Зарак Глава 4 Круги Ада

Зарак брел по серому песку, который скрипел под ногами, словно кости. Небо над ним было таким же серым, без единого просвета, без намека на солнце или луну. Ни жары, ни холода. Просто вечная, монотонная серость. Это был Лимб, первый круг ада, и Зарак только что прибыл.
"Лимб," - пронеслось в его голове эхом, словно кто-то шептал ему на ухо. "Место для тех, кто не был достаточно плох для ада, но и недостаточно хорош для рая."
Он помнил момент смерти. Вспышка, боль, а потом… ничего. Просто пустота, а затем этот серый, бесконечный пейзаж. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он умер. Время здесь, казалось, потеряло всякий смысл.
"Что я сделал не так?" - этот вопрос терзал его, словно заноза под ногтем. Он не был святым, это правда. Но и чудовищем себя не считал. Он жил обычной жизнью, работал, любил, ошибался. Разве этого достаточно, чтобы оказаться здесь?
Перед ним тянулась бесконечная равнина, усеянная редкими, чахлыми кустами. Ни звука, кроме скрипа песка под ногами. Ни души. Он был один.
"Одиночество," - подумал Зарак. "Это и есть наказание? Вечное одиночество в этом сером ничто?"
Он вспомнил свою жену, Лилию. Ее смех, ее тепло, ее любовь. Он вспомнил своих детей, их первые шаги, их первые слова. Он вспомнил друзей, коллег, даже врагов. Все они остались там, в мире живых. А он здесь, в этом сером забвении.
"Я должен был больше времени проводить с ними," - прошептал он, и его голос прозвучал хрипло и чуждо в этой тишине. "Я должен был сказать им, как сильно я их люблю. Я должен был…"
Он остановился, обессиленный. Что толку теперь сожалеть? Все уже позади. Он застрял здесь, в Лимбе, в этом сером чистилище, где нет ни надежды, ни отчаяния.
Вдруг, вдалеке, он заметил движение. Нечто темное, колышущееся на горизонте. Он прищурился, пытаясь разглядеть, что это.
"Кто-то еще?" - в его голосе прозвучала слабая надежда. Может быть, он не один. Может быть, там, вдали, есть кто-то, кто сможет ему помочь, кто сможет объяснить, что происходит.
Он ускорил шаг, его сердце забилось быстрее. Он бежал, спотыкаясь о неровности песка, его легкие горели. Он должен был добраться туда, он должен был узнать.
По мере того, как он приближался, темная фигура становилась все более отчетливой. Это был человек. Или, по крайней мере, нечто, похожее на человека. Он стоял неподвижно, спиной к Зараку, и смотрел вдаль.
Зарак остановился, задыхаясь. Он не знал, что сказать. Он просто стоял и смотрел на незнакомца, ожидая, что тот обернется.
Наконец, незнакомец повернулся. Его лицо было бледным и безжизненным, его глаза пустыми и холодными. Он не улыбнулся, не поздоровался. Он просто смотрел на Зарака, словно тот был призраком.
"Ты тоже здесь?" - спросил Зарак, его голос дрожал.
Незнакомец молчал.
"Что это за место? Что мы здесь делаем?" - Зарак продолжал, чувствуя, как надежда медленно угасает.
Незнакомец все еще молчал, но его губы слегка приоткрылись, словно он собирался что-то сказать. Наконец, из его горла вырвался тихий, хриплый шепот:
"Ждем."
"Ждем чего?" - Зарак почувствовал, как его охватывает отчаяние.
"Ждем… забвения," - прошептал незнакомец, и его глаза наполнились такой глубокой тоской, что Зараку стало не по себе. "Здесь нет ни ада, ни рая. Только ожидание. Вечное ожидание, пока нас не забудут окончательно. Пока наши имена не сотрутся из памяти живых. Пока мы не станем ничем."
