослужащих были поданы согласно законам и правилам, а в них есть четкое определение, что на рассмотрение отводится определенное время, по истечению которого, если не дан ответ, прошение считается удовлетворенным. Исключением является введенное военное положение или же ведущиеся боевые действия, которые на данный момент отсутствуют. И, опять же согласно законам Империи, вчера вечером истек срок на рассмотрение поданных рапортов, следовательно, все собравшиеся здесь военнослужащие, не получив официального ответа, сегодня с утра уже не являются ими. Так что оставление ими места службы не является преступлением…
Следователи покинули планету ни с чем, понимая, что за невыполнение приказа некоторых из них ждет довольно суровое наказание. А Суаш отправился в столицу Империи, туда же отправилась и толпа юристов и адвокатов, которая, едва прибыв, бросилась штурмовать и осаждать всевозможные ведомства. После посещения новоявленным претором нескольких чинов, с которыми он был знаком по службе, да и стараниям правозащитников, практически все вопросы были решены, и проблем, по крайней мере, существенных, не было. Никто более не стоял на пути новообразованной военной организации, не мешал ей заниматься своими делами и, тем более, не пытался арестовать ее бойцов.
Работы в мирной и безопасной Империи, как оказалось, было предостаточно. Так как почти все сотрудники Стального Легиона еще совсем недавно были военнослужащими и являлись ветеранами многих войн, то и с родом деятельности не возникло вопросов. Основной специализацией организации стало наемничество – основной законный способ заработать бывшим ветеранам. Предложения об услугах охраны оказались весьма актуальными: различные экспедиции, грузовые караваны, добывающие и перерабатывающие комплексы часто привлекали внимание пиратов и просто преступников, решивших быстро разбогатеть при помощи грабежа, и им требовалась неплохая охрана для обеспечения безопасности людей и грузов. Ближайшие системы редко могли предоставить несколько военных кораблей для сопровождения, а наемники, требовавшие весьма немалые суммы оплаты, по многим параметрам, в том числе и в умениях, уступали пиратам.
С десяток отбитых нападений пиратов на комплексы, несколько стычек с ними, переросших в сражения, в которых те потерпели поражение, сделали авторитет Стальному Легиону, и заказы на их услуги стали стремительно расти. Многие дельцы принялись отказываться от услуг прочих наемников и обращаться к профессионалам – благо, что оснащение и техника, на которые были потрачены колоссальные суммы, позволяли выполнять практически любые задачи. Некоторые из клиентов, прибывшие из соседних цивилизаций, сетовали на отсутствие баз Легиона в их галактиках, а путь сюда занимал довольно немало времени и порой грозил различными опасностями. В связи с этим было решено открыть представительства в их родных цивилизациях – несмотря на ожидающие трудности, открытие подобных филиалов обещало окупить себя очень быстро. Через короткий промежуток времени эти представительства были буквально завалены обращениями и контрактами, и потребовалось расширить количество боевых кораблей, а также создать базы, расположенные в тех же галактиках, что и представительства.
Разрешения на их создание были получены довольно быстро: клиентами Стального Легиона являлись владельцы различных рудников и добывающих или перерабатывающих комплексов, владельцы компаний по добыче различных ресурсов, владельцы компаний, осуществлявших перевозки различных грузов, порой очень ценных. И все они нуждались в защите от всевозможных посягательств на их собственность. Различные компании, оказывающие подобные услуги, понесли невероятные убытки, когда от них стали отворачиваться в пользу нового игрока на рынке - многим из них пришлось либо закрыться, либо переместиться в другие галактики, докуда пока что еще не дотянулся Стальной Легион. Разумеется, что подобное не могло не вызвать недовольства и возмущений, но открыто выступать против имеющей уже огромные флот и численность, не решился никто…
Но, по сути, отбив сферу у постоянных его игроков, новая организация, тем не менее, оставила огромное поле деятельности для того, кого она потеснила с рынка. Легионеры, как прозвали бойцов Стального Легиона, жили и действовали по собственному Уставу, который был понятен далеко не всем. Например, одним из его пунктов было то, что организация не выступает в роли наемников для участия в каком-либо, пусть даже мелком, планетарного масштаба, вооруженном конфликте, ни на чьей стороне, независимо от предложенной за это суммы. Тем самым фактически уступая это право другим организациям наемников, которые не гнушались подобными предложениями. Также могли, без объяснения причин, отказаться от весьма выгодного контракта или предложения…
Или тот пункт, по которому любой, совершивший убийство легионера – за исключением, разумеется, вооруженных столкновений и случаев, когда виновным являлся сам легионер, должен понести наказание за свои действия вне зависимости от занимаемого статуса или положения. Как правило, таким наказанием служила смерть виновного…
Или создание каких-то непонятных практически ни для кого, Кодекса Чести и Книги Позора. В первую записывались для увековечивания имена тех, кто совершил какой-либо выдающийся подвиг, например, ценой собственной жизни спасая остальных. Большинство имен были вписаны посмертно… Соответственно, во вторую вписывались имена тех, кто своими действиями опозорил себя и Организацию, совершив такие преступления, как дезертирство или предательство – они, хоть и были крайне редки, но все же случались…
В общем, поведение бойцов Стального Легиона было чуждо и непонятно для многих – они жили по каким-то своим, выдуманным ими же, понятиям чести и совести, неуместные в современном мире. Каждый старался заработать как можно больше денег, независимо от самого способа их заработка, и на этом фоне организация Суаша выделялась среди всех прочих…
Как бы там ни было, но своими действиями ее бойцы заставили уважать себя как серьезного противника, с которым лучше дружить и договариваться, нежели враждовать. Авторитет рос, появились союзники, расширялись зоны влияния, с ним стали заключаться военные союзы – многие хотели быть уверены в своих союзниках, зная, что они не предадут, не бросят, не побегут в самый ответственный момент. В этом отношении надежнее Стального Легиона не было никого. И, как ни странно, основным и главным его союзником стала Красная раса – те, с кем десяток лет назад они сходились в жарких смертельных сражениях…
…Перехватчик приблизился к огромной махине звездной крепости, гася скорость на минимальном расстоянии от нее, и, взяв с места резкое ускорение, проскользнул внутрь через не успевшие еще полностью раскрыться люковые створки.
…- Мы получили сигнал о преодолении неопознанным кораблем границ системы Пограничная сразу от нескольких маяков. Для проверки была направлена моя патрульная группа, мы к тому моменту заканчивали плановый облет системы и находились ближе всех остальных к тому месту. Аппаратурой были засечены остаточные следы действия двигателей, которые вели к единственной атмосферной планете, третьей от тамошнего солнца, - докладывал по видеосвязи рослый мужчина с офицерскими знаками различия, – Последовав следом, при облете планеты, обнаружили на ее поверхности севший корабль: слегка переделанная устаревшая модель транспортного судна с минимальным вооружением. На нем обнаружилась группа людей, которые назвались учеными и утверждали, что прибыли на планету из-за научного интереса. То, что система принадлежит нам, да и вообще кому-либо, они не знали. Я сообщил о произошедшем генералу Куат Калю, и, задержав всю группу ученых, доставил их на станцию, где передал дежурной смене, после чего вернулся на маршрут патрулирования. Подробный рапорт о произошедшем будет предоставлен по окончанию дежурства…
- Благодарю вас! – Суаш отключил видеовызов и призадумался. Что это? Случайность? Действительно ли эти люди являются теми, за кого себя выдают? Или же являются агентами кого-либо из скрытых недоброжелателей? За пять лет проведенных среди не менее значимых фигур на межгалактической арене, чем ты сам, выработалась привычка обращать внимание даже на самые, казалось бы, незначительные мелочи. За эти пять лет было выявлено несколько засланных к ним под разными личинами и легендами шпионов, и предотвращено попыток выкрасть несколько новых технологий. Еще столько же предотвратили попыток выкрасть подробную информацию по Стальному Легиону: численность и количество кораблей, места расположения баз и их схемы обороны, планируемые контракты и личные дела многих офицеров – в общем, все, что могло представлять хоть какой-то интерес. И каждый раз, отправляя своего, а чаще наемного исполнителя, все эти недоброжелатели придумали все новые маскировки и образы, в которых действовали шпионы. Хорошо, что хоть среди подчиненных нет предателей или шпионов – Суаш полностью уверен в своих людях! Хотя попытки использовать и их также происходили. Несколько раз пытались «перекупить», предлагая за шпионаж чуть ли не баснословные суммы, но якобы завербованный пришел к командованию и все рассказал. Вербовщиков едва не взяли – не взяли потому, что они взорвались вместе с небольшим кораблем, на котором прибыли на встречу. Видимо, главный исполнитель следил за обстановкой и принял меры, чтобы не смогли выйти на него, если агенты провалят задание… Пару раз действовали до примитивного грубо – неизвестные потребовали у нескольких офицеров выполнить их требования, угрожая, в противном случае, расправиться с их семьями. На этих «террористов» вышли очень быстро: ими оказались участники одной из преступных банд, с которыми Стальной Легион время от времени пересекался. Ответные меры были решительными и жесткими – база этой банды была разгромлена, а сама банда перестала существовать почти в полном составе…
Так что не стоит удивляться, если эти ученые всего лишь очередные ряженые шпионы. Хотя могли бы придумать что-нибудь более действенное и выглядевшее намного логичнее. А тут… безжизненная система возле самого Рубежа – почему выбрали именно ее? Являясь когда-то ресурсной, она была выработана почти полностью еще до Войны Рас. Каким-то чудом уцелела всего лишь одна планета – до полной выработки и превращения ее в мертвую планету, подобно остальным в системе, оставалось совсем чуть-чуть. Суаш вспомнил, каким образом эта система перешла в его владение…
…Многие из цивилизаций, не имевшие собственных вооруженных сил, были вынуждены прибегать к услугам наемников для охраны, хотя бы формальной, своих территорий. Особенно, если это касалось довольно развитых галактик и цивилизаций. Как правило, это обычно были проигравшие в отгремевшей великой войне, вошедшей в учебники истории под названием Война Рас, по итогам которой им запрещалось иметь армию – кто знает, почему предки так решили, но, скорее всего, пытались избежать повторения мятежей и бунтов, и, следовательно, новых войн. Кого-то, кто находился ближе к центральным галактикам, это освобождало от расходов на содержание армии, при этом получая полноценную охрану территорий силами бывших победителей. Для тех же, кто находился ближе к окраинам, это являлось бедой – жизнь на окраине и так не сахар, так еще едва ли не каждый старается отхватить хотя бы кусок твоего имущества, зная, что у тебя нет сил, чтобы сопротивляться, а до прихода помощи можно вполне успеть убраться прочь. В основном это были преступные банды, которым удалось обзавестись кораблями, и организованные подразделения пиратов, а то и те, и другие… И потому подобные цивилизации были вынуждены за баснословные суммы нанимать флоты и эскадры наемников, чтобы хоть как-то противостоять набегам и не разориться полностью, сравнявшись по уровню с цивилизациями Черной Расы.
И потому, когда Стальной Легион претора Суаша, расширяясь, открывал представительства в разных галактиках, представители данных цивилизаций обратились к его эмиссарам с предложением разместить офис организации и в их галактике, честно и заранее предупредив о частых набегах и нападениях пиратов и преступников на систему. Учитывая свою удаленность от обжитых и процветающих систем, они понимали, что легионерам потребуется своя база, на которой будут расположены их войска. Для этих целей вполне подойдет одна из старых, оставшихся еще со времен войны, космическая крепость, правда, имевшая повреждения и лишенную абсолютно всего вооружения. Многие годы они болтались в космосе, являясь напоминанием о былом величии, являясь сейчас абсолютно никому не нужными. По сути, данные крепости можно было демонтировать, получив в результате сотни тысяч тонн металла и прочих сплавов, которым всегда найдется применение, либо же их можно выгодно продать, получив огромные суммы. Но стоимость работ по демонтажу и дальнейшей транспортировки добытых ресурсов была колоссальной даже для среднеразвитых галактик, а для цивилизаций, ютящихся на окраине, была и вовсе неподъемной. Вот одну из таких нескольких крепостей, что использовались во многих войнах прошлого, хозяева этой галактики готовы были предоставить Стальному Легиону в безвозмездное пользование, правда, ремонт, если таковой будет производиться, будет полностью лежать на плечах арендаторов.
Чем руководствовались представители данной цивилизации, предлагая наемникам все условия для их размещения в своей галактике, были непонятны. Может, они надеялись, что наличие базы стабилизирует положение, дав страдающей от набегов пиратов галактике некоторую защиту от них. Может, надеялись, что имя известной во многих галактиках организации привлечет в их галактику торговцев, которые предпочитали не появляться без крайней необходимости, опасаясь нападения пиратов. Помимо всего, восстановление крепости потребует огромного количества рабочей силы, которой полно на местных планетах, страдающей от нехватки денежных средств. Таким образом, создание базы Стального Легиона несло для местной галактики лишь одни только плюсы – если не полное прекращение набегов пиратов, то значительное сокращение их количества; создание рабочих мест для огромного количества жителей галактики – вряд ли чернорабочих повезут сюда из соседних галактик и систем, намного дешевле нанять их здесь; приток денежных средств, причем немалых, что позволит хотя бы ненадолго отодвинуть проблемы дефицита многих товаров, безработицы и безденежья, что царят сейчас в галактике.
Как бы там ни было, и чем бы не руководствовалось правительство этой цивилизации, их предложение было рассмотрено и одобрено. Очень скоро в галактику, еще задолго до прибытия инженеров, в чьи задачи входило осмотр крепости и определение фронта работ по ее восстановлению и переоборудованию, были переброшено несколько боевых эскадр Легиона, которые практически сразу же взялись за работу. Суть которой сводилась к одному – наведению порядка и безопасности, ибо там, где есть Стальной Легион, должно быть безопасно. И первостепенной задачей было очистить систему от пиратов, которые являлись главной угрозой и проблемой, от которых необходимо было избавиться. Можно, конечно, было собрать все войска и наведаться за Рубеж – у Легиона хватило бы сил для подобного, но, не зная точного местонахождения баз пиратов, можно было скитаться по тамошним системам и галактикам чуть ли не бесконечно. Вот если сначала произвести разведку, выяснить расположение баз, их численность и возможности, то впоследствии, используя все полученные данные, можно нанести массированный удар, от которого пиратам попросту не скрыться, и от которого им не оправиться еще долгое время. Взяв подобные предложения на заметку, командование Стального Легиона вернулось к решению текущих задач. Пока переброшенные в галактику эскадры рыскали по ней, обшаривая едва ли не каждый отдаленный уголок, привлекая к себе общее внимание, в галактику были тайно переброшены «Охотники» и «Шпионы» в большом количестве, снабженные последними разработками ведущих умов Красной расы и своих ученых, которые почти сразу же по прибытию приступили к выполнению поставленных задач.
По сути, оба этих небольших кораблика мало чем отличаются друг от друга, разве что задачами, для которых и были созданы. «Шпион», как следует из названия, служил для скрытого проникновения на вражескую территорию и сбора информации. У него почти полностью отсутствовало вооружение, кроме нескольких автоматических крупнокалиберных пушек – оставлять его совсем беззащитным было нецелесообразным. Зато имелись намного большей частоты и мощности генераторы полей преломления, нежели стандартные их аналоги, и также увеличенной мощности двигатели, чтобы можно было оторваться от преследователей, унося порой очень ценную информацию…
«Охотник» же являлся антиподом «Шпиона», и служил для их обнаружения и уничтожения. Проигрывая своему оппоненту в скорости, был более лучше вооружен – практически едва ползая в пространстве, скрываясь под полями преломления и ища замаскированного врага, он, при его обнаружении, должен был нанести зачастую всего лишь один залп, чтобы уничтожить противника, ведь возможности ударить еще раз часто уже не было…
Очень скоро начали поступать сведения, собранные «Шпионами»: в галактике обнаружено присутствие вражеских кораблей-разведчиков, находящихся под полями преломления – наверняка пираты, ибо больше некому, проводили разведку, дабы вскоре нанести удар. Корабли Стального Легиона были оснащены новейшими системами маскировки и обнаружения, что позволяло определять замаскированного противника, при этом оставаясь для него невидимым. Ждать нападения, угадывая место его нанесения, было непозволительной роскошью – времени для игры в кошки-мышки не было: в галактику уже начали прибывать первые транспортники, доставлявшие инженерные бригады, которым предстояло восстанавливать космическую крепость. И с каждой неделей число прибывших кораблей будет расти: транспортники будут доставлять все новые партии инженеров и рабочих; грузовозы будут подвозить всевозможные детали, технику, аппаратуру и запчасти… Лакомый кусок для любителей легкой наживы, следовало лишь спровоцировать пиратов на нападение в удобной для Стального Легиона точке, и над этой задачей бились эксперты-аналитики, прорабатывающие различные варианты развития дальнейших событий. Вскоре был найден действенный метод, и его принялись воплощать в жизнь…
Все подразделения Стального Легиона перебрасывались в эту галактику в строгом секрете и обязательно под полями преломления, вырабатываемыми новейшими генераторами – последней разработкой ученой Красной расы. Эти генераторы еще не были представлены обществу и выпущены в массовое производство и пока что содержались втайне, и устанавливались лишь на корабли Легиона. Уже шли переговоры о том, чтобы выкупить эту разработку, но все же, несмотря на отличные результаты, показанные ими на испытаниях, их предстояло испробовать в реальных условиях.
Тем временем операция, разработанная аналитическим сектором, набирала обороты.
Через агентурную сеть удалось распространить слухи о якобы строящейся то ли Стальным Легионом, то ли его союзниками, сверхсекретной лаборатории в отдаленной галактике. Спектр работы будущей лаборатории не освещался, но давалось понять, что она будет проводить различные эксперименты и прочие научные работы с редчайшими и дорогущими минералами, которые уже понемногу начали свозить в ее хранилище. Для пущей убедительности этого было имитировано несколько аварий грузовых судов, на помощь которым пришли абсолютно случайные, находящиеся неподалеку корабли, спасательным командам которых «случайно» были продемонстрированы те самые редчайшие изотопы и минералы. Недостроенную лабораторию охраняли небольшие силы, малое количество которых обуславливалось степенью секретности. Оставалось надеяться, что дезинформация, вброшенная в массы, дойдет до тех, для кого она предназначалась…
Вскоре в галактике воцарилось небывалое оживление, незаметное на первый взгляд. Пилоты грузовозов, что шли к крепости, были уверены, что двигаются в абсолютно пустом пространстве, даже не подозревая, что их плотно ведут и практически передают с рук на руки находящиеся под полями преломления «Охотники» и «Шпионы». И, бывало, нередко ругали командование Стального Легиона за то, что они, затеяв столь масштабное строительство, не удосужились обеспечить достойную охрану в этом секторе космоса – ведь в случае нападения пиратов грузовое судно ничего не сможет им противопоставить. Иногда они встречали другие транспортные суда, которые перемещались по галактике, и, передав сигнал приветствия, расходились разными курсами, даже не подозревая о том, что встреченные ими «транспортники» делали важную работу – устанавливали минные поля и фугасы, пряча их под полями преломления. Чтобы избежать попадания в них какого-либо корабля, всем пилотам, прибывающим в галактику, указывались «коридоры», по которым они должны были двигаться. Конечно, нельзя было быть уверенным на сто процентов, что какой-то ушлый пилот не решит сократить путь до станции и тем самым не влетит в минное поле или не подорвется на фугасе, но все же риск этого значительно снижался. А поля выставляли из-за того, что искусственный интеллект, в который загрузили программу, моделирующую ситуацию, выдал сразу около десятка мест, из которых могут появиться пираты. Мины и фугасы могут оказаться неоспоримым подспорьем в предстоящем сражении, а когда флот противника вывалится из гиперпространства, заниматься обороной будет слишком поздно…
Все чаще в галактике стали засекать работу генераторов полей преломления и остаточных следов работы двигателей – это были разведчики, которые на месте оценивали обстановку. Оставалось лишь надеяться, что разведка не затянется надолго – вскоре начнется заключительный этап реставрации космической станции, на которой, по легенде, якобы и расположена та самая лаборатория. После чего любое не только вооруженное столкновение, но и нападение пиратов превосходящими – а иначе они никогда не действовали – защитников силами будет чревато довольно большими жертвами. Для предотвращения этого будет необходимо ввести немалое количество боевых кораблей, но в таком случае план обречен на провал… Но все пошло так, как и задумывалось. Не зря над этим планом работали лучшие военные и аналитические умы, а сам он внедрялся в жизнь несколькими этапами аж целых два месяца.
Системы дальнего обнаружения передали сигнал о передвигающемся в гиперпространстве довольно большого флота, точка выхода в реальный космос должна была сформироваться недалеко от окраины галактики. Все войска Стального Легиона были приведены в боевую готовность, а к месту формирования точки выхода было отправлено две эскадры боевых кораблей, усиленных несколькими авианосцами. Но главным неприятным сюрпризом для противника явятся новые орудия, разработанные красными учеными и предназначенные для уничтожения именно крупных кораблей типа крейсер или линкор. Насколько действенным оно окажется, покажет предстоящее сражение…
Разумеется, был риск уничтожения обеих эскадр – ведь пираты идут сюда флотом, намного большим по количеству кораблей, но главной задачей было преградить противнику путь, связать его боем и убедить, что силы прикрытия лаборатории действительно малы. А после подойдут основные силы, которые уже входят в гиперпрыжок в соседней галактике – они прибудут вскоре после прибытия пиратов. Да и нельзя встречать их серьезными силами: есть вероятность, что они, увидев превосходящий их флот, просто-напросто снова уйдут в подпространство. Тогда весь план и все приготовления рухнут… Параллельно с эскадрами к точке выхода пиратского флота ушли и две РЭБ-эскадры: их задача состояла в том, чтобы, укрывшись полями преломления, дождаться момента и нанести по пиратам мощный импульсный удар, тем самым выведя из строя всю их электронику и всевозможные системы. Даже если они и смогут перезапустить их, то на это потребуется некоторое время, которое позволит приблизить момент их разгрома…
…Сводная флотилия пиратов из полутора десятка эскадр, собранных Синдикатом практически со всех кланов, и состоящая из всевозможных отбросов общества – дезертиров, каторжан и прочих преступников, вывалилась из гиперпространства. Почти каждый пират, что находился сейчас здесь, ранее уже участвовал в набегах на эту галактику – она была средней по уровню доходности, но и намного безопаснее некоторых. Своих вооруженных сил у местных не было, поэтому они не могли дать должного отпора. Небольшие подразделения, что присылались сюда для патрулирования, не являлись достойным соперником и не играли особой роли – как правило, они отступали к материнской планете системы, стремясь быстрее оказаться под защитой орбитальной обороны, и уже оттуда вызывать помощь, либо, если являлись глупцами, отчаянно бросались в бой. В целом их разгром происходи очень и очень быстро. Хотя, отойди они на безопасное расстояние, то могли бы избежать смерти – Синдикату они были не нужны, равно как их никчемные жизни. Единственное, ради чего пираты наведывались сюда – это ресурсы: как ни крути, а выживать нужно каждому. Ради этого и совершались набеги: система, в которой среди астероидного поля пираты устроили себе базу, хотя и была соседней, но располагалась уже за так называемым Рубежом, была безжизненна и практически не имела живых земель. Пираты предпочитали не связываться с сильными цивилизациями – слишком дорогую цену пришлось бы заплатить за противостояние. Гораздо легче и безопаснее было совершать набеги на слабо защищенные системы и, нагрузившись добычей, уходить к себе на базу, зная, что никто в погоню за Рубеж не полезет.
Но сегодня их здесь ждали – в миллионе километров от точки их выхода из гиперпространства, выстроившись в оборонительный ордер, находились две эскадры боевых кораблей, среди которых, помимо крейсеров, виднелись несколько авианосцев. С флагманом почти сразу связался командир этих смельчаков и потребовал немедленно покинуть данную систему! Его обращение транслировалось сразу на все корабли пиратов, и после него в эфире раздался дружный смех – что могут сделать две эскадры, пусть и чуть более позднего поколения, против целой флотилии!?
Пираты, по сути являясь ветеранами многих сражений, быстро оценили обстановку – она складывалась не в пользу их противников. Несколько эскадр за несколько минут перестроились в атакующий ордер и ринулись вперед, на вставших на их пути глупцов. В течение нескольких секунд, пока они стремительно сокращают расстояние до противника, бортовые орудия успеют сделать несколько выстрелов, но даже если они не попадут в цель, это не критично: на расстоянии около ста тысяч километров атакующие снова перестроятся на ходу и разойдутся в разные стороны, открывая пространство для оставшихся позади крейсеров. Те за это время успеют разобрать цели и навестись на них. Дружный залп семи эскадр нанесет значительный урон, и им, вышедшим из атакующего броска, останется приблизиться к уцелевшим кораблям противника и добить прямой наводкой. Подобной тактики Синдикат придерживался очень часто, и почти всегда она приносила результат – противник отвлекался на несущиеся на них корабли, выпуская из внимания оставшиеся позади них тяжелые крейсеры. И это ставило точку в недолгом сражении, из которого пираты выходили победителями.
Контр-адмирал Синдиката, назначенный командовать сводной флотилией, расположившись в рубке флагмана, наблюдал за происходящим вокруг при помощи трехмерной голографической карты, на которой его подчиненные действовали четко и слаженно. Десятки несущихся кораблей успели сделать несколько нестройных выстрелов, прежде чем противник ответил дружным слаженным залпом. Конт-адмирал с легкой оторопью увидел, как с карты пропали несколько зеленых точек, обозначающие его корабли. Спустя несколько мгновений противник нанес еще один, более удачный залп – на этот раз погасло сразу с десяток зеленых отметок. Противник по-прежнему держал построение и расстреливал несущиеся на него корабли пиратов – с каждым залпом гасло сразу несколько отметок. Их же нестройные и разрозненные выстрелы, как показывал ИИ флагмана, не наносили противнику никакого урона… Поняв, что к моменту, когда его атакующим ордерам, мчащимся сейчас к противнику, нужно будет свернуть, от них останется всего горстка, контр-адмирал пиратского Синдиката отдал приказ расходиться в стороны немедленно. Капитаны кораблей усердно принялись выполнять маневры, но на это требовалось время - совсем немного, но его не было.
До противника оставалось чуть менее двухсот тысяч километров… Уцелевшие пиратские корабли из первой волны полностью разошлись в стороны, открывая путь идущим вторым и третьим эшелоном. Те с ускорением ринулись вперед, стараясь как можно быстрее сократить расстояние до противника, выйти на оптимальное расстояние для тяжелых и сверхтяжелых орудий. Сто пятьдесят тысяч километров… еще несколько секунд… и пространство вокруг вдруг захлестнул огненный ад… Пустой на первый взгляд космос озарился сотнями, тысячами ярких вспышек, практически моментально гаснущими в пустом вакууме – это атакующие наткнулись на тщательно замаскированные минные поля, прикрытые полями преломления. И сейчас корабли, попавшие в ловушку, гибли, разрываемые минами и, раздираемые на части фугасами большой мощности… А сзади на них напирали корабли идущие следующей волной… Они сталкивались с огромными обломками, с умирающими кораблями, в попытке отвернуть, врезались друг в друга… кто-то предпринял отчаянную попытку увеличить скорость в надежде выйти из ловушки, но попал очередное минное поле, которыми пространство было усеяно очень плотно…
Противник же, воспользовавшись моментом, накрыв дружными массированными залпами из всех своих орудий метавшихся в западне пиратов, добивая получивших повреждения и уничтожая тех, кто чудом сумел избежать смерти и критических повреждений. Зеленые отметки на голографической карте контр-адмирала гасли уже десятками – все три эскадры, рванувшие в атаку, были уничтожены практически полностью, лишь единицы, получившие значительные, в том числе и критические, повреждения, пытались отойти в сторону от сражения, выйти из-под ударов, которыми противник по-прежнему бил по площадям…
Контр-адмирал отошел от вызванного увиденным шока – слишком давно он не терпел подобного унижения, теряя за несколько минут целые эскадры... Когда-то давно, несколько десятков лет назад, он был кадровым офицером и сам боролся с пиратами и сражался в войнах, что вела его родная цивилизация. Которая впоследствии бросила солдат в самое пекло, где они должны были погибнуть. А когда они вернулись живыми, их, обвинив едва ли не во всех смертных грехах и тяжких преступлениях, попытались убить. С большими потерями остатки и без того потрепанного отряда ушли и обосновали свою так называемую мини-цивилизацию, принявшись мстить военным и промышлять грабежами. А вскоре к ним пожаловали из пиратского Синдиката и сделали предложение, от которого нельзя было отказаться, ибо отказ означал полное их уничтожение… Так солдаты-ренегаты влились в ряды пиратской организации. Сколько сражений прошло с тех пор! Сколько раз их чуть не уничтожали! И сколько битв они выиграли – ведь изначально все в отряде были бывшими военными, прошедшими не одно сражение. Знания, заложенные ему в голову давным-давно, еще не забылись, да еще имелся большой опыт, полученный в сотнях сражений. Этот же противник оказался неожиданно крепким орешком, и легкой победы, как прежде, не будет. Нужно было действовать, и контр-адмирал принялся отдавать приказы. Подчиняясь, оставшиеся эскадры, с потрясением наблюдавшие за гибелью своих собратьев по оружию, принялись снова перестраиваться: этот раз контр-адмирал выстроил их в два эшелона, чтобы они могли вести огонь, не прерываясь на прицеливание. Пока первые отстрелялись, вторые разбирают цели и наводятся на них, и наоборот.
На карте замигали сигналы тревоги и пространство возле остатков ушедших в атаку и почти полностью уже уничтоженных эскадр окрасилось множеством красных отметок. Это авианосцы противника выпустили перехватчики, которые, словно коршуны, набросились на практические мертвые корабли пиратов, добивая их. Разумеется, что крейсер, ни другой тяжелый корабль, не по зубам ни штурмовику, ни перехватчику – слишком велика защита, но когда их, как сейчас, сотня или даже больше, то они способны расправиться даже с линкором. Навалившись все вместе, они вгрызаются в защиту, выдирая совсем по чуть-чуть, но их много, и в итоге повреждения становятся вполне серьезными. Вот и сейчас – прошло всего несколько минут, как перехватчики покинули борт корабля-носителя, а уже три крейсера, пытающихся уползти в сторону от сражения, были разодраны в клочья и пропали с карты. Еще совсем немного, и перехватчики ринутся в атаку, вклинятся в почти уже построенные в указанный им порядок. Этого нельзя допустить: они начнут раздирать крейсера, а те будут не в состоянии противостоять им – быстрые и юркие, перехватчики и штурмовики выйдут из зоны поражения, а под удар попадут свои. Единственный вариант, сулящий спасение, предусматривал массированный огонь по площади в несколько сот километров, и именно его принял контр-адмирал. Да, под огонь попадают свои же, но лучше лишиться изуродованных остатков эскадр, нежели терять полностью боеспособные корабли. Да и что значат несколько десятков человеческих жизней, когда на кону стоит несколько тысяч…
- Внимание, тревога! – безучастным тоном сообщил бортовой ИИ. – Зафиксировано РЭБ-излучение. Рекомендую немедленно выйти из зоны покрытия. Внимание, тревога…
Контр-адмирал нахмурился. Какая еще РЭБ-атака?! У него во флотилии не было подобных кораблей, у противника он их тоже не наблюдал. Ошибка? Сбой? Ладно, некогда гадать, сейчас нужно уничтожить перехватчиков и штурмовиков, продолжавших раздирать израненные и сильно поврежденные крейсера. По его приказу почти все корабли, оставшиеся в строю, открыли огонь по указанному квадрату. Там, где несколько секунд назад находились корабли, вскипела огненная буря, пожирая всех без разбора, всех, кто попался ей…
- Внимание, тревога! – повышенным тоном, явно обращая на себя внимание, но все также безразлично сообщил бортовой ИИ. – Зафиксированы множественные объекты. Вероятность атаки 99,99%. Вероятность получения урона 99,99%. Внимание, тревога…
На карте перед контр-адмиралом с тыла построенных им эскадр появилось множество красных отметок, быстро приближающихся и охватывавших широким веером. Брандеры! Небольшие суда, не имевшие экипажа, несущие заряды большой мощности, и предназначенные лишь для единственной цели – сблизиться с целью и, столкнувшись, подорвать себя и цель. Но как они оказались в тылу?! До столкновения, если учитывать их скорость, осталось всего несколько минут…
Почти в эту секунду подобные отметки вспыхнули и с левого фланга – даже беглого взгляда было достаточно, чтобы примерно оценить: не менее пяти десятков! Контр-адмирала вдруг осенила догадка: их тут ждали! Иначе откуда минные поля, спрятанные брандеры? Это просто ловушка, в которую он полностью влез. Но еще можно попытаться переиграть ситуацию в свою сторону. Хотя его многолетний опыт говорил о том, что сражение, едва начавшись, уже проиграно… Но еще можно было что-то предпринять, постараться уменьшить потери, спасти хоть какую-то часть флота… Контр-адмирал рванул ворот формы, чувствуя, как противный липкий пот ползет по спине, и вышел в эфир на аварийной частоте, транслируемой на все корабли:
- Противник с тыла! Пятой, седьмой и девятой эскадрам – экстренный маневр! Уничтожить противника! Восьмой, двенадцатой, четырнадцатой эскадрильям – огонь по противнику с левого фланга! Одиннадцатой и тринадцатой эскадрильям – экстренный маневр! Остальным – огонь по врагу с фронта…
- Внимание, тревога! – перебил его ИИ. – РЭБ-атака, зафиксировано критическое излучение! Угроза отключения некоторых…
ИИ замолк одновременно с тем, как вырубилось освещение и вся аппаратура на флагмане. Голо-карта погасла, темнота, прерываемая лишь миганием аварийных сигналов, наступила на всем корабле. Не работало ничего – ни освещение, ни связь, все системы были отключены. Через несколько секунд флагман получил несколько сильных ударов, от которого его сотрясло до самого основания. Мгновения, в течение которых на корабле не работало все, растянулись практически до бесконечности…
- …все системы перезагружены вследствие чрезмерно допустимой перегрузки, питание переведено на аварийный источник, - ожил ИИ, продолжая говорить с полуслова. – Внимание, опасность! Множественные повреждения! Разгерметизация первой палубы, отсеки с пятого по девятый… Внимание, опасность! Повреждения ходовой части, мощной силовой установки 65%... Внимание, мощность реактора 45%... Внимание, критические повреждения аварийно-спасательного отсека, целостность отсека 35%...
Наконец-то включилась голо-карта. Слабо мерцая и прерываясь, она показывала обстановку вокруг пиратской флотилии. Беглого взгляда хватало, чтобы понять, что сражение проиграно… Четыре эскадры, первые пошедшие в атаку на малочисленного врага, были уничтожены, пятая и седьмая эскадры, попавшие под массированную атаку брандеров и принявшие на себя основной их удар, практически перестали существовать: всего с десяток крейсеров - остатки двух эскадр, пытались развернуться, чтобы встретить огнем очередную волну брандеров, если таковая снова появится. Еще три крейсера уносило в сторону от места сражения, но они даже не пытались выровнять свой курс – возможно, получили критические повреждения… Шестая и девятая эскадры несли потери от дружных залпов противника, медленно сближающегося и расстреливавшего их как в тире, но, тем не менее, отвечали разрозненными залпами из всего доступного вооружения. Десятая эскадра, пытавшаяся отбиться от набросившегося на нее роя штурмовиков и перехватчиков, была обречена – системы наведения крейсеров не успевали за юркими и быстрыми машинами, и зачастую их выстрелы поражали свои же корабли, находящиеся по соседству… Остатки восьмой и двенадцатой эскадр старались повторить маневр одиннадцатой и тринадцатой, выйти из зоны поражения брандеров… И лишь четырнадцатая и пятнадцатая эскадры, понесшие минимальные потери, отчаянно отстреливались от врага – противник нес потери от их огня. И это был шанс, шанс повернуть неминуемое поражение в победу, хотя она и будет являться пирровой – такие потери не прощаются. Контр-адмирал почти моментально прокрутил в голове возможные варианты.
- Четырнадцатая и пятнадцатая эскадры, плотный огонь по противнику! Восьмая и двенадцатая, прикрываете их с флангов! Одиннадцатая эскадра, приготовиться к ускорению, курс на противника! Шестая и девятая, продержитесь еще немного, мы попытаемся контратаковать их…
Внезапно подсознание уловило, как что-то вдруг изменилось на поле боя. Лишь мгновение спустя контр-адмирал понял, что именно: штурмовики и истребители врага, терзавшие десятую эскадру и почти уничтожившие ее, вдруг бросили свое занятие и теперь стремительно уходили к своим кораблям-носителям. Это давало шанс уцелевшим и израненным пиратским судам перестроиться и присоединиться к остальным эскадрам – враг понес потери, а контратака нескольких эскадр должна полностью его уничтожить. Но почему тогда не отпускает какое-то мрачное предчувствие?! Командор сводной флотилии пиратов постарался отогнать от себя все нехорошие мысли и предчувствия, и настроиться на дальнейшее сражение – да, он понес значительные потери и готов понести за это наказание, но это вина не его: откуда он мог знать, что противник расставил здесь такую тщательно спланированную и замаскированную ловушку? В этом вина полностью лежит на разведке – ведь они довольно долго проводили разведку этой галактики и не сумели распознать готовящейся западни. Тем временем ИИ флагмана рассчитал оптимальный момент для атаки – требовалось еще несколько секунд, прежде чем отдать приказ об контратаке.
- Внимание! Зафиксировано формирующаяся точка выхода из гиперпространства!
Сообщение ИИ не внесло ясности в происходящее. Голокарта, подчиняясь воле человека, сфокусировалась на пространстве в нескольких сотнях километров позади от флагмана – там чернота космоса начало кривиться, изгибаться и закручиваться, принимая форму воронки. Плохое предчувствие, которое контр-адмирал было отогнал прочь, снова захлестнуло его - кроме его флотилии, здесь никого не должно быть! А это может означать лишь одно… через пару мгновений выход сформируется, из него посыплются корабли, и навряд ли они идут к нему на помощь. Совет Синдиката и так был против того, чтобы отправлять такое количество кораблей, считая, что с задачей можно справиться и намного меньшими силами. Если он хочет сохранить хоть какую-то часть флотилии, то ему остается лишь одно…
- Всем эскадрам! Срочный отход…
Его голос потонул в шуме и треске помех – это снова включилось в работу РЭБ-подавление.
- Внимание, тревога! РЭБ-атака, предельное излучение! – своим обычным, беспристрастным голосом сообщил искусственный интеллект корабля, – Внимание, перегрузка! Работа…
ИИ замолк на полуслове, и снова, не выдержав жесткого излучения, отключились все системы, в очередной раз погружая флагман в темноту и тишину. Флагман затрясло от попаданий по нему противником. Контр-адмирал в сердцах ударил кулаком по панели перед ним. Где эти корабли?! Куда противник спрятал их?! Откуда они подавляют работу всех систем его кораблей?! Судя по мощности излучения, они должны находиться где-то неподалеку, иначе просто не смогли выдать такую мощность излучения.
- Внимание, разрушение обшивки второй палубы! – ожил голос ИИ, одновременно с ним запустились и все вырубившиеся было системы. - Внимание, уничтожение отсеков с девятого по пятнадцатый первой палубы! Внимание, пожар в системе жизнеобеспечения второго уровня, отсеки третий, пятый, шестой, восьмой! Внимание, уничтожение орудий второго уровня с пятого по девятый! Внимание, повреждения гипердвигателя! Мощность 65%... Внимание, уничтожение отсеков…
Контр-адмирал не слушал доклад искусственного интеллекта – его взгляд был прикован к голокарте: в полста тысячах километрах в стороне, среди мертвого пространства, висели РЭБ-корабли, числом не менее двух эскадр. Прежде они находились под прикрытием полей преломления, потому и не удавалось их обнаружить, но сейчас мощности их генераторов, выдавших сильнейший импульс, не хватило для поддержания их работы. То ли корабли их прикрытия вступили в бой, то ли противник понадеялся, что они останутся незамеченными, но они были в данный момент без охраны.
- Внимание, тревога! – не замолкая, докладывал искусственный интеллект, - Обнаружен вражеский флот! Внимание, тревога! Зафиксирована массированный запуск ракет! Внимание, тревога…
Контр-адмирал не стал слушать доклады: он прекрасно видел, как из воронки вывалились десятки тяжелых кораблей, и все еще продолжали прибывать. Опытный солдат и командир, он понимал - это конец. От большого количества кораблей, высыпавших в реальный космос, его потрепанной флотилии не уйти. Первый залп достигнет целей спустя всего пару десятков секунд и значительно проредит построившиеся для атаки эскадры. Второй и третий залпы довершат начатое, и корабли противника перейдут в ускорение, чтобы добить уцелевших, которых к тому времени останется совсем немного… Значит, остается лишь единственный выход в этом уже проигранном сражении. Когда-то это должно было произойти…
- Всем эскадрам! Самостоятельный отход к точке гиперпрыжка…
Флагман несколько раз сильно тряхнуло – это в него попало несколько ракет врага. На панели управления кораблем замигала целая россыпь ярко-красных индикаторов, включился световой сигнал аварийного оповещения, ИИ не успевал перечислять очередные полученные кораблем повреждения. Но отвлекаться на его доклады было некогда: контр-адмирал, переведя управление огромным флагманом на себя, отключил большинство систем, пытаясь высвободить из израненного, едва живого судна как можно больше энергии. Задав максимум скорости, которую можно было развить, он направил полумертвый флагман к РЭБ-эскадрам, переводя всю доступную сейчас энергию на боевые системы. Противник, видя его маневр, открыл по нему массированный огонь, но контр-адмирала было уже не остановить – он из последних сил рвался вперед, не обращая внимания на тряску от попаданий по нему, на завывания несмолкаемых ни на секунду сигналов тревоги, на отключения множества систем флагмана…
Подчиняясь командиру, полумертвый флагман, преодолев около сотни километров, дал залп сразу из всего вооружения, что имелось на его борту – спустя несколько секунд выпущенные им ракеты, снаряды и заряды достигли разбегающиеся в разные стороны цели. Контр-адмирал завопил, видя, как разваливается на куски один из РЭБ-кораблей, как расцветают огненные вспышки на втором, и он сталкивается с другим кораблем. И снова удар по системам управления вооружением, и снова к врагу мчатся десятки ракет, выплевывают из себя заряды уцелевшие орудия, и снова попытка выжать максимум из уже практически мертвого корабля… Впереди ждет гибель – из этого боя ему не вернуться, это контр-адмирал понимал, но, даже если бы у него сейчас была возможность спастись, он бы отказался от этого. В Синдикате, которому принадлежал вот уже много лет, не умели прощать подобные поражения, и в итоге его все равно бы ждала смерть. Так лучше погибнуть здесь, в бою, захватив с собой как можно больше противников, чем погибнуть с позором на базе Синдиката. До которого вряд ли кто из остатков его флотилии сможет добраться…
Флагман накрыли сотни ракет и импульсных зарядов, залпом выпущенных десятками кораблей противника - от расцветшего яркой огненной вспышкой корабля остались лишь мелкие обломки… Продиравшиеся к окраине системы остатки пиратской флотилии теряли последние свои корабли, кто-то, слабый духом, решил сдаться победителю, многократно превосходящему численностью и огневой мощью, но тот не брал пленных – в его планы входило полное уничтожение пиратов. Чтобы добраться до территорий Синдиката без поврежденных гипердвигателей, не было и речи, вызвать подкрепление или попросить помощи тоже не получалось: РЭБ-эскадры наглухо перекрыли такую возможность, связи не было даже между кораблями. Единственным выходом было попытаться добраться до небольшой окраинной системы, расположенной практически на самом Рубеже, которую пираты изредка использовали в качестве перевалочной базы. Молясь всем, кому только было можно, и проклиная всех на свете, в первую очередь, себя, экипажи полуразрушенных кораблей делали все возможное, чтобы их суда протянули еще немного…
Последнее решающее сражение произошло практически на орбите единственной пригодной для жизни планеты системы. Когда-то их в ней было несколько, но за долгие десятилетия добычи полезных ресурсов система была выработана почти полностью, чудом сохранилась лишь одна планета, балансируя на грани гибели. Несколько десятков поврежденных и изодранных кораблей – все, что осталось от флотилии пиратов, преследуемые уничтожающим их противником, почти добравшись до Рубежа, поняли, что преследователи не остановятся, будут преследовать, пока не уничтожат последнего из них. Сражения, как такового, не было – с горсткой кораблей, прикрывавших посадку на планету, противник разобрался очень быстро и принялся уничтожать успевших спуститься на поверхность планеты…
Командование Стального Легиона не могло не оценить удобное расположение этой мертвой системы. В стороне от всех, она не интересовала никого, и вполне была пригодна для создания небольшой базы. В ней удобно было расположить некоторое количество подразделений, способных в кратчайшие сроки отправиться практически во всех направлениях. Правительство галактики, являющееся владельцем этой, по сути, ненужной системы, с радостью продало ее Стальному Легиону, оформив сделку в соответствии со всеми межгалактическими нормами и законами. Оно вообще, оценив масштаб произошедшего сражения и количество уничтоженных кораблей пиратов, хотело просто подарить ее, но претор Суаш был непреклонен: только официальная продажа. Понятно, что правительство опасалось мести со стороны Синдиката за свою потерянную флотилию, и потому нахождение здесь такой мощной силы, давало им защиту от пиратов. А саму систему, до того бывшую безымянной и имевшую лишь числовое обозначение, назвали Пограничной из-за ее близкого расположения к Рубежу…
Опасения насчет мести оказались вполне обоснованными – несколько раз Синдикат направлял сюда свои флотилии, но в жарких сражениях с силами Стального Легиона терпел поражения. В ответ на их действия было проведено несколько рейдов за Рубеж, где никто не ожидал появления легионеров. Поняв, что галактика в данный момент принадлежит сильному и мощному противнику, Синдикату пришлось отказаться от набегов на нее, тем самым практически признав свое поражение. Нападение на любые территории цивилизации, у которой со Стальным Легионом был заключен военный союз, означало, что, спустя несколько часов на территории Синдиката, сразу в нескольких галактиках, появятся огромные силы, противостоять которым сразу и везде было невозможно…
…Беседу с задержанными учеными, вернее, со старшим в их группе, вел офицер из службы противодействия шпионажу или же, как их попросту называли, контрразведки. Вся информация записывалась, чтобы в дальнейшем ее могли обработать еще и умники из аналитического отдела. Также была установлена различная аппаратура, предназначенная для того, чтобы поймать ученого на лжи. Помимо своего начальника, присутствовало еще несколько офицеров – все они в свое время успели прослужить какое-то время под командованием Суаша, пока тот не подал в отставку. И были одними из первых, кто последовал за ним.
Ученый явно чувствовал себя, что называется, не в своей тарелке – растерянный, немного нервничал, и никак не походил на шпиона. Среднего роста, щуплый, немного рассеянный и растерянный… Да и за чем было шпионить кому-либо в этой безжизненной системе, где нет практически ничего, кроме небольшой базы, на которой базируется всего лишь эскадра штурмовиков? Выяснить, как быстро они смогут отреагировать на возникшую угрозу нападения? Так это проще выяснить, введя в систему какой-нибудь военный корабль и засечь практически по секундам время, за которое до него доберется дежурная смена. Так зачем они здесь? На ученого, как и на других в их компании, уже было получено досье, которое уже успели изучить спецы из контрразведки. И тут возникли вопросы... Вот все вроде бы нормально, и не верить источникам, предоставившим его, не было повода, но в нем были «белые» пятна. Да, был такой ученый, родился-жил-учился, имел научные степени-грамоты-благодарности, одним словом, вполне успешный молодой ученый, которому вполне светит карьера ученого, но в какой-то момент он вдруг пропадает. В течении нескольких лет о нем, как говорится, ни слуху, ни духу. В его биографии значится лишь то, что он работает в какой-то частной компании, название которой состоит из аббревиатуры и непонятно кому принадлежащей. Все попытки узнать что-либо более подробно о ней терпят неудачу. После нескольких лет ученый вдруг снова появляется в, так сказать, свободном доступе: работа в институте, работа над научными проектами, участие в каких-то экспериментах и нескольких исследованиях по заказу какого-либо министерства правительства своей цивилизации. И вдруг снова он пропадает на целых пять лет, и снова в его биографии значится, что он работает на очередную частную компанию, о которой выяснить что-либо более подробно не удается. Странно? Еще как! Что это за компании, о которых не удается ничего узнать? Почему ученый, делающий успехи на научном поприще в одном из вполне успешных институтов, вдруг бросает все и уходит работать в частную компанию? После нескольких лет, в течение которых о нем ничего не было известно, он вдруг снова появляется, и снова работает в том же институте или уже другой научной организации. И подобное происходит едва ли не со всеми членами их группы…
- Я повторю вопрос, который вам задавал наш коллега, задержавший вас, - начал контрразведчик, – Кто вы и с какой целью неофициально, можно сказать скрытно, прибыли в чужую систему?
- Простите, мы не были в курсе, что эта система и планета принадлежит вам. По нашим данным и картам, она должна принадлежать цивилизации, на чьей территории находится. Но она является мертвой и заброшенной, и неинтересна хозяевам…
- Следовательно, это дает вам право вторгаться на чью-либо территорию?
- Нет, конечно… Мы думали, что не будет катастрофой и серьезным преступлением, если мы посетим мертвую систему и практически безжизненную планету ради научного интереса…
- У вас имеются документы, подтверждающие, что вы действительно являетесь учеными и находитесь здесь с исследовательской миссией? А также разрешение от властей галактики на проведение подобных работ?
- Нет… - сник ученый.
- Ваши карты врут, - после короткой паузы продолжил говорить офицер из контрразведки. – Эта система с окончания войны Рас принадлежала местной цивилизации, здесь вы правы. Но вот уже несколько лет, как она находится в частной собственности. И ваш визит, никем из ее нынешних владельцев не санкционированный и ни с кем не согласованный, мы – Стальной Легион, официальный ее владелец, вправе считать открытым вторжением в систему Пограничная. И, в соответствии с межгалактическими правилами и законами, имели и имеем полное право уничтожить вас как агрессора. Или выдворить вас за пределы нашей территории, сдав в руки спецслужб вашей цивилизации или галактики…
Датчики и вся прочая аппаратура, фиксировавшая у ученого растерянность и досаду, вдруг изменила свои показатели при последних словах. Она показала, что ученый испытал приступ страха или испуга. Это подтвердили и показатели характеристик его организма. А это было уже интересно! Тем временем, несмотря на то, что это у него плохо получалось, ученый постарался взять себя в руки.
- Я это понимаю… - буркнул ученый. Посмотрел на собеседника: - Я не вру, мы не знали, что эта система принадлежит вам. А делать разрешение, как вы предложили… это заняло бы уйму времени. Я от всей нашей исследовательской группы приношу вам извинения за вторжение в вашу систему и заверяю, что мы готовы покинуть ее в течение нескольких часов.
Контрразведчик, слушая ученого, успел бросить взгляд на данные аппаратуры и перестроить дальнейший диалог. Откинувшись в кресле, он с легкой улыбкой посмотрел на сидевшего перед ним:
- Вы ее покинете, это само собой разумеется. Но не все так просто… Мы вызовем сюда представителей спецслужбы вашей цивилизации, занимающейся нарушителями подобно вам. Пусть они сами решают, как с вами поступить…
И снова аппаратура фиксирует эмоциональный всплеск и изменение параметров организма ученого.
- Не надо никого вызывать… У нас, как бы это правильно сказать, несогласованные исследования…
- То есть, вы не только тайком прокрались на территорию чужой цивилизации, незаконно проникли на частную территорию, но еще и не согласовали ни с кем из своих эти ваши исследования? Так что же это за эксперименты такие?
- Хорошо, я вам все расскажу. Только, пожалуйста, прошу, не нужно никого сюда вызывать?
- Этого я вам, увы, не могу обещать: все зависит от того, насколько честны и правдивы вы будете. Итак?
Ученый несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями, затем начал говорить:
- Меня зовут Зират Лауди, я действительно ученый. Имею ученую степень и несколько наград. Мои товарищи, прибывшие со мной, также имеющие ученые степени, старшим среди нас я являюсь по всеобщему решению. У себя дома, я имею в виду галактику Хор, мы работали в различных научных организациях и институтах – проводили исследования и эксперименты. На каждого из нас вышли правительственные спецслужбы, в итоге все мы так или иначе, стали работать на них. Вернее, не совсем так: фактически мы работали на какие-то организации, не имеющие ни к правительству, ни к спецслужбам, абсолютно никакого отношения. Но я думаю, что это были фиктивные компании, созданные правительством для проведения каких-либо исследований в запрещенных им же областях науки. Разумеется, все это проходило под строжайшей секретностью. Для работ отбирались ученые вроде нас, которым давали заказ на исследования, и которые их проводили. Если все заканчивалось вполне успешно, то о проводимых экспериментах никто так и не узнавал, а в случае провала или же утечки информации виновными оставались те, кто проводил исследования. Спецслужбы, как и правительство, о своем участии в них умалчивали. И заставляли молчать и исполнителей, а они умеют это делать, уж поверьте…
- Что дальше?
- Дальше… После нескольких неудачных экспериментов, которые, к счастью, не привели к трагедии, мы оказались временно отстранены от работы и от научных работ в целом, пока шло разбирательство и поиск виновных в неудачах. В общем, через какое-то время нам разрешили вновь заниматься научной работой, но, в связи с получившей огласку аварией, правительство расширило список запрещенных к исследованиям направлений науки. Таким образом, мы все остались не у дел…
- Почему? Ведь ученым, тем более, таким, как вы – имеющим ученые степени, звания, научные труды и прочее, думаю, несложно найти достойную работу?
- Не все так просто, как кажется на первый взгляд. Можно, я с вами согласен, но ведь придется перестраиваться, что порой сделать не совсем просто… - видя, что его не совсем понимают, Лауди слегка замялся. Собравшись с мыслями, он постарался объяснить более доходчиво: - Вот, грубый пример, что было понятнее. Допустим, что все вооруженные силы и прочие военизированные службы оказались под запретом и были распущены. Вы, военный, остались, как это было в нашем случае, не у дел. Вы можете найти работу, правильно? Но это будет не та работа, к которой вы привыкли и которую знаете и умеете делать. Чтобы выполнять функции новой работы, вам придется перестраиваться и, вполне возможно, даже переучиваться.
- Кажется, я вас понял. Продолжим?
- После проведенных правительством реформ под запретом оказались многие сферы науки. Огромное количество высококвалифицированных специалистов оказались буквально выброшены в никуда. Да, кто-то из них сумел, как вы сказали, найти новую работу; кому-то повезло устроиться практически по специальности; кто-то умудрился устроиться в институты и университеты на преподавательские должности; кто-то был вынужден остаться работать на спецслужбы… Кто-то же, как и мы, остались нигде и ни с чем…
- Ну хорошо, допустим, что все так и было. Но объясните мне, почему вы выбрали именно эту систему и эту планету? Ведь систем, подобных этой, полно и намного ближе к галактике Хор? Но, тем не менее, вы предпочли отправиться именно сюда, через несколько галактик, и все ради того, чтобы, уединившись ото всех, заниматься исследованиями. Не особо что-то верится…
- Почему именно эта система… - Лауди ненадолго задумался, словно собираясь с мыслями. – Все мы, как я уже говорил, работали на правительство и различные спецслужбы. Поэтому мы имели доступ к различной секретной информации. Нередко нам приходилось копаться во всевозможных архивах, изучая результаты различных экспериментов, которые считались уничтоженными. Разумеется, что все они также были засекречены. И однажды нам попался отчет о том, что в небольшой ресурсной системе проводятся уникальные исследования и эксперименты. То, что в системе активно велись разработка и добыча ресурсов, и усиленная охрана являлись отличным прикрытием. Мы, рискуя не только работой, но и свободой и даже жизнями, сумели по крупицам вынести и затем, собрав воедино всю информацию, просчитать координаты и вычислить местонахождение этой планеты. Судя по ним, это именно та, на которой ваши люди задержали нас!
- Вынужден вас огорчить: ни на этой планете, ни на какой-либо другой в этой системе не ведутся ни добыча ресурсов, ни какие-либо исследования. Так что вы ошиблись с координатами…
- Нет! Ошибки быть не может! Мы проверяли, а затем перепроверяли все десятки раз! Это именно та система и именно та планета!
- И все же вы ошиблись, уважаемый Лауди. Мы исследовали всю эту систему полностью – вы можете нам поверить в этом. Пусть научный комплекс – или что там должно быть – мы не сумели обнаружить из-за отличной маскировки, но уж добычу ресурсов мы точно заметили бы!
- Дело в том, что… - ученый немного поколебался, словно решая, продолжать рассказывать или нет. В конце концов, приняв решение, он поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза офицера: - Вы и не могли обнаружить ни того, ни другого. И дело не в том, что вы плохие специалисты. Просто это происходило несколько веков назад!
- Что?! Вы хоть представляете, сколько времени прошло? Что могло остаться с тех пор? Насколько известно, разработки всей системы были завершены вскоре после начала войны Рас, вся техника была вывезена отсюда, а флот, который охранял систему, был переброшен на фронт. Если здесь и проводились какие-либо исследования, то они были вскоре свернуты: глупо оставлять без должной защиты такие важные, как вы сказали, исследования. Наоборот, их стоило сворачивать в первую очередь! А держать хотя бы какой-то гарнизон, во-первых, не было возможности, так как, повторюсь, шла всеобщая война, а, во-вторых, нахождение боевых частей в безжизненной системе непременно привлекло бы к себе внимание. Почему вы решили, что что-то, если оно действительно здесь было, должно было сохраниться?
- Я тоже повторюсь: мы проделали огромную работу, по крупицам собирая всю информацию. Которую потом перепроверяли десятки раз. Все указывает именно на эту планету! А почему мы думаем, что можем найти что-либо… Вы правы, подобные исследования, которые не должны были быть известны не только противнику, но даже и своим гражданам, эвакуировали в первую очередь. Но все это проводилось в спешке: боевые действия шли не так-то уж и далеко отсюда. Именно из-за спешки имеется шанс, что что-то просто не успели вывезти во время поспешной эвакуации: это требует времени, которого тогда просто не хватало. К тому же компьютерные модуляции, которые мы также неоднократно проводили, показывали, что шанс на это весьма немал! Мы надеялись, что нам удастся найти те разработки…
Распродав все, что у нас имелось, мы вскладчину купили старенький корабль, продовольствия на несколько месяцев, кое-какую аппаратуру и, бросив все, в том числе и свою прежнюю жизнь, отправились сюда. Разумеется, мы никому не сообщали о своих планах, уж тем более правительственным службам. Вот именно поэтому я и просил не сообщать никому о том, что мы здесь – для них мы, владеющие некоторыми секретами, скорее всего, предатели, переметнувшиеся к потенциальным врагам. В случае, если они найдут нас, то все мы вскоре погибнем – неважно, как: в результате несчастного случая или аварии…
- Хмм… Ну, хорошо, допустим, это та самая планета. Допустим, что вы нашли лаборатории или комплекс, в котором проводились те самые исследования. Что же в них такого уникального?
Лауди снова немного помялся.
- Если честно, мы до конца так и не поняли, в чем заключалась цель этих исследований. Но, судя по всему, это было что-то, связанное с генетикой. Возможно, пытались создать генно-модифицированных солдат или разработать какое-то оружие, точно на этот вопрос ответить не могу…
- Генетическое оружие?
- Вы зря смеетесь! Это направление давно известно и исследования проводятся во всех без исключения цивилизациях. Только держится это все в строжайшей тайне. Скажу даже, что и мы, когда работали в тех «частных» компаниях, проводили подобные исследования…
- Звучит интригующе… Может, расскажете поподробнее?
- Это очень сложно, непосвященный в науку может просто не понять…
- Ну, а если вкратце, своими словами?
- Ну, хорошо… Только учтите, что все, что я скажу, это очень и очень упрощенно… - прежде, чем продолжить, Зират Лауди снова задумался. Спустя пару минут он начал говорить: - Представьте ситуацию: вы правитель какой-либо цивилизации. Разумеется, вам необходимы ресурсы для ее развития, и вы нашли систему, планеты которой богаты столь необходимыми для вас ресурсами. Но вот незадача: эта система обитаема! А, согласно общегалактическим правилам и законам, разработка планет, на которых имеется жизнь, пусть даже она зародилась всего лишь вчера, категорически запрещена, даже если эта планета находится на территории вашей Расы. Это деяние является одним из тяжелейших преступлений, а в некоторых цивилизациях и вовсе приравнивается к преступлениям против Расы. Вот вам и приходится смотреть, как полуголые дикари носятся по поверхности планеты с дубинами в руках, даже не подозревая о важности находящихся у них под ногами ресурсов…
Конечно, всегда есть шанс, что произойдет нечто, что уничтожит зародившуюся жизнь – например, какой-нибудь катаклизм, но когда это еще произойдет и произойдет ли вообще! Разумеется, вы можете уничтожить ее самостоятельно, применив оружие или вызвать катаклизмы – сейчас это возможно. Но на вас сразу насядут очень многие – за развивающейся жизнью будут наблюдать многие исследовательские и прочие организации, которые сразу же выявят факт применения вами какого-либо типа оружия. Ваши действия очень скоро станут известны сначала очень многим, а затем и общественности. Проблемы, которые возникнут после применения оружия, вы можете представить сами… К тому же его применение иногда может дать совсем противоположный эффект: например, вы уничтожите не только жизнь, но и саму планету или сделаете ее непригодной не только для жизни, но и для добычи ресурсов... Вы согласны со мной?
- Вполне. Пока все логично. Получается, что выхода из этой ситуации нет?
- Выход есть… - Лауди перевел дыхание. Было видно, что эта тема близка ему и вполне знакома. Он продолжи говорить: - А теперь представьте себе другую ситуацию: у вас на руках имеется оружие, которое вы можете применить. Причем без вышеописанных проблем. И вы его успешно применяете! Потому что оно действует иначе, чем все привычное вам оружие – оно не оставляет воронки и радиацию, не вредит атмосфере, флоре и фауне, но эффективно уничтожает на планете жизнь. Это и есть то самое генетическое оружие, о котором я говорил ранее. Не буду вникать в подробности – слишком уж там сложно все даже для ученого, скажу лишь, что в подобном оружии используются не боеголовки, а обычные геномы, из которых состоит генетическая цепочка не только человека, но и любой формы жизни. Вы, вернее, ваши ученые создают смертельный вирус, которым заражают обычный геном. Или просто «программируют» его… Ну а затем, стоит лишь их доставить на планету, эти «ваши» зараженные или перепрограммированные геномы встраиваются в ДНК жертв, маскируясь под так называемый генетический мусор, то есть, под те гены, которые практически не используются и не участвуют в работе самой цепочки. Однако этот «мусор» и есть то самое оружие, которое поможет захватить необходимую вам планету без единого выстрела! Эти абсолютно чуждые для организма геномы, определяемые им как свои, встраиваются, как я уже сказал, в цепочку ДНК и начинают перестраивать ее так, как были запрограммированы. Например, вызывают полное бесплодие… И все! Больше от вас ничего не требуется, все остальное сделают встроившиеся в ДНК геномы. Вам же остается лишь покинуть планету - если желаете, конечно, и вернуться спустя определенное количество времени…
- Однако… И что, в этом направлении действительно ведутся разработки?
- Конечно! Подобные разработки были открыты много веков, если не тысячелетий назад и активно велись, и изучались, пока данное направление не было запрещено. Но, несмотря на запреты, многие цивилизации продолжают изучать их и по сей день. Втайне, разумеется.
- И что, если я применю такое… оружие, мне все сойдет с рук?
- Ну а в чем вас обвинять? – искренне удивился Лауди. – Вы ведь не будете кричать об этом налево и направо, и предоставлять всем доказательства применения вами подобных разработок. А со всех остальных сторон вы кристально чисты и ни в чем не виноваты… Рождаются уроды? Так это не ваша вина! Возросла в разы смертность от неизвестных болезней? Так не вы ведь создавали эти болезни! Резко сократилась продолжительность жизни? Вы тут снова не при чем!
- Но ведь это не выход… Сколько времени пройдет, пока население вымрет?
- Да, долго, но зато вы не испачкаетесь ни в чем, - парировал ученый. – и вам не нужно будет отмываться… Тут уж выбор стоит за вами – либо вы действуете быстро и грубо, и после имеете кучу проблем, либо более медленно, но без какого-либо ущерба вашей репутации. А если не хотите ждать очень долго, то всегда можете ускорить процесс.
- Его можно ускорить? – теперь уже удивился контрразведчик. И не только он.
- Конечно! И даже есть действенные способы, которые также известны очень и очень давно. Приведу самый простой пример: вы все знаете об искусственной пище – незаменимой при дальних путешествиях в неизведанные галактики, например. Плюсы такой пищи очевидны: более легкая, нежели настоящая; не портится очень и очень долгое время; более доступна, нежели натуральная пища; не требует долгой готовки – ее можно употреблять даже в сухом виде. Перечислять можно еще, но давайте остановимся на этом. Так вот, мало кто знает, откуда она берется. Вот вы знаете?
- Ну… На некоторых планетах имеются огромные теплицы, на которых выращиваются различные культуры. Затем их собирают и перерабатывают. В итоге получаются брикеты искусственной пищи. Вроде бы так…
- Не совсем верно. Действительно, в некоторых галактиках, особенно в бедных, имеются целые планеты, используемые в качестве теплиц, где выращиваются разные культуры. Они растут практически круглый год, устойчивы к различным внешним воздействиям, чрезмерно плодородны – урожай может доходить до трех-четырех раз в год. Так вот, все эти растения имеют столь высокие показатели лишь по одной-единственной причине – им «отредактировали» генные цепочки. Что-то убрали, что-то наоборот добавили. И теперь вернемся к нашему вопросу… Допустим, вы решили захватить ресурсную планету по предложенному мной варианту. Вы сумели создать что-то типа вируса – будем называть его для простоты «вирус-1» - который маскируется среди прочих геномов цепочки ДНК. Как вы внедрите его? Хватать каждого жителя планеты и вкалывать ему инъекцию с вирусом – слишком хлопотно и долго. Есть другой вариант… И вот тут возвращаемся к растениям, из которых делают искусственную пищу. ДНК ее семян уже подверглись вмешательству и редактированию - почему бы не вмешаться еще раз? Грубо говоря, разбираем цепочку ДНК на части, «засовываем» в нее наши вирусы, и отправляем растение на переработку. Полученная пища поступает жителям нужной вам планеты, они потребляют ее, тем самым получают в уже свою ДНК ваши геномы. Я понятно объясняю?
- Да, вполне. Продолжайте, весьма интересно…
- Так вот, геномы с вирусом, полученные жителями планеты с пищей, встраиваются в ДНК жертв, но ничем себя не выдают, они пока что неактивны. Или активно начинают работать, медленно, но верно убивая организм-носитель, изменяя и нарушая работу цепочки ДНК – это смотря какой путь для уничтожения вы избрали. Это могут быть, как я уже сказал, мутации, различные болезни, нарушения работы внутренних органов и много чего другого. Чтобы ускорить результат, вы создаете еще один вирус, «Вирус-2», который также «прячете» в пищу или медикаменты – ведь благодетель и беретесь оказать помощь несчастным жителям, которых выкашивают эпидемии… Ну, это неважно, что именно вы им поставляете, главное, что вы снабжаете их чем-то, в чем находится ваш вирус, «Вирус-2». Таким образом, теперь у них на генном уровне имеется уже два вируса, которые убивают их: один, например, вызывает мутации, второй же изменяет работу внутренних органов. Дело сделано, оба вируса работают, жители умирают, вы же кристально чисты. Кроме того, вы выступаете еще в роли благородного человека: вы «помогали» им, бесплатно поставляя еду или же медикаменты! Но вам недостаточно этого: снова требуется время, чтобы все вымерли, предоставив вам, наконец-то, возможность приступить к добыче нужных вам ресурсов. И вы приступаете к очередному, завершающему этапу. Вы снова создаете что-то, что будет являться катализатором – это может быть что угодно, например, самое безобидное обезболивающее, но чуть «отредактированное» вами. Суть в том, что, получив этот катализатор, «Вирус-1» и «Вирус-2» начинают взаимодействовать, в итоге объединяясь в единое целое, в так называемый супервирус, который в десятки, а то и сотни раз превосходит каждого из них по отдельности. В итоге получаем стремительное разрушение внутренних органов, что ведет к быстрой гибели организма; разрушение или полное отмирание клеток организма, что вызывает ураганный отек мозга и смерть носителя; перестройку функций или полное атрофирование тех или иных органов, что также ведет к летальному исходу. Список повреждений, который может нанести организму этот супервирус, просто огромен…
- Неужели никто не сможет определить, из-за чего вдруг начали погибать жители планеты, причем в массовом порядке? Ведь это наверняка привлечет внимание…
- Кто-то, наверное, сможет. Но для этого, в первую очередь, нужно знать, где искать причину и быть специалистом как минимум в генетике. Во-вторых, нужно специальное оборудование, которого практически нет в стандартных исследовательских центрах, если только они углубленно не занимаются генетикой. В-третьих, потребуется время – очень много времени, чтобы попытаться понять, что же явилось причиной. Но, скорее всего, ответ так и не будет найден. Объясню, почему: вот вы съели, скажем, кусок торта, запили его каким-нибудь соком, а спустя полчаса съели яблоко. Спустя еще полчаса у вас началась сильная головная боль, ни одно обезболивающее не помогает. Вы обратились к медикам – что они предпримут?
- Ну как это что? Проведут обследование организма…
- Вот именно! Они будут искать причины в организме, а не в том, чем вызвана головная боль! Медики все сделают на отлично, но толку от их стараний не будет никакого, даже если обследование будет проводить известный на всю галактику профессор. Просто потому, что никто и не подумал, что сильный приступ головной боли вызван тортом, соком и яблоком, вернее, геномами, которые в них содержались. Все эти продукты могут подвергнуть тщательному анализу и ничего не найдут – по отдельности все съеденное вами абсолютно безопасно. А работать они стали только тогда, когда вы съели яблоко, являющееся катализатором… Даже если допустить, что ученые смогли обнаружить внедренные вами в организм геномы – что это даст? По всем параметрам это генетический мусор, ни в чем не участвующий и ни на что не влияющий…
- Да уж, рассказали вы нам тут ужасов, - пошутил контрразведчик. – А если, допустим, вам повезло, и вы нашли те исследования, ради которых и прилетели сюда, зачем вам это? Что вы собираетесь делать с ними?
- Я рассказал вам правду, а она может быть еще ужасней… Что касается вашего второго вопроса – мы не собираемся захватывать ни одну из планет во Вселенной, и уж тем более не собираемся убивать население какой-либо планеты. Эти знания позволят нам глубже изучить науку и принцип воздействия, который я вам вкратце описал. Что позволит успешно противостоять подобному, если такое когда-либо случится…
- То есть вы, по сути, борцы за мир во всем мире?
- Нет. Просто мы считаем, что никто не вправе отбирать чью-либо жизнь по своему желанию ради обогащения или расширения власти. Вот и все…
- Понятно. Все, что вы рассказали, очень интересно и требует более тщательного изучения. Сейчас я вынужден покинуть вас, но очень скоро мы с вами еще встретимся. Некоторое время вы с вашими товарищами проведете у нас. Вы не заключенные, но мы все же вынуждены несколько ограничить вас в свободе передвижения по нашей базе. До свидания!
ГЛАВА III.
Планета Хаарс,
система Еви, галактика Ур.
Народу в этом небольшом помещении было прилично. Оно, в принципе, и понятно – неподалеку порт, в котором пусть не особо много, но имеются звездолеты. Кто-то на погрузке стоит, кто-то очереди своей ждет, кто-то просто на «отстойнике». Вот и получается, что времени у членов экипажа и личного состава, если это военный корабль, достаточно, а каким способом его скоротать? Только вот посиделками в подобных заведениях. Не зря же на всех без исключения планетах, рядом с космическим портом всегда небольшие городки появлялись. Ну, городки – это слишком громко сказано, скорее, несколько, но очень важных заведений: кафе и рестораны для разной публики, где поесть можно; мини-отели и гостиницы, где остановиться; и – как уж без этого – бордели, где неплохо можно провести время с местными, как правило, уже затасканными представительницами прекрасного пола. Но, нужно признать, встречались еще среди них, несмотря на образ жизни – возле портов работа была всегда, довольно сносные экземпляры.
Здесь, на Хаарсе, не было практически ничего интересного, чуть дальше вглубь материка процветает беднота, даже города местные и то наводнены бедняками. И быть бы этой планете одной из рассадников нищеты, если бы не одно «но»: залежи минералов. Не особо дорогих, но достаточно редких. А портов всего два - ближе к городу-столице, есть еще один, но там в основном гражданские корабли, которых не так-то уж и много, а здесь все в основном грузовые. Поэтому и жизнь, можно сказать, кипит именно здесь, потому что многие убывают, и не меньше прибывает.
В зале, заполненном чуть более, чем наполовину, гуляла вся братия, волею судьбы оказавшаяся на Хаарсе. Полуголые официантки, качая бедрами, сновали между столиками, разнося еду и напитки, не обращая внимания на сыпавшиеся комплименты и непристойные предложения – такое тут постоянно. Хотя и похуже бывает: перебравшие «матросы» межзвездных судов, зачастую находясь в пустом космосе весьма продолжительное время и соскучившиеся по женскому обществу и еще больше по их ласкам, иногда позволяют себе распускать руки. Для пресечения этого есть охрана – несколько громил из местных отморозков, с которыми связываться мало кто решится. Но они приходят вечером, так как в основном наплыв посетителей начинается именно в это время – днем почти все заняты в доках, а вот после смены, когда время есть свободное, они направляются в местные увеселительные заведения.
В принципе, здесь вполне спокойно и безопасно – громилы не дадут в обиду, если кто-то, слишком страдая от одиночества, распустит руки или попробует силой забрать понравившуюся ему официантку. Но в других случаях на них особо рассчитывать не приходится – шлепки по ягодицам и непристойные предложения не в счет, на них громилы не обращают внимания. Вот раньше было намного хуже и опаснее – охраны не было, а возле порта, в подобных заведениях, постоянно ошивались какие-то подозрительные личности. Не редко устраивались разборки, после которых оставались трупы, и даже пропадали официантки. Некоторых, правда, находили спустя какое-то время – в джунглях, обглоданными зверями до костей, или же на дне большого озера, что расположено неподалеку. Приехавшие на место разборок представители службы безопасности, как правило, спускали все на тормозах. Оно и понятно – контингент постоянно меняется, а обыскивать каждый корабль в поисках виноватого – себе дороже выйдет, так как это означает задержку рейсов, издержки и тому подобное… Вот так и жили. Работники в припортовых заведениях постоянно менялись, особенно официантки, которые выходили на работу, не зная, вернешься ты со смены живой и невредимой, или найдут тебя через полгода, а то и больше, местные охотники или рыбаки. Но деваться было некуда, разве что снова погружаться с головой в нищету, что царит по всей планете, а здесь, как-никак, работа и деньги имеются, и, если не шиковать, даже можно откладывать небольшие суммы в надежде накопить когда-нибудь на билет и свалить с этой убогой планеты. Но мало кто мог это сделать – бардак царил повсюду, зачастую случались грабежи и даже разбои. Так было до тех пор, пока несколько лет назад местные прииски не выкупил их нынешних владелец. Он и навел в округе какой-никакой, а порядок: открыл новые рабочие места на прииске; построил более-менее приличные дороги; служба безопасности теперь появлялась более часто; для вмешательства в серьезные разборки и охраны порта неподалеку расположили сравнительно небольшой, до батальона, но хорошо вооруженный отряд солдат, принадлежащий новому владельцу прииска; запрет на оружие не только на территории порта, но и в прилегающих к нему городках.
В общем, жизнь текла своим чередом. Сейчас, когда до наступления вечера еще несколько часов, народу в небольшой забегаловке, в которой по вечерам бывало порой не протолкнуться, было немного. Несколько рабочих с портовых доков, поглощающие немудренный обед; несколько человек, негромко что-то обсуждающие за дальним столиком; двое довольно молодых, но крепких парней, да небольшая, но шумная компания молодежи. Последние были уже явно навеселе – официантка пару раз уносила с их стола пустую посуду из-под местного пойла, но они заказывали все новые порции и продолжали возлияние, ведя себя все громче и наглее.
Джад Аббас являлся сыном владельца местных приисков. В отличие от отца, который едва ли не с юношеского возраста ввязывался во всевозможные дела и даже аферы, стараясь заработать как можно больше денег, ему был неинтересно абсолютно ничего. И к возрасту, когда отец владел уже нехилым состоянием, его сын представлял из себя полный ноль. Ему гораздо приятнее отдыхать с друзьями и красавицами, согласными на все, на какой-нибудь планете-курорте, нежели мотаться по забытым практически всеми дырам, наподобие этой планеты. Ему не нравилось ни здесь, ни в других местах, где у отца находились прииски по добыче каких-то там руд. Это отец, потративший на заколачивание капитала всю жизнь, пропустил мимо себя все развлечения, которые стоило бы попробовать хоть раз, и, раз уж ему так нравится возиться с этой грязью, то пусть сам и мотается по всем галактикам. Или помощников отправляет, вон их сколько у него! Так ведь нет, не дает отец ему жить так, как хочется! Все пытается его к делу приобщить, и даже никаких возражений слушать не желает! Иногда приходится идти на поводу у старого, иначе совсем мозг вынесет своим брюзжанием. Вот и в этот раз, после того, как Джад улетел, никого не предупредив, с друзьями на курорт, старик устроил скандал, словно катастрофа произошла. Ну подумаешь, что его разыскали через неделю! Радоваться должен, что единственный сын жив и здоров, а он скандалы закатывать! И в наказание отправил сына сюда, в эту дыру, с какой-то там инспекцией. В которой он ничего не понимал. Да и за эти несколько дней, что Джад на этой планете находится, он еще ни разу на приисках не появился. А зачем? С задачей отлично справляется приставленный к нему человек. А он более приятно проводит время в местной забегаловке, в местном борделе, вместе со своими двумя друзьями, которые и сейчас с ним здесь. Хотя… все чаще закрадывались мысли, что и не друзья они вовсе, а всего лишь прислужники, считающие себя такими же, как и он. Но, если разобраться, то кто он, и кто они? Он – единственный сын владельца межгалактической компании «РэдСтоун», и единственный его наследник. И сама компания, которой его отец владеет единолично, перейдет после его кончины именно к сыну. Равно как и все ее активы, и состояние отца. Те двое, что сейчас находятся рядом, прекрасно это знают, и потому пытаются выслужиться перед ним, называя себя его друзьями. Из-за денег. Только из-за них – у них, вместе взятых, отродясь не было таких сумм, которыми владеет его отец, и которые достанутся именно ему, вместе с креслом владельца отцовской компании.
Махнув на все рукой, Джад присоединился к друзьям, вливавшим в себя местное пойло – хоть оно и считалось для местных дорогим удовольствием, он с удовольствием бы вылил его, но альтернативы не было, поэтому приходилось пить этот мерзкий «эксклюзив», как назвал его бармен. Эксклюзив! Знали бы они что такое настоящий эксклюзив! На курортах он стоит столько, сколько этому бармену не заработать здесь и за половину своей жизни! Как они все надоели! Как же хорошо, что его мучения практически закончились – завтра с утра он покинет эту планетенку и отправится на самый дорогой курорт, где будет смывать с себя впитавшуюся в поры кожи местную грязь!
Официантка принесла новые бутылки. Миниатюрная, смуглая, стройная жгучая брюнетка привлекала к себе внимание. Странно, но ее он раньше не замечал. Те, что до нее неоднократно приносили им выпивку и закуску, были какими-то затасканными, оплывшими коровами. Или это алкоголь делает всех красивыми в его глазах? Он расхохотался этой мысли. Смех сразу же подхватили его дружки, как раз отсыпавшие какие-то пошлые комплименты этой красавице. Идиоты! Они готовы подражать ему во всем! Вот даже сейчас они, не зная, над чем он смеется, хохочут вместе с ним. Внезапно Джад почувствовал, что желает эту официантку. И плевать, что, возможно, на самом деле она страшненькая и полная, а красавицей является лишь в его опьяненном сознании! Он повернулся к ней, уже отходящей от их столика, и хлопнул ее по ягодицам. Возможно, не рассчитал силу – она вдруг подпрыгнула от этого хлопка, и резко развернулась. Ее глаза сверкали негодованием, рот был перекошен от возмущения, и такой она ему нравилась еще сильнее… Обхватив ее поперек талии, он привлек ее к себе, прижал, бормоча что-то. Она принялась неистово вырываться, но силы были явно неравны. Ему же это доставило непонятное удовольствие – он овладеет ею во что бы то не стало! Плевать, что она строит из себя недотрогу! Сколько таких у него было? Сначала ломались, а потом, узнав, чей он сын и видя его платежеспособность, получая дорогие подарки, быстро оттаивали и даже потом пытались найти его, чтобы продолжить отношения. А ведь они были не чета этой официантке, которая должна быть благодарна, что на нее вообще обратили внимание!
Боль пронзила его руку – это девка, изловчившись, вцепилась в него руками, понимая, что не может вырваться из его крепкой хватки.
- Ах ты, дрянь! – взмах руки, под кулаком что-то хрустнуло, хлюпнуло, официантка отлетела в сторону, рухнув на спину на деревянный пол. Теперь будет знать, кому осмелилась свою гордыню и норов показывать! Девушка пыталась встать, зажимая нос рукой, из-под которой лилась кровь… А это еще что? Его новый светлый костюм был забрызган кровью, мелкие кровавые капли и брызги покрывали его. Злость мгновенно закипела в венах, ярость ударила в голову - да как она только посмела совершить такое! Да эта дикарка с не менее дикой и отсталой планеты в жизни не держала столько денег, сколько стоит этот костюм! Он одним прыжком подскочил к ней, с силой пнул и широко размахнулся для удара… - Ах ты, мразь!
Но руку перехватило что-то сильное и крепкое. Сквозь пелену, застилавшую взор, Джад увидел парня, одного из тех двоих, что сидели практически за соседним столиком.
- Опусти руку! – требовательно, без всяких эмоций проговорил тот. Несколько попыток освободиться ни к чему не привели – конечность была словно стиснута крепкими тисками. Парень внимательно посмотрел ему в глаза: - И извинись перед девушкой!
Этого Джад проглотить уже не мог. Резким рывком, от которого чуть ли не по всему телу разлилась боль, он освободил руку и другой нанес сильный, как ему показалось, удар. Но парень неожиданно легко ушел из-под удара, всего-навсего лишь слегка уклонившись. В следующее мгновение Джаду показалось, что он, несясь на бешеной скорости на гравилете, врезался в толстую и крепкую стену, ударившись сразу всем телом… Лишь спустя несколько секунд он вдруг понял, что лежит на полу среди обломков бывшего кресла. В голове звенело, словно над ухом разорвалась учебная звуковая граната, а «картинка» перед глазами разбегалась. С трудом удалось сфокусировать взгляд на стоящим перед ним с презрительной ухмылкой парне.
Криво усмехаясь, Джад поднялся на ноги – этот урод пожалеет о содеянном. Он просто не знает, на чьем пути встал! Да он скоро будет просить прощения! На коленях…
От очередного удара, направленного в голову, парень уклоняться не стал, он всего лишь каким-то образом перехватил руку и провернулся, выкручивая ее так, что затрещали, казалось, все кости, а по телу от боли начало разливаться онемение.
- Извинись! – повторил он, слегка усиливая нажим на выкрученную руку.
- Из… вините… - выдавил из себя Джад, с ненавистью глядя на своих «друзей», продолжавших сидеть и даже не попытавшихся прийти ему на помощь.
Парень отпустил руку, отшвырнул его от себя, и направился за свой столик. Здоровой рукой раздав несколько подзатыльников своим дружкам, Джад уселся на поставленный кем-то возле стола стул и с ненавистью посмотрел на этого глупца, посмевшего прилюдно его унизить. И за что он обязательно должен поплатиться. Осталось лишь придумать, как. И, чем больше местного пойла он вливал в себя, тем сильнее становилась уверенность в этом…
…Густая темнота скрывала трех человек, притаившихся возле дерева на противоположной от выхода из заведения стороне. Им же было прекрасно видно всех, кто выходил из него. Они торчат здесь вот уже с полчаса, а тот парень так и не появился. Спустя некоторое время после инцидента и нескольких коктейлей, голова немного прояснилась и начала работать, хотя мысли ворочались с большим трудом. Наверное, именно поэтому ничего лучшего, как подкараулить обидчика и избить его, на ум не пришло. В открытом столкновении им, скорее всего, не победить, поэтому нужно дождаться, пока тот не выйдет, а затем напасть всем троим – в таком случае шанс имеется. И бить его долго и сильно – Джад потрогал лицо: скула опухла и ныла, а челюсть, когда он открывал и закрывал рот, хрустела так, что слышно было наверняка издалека.
Наконец-то парень показался. Выйдя из бара, он не спеша направился по единственной улице. Вся троица последовала за ним, постепенно сокращая расстояние. Оставшиеся несколько десятков шагов преодолевали уже бегом. Но парень успел развернуться и встретить одного из нападавших ударом в лицо, свалившего его в грязь дороги. Мало того, он, несмотря на сыпавшиеся на него удары, вполне успешно умудрялся наносить ответные удары, после каждого из которых таяли храбрость и решимость нападавших. Наступило время, когда стало ясно: совсем чуток, и он снова выйдет победителем. И Джад решился…
Парень вдруг дернулся и захрипел. Спустя секунду-другую снова дернулся… и снова… и снова… Силы покинули его, и он медленно завалился на бок, стекленеющими глазами глядя на стоявшего над ним Джада Аббаса с большим окровавленным ножом в руке…
- Ты что наделал… - пробормотал, подползая к убитому один из «друзей», второй без сознания валялся неподалеку… - ты что наделал…
- Тихо! Успокойся! – рявкнул на него Аббас-младший, пытаясь успокоить, хоть и самого его трясло неслабо: все же не каждый день убиваешь кого-то… - Проверь, может, он еще жив…
- Жив?! Да ты его раз десять ножом ударил!
- Ну и что… ну а вдруг…
То, что парень из бара был мертв, стало ясно, стоило только приблизиться к его лицу, чтобы суметь рассмотреть в темноте. Остекленевшие глаза не видящим взглядом смотрели в пустоту, лицо исказила предсмертная гримаса, рот, из которого вытекала струйка крови, был искривлен… До молодого Аббаса только что дошло, что он совершил. Он убил его! Зарезал большим разделочным ножом, который он зачем-то стащил в баре…
- Что теперь будет… я не хочу… - причитая, бормотал дружок, пытаясь вернуть убитого парня к жизни.
- Сделаем так, словно это было ограбление… Вытаскивай из его одежды все, что есть… - стуча зубами, говорил Джад, помогая своему другу. – Темно, никто ничего не видел… Да и тихо было… Все подумают, что это было ограбление… он стал сопротивляться, его и убили…
Внезапно на груди убитого что-то едва заметно блеснуло. Дрожащими руками убийца распахнул ворот рубашки и за цепочку вытащил необыкновенный амулет. Он изображал голову какого-то хищника с оскаленной пастью – но было непонятно, что это за зверь. Вместо глаз были инкрустированы два небольших камушка красного цвета, именно они и блеснули, чем и привлекли к себе внимание. Сам не зная, для чего, Джад снял с убитого амулет вместе с цепочкой и сунул его себе в карман. После он рассмотрит его более подробно, а в данный момент нужно уходить, пока на них случайно кто-нибудь не наткнулся…
Галактика Энтара,
галактическая станция «Орфей»,
офис компании «РэдСтоун»,
спустя неделю после происшествия на планете Хаарс.
На душе было неспокойно. Арн Аббас сам не понимал, почему и из-за чего так, но на душе было погано, и вот уже несколько дней его преследовало чувство, что приближается что-то плохое, если не сказать ужасное. Он, чтобы отвлечься, несколько раз проверил и перепроверил все отгрузки минералов, получил подтверждения их отправки – все было в порядке и шло своим чередом. Иначе и быть не могло: не для того он создавал с нуля эту компанию, превращая ее в хорошо отрегулированную машину, способную функционировать самостоятельно в течение длительного времени, лично нанимал персонал и тратил огромные средства на его обучение, чтобы однажды эта машина вдруг перестала работать.
А названия? Орфей, Астория, еще несколько непонятных, но звучных, дошедших из глубин тысячелетий слова - Арн с детства увлекался историей, любил антиквариат и все, что было связано с древностью. Несколько лет назад он с почти юношеским азартом взялся восстанавливать выкупленную старую космическую крепость, превращая ее в станцию. Он вложил в станции и свою компанию в целом не только деньги, но и сердце, и душу, и теперь можно было уверенно сказать, что это его детища.
Эх, жаль, что вот его родному сыну было наплевать на все, что творится вокруг. Он не интересуется ничем, кроме отдыха на планетах-курортах, и девушками. Порой создавалось впечатление, что ему в жизни не нужно ничего, кроме развлечений. Сколько раз он пытался приобщить сына к семейному бизнесу, владельцем которого он станет после смерти отца, но все без толку. Сейчас Арн полон сил, но никто не вечен, рано или поздно он умрет, и кто-то должен стать во главе компании, чтобы и дальше продолжать ее деятельность. Но на сына, этого великовозрастного балбеса нельзя было положиться от слова совсем. А ведь имей он хотя бы десятую часть той коммерческой хватки, которой обладал его отец, их совместные усилия могли бы многократно расширить и усилить компанию.
Рассуждения прервали раскрывшиеся створки двери, отъехавшие в стороны и пропустившие в кабинет двух неизвестных парней. Вроде и абсолютно разные, но в то же время и похожие друг на друга. Оба среднего роста, крепкого телосложения, от обоих на расстоянии веет уверенностью. Разница, бросающаяся в глаза, заключалась в том, что один был абсолютно лысый, второй же был обладателем абсолютно белоснежных волос. Они уверенно, словно были здесь неоднократно, прошли к столу и уселись в роскошные и дорогущие кресла, выполненные по спецзаказу из массива настоящего дерева, а не его заменителя.
- Добрый день, уважаемый Арн Аббас! – вежливо приветствовал его блондин.
- Вы кто такие? Кто вас пустил сюда?
- Не волнуйтесь, мы не займем у вас много времени. Мы всего лишь хотели задать вам пару вопросов, получить на них правдивые ответы и покинуть вас, оставив заниматься делами.
- Кто вы такие?! Что вам надо? – Аббас несколько раз нажал под столом маленькую кнопку – сигнал тревоги мгновенно поступит на пульт охраны, и уже через минуту-другую сюда прибудет несколько десятков хорошо вооруженных и обученных охранников. А после того, как этих двоих выставят вон, он устроит всем проверку и разнос начальнику безопасности. Зачем здесь нужны он и его люди, если в кабинет шефа может пройти каждый?!