Зарак отшатнулся. Забвение? Это было хуже, чем ад. В аду хотя бы есть страдания, есть какое-то подобие жизни. Здесь же – только серая пустота и вечное ожидание небытия.
"Но… должно быть что-то еще," - пробормотал Зарак, отказываясь верить. "Должен быть какой-то выход. Какая-то надежда."
Незнакомец слабо улыбнулся, и эта улыбка была еще более пугающей, чем его молчание.
"Надежда? Здесь нет места надежде. Здесь есть только серость и забвение. Прими это, и тебе будет легче."
Он снова отвернулся и уставился в серую даль. Зарак смотрел на него, чувствуя, как его собственная надежда медленно умирает. Он хотел закричать, заплакать, что-то сделать, но его тело словно окаменело. Он был парализован страхом и отчаянием.
Он опустился на колени, и серый песок обжег его кожу. Он закрыл глаза и попытался вспомнить Лилию, своих детей, свою жизнь. Но воспоминания были тусклыми и размытыми, словно их затягивала серая пелена Лимба.
"Нет," - прошептал он. "Я не позволю этому случиться. Я не позволю забвению поглотить меня."
Он поднялся на ноги, его тело дрожало от напряжения. Он посмотрел на незнакомца, который все еще стоял неподвижно, словно статуя.
"Я не буду ждать," - сказал Зарак, его голос звучал твердо и решительно. "Я буду искать выход. Я буду бороться за свою память. Я буду бороться за свою жизнь."
Он развернулся и пошел в противоположную сторону от незнакомца, вглубь серой равнины. Он не знал, куда идет, он не знал, что его ждет. Но он знал одно: он не сдастся. Он будет искать выход из этого серого чистилища, даже если это будет стоить ему всего.
Он шел и шел, его ноги утопали в песке, его тело изнывало от усталости. Но он не останавливался. Он шел вперед, движимый одной лишь мыслью: он должен выжить. Он должен вспомнить. Он должен вернуться.
Вдруг, вдалеке, он увидел что-то, чего раньше не замечал. Нечто, отличающееся от серого песка и чахлых кустов. Нечто… светлое.
Он прищурился, пытаясь разглядеть, что это. Это было похоже на… дверь. Дверь, сияющая слабым, но теплым светом.
Его сердце забилось быстрее. Может быть, это и есть выход? Может быть, это и есть надежда?
Он побежал к двери, его ноги несли его вперед, словно крылья. Он бежал, не чувствуя усталости, не чувствуя боли. Он бежал к свету, к надежде, к возможности вырваться из этого серого кошмара.
По мере того, как он приближался, дверь становилась все больше и ярче. Он видел, что она сделана из какого-то странного, мерцающего материала, словно сплетена из звездного света. Вокруг двери вились какие-то неясные фигуры, словно тени, но они не казались враждебными.
Он добежал до двери и остановился, задыхаясь. Он протянул руку и коснулся ее поверхности. Она была теплой и гладкой, словно живая.
Он колебался. Что его ждет за этой дверью? Может быть, это ловушка? Может быть, это еще одна иллюзия, созданная Лимбом, чтобы сломить его волю?
Но он не мог отступить. Он прошел слишком долгий путь, чтобы сдаться сейчас. Он должен узнать, что за этой дверью.
Он глубоко вздохнул и толкнул дверь. Она открылась легко и бесшумно, словно ждала его.
За дверью был свет. Яркий, ослепительный свет, который заставил его зажмуриться. Он прикрыл глаза рукой и медленно вошел в дверь.
Когда его глаза привыкли к свету, он увидел, что находится в каком-то странном, неземном месте. Вокруг него были горы, покрытые сверкающим снегом, и долины, утопающие в зелени. В небе сияло яркое солнце, и воздух был наполнен ароматом цветов.
Это было похоже на рай. Но это не был рай. Он чувствовал это. Здесь было что-то не так.
Он огляделся. Он был один. Ни души. Только горы, долины и солнце.