- Это деловой вопрос, - улыбнулся белобрысый. – К нему и приступим. Только вы, пожалуйста, перестаньте терзать тревожную кнопку: в данный момент нас никто не побеспокоит…
- Охрана… что с ними? – внезапно севшим голосом спросил Аббас. Поняв вдруг, что сидевшие перед ним не такие простые, как кажутся. Они сумели преодолеть весь путь до его кабинета, судя по всему, нейтрализовав охрану.
- С ними все в порядке! – также с улыбкой заверил его белобрысый. – А теперь давайте вернемся к нашему вопросу. Кто мы, неважно. Суть нашего визита к вам в том, что неделю назад был убит наш человек. Планета Хаарс, галактика Ур.
- Сочувствую, - буркнул Арн, - А я-то тут причем? Обращайтесь на ту планету, в службу безопасности! Или проведите собственное расследование…
- Уже провели. По нашим данным, у нашего человека произошел небольшой конфликт с одним из посетителей бара. А ночью его нашли убитым, причем убили подло, ударами в спину – было насчитано более десяти ножевых ранений. Помимо того, убийца забрал его медальон – точно такой же…
Белобрысый протянул руку к столу, и положил на него небольшой амулет или медальон. Аббас за свою жизнь видел много всяких как безделушек, так и настоящих шедевров. То, что лежало перед ним, нельзя было отнести ни к тому, ни к другому. Цена была явно невысокой, но вот исполнение восхищало. Оскаленная морда какого-то зверя, выполненная из серебра, на месте глаз инкрустированы два красных камушка. А ведь он видел подобную штуку, причем совсем недавно… Внезапно он вспомнил, и показалось, что его обдали ледяной водой. Почти неделю назад, после возвращения Джада с планеты – как раз-таки Хаарса! – он видел у него точно такой же медальон! Аббас был в курсе того, что учудил сын на планете, но надеялся, что все либо спустят на тормозах, либо он сам сумеет решить эту проблему, которой даже не придал значения – мало ли, во что вляпывается Джад! У него гениальная способность находить неприятности едва ли не на ровном месте, а разгребать все приходится отцу! Все, хватит! Вот решит он нынешнюю проблему, и отправит сына на учебу, если потребуется, то в принудительном порядке. Хорошо, кстати, что уже на следующий же день после возвращения Джад улетел вместе со своими дружками на далекую планету-курорт. А его, оказывается, ищут, причем активно. И с этими парнями вряд ли договоришься… Что же делать?! Кто они вообще такие? Понимание ситуации пришло быстро: сейчас необходимо сохранять спокойствие, играя взятую на себя роль, а затем обратиться к Номару Чаезе - человеку, способному достать любую информацию и даже решить различные проблемы. Но это, разумеется, не всегда и не по каждому пустяку, а в довольно серьезных ситуациях. Сейчас, вероятно, именно та ситуация…
Аббас посмотрел на парня:
- Ну а при чем тут я?
- Мы имеем все основания считать, что убийца является вашим человеком, из вашего окружения. И он нам нужен. Очень нужен!
- Я постараюсь помочь вам – опрошу всех своих работников, наведу справки на Хаарсе – может, что-либо выяснится. А также…
- Вы не поняли. Это все излишне. Мы знаем, кто был на планете и ее орбите, кто прибыл и убыл в ближайшие часы после происшествия. Нам просто нужен убийца. Выдайте его нам…
- Боюсь вас разочаровать, но я не владею данной информацией… - нужно немедленно переправить сына в какое-либо отдаленное и хорошо охраняемое место, спрятать его, пока все не решится. Арн взял медальон в руку. – Вы позволите оставить его мне? На время? Может, кто-то из моих подчиненных все-таки знает хоть что-либо?
- Возьмите… - парни одновременно поднялись и направились к дверям. Почти что на пороге белобрысый на несколько мгновений остановился и, оглянувшись, сказал: - Я думал, мы договорились… Мы все равно его найдем!
…Номар ответил почти сразу, словно ждал сеанса связи от Аббаса. Кто он такой и кем был раньше, Аббас, как и многие другие, не знал. Это было, в принципе, и не важно. Гораздо важнее было то, что Чаеза имел обширные связи, распространявшиеся на многие галактики, и мог добыть почти любую информацию в самые кротчайшие сроки. И он был вторым, с кем владелец «РэдСтоуна» связался после ухода «гостей». Первым был, разумеется, Джад. В приказном тоне, не терпящем возражений, приказал тому бросать все и немедленно лететь в «Асторию» - еще одну выкупленную и переделанную в станцию звездную крепость, принадлежащую Аббасу. Там сын будет в безопасности – станцию охраняет целая рота вооруженных головорезов, мимо которых не пройти никому. При необходимости туда можно перебросить еще людей, для большей подстраховки – Аббас был владельцем рудников и приисков, которые невозможно было оставить без хорошей охраны, к тому же в резерве всегда были полностью боеспособные подразделения, готовые в любой момент броситься на помощь гарнизонам при необходимости.
- Знаю, знаю, твой идиот снова что-то натворил… - вместо приветствия проговорил Чаеза, глядя в глаза изображению давнишнего знакомого. Слишком много лет они были знакомы, и слишком через многое прошли, чтобы лебезить друг перед другом, и потому Номар мог позволить себе то, что не прощалось другим. – Скажи, Арн, он действительно твой сын?
- Мы не об этом сейчас говорим, - прервал его Аббас. Много лет назад он сам, глядя на своего отпрыска, засомневался в том, действительно ли является ли Джад его сыном. Множество генетических анализов развеяли его сомнения… - Каким бы он идиотом не был, он мой сын. И я обязан помочь ему!
- Он обязан сам отвечать за свои поступки! А не прятаться за папашу…
- Хватит, прошу тебя… Давай к делу. Ко мне приходили… ээээ, несколько человек, которые разыскивают убийцу своего человека. Они почему-то уверены, что он из моего окружения, и чуть ли не потребовали меня выдать им его. Я хочу знать, кто они такие. Возможно, что все произошедшее всего лишь череда тщательно спланированных действий конкурентов или прочих врагов. Если это так, то мне нужно знать, кто все это затеял.
- Я тебя понял. Постараюсь все разузнать как можно быстрее. Кстати, где он сейчас?
- Отдыхает на курорте своем любимом. Я уже распорядился отправить его на «Асторию».
- Это правильно. Приставь к нему побольше охраны. И пусть контролируют каждый его шаг, чтобы он снова ничего не натворил. Кто к тебе приходил –они сказали, кто такие?
- Нет. Но они оставили мне медальон одного из них, - Аббас продемонстрировал изображению Чаезы полученную от белобрысого безделушку. – Может, это поможет тебе… Изображение будет обработано через 12 секунд и отправлено тебе.
- Хорошо. Кстати, а как они – ну, те, что приходили к тебе, прошли через охрану?
- Я еще не занимался этим вопросом. Мне предстоит это выяснить, чем я сейчас и займусь. А от тебя жду информацию, причем в самое ближайшее время.
Голограммы Чаезы пропала – это Аббас выключил связь. Посидев несколько мгновений в раздумьях, он вызвал к себе начальника службы безопасности – необходимо выяснить, как эти двое сумели преодолеть все посты и свободно войти в его кабинет. Если бы это были убийцы, посланные конкурентами, коих было немало, то компания бы уже лишилась своего руководителя…
…Вызов от Чаезы застал врасплох, как бы Аббас не ждал его.
- Твой идиот такого натворил… - снова вместо приветствия проговорил знакомый, вперив в собеседника тяжелый взгляд. – Вот скажи мне, Арн, как старому знакомому – ну почему он из всех в этой галактике сцепился именно с этими людьми?
- Да кто они такие?
- Ты про Стальной Легион слышал?
- Вроде что-то слышал… Наемники, кажется. Правильно?
- Правильно. Но не совсем. Это раньше они были наемниками, а сейчас это очень мощная и грозная военизированная организация - профессионалы высочайшего уровня, железная дисциплина, мощный флот… Своеобразная империя, которая не подчиняется ни одному из правительств ни одной из цивилизаций или рас. А те двое, что приходили к тебе, они из отдела контрразведки Легиона, как и тот убитый, с которым сцепился твой сын. Кстати, именно Джад и рассматривается сейчас в качестве убийцы – против него все улики.
- Мой сын не убийца… - возразил Анр Аббас, но осекся, вспомнив медальон в руках Джада. Если он не имеет никакого отношения к произошедшему, то откуда он у него? Убийца забрал медальон, так сказал тот белобрысый. Неужели это правда?
- Возможно, ты прав. Но против него куча свидетельств. Накануне убийства твой сын сумел поссориться с представителем Стального Легиона, после чего того нашли убитым. Причем ссора происходила в тамошнем кабаке, где твой идиот вел себя слишком вызывающе. Надеюсь, что он не кричал налево и направо, что он твой сын… - Чаеза помолчал несколько секунд, и продолжил говорить, словно рассуждая: - Единственное, что можно сейчас сделать, это спрятать его где-нибудь под большой и надежной охраной, исключив все его контакты с внешним миром. Хотя… если бойцы Стального Легиона поставили себе цель найти Джада, они его обязательно отыщут, где бы ты его не прятал…
- Ты говоришь так, будто они не обычные люди, а какие-то сверхчеловеки…
- Возможно, так оно и есть… Стальной Легион действует очень быстро – посмотри, прошло всего несколько дней, а они уже заявились к тебе. Возможно, они уже в курсе, что ищут именно твоего сына…
- Ты можешь помочь?
- Со Стальным Легионом? – усмехнулся Номар. – Нет, не могу. С ними бесполезно договариваться – у них правило, нет, даже закон: мстить за смерть своих товарищей. И их не остановит тот факт, кем является убийца: хоть главой какой-либо галактики… От них не откупишься – в подобных случаях деньги их не интересуют…
- И что ты предлагаешь делать? Добровольно отдать им на расправу сына? Ведь еще необходимо доказать, что это именно он убил того человека! – вспылил Аббас: не такого ответа он ожидал услышать от давнишнего своего друга, который был способен решить, казалось, любую проблему.
- Стальному Легиону не нужны дополнительные доказательства, а тех, что им удалось собрать на Хаарсе, повторюсь, указывают на Джада. Так что единственный выход для этого идиота, снова повторюсь, забиться куда-нибудь в угол и сидеть там, едва дыша, прекратив любые контакты с окружающим миром. И приставить к нему надежных, хорошо вооруженных людей, и, желательно, побольше. И еще: «Астория» хорошее место, но лучше переправить его в более хорошо защищенное место.
- Ему всю жизнь сидеть взаперти?
- Если он хочет пожить еще, то будет сидеть взаперти столько, сколько потребуется. В противном случае, он может лететь куда угодно, но в таком случае ты заранее попрощайся с ним перед отлетом на всякий случай…
- Запугал ты меня! – зло бросил Аббас, глядя на друга. – Не таких слов я ожидал от тебя! Чтобы ты сдался, заранее подняв руки – такого я еще не помню! Лучше бы помог…
- Я не сдался – мне терять-то, по сути, нечего. Потеряешь ты, и, в первую очередь, сына. Насчет помощи я пытаюсь сделать все, что можно…
Остаток дня руководитель компании «РэдСтоун» провел за выяснением обстоятельств, позволивших незнакомцам проникнуть в его кабинет, миновав все посты охраны. И, чем больше он пытался выяснить, тем больше непонятного становилось. Например, никто не мог сказать, когда они прибыли на станцию – понятно, что она огромная, и за каждым, кто на ней находится, уследить очень сложно. Тем более, что Аббас превратил ее в огромный деловой центр с несметным количеством офисов всевозможных компаний и огромными складами – поэтому здесь всегда находилось большое количество судов, постоянно то прибывающих, то отбывающих, а количество людей, которые здесь работали и проживали, и их посетителей, переваливало за миллион. Но ведь есть различные службы, в помощи которых новейшие системы искусственного интеллекта, которые фиксируют прилеты и отлеты кораблей, предоставляют им коридоры и проводят досмотр прибывших судов. Но ими не был зафиксировано прибытие небольшого кораблика – разумеется, что Стальной Легион не станет присылать своих людей на огромном грузовом транспорте, который, кстати, тщательно досматривается. Тогда предположили, что они прибыли под видом посетителей какой-то компании – все они должны были предоставить данные о своих клиентах, что посещали их сегодня. Не меньше вопросов вызывало и то, куда делись сегодняшние «посетители» после того, как покинули «РэдСтоун» - по всем данным они просто растворились, покинув офис компании. Обязав службу безопасности тщательно проверить пассажиров убывающих судов и постояльцев местных отелей и гостиниц, Аббас призадумался. Что это? Действительно профессионализм, о котором говорил Чаеза? Или же это просто демонстрация возможностей? Непонятны были и некоторые неполадки в системах, которые произошли во время посещения ими офиса главы компании: например, из строя вышли сразу несколько систем, которые, впрочем, быстро восстановили. Но произошло это именно в тот момент, когда те «гости» шли к офису. И таких «случайностей» было до странного много…
Еще Аббаса мучили вопросы касаемо сына. Если Стальной Легион действительно профессионалы, то они очень скоро смогут выяснить, где скрывается Джад. В таком случае следует прислушаться к мнению Чаезы и переправить его на отдаленную, меньших размеров, станцию и приставить к нему, как и советовал его друг, толпу вооруженных охранников, приведя их в состояние боевой готовности. В случае, если Стальной Легион предпримет попытку штурма, то там отбиваться будет гораздо удобнее, нежели в забитой людьми «Астории». И еще дополнительно отправить пару сотен охранников, пообещав им двойные выплаты, если они сумеют защитить сына своего шефа в случае нападения.
Арн Аббас прибыл в свои апартаменты, весь погружен в раздумья. В принципе, он может противостоять этим чертовым наемникам. Ведь еще, помимо грубой силы, есть закон, в конце концов! Вина Джада не доказана, официального расследования не производилось, все обвинения его в убийстве есть ничто иное, как домыслы. И нужно всего лишь поднять, как говорится, волну – никто не станет действовать, опасаясь подтвердить обвинения в широких массах…
…Шел третий день вынужденного затворничества. Делать было абсолютно нечего. И, если первый день он полностью отсыпался, то сейчас реально мучился от безделья. Позавчера он привел в свой номер двух прелестных дамочек, готовых на все, и, предвкушая приятное времяпрепровождение сразу с ними обеими, сделал шикарный заказ в ресторан. Джад никогда не жадничал, когда дело касалось прелестного пола – он любил пустить им пыль в глаза, но в тот день он выпил огромное количество всевозможных коктейлей, так что находился не совсем в адекватном состоянии. Поэтому, когда в номер ворвались громилы его отца, выставившие дамочек вон, а самого его силой увели в небольшой скоростной катер, он особенно не возмущался и не сопротивлялся. После полета, в котором его укачало и почти все время он провел с пластиковым контейнером в руках, куда почти беспрестанно извергал из желудка все съеденное и выпитое накануне, он был обессилен. В номере, куда его доставили все те же громилы, он рухнул на кровать и провалился в тревожный сон. В таком состоянии он провел почти полные сутки – наверняка те дамы что-то подмешали ему в коктейли. На второй день стало полегче. Ему категорически запретили покидать номер, отобрали все коммуникаторы, оставив из развлечений лишь небольшой видеотранслятор, ловивший сигналы лишь с ближайшей планеты – от муторных шоу начинало тошнить, а больше ничего путного не передавали. Он с трудом пережил вчерашний день, но сегодня было намного тяжелее – нет абсолютно никаких развлечений, он, словно пленник, заперт в небольшом номере, из которого его никуда не выпускают, спать не хочется – он отоспался за первые двое полных суток. Кормили исправно и вовремя, принося пищу прямо сюда. Но заняться абсолютно нечем… Были бы рядом хоть дружки его, и то веселее было бы – в данный момент Джад был бы рад и их компании. Теряя терпение, он принимался колотить в дверь, требуя, чтобы его выпустили, а когда охранники входили в номер, он обрушивал на них целых поток требований, угроз, оскорблений. Но их ничего не брало – молча дождавшись, пока его запал иссякнет, они покидали номер, снова оставляя его одного. На все его претензии и расспросы отвечали, что так распорядился Арн Аббас, и они лишь выполняют его указания. Что вообще, черт возьми, происходит? Джад принялся что есть силы стучать в дверь – то ли уже привыкли к его подобным выходкам, то ли еще что, но на этот раз ждать, пока откроется дверь, пришлось дольше. Его речь о том, что он является сыном человека, на которого они работают, и потому они должны выполнять также и его требования, и распоряжения, ежели не желают завтра же остаться нищими на улице, осталась без ответа. Требования связаться с отцом в очередной раз проигнорировали.
Джад Аббас был взбешен таким отношением к себе! Да как они посмели! Как только он свяжется с отцом, то сразу же потребует от него, чтобы он заменил их всех! И не просто перевел на другой объект, которых у отца несколько в разных галактиках, а именно уволил! Выбросил на улицу!
Внезапно его взгляд упал на небольшой коммуникатор, лежавший возле кровати. Он замер, не веря своим глазам. Вероятно, кто-то из охранников выронил его, пока ждал, когда Джад выговорит им все свои претензии. Коммуникатор удобно лег в руку. Он даже оказался не защищенным паролем! Вот это удача! Он сейчас же свяжется с отцом и потребует объяснений! И улучшения его условий – иначе через несколько дней он с ума сойдет от одиночества… Одиночества? Идея вспышкой молнии блеснула в голове Джада – а почему бы и нет? Даже если это прихоть отца, то ее можно потерпеть – скорее всего, это его очередной бзик, который вскоре пройдет. Но это не повод оставаться в одиночестве…
На вызов никто не ответил. Странно… Связь устойчивая, подключиться к глобальной сети удалось практически мгновенно. Джад повторил попытку еще раз – вызов проходил уверенно, и абонент должен был получить его. Но нет, в ответ тишина… Черт побери! И почему вот так всегда – как только его друзья нужны ему, так они пропадают незнамо где, и даже не отвечают на вызовы! После трех неудачных попыток связаться с друзьями, Джад набрал отца – тот ответил практически сразу.
- Да! – вглядевшись в вызывавшего и узнав в нем сына, Арн Аббас резко поменялся в лице… - Джад?! Ты где взял коммуникатор?!
- Отец, я… - начал было говорить Джад, но был резко прерван на полуслове.
- Молчать! Быстро отключился! И не сметь брать в руки никакую электронику! – отец, как говорится, метал гром и молнии. Когда он в последний раз находился в таком состоянии? Припомнить подобное было сложно. Отец же, не дожидаясь, пока растерявшийся сын прервет связь, сам сбросил вызов…
Что происходит? Или произошло? Почему отец пришел в неописуемую ярость, едва только он с ним связался? Ведь раньше он всегда находил для сына время…
В помещение ворвались охранники, которые отобрали коммуникатор, принявшись разглядывать его так, словно впервые держали в руках подобное устройство. Старший среди них негромко переговаривался с кем-то по своему коммуникатору и с каждой секундой становился все более хмурым. Несколько охранников хлестнули по своему подопечному такими взглядами, что хотевший что-то сказать Джад предпочел промолчать. Они все вышли, снова оставив его в одиночестве…
…Арн Аббас метался по офису, словно раненый зверь по клетке. И всему виной его сын, этот безмозглый самовлюбленный идиот! Который недоволен всем, что его окружает, и относится ко всем так, словно они все ему должны что-то. Да, в этом есть и его, Арна, вина – но он всего лишь хотел, чтобы рано оставшийся без матери ребенок не чувствовал горечь потери, не нуждался абсолютно ни в чем, и не ощущал себя покинутым, так как в то время дела зародившейся и делающей себе имя компании требовали от отца постоянного присутствия в различных галактиках. Он рвал жилы, лез из кожи вон, чтобы обеспечить сына всем самым лучшим. В итоге что-то пошло не так, как хотелось, и сын вырос тем, кем был сейчас…
Вот и в данный момент он, находясь на удаленной космической станции под неусыпным контролем и охраной, лишенный всей электроники, по которой наемники Стального Легиона могли засечь и вычислить его, умудрился каким-то образом завладеть коммуникатором и выйти в глобальную сеть, а затем связаться с отцом. Тем самым добровольно засветив себя перед ищущими его головорезами Легиона, растоптав и уничтожив все предпринятые отцом меры по его защите. Да, легионеры теперь искали не просто человека из окружения Арна Аббаса, они искали его сына. Это подтвердил и Чаеза: каким-то образом они нашли подтверждения того, что убийцей их человека был именно его сын. И теперь месть за смерть своего собрата для них есть дело чести… Уже отдан приказ эвакуировать сына со станции – сейчас это было все, что он мог для него сделать. Если Чаеза прав – а ошибается он очень редко и говорит только то, в чем уверен, то пара сотен бойцов на станции не остановят, разве что ненадолго задержат Стальной Легион, кипящего свершением праведной мести…
Все эти несколько дней, которые прошли с момента посещения его офиса людьми из Стального Легиона, Арн Аббас не сидел сложа руки, развив бурную деятельность. Он был уверен, что сумеет защитить сына и противостоять наемникам. Уже было не счесть, сколько важных людей в разных галактиках было потревожено; сколько людей рыскало по разным системам и галактикам, выполняя его поручения; и сколько народу было задействовано в соседней галактике, где формировался довольно немалый боевой флот на случай прямого столкновения со Стальным Легионом. Он, как глава крупной компании, держал собственные вооруженные силы для защиты своих станций, приисков, для сопровождения грузовых кораблей и караванов, перевозящих порой очень большие количества ресурсов и редких дорогих, а то и вовсе просто драгоценных минералов. И все это было затеяно из-за одного человека – ради Джада Аббаса. Будь на его месте кто-нибудь другой, Арн Аббас не стал бы делать ничего из того, что он сделал сейчас. Но в данный момент на кону стояла жизнь его сына, и поступить иначе он просто не мог…
Дружки сына, с которыми проводил почти все время в последние годы, предпочитая им общество отца, были с ним и тогда, на Хаарсе, и наверняка могли бы пролить свет на произошедшее. Но посланные за ними люди развели руками – те бесследно пропали. Практически на следующий же день после появления непрошенных гостей в офисе компании «Рэдстоун». Или это было через день? Не важно… Суть в том, что они оба исчезли в тот же день, как Арн забрал сына с курорта, на котором они опять-таки были вместе. Правда, одного из них удалось найти – он выбросился из окна своей квартиры. Шансов выжить после падения со сто какого-то там этажа у него не было – его идентифицировали-то лишь после генетической экспертизы. Быстро прекратившееся следствие вынесло вердикт, что это был несчастный случай… Следы второго оборвались в местном космопорту, где он взял билет на практически необитаемую планету в далекой галактике. Выяснить, находился ли он на борту лайнера дальнего следования, не удалось, но к месту назначения он так и не прибыл, словно растворившись в воздухе... Слишком подозрительно все это выглядит, но доказать что-то невозможно – вот уже несколько дней лучшие юристы и адвокаты галактики, нанятые Аббасом, пытаются найти что-либо против Стального Легиона, но пока все безрезультатно – на него работают также лучшие из лучших, которые тщательно «затирают» все следы деятельности организации…
Коммуникатор завибрировал, передавая владельцу сигнал о том, что его кто-то вызывает. Арн Аббас ответил практически сразу же – на связь вышел начальник службы безопасности станции, где находился сын и откуда его уже должны были эвакуировать. Еще до того, как ответить на вызов, сердце сжало какое-то нехорошее предчувствие, а на душе стало как-то тоскливо и тяжко. Запинаясь, собеседник сообщил, что на станции произошло ЧП – в результате сбоя ИИ произошло возгорание в одном из отсеков, именно в тот момент, когда он в сопровождении десятка своих бойцов выводил Джада к транспортному отсеку…
- Что с сыном? – перебил его Арн Аббас.
- Он… погиб. Мы оказались отрезаны от него опустившейся перегородкой… пока мы вскрывали ее, ваш сын зачем-то решил воспользоваться одним из ваших катеров и удрать со станции… ИИ еще не был отремонтирован, и в итоге он врезался в нераскрывшиеся ворота шлюза… Мы делали все, что могли…
Не слушая начальника службы безопасности, отец, только что лишившийся единственного сына, прервал беседу. Некоторое время он сидел, смотря в одну точку – в его голове проносились различные образы из их с сыном жизни. Вот он делает первые шаги, держась за отцовский палец – вся рука была слишком большой для него… Вот он поступает в элитное образовательное учреждение – в тот день он был наряднее всех… Первая девушка… Первый космокатер, подаренный ему на совершеннолетие – нужно было видеть, каким счастливым тогда был Джад… Первая их совместная поездка по добывающим шахтам компании, когда отец решил приобщать его к делу, которым занимался почти всю свою жизнь… Их ссоры, в которых Джад всегда и во всем винил отца… Его побеги из-под неусыпного надзора отца и приставленных к нему охранников… Его возвращение домой и новые скандалы и ссоры…
Словно очнувшись, Арн Аббас несколько минут сидел, о чем-то сосредоточенно раздумывая. Затем взял коммуникатор и вызвал одного человека, который занимал сейчас довольно высокий пост в одной из галактик и в прошлом был многим обязан главе компании «РэдСтоун». Впрочем, и своим нынешним положением он также был обязан ему. На вызов долго никто не отвечал... Но терпения осиротевшему отцу было не занимать. Наконец вызов принял тот, кому он был адресован.
- Рад, что ты помнишь тех, кому обязан едва ли не всем в своей жизни, - вместо приветствия проговорил Аббас тяжелым голосом, не выражавшим практически никаких эмоций. – Пришло время платить по долгам. Если ты не хочешь потерять все, что имеешь, выполни мою просьбу. Мне нужно место в правительстве…
Не давая собеседнику возразить, он прервал вызов, хмуро и грозно усмехнулся. Да, он проиграл это сражение, но поражение не означает, что он проиграл войну, которая началась со смертью сына, и решающая битва в которой еще только предстоит. И неважно, сколько ее придется ждать… Главное то, что у него теперь у него есть стимул, ради которого он сделает все возможное и невозможное, чтобы нанести поражение Легиону. И имя этому – месть!
ГЛАВА IV.
Система Пограничная,
десять лет спустя.
Космический истребитель стремительно вошел в атмосферу и, не сбрасывая скорость, помчался к поверхности. Дисплей приборной панели заморгал различными световыми индикаторами, рекомендующими сбросить скорость, но пилот не обратил на них внимания. Достигнув высоты, когда датчики уже светились постоянно и к ним присоединился слабый писк бортового компьютера, оповещающие об угрозе скорого столкновения с поверхностью планеты, пилот выровнял истребитель и помчался на небольшой высоте, постепенно сбрасывая скорость. Через несколько минут он достиг точки назначения и, заложив мастерский вираж, зашел на посадку – на поверхность он опустился, уже сбросив скорость до нуля.
Встречать прибывшего вышли несколько офицеров – убирать воинские звания Суаш не стал: зачем изобретать что-то новое, когда прекрасно работает то, что уже существует? Вот так существовало и его детище, созданное им много лет назад. Знал ли он тогда, что Стальной Легион – новообразованное, никому не известное наемническое общество, подобное множеству существующих, будет развиваться и расширяться, и всего за десяток лет превратится в грозную, никем, кроме своего командования, не контролируемую империю? Навряд ли…
Он пошел на создание Легиона, дабы его сослуживцы, не пожелавшие служить под началом самодовольных командиров, которые не имели ни боевого опыта, ни знаний по ведению войны, не попали на каторги как дезертиры и изменники Империи. А после пришлось работать, для того, чтобы было, на что обеспечивать всех, кто примкнул к Легиону: бывшие подчиненные по службе верили ему и доверили самое дорогое, что у них было – свои судьбы, и Суаш был не вправе подвести их, обмануть оказанное ему доверие. Да, работы тогда было очень много, почти что все создавалось практически с нуля, но, так или иначе, это все было не зря. Да, было сделано много ошибок, но кто не совершает их? Тем более, на абсолютно новом для себя поприще… Зато теперь Стальной Легион имеет свои крупные космические базы в пяти галактиках, а его представительства открыты более, чем в двух десятках систем; имеются даже собственные владения – несколько систем в разных галактиках, тщательно охраняемые, и не всем дозволено побывать в них, за исключением открытых для посещения планет. В самом начале пиратской организацией, могущественным Синдикатом, чья мощь тогда достигла небывалых размеров, из-за чего они чувствовали себя едва ли не хозяевами во всей Вселенной, было совершено несколько нападений на владения наемников. Дать отпор или даже разгромить пиратские армады могли бы, например, Империя и подобные ей цивилизации, но для этого потребовалось бы собрать свои войска в один мощный кулак, что означало бы оголить некоторые участки своих территорий. А кто в здравом уме уберет охрану своих владений? Ведь со многими очень напряженные отношения - достаточно всего лишь маленькой искры, чтобы разгореться очередной войне, и обязательно найдется кто-либо, кто решит воспользоваться удобным моментом. Потому сопротивление пиратам и сражения с ними имели в основном характер локальных столкновений, в которых силы пиратов зачастую превосходили силы защитников систем.
Но со Стальным Легионом все обстояло иначе… После нападений на его владения наемники сумели обнаружить и уничтожить несколько опорных баз пиратов, раскиданных по галактикам. Взбешенный Синдикат по сути объявил войну Легиону, решив уничтожить смельчаков, осмелившихся бросить ему вызов. Но им была допущена грубая ошибка – тому, что в Легионе все без исключения ветераны, прошедшие не один конфликт, никто не придал значения. И это привело к катастрофе – в боях с силами Стального Легиона он потерпел ряд сокрушительных поражений, что значительно ослабило его и вынудило оставить территории, в которых он хозяйничал довольно долгое время. А в результате последующих нескольких карательных рейдов Легиона по территориям, в которых полностью долгое время хозяйничал Синдикат, значительно сократились его мощь и зоны влияния. Он был еще силен, но, потерпев сокрушительные поражения, в открытом столкновении с организацией Суаша соперничать уже не мог.
Правительства же освобожденных от пиратов систем и галактик, увидев воочию демонстрацию сил и возможностей наемников, признали в них грозную силу и сделали верные выводы, что с Легионом лучше дружить, нежели враждовать. Они принялись набиваться в друзья, предлагать заключение военных союзов, сотрудничество и создание баз сил наемников на их территориях.
Особенные отношения у наемников сложились с представителями Красной Расы, с которой был заключен военный союз: Стальной Легион действовал сообща с их вооруженными силами, обменивался опытом и знаниями военного дела, тренировал их бойцов и командиров, помогал в сражениях с пиратами и бандами преступников, взамен получая новейшие разработки и технологии – то есть, все то, чем славились Красные. Большинство из всего этого отсутствует даже у многих высокоразвитых цивилизаций, даже таких, как Империя. Одним словом, Легион превратился в грозную, не зависящую ни от кого и никому не подчиняющуюся силу, своеобразное государство, с которым вынуждены считаться; у которого всегда есть работа – заказы поступают постоянно: несмотря на выше среднего ценник, многие выбирают именно их, так как за годы его бойцы-профессионалы доказали, что способны обеспечить надлежащую защиту и безопасность заказчика и его имущества.
Но это не означало, что в работу брались все контракты и заказы, поступающие в Стальной Легион – за многие, особенно, если они вызывали хоть малейшее подозрение или противоречили Уставу и правилам Чести, наемники просто не брались, поэтому заказчикам зачастую приходилось обращаться в другие наемнические организации. Число которых, к слову, многократно сократилось, а несколько самых крупных, оставшихся на плаву, «питались» отклоненными Легионом заказами. Что, в принципе, позволяло им обеспечивать своих сотрудников надлежащим вооружением и снаряжением, а также выплачивать им неплохие жалования.
Да, немало было пройдено, в том числе и жаркие кровопролитные сражения, прежде чем детище Суаша в прямом смысле завоевало себе авторитет на межгалактической арене. Было немало совершено ошибок и допущено множество недочетов – куда без них, но главное, что их удалось впоследствии исправить и добиться их недопущения вновь. Несколько Правил, которым наемники следовали практически с самого создания организации, были возведены в догму – например, Легион никогда не участвовал ни на чьей стороне в каких-либо междоусобных войнах, за исключением разве что случаев, когда конфликт грозил вылиться в гораздо большие размеры, неся опасность для целых галактик либо же грозил полным истреблением какой-либо цивилизации, будучи намного слабее развитой цивилизации-агрессора или же нападение было совершено на союзника, с которым был заключен военный союз – в таком случае на агрессора обрушивалась вся мощь огромного флота Стального Легиона, превосходящего своей численностью даже флоты некоторых цивилизаций.
Суаш – не без помощи верных соратников-командиров – сумел добиться железной дисциплины, а правила, принятые еще на заре создания подразделения, возвели в степень тщательно чтимых кодексов, которым следовали все без исключения. Например, Легион никогда не воевал с гражданскими, за исключением случаев, когда те брали в руки оружие и направляли его на легионеров – в таком случае гражданское лицо переставало им быть и переходило в разряд врага, подлежащего уничтожению. Или, еще пример, за убийство любого своего бойца, разумеется, не во время сражения, предусматривалась месть: убийца должен был быть наказан. Не играло никакой роли то, к какой цивилизации принадлежал убийца, и был ли он знатного рода или же выходцем из простолюдинов. Месть являлась делом чести и не имела срока давности, и порой до наказания преступника проходили годы.
Были заведены два особых документа, получивших название Книга Чести и, соответственно, в противовес ей, Книга Позора. Первоначально данные документы находились в Штабе Стального Легиона, но впоследствии были выставлены на всеобщее обозрение, став общедоступными как для легионеров, так и для представителей союзных рас и цивилизаций. В книгу Чести вписывались имена тех, кто совершил какой-либо подвиг, спасая своих товарищей или же ни в чем неповинных мирных жителей какой-либо планеты от неминуемой гибели. Многие удостоились этой чести посмертно, навсегда увековечив свое имя в памяти сослуживцев, но было много имен и тех, кто в данный момент был жив и здоров. Внесение имени в этот документ являлось едва ли не высшей наградой Стального Легиона, за исключением введенных собственных наград и званий. Те, кто удостоился этой почести, пользовались авторитетом и уважением среди сослуживцев и командования, и являлись едва ли не легендами среди новобранцев.
В книгу Позора вносились имена тех, кто как-либо опозорил Стальной Легион: бежал с поля боя, струсил, не подчинился приказу, что привело к серьезным последствиям и тому подобное. За более серьезные проступки, такие, как дезертирство, изменничество, предательство, помимо внесения в книгу Позора предусматривалось и наказание – смерть.
Но, как известно, нельзя быть хорошим абсолютно для всех, всегда найдется кто-то, кто будет недоволен тобой и твоими делами, какими бы полезными они ни были. Так и у Стального Легиона имелось множество противников и даже врагов. Дай им волю и возможность, и они с преогромным удовольствием, смакуя каждый момент, растерзали бы грозную организацию, уничтожив не только ее, но и вычеркнув из истории все упоминания о ней. Но в данный момент, скрипя зубами от бессилия, были вынуждены, надев фальшивые улыбки, заверять Легион в своей лояльности и клясться в дружбе – слишком неравны были силы, если выступать в открытую.
…Лет пять назад в Империи поменялось правительство – умер старый Император, и на трон взошел новый. Почти сразу же с самого начала своего правления он сделал упор на милитаризацию – огромными темпами началось наращивание военного потенциала: многократно увеличивалась численность армии – во всех галактиках и системах были открыты вербовочные пункты, а требования к кандидатам были намного смягчены; военные производства выходили на высокие мощности – для этого в рекордно короткие создавались новые предприятия и переоборудовались старые; за счет поднятия налогов увеличивался военный бюджет. И, спустя всего несколько лет, мощь Империи возросла в несколько раз по сравнению с тем, что была до прихода нового Императора. И вскоре он обратил свой взор на соседей – его государству нужны были новые территории; новые ресурсные системы; в конце концов, деяния, благодаря которым он войдет в историю. Неизвестно, додумался он сам или же ему кто-то подсказал, но, не желая рисковать своими флотами, на которые было затрачено огромное количество средств и ресурсов, но взор был обращен на Стальной Легион.
От правительства Империи к командованию Стального Легиона прибыла делегация, состоящая сплошь из генералов и даже заместителей министров, потребовавшая полного подчинения Императорскому Дворцу и безоговорочного перехода в подчинение главнокомандующего Военными Силами Империи. Так как девяносто процентов Легиона составляли до сих пор бывшие гражданами Империи, то такие требования, по мнению представителей делегации, были вполне законно обоснованными. Пригрозив, что, если их требования не будут выполнены, то Стальной Легион будет признан незаконным и даже преступным формированием, которое подлежит уничтожению. Подписание всех необходимых документов должно было состояться претором Суашем на флагмане главнокомандующего по истечению трех суток, что были отведены для принятия решения. К исходу вторых суток, не дождавшись истечения срока, Империя начала подтягивать свои флоты к месту дислокации Стального Легиона – очевидно, многие из высших армейских чинов, знавших Суаша еще по старым совместным сражениям, были уверены, что он не примет выдвинутый ультиматум. И оказались правы… На четвертые сутки напротив десятков боевых флотов Империи, к которым все еще прибывали подкрепления, начали разворачиваться в боевые ордера силы Стального Легиона. В небольшой системе стало тесно от огромного количества кораблей, готовых ринуться в атаку, и ожидавших лишь приказа на это. Многие бойцы имперского Флота в душе прокляли тот день, когда они согласились на военную службу, польстившись на приличную оплату и другие льготы, что были введены Императором для военных. Все понимали, что, несмотря на численное превосходство Империи, справиться со Стальным Легионом будет очень непросто – это не пираты и не сбившиеся в отряды преступники, обращавшиеся в бегство едва ли не с первыми потерями, а ветераны, которые будут биться до последнего…
Неизвестно, что или кто повлиял на Императора, но приказа на открытие огня не последовало. Возможно, он прислушался к своим адмиралам, которые понимали, что потери в случае столкновения будут колоссальными, возможно, он внимательно изучил расчеты аналитиков, подтверждающие слова генералитета, но, как бы там ни было, кровавой бойни удалось избежать. Правда, не обошлось без последствий: все служащие Легиона, которые были выходцами из Империи, отныне лишались всех государственных наград и званий, если таковые имелись, также у них полностью и без права восстановления аннулировалось ее гражданство. Самому же Стальному Легиону предписывалось в кратчайшие сроки покинуть территории Империи; любой его корабль, без предварительного согласования пересекший границы этой державы, являлся нарушителем и подлежал уничтожению, а данный факт рассматривался как военное вторжение и объявление войны.
Благо, у Легиона к тому времени уже имелась в собственности небольшая система в противоположном Империи краю галактики – туда и были перебазированы все подразделения. Несмотря на то, что с Империей едва не была развязана кровавая война – а иначе столкновения, в которых пролились бы реки крови и погибла бы не одна тысяча солдат, никак было бы не назвать – не все были довольны таким положением дел даже в самой Империи. И многие крупные компании по-прежнему продолжали сотрудничать со Стальным Легионом, несмотря на его нынешнее удаление – им нужен был серьезный и ответственный партнер, который сможет выполнить взятые на себя обязательства. Также по-прежнему заключались контракты, выполнялись договора, одним словом, все было практически также, как и раньше…
…Успехи и достижения Стального Легиона, сумевшего заслужить уважение и в буквальном смысле завоевать авторитет среди многих рас и цивилизаций в рекордно короткие сроки, не давали покоя, как было уже сказано, очень многим. И почти постоянно велась работа против Легиона – собирались данные о его возможностях, вооружении, придумывались все новые методы и способы, неоднократно засылались шпионы и хорошо обученные агенты, задачей которых было выкрасть секретные образцы вооружения и многое, многое другое, неоднократно даже были совершены попытки диверсий. Поэтому отделам разведки и контрразведки, отделу по противодействию внешних угроз всегда хватало работы – порой ее было даже с излишком. Охватить каждый корабль было нереально, что уж говорить о людях – несмотря на заслуги, каждый из них был, в первую очередь, просто человеком и имел свои слабости, узнав о которых, враг мог использовать их в своих целях. И потому жесточайший контроль проходили абсолютно все, не исключая и высшие чины – они в первую очередь попадают под взоры противника: что может знать, скажем, обычный пилот-истребитель по сравнению, к примеру, со штабным генералом?
Нынешние противники Стального Легиона, предпочитали, как и прежде, действовать скрытно, зачастую чужими руками, нередко вслепую используя в своих целях абсолютно посторонних людей. Но в последние годы появились и те, кто решился выступить в открытую, не таясь и не прячась, как остальные. Правда, до открытого противостояния, когда рекой льется кровь, а армады кораблей сходятся в смертельных поединках, сгорая в огненных вспышках, дело не доходило. Основным и самым главным противником Стального Легиона являлся бывший владелец трансгалактической компании «РэдСтоун», ныне министр обороны цивилизации Рету – Арн Аббас. Который десять лет назад, после гибели сына, с головой ушел в политику, сделав головокружительную карьеру за кратчайший срок. Истинные причины его лютой ненависти к Стальному Легиону знали практически все: десять лет назад, как того требовал Кодекс Чести и Правила, бойцы Легиона покарали сына нынешнего министра обороны, подло убившего ударами в спину одного из их сослуживцев. Лишившийся единственного сына, убитый горем отец возненавидел наемников… Каким-то невероятным образом вдруг оказавшийся в числе правительства цивилизации и стремительно продвигаясь по карьерной лестнице и занимая все более высокие посты, Аббас получал в свои руки все большие возможности, а, став министром, он получил кресло и право голоса в Совете цивилизации. С его подачи правительство решило разорвать с наемниками все заключенные ранее договора и потребовать от них покинуть свое жизненное пространство. Стальной Легион не стал ни противиться, ни оспаривать официальное требование властей галактики, и вскоре покинул территории цивилизации Рету. На которые, едва узнав об уходе легионеров, ринулись всевозможные преступные банды, принявшись за единственное, что умели: помышлять разбоем и грабежами - многие еще недавно бывшие безопасными системы превратились в смертельно опасные. Посланные на их уничтожение эскадры военных кораблей, попав в хитроумную засаду, понесли потери и были вынуждены отступить, тем самым негласно объявив о своей неспособности противостоять росту преступности в некоторых системах. Отправлять большее количество кораблей, дабы блокировать ставшие преступными системы и провести масштабную операцию, уничтожая всех преступников, правительство не стало – у него были более важные дела…
Внутри цивилизации не все шло ровно – активно проводились различные реформы, которые не всем пришлись по нраву. Но правительство не вняло сигналам и продолжило гнуть свою политику, не понимая, что перегибает палку. В итоге это вылилось в массовое недовольство и, как следствие, вооруженные столкновения. По сути, слабо тлела гражданская война, в которой повстанцы, не в силах противостоять более многочисленным и намного лучше вооруженным армейским подразделениям, наносили точечные удары по различным объектам, не причиняя какого-либо значимого ущерба, и уходили прочь, отбиваясь от наседавших на них солдат. Эти столкновения способствовали правительству держать курс на милитаризацию, объясняя все происходящее наличием внешних и внутренних врагов, желающих сначала расколоть, а затем захватить и уничтожить цивилизацию Рету. Оно вело активную пропаганду населения, применяя для этого самый действенный метод в лице средств массовой информации, что не могло не дать должного эффекта, и многие, кто еще вчера был дружески настроен к соседям, теперь смотрел на них с подозрением…
Но претора Суаша мало волновало происходящее в цивилизации: это их внутренние дела, вмешиваться в которые он, какого бы мнения не был, просто не имеет права. Хотя, если к нему обратятся за помощью, он, конечно, поможет. Но пока что он в первую очередь должен думать о своем детище, о Стальном Легионе. А мысли все чаще посещали не совсем радостные…
Спроси его, в чем дело, он вряд ли сумел бы объяснить. Ведь вроде все нормально, никто не ведет против его организации никаких действий, но всем своим нутром Суаш чувствовал, что надвигается что-то не очень хорошее. Словно солнечные дни сменились облачными – еще нет дождя или грозы, но уже появились облака, первые вестники приближающейся непогоды. Примерно так можно было объяснить его состояние и предчувствия. И потому он должен, нет, обязан был предпринять какие-либо шаги! Иначе плохим он был бы командиром и руководителем, если бы не смотрел вперед, в будущее, не просчитывал возможные варианты развития событий, что могут сложиться.
Несколько не связанных между собой событий еще больше укрепили его уверенность, что происходит что-то, чего он пока не мог понять. Словно неведомый враг строит ловушку, стараясь сделать все незаметно, чтобы в подходящий момент подтолкнуть тебя в нее, и одержать победу…
Цивилизация Рету, ранее соблюдавшая нейтралитет по отношению Стального Легиона, пользующаяся его услугами, а порой и помощью, вдруг стала относиться к нему негативно. Ладно, с этим понятно: в правительстве стоит Арн Аббас, который ненавидит Легион всеми фибрами своей души – до сих пор не может простить потерю своего единственного сына…
Империя… Нынешнего Императора Суаш знал много лет, еще с тех пор, когда тот был всего лишь главой одного из министерств. Хоть они и не дружили, но не было вражды или неприязни друг к другу. Что же могло измениться за несколько лет? Чем вызваны столь кардинальные попытки фактически уничтожить Легион? Ведь ничем другим, если бы претор согласился на его условия, это не закончилось бы: сначала все подразделения перешли бы под командование какого-нибудь адмирала или министра, затем их распределили бы по различным флотам с целью их усиления, а затем подразделения Легиона, уцелевшие в сражениях, просто-напросто ассимилировались бы во флоте Империи. Хорошо, что у Императора хватило ума не отдать приказ на открытие огня…
Пара мелких галактик вдруг расторгла соглашения со Стальным Легионом по охране их территорий. Не имевшие собственных вооруженных сил, эти и без того небогатые галактики, находящиеся относительно недалеко от Рубежа, ранее довольно часто страдали от набегов пиратов. Решение обратиться за помощью к наемникам Суаша было принято еще задолго до того, как Стальной Легион сошелся в жарких битвах с пиратским Синдикатом. Условия, на которых было заключено это соглашение, было вполне приемлемо для обеих галактик – можно сказать, что их охраняли практически бесплатно… И вот, спустя столько лет, представители сначала одной, а затем второй галактики заявляются в штаб организации с расторжением всех заключенных ранее соглашений, причем не объясняя, что вынудило их пойти на такой шаг…
Еще в одной галактике Желтой расы вдруг разгорелась гражданская война. Чего именно добивалась каждая сторона и с чего вообще они начали воевать, объяснить не смогли бы, наверное, даже сами участники конфликта. Они, словно очумелые, отчаянно дрались между собой, вводя в дело все новые типы вооружений, вплоть до ядерных бомб и ракет – война шла не на победу, а на полное взаимное уничтожение… Предложения Стального Легиона урегулировать и прекратить войну, когда это еще было можно, обе стороны встретили категорическим отказом. Мало того, они, словно сговорившись, посоветовали легионерам не вмешиваться в их дела. В противном случае Легион будет объявлен агрессором, по которому они нанесут совместный удар всем имеющимся у них вооружением и будут вынуждены обратиться за военной помощью к другим цивилизациям. Создавалось впечатление, что практически все население этой галактики дружно сошло с ума…
Подобных вышеописанному ситуаций было множество, продолжать можно было бы еще долго. Ничего страшного вроде и не случилось, но впечатление такое, что кто-то начал наступление на Стальной Легион, словно проверяя на прочность его позиции. И, пока есть время, нужно укрепить их, чтобы, когда неведомый пока враг нанесет удар, можно было выдержать их без серьезных последствий. Параллельно с этим попытаться выяснить, кто именно является этим врагом, поставившим своей целью уничтожение Стального Легиона. Тут, разумеется, первым и единственным на ум приходит лишь один человек: Арн Аббас. Но способен ли он, даже обладая властью – как-никак, а министр обороны целой цивилизации; возможностями – все же бывший единственный владелец межгалактической компании, приносящей многомиллиардную прибыль; связями, наработанными за долгие годы управления компанией и целой цивилизацией – совершить подобное? Ну что же, время покажет… главное – не терять времени сейчас впустую, готовиться, пока есть возможность, к войне, укреплять свои позиции…
…Суаш выбрался из кабины истребителя, поприветствовал встречающих его офицеров и направился к входным дверям комплекса, спрятанного внутри скал. Автоматика, подчиняясь заложенным ей программам, завела оставленный истребитель через грузовой подъемник в ангар, расположенный также внутри скального массива.
Комплекс, спрятанный внутри этого массива, тянущегося по поверхности на много километров, ничем себя не выдавал. Если не знать о хотя бы примерном его местонахождении, то искать можно было долго. После появления группы ученых, что прибыли на эту безжизненную планету в поиске оставленных несколько веков назад разработок, некоторое время велись активные поиски заброшенных или законспирированных лабораторий тех самых ученых. Они не увенчались успехом, но были обнаружены естественные пустоты внутри скальных массивов, разбросанных по планете, многие залегали на достаточной глубине и тянулись на многие километры. Первоначально было решено, что нашли замаскированные лаборатории, которые искали, но, стоило добраться до них, как ученые поняли ошибку. А военные, кем, по сути, являлись бойцы Стального Легиона, не могли не оценить находку с военной же, разумеется, стороны. Если эти обнаруженные пустоты переделать под свои нужды, то получается надежная, хорошо спрятанная и замаскированная база, которая, если позаботиться, может существовать долгое время в автономном режиме. После тщательных расчетов, на планету в режиме строжайшей секретности стали доставляться необходимая техника, аппаратура, высококвалифицированные специалисты.
Держать в полном и абсолютном секрете возросшее количество перемещений транспортных кораблей в безжизненную систему было нереально, потому, для отвода ненужного внимания, было начато строительство небольшой базы неподалеку от строящегося комплекса. Как таковой, потребности в ней не было, она нужна была лишь для маскировки – вот, скажем, вы заметили участившиеся в разы рейсы транспортников в одну из пустынных систем. Само собой, вы захотите знать, что там происходит и вышлите разведчиков, которые ничего не найдут – вас это не насторожит? И совсем другое, когда ваши разведчики доложат о том, что на планете идет строительство небольшой базы, и даже предоставят вам снимки, на которых отчетливо видны возводящиеся жилые и технические постройки, работающую технику, пару эскадр штурмовиков и истребителей, готовых в течение нескольких минут приступить к выполнению поставленным командованием задач. Сам собой напрашивается вывод, что возросшее количество транспортных рейсов в эту систему связано со строительством базы, к тому же всем известно, что у Стального Легиона на этой планете имеется небольшой гарнизон. И уже мало кто будет рисковать, пытаясь скрытно провести глубокое сканирование планеты.
Так оно и вышло: очень скоро после начала возведения комплекса и базы, новейшие средства обнаружения – последние разработки Красной расы, что производились специально для Стального Легиона – засекли следы полей преломления на орбите планеты. Наверняка это были чьи-то «Шпионы», производящие разведку. В принципе, при помощи новейших систем можно было попытаться вычислить их нахождение и попытаться сбить, но Суаш запретил это делать. Во-первых, не стоит демонстрировать в работе возможности аппаратуры, которой пока еще нет ни у кого, а, во-вторых, нужно, чтобы разведчики убедились в строительстве базы. В итоге уловка сработала: спустя некоторое время, в течение которого за планетой активно велось наблюдение, разведчики прекратили свои разведывательные рейсы…
Работы по возведению секретного комплекса были возобновлены, и вскоре уже можно было не опасаться его случайного обнаружения: в первую очередь в нем были установлены, едва только их доставили, новейшие системы противодействия и подавления всевозможных излучений, позволявших провести сканирование; для большей защиты устанавливались панели с тройным экранированием; мощнейшие РЭБ и прочие установки, способные вывести из строя электронику, находящуюся на поверхности над комплексом. Со всей ответственностью подошли и к вопросам маскировки – теперь вход в комплекс было не найти, даже находясь в нескольких метрах от него…
Единственной недоработкой, которую в свое время они допустили, было то, что не был построен еще один комплекс, дубль-Центр. Комплекс, центр-дублер, пункт наблюдения – неважно, как бы он назывался. Претор, всегда смотревший далеко вперед и просчитывающий все заранее на несколько шагов, допустил тогда эту оплошность. Если местонахождение научного комплекса станет известно врагам, то они постараются отбить его у Стального Легиона – слишком уж лакомым куском он является. В этом случае нельзя исключать полную блокаду планеты и самого комплекса – а многие цивилизации имеют в своем распоряжении технологии, способные заглушать и полностью блокировать сигналы, которые будут транслироваться из него. Таким образом, ученые и совсем небольшой гарнизон окажутся отрезанными от внешнего мира. Разумеется, они не пропадут – запас живучести комплекса очень высок, и он способен просуществовать автономно не один десяток лет, но у противника не будет в запасе столько времени, поэтому он будет предпринимать все, что только можно, чтобы взломать защиту и проникнуть внутрь. В этом случае тайный центр, который имеет возможность перехватить даже заглушенный сигнал или самостоятельно способный оценить ситуацию и вызвать подкрепление, был бы весьма кстати. Но как это осуществить, если даже всего два эти требования предполагают, что он должен располагаться на относительно небольшом удалении, иметь большие антенны или площади, выступающие в их роли, что означает не только невозможность спрятать его среди скал, которыми изобилует планета, но и вообще, для чистоты сигналов необходимо отсутствие гор и скал поблизости?
Решение было найдено неожиданно. Вернее сказать, даже не решение, а всего лишь предположение, где можно расположить этот центр и под что его замаскировать, чтобы он, находясь практически у всех на виду, не вызывал ни у кого никаких подозрений. Поначалу Суаш счел мысль безумной, едва ли не бредом, но, чем больше он думал, о этом, она казалась ему единственной успешной в данный момент. Но было необходимо заключение специалистов – как научных, так и технических, от их вердикта будет зависеть то, чем станет являться его предложение – бредом или же гениальной идеей. Именно для этого, чтобы обсудить с ними все детали, претор и прибыл в комплекс…
… - Я вас понял, претор… - проговорил Зират Лауди.
Прибыв десять лет назад на эту пустынную, выработанную сотни лет назад планету вместе с товарищами, он сначала попал под подозрение, как засланный кем-то из врагов Легиона шпион. Но все проверки, не давшие ровным счетом ничего, он прошел уверенно. Вскоре поступила информация от посланных в галактику Хор легионеров - ученый и его товарищи действительно трудились на благо цивилизации на правительственных объектах. Пропали некоторое время назад и вскоре были объявлены в розыск – не сумевшее отследить за знающими некоторые государственные секреты правительство решило таким образом заинтересовать в их поимке охотников за головами, промышлявших поимкой преступников.
Узнав эти совершенно нерадостные новости ученые откровенно сникли – слишком долго и тесно они сотрудничали с правительством, и знали, что в случае поимки на них навешают ярлыки изменников и предателей, а также то, что их ждет в дальнейшем. Поступившее от Суаша предложение поработать на Стальной Легион, взамен получая новые документы, защиту и укрытие от рыскавших в их поисках шпиков и охотников различных мастей, ученые приняли вполне охотно. Да и выбора-то особо не было… Но обе стороны выполнили свое обещание и вполне были довольны друг другом. Поэтому, когда спустя некоторое время, им был предложено сделать выбор – остаться работать на Легион или уйти в «свободное плавание», они, без колебаний, выбрали первый вариант.
За десять лет, прошедшие с момента их появления в комплексе, ученые не раз доказали свою полезность. Зират так и остался старшим вначале в научной группе, затем, с расширением комплекса и появлением научного отдела, впоследствии переросшего в департамент, стал его руководителем. Сейчас он являлся уже начальником практически всего комплекса, так как в нем и был сосредоточен научный департамент со всеми его отделами.
- То, что вы сейчас изложили, весьма интересно и… неожиданно, - проговорил Лауди, раздумывая над словами Суаша. Еще бы! Не каждый день поступают подобные предложения. Да что там – за все десять лет, что он работает здесь, никто до подобного не додумался. – Но вы представляете, претор, какие колоссальные затраты это повлечет? И это еще не говоря о предстоящем объеме работ?
- Вполне. И это нам по силам. Но без вашей помощи нам никак не обойтись: все, что я вам озвучил, требует огромного количества тщательных расчетов, которые нам не под силу – мы не ученые, и потому не справимся даже с половиной их…
Ученый чуть помолчал, раздумывая над чем-то, затем поднял взгляд на собеседника.
- Вы хорошо знаете меня, претор. Также вы знаете, что я говорю в глаза, и говорю то, что думаю. Так вот, то, что вы задумали и что сейчас предложили, сущая чушь. Безумие! И потому будет вдвойне интереснее воплотить это в жизнь… Но нам нужны тщательные расчеты: в создании предложенного вами объекта нельзя ошибиться – малейшая ошибка может привести к непредсказуемым последствиям!
… - Таким образом, нашим главным противником и потенциальным врагом выступает цивилизация Рету, однако, не перешедшая пока к открытым враждебным действиям… - говорил полковник Сен Реми, начальник службы противодействия шпионажу Стального Легиона.
Не успел Суаш покинуть секретный комплекс в системе Пограничная, как на связь с ним вышел главный контрразведчик, напомнивший о запланированном совещании, которое состоится через два часа. На нем, помимо Реми и претора, должны были присутствовать еще с десяток офицеров из Главного Штаба. Пришлось мчаться, что называется, на всех парах, чтобы успеть вовремя. Вопросы, которые должны были обсуждаться на этом совещании, были актуальны на данный момент и касались положения Стального Легиона на галактической арене и то, что сейчас происходило вокруг. Словом, все то, что волновало и тревожило Суаша в данный момент. Разумеется, что пропустить его он не мог…
- Тем не менее, нам удалось выяснить, что инициатором разрыва отношений некоторых цивилизаций с нашей организацией выступала именно она. А, если быть более точным, ее министр обороны. Все мы знаем причину его ненависти к нам, хотя и прошло более десятка лет, а он все еще горит жаждой мести. Более того, он поставил перед собой цель не просто отомстить тем, кто ликвидировал его сына, а уничтожить полностью Стальной Легион.
- Означает ли это, что цивилизация Рету готова объявить нам войну? – спросил один из присутствующих на совещании офицеров.
- Навряд ли, хотя полностью исключать такую вероятность нельзя. На этот вывод наталкивает многое из того, что делает Аббас. В первую очередь он постарался поссорить нас с союзниками или с теми, с кем у нас были нейтральные отношения. И это ему удалось: действующие под его давлением, правительства нескольких цивилизаций разорвали со Стальным Легионом все договоренности и закрыли для нашего присутствия свое жизненное пространство. Таким образом, он добился сокращения территорий, на которых мы имеем право действовать. Должен признать, что это весьма умный ход… Во-вторых, его реформы: почти все они так или иначе направлены на милитаризацию цивилизации. Это и создание Службы Галактической Безопасности, которая получила очень широкие полномочия и возможности, в некоторых случаях ей переподчиняются даже армейские подразделения. Которые, кстати, весьма активно расширяются и увеличиваются. Этому в немалой степени способствует и активная пропаганда, направленная на увеличение вооруженных сил и поиск внешних врагов, которые якобы угрожают целостности и самому существованию цивилизации – как следует из докладов моих агентов, работающих на Фате, зачастую главным врагом выставляется именно Стальной Легион. Почти постоянно транслируются сфабрикованные ролики о наших уничтоженных разведчиках, которые якобы проводили скрытую разведку; публикуются фальсифицированные документы, из которых следует, что мы якобы финансируем повстанцев; некоторые арестованные из их числа публично признались, что получали от нас инструкции, финансы, а также продовольствие, технику и аппарату…
- Но это же глупость! Как можно делать такие заявления? К тому же, не имея доказательств?
- Активная пропаганда, ведущаяся всеми СМИ, весьма эффективное средство воздействия на население. А в качестве доказательств предоставляются, как я уже сказал, фальшивые ролики, документы и показания арестованных повстанцев. Проведя в застенках спецслужб некоторое время и «вкусив» на себе методы их работы и воздействия, можно сказать что угодно… Продолжим. В-третьих, нельзя не обратить внимания на происходящее внутри цивилизации Рету: это требует самого тщательного внимания…
- Там ведь у них гражданская война… - заметил кто-то из офицеров.
- Да, но… в общем, есть мнение, что данная ситуация была создана искусственно… - поморщился Реми. – я хотел подойти к этому постепенно, но, раз уж прозвучал вопрос, то не стану откладывать его на потом. Мы тщательно работали по нему и считаем, что это заслуживает особого внимания…
Суаш хорошо знал контрразведчика: в Стальном легионе с первых дней его создания, до этого несколько лет служил в имперском флоте. Несмотря на работу, в которой вынужден подозревать едва ли не в каждом вражеского шпиона или агента, он не перегибал палку, всегда расчетливо и ответственно подходил ко всему, что по каким-либо причинам обращало на себя его внимание. Дотошный, обращавший внимание даже на мелочи, он тщательно анализировал каждую, даже несущественную на первый взгляд, деталь, и способен был вычленить из потока информации то, что действительно представляло интерес и требовало тщательной проверки. И можно было с уверенностью сказать, что, если Сен Реми обратил на что-то внимание, то нужно тщательно работать в этом направлении. Он же, окинув взглядом присутствующих, продолжил:
- Не стану рассматривать все территории цивилизации, для примера возьмем все ту же Фату: думаю, что именно здесь будет более четкая картина. Смотрите: именно в столице сконцентрировано наибольшее количество армейских подразделений, да и отрядов СГБ тоже немало. Им противостоят разбросанные по планете, более малочисленные и намного хуже вооруженные, отряды повстанцев. Тем не менее, они успешно противостоят правительственным войскам, которые в любой момент могут собраться в довольно неслабый кулак и нанести мощный удар по всем их отрядам. Но этого не происходит, наоборот, они проводят несколько успешных операций…
- Демонстрация попытки расшатывания ситуации внешними врагами? – прозвучало предположение.
- Да, как один из действенных вариантов. Населению ставится конкретный пример того, что правительство проводит реформы только для того, чтобы сберечь цивилизацию от врагов, последствия работы которых наглядно можно увидеть. И, разумеется, мы снова на первом месте среди них… Второе предположение, для чего была искусственно создана такая ситуация. Для чего именно, мы не знаем, можем лишь предполагать. Например, для отвлечения внимания от чего-то более важного. Не обязательно, что это происходит на Фате, да и вообще, в самой цивилизации… Расчет прост: все внимание обращается на борьбу с повстанцами, победить которых не получается из-за оказываемой им помощи извне, и под прикрытием этого проворачивается что-то более важное.
- И что это может быть?
- Я не знаю… Информацию о происходящем мы получаем от наших разведчиков и агентов, что работают на нескольких планетах. По этим скупым данным сложно составить полноценную картину того, от чего именно правительство во главе с Арн Аббасом может пытаться отвести внимание. Я не хочу сказать, что наши разведчики, тайком проникая на закрытую для нас территорию и порой проводя там длительное время, некомпетентны, вовсе нет. Они выполняют свою работу, но нам мало этих данных…
Сен Реми чуть помолчал, давая время обдумать услышанное или словно собираясь с мыслями, и продолжил:
- Перейдем к следующему вопросу. Ни для кого не секрет, что повстанцы просили у нас помощи в борьбе с правительственными подразделениями. Согласно галактическим соглашениям и нашему Уставу, мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела какой-либо цивилизации, равно как и выступать в конфликте на стороне какой-либо из сторон конфликта. Теперь главный вопрос: вчера на планете Фата силами повстанцев, вернее, их остатками, что уцелели после недавней спецоперации СГБ и армейских подразделений, был проведен ряд диверсий на важных правительственных объектах. Им удалось не только захватить и вывести некоторые из них из строя, но и овладеть некоторыми документами, имеющие степень государственной важности.
- Полковник, у меня вопрос, - проговорил Суаш. - Даже два… Первый: как столь важные документы оказались на простом объекте, ведь, как правило, они должны находиться в штабах или же министерствах? И второй вопрос: насколько можно быть уверенным в том, что они подлинные?
- Я тоже задался этими вопросами… Данные документы были обнаружены в захваченном повстанцами комплексе галактической связи. А это, как вам известно, не простой, а важнейший государственный объект. Нам переслали некоторые… хм, выдержки из этих документов. И первое, что я могу сказать о них, это то, что они являются оригиналами, а, второе, это их содержимое – они, скажем так, весьма интересны. Это подтверждает и то, что подошедшие отряды СГБ и воинские подразделения принялись преследовать отходящие группы повстанцев, хотя, по сути, могли вызвать авиацию и нанести по ним ракетный удар. Но они этого не сделали, видимо, пытались отбить назад похищенные документы. Которые удалось вынести небольшой, в несколько человек, группе…
- Простите, полковник, разрешите вопрос? Вернее, снова два? – снова спросил Суаш. Он прежде всего военный с немалым опытом и не мог не обратить внимание на некоторые несоответствия: - Как могло получиться, что горстке повстанцев удалось захватить важный правительственный объект?
- Вот это и мне тоже непонятно, если честно: как правило, подобные объекты неплохо охраняются, - ответил контрразведчик. – Но факт остается фактом: сводному отряду повстанцам удалось почти полностью перебить охрану комплекса и овладеть узлом галактической связи, но воспользоваться им они просто не успели: кто-то из уцелевших успел вызвать подкрепление и они, захватив с собой найденные документы, были вынуждены отходить. Буквально через несколько минут подошедшие силы СГБ прочно сели им на хвост и принялись их преследовать.
- И второй вопрос: как я понимаю, повстанцы передали нам часть захваченных документов не просто так, наверняка что-то потребовали взамен. Что же это за цена, которую мы должны заплатить за них?
- Они просят эвакуировать нескольких командиров главных отрядов, которые остались в живых. Оказавшись за пределами Рету или хотя бы планеты Фата, они смогут вернуться к борьбе. Оставаясь, они обречены – по всей видимости, у правительства кончилось терпение и за них взялись основательно.
- Насколько важны эти документы?
- Скажу так: нам бы они не помешали… - чуть помедлив с ответом, ответил Реми. – Информация, как я уже сказал, весьма интересна.
- Сколько времени потребуется на подготовку операции по эвакуации?
- На всякий случай, чтобы впоследствии не терять времени, я отдал приказ на подготовку вскоре после того, как получил данные об содержащейся в документах информации и просьбе повстанцев. На данный момент подготовка практически завершена, все ожидают лишь приказа к действиям, - ответил контрразведчик. – Разумеется, что приказ о начале операции или отказе от нее можете отдать только вы, претор…
- Хорошо, - Суаш тоже помедлил с ответом, принимая решение. Слишком много непонятных моментов было во всей этой истории. Но после успешной эвакуации появится возможность побеседовать с командирами отрядов повстанцев, которые, скорее всего, смогут ответить на многие вопросы. – Считайте, что приказ я вам отдал. Приступайте по мере готовности. И обязательно держите меня в курсе!
Генеральный штаб Службы Галактической Безопасности,
Космическая станция «Око», сектор 0-2Б,
неделей ранее.
Помещение, представляющее собой небольшой зал, было практически пусто – в нем находилось всего человек десять. Но все присутствующие занимали немалые руководящие посты в еще молодой, но уже достаточно сильной службе, и имели немалые звания. По крайней мере, ниже полковника никого среди них не было. Тема предстоящего собрания, из-за которого их всех здесь собрали, была неизвестна, но тот факт, что дело происходило в генеральном штабе, говорил о том, что оно будет непростым. На фоне представителей различных управлений и подразделений СГБ выделялись несколько армейских генералов, чувствовавших себя явно не в своей тарелке. И, хотя никто из присутствовавших сейчас в зале не проявлял к ним негатива, в воздухе явно ощущалось скрытое презрение к простым солдафонам, хотя и находящихся в немаленьких званиях.
В зал быстрым, уверенным шагом вошел высокий, крепкого телосложения мужчина, которого все присутствующие в зале знали, как заместителя министра обороны и, параллельно с этим, директора службы галактической безопасности. Начавший свою карьеру простым лейтенантом в армии, он быстро понял, что в армии условно все делятся на три группы – сначала на командование, затем на тех, кто находится возле него и получает звания и должности, и на тех, кто добросовестно, не гонясь за орденами и наградами, исполняет свой армейский долг и, в конце концов, погибает. И молодой лейтенант сделал свой выбор. С тех пор прошло немало времени, но он довольно быстро шел вверх по карьерной лестнице, получая все более высокие звания и занимая все более выгодные должности. Когда в правительстве его родной цивилизации появился новый премьер-министр, он, немного подумав и проанализировав все факты, поставил на него. И вот, спустя всего несколько лет, бывший премьер-министр стал министром обороны, а он, сделавший правильную ставку, теперь директор практически самой могущественной в цивилизации службы, которой подчиняется даже армия!
Увидев его, все находящиеся в зале вскочили.
- Здравствуйте, господа! Пожалуйста, присаживайтесь… – он прошел к небольшой трибуне, находящейся возле стены, к которой были повернуты лицом кресла. Присмотревшись к стене, можно было понять, что это просто-напросто один огромный экран. – Не буду тянуть время, его у нас и так не особо много. Поэтому сразу перейду к делу. Итак… Мы все знаем о ситуации с мятежниками. Они успели надоесть уже всем абсолютно, поэтому пора с ними кончать. Необходимо будет провести полномасштабную операцию по уничтожению лагерей так называемого сопротивления, как называют себя эти глупцы.
- Давно пора! – не сдержался один из присутствующих. – Мы несем значительные затраты из-за их диверсий! Закупка и замена поврежденных ими ограждений, систем охраны и наблюдения стоят немалых денег!
- Ударная группа готова нанести по мятежникам удар в любой момент! – доложил другой высокопоставленный офицер. – Отдайте приказ, и с мятежниками будет покончено в самые кратчайшие сроки!
- Да уж, мы видим, как это у вас получается… - пробурчал в ответ начальник тыла. – Столько времени вы возитесь с ними и никак не можете решить эту проблему, а у меня, тем временем, потери среди личного состава и различных материальных ценностей!
Тут же вскочили и заговорили сразу несколько офицеров. Похоже, назревала знатная ссора. Это понял и заместитель министра, поспешивший поэтому утихомирить их всех.
- Прошу вас, господа, тишины! Не будем ссориться и искать виновных. К тому же знаете не всю истинную картину происходящего… Вы все правы и неправы одновременно. Мы действительно имеем потери среди личного состава из обеспечения тыла, равно как и потери вооружения, которое уничтожают или похищают мятежники. Но, согласитесь, эти потери ничто по сравнению с теми, которые были бы, если бы нам пришлось столкнуться в открытой конфронтации с теми, кто их поддерживает. К тому же, что является огромным плюсом в нашу пользу, это то, что все они заперты в нашей галактике, а именно в данный момент отряды мятежников остались лишь на Фате и еще нескольких планетах. Мы успешно сдерживаем их, а при необходимости можем нанести удар, который уничтожит их полностью…
- Так почему же мы тянем столько времени?! – спросил армейский генерал.
- Вот для этого, господин генерал, - замминистра посмотрел на начальника штаба их службы, - я и собрал вас всех здесь, чтобы довести до вас истинное положение дел и согласовать все действия. Генеральным штабом была разработана и введена в разработку очень важная операция, которая позволит нам покончить не только с мятежниками, о которых сегодня здесь зашел разговор, но и с врагами цивилизации за ее пределами. И пришло время очень ответственного этапа этой операции, от выполнения которого зависит вся операция в целом…
- Мне ничего не было известно про эту операцию… - проговорил один из генералов.
- Я тоже ничего не знал! – сообщил еще один.
- Кто разрабатывал эту операцию? И в чьем она ведении?
- Господа! Хочу сообщить, что данная операция имеет статус государственной важности и проходит под грифом «совершенно секретно». Разумеется, что для сохранения должного уровня секретности о ней было известно всего нескольким людям. Разрабатывалась она под руководством министра обороны, еще когда он был премьер-министром. Да и сейчас она находится под его личным контролем… Итак, приступим.
Прежде чем начать говорить, замминистра обвел всех присутствующих тяжелым и внимательным взглядом. Словно оценивая каждого и размышляя, можно ли доверять им, собравшимся здесь по его приказу.
- Как я уже сказал, операция, которая идет уже некоторое время, является совершенно секретной, и я просто не в праве раскрыть ее полностью. К тому же, боюсь, что даже я не знаю всех ее этапов. Целью ее, повторюсь, является уничтожение врагов цивилизации - не только мятежников, но и врагов, что расположены за пределами наших территорий. Для этого на данном этапе потребуется скоординировать все действия каждого из подразделений, командирами которых вы, собравшиеся здесь, и являетесь.
В самое ближайшее время начнется массированное наступление мятежников на наши объекты. Практически одновременно удар нанесут порядка десяти их отрядов по различным объектам, однако наиболее массированное нападение будет совершено на комплекс космической связи на плато Руан. По нашим данным, в нем будет задействовано порядка пяти отрядов мятежников, общей численностью до батальона бойцов. Это ведь в вашем ведомстве находится данный комплекс, генерал?
- Так точно, в моем… - ответил генерал, к которому был обращен вопрос. – Я понял, господин замминистра. Завтра же в комплекс будут переброшены дополнительные подразделения, посты будут удвоены и усилены тяжелым вооружением. Мятежники не смогут захватить комплекс!
- А вот этого, генерал, категорически не нужно делать! Никаких перебросок дополнительных сил и вооружения, иначе мы можем сорвать тщательно спланированную и разработанную операцию! Повторю: внешне все должно выглядеть как прежде! Мы имеем все основания предполагать, что за комплексом ведется тщательное наблюдение, и переброска подкреплений заставит мятежников насторожиться. Необходимо оставить все как прежде!
- Но… господин замминистра, в таком случае потери среди гарнизона комплекса будут весьма приличными. У меня там всего две роты солдат, что недостаточно для отражения нападения.
- И что вас смущает? Потери? Но согласитесь, генерал, что легче потерять две роты сейчас, чем потом, в боях с пришедшим на помощь мятежникам врагом потерять несколько дивизий. Я прав? Но, если вы так уж печетесь о своих подчиненных, отправьте на охрану комплекса тех, кто наименее лоялен к правительству, недоволен его политикой и втайне симпатизирует повстанцам – таких хватает повсюду. Таким образом мы получим двойную выгоду: выполним задачу и избавимся от неблагонадежных в наших рядах. Если я не ошибаюсь, то послезавтра у вас намечена замена несущих охрану комплекса подразделений? Так что у вас есть полтора дня, чтобы укомплектовать новые роты. И на вашем месте я сообщил им об этом в последний момент – не исключено, что среди них у повстанцев есть информаторы. Теперь, генерал, вернемся к главному: мятежники ДОЛЖНЫ прорваться в комплекс! Их целью будет пункт управления, и они должны будут пробиться туда! Это вам ясно?
- Так точно… - по виду генерала было видно, что он был совершенно обескуражен полученным приказом, но решил не спорить с начальством и не обсуждать полученные указания.
- Теперь внимание всем! Во время боя солдаты комплекса будут неоднократно выходить на связь с требованием прислать им помощь. Так вот, господа: до получения особых распоряжений и приказов НИКТО и шага НЕ ДЕЛАЕТ! Все ждем приказа из штаба, и лишь только после этого вы вправе выдвигаться на помощь. Повторю еще раз: только после приказа! Всем все ясно? – замминистра еще раз обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. И продолжил говорить, повернувшись к другому генералу: - Теперь с вами, генерал. Вам в ближайшее же время необходимо усилить внимание на наблюдении за подступами к комплексу. То, что все это должно происходить втайне и скрытности абсолютно ото всех, молчу… Мы должны знать, что происходит на каждом сантиметре поверхности! Всем «Охотникам» и «Шпионам» работать в максимально допустимом режиме полей преломления. Скорость – минимальная: среди мятежников хватает бывших специалистов наблюдения, которые могут вычислить нахождение поблизости большого количество разведчиков даже по малейшим следам работы их двигателей. Разумеется, соблюдать полное радиомолчание. Это вам ясно?
- Так точно, господин замминистра!
- Операция слишком важна для нас, и мы попросту не можем провалить ее! В случае провала наказание будет жестким… И, соответственно, в случае успеха данного этапа можно надеяться на благодарность и даже правительственные награды, - замминистра повернулся к армейским генералам. - Наверняка, господа, вы задаетесь вопросом – для чего вы здесь?
- Есть такое, господин замминистра. Судя по тому, сколько людей задействовали, мы вроде как и не нужны особо-то…
- А вы дерзки, генерал! И не боитесь?
- Чего мне бояться, господин замминистра? Я, как вы наверняка знаете, уже долгое время служу в армии, участвовал в нескольких конфликтах. Такое, бывало, повидал, что вам и не снилось… Если буду неугоден вам, то, как бы я себя не вел, вам не составит труда убрать меня.
- Хм… Что ж, вполне логично. Но ладно, задача нашей армии такова: быть в состоянии полной боевой готовности. Если что-то все же пойдет не так, то потребуется вмешательство наших вооруженных сил, а также будет необходимо перекрыть практически все воздушное пространство, чтобы никто не сумел уйти с планеты. Но, еще раз повторяю, без особого приказа ничего не предпринимать. На этом у меня все. Вопросы?
Вопросов не было. Генералы вполголоса переговаривались между собой, обсуждая услышанное или же распределяя обязанности. Выждав пару минут, замминистра взглянул на часы и негромко, но так, чтобы его услышали, проговорил:
- Если вопросов нет, то я вас больше не смею задерживать. Да и у меня еще много дел…
Спустя полчаса заместитель министр обороны находился в своем кабинете. В кресле напротив него сидел еще один человек, которого он знал очень много лет. Между ними шел неторопливый, но важный разговор, причем он проходил не как начальника с подчиненным, а как двух старых друзей.
- Вот тут документы, которые будут находиться в бункере, - замминистра протянул собеседнику тонкую стопку бумажных листов. – Ознакомься прямо сейчас: мне хотелось бы услышать твое мнение, если что-то лишнее, то это стоит убрать.
- Я надеялся немного отдохнуть от всей той грязи, в которой сейчас нахожусь, а ты снова подсовываешь мне работу, - хмуро буркнул собеседник замминистра. – Тем более, что времени на отдых у меня не так-то уж и много…
- Вот поэтому, в первую очередь, нужно заняться делами. Отдыхать будешь после того, как завершится хотя бы этот этап операции. Или мне необходимо отдать официальный приказ, полковник? Да и к тому ты и сам неплохо знаешь, у кого на контроле все это…
Когда-то, теперь уже очень давно, еще до того, как нынешний замминистра пошел вверх по карьерной лестнице, покинув свое тогдашнее место, они оба были молодыми лейтенантами, пришедшими на армейскую службу. И гнить бы сейчас его собеседнику где-нибудь на забытой всеми планете или быть распыленным на атомы в ходе многих вооруженных стычек и коротких, но кровавых локальных конфликтов, если бы будущий заместитель обороны не забрал бы тогда его с собой. Потом последовала недолгая, но сложная учеба, после которой было несколько серьезных задач, с которыми лейтенант успешно справился. Но это был всего лишь своего рода экзамен, который он с блеском выдержал, а вот настоящие задания начались намного позже. С ними он с блеском справлялся, какими бы сложными они не были. Он уже давно не числился ни в каком ведомстве, находясь в подчинении лишь своего бывшего сослуживца, занявшего сейчас весьма немалый пост. У того же находилось и его личное дело, в котором копились награды и звания.
- Около часа назад завершилось совещание, на котором я поставил задачи генералам из различных ведомств. Разумеется, никто из них не знает достоверно обо всем происходящем и не имеет полной картины этого, каждый знает лишь ту роль, которая ему отведена… - рассказывал замминистра своему подчиненному.
- Сколько охраны на объекте? – не отрываясь от изучения документов, спросил тот.
- Со слов генерала, две неполные роты. Послезавтра у них смена дежурств, я рекомендовал ему в этот раз направить на охрану наименее лояльных нам. Надеюсь, тебе хватит двух дней для комплектования отрядов, что будут участвовать в нападении на комплекс?
- Вполне. В нем будут участвовать остатки самых боеспособных отрядов, которых после недавних мероприятий по их уничтожению осталось не так уж и много. Из них я сформирую сводные подразделения, которые атакуют различные объекты, ваша задача не прозевать и полностью их уничтожить… Я буду находиться в том, которое совершит нападение на комплекс связи. Тебе необходимо придержать всю помощь, что сможет подойти на помощь гарнизону до тех пор, пока мы не захватим документы, и лишь после этого организовать преследование и уничтожение отходящих остатков отряда. Использовать можно практически все, кроме тяжелой авиации и систем залпового огня – мы должны убедить всех, что причиной преследования являются эти документы… - полковник небрежно бросил на стол стопку изучаемых им листов. На секунду задумался и добавил: – Добавь сюда еще предлагаемые нашим бывшим министром обороны планы по захвату ближайших галактик и систем. Эти планы приняты не были, но о них мало кто знает, так что они вполне могут сойти за правду…
- Ты представляешь, какой скандал поднимется, если содержимое этих планов будет обнародовано?!
- А это уже не мои проблемы! – отрезал полковник. - Ты попросил меня изучить документы и добавить что-либо, этим я и занимаюсь. Подключай дипломатов и прочих брехунов, в конце концов, это их работа.
- Хорошо. Что-то еще?
- Еще я добавил бы информацию по размещению наших подразделений и расположения некоторых складов вооружения. Это легко проверить, что только придаст документам правдивости.
- Но зачем раскрывать все карты?
- В ближайшее время после пропажи документов необходимо поменять места дислокации, а также опустошить склады – негласно, разумеется. После чего их можно и взорвать, и желательно, чтобы с жертвами: так можно будет воздействовать на электорат и предоставить доказательства деятельности врагов цивилизации, об угрозе которых беспрестанно внушают СМИ… К тому же, ты, списав на потери при уничтожении, можешь сделать запас оружия и боеприпасов – они всегда пользуются спросом, а найти покупателей для тебя не составит труда... Объяснить потери будет легко: это сделали остатки мятежников, которые сумели узнать о складах из пропавших секретных документов. Соответственно, необходимо поднять шум по этому поводу, возможно, наказать кого-либо из генералов…
- Хм-м-м… В таком ракурсе я не думал… - чуть призадумался замминистра.
- Подумай. Время пока еще есть…
- А ты не думал о том, что содержимое документов станет известно многим из числа мятежников?
- И что?
- Большинство из них является оригиналами!
- В своем большинстве вся информация размыта, ничего конкретного, также нет и того, что может подтолкнуть к решительным шагам. Даже если содержимое документов станет известно кучке людей, которые уже долгое время считаются преступниками, то какая им вера?! К тому же они все будут уничтожены – большая часть во время отхода с комплекса, оставшиеся – во время штурма базы отряда, который предпримут СГБ совместно с армейскими подразделениями. Это должно убедить противника в том, что штурм был предпринят не только для ликвидации остатков отряда, но и с целью вернуть похищенные документы, либо уничтожить их, не допустив, чтобы они попали в чьи-либо руки – так будет более убедительно, что они являются действительно важными. Помимо всего, я намереваюсь передать кое-какую информацию из документов агентам Стального Легиона – надеюсь, это и все прочие предпринятые нами шаги убедят их, и ими будут сделаны конкретные шаги.
- Я понял. Ну что ж… Это твоя операция, ты прорабатывал ее с самого начала, тебе и, как говорится, карты в руки, – решился заместитель министра. - Что по поводу твоей эвакуации?
- Пока ничего неизвестно… Я, отчаянно отбиваясь от преследующих нас по пятам сил СГБ, буду настаивать на этом, посылая сигналы, едва только появится возможность. Поэтому необходимо подготовить мощный передатчик, который мы «захватим» в комплексе, и отслеживать его сигнал, чтобы послание несомненно дошло до адресата.
- С этим никаких проблем не будет – на данном этапе операции будут задействованы самые опытные. Все они неоднократно проверены и перепроверены. Я отдам указание внести в документы твои предложения и исправить все замечания. Что еще?
- Здесь, - полковник достал из недр одежды небольшой накопитель и положил его на стол перед замминистра. - Местонахождения всех баз повстанцев и их слабые места, также отмечены те, в которых имеются какие-либо склады.
- Что еще?
- От тебя и твоих подчиненных требуется практически ювелирная работа, поэтому задействуй лучших из лучших. Я не хочу, чтобы меня случайно угробил кто-то из новичков. К тому же, моя физиономия наверняка известна едва ли не каждому в СГБ…
Наверное, никто, кроме вышестоящего руководства и начальства, не мог так разговаривать с заместителем министра. И не только на Фате, но и во всех галактиках, принадлежащих цивилизации Рету. Но, судя по всему, заместителя министра обороны это вовсе не оскорбляло. Он поднялся из-за стола:
- Думаю, на этом мы можем завершить нашу встречу. А ты пока что можешь перекусить настоящей, хорошей пищей, не сухим пайком, как у себя на базе мятежников…
Спустя три дня на планете Фата мятежниками было совершено нападение сразу на несколько государственных объектов. И было непонятно, как столь значительные силы повстанцев сумели подойти к ним настолько незаметно. Самому массированному удару подвергся комплекс галактической связи – в штурме на него участвовало несколько сотен повстанцев. Несмотря на отчаянное сопротивление защитников, они с тяжелыми боями и потерями сумели овладеть сначала несколькими уже полуразрушенными к тому времени оборонительными сооружениями, а затем перешли к штурму основного здания, куда отступили уцелевшие защитники комплекса. Видимо, мятежники каким-то образом сумели подавить любые виды связи, так как многочисленные попытки осажденных вызвать помощь закончились неудачей. Кровавый ожесточенный бой, в котором огромные потери несли обе стороны, закипел с новой силой.
В общем, в центральное здание, где находились командный пункт и передатчики галактической связи, ворвались лишь остатки отряда повстанцев, большинство их погибло при штурме комплекса. Защитники, вернее, уцелевшие пара десятков человек, большинство из которых были ранены, отступили в технические помещения, готовясь к последнему, решающему бою – их явно не хватало для того, чтобы попытаться отбить обратно захваченное противником, отступать же больше было некуда. Наконец-то связист, беспрестанно вызывавший помощь на всех частотах, был услышан – едва лишь услышав краткий доклад о случившемся, ему пообещали незамедлительно выслать подкрепление.
Мятежники, сил которых также не хватало для полного захвата всех оставшихся помещений, сумели организоваться и занять круговую оборону – для них, в случае организованной контратаки, бой был бы также последним. Среди помещений, которые им удалось захватить, был и командный пункт, где обнаружились секретные документы, содержащие в себе не только приказы, предписания и донесения различных подразделений, но и планы правительства по расширению и действиям войск и сил СГБ на ближайшее время. Даже беглого взгляда, без подробного изучения, было достаточно, чтобы оценить степень их важности. И командование мятежников поменяло приоритеты всей операции: если ранее первостепенной задачей стояла отправка сообщения всем силам «сопротивления» в галактике, а также в нейтральные территории с просьбой о помощи, то теперь главным было вынести и сохранить найденные документы - при передаче их в правильные руки они были способны вызвать эффект разорвавшейся мощнейшей бомбы с кварковым зарядом… Времени на то, чтобы взломать системы защиты и связаться с кем-либо, не оставалось: как передали наблюдатели, в их сторону уже выдвинулись значительные силы СГБ и штурмовые армейские подразделения. Для того, чтобы сохранить документы и оставшихся в живых бойцов было необходимо немедленно покидать захваченный комплекс – до прибытия сил противника оставалось совсем немного. Как бы не спешили остатки повстанцев, но уйти не удалось: правительственные войска прочно сели на хвост – очевидно, они задействовали все методы и способы обнаружения отступавшего отряда. Скорее всего, преследование велось лишь с одной целью – вернуть похищенные документы, иначе можно было бы применить авиацию или даже нанести точечную бомбардировку с орбиты, после чего едва ли кто-то уцелел бы. Но подразделения СГБ упорно преследовали беглецов, теряя людей в коротких, но кровопролитных стычках…
Поняв, что всем вместе, скорее всего, не вырваться из клещей, в которые их зажимали, было принято решение спасти документы, отправив их с небольшой группой – несколько человек, возможно, смогут просочиться через сжимающееся кольцо врага. Эта честь выпала Лееру Боргу – единственному уцелевшему из всех командиров отрядов, объединившихся для нападения на комплекс галактической связи. Да и, в случае успеха, у него было больше возможностей, нежели у простого бойца, передать данные нужным людям. Поэтому он в сопровождении нескольких бойцов сначала отстал от основной группы, а затем и вовсе свернул в противоположную сторону. Преследователи либо не заметили этого маневра, либо решили не отвлекаться на нескольких человек, продолжив преследовать основной отряд…
Через день на стол заместителя министра обороны цивилизации Рету легла пачка документов о произошедшем накануне. В основном это были рапорта и отчеты командиров, чьи подразделения участвовали в уничтожении мятежников. Потери среди личного состава… тяжелая техника… вооружение… уничтоженная аппаратура в комплексе… склады с вооружением, расположенные в подвергшемся нападению комплексе – вероятно, мятежники, не имея возможности забрать с них хоть что-либо, взорвали их… Ущерб причинен значительный, общую стоимость всего, что было потеряно, еще только предстоит выяснить…
Но были и хорошие новости – перестали существовать все самые крупные отряды «сопротивления», еще несколько, потеряв более 90% своего состава, отныне больше не представляли угрозы: уничтожены все их командиры, способные в короткие сроки собрать новые отряды и организовать им места базирования. Так что уничтожение уцелевших и разбросанных по относительно небольшим территориям их групп – дело нескольких дней. Они плотно блокированы, кольцо оцепления усилено свежими армейскими подразделениями, также блокированы все их базы, месторасположение которых было передано полковником. Все подразделения, задействованные в этом, лишь ждут приказа для нанесения массированного удара, который будет отдан очень скоро, сразу после того, как завершится данный этап операции.
Заместитель министра обороны откинулся в кресле и на минуту расслабился, закрыв глаза. Ну что же, ждать осталось совсем немного – данный этап этой многоходовой операции подходит к завершению. Ну а пока что необходимо снова приступать к работе. Времени, чтобы тратить его впустую, абсолютно нет…
ГЛАВА V.
Планета Фата,
материнская планета цивилизации Рету.
Вылеты снова были задержаны из-за введенного режима очередной какой-то там операции по поиску и выявлению террористов. На время ее проведения были отменены все вылеты, и офис администрации космопорта штурмовали пилоты нескольких десятков кораблей, которые должны были покинуть планету уже несколько часов назад. Страшного-то вроде ничего не случилось - подумаешь, задержка на несколько часов, но и пилотов можно понять: большинство из них наемные перевозчики, у которых строго лимитированный график, из-за опоздания – неважно, по чьей вине - им грозят штрафы и прочие меры воздействия, и соответственно, уменьшается сумма оплаты за рейс.
Ульт Агар почти два десятка лет проработал в космопорту, половину этого срока начальником порта, и прекрасно понимал всех, кто был вынужден терять время и деньги из-за непредвиденного простоя. Но, как бы ты не сочувствовал пилотам, против начальства и их распоряжений не попрешь. А они были четкими: задержать все вылеты до прибытия подразделения Службы Галактической Безопасности, которые проведут проверку всех находящихся судов, после чего разрешат вылет. А когда они прибудут, неизвестно. И сколько времени будет длиться эта их проверка, тоже неизвестно. В любом случае, до вечера провозятся, а все претензии выслушивать ему – начальник порта же, как-никак. Не любил он эту СГБ вместе со всеми ее работниками! Молодые, дерзкие, нахальные, распираемые собственной важностью, свысока разговаривающие со всеми, несмотря на возраст и опыт… и ведь не возразишь! Сейчас эта служба является самой главной, армия и то ей подчиняется. Вот и чувствуют они себя безнаказанными, имеющими право, данное им правительством, решать судьбы людей – возразишь, и окажешься в числе пособников врагов, что хотят развалить цивилизацию.
В пример они ставили террористов, которые совершали нападения на различные объекты, уничтожали блокпосты и склады, в общем, вели антиправительственные действия, не оглядываясь на количество жертв, что оставались после них. Помимо попыток расшатывания обстановки, террористы выполняли еще одну очень важную задачу: они подготавливали плацдарм для сил вторжения врага. Первым и практически единственным в списке которых был Стальной Легион.
И вот тут Ульт многое не понимал. За долгие годы работы в порту он знал, причем хорошо, многих из тех, кто сейчас являлся «террористом». Бывало, что вплотную с ними приходилось работать – та, еще старая служба безопасности, в которой они работали, тоже проверяла и корабли, и груз, экипажи кораблей и их пассажиров, но такого бардака, как сейчас, не было. Вроде нормальные все были люди, адекватные, не раз друг друга выручали. Но старую службу расформировали, взамен создав новую, а их, лишив всех званий, наград, выслуги и всего прочего, уволили. Правильнее было бы сказать выкинули на обочину, оставив без средств к существованию – как было не возмутиться? Ульт Агар и сам в таком случае поступил бы подобным образом! И вот тогда-то и оказалось, что все они противники власти и правительства, террористы и пособники внешних врагов. Многие были арестованы, остальные были вынуждены скрываться. Поняв, что они раскрыты, большинство из них начали сбиваться в группы и совершать нападения на различные объекты, оставляя после себя десятки трупов – все СМИ транслировали последствия подобных нападений… Как бы там ни было, но Ульту, знавших многих из «террористов», не верилось, что они на такое способны.
Примерно то же самое обстояло и со Стальным Легионом. Нет, Агар не был настолько хорошо знаком с ним, но, еще до того, как нынешний министр обороны стал еще просто министром, корабли наемников были довольно частыми гостями на Фате и в этом космопорту в частности. Крепкие, уверенные в себе парни, не позволявшие наглости, дерзости или прочих вольностей, производили положительное впечатление. Ну не верилось, что они могут быть врагами! Но, даже если это и так, то они сойдутся в честном, открытом бою, нежели будут действовать чужими руками, стремясь к тому, чтобы было как можно больше жертв…
От дальнейших размышлений отвлек спецавтомобиль, подъехавший к зданию администрации. А вот и СГБ пожаловала! Из автомобиля принялись выгружаться вооруженные оперативники, их командир направился ко входу в здание. Агар уселся за свой рабочий стол, обложился бумагами – пусть видят, что он работает, а бегать навстречу он ни к кому не собирался…
Арн Аббас, находясь на посту министра, провел несколько реформ. Но главной его реформой стала реорганизация службы безопасности, вскоре после того, как он занял пост министра обороны – едва ли не первая реформа на новой должности. Глядя на его стремительную карьеру, которую он сделал всего за десяток с небольшим лет, несложно было предугадать, кто займет место Правителя галактики Рету. Возможно, что и создание преданного ему подразделения было сделано для того, чтобы было на кого опереться в будущем: не без оснований ходил слух, что новообразованная служба – это его личная гвардия. Служба Галактической Безопасности была укомплектована самым современным вооружением и техникой, получила огромные возможности и полномочия - даже силы планетарной безопасности, являющиеся прежде самой влиятельной и всемогущей службой в цивилизации, были подвинуты в сторону и лишены множества своих привилегий, а очень многое из бывшего в их ведомости перешло в руки «гвардейцев». Многие были недовольны этим нововведением – еще бы, зачастую при проведении каких-либо операций их, словно простых солдафонов, придавали СГБ в качестве усиления, и оперативники с многолетним стажем и огромным опытом, имеющие офицерские звания и правительственные награды, были вынуждены подчиняться более молодым, которые были младше их во всем: имели более низкие звания; практически никто из них не имел никаких наград, которые даются не за просто так; у которых отсутствовал какой-либо опыт по борьбе с террористами и прочими угрозами цивилизации; да и просто были, причем порой намного, младше даже по возрасту!
Многие в первое же время не приняли подобные нововведения, и занимающиеся кадрами отделы были завалены всевозможными рапортами – в основном, о переводах, хотя немало было и вовсе об увольнении, несмотря на многолетний стаж службы. Удовлетворено было процентов девяносто всех рапортов. Тех, кто просил об увольнении – уволили, лишив всех выслуг, стажа, наград и всего остального, заработанного трудом за много лет службы. Это было неправильно, но нашлась куча причин для оправдания – в итоге они оказались выброшенными на обочину: новой службе и правительству не нужны были те, кто усомнился в правильности их решений. Во-вторых, это была своего рода показательная чистка рядов, наглядно демонстрировавшая оставшимся все перспективы, которые их ожидают в случае недовольства. С теми, кто просил о переводе, обошлись более гуманно – они продолжили службу. Но были переведены на самые задворки галактики, на проблемные планеты, забитые преступными элементами и прочими отбросами, с которыми постоянно происходили стычки и даже вооруженные столкновения и дослужить свой срок было практически нереально.
Те же, кто дружил с головой, увидев продемонстрированные перспективы, сделали правильные выводы и не стали подавать или же забрали уже поданные рапорта, оставшись на службе, вполголоса, когда никто не слышит, проклиная правительство и его реформы. И уже не верили ставшей массовой пропаганде, хвалившей умную политику руководства, направленную на улучшение безопасности и благосостояния цивилизации. Возмущаться открыто, и даже делиться с кем-либо своей негативной по отношению к власти критикой, стало опасно – слишком тяжелые последствия могли последовать в качестве наказания. В службе галактической безопасности имелось множество департаментов, в том числе и тех, которые занимались выявлением недовольными политикой правительства, способных на измену, предательство и передачу различного рода секретной информации потенциальным врагам, а начальники этих отделов и департаментов из кожи вон лезли, стремясь показать свою значимость.
Данное положение дел не могло привести к открытой неприязни и даже вражде между выкинутыми из расформированной службы на обочину жизни бывшими офицерами-оперативниками и созданной Службой со всеми ее подразделениями. Так оформилась своего рода оппозиция, выступавшая против подобных действий и требовавшая вернуть ушедшим со службы положенные им льготы и привилегии. Несколько попыток, призванных обратить внимание правительства на данную ситуацию, дали самый неожиданный результат: все, кто пытался добиться справедливости, были объявлены террористами и врагами цивилизации, большинство их были арестованы - правительство старательно избавлялось от тех, кто был недоволен его политикой. На тех, кто сумел скрыться от «правосудия», началась настоящая охота: на них устраивались облавы; их имена находились в списках разыскиваемых преступников; любая помощь им рассматривалась как государственное преступление. В итоге, в результате быстрых радикальных правительственных мероприятий, практически вся оппозиция была уничтожена в течение нескольких дней. Лишь некоторым удалось избежать расправы – кто-то пустился в бега, пытаясь выжить, не попавшись оперативникам спецслужб; а кто-то, самый расторопный и дальновидный, сумел покинуть планету и даже галактику прежде, чем до него смогли дотянуться. Большинству же пришлось уходить в горы и дикие леса, и, вооружаясь кто как мог, сбиваться в группы – только так можно было хоть как-то противостоять направленным на их ликвидацию отрядам Службы Галактической Безопасности, которые постоянно увеличивались численно за счет армейских подразделений, приданных им для уничтожения «террористов».
По сути, в галактике Рету шла вялотекущая гражданская война, что упорно отрицала власть - по ее словам, шла борьба с преступными формированиями, причем вполне успешная. Эти самые формирования были разбросаны по галактике, совершали дерзкие и неожиданные нападения на мирное население исследовательских центров и добывающих комплексов, с особой жестокостью расправлялись с ним - по всем центральным каналам часто крутили видеоролики со зверствами преступников. Граждан просили быть внимательными и бдительными, призывая немедленно сообщать о подозрительных личностях, которых они заметят – в случае, если среди них окажется разыскиваемый преступник, которого сумеют задержать или же уничтожить, то сообщившего о нем ждала приличная награда. Откуда у преступников столько техники и вооружения, власти объясняли очень просто – многие, кто желал дестабилизировать ситуацию в цивилизации, негласно поддерживали эти формирования, втайне поставляя им технику, аппаратуру, оружие, боеприпасы и продовольствие. И на первом месте среди этих недоброжелателей стоял Стальной Легион. Опасаясь реакции на прямое вмешательство, он тайком проводил обучение преступников, передавал им аппаратуру для слежения за правительственными подразделениями, снабжал продовольствием и даже финансами – для подкупа населения и некоторых должностных лиц. Данную информацию подтверждали многие найденные на уничтоженных временных базах преступников документы и обломки кораблей с маркировкой Стального Легиона – их часто транслировали правительственные каналы, на которых нередко выступали многие известные политологи и всевозможные представители власти. И всегда их мнение полностью совпадало с мнением правительства…
В действительности же дела обстояли несколько иначе… Группы оказавшихся вне закона бывших сотрудников силового ведомства, сбившихся в небольшие подразделения и сумевшие пробраться в старые шахты и законсервированные много сотен лет назад бункеры, захватив их и хранящиеся в них оружие и технику, наносили правительственным силам точечные удары и снова скрывались в своих убежищах. Подобная тактика партизанской войны была действенной в первое время необъявленной войны, а сейчас «сопротивлению» приходилось намного более тяжело, чем прежде. Охрана важных правительственных объектов была многократно увеличена и усилена техникой, в том числе и тяжелой, современной, в разы превосходящей допотопную технику повстанцев. Многие их убежища были обнаружены и взяты под постоянный контроль – от полного уничтожения спасало только то, что для этого пришлось бы использовать очень мощные, в том числе ядерные и кварковые заряды, на что правительство не решалось. Практически повсюду шныряли поисковые группы, в задачи которых входило нахождение и уничтожение мятежников, а в атмосфере под прикрытием полей преломления медленно ползали «Охотники», наблюдавшие за поверхностью и передававшие данные обо всем подозрительном, что только могли обнаружить. Благодаря подобным методам мятежники несли большие потери, терпя поражения практически повсюду. Но были и такие, кто умудрялся, причем вполне успешно, противостоять правительственной агрессии…
Отряд повстанцев под командованием Леера Борга сумел закрепиться на относительно небольшом западном полуострове – пустынном месте, которое много лет назад изрыли сначала проходящая испытания после выхода с заводов всевозможная техника, а затем уже различные археологические команды, ищущие в этих местах что-то, понятное и известное только им. Всплеск популярности археологии переживал свой пик лет пять назад, состоять в какой-либо археологической партии, коих тогда развелось немеряно, а еще и выезжать на раскопки было невероятно популярно. Теперь же места бывшего полигона для испытаний заняли мятежники, приспособив его под себя. Несмотря на то, что находились они не так уж и далеко от ближайшего города, уничтожить их было не так и просто. Дело в расположении самого полуострова: берега представляли собой высокие отвесные скалы, так что высадка с моря отпадала. Единственный проход, который был плотно заминирован мятежниками, представлял собой довольно узкий, но длинный перешеек, и любой, кто рискнул бы попытаться пройти на полуостров, был вынужден преодолевать несколько километров открытого пространства, которое отлично простреливалось с утесов и скал, начинающихся сразу же со «входа» на полуостров. Несколько попыток правительственных войск ворваться на базу мятежников закончилось полными провалами – понеся потери, они были вынуждены отступить. Оставался лишь один способ – высадиться с воздуха. Но отряд Борга еще в самом начале своей деятельности сумел завладеть едва ли не самыми последними системами ПВО, которые активно использовались в обороне полуострова. Таким образом, отряд был хорошо защищен, и, если не использовать орбитальную бомбардировку, то штурмующие понесли бы серьезные потери.
Вообще, отряду чертовски везло почти с самого начала его существования. Еще когда только что объявленные в розыск и записанные в преступники бывшие офицеры и простые инспекторы планетарной службы безопасности, а также приявшие их сторону люди отходили, сбиваясь в единое формирование, новоиспеченная служба безопасности упустила момент, когда можно было накрыть если не всех разом, то большинство из них, тем самым избежав проблем и потерь в будущем. Армейские подразделения, задействованные в помощь СГБ, также не получили соответствующего приказа и не приняли никаких действий по уничтожению беглецов.
А затем начались активные действия повстанцев, среди которых был отряд Борга. В отличие от некоторых, он был твердо уверен в том, что вооруженного противостояния с СГБ не избежать, и потому первым начал к нему готовиться. Нападение на резервные склады оказалось неожиданным для всех: повстанцам было показано, что можно успешно бороться с тиранией правительства, а службе галактической безопасности продемонстрировали, что среди их противников имеются далеко не глупые люди. Взятие этих складов позволило вооружиться всем членам отряда, кроме того, отряд завладел большим количеством различного, в том числе и тяжелого, вооружения. Теперь, когда был сделан первый шаг, нельзя было останавливаться, и Борг начал действовать. В течение довольно короткого промежутка времени последовала серия дерзких нападений на разбросанные склады, при взятии которых отряд нес минимальные потери, взамен получая все необходимое для ведения не только противостояния, но и вполне затяжной войны. Продовольствие, снаряжение, вооружение – кстати, на одном из складов и были захвачены системы ПВО, так хорошо оборонявшие базу на полуострове – отряд Борга не испытывал недостатка практически ни в чем. Своими успешными действиями он практически стал как кость в горле правительственных подразделений, но уничтожить его пока не удавалось. За голову Борга была назначена награда – мог бы себе представить практически никому не известный служащий одного из управлений расформированной ныне службы планетарной безопасности в звании майора, кем еще недавно являлся Леер Борг, что вскоре он станет известным практически на всю галактику преступником номер один?
Понимая, что противостояние перестает в полноценную войну, в которой, если правительство всерьез возьмется за них, им не выиграть, командование повстанцев решило обратиться за помощью. К соседним расам, к союзникам, к противникам – одним словом, ко всем, кто мог бы помочь переломить ход набирающей обороты войны. Рассматривался и вопрос о том, чтобы попросить помощи у Стального Легиона – инициатором этого предложения являлся именно Борг, и доводы, которые он приводил, выглядели довольно убедительными… Цивилизация Рету в данный момент была настроена против организации наемников, выставила их со всех своих территорий, мало того, объявила их преступным формированием и закрыла доступ в свое жизненное пространство, открыто выступая против, склоняла и вынуждала к этому и своих союзников. Можно представить, какой ущерб понес Стальной Легион из-за этих действий, и наверняка у него может появиться желание вернуть себе утерянное. Хоть у него и достаточно сил и возможностей для ведения полномасштабной войны и даже победы в ней, этого не требуется. Участие Стального Легиона будет заключаться в том, чтобы помочь силам сопротивления разгромить охранявшие правительство силы, а его самого захватить. В качестве награды модно пообещать вернуть все то, что Стальной Легион потерял из-за ведущейся политики правительства, а также ряд новых привилегий.
План был одобрен, повстанцы обратились к наемникам с просьбой о помощи. Но те ответили отказом, сославшись на свой Устав, по которому они не имеют права вмешиваться во внутренние дела ни одной из цивилизаций, если та не является их военным союзником или ей не грозит истребление третьей стороной…
Мало кто желал прийти на помощь и среди остальных цивилизаций, к которым были отправлены «гонцы»: ведь официально их вмешательство во внутренние дела цивилизации Рету означало интервенцию, и, по сути, объявление войны. Хоть многие были и не прочь прибрать к своим рукам новые территории и воспользоваться обещаемыми повстанцами привилегиями, никто не решался на такой шаг: неизвестно, к чему это могло привести. Уж к крупному военному конфликту, в который могли быть втянуты многие цивилизации, это было точно - в ответ на введение войск на свою территорию, цивилизация, которая была довольно неслабым противником, приняла бы различные контрмеры, к которым наверняка присоединились бы и ее союзники. Воевать против нескольких хотя бы галактик было чревато последствиями… Привлекать для поддержки повстанцев еще кого-либо в качестве союзников означало, во-первых, что после победы придется делится добычей, чего очень сильно не хотелось, а, во-вторых, участие нескольких рас или цивилизаций могло привести к очередной межгалактической войне, в которую будут вступать все новые и новые участники. До чего в итоге это могло довести, наглядно демонстрировали последствия последней всеобщей войны, от которых многие не могли оправиться даже сейчас, спустя несколько веков после ее окончания.
Таким образом, в цивилизации сложилась непростая ситуация: никто из тех, к кому они обратились за помощью, не рискнул выступить инициатором возможной войны, а собственных сил, чтобы одержать победу в этом противостоянии, у повстанцев не хватало. Для того, чтобы доказать всем, что с правительственными войсками можно успешно бороться, они провели ряд дерзкий и наглых диверсий, которые закончились полным провалом: СГБ совместно с армейскими подразделениями при поддержке тяжелой техники и авиации, сумели отразить большинство из них, а затем устроить преследование и уничтожение сил сопротивления. Неся огромные потери, повстанцы отходили к своим базам, но их доставали и там, применяя едва ли не все методы для их уничтожения. В итоге через несколько дней этой масштабной операции с десяток отрядов было уничтожено полностью, еще несколько обескровлены почти на две трети. Оставив их, не представлявших пока никакой опасности, зализывать раны, правительственные войска обратили внимание на оставшиеся отряды повстанцев, которым, без помощи извне, было не выстоять…
… - Будьте добры, приготовьте документы для проверки! Документы на корабль, груз – если таковой имеется, а также список и документы всего экипажа, - инспектор службы галактической безопасности цивилизации посторонился, пропуская вперед двоих закованных в бронекостюмы вооруженных подчиненных. – Обращаю ваше внимание на пункт на 2.3.1 Особого Положения, действующего на планете Фата цивилизации Рету, согласно которому ваш корабль будет досмотрен на предмет незаконных грузов. А также, согласно пункту 2.2.1 Особого Положения, все члены экипажа обязаны предоставить документы и пройти проверку. Вам все понятно?
- Вполне… - командир небольшого грузового корабля пожал плечами. Достав несколько небольших карточек, в которых хранились все данные по каждому из членов экипажа его небольшого судна, протянул их инспектору, после чего ввел несколько команд на небольшой сенсорной панели рядом с ним. – Вот наши документы, экипаж прибудет сюда через несколько минут.
- Так… Харальд Раск, капитан этого судна. В данный момент находитесь здесь без груза, на Фату прибыли два дня назад. Все верно? И какова цель вашего прибытия? – инспектор вперил взгляд в стоящего перед ним высокого, плечистого, крепкого телосложения мужчину.
- Да, все верно. Прибыли позавчера, документы по прибытию на планету оформлены. Кроме меня, на корабле еще три человека – все мы по прибытии прошли проверку. Цель прибытия: ожидаем контракт на перевозку, поэтому мы здесь. К тому же у нас небольшая поломка – что-то там с реактором, я не очень хорошо в этом разбираюсь, но наш техник заверяет, что вскоре все заработает как необходимо…
- Если необходимо, мы можем предоставить вам команду инженеров для устранения поломки…
- Нет, не стоит, справимся своими силами. Груз отсутствует, запрещенного и незаконного нет ничего…
- Мы все же досмотрим корабль – таковы правила. Кстати, корабли подобного типа состоят из шести членов экипажа, а вас всего четверо… Почему? – инспектор снова вперил пристальный взгляд в мужчину.
- Инспектор, я занимаюсь перевозками грузов. Платят за это не то чтобы совсем мало, но и не слишком много. Каждому члену экипажа нужно платить, а еще добавьте сюда дополнительные расходы… В общем, каждый из нас занимает обязанности двух-трех членов экипажа. Я вот, например, капитан и хозяин этого судна, а также и его пилот, а остальные, к примеру…
- Я понял, - прервал его инспектор. Слушать долгие объяснения ему явно не хотелось. Он вернул карточки Харальду: - Документы в порядке. Только я по-прежнему не вижу ваших подчиненных. Кстати, как давно вы знаете своих подчиненных и работаете с ними?
- Несколько лет, инспектор. Разве что техник-механик поступил на работу всего с пару месяцев назад. Но с документами у него полный порядок, он прошел несколько успешных проверок, прежде чем его взяли в команду. Как специалист он вполне меня устраивает: свое дело знает, а большего мне и не нужно…
- Где вы его нашли? Я имею в виду планету, галактику, цивилизацию?
- На небольшой планете на территории Красной расы – вы, наверное, знаете, что они одни из лучших специалистов в области техники.
- Так он – красный?
- Все верно. А это играет какую-то роль, инспектор?
- Нет, абсолютно никакой. Я вас понял, – инспектор сделал отметку в своем планшете.
Тем временем в помещение вошло два человека в летных костюмах. Следом протиснулся обвешанный какими-то инструментами, в грязном комбинезоне, чумазый мужчина средних лет.
- Наш штурман и управляющий делами, Руаэлла Свонг. Второй пилот и повар – знали бы вы, как он готовит искусственную пищу - Ксуош Руот, - Раск рассмеялся, представляя своих подчиненных. - И Ксатль Цай, наш инженер, техник и механик в одном лице…
- Хорошо. – инспектор невольно чуть отодвинулся, чтобы не задеть в тесном проходе перепачканного механика и не испачкать форму. – Когда планируете убыть с планеты?
- Завтра должно быть известно, будет ли контракт на перевозку груза. К тому же, техник говорит, что завтра-послезавтра поломка будет полностью устранена. Совершим пробный полет, чтобы не сломаться в открытом космосе, и покинем вашу планету – либо пойдем на погрузку, либо отправимся за следующим контрактом…
- Хорошо. Вылет разрешаю в течение трех суток с данного момента. Вам необходимо зарегистрировать данное разрешение у дежурного диспетчера. Если по каким-либо причинам задержитесь свыше определенного мной срока, то также вы обязаны сообщить об этом диспетчеру космопорта, у него оформить продление срока пребывания, и оповестить об этом дежурного офицера службы галактической безопасности. Если надумаете воспользоваться услугами наших специалистов, обратитесь также к дежурному диспетчеру.
- Спасибо, инспектор, при необходимости я так и поступлю.
Инспектор во главе своих подчиненных покинул борт. На экранах было отчетливо видно, как он в сопровождении все тех же двух бойцов направился к следующему кораблю. Проводив его взглядом, Раск повернулся к подчиненным:
- Занимаемся своими делами! Мне нужен полностью рабочий корабль! Ну а я пока что наведаюсь в офис космопорта, зарегистрирую выданное нам разрешение…
Внутри здания, стоящего чуть поодаль, было многолюдно. Пилоты, чьи корабли прошли проверку, спешили оформить регистрацию – мало ли что взбредет в голову местных обличенных властью, и снова придется стоять, ожидая очередной проверки.
Простояв в очереди около полутора часов в гомонящей и возмущенной толпе, Харальду Раску, наконец-то, удалось попасть к дежурному диспетчеру, который, практически не глядя на протянутые ему документы на корабль и экипаж, сделал отметки на основании выданного инспектором разрешения. Также отметил и зарегистрировал пробный полет назначенный назавтра – визы инспектора СГБ для этого было достаточно.
В общем, на борт Раск вернулся спустя почти два часа. Тем не менее, время потрачено было не зря – стоявшие в ожидании своей очереди, пилоты судачили о недавних происшествиях на Фате, выдвигая и отстаивая свои версии того, что вскоре будет происходить на планете. Разумеется, что 90% подробностей, полученных из «надежных источников», были явным вымыслом. Но и из всего этого массива информации можно было по крупицам собрать картину всего, что происходило несколько дней. Подтвердились сведения о том, что силами СГБ была проведена широкомасштабная операция, в которой были уничтожены практически все отряды мятежников и их командиры. А еще все обсуждали то, что мятежникам удалось завладеть очень важными и сверхсекретными документами и даже скрыться с ними, и что проведенная операция есть не что иное, как попытка вернуть или уничтожить похищенную информацию.
Иногда, просто находясь в толпе – как это случилось с Харальдом – можно узнать больше информации, чем из официальных источников. Ну а уж если ты обладаешь хотя бы минимальными аналитическими способностями, то вполне способен выделить из всего услышанного нужное, собрать по крохам, и сделать верные выводы.
Под кораблем проплывали дикие джунгли – жизнь на Фате была сосредоточена вокруг мегаполисов, и в стороне от них сохранились, в отличии от некоторых других планет, пока что еще не загрязненные участки природы: водоемы, возле которых обитали водоплавающие животные, и густые, местами едва ли не девственные, леса, облюбованные сейчас повстанцами.
Корабль заложил несколько виражей, проверяя работоспособность отремонтированных агрегатов – все работало безупречно. Несмотря на то, что маршрут движения судна, если его отследить, представлял собой хаотичную ломаную кривую, все же имел конечную точку назначения, к которой экипаж, путая следы, стремился приблизиться. И это вроде бы удалось – скорее всего, орбитальные станции заметили небольшой кораблик, направляющийся вглубь необжитых территорий вскоре после его старта, и какое-то время вели его. Но – документы были в порядке, разрешение на полет было выдано должностным лицом и официально оформлено, к тому же различные ускорения и торможения, равно как и всевозможные виражи, доказывали указанное в документах на судно. Разумеется, перед полетом, особенно межгалактическими, необходимо убедиться в стопроцентной работоспособности всех агрегатов – в открытом космосе порой бывает некому прийти на помощь…
- Руди, курс на одинокую скалу впереди по курсу, передаю управление, - проговорил Раск, когда горная гряда приблизилась практически вплотную. Он сбросил скорость и снизился практически до самой поверхности. – Точные координаты отправляю тебе. Не промахнись!
- Обижаешь, командир! – ответила Свонг.
Она мастерски, практически на глаз, прокладывала маршрут среди скал и огромных валунов. Иногда казалось, что столкновение с очередной скалой или валуном просто неизбежно, но управляемый ею корабль проходил практически вплотную, не касаясь совсем чуть-чуть. Возможно, и не стоило так рисковать, ведь при желании отследить их орбитальные центры вполне способны это сделать, но скалы и наверняка залежи каких-либо металлов или прочих руд хоть немного, но «смажут» их сигнал.
- Десять секунд до точки! – проговорила по внутренней связи Свонг.
- Принял, запускаю генератор помех… - эхом ей отозвался Ксуош Руот, колдуя над приборами. Едва только его пальцы набрали определенную комбинацию, как судно пропало со всех радаров и локаторов всех станций слежения. – У нас пять минут, командир!
Небольшой корабль застыл в полуметре от поверхности. Спустя пару минут откуда-то из-за камней поднялась одинокая фигура и бегом направилась к судну.
- Ксатль, готов? – спросил командир судна, и, получив подтверждение, скомандовал: - Пошел!
Распахнулись створки входных шлюзов, и инженер спрыгнул вниз. Дождавшись подбежавшего, помог ему взобраться на борт и направился прочь от корабля. Отойдя на пару десятков метров остановился, и, обернувшись, помахал рукой. После чего развернулся и исчез среди нагромождения валунов…
Взгляд на хронометр – три с половиной минуты. Уложились в отведенное время! Видимо, не зря репетировали много раз…
- Руди, набор высоты! Через двадцать семь секунд отключаем помехи!
Почувствовав, как возросшее ускорение слегка вдавливает его в кресло, Раск, переждав этот момент, легко поднялся с кресла и поспешил к шлюзу: их гостю наверняка пришлось намного хуже. Тот на удивление легко перенес ускорение и скачок нагрузки - сейчас он стоял, ухватившись руками за небольшие скобы.
- Переодевайтесь, майор! – перед «гостем» упала куча грязного белья. – У нас есть не более десяти минут, по истечению которых вы должны перевоплотиться в нашего механика…
- Мы знакомы?
- Заочно. Вы – майор Леер Борг, командир отряда повстанцев. Несколько дней назад вы организовали нападение на комплекс космической связи Службы Галактической Безопасности и сумели захватить важные документы. Я здесь, чтобы вытащить вас с этой планеты…
- Но… я просил помощи лишь у… - майор на секунду запнулся, и тут же догадался: - Так вы из…?
- Командор Харальд, пятая ударная флотилия Стального Легиона, - представился Раск. И снова глянул на хронометр. – Давайте оставим разговоры на потом, а пока я попрошу вас поторопиться, майор: у нас осталось мало времени…
Спустя семь минут корабль покинул орбиту планеты Фата, направляясь к космической станции СГБ цивилизации Рету, своего рода контрольный пункт, чтобы пройти регистрацию на убытие. Как следовало из отметок во всех имеющихся документах, контракт, приведший сюда судно грузоперевозчиков, сорвался, ремонт завершен, а пробный полет прошел успешно. Таким образом, теперь их ничего не держало на планете, и они готовы были покинуть ее в поисках новых заработков…
Заместитель министра обороны закрыл все документы, которые он изучал последние полчаса. Как следовало из всех отчетов и донесений, один из этапов операции, разработанной самим министром обороны, Арн Аббасом, прошел успешно. Не обошлось, разумеется, без накладок: один из лейтенантов, молодых сотрудников СГБ, совсем недавно переведенный на контрольный пункт, случайно оказавшись, как говорится, не в то время не в том месте, узнал Борга и даже попытался его задержать. В результате – перестрелка, несколько пострадавших, а судно, которое пытались задержать, с огромным трудом, благодаря лишь высококлассным пилотам, получив значительные повреждения, сумело вырваться из контрольного пункта. После непродолжительной погони корабль все же сумел оторваться от преследователей и уйти в гипер-прыжок. Преследовавшие его истребители вернулись на базу в полном составе, а с сунувшим нос не в свое дело лейтенантом принялись работать оперативники из Особого Отдела СГБ. Теперь его ждет отправка в ссылку-назначение в отдаленную галактику, на маленькую дикую планету – форпост цивилизации на самой окраине. Вернуться оттуда он сможет лишь спустя много лет, если, разумеется, останется в живых…
Мало кто знал, но ушедший корабль с Боргом на борту был ни единственный, кто пытался вывезти с планеты командование повстанцев. Разумеется, с разных контрольных пунктов и в разное время. Вот только удача, в отличии от первого судно, была не на их стороне, явно израсходовав себя на своего любимчика. Уйти со станции контроля, а затем оторваться от преследования – так повезти могло лишь Лееру Боргу. Всем остальным повезло меньше…
Два корабля окружили в пункте контроля и попытались овладеть ими и их экипажами, но те предпочли запустить систему самоуничтожения. Мыслей о том, чтобы сдаться, даже не было: легионеры, выполняющие это задание, понимали, чем грозит провал – с их пленением у Арна Аббаса в руках будут неоспоримые доказательства вмешательства Стального Легиона. Допустить этого было нельзя – еще на этапе подготовки к операции был рассмотрен и этот момент, и все они, добровольцами отправившиеся на задание, понимали, чем рискуют. Представитель повстанцев, находящийся на борту судна, полностью согласился с попавшими в смертельную ловушку спасателями: он понимал, что ждет его в плену у СГБ…
Одно судно уничтожили, когда оно прошло контрольный пункт – получив приказ «сверху», по нему просто ударил залп нескольких орбитальных орудий, оставив после яркой вспышки, в которой погиб корабль вместе со всеми находящимися на его борту, мелкие обломки…
Еще один небольшой, но быстроходный корабль, пытаясь оторваться от наседавших на него перехватчиков, на высокой скорости врезался в одну из палуб станции – видимо, пилот не справился с управлением во время отчаянного виража…
Заместитель министра достал небольшой лист со вписанными в него фамилиями, которых насчитывалось около десятка. Может, отправить их вместе с тем лейтенантом? Да, их проступки малы и даже ничтожны по сравнению с настоящими преступлениями, но именно они чуть не привели к срыву этапа многоходовой операции, так тщательно и так долго воплощаемой в жизнь. Сколько времени, средств и даже жертв было затрачено на нее! И вот так, за несколько минут эти рьяные служаки едва все не испортили! Ведь, если бы этот этап был сорван, пришлось бы сворачивать всю операцию целиком – запасного варианта ее просто не существовало…
Замминистра отвлекся от раздумий, бросил взгляд на часы – пора! Не стоит опаздывать к вышестоящему начальству даже на полминуты. Он поднялся и решительным шагом вышел из своего кабинета…
…Спустя месяц после вышеописанных событий на Верховного Правителя цивилизации Рету было совершено дерзкое покушение, в результате которого погиб не только он сам, но и члены его семьи. Защитить их пытались гвардейские телохранители, которые были также уничтожены, спешащие им на выручку сослуживцы не успели прибыть вовремя.
Нелегкие обязанности первого должностного лица цивилизации временно возложил на себя действующий министр обороны, который с первых же дней рьяно приступил к поиску и уничтожению преступников. Очень скоро вскрылась целая сеть изменников среди офицеров высшего эшелона – часть их была уничтожена при задержании, когда они, поняв, что проиграли, попытались с боем прорваться через кольцо обложивших их оперативников СГБ. Оставшиеся в живых изменники были с позором лишены всех должностей, званий и наград, а затем были казнены – эти моменты транслировались по всем каналам цивилизации.
Спустя полгода всеобщим голосованием действующий министр обороны Арн Аббас, временно исполнявший обязанности Верховного Правителя, избирался на должность первого руководителя цивилизации. Разумеется, что у почившего его предшественника были те, кто имел право претендовать на власть, но они предпочли уступить место более опытному и дальновидному министру, внесшему в безопасность и развитие цивилизации немалый вклад…
ГЛАВА VI.
Территория Темных Миров,
за пределами Обитаемых Миров,
космическая база пиратского Синдиката,
два года спустя.
… - Итак, господин министр обороны, признаюсь, вы меня удивили своей просьбой, изъявив свое желание прибыть сюда, - насмешливо проговорил высокий мужчина в черном, как звездная мгла, форменном мундире. На котором находилось немало различных нашивок, медалей и даже орденов: они все означали награды. – И не могу понять: как не побоялись прилететь сюда? Ведь у нас здесь глушь, и произойти может всякое…
- Ну, во-первых, наша встреча слишком долго переносилась по различным причинам, должна же она все-таки была состояться? К тому же я находился не особо далеко отсюда, вот и решил навестить вас для серьезного разговора, – невозмутимо ответил Арн Аббас. – Во-вторых, я не просил вас об аудиенции, а уведомил о своем прибытии. И, в-третьих, мне бояться нечего – я, как и все, смертен, и также, как и все, когда-нибудь умру. Вопрос лишь в том, как это произойдет. Насчет ваших слов о глуши… здесь вы правы. Вы находитесь на самых задворках галактик, и добраться сюда совсем непросто. Разумеется, в таком отдалении от всех галактик произойти может всякое – здесь вы снова правы. Но взгляните, пожалуйста, на монитор…
Собеседник Аббаса перевел взгляд на огромный, едва ли не во всю стену, дисплей – тот замерцал, показывая переданное изображение. На нем пустой участок космоса вдруг словно подернулся рябью, которая, впрочем, быстро сошла на нет, но пространство уже не было пусто – в самых разных местах мерцали яркие точки. Разведывательные корабли, незаметно проникшие под полями преломления, обеспечивая безопасность своего командира. Уже сейчас можно насчитать десятка полтора, но, думается, в реальности их больше. Изображение быстро отдалилось, сжалось и с невероятной скоростью метнулось куда-то в сторону. Остановившись, оно снова расширилось во весь размер экрана. На нем теперь находился участок космоса, в котором в походном порядке находилась целая флотилия ударных кораблей. А если они решат напасть?! Об этом не хотелось думать - никто не сможет быстро собрать войска, достаточные для противодействия.
- Так вот, бояться, что со мной что-то произойдет, должен не я, - с легкой ухмылкой, глядя на впечатленного увиденным собеседника, проговорил Арн Аббас. Он чуть-чуть приподнял левый рукав, демонстрируя обхватывающий запястье небольшой браслет, который едва заметно мигал разными цветами, основным из которых был зеленый. – Вот этот браслет является мощнейшим передатчиком, способным передать сигнал на очень большие расстояния. Он считывает все показатели моего организма каждые несколько секунд, и, если вдруг мое сердце остановится, то браслет немедленно передаст сигнал о моей смерти, что будет являться также приказом на атаку и уничтожение всех, кто будет обнаружен поблизости от места, где перестал работать передатчик… Но я прибыл сюда не для того, чтобы бряцать оружием или запугивать вас. У меня мало времени, поэтому предлагаю приступить к серьезному разговору…
Действительно, он прибыл сюда не для того, чтобы устраивать демонстрацию своих возможностей, впустую теряя время. Которого уже и так осталось не очень много: как-никак, а возраст уже приличный, и непреодолимо надвигающаяся старость все чаще напоминает о себе. Теперь посещение регенеративного центра со множеством процедур, которые способны отодвинуть старение организма, стали обязательными, а не как раньше, когда он посещал подобные заведения лишь для того, чтобы подправить что-либо в своем организме. Как бы много он отдал за то, чтобы выиграть еще хотя бы полвека жизни! Но уходить сейчас, когда столько сделано для достижения своей цели, было, как минимум, обидно. Он более десятилетия шел к своей цели, наращивал власть, менял должности и посты, шагая вверх практически по головам своих соперников, ведомый лишь одной целью – уничтожить Стальной Легион, из-за которого он потерял своего единственного сына. Да, первоначально он допустил много ошибок, наивно полагая, что сильного противника можно победить его же способами. Разгромленные несколько сформированных им флотов, состоящих сплошь из наемников и преступников всех мастей, лишь доказали его ошибки. Но жаль было не только потерянные колоссальные средства, что были вложены в задумку, больше всего было жаль времени, затраченного на постройку кораблей, на поиск солдат и формирование команд и экипажей…
Но Аббас понял свою ошибку и выбрал иной путь – там, где противника нельзя победить силой, нужно действовать более тонко, выбивая у него почву из-под ног, ссоря его с союзниками и друзьями, настраивая против него все остальные цивилизации, имевших статус нейтральных. Это был, как оказалось, самый действенный, но и самый долгий метод, занявший десятилетия. Но результаты его работы видны уже невооруженным взглядом: от Стального Легиона отвернулись несколько цивилизаций, с которыми ранее сохранялись нейтральные отношения; еще несколько цивилизаций потребовало от Стального Легиона покинуть их территории и даже запретило впредь пересекать их границы без предварительного согласования на это; от услуг Стального Легиона начали отказываться во многих галактиках, отдавая предпочтения более дешевым наемническим организациям, которые в последние несколько лет вдруг принялись заполнять практически все Обитаемые Миры… Мало кто, порой даже командиры этих подразделений, догадывался, что за созданием этих наемнических компаний стоит нынешний Верховный Правитель цивилизации Рету. Но самый главный секрет был в том, что все подразделения наемников есть ни что иное, как его войско, которое было раскидано по всем цивилизациям на официальных условиях! И абсолютно никто из властей этих цивилизаций, разрешивших его тайной армии расположиться на их планетах, даже не представлял, что у них возле шеи имеется уже занесенный для удара топор, готовый в любой момент отрубить им ее по приказу своего истинного хозяина. И это было не единственным козырем в его многоходовой стратегии, были еще несколько разработанных им лично и с блеском успешно проведенных его доверенными лицами операций.
Но без помощи извне было не обойтись. Вернее, не так – Арн Аббас не нуждался ни в чьей помощи, у него имелись средства и возможности для того, чтобы все сделать самому, чтобы довести задуманное до логического конца без чьей-либо помощи, но он отказался от такого варианта. Во-первых, его планы предусматривали силовые воздействия, которые, с высокой вероятностью, должны были перерасти в локальные вооруженные конфликты. В подобном действовать чужими руками было намного предпочтительнее – останешься чистым в случае каких-либо провалов. К тому же, действовать самому означало практически развязать войну, а войти в историю как агрессор, начавший очередную вселенскую войну, Аббас не хотел. В случае успеха всегда можно убрать марионетку, переиграв ситуацию в свою сторону. Во-вторых, пока его марионетки будут грызться с его противниками, а взоры остальных цивилизаций будут прикованы к этому, будет время, чтобы, воспользовавшись ситуацией, незаметно воплотить в жизнь несколько задумок, призванных приблизить его к цели. И следовало торопиться с выполнением всех его планов и операций, некоторые были еще лишь в его голове, а некоторые уже вовсю шли – как правило, это были многоходовые операции, состоящие из нескольких этапов и требующие до своего завершения нескольких лет. Почему у него такое мрачное и непонятное предчувствие, из-за которого он стал торопиться? Вряд ли он смог бы ответить на этот вопрос… Но за долгую жизнь он привык доверять своей интуиции – совсем некстати вспомнилось то мрачное предчувствие, когда ему сообщили, что Джад погиб. Хоть и прошло уже много лет, а это запомнилось так, словно было всего лишь вчера…
Арн Аббас отогнал от себя мрачные воспоминания – в данный момент они будут помехой, не дадут сконцентрироваться на важных мыслях предстоящего разговора, итог которого он предполагал. Но, тем не менее, необходимо быть собранным, спокойным и абсолютно уверенным в себе человеком. Как, в принципе, оно и было в действительности…
- Итак, адмирал, будьте добры, ответьте мне на несколько вопросов. Вы довольны тем положением, в котором сейчас находитесь? Не торопитесь, подумайте сначала…
- Что конкретно вы имеете в виду?
- Все в целом. Синдикат – во что превратился он, некогда могучий и внушающий страх и ужас своей мощью во многих галактиках? Где сейчас его грозные флотилии? Подождите, адмирал, я сам вам отвечу. Кланы Синдиката, некогда представлявшие собой единый кулак, сейчас грызутся между собой, а их главы и командиры, чтобы обеспечить клан хоть чем-то, вынуждены соглашаться на грязные работенки, которые им предлагают нечестные представители власти тех или иных цивилизаций. Совет Синдиката, в который раньше входил десяток глав кланов, сейчас возглавляют три престарелых маразматика, которые боятся и опасаются всех и вся! Потеряв свои территории, которые и так находились за Рубежом Обитаемых Миров, остатки той былой империи, что называлась Синдикатом, вынуждены отходить все дальше вглубь Темных Миров. Вот теперь ответьте мне - вы довольны таким положением, адмирал? Довольны ли вы тем, что остатки кланов вынуждены выживать сами по себе, не получая никакой поддержки от других, более состоятельных кланов, при этом в обязательном порядке делая ежемесячные взносы в общую казну Синдиката? Вас никогда не интересовал вопрос – куда и на что тратятся эти немалые суммы?
Собеседник Арн Аббаса ответил не сразу. Он словно раздумывал над чем-то, хотя был согласен со словами оппонента, как бы они не прозвучали. Они были правдой, и с этим было не поспорить. Адмирал Вонг, как и большинство представителей Синдиката, был воином, и прошел не одно сражение. Успел поучаствовать - правда, недолго - и в сражениях со Стальным Легионом, в которых трижды практически лишь чудом избегал гибели. Разгром объединенного флота Синдиката он застал в госпитале, куда его в бессознательном состоянии доставили подчиненные. Глядя на уничтоженную армаду, остатки которой спасались бегством, он в бессильной ярости скрежетал зубами, мучаясь от душевной боли сильнее, нежели чем от физической. После того, как встал в строй, Вонг сумел собрать разрозненные силы нескольких кланов, присоединив их к себе – их Главы погибли в сражениях - и создав более-менее приличное военное формирование.
Ни единожды он обращался к Совету с просьбами разрешить сводной флотилии, сформированной из остатков флотов разных кланов, нападение на Обитаемые Миры и, в частности, на базы Стального Легиона, но все его просьбы были отклонены – Совет опасался ответных мер, против которых ослабленному поражением Синдикату было не выстоять, сам же Вонг был уверен, что, при правильных стратегии и тактике, у них есть все шансы обойтись малыми потерями. К тому же, по его мнению, необходимо было заявить всем, что Синдикат не разгромлен, не уничтожен, что его по-прежнему следует бояться и уважать! И его мнение неожиданно нашло поддержку среди других кланов – выживать на грани вымирания надоело всем. Не дождавшись согласия от Совета, Главы нескольких кланов, собрав воедино свои флоты, совершили дерзкий поступок - в обход решения Совета, напали на близлежащие к Рубежу галактики. В которых сначала столкнулись с превосходящими силами противника, а затем к ним пришли на помощь силы Стального Легиона, что и решило исход сражения…
Осмелившихся на подобное члены Советы во всеуслышание осуждали и проклинали, и, если бы они выжили, то их непременно бы судили и казнили: своими действиями они принесли только вред Синдикату. Значительно уменьшили боеспособные силы; сократили и без того не особо большую численность кланов; но, самое главное, чего боялся Совет – это то, что своими действиями эти глупцы спровоцируют ответные меры Стального Легиона. Например, он предпримет карательный рейд в Темные Миры, как это уже бывало ранее, а силы, которыми он нападет, могут быть сопоставимы, а то и превосходить силы Синдиката. Для того, чтобы этого избежать, напуганные старики-маразматики пошли на неприемлемый ранее шаг: направили своих переговорщиков к командованию Стального Легиона, с целью заверить их, что предпринятое нападение на Обитаемые Миры было не военным решением Синдиката, а дерзким и самостоятельным решением погибших в сражении Глав этих кланов. И, на всякий случай, вполне серьезно принялись рассматривать такой вариант событий, который не устраивал практически никого, а именно – уйти с уже более-менее обжитых мест еще дальше вглубь Темных Миров. Это решение, даже еще непринятое, уже вызвало бурю эмоций и массу возражений, что грозило привести к расколу среди и без того не особо дружных кланов. Кто-то уже сейчас открыто заявлял, что, если решение отступать утвердят, то оно не будет принято, мало того, это будет рассматриваться как предательство со стороны Совета. Кто-то уже сейчас решил оставить Синдикат и уйти в самостоятельное «плавание»…
Адмирал Вонг не поддерживал никого. Он не принимал решение Совета об отходе: этим и без того небогато живущие кланы после сокрушительного поражения в войне со Стальным Легионом, обрекались на еще более нищенские условия существования. Даже сейчас большинство должны обеспечивать себя самостоятельно, но здесь хотя бы как-то все налажено, а что их ждет на новых территориях? К тому же бегство – а как иначе это назвать? – растаптывало и без того невысокий боевой дух подразделений. У адмирала имелись сексоты в разных кланах, докладывающие ему о настроениях простых бойцов, так вот те всерьез начали задумываться о том, чтобы дезертировать на какие-нибудь пограничные ресурсные системы и планеты, где вполне можно было найти работу, став наемником.
Опровергая решения Совета, Вонг не поддерживал и выступавших против него кланы. Он понимал, что они имеют возможность обеспечить себе более-менее достаточное существование только лишь за счет набегов и захвата добычи, а также подряжаясь на какую-нибудь, порой очень мутную, работенку, что находили их агенты в приграничных системах. В том, что они хотят уровень жизни хотя бы на прежнем уровне, ничего плохого не было, разве что то, что своими действиями они, по сути, поднимут восстание и станут изменниками. К которым, по законам Синдиката, применяется лишь одно наказание: смерть. Разумеется, что Совет станет защищаться и отдаст приказ на уничтожение мятежников, который кланы не имеют право игнорировать. В итоге разразится междоусобная война, что в итоге будет на руку врагам Синдиката, тому же Стальному Легиону в первую очередь…
Видя ошибки кланов и непосредственно Совета, адмирал Вонг выбрал иной путь. Еще в первые же годы после того, как Синдикат потерпел поражение и обустраивался на новом месте, обживая территорию Темных Миров, он ассимилировал остатки флотов разгромленных кланов со своими войсками, тем самым собрав довольно боеспособный флот, который был третьим по численности в Синдикате. Самостоятельно, ни с кем не согласовывая, занял несколько, пока еще ничейных, ресурсных систем, принявшись обустраивать их оборону, превращая системы в один хорошо укрепленный рубеж – любой сунувшийся сюда, понес бы немалые потери еще до того, как добрался бы до подразделений адмирала. К которым, кстати говоря, присоединялись перебежчики из других кланов – Вонг за несколько лет добился достаточного самообеспечения, и мог содержать флот и войска на более высоком уровне, нежели другие кланы. На их претензии и мнение адмиралу было откровенно плевать, и он дал им это понять: ничего серьезного они ему противопоставить не смогут, а на тявканье шавок ему некогда обращать внимание.
Отказался он выполнять и решение Совета, когда тот потребовал передать часть флота другим кланам – не для этого Вонг потратил несколько лет, множество средств и сил, собирая его, чтобы просто так, в одно мгновение, по прихоти кого-то там, терять войска. Ожидая последствий отказа, Вонг перестал выделять денежные средства в казну Синдиката, его подразделения, оставив патрулируемые ими территории, стянулись в ставшую домом систему, заняв оборону и ощерившись всем вооружением, что имелись в наличии.
Спустя несколько дней Совет понял последствия своего распоряжения, приведшего к тому, что довольно большие территории остались без патрулирования и прикрытия, и, окажись там противник, то сумел бы подобраться незамеченным достаточно близко. К тому остались без прикрытия и охраны несколько стратегических планет, потеря которых значительно ударила бы по состоянию Синдиката. К адмиралу Вонгу были отправлены посыльные, чтобы оповестить его об отмене последнего приказа и вернуться к прежнему исполнению взятых на себя обязательств.
Авторитет адмирала рос, как и его армия - теперь его клан был одним из самых сильных в Синдикате, и многие, если бы вдруг пришлось выбирать, кого поддерживать и на чьей стороне выступать в вдруг разразившейся войне, выбрали бы адмирала Вонга. Но он не стремился к захвату власти, так как понимал, что это может привести к междоусобице. Вопреки всем домыслам, он думал не о том, как прийти к власти, а о том, как возвести Синдикат в прежний уровень значимости; заставить всех остальных, которые теперь уже и забыли о том, что это такое, снова бояться и уважать его; снова трястись от страха и спасаться бегством, едва завидев на радарах силуэты огромных боевых кораблей…
Это было реально воплотить в жизнь, и, в то же время, было не достигаемо. Необходимы были немыслимые средства, которых у Вонга, да и Синдиката, просто не было. Корабли, оружие, боеприпасы, снаряжение, аппаратура, техника – суммы получались были просто колоссальные. К тому же в боях должны гибнуть ни его люди, а наемники, которые знают себе цену, а это в итоге плюс еще огромные суммы. Сейчас, благодаря своим ресурсным системам, своевременно им захваченным, он может обеспечивать своему войску безбедную жизнь, но, если оно возрастет в десятки раз, то средств уже не хватит.
Конечно, выход был. Если Совет принял бы его предложения и согласился на возвращение Синдиката на свои прежние позиции, которые были потеряны после поражения, то финансовая нагрузка легла бы на плечи всех кланов. К тому же флот, который он повел на отвоевание своих территорий, значительно увеличился бы также за счет других кланов. Да, первое время было бы тяжело, Вонг с этим не спорил. Но, после захвата пограничных и близлежащих к ним систем, многие из которых являлись ресурсными и производственными, они стали бы работать уже на его нужды. За счет пленных можно было значительно увеличить выработку, заставив их работать в несколько смен – таким образом, все производства работали бы круглосуточно. За счет тех же пленных можно было бы укомплектовать захваченные в ходе сражений корабли и прочую технику решивших выступить против его армады, дабы первыми бросать их в бой на самых тяжелых участках.
И вообще, нужно действовать быстро и стремительно. Ударные силы, не отвлекаясь, ни на что должны пройтись по галактике, сметая всех вставших на их пути, а захватом и зачисткой планет и систем должны заниматься другие. В таком случае можно обойтись сравнительно небольшими потерями – противник просто не успеет собрать и стянуть в одно место крупные силы.
В общем, адмирал Вонг прорабатывал все возможные варианты, понимая, однако, что это все лишь его мечты и желания, осуществить которые он не в силах… И здесь вдруг появляется, выйдя на связь – по закрытому, разумеется, каналу связи – Арн Аббас, который предлагает выгодное для обеих сторон сотрудничество. Что не может не настораживать: зная нынешнего правителя цивилизации Рету и то, как он пришел к нынешнему своему положению, вполне можно предполагать абсолютно любые подставы и ловушки. Разумеется, что он преследует какие-то свои цели, и в этом ему потребуется грубая сила и те, кто будет умирать в процессе достижения этих целей – это Вонг сумел понять почти сразу же, все-таки он тоже не молодой и неопытный мальчик. Вполне ожидаемо, что будет предложено в чем-то таком, в чем официально «светиться» главе целой цивилизации попросту нельзя, в награду же будут обещаны золотые горы по достижению целей. Вопреки всем ожиданиям, Аббас не стал обещать щедрую награду в будущем, предложив помощь практически сразу же, если, конечно, они сумеют договориться. Не стал он также скрывать и свою главную цель – ему было необходимо разобраться со Стальным Легионом. В этом их цели совпадали…
- Чего вы добиваетесь? – хмуро спросил Вонг.
- Я, как уже говорил, готов заключить с вами своего рода соглашение, которое будет выгодно для нас обоих… Я помогу вам создать заново Синдикат, но уже по вашим правилам – таким, каким его видите вы, адмирал.
- Вы думаете, что Совет позволит мне сделать это?
- А если этот Совет перестанет существовать? – вопросом на вопрос ответил Аббас. – Или же во главе его встанете вы? Тогда вы сможете действовать?
- Тогда, разумеется, у меня будут развязаны руки, - кивнул Вонг. – Противники этого, разумеется, будут, но у меня достаточно сил, чтобы утихомирить всех, кто будет против. Но ведь это не то, к чему вы стремитесь? Наверняка вы хотите еще чего-то?
- Вы, адмирал, весьма прозорливы. После того, как вы возьмете управление Синдикатом в свои руки и объедините его под своим началом, необходимо, чтобы вы выступили в пограничные системы и галактики Обитаемых миров, постепенно продвигаясь дальше.
- Но это означает, что я объявляю войну почти всем цивилизациям Обитаемых Миров!
- Зачем? Зачем вам воевать со всеми? Вы выступите во главе большого флота с почетной миссией – освободить территории от влияния и присутствия Стального Легиона и его союзников. А оккупация «освобожденных» галактик, которые вы впоследствии присоедините себе, есть всего лишь необходимость. Да, без боев вряд ли обойдется, но цель того стоит. Или вы боитесь войны, адмирал?
- Нет. Войны я не боюсь. Я боюсь последствий – вам ведь наверняка известно, что я не имею достаточного количества кораблей и войск в целом, чтобы позволить себе подобные шаги.
- А как же вы, адмирал, планировали операции по возвращению на прежние территории Синдиката, которые были потеряны после поражения с флотами Стального Легиона? Ведь это, по сути, и является открытой войной, к которой подключатся многие цивилизации. Я не прав, адмирал?
Вонг быстро глянул на собеседника – откуда ему известно это? Конечно, Вонг не делал секретов из своих домыслов, даже обращался к совету с этими предложениями, но чтобы они были известны далеко не только за пределами Синдиката, но и Темных Миров…
- Как видите, я неплохо изучил вас, адмирал – я привык быть уверен в том, с кем, возможно, меня ждет сотрудничество. Поверьте, мы можем быть очень полезны друг другу… У вас достаточно большой флот, но, если мы с вами сумеем договориться, то у вас будет намного больший, чем сейчас, флот – ваши корабли не станут погибать в жарких сражениях, если таковые, разумеется, случатся. И пушечного мяса, которое будет умирать за вас, тоже будет предостаточно. Это я вам обещаю, а я, если вы знаете, привык держать свои слова…
Вонг внимательно посмотрел на собеседника. Слишком заманчивы обещания, чтобы быть правдой. А если он это серьезно, то цена, которую он попросит, неизвестна. И наверняка она будет неожиданно высокой: просто так подобные предложения не делают…
- И какова цена, которую мне придется заплатить за вашу помощь? Сомневаюсь, что вы решили оказать ее исключительно по доброте души…
Арн Аббас рассмеялся.
- А вы шутник, адмирал! Но я вполне серьезен. Я предлагаю вам помощь в достижении ваших целей. И, разумеется, не за просто так, в этом вы правы. Выгода есть всегда, необходимо лишь уметь извлекать ее из разных, абсолютно любых ситуаций. Но я не преследую цели уничтожить вас или подставить под удар, в этом вы можете быть спокойны…
- И все же?
- Если мы с вами придем к взаимовыгодному согласию, в чем я не сомневаюсь, то взамен я попрошу некоторые территории, которые вы приберете к своим рукам в результате экспансии. Также союзнические отношения между нашими, так сказать, государствами и некоторые мелочи, которые я, в силу некоторых обстоятельств – таких, как мое положение на политической арене, я не могу выполнить. Это, к примеру, скажем, так, решение щепетильных вопросов и подобных им задач…
- И это все?
- Разумеется, нет. Основной задачей, как я говорил, является не только освобождение территорий от влияния Стального Легиона, но и полное его уничтожение. – Аббас помолчал и продолжил говорить дальше, глядя в лицо собеседника: - Вы ведь хотите отомстить за унижение Синдиката, которому вы отдали всю свою жизнь? Вместе мы можем сделать это! Вот чего я пытаюсь добиться, оказывая вам помощь!
- Но вы, насколько мне известно, стоите во главе довольно неслабой цивилизации, у которой сил вполне достаточно, чтобы справиться со Стальным Легионом? Почему же вам понадобилась чья-то помощь? – прямо спросил Вонг. Слишком он был опытен, чтобы вот бросаться на различные, насколько бы они ни были заманчивыми, предложения.
- Вы сами же ответили на свой вопрос, адмирал – вот именно поэтому я и не могу предпринять открытых действий против этих наемников. Если, конечно, они первыми не начнут каких-либо действий против цивилизации, во главе которой я стою. Или же против кого-либо другого, в результате чего те попросят меня о помощи. Именно для этого вы и нужны мне, адмирал, именно для «раскачивания» обстановки будете задействованы вы и ваши люди. Разумеется, что я, повторюсь, в силу моего положения на политической арене, не смогу открыто поддерживать вас, но, заверяю, все наши договоренности будут оставаться в силе, я чем смогу – а могу я многое, уж поверьте – буду оказывать вам различную помощь. И еще момент: мне не нужны, как вы сказали, помощники – их я могу найти всегда и везде, в количестве, намного большем, чем мне требуется. Мне нужны партнеры. И вы идеально подходите для этой роли – к тому же мы преследуем одну цель, достичь которой сможем, если объединимся…
Адмирал Вонг молчал, раздумывая над услышанным. Доверять Арну Аббасу… это нужно быть наивным мальчишкой! Которым он не был. Да, ставки велики, и не увеличится ли цена за помощь, озвученная здесь, многократно, когда все закончится? Но это был шанс! Шанс исполнить все то, о чем Вонг мечтал столько лет. Шанс Синдиката снова стать могучим. Шанс, который выпадает очень и очень редко, если ни единожды… Адмирал посмотрел в глаза Аббаса:
- Надеюсь, мне не придется об этом пожалеть… Ну что ж, я согласен.
- Рад, что мы договорились. В таком случае начинайте готовиться, а через… две-три недели мы снова с вами встретимся. И я докажу, что мои слова не расходятся с моими обещаниями. Подобного жду и от вас, адмирал. Не прощаюсь, о месте встречи я вам сообщу…
Глядя на большой экран, показывающий удалявшийся от космической базы корабль Арн Аббаса, адмирал еще некоторое время сидел, о чем-то раздумывая. Затем вызвал нескольких своих, наиболее верных ему, подчиненных.
Территория Черной расы,
правительственная космическая станция,
спустя несколько суток.
Огромная махина космической станции, размером со спутник средней планеты, висела в безжизненном пространстве космоса. Когда-то она являлась грозным сооружением, предназначенным для базирования в различных галактиках и системах едва ли не целого флота, представляя собой практически неприступную космическую крепость – для того, чтобы штурмовать ее, нужно было быть практически полным идиотом, имеющим в своем распоряжении несколько флотов со сверхтяжелым вооружением. За большое количество лет, прошедших с той поры, крепость, не получая должного обслуживания, обветшала; большая часть мощных орудий, расположенных по всему ее периметру, и способных дотянуться практически до любой планеты в этой системе, уже давно были демонтированы, оставшиеся же стояли без дела – для них отсутствовали боеприпасы и обученный персонал; большинство из генераторов полей преломления крепости также были демонтированы и распроданы; из сотен шлюзов, способных одновременно принять несколько тысяч кораблей, функционировал едва ли десяток… Несмотря на все вышеперечисленное, эта космическая крепость, являющаяся, по сути, шедевром космостроения и ее создателей, и нынче выглядела весьма впечатляюще и угрожающе. Любой, приближавшийся к ней поневоле проникался ее мощью, глядя как станция могущественно увеличивалась в своих размерах, занимая собой все видимое пространство перед кораблем; в такие моменты начинаешь ощущать себя едва ли не ничтожеством по сравнению с ней; кажется, что еще всего лишь миг, и она поглотит тебя всего, полностью, без остатка, и даже не заметит этого…
Столь грандиозное строение было странно наблюдать именно здесь, на территории, принадлежащей Черной расе – месте, где уже много десятилетий не было никаких войн. Данная цивилизация не смогла восстановиться после завершения последней войны, в которой она, потерпев со своими союзниками сокрушительное поражение, рухнула в пучины нищеты, отчаяния и безысходности. Живя впроголодь, испытывая нужду практически во всем, в том числе и в пропитании, население, тем не менее, не сокращалось – выживать было легче, когда в роду много человек, особенно если это мужчины – больше народу могло быть задействовано тяжелым трудом, который, соответственно, оплачивался чуть выше, чем женская работа. Практически на всех планетах цивилизации, до сих пор пребывающей в глубочайшем экономическом кризисе, царил беспредел – зачастую их хозяевами были не официальные власти, а более-менее зажиточные - по меркам, разумеется, черной расы - индивидуумы, сумевшие собрать возле себя людей и сколотить большие банды. С регулярной армией у них периодически вспыхивали конфликты, но, по большой части, царил нейтралитет – правительству не было нужды держать гарнизоны на нищих планетах, тем самым оно сокращало расходы на содержание войск, а самостийные «хозяева» планет почти всегда исправно платили в казну положенные суммы.
Главной целью каждого жителя практически любой из планет было вырваться за пределы своей цивилизации – плевать куда! Везде можно было жить намного лучше, нежели у себя дома: там был шанс, устроившись даже на самую грязную и черную работу, исправно получать оплату за свои труды, которой, хоть она по меркам местной цивилизации считалась нищенской, привыкшим к полуголодной жизни выходцам черной расы вполне хватало на жизнь. Первое время их, непривередливых к заработным платам, работе и условиям, в которых предстояло трудиться, с радостью набирали владельцы различных компаний и корпораций, испытывающие постоянную нехватку персонала. Были организованы даже специальные пункты вербовки рабочих, предлагавшие рабочие места, куда мог попасть практически любой представитель Черной расы. Но по факту попасть на работу нужно было еще умудриться: ушлые рекрутеры из числа местных делюг без зазрения совести требовали свою долю с ищущих работу и желавших свалить с планеты граждан. Так что и здесь было не все так просто… Тем не менее, огромное количество представителей Черной расы все же умудрилось попасть в число тех, кто сумел найти работу в соседних цивилизациях. Которые, поначалу обрадованные потоку очень дешевой, едва ли не бесплатной рабочей силы, вскоре осознали опасность, которую несет с собой повальное нашествие мигрантов и забили тревогу. Как показывали исследования многих институтов, вскоре, если срочно не уменьшить плотность потока переселенцев, была угроза всплеска экономического кризиса, за которым тенью маячил и генетический кризис, так как многие черные мигранты вступали в браки с представительницами цивилизаций, отчего на свет рождались дети со смешанными генами. Вслед за экономическим и генетическим кризисами грозили появиться и прочие проблемы, следующие за ними по пятам… Очень быстро были перекрыты границы, проверялись все суда - находились и такие, которые перевозили мигрантов незаконно. Огромное количество черных, ждавших отправки в соседние цивилизации в надежде на лучшую жизнь, были повергнуты в абсолютную нищету – для того, чтобы попасть в списки «счастливчиков», им пришлось продать все, что у них имелось, дабы дать взятку сидевшим на вербовочных пунктах. Так как возвращаться им было уже некуда, многие поселились в стенах давно закрытых заводов и фабрик…
Еще одним из шансов улучшить свое существование, правда, практически неосуществимым, было попасть в действующую армию. Там, помимо скудного обеспечения питанием и обмундированием, регулярно выплачивали еще пусть и мизерное, но все же жалование. На которое, если его копить все двадцать лет службы, можно было купить крошечную лачугу в одном из бедных районов планет центральной системы цивилизации. Но служба в немногочисленном флоте не светила простому гражданину, так как очереди попасть на нее годами ждали дети считавшихся по местным меркам зажиточных граждан цивилизации черных – только так они могли предоставить своему отпрыску хоть какое-то образование и должность хотя бы младшего офицера…
Вообще, о степени состоятельности расы говорил и тот факт, что даже представители власти, каким-либо чудом сумевшим прорваться в управленческие структуры цивилизации, считавшихся у всего прочего населения богачами, были, по сути, в сравнении с аналогичными должностями других цивилизаций, обычными бедняками. Они, пытаясь поднять экономику, а заодно и обогатиться самим, едва ли не за бесценок распродавали оставшиеся поврежденные технику и боевые машины, на восстановление и ремонт которых у них не был средств. Стремясь сократить расходы казны и сэкономить колоссальные средства, закрывали заводы и фабрики, сокращали рабочие места, поднимали налоги и вводили новые, тем самым вгоняя население цивилизации в еще большую нищету. Несколько десятилетий назад кому-то из руководителей расы пришла в голову гениальная, как тогда казалось, идея, способная поднять экономику – они решили сдавать в аренду малонаселенные планеты. Очень быстро это предложение, сулящее огромную прибыль, было одобрено во всех инстанциях и претворено в жизнь – таким образом десяток планет с минимальным количеством населения перешло во временное пользование нескольких соседних цивилизаций. Которые не стали заморачиваться с сохранением на них экологии, принявшись выкачивать большое количество различных ресурсов, что были спрятаны в недрах планет, и до которых не могли дотянуться их настоящие хозяева. Как итог, все планеты вернулись обратно полностью опустошенными и выпотрошенными, больше половины из них были уже непригодны для жизни…
…К станции, в сопровождении двух космических перехватчиков, быстро приближался небольшой корабль. Большой корабль-носитель, с которого они вылетели, в сопровождении нескольких боевых кораблей поменьше, остался на приличном расстоянии от станции, дабы не нервировать ее обитателей. Которые, впрочем, никак себя не проявляли, хотя наверняка были в курсе и о находящихся в стороне кораблях, и о приближающихся к ним «гостях», чьи локаторы и радары засекли всплеск энергии и активацию нескольких десятков разведывательных ботов, что под полями преломления были разбросаны возле станции – они тщательно отслеживали приближающиеся корабли, одновременно пытаясь их просканировать. Через несколько минут на связь вышел искусственный интеллект станции, а спустя еще десяток минут все три судна не спеша пролетели в распахнувшиеся перед ними огромные шлюзы, оказавшись в не менее огромных, способных вместить еще несколько таких же кораблей, стыковочных верфях.
…- Итак, у нас с вами впереди серьезный разговор, - начал разговор Абис Туур, вице-министр Черной Расы. С непринужденным видом развалившись в старом, некогда дорогом, являющемся показателем роскоши и богатства, ныне же иссохшем и потрескавшемся кресле, он, видимо, должен был олицетворять собой саму непринужденность. Своей черной кожей он резко контрастировал с белоснежной рубашкой, которую надел в честь посещения его высокопоставленного гостя. – И прошу простить меня за опоздание: сами понимаете, дела…
Для собственной значимости он позволил себе опоздать почти на десять минут: у представителей черных своеобразное мнение о том, как создать себе уважение. Позволь он себе подобное в цивилизованном мире, а не у себя в периферии, Арн Аббас был бы первым, кто не стал бы дожидаться его! Но, находясь на чужой территории, нужно играть по правилам хозяев, тем более, что в данный момент этот чернокожий ему еще пригодится. Нет, он не единственная центральная фигура в этой расе – любой из других министров с радостью ухватился бы за то предложение, которое Аббас сейчас готовился сделать собеседнику. Но именно он, в отличие от всех остальных, был наиболее выгоден. Совсем не глупый даже не только по меркам черных, он наиболее подходил для задуманного, к тому же, также по их меркам, он был совсем не жадным, что тоже играло немаловажную роль. Хотя, разумеется, не стоит полностью раскрываться перед кем бы то ни было, тем более перед этими выскочками, стоящими на ступень ниже по отношению ко всем остальным.
- Вы правы, разговор у нас действительно серьезный, - слегка наклонил голову в знак уважения Арн Аббас. За долгие годы он научился находить подход едва ли не к каждому практически с первых же минут, – Иначе я бы не прибыл к вам…
- Слушаю вас, уважаемый Арн Аббас! – сверкнвл белками глаз на черном лице, проговорил Туур.
- Не буду тянуть время, потому перейду сразу к делу. Как мне известно, ваша цивилизация испытывает некоторые… так сказать, временные экономические трудности. Не стоит возражать, уважаемый, уж поверьте мне, прежде, чем отправиться к вам, я вполне изучил текущую обстановку. Но я здесь не для того, чтобы обсуждать какие-либо ваши внутренние проблемы, я здесь по другому поводу. Не буду многословен, скажу вкратце: кое-кто из моих знакомых в одной из цивилизаций попросил меня посодействовать в решении его проблем. Дело в том, что ему в скором, вернее, очень скором времени потребуется большое количество людей…
- Война? – скорее утверждающе, нежели вопросительно, проговорил Абис.
- Не знаю… Меня всего лишь попросили помочь, выступив в роли посредника… Ему нужны будут экипажи на корабли, и он разворачивает сеть вербовочных пунктов сразу в нескольких цивилизациях.
- И чем же я могу вам быть полезным в этом вопросе?
- Если вы отдадите официальное разрешение привлекать в качестве рекрутов представителей вашей цивилизации, это значительно упростит задачу. Сотрудники вербовочных пунктов, которые будут развернуты на нескольких планетах, будут являться официальными лицами, а документы с вашим распоряжением будут своего рода неким гарантом, что позволит избежать ненужного никому недопонимания и даже проблем в будущем. В свою очередь, все, кто поступит на службу, получит денежное довольствие, работу, обеспечение форменным обмундированием и питанием. Понимая, что развертывание вербовочных пунктов и размещение на них представителей власти является несколько затратным, заказчик готов возместить все эти затраты, а также выплачивать в казну вашей цивилизации определенные суммы за, скажем, каждые пять тысяч добровольцев, завербованных на службу. Помимо того, понимая, что вы, как один из центральных руководителей цивилизации, несете ответственность за своих граждан, мой друг, выражая свое уважение к вашей расе и надеясь на плотное и взаимовыгодное сотрудничество в будущем, готов частично компенсировать ваши переживания, выплачивая вам лично некие суммы за каждое определенное количество – скажем, также за пять тысяч - набранных добровольцев.
- Но вы ведь… вернее, ваш друг… понимаете, что большинство этих… э-э-э… рекрутов, всего лишь вчерашние земледельцы? Причем большинство из них абсолютно неграмотны? Смогут ли они быть полезны?
- Насчет этого не беспокойтесь, уважаемый Туур! Те, которые окажутся беспросветно тупыми, будут назначены на должности, не требующие никаких специальных знаний и навыков. Ну, а те, кто проявит пытливость ума, будут отправлены на подготовительные курсы, после которых смогут занимать должности младшего состава.
- Ну, в таком образе, я не вижу никаких преград для претворения вашей затеи в жизнь… - Абис Туур про себя уже прикидывал, какие выгоды он может получить от этого сотрудничества и сколько он лично сможет заработать на всем этом. Да, первоначально придется немного вложиться, но заказчик, чьим посредником представился сидящий напротив него Арн Аббас, готов возместить все убытки, что является просто большим плюсом. Как и то, что премьер-министр, приняв предложение, сможет привлечь в казну некоторую сумму средств, что пока что еще не удалось другим его коллегам, а это, в совокупности с его прошлыми заслугами, очередной шаг к более высокому посту в правительстве цивилизации. Немаловажным фактором является и то, что он сможет значительно улучшить свое благосостояние: ведь для войны потребуется не одна тысяча пушечного мяса, значит, вербовочные пункты будут работать очень долго, а это означает постоянный приток средств в его карман в течение определенного периода времени. Главное не упустить столь выгодное предложение: любой другой из министров, к которому обратится Арн Аббас в случае его отказа, с радостью ухватится за столь выгодное предложение. Но он умнее всех в министерстве! И у него уже есть кое-какая задумка насчет добровольцев: раз заказчику не важна степень их подготовки, следовательно, они будут служить простым пушечным мясом. И у него, вице-министра Черной расы Туура, уже есть план, как выполнять договоренности по поставке рекрутов, и вынудить заказчика вновь обращаться за новыми партиями. Тем самым привнося прибыль в казну и пополняя его собственный карман… – Я займусь решением этого вопроса сразу же, как только получу от вас подтверждение и точные сроки начала работ вербовочных пунктов…
Одна из планет Черной расы,
бывший промышленный центр,
ныне правительственная тюрьма-рудник,
неделю спустя.
- Итак, падаль, вы все здесь смертники! – по небольшому помосту, собранному из чего попало и проложенному вдоль разрушенных местами стен из бетонных блоков, ходил старший надзиратель. – Вам никогда не выйти отсюда, ваша судьба – сдохнуть здесь! То, что вы живы до сих пор – великая милость нашего правительства, за что вы уже обязаны ему!
…Небольшая планета, одна из нескольких десятков подобных ей, некогда являющаяся промышленной и снабжавшей свою цивилизацию нередкими, но довольно востребованными минералами, ныне являлась практически полностью уничтоженной. Несколько крупных городов, в которых когда-то кипела жизнь, теперь лежали в руинах, все заводы и фабрики, которыми была утыкана эта планетка, были также уничтожены, а на их месте возникли лагеря для осужденных. Подобной участи не избежали и десятки рудников, в которых добывали различную руду. Но к этому пришли не сразу: поначалу на планету ссылали, предоставив самим себе, всех осужденных по тяжким преступлениям - кому пришла идея собрать здесь осужденных за свои преступления, уже неизвестно, но она поистине была гениальна, так как отпадала потребность строить тюрьмы, что уже экономило огромные суммы. Таким образом, на подобные планеты несколько раз в неделю прибывали огромные транспортные суда, привозящие сразу несколько тысяч преступников и осужденных. И лишь спустя некоторое время гениальность решения обернулась трагедией…
Предоставленные сами себе и умудрившиеся выжить на планетах осужденные сбивались в огромные банды, самые крупные из которых осмеливались нападать на работающие рудники и заводы, на которых трудились наемные рабочие. Немногочисленные гарнизоны войск, осуществлявшие их охрану, хоть и были намного лучше вооружены, не могли противостоять преступным сообществам, которые брали количеством. После подобных нападений они оставляли лишь полуразрушенные, выжженные здание и строения и горы трупов – те, кто смог уцелеть в жаркой схватке, подвергались жестоким пыткам. Тех, кто сдавался добровольно, в принципе, тоже не щадили… Преступники же, заполучив в свои руки оружие солдат уничтоженных ими подразделений охраны, захватив кое-какие припасы, что хранились на складах, уходили прочь, чтобы вскоре напасть на другой объект. Самые крупные банды достигали своей численностью порой несколько батальонов и вооружены современным оружием – для их уничтожения потребовались бы полномасштабные войсковые операции. Которые, впрочем, не дали бы никакого эффекта – на месте уничтоженных банд вскоре возникли бы новые, продолжившие нападения, и все повторилось бы снова…
Правительство Черной расы столкнулось с проблемами, росшими как снежный ком. Их требовалось решать в срочном порядке, иначе они грозили обернуться едва ли не катастрофой. Межгалактические компании, добывавшие ресурсы на этих планетах, были вынуждены увеличивать, причем значительно, оплату рабочим, что мало помогало – никто не хотел подписывать контракт на эти планеты. Кроме того, наемники, охранявшие рудники и добывающие комплексы, также отказывались от подобного контракта, а те, кто был согласен, требовали намного высокий ценник, чем прежде, но, так как прежним количеством было уже не справиться и необходимо было увеличивать численность охраны, стоимость их услуг в итоге была чрезмерно высокой. В связи с этим расходы компаний значительно возрастали, а стоило еще добавить стоимость оборудования, которое следовало направить на планету вместо уничтоженных, и его доставки туда. В итоге компании несли такие расходы, что уже не могли покрыть добытые ресурсы, и, чтобы не работать в минус, многие из них стали принимать решение свернуть производства и добычу ресурсов на планетах Черной расы. Которой отток производств и прекращение добычи угрожали новым, очень тяжелым и затяжным финансовым кризисом, так как прекратится поступление средств, что сейчас платят компании за работу своих комплексов и добычу ресурсов, а ведь это колоссальные – для Черной, разумеется, расы – средства…
Можно было, конечно, самим начать добычу и переработку ресурсов, но для этого требовалось оборудование и квалифицированные специалисты. Данное оборудование у Черной расы отсутствовало, а для его покупки не было средств. Специалисты не стали бы работать за ту оплату, которую могли бы им предложить, тем более на планетах, где в каждую минуту могут напасть и убить…
Пока правительство заседало, пытаясь найти выход из ситуации, несколько компаний все же покинули опасные планеты, вывезя все оборудование и своих специалистов. Следом за ними сообщили о подобных своих намерениях и остальные добывающие компании…
Решение нашлось неожиданно – простое и эффективное. В результате широкомасштабных войсковых операций перестали существовать большинство преступных сообществ на одной из планет. Те, кто сумел или кому посчастливилось уцелеть в орбитальной бомбардировке, были согнаны в наспех организованные, но хорошо охраняемые лагеря. В которых демонстративно были казнены несколько сотен преступников, а перед остальными поставили выбор: либо они отныне трудятся на рудниках, взамен получая какое-никакое, но все же питание, а главное - жизнь, либо уходят прочь. Впрочем, после того, как автоматические турели, расставленные по периметру лагерей, принялись выкашивать выбравших второй вариант, выбора у заключенных не было… Вскоре их под усиленным конвоем перевезли на оставленные межгалактическими компаниями планеты-рудники, где теперь предстояло трудиться, вручную выполняя ту работу, что недавно делала автоматика. Смертность среди заключенных была неимоверна высокой, но это никого из правительства не заботило – главное, что добыча ресурсов, худо-бедно, пошла вверх. Для того, чтобы сэкономить на охране, было предложено, одобрено и введено в жизнь создание надсмотрщиков из числа тех же заключенных – по сути, ничего в их жизни не менялось, разве что они освобождались от работ, что уже было наградой: это позволяло протянуть пару лишних лет…
Абиса Туура, занимавшего тогда низкий пост в правительстве, и предложившего это решение, давшее вдруг нужный результат, разумеется, наградили и, скорее всего, забыли бы, если бы на него не обратили внимание вышестоящие чины. Поняв, что этот молодой человек имеет свое, нестандартное видение на решение различных проблем, над ним взяли покровительство, благодаря которому он начал стремительный взлет по карьерной лестнице. И, нужно признать, поставившие на него не ошиблись – он еще не раз выдал оптимальные варианты выхода из различных ситуаций, до которых засидевшие на своих постах и должностях просто не додумались. Само собой разумеется, что этим не преминули воспользоваться желавшие скинуть их с занимавших должностей и самим занять освободившиеся посты…
Тем временем мероприятия по очистке от преступных банд были проведены на всех ресурсных планетах, предоставив не успевшим уйти компаниям возможность продолжить свою работу. Захваченные же преступники отправлялись на планеты-рудники, на которых даже самый крепкий мог протянуть всего несколько лет. Количество «работников» постоянно увеличивалось – правительству нужно было увеличение объемов добычи ресурсов…
… - И правительство проявляет по отношению к вам очередное великодушие и дает вам шанс искупить свои преступления! – продолжал вещать надзиратель. Бывший служащий одной из государственных служб, он умудрился провороваться и попасться на этом, во время расследования активно сотрудничал со следствием, сдав всех своих подельников. Избежать наказания не удалось, и он уехал на планету-тюрьму, но все же поблажки сумел добиться, заняв должность надзирателя, а затем, собрав вокруг себя подобных ему, стал и старшим надзирателем. – Через несколько дней к нам прибудет представитель правительства, в задачи которого входит набор некоторого количества пушечного мяса, на роль которого вы, шваль, лучше всего подходите. Поэтому те, кто решит поступить на службу, должны обдумать сегодня свое решение и записаться у специальных команд, которые начнут работать с завтрашнего дня. Скажу сразу: не все кандидатуры будут одобрены! Те из вас, кто осужден и отбывает срок за терроризм, за преступления против правительства и цивилизации, организацию преступных вооруженных формирований и подобные преступления, можете забыть об этом! Вам ничего не светит! Вы все сдохнете здесь!
После этих слов старший надзиратель покинул импровизированные мостки и направился внутрь полуразрушенных строений, используемых в качестве служебных помещений для охраны, чью роль исполняли надзиратели. Хотя их роль здесь была чисто формальной - лучше автоматических пулеметных турелей с этими обязанностями еще пока никто не справлялся. Дождавшись ухода своего начальника, остальные надзиратели принялись разгонять толпу заключенных, которая еще продолжала стоять. Абис Туур, занимавший уже немалый пост премьер-министра в правительстве, снова сделал верный шаг, пойдя по принципу «разделяй и властвуй»: отобранные им осужденные, получив чуть власти над остальными заключенными, прекрасно знали, что за работа тех ожидает, кроме того, прекрасно понимали, что и сами могут оказаться в числе своих «подопечных», и, чтобы этого не случилось, прикладывали все усилия, пытаясь поддерживать хоть какой-то порядок…
…Весь остаток дня прошел в каком-то напряжении – там и тут слышались разговоры вполголоса: обсуждали полученную информацию. Заключенные, у большинства которых едва ли не пожизненные сроки, могли понадобиться лишь в нескольких случаях, и самый первый – это война. Не желая терять обученных солдат, правительство бросит в атаку подразделения, сформированные из вчерашних преступников – разумеется, у них нет никаких шансов против опытного противника, но кто будет жалеть об их гибели? Они завалят врага своими трупами, по которым после пойдут регулярные войска, закрепляя победу… Да, так, скорее всего, и будет. Но с кем собралась воевать Черная раса? Откуда у нее силы для этого? Да, у министров хватило ума не расформировать полностью флот, хотя реформы не обошли его стороной, в результате чего численность флота, и без того небольшая, была значительно уменьшена. Но его мало для того, чтобы вступать в полноценную войну с какой-либо цивилизацией: малочисленный флот; производства почти полностью уничтожены и лежат в руинах; очень слабая экономика, не способная обеспечить самым необходимым своих граждан даже в мирное время, не сумеет обеспечить нужды армии…
Заключенные делились своими соображениями, выдвигали различные предположения, но к единому мнению так и не пришли. Тем не менее, к рассвету тех, кто был готов принять предложение правительства, было уже подавляющее большинство от общего количества заключенных, среди них находился и Раах Вэзуй, один из множества собранных здесь. За прошедшую ночь он так и не сомкнул глаз – память унесла его в недалекое прошлое, до того, как размеренная жизнь круто изменилась…
…Родом он был с небольшой и бедной, но довольно плодородной планетки, расположенной практически на самой окраинной галактики своей цивилизации. Из-за своей отдаленности ее жители видели представителей власти очень редко, если не считать небольшого гарнизона, который практически не лез в жизнь простого населения. Располагался он в самой столице планеты, которая состояла всего лишь из нескольких административных зданий, вокруг которых ютилось несколько десятков построек промышленного характера, ресторана – довольно неплохого по местным меркам, борделя и небольшого космического порта, с которого не часто уходили в небо различные суда, в основном грузовые и транспортные. Жилось туго, не хватало очень многого, но плодородная почва позволяла населению не только прокормить свою семью, но и отложить часть урожая для обмена на необходимое для жизни. Маленькому Рааху чрезвычайно повезло – по соседству с их лачугой поселился старый отставной военный, который пил местную бормотуху практически беспрестанно, но, когда приходил в себя, учил нескольких местных детей чтению и счету. Списанный за инвалидность – у старого солдата отсутствовала одна нога – не сумев добиться для себя биопротеза, который позволил бы ему продолжить службу, он получал военную пенсию, размер которой был совсем небольшим по меркам цивилизации и внушительным для этой планетки. Благодаря этому отставному солдату, ребенок в семье получил хоть какие-то знания. Тем временем отец, которому посчастливилось устроиться на работу в космопорт, каким-то чудом сумел познакомиться с одним из пилотов транспортника, который частенько прилетал к ним, привозя какие-то грузы и забирая обратно другие – все же какое-то сообщение с цивилизацией у них имелось. Наверное, благодаря ему отец и загорелся решением перебраться из родного дома в более цивилизованное место. Почти полгода семья отказывала себе едва ли не во всем, накапливая необходимую сумму для перелета – местом назначения стала также небольшая планета, которая активными темпами становилась промышленной – там постоянно требовались работники, а оплату за труд предлагали такую, как у них дома родители получали за несколько месяцев. Раах на всю жизнь запомнил момент, когда он покидал свою родную планету, на которой он родился и где прошло его детство. Транспортный корабль был старого типа, и путь до места назначения должен был занять немало времени. Сидеть постоянно в тесной каморке, которую отвели им в качестве каюты, было скучно, и потому он, несмотря на запреты матери, иногда сбегал из их «номера», как отец в шутку называл небольшой закуток. Далеко уходить в полумраке трюма транспортника было страшновато, и мальчишка бродил где-то неподалеку, зачастую представляя себя бойцом какого-нибудь славного спецподразделения, которое проникло на борт вражеского корабля и в данный момент ведет штурм. Несколько раз его ловил за этим занятием механик, часто ремонтировавший почти постоянно ломавшийся генератор. От нечего делать – а продолжать играть при ком-либо было стыдно – Раах довольно много времени проводил с ним, наблюдая за его действиями. Вскоре он начал помогать в ремонте – подать или принести-отнести что-нибудь, и тому подобные простые задания, параллельно слушая пояснения механика по поводу того или иного агрегата – как и что называется, что именно сломалось и чем именно они сейчас занимаются. Так продолжалось весь полет до места назначения.
Реальность оказалась не такой радужной, как они того ожидали: подобных им, ищущих лучшей жизни, хватало практически повсюду - потребность в рабочих, хоть и существовала, но не была первостепенной. На рабочие места с приличной оплатой стояли очереди, той же работы, где платили немного, было полно и на нее брали практически любого. Спасло то, что мать Вэзуя когда-то проходила курсы медсестер и даже немного успела поработать ею, а на планете с медперсоналом было совсем тяжко – врачами работали обычные медсестры. Разумеется, они не могли предоставить полноценную медицинскую помощь, но все же это было лучше, чем ничего, к тому они смогли освободить квалифицированных врачей, которых было всего несколько человек. Платили за работу неплохо, но работы было много – на младший медперсонал свалили все, что было можно, но мать была рада и этому: все же это лучше, чем сидеть без гроша в кармане. Отец, ожидая, пока на фабрике появятся новые рабочие места, зарабатывал подработками, на которых за тяжелую физическую работу платили совсем мало. Как бы то ни было, на жизнь им хватало, к тому же смышлёного мальчишку пристроил учеником на фабрику тот самый механик, которому Раах помогал ремонтировать агрегаты, когда их семья летела сюда. То ли заводской механик, к которому был приставлен мальчишка, оказался отличным учителем, то ли у него самого были способности к ремонту, но наука давалась ему вполне легко. Жизнь, хоть и не была простой, но шла своим чередом. Через пару лет заболел отец, подорвавший, а затем и угробивший здоровье на подработках, которыми промышлял первые пару лет. Как не билась мать, но спасти его не сумели… Вскоре после смерти отца, сдала, как бы не крепилась, и мать. Потеря последнего близкого человека больно ударила по юному Рааху…
Оставшийся сиротой подросток несколько лет жил словно во сне: приходя домой со смены, ему казалось, что вот-вот раздастся веселый голос матери и она войдет в небольшую их комнатку – уставшая, вымотанная, но по-прежнему веселая. А следом за ней заявится и отец… Когда же он осознал, что это всего лишь его мечты, которые никогда не осуществятся, жизнь потеряла всякий смысл. Все вокруг напоминало ему о потере, малую толику спасения оказывала работа, где он мог немного отвлечься и забыться… С момента его совершеннолетия прошло совсем немного времени, когда через открывшиеся границы в соседние цивилизации хлынули потоки его соотечественников. Не особо раздумывая, он подал документы – к тому времени, несмотря на молодость, он был уже довольно умелым механиком – и вскоре с очередной партией отбывал в неизведанные галактики в поиске лучшей жизни. Но у судьбы на него были свои планы…
На них напали, когда путешествие почти подошло к концу. Уже давно ходили слухи, что в некоторых галактиках орудуют преступные группы, занимающиеся грабежами и даже похищениями людей, с целью продажи их в рабство на малоразвитые планеты. Сразу три корабля пиратов набросились на неспособные ни дать достойного отпора, ни оторваться от них транспортники. Обстреляв один и выведя из строя его двигательный отсек, захватчики пошли на абордаж – состыковавшись с транспортниками, штурмовая команда проникла на транспорт и начала грабеж и перегрузку пленников на свой корабль, быстро и почти без потерь подавив слабое сопротивление немногочисленного экипажа. Второй же транспортный корабль, маневрируя под огнем пиратов и почти постоянно получая повреждения, пытался увернуться, выйдя в эфир на всевозможных частотах. Но что могло противопоставит судно, предназначенное для перевозки людей и грузов, боевым кораблям? Гибель транспортника была лишь вопросом времени…
Армейские военные космические истребители догнали их, когда пираты отошли уже на приличное расстояние – видимо, перед своей гибелью экипажу какого-либо транспортника удалось все же сообщить о нападении. Очевидно, пилоты получили четкий приказ уничтожить преступников, так как открыли огонь на поражение, едва только системы наведения сумели захватить корабли противника, несмотря на то, что они не могли не знать о десятках гражданских, захваченных на уничтоженных транспортниках. Нужно отдать должное пиратам – кто бы ими не командовал, делал он это со знанием дела – один из трех их кораблей ринулся наперерез нападавшим, ведя огонь из всего вооружения, остальные же двое пытались удрать от места боя, где погибали их сотоварищи, понимая, что расклад сил не на их стороне – хоть по характеристикам их корабли сопоставимы с атакующими армейскими, но втроем они не смогут противостоять пятерым нападавшим. И началась гонка наперегонки со смертью…
Изрядно потрепанный корабль, теряя ход из-за поврежденной ходовой установки, уходил из квадрата, в котором пилоты правительственных истребителей рвали на части второй транспортник, оставив их изувеченный кораблик без внимания – понимали, что далеко тот не уйдет. Подобные столкновения случаются не каждый день, и есть возможность потренироваться в реальных боевых условиях – грех упускать такую возможность, тем более, когда противник не может оказать практически никакого сопротивления.
Все – и экипаж пиратского корабля, и их пленники – понимали, что оторваться им не суждено: повреждены кое-какие системы, но самое главное – ходовая установка. Отремонтировать которую можно лишь на верфях, а максимум, что можно было сделать сейчас – это лишь беглый ремонт, позволивший дать установке некоторое время перед тем, как она окончательно выйдет из строя. Но никто из экипажа не был силен в различных аппаратах и агрегатах, все поврежденные суда ремонтировались в собранных цехах на базе, и потому никакого толка от их суматошных попыток сделать что-либо не было абсолютно.
Понимая, что второй пиратский корабль уже практически мертв и что через совсем короткий промежуток времени истребители займутся ими, Раах поднялся и подошел к пульту управления установкой. Подобные этой он ремонтировал и собирал на заводе на планете, которую совсем недавно покинул - модель была довольно устаревшей, но еще вполне используемой на множестве кораблей. Пробежав пальцами по кнопкам с мигающими над ними индикаторами, он отключил вспомогательные линии, расходующие и без того тающую энергию контура. Кто-то из пиратов оттолкнул его, но другой, видимо старший, понимая, что сейчас необходимо использовать малейший шанс на спасение, позволил ему продолжить колдовать над аппаратурой. Почему Вэзуй помогал пиратам? Хотел ли он спасти их? Или присоединиться к преступному клану? Не, нет и нет! Он делал все это не столько для того, чтобы спасти преступников, сколько для того, чтобы спасти несколько десятков пленников, по крайней мере, дать им шанс на спасение – в то, что этим займутся армейские истребители, никто не верил: все видели, как они методично уничтожали корабль, на котором находились заложники… Взяв кое-какой инструмент, Раах, предварительно обесточив или отключив второстепенные линии установки, не имеющие жизненной важности в данный момент, что позволило снизить объемы пропадавшей энергии, в сопровождении нескольких пиратов направился к самой установке. Минут через десять активной работы при непосредственном участии своих конвоиров - те, хоть им и не нравилось подчиняться непонятно кому, к тому же и в несколько раз младше возрастом, не стали спорить: все понимали, что вот этот парнишка единственный их шанс на спасение. В общем, тогда им удалось спастись и уйти от истребителей… Раах не стал никому из сотоварищей по несчастью объяснять свой поступок, равно как и обсуждать его – да и зачем? Да и плевать, если честно, ему хотелось на чье-либо мнение. Что сделано, то сделано, и, если кто-то дружит с мозгами, тот поймет. Правда, таких было всего несколько человек, остальные же решили, что юноша заодно с пиратами, а то и вовсе оказался на транспортнике неслучайно. И как-то само собой получилось, что он очень быстро оказался в стороне ото всех – находиться рядом с помощником преступников не желал никто…
Так он оказался среди пиратов, не став им своим – но он, как уже было сказано, вовсе не стремился к этому. В принципе, он с радостью бы отказался – да и пытался это сделать – помогать им в ремонте различных узлов, установок и агрегатов, но те знали, как можно заставить пленников делать то, что им необходимо, и умели это делать вполне хорошо. Не стоит забывать, что Вэзуй был еще совсем юн и неопытен, и некому было ему подсказать, как поступить в той или иной ситуации. Таким образом он стал кем-то вроде обслуживающего персонала – по сути, являлся таким же заложником, как и все, кого пираты привозили сюда, так же не имел права свободного перемещения, но все же его положение было немного лучше остальных пленников. Жил в крошечной комнатке, а не в общем помещении; пищу ему приносили вполне сносную – не очень много, но он не голодал. Понимал, что, по сути, стал пособником пиратов – ведь он ремонтировал корабли, на которых те совершали свои набеги и нападения, и мучился осознанием этого, не зная, что предпринять, чтобы исправить это. То, что он непосредственно сам не принимает участия в преступлениях, не приносило облегчения…
Пиратов и их хорошо укрепленную базу разгромили спустя год. Правительство, а именно министр Туур сделал хитрый шаг: понимая, что сил флота не хватит для полного разгрома пиратского логова, которое те будут отчаянно защищать, он привлек к делу наемников, собранных со всех галактик своего жизненного пространства. То, что многие из них промышляли этим делом незаконно, что некоторые скрывались от правосудия, а кто-то назвался наемников специально, чтобы, заработав денег, свалить отсюда куда подальше, поближе к центральным галактикам, его вовсе не смущало.
Непонятно, как он сумел их убедить приступить к делу без предварительной оплаты, посулив им большую часть того, что они сумеют захватить у врага. Плюс – амнистию для тех, кто находится в бегах и розыске. Против этого решения выступили многие министры – награбленного у пиратов должно быть очень много, и отдавать колоссальные средства наемникам, когда им можно найти более достойное применение, они считали глупостью. Но, как говорится, карты уже были розданы, и отыгрывать ситуацию обратно, а тем более отменять операцию, было поздно…
Бой был жестокий и кровопролитный – обе стороны отчаянно дрались до последнего: все понимали, что пощады не будет ни для кого. В плен не брал никто из враждующих сторон, обороняющиеся тем более – они прекрасно понимали, что их ждет впереди, и дорого продавали свои жизни. В итоге все подходящие силы атакующих «наемников» сумели проломить оборону, и сражение разгорелось с новой силой. К этому времени уже не было четкой линии соприкосновения – все бои разбились на множество локальных стычек, в которых перемешалось всё и все. И тогда армейские подразделения, находящиеся неподалеку в полной готовности, получили приказ на выдвижение к базе. Без потерь высадив на базу десант, корабли на всякий случай отошли на безопасное расстояние. Элитные отряды тяжелой пехоты при поддержке тяжелой бронетехники пошли вперед, добивая и уничтожая не только уцелевшие в бойне горстки пытающихся оказать сопротивление пиратов, но и встреченных «союзников». Разумеется, что кто-то из «наемников», поняв стратегию правительственных войск, попытался оказать сопротивление, что было только на руку министру Тууру, именно к этому и стремящемуся. Едва только по продвигающимся вперед бойцам ударили первые выстрелы оказавшихся промеж двух огней практически взявших пиратскую базу «союзников», как министр официально и во всеуслышание объявил об их предательстве. После этого последовал логичный приказ на их уничтожение наравне с пиратами…
Лишь после взятия пиратской базы многие, занимавшие высокие посты и чины в различных министерствах, поняли, как хитро и мудро поступил Туур, обойдя их всех. Своим решением привлечь всякую шваль в качестве главной ударной силы, он почти полностью очистил от них несколько галактик. Затем, объявив их предателями и полностью уничтожив, он сэкономил для своей цивилизации колоссальные средства, захваченные на пиратской базе – кому платить, если из наемников, «вдруг» оказавшимися еще и предателями, в живых никого не осталось? К тому же, к числу его заслуг можно было отнести и минимальные потери среди армейских подразделений, участвующих в зачистке пиратской базы, в отличие от вариантов, когда предлагалось использовать в штурме лишь военные силы. Разумеется, что его достижения не остались незамеченными верховными руководителями цивилизации, и его карьера снова сделала виток, взлетая вверх – теперь он занял освободившиеся после отставки многих министров должность и кресло вице-министра. Проще говоря, еще несколько лет назад никому неизвестный Абис Туур, чудом попавший на низшие чины в правительстве, на самом деле оказался весьма достойным и коварным противником, умудрившимся занять немыслимые для многих высоты, сделав головокружительную карьеру…
…После уничтожения пиратской базы и захвата их богатств, было взято в плен и некоторое количество преступников – их ожидал суд и суровое наказание. Среди них оказался и Вэзуй, которого обвинили в пиратстве, в пособничестве преступников и в итоге приговорили к смертной казне, которую, приняв во внимание то, что самолично он не участвовал в нападениях, заменили на тюремное наказание с отбытием на колонии-руднике. Всем было понятно, что это «смягчение» приговора равносильно смертной казни, разве что с отсрочкой – обычно узники подобных тюрем умирали спустя несколько лет. Те, кто смог протянуть более пяти лет, считались старожилами…
…Вскоре после побудки на территории лагеря, как и обещал надсмотрщик, появились люди в сопровождении вооруженных охранников, чью роль так же исполняли заключенные, которые вели активное сотрудничество с правительством и начальством. К ним, расположившимся в разных местах, потянулись заключенные, решившие записаться добровольцами. Каждого заставляли приложить палец к экрану небольшого планшета, который, считав отпечатки, почти мгновенно находил его личное дело. Вкратце изучив его – кто за что и на какой срок осужден, «вербовщик» выносил свой вердикт: вносить ли его в списки. Рааху повезло: его имя оказалось в сформированных списках – немалую роль в этом сыграло то, что он неплохо разбирался в различных корабельных агрегатах, что довольно востребовано почти всегда.
За ними прилетели через три дня. Всех заключенных, кого утвердили в списках, вооруженные надсмотрщики согнали в одну толпу, попытавшись придать ей что-то типа строя. Возле огромного транспортника, распахнувшего зев в свой огромный трюм, стояли солдаты и офицеры. Всех добровольцев загрузили в транспортник и тот взлетел с планеты…
ГЛАВА VII.
Территория Темных Миров,
база пиратского Синдиката.
Адмирала разбудил настойчивый сигнал вызова. Еще в полусонном состоянии он дотянулся до надрывающегося наручного коммутатора и взглянул на небольшой экран – «абонент не определен». Чьи-то шутки? Или же…
- Здравствуйте, адмирал! – раздался голос Арн Аббаса, едва только Вонг ответил на вызов. – Простите, если помешал, но дело очень важное, не терпящее отлагательств. По пустякам, как вы понимаете, я бы не стал вас тревожить…
- Я весь во внимании. Слушаю вас!
- Вы смотрели сводку, адмирал? Если нет, то советую вам сделать это прямо сейчас. Разговор продолжим через, скажем, пять минут…
Вонг посмотрел на замолчавший коммутатор - не договорив, Аббас отключился. Странное поведение. Но, насколько адмирал разбирался в людях, это был не тот человек, чтобы делать что-то просто так. Что там было сказано про сводки?
Адмирал вошел в общую сеть. И был поражен: несмотря на раннее время, та была наполнена сумбурными сообщениями о произошедшем недавно чрезвычайном происшествии в столице. Группа неизвестных и хорошо вооруженных людей, явно желающая совершить переворот, проникла в здание Сената, где находились все члены Совета и взяла их в заложники. При попытке штурма они привели в действие ядерный заряд малой мощности, подорвав себя и заложников, а также подразделение штурмовавшей их гвардии. Таким образом Синдикат, лишившись руководителей, был в данный момент обезглавлен. Как следовало из проскальзывающих порой сообщений, убийцы относились к некоторым пиратским кланам, а то, что они, обойдя все преграды, сумели проникнуть в хорошо охраняемое здание Сената, вызывало подозрение, что предатель находился среди охранявшего это здание подразделения.
Вызов, прошедший на коммутатор, Вонг принял сразу, зная наперед, кто его вызывает. И оказался прав.
- Ну что, адмирал, я полагаю, вы уже в курсе произошедшего?
- Да, вполне. Правда, не понимаю, как такое было возможно…
- И не нужно вам это, уж поверьте. Тем не менее, я выполнил часть нашей сделки, теперь дело за вами. Помните, чуть более недели назад в нашем разговоре вы сказали, что главной помехой на вашем становлении у, скажем так, руля Синдиката и принятии мер по его восстановлению и возвеличиванию, являются члены Совета? Так вот теперь их нет – ни одного, представляете? И никто теперь вам не помешает, если вы, конечно, не станете тянуть время. У вас теперь есть реальный шанс возглавить Синдикат, и я возлагаю на вас большие надежды…
- Вы думаете, что главы остальных кланов будут сидеть сложа руки? – усмехнулся Вонг. – Тогда вы плохо их знаете!
- Разумеется, не будут. Сейчас такое время, что именно тот, кто приложит некоторые усилия, и придет к власти. За такой лакомый кусок каждый из них готов будет сожрать своего ближнего. Но у вас, насколько мне известно, самое многочисленное и боеспособное войско, которое вы накаливали много лет, да и находитесь вы к столице ближе всех остальных.
- Вы понимаете, что сейчас вы предлагаете мне развязать гражданскую войну!?
- Зачем? Хотя борьба за власть не бывает без крови, у вас есть возможность минимизировать ее. Достаточно всего лишь подвести войска ближе к столице, под предлогом установления порядка ввести военное положение и временно объявить себя исполняющим обязанности правителя – ну, скажем, регента. Любого, кто посмеет посягнуть на верховную власть, вы вправе объявить врагом и предателем, который и замешан в убийстве членов Совета. Вы вполне способны осуществить все сами, сил у вас для этого хватает. Впрочем, зачем я вам это все объясняю? До встречи, адмирал! Надеюсь, вы выполните свою часть нашей сделки, и не заставите меня разочаровываться в вас…
Арн Аббас отключился. Вонг еще немного сидел, погруженный в размышления. Было понятно, что собеседник продемонстрировал свои возможности, убрав Совет с политической арены. Но он тем самым открыл ему, Вонгу, дорогу к власти, что было неплохо. Ну а что? Нужно действовать! Прав Аббас, когда сказал, что тот, кто сейчас подсуетится, и будет стоять у руля Синдиката. И им должен быть он, адмирал Вонг!
Сначала необходимо добиться власти, закрепить ее в своих руках, и потом можно приступать к осуществлению своей давней мечты. Адмирал был уверен, что сумеет восстановить былую мощь Синдиката, тем более, когда у него такие союзники, как Арн Аббас, которых можно использовать для достижения своих целей. Вонг встрепенулся, прекращая всякие раздумья – пора действовать, и, связавшись со своими дежурными офицерами, объявил всеобщую тревогу и сбор…
А дальше все пошло так, как оно должно было быть. Адмирал Вонг, прибыв в столицу, окружил ее своим флотом, объявив военное положение, а себя назначил регентом. Выступив с небольшим обращением по общей Сети, он объяснил свои действия вынужденной мерой, дабы не дать врагу, который уже принял первые шаги, уничтожить Синдикат. Не обошлось, конечно, без эксцессов: не все кланы готовы были принять Вонга на должности главы, хотя бы и временного. Но мощь флота адмирала, усиленного кораблями нескольких кланов, безоговорочно принявшего его главенство, весьма впечатляла. Пришлось идти на серьезные меры - адмирал поставил недовольным ультиматум: либо они признают его лидерство и подчиняются всем его приказам, либо они вправе уйти прочь, но с того момента им будет заказан путь на территории Синдиката - все войска получат приказ уничтожать отступников… Территории Синдиката покидало всего несколько кораблей: остальные, после недолгих раздумий, приняли ультиматум новоиспеченного регента и перешли на его сторону. Те, кто отказался его принимать, уходили в полном молчании – не было пламенных прощальных речей, прощальных ужинов и всего тому подобного. Они просто уходили в неизвестность, не ведая, что их ждет впереди… И не знали, что их судьба уже определена Вонгом – за пределами галактики их ждал небольшой флот, получивший приказ уничтожить беглецов. Приказ был выполнен четко – из ушедших из столицы отступников, до Рубежа не добрался никто… Адмиралу было неприятно отдавать приказы на уничтожение своих собратьев, но того требовали обстоятельства: никто за пределами территорий Синдиката не должен был знать о том, что у них сейчас происходит. Только из-за этого пришлось пойти на крайние меры…
В общем, все прошло намного проще, чем того ожидал сам Вонг. Правда, совсем уж без крови не обошлось – самый главный соперник из конкурирующего клана, проигнорировав предупреждения Вонга, и заручившись поддержкой пары более слабых и менее многочисленных, выдвинулся во главе собранного войска на столицу, дабы скинуть Вонга, захватившего власть. Сражение было проиграно заранее: большинство из его подчиненных не хотело проливать кровь своих собратьев, и очень многие разделяли идеи адмирала Вонга о возвеличивании Синдиката. И потому, едва только началось сражение, большая часть флота, не став вступать в бой, сообщила о своей капитуляции и перешла на сторону адмирала…
Территория Темных Миров,
неделю спустя.
…- Ну что же, адмирал, поздравляю вас! – проговорил Арн Аббас, наполнив высокие изящные бокалы дорогим и редким вином и протянул один из них адмиралу Вонгу. – Вы за очень короткий срок не только прибрали власть в свои руки, но и устранили всех конкурентов. Вы теперь регент и никто не встанет на вашем пути… Выпьем за ваш успех!
Адмирал пригубил вино – оно действительно было отличным. Он, хотя и не являлся поклонником этого напитка, все же не смог не оценить его. Но нужно быть собранным и внимательным: разговор наверняка предстоит серьезный. Не для того ведь Арн Аббас вызвал его на встречу, назначив ее в дальнем секторе Темных Миров, в котором встретить кого-либо большая редкость. Для разговоров, даже важных, не нужно было тащиться через несколько галактик. Так что его собеседник наверняка что-то задумал…
- Вы, наверное, задаетесь вопросом, почему наша встреча происходит так далеко от обитаемых галактик, адмирал? – словно прочитав его мысли, спросил Аббас. – Ну что ж, не стану тянуть время. Прошу вашего внимания…
Стена в небольшой уютной каюте межзвездной яхты словно сама по себе замерцала и мгновение спустя превратилась в большой экран, показывающий черноту космоса. На экране ничего не было. Но собеседник Вонга наверняка не просто так решил показать ему именно этот участок космоса. Несколько темных безжизненных планет, их темные, также мертвые, луны… слабое угасающее солнце вдалеке, чьего тепла не хватает для этих космических тел… чернота мертвого пространства… И вдруг Вонг увидел то, что хотел ему показать Аббас. Из-за темной стороны ближайшей к ним планеты, очень медленно и пока еще неясно, стали проявляться контуры нескольких огромных космических кораблей. Рассмотреть их пока что не представлялось возможным, но они уже поражали воображение своими размерами. И, чем четче становились они, тем сильнее впечатляли…
- Что это?!
- Это, адмирал, оружие возмездия. Во время войны Рас каждая из сторон разрабатывала оружие, которое будет способно перевесить чашу весов в ее сторону. И проигравшая коалиция была не исключением, правда, ей немного не хватило времени для реализации своих замыслов. В противном случае, она, возможно, и не проиграла бы войну… Сверхтяжелые крейсера, сочетающие в себе свойства многих классов кораблей. Сотни тяжелых крупнокалиберных орудий; возможность нести на себе несколько сот истребителей или штурмовиков; возможность разместить на борту до десяти тысяч единиц личного состава; сверхпрочная толстая броня, которую не так-то легко пробить даже с близкого расстояния; десятки двигателей, превосходящие по своей суммарной самые крупные крейсера или линкоры любой известной нам цивилизации. Эти корабли, получившие условное название «Хищник», намного опережали свое время…
- Я никогда не слышал о подобном… - проговорил Вонг, всматриваясь в очертания кораблей, которые медленно увеличивались в размерах, занимая все больше места на стене-экране.
- Все правильно: глупо хвалиться своим супероружием, тем более, когда оно еще не введено в эксплуатацию, вот когда оно покажет себя в сражении… Но этим кораблям не суждено было вступить ни в одну битву. Сначала создающая их сторона конфликта держала втайне их разработку и создание, затем, когда некоторая информация все же утекла противнику, пришлось срочно перебазировать их в пустынное место, построив при этом отлично замаскированное укрытие. Вскоре коалиция потерпела ряд серьезных поражений, и все усилия были брошены на то, чтобы собрать силы и не дать противнику продвинуться вперед. Ну а потом уже стало и вовсе не до них, - кивнул Арн Аббас на махины кораблей, заполнивших собой уже почти всю стену, - Создавшая их сторона терпела поражения на всех направления, стремительно теряла территории, от мощного еще недавно флота оставались лишь остатки, которые пополнялись мобилизованными жителями захваченных систем и галактик. Это была агония…
Арн Аббас закончил краткий экскурс в историю, замолчав, пока сделал глоток вина. Внимательно посмотрел на собеседника и продолжил:
- Теперь эти корабли ваши, адмирал. Не смотрите, что им уже несколько веков - они могучи и грозны, как никогда. К тому же, мои специалисты плотно поработали над ними.... Да, впрочем, вы и сами скоро все узнаете, иначе, если я буду перечислять все, что было модернизировано, то это займет у нас несколько часов… Нет, вы только посмотрите на них! Как они великолепны и грандиозны… и ждут своего часа! С ними вам покорятся системы и галактики! Вы снова возвеличите Синдикат и выведите его на межгалактическую арену! Выпьем за успешное завершение задуманного!
Отказаться от такого тоста было нельзя. Вонг снова пригубил вино, обдумывая сказанное его собеседником. Действительно, с помощью таких кораблей, как эти, можно противостоять самым сильным цивилизациям! Но… все же очень много отрицательных факторов. Например, люди – для обслуживания таких громадин требуется просто огромное количество технического состава. Причем наверняка с опытом обслуживания боевых кораблей. А где их взять?! Синдикат, конечно, может предоставить в его распоряжение несколько сотен специалистов, но хватит ли этого количества?
А ведь корабли действительно великолепны. Воистину царский подарок! Но… какова будет цена этого подарка?! Этот вопрос – цена помощи, разумеется, ранее обсуждался, но тогда и слова не было о передаче подобных кораблей. То, что Аббас при помощи своих – или нанятых им – исполнителей избавился от членов Совета, тем самым позволив Вонгу занять место во главе Синдиката, уже можно рассматривать как неоценимую помощь. А за эти корабли придется отдавать уже другую цену, и она может быть неимоверно высока. Глава цивилизации Рету, кем являлся собеседник адмирала, никогда и ничего не делал просто так, чтобы не извлечь из этого собственной выгоды…
- Вас что-то гнетет, адмирал?
- Да, не буду скрывать, вы правы. Я думаю о том, что вы попросите взамен… Какова будет цена, которую мне придется заплатить за эти корабли?
В ответ Арн Аббас рассмеялся. Громко, во весь голос, словно Вонг сказал что-то смешное.
- Простите, адмирал. Вы все беспокоитесь о том, что я готовлю для вас какую-нибудь ловушку? Могу вас успокоить: все остается так, как мы и договаривались. У нас с вами общий враг, и наша цель уничтожить его! Это и будет награда для нас. Однако вы деловой и предусмотрительный человек, и, конечно, правы – нужно еще раз обговорить детали нашего с вами сотрудничества. Итак… После разгрома Стального Легиона – я имею в виду его полное уничтожение – и его союзников, вы, то есть, Синдикат под вашим руководством, выйдет на прежние свои рубежи, плюс в вашем распоряжении будут новые территории. Что это значит, вы и сами понимаете: промышленные системы, работающие на вас; ресурсные системы, снабжающие вас различными материалами; и тому подобное…
Я же претендую также на часть территорий, которые сейчас принадлежат Стальному Легиону. Кроме того, мне будут необходимы все разработки их ученых. Ну и, соответственно, несколько ресурсных систем: они еще никогда не мешали ни одной из цивилизаций.
И, разумеется, нейтралитет между нами. Причем я хочу, чтобы мы не только не воевали, но и вполне удачно и успешно помогали другу. Например, хотя бы в плане обмена технологиями. В военном отношении – это уж само собой. Если кто-то рискнет напасть на мою цивилизацию, то, помимо моих флотов, он столкнется и с вашими армадами, которые будут в вашем распоряжении к тому времени. И наоборот: если кто-то посмеет вступить с вами в конфликт, то я буду оказывать всевозможную помощь для достижения победы.
Как видите, адмирал, ничего лишнего, кроме уже обговоренного нами ранее, в нашем соглашении нет. Все очень просто: я помогаю вам, а вы выступаете против Стального Легиона. Я бы с радостью и сам объявил бы ему войну до полного уничтожения, но, как я уже говорил ранее, да и вы сами, адмирал, понимаете, в виду моего политического положения я этого сделать не могу. Меня просто не поймут многие даже из моих нынешних так называемых союзников, не говоря уж о прочих цивилизациях и расах, для которых я, если развяжу конфликт, стану просто агрессором, которого необходимо остановить. И, будьте уверены, кое-кто поддержит Стальной Легион и даже вступит в войну на его стороне… С вами все проще, адмирал: вы никому ничем не обязаны, вас не сдерживают абсолютно никакие галактические законы и правила – они на вас просто-напросто не распространяются, так что вы вольны делать все, что угодно… К тому же, со Стальным Легионом у Синдиката был жаркий конфликт – об этом все знают, в ходе боевых действий которого Синдикат потерпел сокрушительное поражение. То, что вы, собравшись с силами, вернулись, чтобы отомстить, выглядит вполне логично. Разумеется, что победить Легион и его союзников будет непросто, но я стану помогать вам и здесь: у меня имеются свои люди, внедренные в него. Они работают там уже несколько лет, кто-то дольше, кто-то меньше. Почти все они офицеры и занимают командные и руководящие должности – таким образом, я буду в курсе почти всех планов противника, что даст нам шанс переиграть его. В ближайшее время в стан противника будут заброшены десятки шпионов – это будут лучшие из лучших. Да, большинство из них будет уничтожено, но кое-кто уцелеет и начнет работу… Помимо этого, отдел ученых, работающих на меня, предложил несколько десятков вариантов, как можно скомпрометировать Стальной Легион. Союзники от него навряд ли отвернутся, но по его репутации будет нанесен значительный удар. Осталось лишь выбрать наиболее выгодные, но над этим также работают лучшие из лучших специалистов…
Арн Аббас замолчал, вновь наполняя бокалы вином, дав собеседнику время обдумать сказанное им. А поразмыслить явно было над чем. Вонг был прав, когда уверился в том, что его собеседник не простой человек. Он приступает к активным действиям, имея в рукаве сильные козыри, которые все вместе должны дать беспроигрышную комбинацию. Сначала флот Синдиката, вторгшийся в Обитаемые Миры, на вооружении которого будут стоять эти грозные корабли; затем в игру вступят внедренные в Легион агенты Аббаса, передающие ценные сведения; производственные системы, которые будут поставлены на военные рельсы и станут производить все необходимое для победы Синдиката... Нужно отдать должное Правителю цивилизации Рету: он сумел сделать то, что практически не удавалось еще никому до него – мало того, что он сумел внедрить своих людей в ряды легионеров, так еще умудрился протиснуть их на командные должности! Плюс еще какие-то там планы по дискредитации Стального Легиона… Шансы на успех вполне неплохие! Вонг и сам был не против рассчитаться с этими наемниками, возомнившими о себе невесть что, но понимал, что борьба будет тяжелой и, в первую очередь, для Синдиката. Что не говори, а его бойцы проигрывают легионерам по многим пунктам. Но теперь расклад не в их сторону, и Вонг с радостью поведет многократно усиленный свой флот на месть! Осталось только решить вопрос с персоналом для новых кораблей – его ресурсов не хватит для этого, а снимать кадры с кораблей своего флота было бы очень неосмотрительно, если даже не глупо…
- Через неделю к вам придет транспортный караван, который доставит около десяти тысяч новобранцев, - ответил на вопрос Аббас. – Ваша задача встретить, разместить и провести небольшое обучение прибывших. И учтите, адмирал, один фактор: все они выходцы из Черной расы. Я понимаю вас и ваши возможные возражения, но ответьте мне на один вопрос: для вас существенная разница в том, кто будет погибать за вас и ваши интересы? Лично я не вижу в этом никакой разницы… Мало того, мы оказываем им огромную услугу, позволяя умереть за наши интересы: они все из осужденных в своей цивилизации и должны сгнить где-нибудь на рудниках долго и мучительно, а так их ждет быстрая и почти безболезненная смерть…
И еще, адмирал: готовьтесь к тому, что в вашем будущем войске будут представители различных рас. Помимо них, несколько ударных батальонов будут сформированы из наемников и преступников всех мастей – они пойдут в сражение первым эшелоном. Их задача сломить сопротивление, занять плацдарм и навести ужас на местных, чтобы ни у кого даже мыслей не было сопротивляться. А если суждено кому-то погибнуть, то уж лучше пусть погибает эта падаль, нежели ваши солдаты…
- Я обязательно последую вашему совету, Арн Аббас, - ответил Вонг. Сегодня он позволил собеседнику почувствовать себя учителем, наставляющим простого ученика, еще не познавшего жизнь.
Ну и пусть! Иногда можно позволить это человеку, который дает правильные советы и оказывает, как ни крути, неоценимую помощь. Вонг понимал, что, без вмешательства Аббаса и его помощи, он бы не стал регентом; войска пришлось бы собирать едва ли не по крупицам – никто из кланов не отдал бы свой флот в полном составе, опасаясь оголить свою оборону в случае нападения; а шансы на успех его «крестового» похода на Обжитые Миры были бы весьма невелики…
- Что касается технического персонала… Некоторое количество инженеров и техников прибудет к вам в ближайшие полмесяца. Некоторые личности, что должны прибыть к вам пополнением, имеют либо техническое образование, либо реальный опыт в работе с различными агрегатами – на них стоит обратить внимание. Постепенно постараемся увеличить их численность и укомплектовать ваш флот достаточным количеством технических специалистов.
Арн Аббас замолчал, о чем-то задумавшись и пригубив вино. Вонг последовал его примеру.
- Адмирал, испытайте новые корабли. И лучше всего в деле…
- Что вы имеете в виду? Вторгнуться в Обжитые Миры?
- Нет. Пока еще рано. Сначала необходимо полностью укомплектовать ваш флот личным составом и техниками. Я же имею в виду другое – ваши пилоты и те, кто будет работать непосредственно с этими кораблями, должны испытать, прочувствовать их и понять, на что они способны…
- Но, если для вторжения не пришло время, то с кем воевать?
- Не воевать, адмирал, не воевать, - усмехнулся Аббас. – А испытать в действии. А на ком испытывать… У нас разве мало всевозможных исследователей, которые лазят по всем галактикам в поисках ресурсов? Вот и начните с них!
Система Пограничная,
военная база Стального Легиона,
неделю спустя.
- Командор! – ожили динамики внутренней связи голосом дежурного. – Наши маяки засекли несколько неопознанных объектов, скрытно вошедших на нашу территорию. Попытка автоматического сканирования закончилась неудачей – сигналы глушатся постановщиками помех. Ваша эскадра находится ближе всех к нарушителям…
- Вас понял! – ответил высокий и плечистый мужчина, и, переключившись на канал своих подчиненных, скомандовал: - Боевая тревога! Пилотам третьего, пятого и шестого звеньев сбор через… пять минут у шлюза номер три! Остальным – полная готовность!
И, получая подтверждения о полученном приказе, командор бросился к входным дверям, услужливо разъехавшимся в разные стороны при его приближении. Однако в его действиях, несмотря на скорость и торопливость, не было абсолютно никакой суеты: все движения выверены и уверены, рассчитаны за неоднократные годы службы так, что возле своего корабля он окажется на минуту раньше остальных пилотов. Вот уже почти полтора года, как он возглавляет девятую ударную эскадру – после гибели командира эскадры в неравном бою с преступниками, напавшими на одну из колоний, пожертвовавшего собой и тем самым вписавшего свое имя в Книгу Почета, ему предложили занять его место. Такие печальные происшествия время от времени случаются…
Казалось бы, и с Синдикатом уже давно покончили – сколько лет его остатки скитаются где-то за Рубежом, и различные преступные сообщества, которые появляются в галактиках, словно грибы после дождя, давно уяснили, что не стоит связываться со Стальным Легионом, тем не менее, нападения на территории его и дружественных ему цивилизаций, особенно тех, с кем он связан военным союзом, все же происходят. И случаются они в основном тогда, когда рядом нет крупных сил, что настораживало и наводило на нехорошие мысли…
Преступники – а как еще назвать тех, кто нападает на слабые колонии, в которых отсутствуют способные дать им достойный отпор гарнизоны, и, разгромив слабую оборону, начинают убивать всех подряд, и их не останавливает то, что в основном это женщины и дети? – знают, что оказать им серьезного сопротивления. Словно знали, что именно та или эта колония поселенцев останется без прикрытия, поэтому можно смело идти на них, сея вокруг себя смерть…
В то, что среди легионеров появился предатель, не верилось – за много лет существования Легиона такого не было. Но факты говорили сами за себя: слишком много случайностей, чтобы они действительно были ими. Примерно в подобном плане высказывался и Леер Борг – кстати, он сейчас полковник, служит в Легионе, где-то в штабе. Тогда, при бегстве с Фаты, когда командор Раск вырвал его из рук Службы Галактической Безопасности цивилизации Рету, не все прошло гладко – пришлось прорываться с боем, в котором чей-то выстрел лазерным зарядом угодил в бывшего командира повстанцев, оторвав ему руку по самое плечо. Тогда его чудом спасли – правда, теперь он ходит с биомеханическим протезом вместо руки, но это все же лучше, чем погибнуть. В том, что случилось, вины Раска не было – кто же мог знать, что им попадется молодой оперативник, который сумеет опознать Борга? Он, кстати, едва встав на ноги, сообщил очень много интересного, что пролило свет на происходящее вокруг Стального Легиона в последнее время – благодаря его рассказам большинство кусочков мозаики встали на свои места. Разумеется, что среди руководства не было наивных людей, готовых поверить всему сказанному, и потому все тщательно и неоднократно проверялось – но вся полученная информация подтвердилась. К тому же он передал руководству Стального Легиона довольно важные документы, захваченные им у СГБ. То, что они, благодаря Боргу, попали в руки легионеров, заставило правительство и спецслужбы цивилизации отказаться от некоторых своих намерений, что предполагались в этих документах. Потеря руки за такое – малая цена, некоторые за подобное и вовсе жизни свои отдают. Кстати, командор Раск и его экипаж - единственная из пяти групп, которая сумела вырваться тогда с Фаты – остальные погибли, пытаясь спасти подобных Боргу командиров повстанцев…
Командир оказался перед своей боевой машиной за полминуты до того, как из недр станции появились пилоты названных им звеньев перехватчиков, а несколько человек – видимо, находились где-то совсем рядом – уже запустили двигатели своих машин и проверяли работоспособность всех бортовых систем. Спустя всего минуту девять перехватчиков покинули станцию и, ускоряясь, рванули в указанный дежурным квадрат, на ходу перестраиваясь и занимая каждый свое место в строю. Никакой суеты или заминки, все действовали четко и слаженно – частые тренировки вкупе с боевыми вылетами учили очень быстро: во время боя любая заминка или даже мелкая ошибка может привести не только к гибели пилота, допустившего подобное, но и к гибели товарищей, что выполняют задачу вместе с ним.
Мысли вернулись к поставленной задаче – подобные нарушения происходили все чаще, и наивно было бы предполагать, что все они случайны. Возможно, причиной подобного стало возведение Стальным Легионом секретной базы где-то в этой галактике – несмотря на все меры секретности, информация о ней наверняка просочилась за пределы галактики и стала известна недругам. Из-за отсутствия точных координат, предпринимались различные попытки установить их, не жалея ни живых пилотов, ни автоматических разведчиков, которые стоят немало даже для зажиточных цивилизаций. Хотя бедные цивилизации сюда и не сунутся: средств у них для этого нет, да и перед ними стоит более важная задача – выживание своей цивилизации и увеличение собственного благосостояния. Пришлось как-то побывать на планетах подобных цивилизаций – повсюду разруха и запустение, грязь и мусор, нищее дичающее полуголодное население… нет, этим точно не до проведения разведок! Им бы самим выжить… Если признаться, многие были бы не прочь, чтобы их завоевала какая-либо более или менее обеспеченная цивилизация, да только таких практически не находилось: толку-то от нищих галактик, в которых ничего нет? К тому же завоевателям придется обеспечивать их, хотя бы по минимуму – а в итоге это выльется в огромные суммы средств…
- Пять минут до выхода в заданный квадрат… - сообщил дежурный.
- Обстановка? – спросил командир перехватчиков, оторвавшись от размышлений. Везде, куда ни кинь взгляд, было тихо, спокойно и безмятежно. Но спокойствие, как известно, бывает обманчивым. Приборы также не фиксировали поблизости присутствия посторонних. – Приборы не фиксируют чьего-либо присутствия.
- В вашем квадрате работа каких-либо генераторов или двигателей не зафиксирована, имеются слабые следы возмущения пространства, скорее всего, остаточные следы их действия, - ответил дежурный. Несмотря на приличное удаление, аппаратура на станции была едва ли не в сотни раз мощнее, нежели чем на перехватчике, для этого и не предназначенного, и позволяла контролировать обстановку на гораздо большие расстояния. И почти сразу же добавил: - В соседнем с вами квадрате потеряна связь с маяками номер 22, 25, 31… Перед потерей сигнала они передали о фиксировании работы генераторов полей преломления…
Короткий приказ, и девять перехватчиков, заложив вираж, направились в указанный дежурным квадрат...
Лин Краас наблюдал за несколькими звеньями перехватчиков Стального Легиона, прибывшего в квадрат, в котором он на десяток секунд почти полностью снял маскировку с автоматических ботов, тем самым дав возможность противнику засечь их. Да, именно противнику! За долгие годы работы он привык относиться так ко всем, против кого работал, хоть и не имел ничего против них. Так было проще – не расслабляешься, понимая, что перед тобой враг, который и тебя считает таковым. Да, быстро же перехватчики подоспели! Следовательно, служба поставлена хорошо, и наверняка имеется внимательный офицер, следящий за аппаратурой дальнего слежения, который не спит на рабочем месте. Но и он не лыком шит!
Сейчас Краас находится на расстоянии в несколько тысяч километров от перехватчиков, его небольшое суденышко, напичканное, однако, самой современной аппаратурой и техников, дрейфует в открытом космосе, скрытое полями преломления самой последней модели. Все двигатели и силовые установки отключены, вся аппаратура – кроме жизненно необходимой – переведена в режим ожидания: не хочется, чтобы перехватчики или аппаратура находящейся относительно недалеко станции засекла его.
Лин Краас являлся своего рода наемником, выполнявшим абсолютно разные задания от абсолютно разных заказчиков. Да, его услуги стоили немало, но они того стоили. Наемник, шпион, разведчик, диверсант – его можно было назвать как угодно, и всему этому он вполне соответствовал, причем на самом высоком уровне. И то, что он на этой работе уже почти двадцать лет, говорило о многом. Предпочитал действовать в одиночку, хотя в некоторых случаях все же прибегал к услугам наемников, зачастую используя их втемную. Заказы поступали абсолютно разные, но не за каждые из них он брался – самолично отбирал те, которые соответствовали его умениям и профессионализму. Он не интересовался у заказчика, для чего ему это – раз тот предложил работу, значит, это необходимо; не пытался выяснить имя заказчика, когда тот действовал инкогнито; выполнив работу, уходил, стараясь не оставлять следов и, тем более, горы трупов после себя. Он был небедным, хотя и богачом его было не назвать – информация, которую покупал, стоила недешево, но она была верной и точной. Немаленькие суммы тратились и на приобретение различных средств, столь необходимых для успешного выполнения поступающих заказов: это и всевозможная техника, и быстроходные суда, укомплектованные всевозможной аппаратурой, и многое другое. Особое внимание уделялось и убежищам, которых у него было около десятка, раскиданных по разным галактикам, зато в них можно было при необходимости на какое-то время пропасть из виду – иногда он своими действиями тревожил ну очень серьезных личностей, которые бросали на поиски неизвестного целые армии своих лучших охотников. Вот одна из главных причин, почему он действовал в основном инкогнито – так оставалось минимум информации о нем.
Когда ему поступило очередное предложение – заказчик предпочел остаться неизвестным – он поначалу решил, что это чья-то глупая шутка. Но сумма, которую предлагали за выполненную работу, была внушительной даже для него. Понимая, что действовать придется в одиночку против очень серьезной организации, где, в случае провала ему не грозит ничего, кроме смерти – еще бы, со Стальным Легионом шутить не стоит, Лин чувствовал, как внутри него разгорается огонь азарта. Вот она, самая главная работа в его жизни! Да, смертельно опасная. Да, практически невыполнимая. И заказчик понимает это, потому и предлагает такую сумму: наверняка уверен, что исполнитель погибнет, а сумма так и останется у него, ибо некому ее будет платить. По истечению вторых суток, промаявшись сомнениями, Краас все же решился и связался с заказчиком указанными тем способами, немало удивив последнего. Для того, чтобы подготовиться, потребовался почти месяц и приличное количество финансов – правда, заказчик без лишних разговоров оплатил Лину затребованную им сумму.
Пришлось смотаться в отдаленную галактику, на полулегальную ремонтную базу, на которой за приличную оплату можно было купить или же знатно усовершенствовать или продать любой корабль хоть целиком, хоть по частям. По специфике своей работы Лину приходилось нередко иметь с владельцами базы некоторые дела, и потому его запросы были выполнены в довольно короткие сроки – на его легкий и быстрый кораблик поставили специальное оборудование, для чего пришлось почти полностью перестроить судно. Зато теперь он практически не уступал в скорости едва ли не любому патрульному кораблю; поля преломления были самыми новейшими – не каждый боевой крейсер многих цивилизаций мог похвастаться такими; установили небольшой, но мощный генератор помех; из вооружения осталась лишь одна скорострельная пушка, но Лин и не планировал вступать в бой, скорость и незаметность – вот его преимущества. Пришлось пожертвовать двумя спасательными капсулами из трех, что устанавливались по умолчанию на все корабли – но наемнику хватало и одной, к тому же он сомневался, что в случае провала и она ему пригодится.
Практически сразу, возвращаясь на обновленном корабле обратно в свою «родную» систему, он испробовал в деле установленные нововведения, пройдя практически впритирку с патрульным крейсером цивилизации, на чьей территории он сейчас находился. Тот, если и сумел засечь следы работы генераторов полей преломления, то обнаружить спрятавшегося нарушителя так и не сумел. Однако опытный наемник не питал иллюзий, что также легко будет и со Стальным Легионом, потому закупил партию небольших автоматических ботов и тоже установил на них поля преломления, но уже слабые – все боты, по его задумке, предназначались лишь для того, чтобы помочь ему скрытно проникнуть на территорию Легиона, после чего они будут уничтожены либо перехватчиками Легиона, либо с помощью механизма самоуничтожения в случае попытки их захвата. И потому вкладываться в них не было смысла.
В общем, к проникновению на территорию Стального Легиона Лин подготовился основательно. Благо, что заказчик не торопил его, видимо, и сам понимал, что задача не из простых. Тем более, что проникнуть нужно было не абы куда – с этим-то проблем вообще бы никаких не было, а в закрытую для посторонних систему Стального Легиона, в которой, судя по слухам, шло строительство какого-то грандиозного и сверхсекретного объекта, местонахождение которого и следовало обнаружить.
До этой системы пришлось добираться почти неделю вместо обычных и привычных пары суток – Лин не торопился и старался не привлекать к себе внимания. И поступил, казалось, правильно – по крайней мере, не одну сотню раз прокручивая в голове все приготовления, он не находил в них изъяна. Место для перехода незримой границы он выбрал самое, казалось бы, что ни на есть непригодное для этого – относительно неподалеку от космической станции противника. Да, высока вероятность того, что его засекут и не помогут никакие улучшения корабля и боты, но, если подумать, кто в здравом уме полезет в тот сектор, который находится под неусыпным контролем аппаратуры и бойцов Легиона?! Уж наверняка бы выбрали место, где не так опасно.
И вот теперь он, хоть и довольно далеко от места назначения, все же находится на территории Стального Легиона, которую они, как он только что убедился, неплохо охраняют. Причем пока что он остался незамеченным – те перехватчики, что прибыли на место его проникновения, направились в соседний квадрат – там боты, подчиняясь его приказу, атаковали маяки и, возможно, уничтожили несколько. Их, улепетывающих прочь под прикрытием слабых полей преломления, быстро засекут и уничтожат – будем надеяться, что именно ботов посчитают основными нарушителями… А пока их вылавливают, тщательно замаскированные маяки, сканеры и прочая техника, предназначенная для сбора информации, медленно расползается по большому участку космоса: ее удалось выбросить абсолютно незаметно.
Лин поднялся из пилотского кресла – теперь его участие не важно, со всем справится техника и аппаратура, которая функционировала менее, чем на три четверти от всей мощности. Корабль, спрятанный под полями преломления, дрейфует в открытом космосе, почти все его оборудование отключено, и засечь его сейчас довольно сложно. Краас не был глупцом и понимал, что какое-то время на этот участок пространства еще будут обращать пристальное внимание, поэтому прятаться прежним способом он собирался еще как минимум двое суток. Как убить столько свободного времени? Очень просто - он протиснулся через узкий проход в корму, где откинул от борта койку и завалился спать – если что-то пойдет не так, то аппаратура судна его разбудит. Привыкший засыпать не тогда, когда хочется, а когда необходимо или появляется возможность, он уснул практически сразу. И во сне он не заметил, как спустя некоторое время ожили блоки бортового искусственного интеллекта, сначала передавшего кому-то все данные о проделанной работе, а затем он принял поступивший сжатый пакет информации. И принялся выполнять полученные в нем указания и распоряжения… Первым делом на спящего пилота воздействовал медблок, крепко усыпивший того, чтобы он не проснулся. После на все маяки, что разбросал наемник, была подана команда передавать собранную ими информацию не сюда, а куда-то в неизвестное место, которое было указано лишь набором цифр. Затем искусственный интеллект сбросил с борта еще около десятка маяков, которые, сразу же активировались и накрылись полями преломления. И лишь затем была задействована система самоуничтожения – отменить самоликвидацию судна мог только пилот, но он сейчас спал крепким сном. Неизвестный Краасу заказчик перехитрил его: наемник сделал свое дело и стал теперь ненужным…
…Перк Руд потянулся в кресле, широко зевнув. Глянул на часы – до того момента, как придут его менять, осталось всего каких-то полчаса. А спать-то как хочется! Главное сейчас не уснуть, а то потом еще долго его подкалывать станут! Да и самому обидно будет: столько времени продержался, а тут за полчаса до смены заснул… Это и вызовет шквал насмешек, который утихнет еще очень нескоро со стороны коллег. Не, все они неплохие ребята, и шутки, хотя иногда бывают обидные и колкими, все же являются беззлобными. Да и чем, скажите, заниматься группе взрослых мужиков в тесной компании на небольшом астероиде, на котором они порой проводят по полмесяца, а то и больше? Вот и находятся всевозможные причины лишний раз посмеяться… Руд состоял в одной из множества себе подобных поисковой партии, что рыскали практически по всей галактике в поисках полезных ресурсов: приличных размеров астероиды, на которых время от времени обнаруживались кое какие залежи минералов; ничейные, коих сейчас осталось совсем мало, планетки, покинутые еще во времена войны Рас – на них еще можно было найти приличные объемы ресурсов, но отчасти это было опасно: как правило, на таких планетах нашли убежище различные бандитские банды. Даже если бандиты отсутствовали, то высок был шанс того, что в те давние времена кто-то нанес по поверхности массированный ядерный удар, испепелив все живое, или применил какое-либо химическое оружие, отравив планету так, что и по прошествии стольких лет находиться на ней означало смерть. Редко и совсем уж единицам удавалось наткнуться на необитаемые планеты, богатые ресурсами – такие за считанные месяцы становились богачами. Историй про невероятные находки хватало с избытком, но пока что Руда и его товарищей подобная удача не посещала. Вот и приходилось мотаться из системы в систему, болтаясь в космосе порой едва ли не по месяцу, по крохам собирая и накапливая найденную добычу, чтобы потом, посетив один из ресурсных центров, сдать все добытое, получив взамен некую сумму, которой, если особо не шиковать, вполне хватало на жизнь. Правда, в последнее время стало сложнее: все более-менее имеющие ресурсы космические тела были объявлены собственностью цивилизаций, на чьих территориях они находились, и за их разработку бригады свободных добытчиков вполне мог ждать арест, а затем и вполне реальный срок. Правда, выход был предложен почти сразу же с введением законов: хочешь без негативных последствий и проблем заниматься добычей - будь добр, приобрети лицензию на это. Которая стоила вполне ощутимую сумму, а помимо нее, часть добытого обязан сдать властям в качестве какого-то там то ли налога, то ли сбора. Тот факт, что в случае неудачной разработки, когда не удалось ничего добыть и заработать, не волновал никого абсолютно. Многие стали сбиваться в своего рода артели, в складчину приобретали лицензию и продолжали искать ресурсы – это был выход: раскиданные на пару десятков человек, а то и больше, затраты ощущались не так сильно, как те же самые затраты, легшие на плечи всего лишь одного-двух. Но и прибыль тоже была намного меньше, так как делилась тоже на всех.
В составе нынешней партии Руд выходил в поиск уже в третий раз. Восемь человек, все различных специальностей, тщательно обследовали несколько больших астероидов, дрейфующих практически на границе с Черной Расой. Хоть и было это более опасным занятием – все-таки окраина, что случись, некому будет прийти на помощь, но шанс найти ресурсы был все же несколько выше, чем ближе к центру галактики, где все уже облазили несколько раз. Именно поэтому, кстати, предпочтение и было отдано астероидам: как правило, все поисковые команды почему-то в первую очередь ищут небольшие планетки, совсем не обращая внимания на огромные безжизненные глыбы, дрейфующие в мертвом космосе. Если не жадничать, желая найти залежи ресурсов в одном месте, и облазить с десяток-другой таких глыб, то объем можно набрать вполне себе достаточный.
Риск оправдал себя: в те разы им удалось найти небольшие залежи средней по стоимости руды, но не это послужило причиной неплохого заработка – на одном из астероидов им посчастливилось найти останки нескольких космических истребителей, остававшихся там еще со времен Великой войны. И, хотя от самих машин мало что осталось, их находку сочли важной и выплатили поисковикам неплохую сумму. В этот раз почти единогласно было решено немного углубиться на территорию черных – они, хоть горделивы и чванливы, хоть и имеют собственный флот, но все же не настолько богаты, чтобы изучать множество планет и астероидов, которые могут быть богаты ресурсами. Таким образом их поисковая партия и оказалась в стороне от проторенных маршрутов и более-менее развитых цивилизаций, уже почти две недели мотаясь в пустом космосе от астероида к астероиду. Нельзя сказать, что все это время было потрачено впустую, нет, находки были, но количество найденных ресурсов было ничтожно малым – заработок с него не покроет расходы на эту экспедицию. Решили направиться к небольшой системе, которая издавна являлась ресурсной и которую активно разрабатывали. Но началась Великая война и все разработки прекратили, а уж после окончания войны проигравшим в ней, в числе чьих оказалась и Черная раса, стало вовсе не до этой системы. Судя по всему, разработка и добыча в этой системе не возобновлялись вот уже несколько столетий, потому шанс обнаружить нечто стоящее достаточно велик – ведь наверняка не успели полностью опустошить и выкачать все планеты в системе!
Распределив дежурства, поисковики убивали время как могли – корабль, переделанный из бывшего транспортника среднего класса, не имел мощных двигателей, позволявших развивать высокую скорость, поэтому путешествие до заданного места должно было занять в среднем неделю. Срок путешествия уже почти подошел к концу, и на мониторах рубки корабля, ведомого аппаратурой, отчетливо видна средних размеров луна планеты, уничтоженной в ходе Великой войны – когда-то тут шли ожесточенные бои. Добравшись до нее, поисковики потратят некоторое время на ее изучение, вернее, на изучение содержимого ее недр, а затем, если не найдут ничего интересного, продолжат полет к следующей планете.
…Пятнадцать минут до смены. Руд еще раз потянулся, бросил взгляд на мониторы и… замер. Потому что увидел впереди себя, на фоне луны, к которой они направлялись, силуэты нескольких огромных боевых кораблей. Почему боевые? Да потому огромные, угловатые, с явно выделявшимися на корпусе различными надстройками и прочими приспособлениями явно военного назначения, они превосходили любые крейсеры или линкоры известных Руду цивилизаций, наверное, в десятки раз. То ли они были скрыты полями преломления – хотя какие для этого необходимы генераторы?! – либо же они находились в тени луны, но, пока не пришли в движение, они были незаметны. Аппаратуры же судна поисковой партии явно не хватало, чтобы дотянуться на такое расстояние…
Руд, не отрывая взгляда от далеких и неизвестных кораблей, протянул руку и, найдя на ощупь нужный переключатель, нажал кнопку – по всему судну раздался сигнал тревоги, поднимая спящих товарищей. Которые не успели проснуться, потому что в следующую секунду борт одного из кораблей озарился яркими вспышками, а еще через несколько секунд заряды плазмы достигли кораблика поисковиков и разорвали его на атомы…
… - Ну что, подруга, готова? – Чиф Сван заглянул в небольшой вездеход, в котором уже сидела его коллега, Сун Квон. Бросил быстрый взгляд назад, на заднее сиденье, за которым находился небольшой багажник – он был заставлен различной зачехленной пока еще аппаратурой. – Можем трогаться?
- Конечно. У меня все готово, аппаратура проверена и откалибрована, - ответила Сун.
Чиф забрался в вездеход и медленно тронулся с места. Выехав за слабые и хилые ворота научного лагеря, нужные скорее, для проформы, нежели представляющие собой какую-либо защиту, принялся постепенно набирать скорость, стараясь, однако, чтобы не очень трясло. Во-первых, и самим не очень-то приятно, а, во-вторых, как-никак, аппаратуру везет, причем некоторая требует тщательной настройки, которую можно сбить.
Небольшой вездеход шустро пер по неширокой дороге, идущей через заросли джунглей. Нормальных дорог с качественным покрытием на этой планете не было – да и незачем было их, в принципе, строить. Ученые, из лагеря которого с десяток минут назад выехал вездеход, вполне обходились и такими. Трясущиеся сейчас по лесной дороге, официально считались научными сотрудниками, хотя в действительности их работа была намного проще – пронести, отнести, помочь ученым в чем-либо, сделать замеры и так далее, то есть та работа, которая не требовала высокой квалификации исполнителя.
Все без исключения ученые в этом лагере, единственном на всей планете, являлись сотрудниками небольшого подразделения одной из большой корпорации, занимающейся изучением и разработкой планет на наличие в них полезных ресурсов. Они проводили исследования на пригодность к дальнейшим разработкам – может, запасы спрятанных в недрах ресурсов ничтожны малы? – и последующей добыче. На этой планете, как показали предварительные исследования, запасы имелись, причем в приличных объемах. Главной преградой для их добычи явились ее природные особенности – почти всегда, за исключением всего нескольких месяцев, на поверхности царила непогода. Бушевали ураганы купе с сильнейшими швальными ветрами вырывавшие исполинские деревья и разрушавшие едва не все вокруг; почти постоянные грозы и непрекращающиеся ливни, превращавшие низины в озера и моря; нередко происходили землетрясения, вызывавшие наводнения… Первая экспедиция прошла более, чем неуспешно: отправленные на поверхность планеты для более детального изучения погибли в полном составе вместе с отрядом охраны, понадеявшись, что «непогоду» можно будет переждать в возведенных бункерах.
Разумеется, производить добычу ресурсов или какие-либо исследования в таких условиях было нереально, но корпорация не спешила исключать планету из списка потенциально перспективных. И выход был найден: на орбите расположился большой научный корабль, представлявший собой целый исследовательский комплекс, в котором трудилось несколько тысяч человек. На поверхности же планеты, когда устанавливалась отличная погода, жили и трудились дежурные смены ученых, располагавшиеся в быстровозводимых постройках. Обычно смены длились по неделе, но были и такие, кто продлевал их – если бы не сезоны все уничтожающей непогоды, планету можно было бы назвать едва ли не раем. Пригодная для жизни атмосфера, теплая, вполне комфортная погода, леса, океаны и огромные песчаные отмели, которые вполне можно было бы превратить в шикарные пляжи. Причем на планете полностью отсутствовала какая-либо жизнь. Вполне возможно, что корпорация, помимо добычи полезных ресурсов, рассматривала еще и способы извлечь выгоду из вышеописанного.
Сун Квон осталось трудиться еще полмесяца, после чего ее ожидает непродолжительный, но все же отпуск. На время которого никто не сможет запретить ей смотаться не только с этой планеты, но и с исследовательского корабля-комплекса. И она уже выбрала место, куда направится: сначала на столицу близлежащей обжитой звездной системы – много про нее слышала восторженных отзывов от тех коллег, которые там побывали. Затем рванет на небольшую планету-курорт, где и отдохнет всласть. Смешно – она сматывается практически из курорта, чтобы полететь на немалое расстояние на курорт! Только вот нынешний курорт вскоре перестанет быть таковым: чуть менее, чем через три недели придет сезон «непогоды», и целых полгода на поверхности будет твориться настоящий ад. Так что окончание ее смены совпадет со всеобщей подготовкой к эвакуации на корабль, на котором ученые продолжат трудиться. В принципе, это и хорошо, даже дважды хорошо. Потому что Сун, завершив свою смену, покинет лагерь до начала суматохи, которая непременно появляется перед тем, как он эвакуируется на корабль. А еще потому, что после завершения работ на поверхности планеты прибывает транспортный корабль, на котором некоторые ученые отправляются в обжитые системы по различным делам: большинство, как и она, в отпуск; кто-то в различные научные центры для проведения исследований и опытов совместно с другими учеными, которым не выпала честь поработать здесь; кто-то, в основном из руководства, направляется в отдел корпорации, чтобы отчитаться о проделанной сотрудниками работе. А это значит, что на этом транспортном корабле найдется место и для нее! И не нужно будет тратить время в ожидании, которое может занять несколько дней, очередного рейса. Так что все складывается вполне успешно. Квон украдкой посмотрела на Чифа, занятого управлением вездехода. Она знала, что тайно влюблен в нее, но не решается сделать первый шаг и старается никак это не показывать, сводя все лишь к общению по рабочим темам. Но, поступи он иначе, как быть ей? Не сказать, что он ей неприятен, но и тяги к нему нет, хотя, в принципе, он вполне себе ничего. Так что пусть уж все идет так, как оно есть…
Заставив себя отвлечься от всех размышлений и сосредоточиться на работе, прикинула по карте их местонахождение – через пару километров будет полтора десятка расставленной аппаратуры, у которой необходимо заменить аккумуляторы и извлечь жесткие диски с записями измерений, установив вместо них чистые. Придется покружить несколько километров. Затем, через десяток километров, ситуация повторится. Ну а после этого их путь лежит по прямой к горному ущелью, где остановились несколько ученых в сопровождении десятка солдат – неизвестно пока, что их там заинтересовало, но они вот уже почти неделю не трогаются с места, разбив временную стоянку. Им тоже необходимы запасы аккумуляторов и еды, хотя бы сухого пайка, которые были загружены в вездеход.
- Приехали, - проговорил Чиф через несколько минут, останавливая вездеход. – Дальше пойдем пешком. Я возьму аккумуляторы и накопители, ты же по дороге сделаешь замеры. Давай сделаем все быстро: я хочу вернуться в лагерь до темноты.
Рутинная работа, несложная по своей сути, с которой справился бы и стажер, заняла не особо много времени, и вскоре научные сотрудники, вернувшись к вездеходу, отправились на нем дальше. На второй точке маршрута они задержались – на последней установке вышли из строя предохранители и пришлось возвращаться к вездеходу, чтобы забрать новые. Хорошо, что напарник знал, как их менять! Одна бы Сун не справилась…
- Все, осталось совсем немного… - выдохнул Чиф, когда они устроились в вездеходе. Он принялся по радиостанции вызывать лагерь, чтобы доложить о поломке и ее устранении, но в эфире были только помехи. – Не пойму, что произошло… Связи нет…
- Попробуй вызвать стоянку возле ущелья…
- Тоже тишина… Ладно, поехали к ним, может, попали в какую-нибудь «мертвую» зону.
- Может, аппаратура помехи создает? – неуверенно проговорила Квон.
Коллега только пожал плечами. Вездеход, выдерживая среднюю скорость – быстрее ехать не позволяли деревья, среди которых петляла дорога, уверенно ехал вперед, объезжая все препятствия. Вскоре лес должен закончиться и предстоит практически прямой путь по равнине, скорость там можно будет увеличить.
- Ты слышишь? – внезапно спросил Сван, к чему-то прислушиваясь. Звуки, доносящиеся откуда-то издалека, теперь были отчетливо слышны – глухие и раскатистые, они шли со стороны гор, хотя здесь, в густом лесу, они смазывались и легко можно было ошибиться. – Они там что-то взрывать решили, что ли…
Вскоре вездеход выскочил из леса – теперь не приходилось лавировать по дороге, вилявшей среди деревьев, и Чиф прибавил скорость, направив машину на небольшой пологий холм, рассудив, что с него вполне можно рассмотреть хоть что-то. Выбравшись из вездехода, они обратили свои взоры в сторону гор - увиденное обескуражило и потрясло…
Над стоянкой ученых в нескольких местах поднимались клубы черного дыма. Что-то дымило и на дороге, но расстояние пока не позволяло разобрать, что именно. Над небольшим лагерем неторопливо кружило несколько орбитальных перехватчиков, которые обычно базируются на крупных кораблях-носителях. Они делали круг за кругом, их борта озарялись почти неразличимыми отсюда вспышками и иногда срывалось что-то, что, оставляя за собой дымный след, устремлялось к поверхности. Именно тогда и раздавались те удары, что слышались совсем недавно.
- Что это… кто… - потрясенно проговорила Квон и перевела взгляд на коллегу. Тот смотрел куда-то вверх. Подняв взгляд в небо, она оторопела: там, очень и очень высоко, виднелась махина большого космического корабля. Даже с такого расстояния было видно, насколько он огромен…
Что происходит?! Сун почувствовала, как ее охватывает паника и ужас. Кто это?! Почему они обстреливают лагерь ученых?! Ведь там нет военных, нет солдат! Там гражданский персонал! Видимо, подобные мысли посетили и Чифа: он бросился к вездеходу, запрыгивая на водительское место. Едва девушка успела последовать его примеру, как он сорвался с места. Вездеход нещадно трясло и мотало, но не это их сейчас беспокоило…
Перехватчики закончили свой страшный танец, когда вездеход преодолел несколько километров. Они, сделав еще пару кругов, набрали высоту и, построившись клином, резко набрали скорость, удаляясь от места происшествия. Одинокий вездеход наверняка заметили, но нападать на него не стали, видимо, сочли недостойной целью для этого. Очень быстро они скрылись из вида…
- Чиф… они летят к лагерю! – стараясь не дать панике захлестнуть себя, прокричала Сун. – Нам нужно предупредить всех!
- Рация не работает… А мощности наших передатчиков не хватает, чтобы дотянуться до лагеря…
Вскоре они нашли то, что дымило на дороге: совсем недавно это было военным бронетранспортером. Огромные рваные дыры с оплавленными краями зияли в его броне; небольшая надстройка с крупнокалиберной турелью и ракетной установкой полностью отсутствовала, раскуроченная взрывом; корма его была также разворочена – видимо, было прямое попадание в силовую установку. С десятка метров стоял сильный запах, от которого едва ли не выворачивало – воняло жженной резиной, пластиком и горелым мясом… Подойти близко к бывшему бронетранспортеру было невозможно: его корпус был раскален, жар чувствовался даже на расстоянии в несколько метров, о том, что внутри мог кто-то уцелеть, не могло быть и речи… Чиф вернулся за руль и направил его к стоянке ученых, над которой по-прежнему что-то дымило. Было заметно, как дрожат его руки, хоть он и старался этого не показывать. Видимо, военные пытались прорваться к центральному лагерю, но уйти от штурмовиков не получилось…
Временного лагеря ученых, как такового, больше не существовало. Воронки, разорванные и обгорелые тела и фрагменты тел, оплавленные куски какой-то аппаратуры, разбитая техника… И запахи, переходящие в нестерпимую вонь… Пахло горелым и жженым пластиком и резиной, кровью и смертью, сильнее всего пахло горелым мясом…
У Квон случилась истерика. Она, сдерживающаяся последние минуты, сорвалась, позволив напряжению вырваться наружу. Ее трясло, она что-то кричала… рыдала, размазывая льющиеся ручьем слезы по лицу… колотила кулаками по Чифу, пытавшемуся ее успокоить…
В себя она пришла лишь сидящей возле вездехода, прислонившись к его борту, а на голову сверху лилась вода. Это коллега догадался оттащить ее подальше, и, достав из багажника канистру с водой, попытался привести в чувство. Едва почувствовав себя вполне нормально, она обрушила на Свана лавину слов – они словно сами по себе вырывались из нее… Необходимо было, по ее задумке, сразу же направиться к основному лагерю: нужно было предупредить в лагере всех о внезапно появившемся противнике и обязательно сообщить об этом на орбиту – исследовательский корабль вызовет сюда военных, они обязательно поквитаются с напавшими. К тому же в связи с нападением на временный лагерь наверняка примут решение прекратить исследовательские работы и эвакуировать всех с планеты досрочно. Не хотелось бы опоздать и остаться здесь…
- Боюсь, что мы никого там не встретим, - тихо проговорил Чиф.
- Ты думаешь, они уже эвакуируются? – спросила Сун и до нее дошел смысл сказанных слов. Но в это не хотелось верить… - Ты думаешь…
- Ты видела, куда направились штурмовики? В ту сторону, а именно там и находится наш лагерь…
- Все равно, мы должны быть там! Едем, скорее…
Не став спорить, он направил вездеход к лагерю, изредка поглядывая на спутницу. В том, что она сорвалась, нет ничего страшного – его и самого пробирает нервная дрожь, чего же ожидать от девушки, которая никогда ранее с подобным не сталкивалась? Чтобы привыкнуть к смерти, нужно ходить рядом с ней – так солдаты, воюющие на передовой и ежечасно теряющие своих товарищей, привыкают к смерти, начинают считать ее чем-то обыденным, перестают ее бояться.
Но Квон… откуда ей, выходце с небольшой планеты в мирной системе, в которой войн не было вот уже сколько веков, быть привычной к смерти и разрушениям, что ей сопутствуют? Сам Чиф происходил с более бедной окраинной планеты, и то, что ему удалось вырваться с нее, можно было уже само по себе считать немалой удачей. Перед тем, как заключить договор с Корпорацией, на которую он сейчас трудился и оказаться здесь, ему пришлось на своей шкуре испробовать множество профессий и немало помотаться по космосу. Хуже всего было в составе малочисленной бригады, взявшей на себя обслуживание старой шахты на одной из полумертвых планет. Изношенная и списанная аппаратура почти постоянно выходила из строя, иногда это влекло за собой и гибель рабочих; несколько раз на них нападали то ли пираты, то ли просто преступники, сбившиеся в банду и завладевшие старым кораблем – после подобных нападений всегда оставались разрушения и трупы… Из первоначального состава той бригады уцелело едва ли десять процентов, среди которых был и Сван – удача тогда улыбнулась ему. После непродолжительных мытарств он стал младшим научным сотрудником Корпорации и оказался на этой планете.
Сун Квон понравилась ему сразу же, как только появилась в их секторе исследовательского корабля. Работая с ней в одной команде, он привык к ней, но не переставал любоваться и до сих пор. Возможно, она была в курсе насчет его симпатий к ней – он не афишировал свои чувства, но и не скрывал их. Подойти и предложить ей что-нибудь, что могло бы их сблизить, Сван не решался. Да и что он, не имевший за душой абсолютно ничего, мог предложить ей?! Выставлять себя на посмешище он не желал, и потому свел почти все общение лишь к рабочим темам, и то лишь в случае необходимости…
Лагерь – вернее, то, что от него осталось - представлял собой ужасное зрелище… Оплавленные обломки пластика, расплавленные до жидкого состояния куски металла, покореженные остовы боевых машин охраны, фрагменты разорванных тел – целых практически не было… Чиф не хотел было пускать сюда Квон – кто знает, может, снова увиденное выбьет ее из колеи, но она опередила его сама. На удивление, хоть лежащий в руинах лагерь и погибшие тела, без сомнения, потрясли ее, но она держалась. Спустя какое-то время они направились на вездеходе прочь от уничтоженного лагеря – слишком удручающая была картина… Говорить было не о чем: они чудом уцелели в том аду, что устроили на планете неизвестные, атаковавшие научный лагерь. Оставалась лишь одна надежда – на исследовательский корабль, висящий на орбите: уж он никак не мог не заметить приближающиеся к планете боевые корабли, а мощная аппаратура, которой набито судно, могло достать не только до ближайшей звездной системы, но и гораздо дальше. Правда, в глубине души Сван мало в это верил…
- Как ты думаешь, Чиф, с орбиты заметили то, что здесь произошло? – неожиданно спросила Квон. Видимо, ее терзали подобные мысли, что роились сейчас в голове ее коллеги.
- Разумеется! – стараясь выглядеть как можно убедительнее, ответил Чиф, стараясь не смотреть ей в лицо, для чего сделал вид, что внимательно следит за дорогой. – Корабль огромный, под завязку набит мощнейшей аппаратурой. Они просто не могли не заметить этого!
- Так ты думаешь, что к нам придет помощь? – всхлипнула Квон, но быстро взяла себя в руки. И продолжила срывающимся голосом: - Ты ведь знаешь, что до сезона бурь осталось менее трех недель?
- За это время нас спасут! – Сван постарался придать уверенности своему голосу, хотя и не был уверен в этом. Но не дело скисать самому, тем самым показывая слабость. Наоборот, нужно выглядеть бодро! - Исследовательский комплекс-корабль должен находиться, если с поверхности провести прямую линию, прямо над уничтоженным лагерем, если не брать во внимание небольшие допустимые отклонения. Его аппаратура охватывает всю планету, передавая ИИ кораблю огромные объемы информации, а расставленные в системе зонды способны заранее сообщить о любом судне, появившемся в ней, даже если оно находится на большом расстоянии от комплекса. На борту, помимо нескольких тысяч ученых, находятся военные – Сван был не в курсе того, сколько именно человек, но думал, что пара рот точно наберется. У них имеется с десяток орбитальных перехватчиков и истребителей, а корабль, несмотря на то, что является научным судном, имеет какое-то вооружение. Таким образом, появление в системе противника не осталось бы незамеченным, а при малейшей агрессии с его стороны военные смогли бы противодействовать ему, одновременно с этим передав сигнал о нападении в ближайшие обитаемые системы, с которых на помощь отправились бы не только патрульные корабли, но и армейские подразделения. Так что нужно не впадать в отчаяние и уныние, а продержаться какое-то время, пока на планету не будет отправлен спасательный отряд!
Сун ему, наверное, поверила. Но в них не верил сам: просто помнил, как, в бытность его в составе обслуживающего персонала шахты, пираты и просто преступники наносили удар - в первую очередь они уничтожали всех находящихся на орбите, чтобы те не могли передать вызвать помощи. И затем шли на поверхность, сея смерть и разрушения, захватывали готовые к отправке, загруженные ресурсами под завязку, транспортники, не опасаясь удара в спину. И, хоть подвергшиеся нападению все же передавали сигнал бедствия, но на это уходило намного больше энергии и времени. К тому моменту, когда приходила помощь, нападавшие успевали скрыться. Так что навряд ли тактика поменялась и в этом случае. И, хотя Чиф очень сильно сомневался, что на них напали обычные преступники – те просто не имеют таких кораблей, но логичнее было бы сначала разделаться с кораблем на орбите, который, как-никак, представлял большую угрозу, нежели несколько десятков вооруженных охранников на поверхности этой планеты. Так что следовало быть готовым к тому, что орбитальный комплекс уничтожен, а помощь, если таковая и будет, то только в том случае, если Корпорация вышлет поисковый отряд, чтобы узнать, почему прервалась связь с исследовательским кораблем. Разумеется, он не стал озвучивать это девушке, чтобы морально не раздавить ее, да и самому не нравилось то, что он, по сути, опустил руки, но изменить что-либо было не в его силах. Оставалось лишь ждать призрачного шанса на спасательный или поисковый отряд, и надеяться, что тот успеет добраться до поверхности планеты за десять-пятнадцать дней, иначе будет поздно: даже если они не погибнут от голода, когда закончатся имеющиеся у них сейчас запасы продовольствия, предназначавшиеся ученым, то сезон бурь не оставит ни малейшего шанса выжить…
…Неделя прошла в напрасном ожидании чуда в виде солдат поискового отряда. Они расположились в небольшой пещере практически на берегу небольшой бухты – Чиф случайно обнаружил ее несколько месяцев назад и по достоинству оценил ее расположение: совершенно незаметная со стороны гряды невысоких гор и практически незаметная сверху. Он не стал рассказывать о бухте и пещере возле нее никому, мечтая, что как-нибудь отправится сюда на несколько дней в сопровождении одной только Сун. Что ж, его мечта исполнилась…
Грусть, тоска и апатия начали овладевать ими. Если первые несколько дней они постоянно посещали уничтоженный лагерь, полагая, что поисковый отряд должен прибыть именно по тем координатам, то теперь надежды на спасение почти не осталось. Не хотелось абсолютно ничего: зачем ехать на пока еще имевшем заряд вездеходе туда, где все напоминает о разыгравшейся недавно трагедии и погибших коллегах, ведь почти со всеми они проработали довольно немало? Чтобы их незримые призраки вставали за спиной, молчаливо укоряя в том, что Чиф и Сун, в отличие от них, еще живы? И напоминая о том, что если помощь не придет в ближайшую неделю-полторы, то их ожидает та же участь? Оставив там маяк, работающий в режиме сканирования, который должен был их оповестить в случае прибытия кого-либо, они следили за его сигналами, но все было безрезультатно…
Чтобы полностью не пасть духом, Сван развил бурную деятельность. Собрав всю расставленную аппаратуру, попытался собрать что-то типа аварийного маяка – благо, что вся она состояла из блоков, подававших подобные сигналы на не очень большие расстояния. Осталось лишь соединить их и усилить сигнал - вроде получилось, а насколько качественно, должно было показать время. Которого почти не осталось…
Сун растолкала его рано утром. Едва увидев ее, взволнованную донельзя, Сван проснулся моментально, не сразу поняв, что произошло. Вместо ответа она потащила его к выходу из пещеры. А по небу, оставляя за собой яркий след, почти добралось до поверхности небольшое судно, явно направлявшееся к уничтоженному ныне лагерю ученых.
- Чиф, это спасатели? Скажи, что это действительно так!
Вместо ответа он направился к вездеходу. Стрелка на датчике энергии лежала в красной зоне, требуя зарядки, грозясь тем самым отключиться в самом ближайшем времени. Ну что ж, пока еще заряда хватает, чтобы вездеход работал. Правда, двигался он уже не так резво, как прежде…
Вскоре они были в бывшем лагере. Намотав на лица импровизированные повязки – иначе было не продохнуть от сильной вони гнили и разложения, они рассматривали судно, которое видели недавно в небе. Это была крохотная одноместная спасательная капсула, рассчитанная на автономное существование в течение максимум недели, на ее бортах красовались чуть обгоревшие символы исследовательского судна, находящегося на орбите, и с которого должна была прибыть помощь… Прицепив ее тросом к вездеходу, капсулу удалось оттащить на некоторое расстояние от лагеря, докуда пока что еще не доставала вонь.
В ней обнаружился мужчина в окровавленной военной форме. Большинство ран на его теле были залиты биопластиком, применявшемся в случае, когда необходимо остановить кровотечение, чтобы доставить раненого до госпиталя, где ему будет оказана полноценная медицинская помощь. Видимо, капсула находилась вне корабля довольно долгое время - мужчина был мертв, хранилище медицинского блока опустошено полностью: автоматика капсулы до последнего, пока не израсходовала ее, боролась за жизнь находящегося внутри ее человека. А потом она, возможно, еще какое-то время болталась на орбите, скрывая в своем чреве уже труп, безуспешно посылая в мертвое пространство космоса сигнал бедствия…
Спасательные капсулы подобного типа использовались сначала на военных, а потом получили применение и на многих прочих кораблях. В критических ситуациях она отстреливалась с умирающего судна, а примитивный ИИ предпринимал все шаги, чтобы спасти находящегося в ней. Для этих целей капсула была оснащена автоматическим медблоком; системой жизнеобеспечения, рассчитанной на семь дней автономной работы – считалось, что за это время пострадавшего подберут спасатели; аварийным маяком; а также простейшей системой навигации, которая почти при полной выработке запасов капсулы направляла ее к месту ближайшего нахождения дружественных подразделений. В данном случае самой ближайшей подобной точкой был лагерь ученых на планете, сюда капсула и отправилась, когда все ее ресурсы практически подошли к концу…
Обратно они возвращались молча. Да и о чем было говорить? Все было ясно: и то, что произошло с исследовательским кораблем на орбите, на который они возлагали такие надежды, и то, что ожидает их впереди. Они оба понимали, что им осталось жить всего лишь неделю, прежде чем начнется сезон непогоды и на планете разверзнется ад. Разве что произойдет чудо, и спасатели действительно появятся сначала в этой системе, а затем проведут хотя бы поверхностное обследование поверхности планеты.
Чиф, сидя у небольшого костерка, достал пистолет, что нашелся у погибшего, покрутил его в руках и положил рядом с собой. Взял в руки небольшой планшет, найденный в капсуле, и, чуть подумав, включил. Видимо, военный вел записи все время, когда находился в сознании – на нем была остановлена голосовая запись. Нажав на сенсорную кнопку, Сван перемотал запись на начало и включил воспроизведение, прислушался к слабому, хриплому голосу, что звучал из планшета. Временами он обрывался – видимо, военный терял сознание, несмотря на все старания медблока капсулы, но, приходя в себя, продолжал излагать все произошедшее так, как был научен: в виде рапорта, словно докладывал об этом кому-либо из начальства. Зачем он это делал? Возможно, надеялся, что капсулу найдут и его записи внесут ясность того, что произошло. Или, может, он таким образом успокаивал себя, дрейфуя израненный в тесной крохотной капсуле.
«-…лейтенант Торн, пятый отдельный батальон охраны, личный номер 55645. Я находился на посту в составе дежурной смены, согласно утвержденным спискам… Состав подразделения…»
Далее шло перечисление находящихся на борту корабля подразделений военных, их номера, позывные… Это было неинтересно, и Чиф немного перемотал запись вперед:
«-…инженер нашего подразделения, с утра отметил проблемы в работе электроники, впоследствии была утрачена связь еще с десятком маяков. Об этом была сделана соответствующая запись в бортовом…»
Снова перемотка немного вперед. Раненый лейтенант, видимо, уже какое-то время находился в капсуле, болтаясь в космосе, и чувствовал себя не очень хорошо. Потому и перестал вести запись в виде рапорта, говорил, как мог, словно стараясь успеть зафиксировать все произошедшее. Его слабый голос время от времени замолкал…
«-…сразу же нанес удар по судну, открыв огонь на уничтожение. Системы связи и навигации нашего судна были блокированы мощным излучением, видимо, поблизости находился РЭБ-корабль…
…у нас значительные повреждения судна: напавшие на нас наверняка знали, куда бить. Частично поврежден двигательный отсек, имеются повреждения обшивки в некоторых отсеках, выведены из строя несколько бортовых орудий, нет связи с начальством ученых и собственными командирами, отсутствует общее управление. Все боевые расчеты самостоятельно ведут борьбу с противником, который прицельно расстреливает нас издалека, с безопасного для него расстояния – наши выстрелы едва достают до него и вряд ли наносят какой-либо значительный урон…
…мы оказались заперты и отрезаны ото всех. Наверняка еще кто-то сумел уцелеть кроме нас, ведь перехватчики продолжают терзать корабль… В соседнем отсеке бушует сильный пожар, и, являясь старшим по званию офицером, я приказал задраить его… Видимо, повреждена система жизнеобеспечения: температура стремительно повышается. Если нас не уничтожат перехватчики, то мы изжаримся заживо…
…у нас больше нет бронеплиты, уничтожены автоматические орудия, имеются множественные пробоины, которые мы сумели кое-как заделать… через них вышло много кислорода, и его теперь очень мало… По инструкции, в подобной ситуации мы имеем право покинуть практически уничтоженное судно с помощью спасательных капсул, но мы не сможем добраться до них… даже если спасательный отсек еще цел… К тому же мы все видели, что враг делает с капсулами: перехватчики набросились на них и принялись уничтожать! Несколько десятков были уничтожены сразу же… Я, да и все, наверное, понимают, что спасения нет, и потому мы будем держаться до последнего. Про себя же я решил, что не буду мучиться: у меня имеется пистолет с полным боекомплектом. Только хватит ли у меня духа выстрелить себе в голову?
…все, что мы можем противопоставить противнику, это пара орудий, которые мы перевели на ручное управление… Мы не успеваем наводиться на быстрые и шустрые перехватчики и наши редкие выстрелы не попадают в них…
…это конец! Прямым попаданием противник вывел из строя наше последнее орудие… взрывом убило еще нескольких, нас теперь осталось всего трое…
…я пришел в себя в спасательной капсуле. Я не знаю, как я добрался до нее… потерял сознание от кровопотери и больше ничего не помню… медблок почти постоянно что-то мне вкалывает, скорее всего, обезболивающее, так как после этого ненадолго становится легче, затем все снова. Боюсь представить, что будет, когда он опустеет…
…По моим соображениям, я нахожусь в капсуле уже несколько суток – хотя я могу и ошибаться: часто терял сознание, а сколько находился в таком состоянии, не знаю… Медблок перестал мне вкалывать препараты, видимо, они закончились… Чтобы отвлечься, пытаюсь вспомнить, как я добрался до капсулы… безрезультатно… Очевидно, кто-то мне помог… скорее всего, это тот сержант, которого перевели к нам совсем недавно… ведь в живых оставались мы втроем: я, он и наш наводчик… но он уже был в тяжелом состоянии – взрывом ему повредило руку и почти полностью оторвало обе ноги…
…Время от времени капсула сталкивается с какими-то крупными обломками… вероятно, это все, что осталось от нашего корабля… не верится, что такое огромное судно, как наше, было уничтожено так быстро… мне тяжело говорить, сил практически не осталось… сильная боль во всем теле и жжение в груди… тяжело дышать… медблок больше не работает… Я помню про пистолет… он на месте, но я не могу пошевелиться…»
На этом запись обрывалось. Чиф перевел дыхание – только сейчас он понял, что слушал запись, практически не дыша. Вот и все. Теперь все ясно. Помощи не будет. Корабль уничтожен, погиб, даже не послав просьбу о помощи. Разумеется, в Корпорации заинтересуются, куда делся огромный исследовательский корабль с несколькими тысячами человек на борту, и наверняка отправят в эту систему корабль, чтобы выяснить причину, но когда это произойдет?! До начала бурь на поверхности осталась всего неделя, если они начнутся чуть позже, то полторы недели
Почувствовав чье-то присутствие, Сван резко обернулся. Рядом находилась Сун – странно, но ее приближения он не услышал. Она же находилась здесь довольно долго, как минимум с того момента, как он включил запись и слышала ее полностью - ее губы дрожали, в больших и красивых глазах стояли слезы. Он не знал, что сказать… да и стоило ли что-то говорить?! Она не маленькая девочка, и вполне понимает, что ждет их впереди…
- Мои дядя и тетя работали поисковиками в добывающей компании… - срывающимся голосом заговорила она, не позволяя себе расплакаться. – Они находились на небольшом астероиде и готовились возвращаться обратно, когда на них напали пираты… В общем, там все погибли… Спустя несколько месяцев случайно нашли спасательную капсулу… аккумулятор на ней сел, и вся электроника вырубилась… Когда ее вскрыли, то обнаружили моих дядю и тетю – они были вместе до конца… Они провели в открытом космосе много времени, но были вдвоем. У него был пистолет, полагался каждому в их поисковой команде. Когда стал заканчиваться кислород и им грозила смерть от удушья, он, чтобы не мучиться убил сначала ее из пистолета, а затем застрелился сам…
- Я не знал… - не зная, что сказать, и не понимая, куда она клонит, проговорил Чиф. Впрочем, Сун не обратила внимания на его слова, погруженная в воспоминания.
- Обещай мне, Чиф, что ты поступишь также! – резко повернулась она к нему. – У тебя есть пистолет того военного. Обещай, что ты застрелишь меня, когда начнется сезон бурь! Обещай! Я не хочу мучиться…
- Я… Сун, ты…
- Обещай мне, умоляю тебя! Обещай, что сделаешь это!
Видя, что девушка близка к нервному срыву, Чиф, с трудом проглотив вставший в горле комок, едва сумел заставить себя кивнуть головой и едва слышно проговорить:
- Да… обещаю…
Вместо ответа девушка наклонилась к нему и, чмокнув в щеку, поднялась и направилась в пещеру. Благо, что погода на планете, кроме сезона бурь, разумеется, всегда была теплой, даже по ночам. А, соорудив что-то типа постелей из листвы близрастущих деревьев и ковриков, снятых с вездехода, можно было вполне комфортно спать даже на каменном полу пещеры.
Посидев еще немного и поразмышляв над словами девушки, Сван принял решение. Сун права: их в любом случае ожидает гибель, так какая разница, от чего они умрут? Разве что в первом случае она будет мучительной, а во втором быстрой и, наверное, безболезненной. Он сделает это! Ради, как бы это ни звучало, самой Сун! Только оказавшись в нескольких шагах от неминуемой гибели, он понял, как, оказывается, она дорога ему. И жалел, что столько времени он провел рядом с ней, не решаясь сделать что-либо… Он поднялся и направился в пещеру. Стараясь не шуметь – девушка, наверное, уже спала, он устроился на своей «постели».
- Скажи честно, - вдруг раздался негромкий голос Сун. – Я тебе нравлюсь?
Подобного вопроса он не ожидал, и потому медлил с ответом, привыкнув скрывать свои чувства даже от самого себя. Хотя… что толку теперь-то прятать их? Они скоро погибнут, и он унесет с собой свои чувства, так и не набравшись смелости признаться в них… Ну уж нет! Он признается ей хотя бы перед лицом неминуемой гибели…
- Нет, Сун… Ты мне не нравишься… - ответил он. И негромко добавил: - Я просто люблю тебя. С того самого момента, как ты впервые прибыла в наш лагерь, и я увидел тебя… Я не решался тебе сказать об этом раньше, потому что мне нечего было предложить тебе…
В ответ девушка ничего не ответила. Разве показалось, что с ее стороны раздалось какое-то негромкое шуршание. В пещере было темно, чтобы что-то рассмотреть, оставалось лишь лежать и прислушиваться, коря себя за сказанные слова. Нашел время! Их ждет неминуемая гибель, а он признается ей в своих чувствах!
Неожиданно он почувствовал, как на его лежанку кто-то опустился и ощутил нежные касания к своему телу, поднимавшиеся все выше. От неожиданности он замер…
- Ну что же ты лежишь? – раздался шепот девушки возле его лица.
- Я… а… можно? – все мысли спутались в голове, и он не знал, что сказать. Хотя что было говорить…
- Можно… сейчас можно все… И даже нужно…
ГЛАВА VIII.
Пограничные галактики Темных Миров,
рядом с Рубежом с Обитаемыми Мирами,
три недели спустя.
Громадный корабль, впечатлявший своими размерами, висел в пустоте. Если приблизиться к нему достаточно близко, то можно рассмотреть десятки орудий, которые опоясывали корабль по бортам. Но даже издалека он внушал уважение своими габаритами, вооружением и величием. Даже навскидку, едва глянув на судно, можно было понять, что это не простое судно. Так оно и было: это был флагманский корабль регента Синдиката адмирала Вонга, который в данный момент находился в центре боевого управления и, думая о чем-то, смотрел в пустоту космоса, мертвого и пустынного… Нет, не так. Это еще совсем недавно космос был мертвым и безжизненным, но сейчас все было иначе. Все пространство было забито боевыми кораблями. Это было впечатляющее зрелище…
Слева от флагмана и позади флагмана в походный ордер выстраиваются флоты трех кланов, чьи главы поддержали Вонга на посту регента и совсем недавно стали адмиралами.
Далеко впереди флагмана, практически у самого Рубежа, четкими рядами неподвижно застыли в ожидании приказа главнокомандующего корабли нескольких мелких кланов – из-за малочисленности их флотов, было принято решение объединить их в одно подразделение. Именно они пойдут на Обитаемые Миры первыми, расчищая и захватывая плацдарм для второго эшелона. Впрочем, по данным разведки, в близлежащих галактиках отсутствовали крупные воинские соединения противника, так что им особо ничего не грозит…
Ну а вокруг флагмана, на небольшом от него расстоянии, выстроился флот самого регента Синдиката, адмирала Вонга. Крейсера и линкоры, фрегаты и десяток авианосцев – сила совсем немалая. А если учесть, что в их составе действует и назначенный в качестве флагмана «Хищник», боевая мощь флота возрастала многократно.
Вторжение в Обитаемые Миры держалось в строгой тайне – настолько, насколько это было возможно. Но, когда объявлена мобилизация флотов всех кланов, а войска Синдиката приведены в полную боевую готовность, любому становится ясно, что впереди ожидает что-то серьезное, а любой, даже начинающий аналитик с уверенностью скажет, что война, утаить подобное в тайне сложно. Именно поэтому Вонг отдал приказ на мобилизацию всего три дня назад, а до этого все происходило под видом проверок и учений. План вторжения адмирал разрабатывал сам лично. Не без помощи, разумеется, экспертов из аналитического отдела, которые трудились практически круглосуточно.
Все флоты, что сейчас ждут его приказа, перейдут Рубеж и нападут на обитаемые галактики близлежащих цивилизаций. Они, нигде не задерживаясь, будут продвигаться вперед, захватывая все новые и новые территории, галактики и системы, особенно ресурсные и производственные, которые в дальнейшем будут работать для нужд Синдиката. Задача этих флотов – продвинуться как можно дальше вглубь Обитаемых Миров, пока не опомнились и не собрали силы попавшие под удар армады Вонга цивилизации и их союзники. Но и тогда им не выстоять против его мощи! Они будут разбиты, на их планеты будут высажен десант, состоящий сплошь из наемников и вчерашних заключенных – они захватят все производства, наводя страх на противника, сея среди него ужас и панику своей жестокостью…
- Флоты закончили построение, регент. Все ждут вашего приказа… - доложил дежурный офицер.
Ну, вот и все, пришло время сделать решительный шаг. Отступать поздно. Вонг отвлекся от раздумий, несколько секунд внимательно рассматривал раскинувшееся перед ним бескрайнее море грозных боевых кораблей, которые, спустя несколько мгновений, по его приказу ринутся вперед в Обитаемые Миры, крушить все и всех на своем пути, сея смерть и разрушения на своем пути…
Глубоко вдохнув и выдохнув, адмирал Вонг отдал приказ о начале вторжения. Сотни дежурных офицеров на всех кораблях передали его приказ дальше – и огромный объединенный флот Синдиката пришел в движение…
ПРИМЕЧАНИЕ:
* для простоты восприятия все воинские ранги переведены в привычные нам звания.
** во избежание путаницы и недоразумений, все меры веса, длины, расстояния, времени и т.д. указаны в привычном нам измерении.
*** Претор - своего типа звание гражданского руководителя или владельца частной военной организации.
Стальной легион. Становление
© Copyright: Андрей Рачковский, 2025
Свидетельство о публикации №225060601294
Свидетельство о публикации №225060601294
Рецензии