Вдруг, он услышал голос. Тихий, мелодичный голос, который звучал словно музыка.
"Добро пожаловать, Зарак."
Он обернулся. Перед ним стояла женщина. Она была прекрасна, словно ангел. Ее волосы были длинными и золотыми, ее глаза были голубыми, как небо. Она улыбалась ему.
"Кто ты?" - спросил Зарак, его голос дрожал.
"Я – Хранительница," - ответила женщина. "Я охраняю эту дверь. Я решаю, кто может пройти дальше."
"Дальше? Куда дальше?" - спросил Зарак.
"Это зависит от тебя," - ответила Хранительница. "Эта дверь ведет к твоим воспоминаниям. К твоей жизни. К тому, что ты потерял."
Зарак замер. Воспоминания? Его жизнь? Это было то, чего он так жаждал.
"Но… почему я здесь?" - спросил он. "Почему я не в аду или в раю?"
"Ты не был достаточно плох для ада, и недостаточно хорош для рая," - ответила Хранительница. "Ты был в Лимбе, в месте ожидания. Но ты не сдался. Ты боролся за свою память. Ты искал выход."
"И теперь?" - спросил Зарак. "Что будет теперь?"
"Теперь ты должен выбрать," - ответила Хранительница. "Ты можешь пройти через эту дверь и вернуться к своим воспоминаниям. Ты можешь вспомнить свою жизнь, свою любовь, свою семью. Но это будет нелегко. Воспоминания могут быть болезненными. Они могут причинить тебе страдания."
"Или?" - спросил Зарак.
"Или ты можешь остаться здесь," - ответила Хранительница. "Здесь нет боли, нет страданий. Здесь есть только красота и покой. Ты можешь забыть все, что было, и начать новую жизнь. Жизнь без воспоминаний, без сожалений, без боли."
Зарак замолчал. Он смотрел на Хранительницу, на ее прекрасное лицо, на ее добрые глаза. Он смотрел на горы, на долины, на солнце. Он смотрел на дверь, ведущую к его воспоминаниям.
Он знал, что должен выбрать. Он знал, что от его выбора зависит его будущее.
Он вспомнил Лилию, ее смех, ее тепло. Он вспомнил своих детей, их первые шаги, их первые слова. Он вспомнил друзей, коллег, даже врагов. Он вспомнил свою жизнь, со всеми ее радостями и горестями.
Он не мог забыть все это. Он не мог отказаться от своей жизни. Даже если это будет больно. Даже если это будет трудно.
"Я выбираю воспоминания," - сказал Зарак, его голос звучал твердо и решительно. "Я хочу вспомнить свою жизнь. Я хочу вернуться к своей семье."
Хранительница улыбнулась.
"Я знала, что ты выберешь это," - сказала она. "Ты сильный человек, Зарак. Ты заслуживаешь вспомнить свою жизнь."
Она протянула руку и коснулась его лба. Зарак почувствовал, как его голову пронзает яркая вспышка света. Он закрыл глаза и почувствовал, как его переполняют воспоминания.
Он видел Лилию, он видел своих детей, он видел свой дом. Он видел все, что потерял.
Боль была невыносимой. Он хотел закричать, заплакать, убежать. Но он не мог. Он должен был выдержать. Он должен был вспомнить.
Постепенно, боль начала утихать. Воспоминания становились все более ясными и четкими. Он вспомнил все до мельчайших деталей.
Когда вспышка света прошла, Зарак открыл глаза. Он стоял на том же месте, перед Хранительницей. Но он больше не был тем человеком, который прибыл в Лимб. Он был другим. Он был сильнее. Он был мудрее. Он был полон решимости.
"Спасибо," - сказал Зарак Хранительнице. "Спасибо за то, что дали мне шанс вспомнить."
"Ты сам заслужил этот шанс," - ответила Хранительница. "Теперь ты можешь идти. Ты можешь вернуться к своей жизни."
Она указала на дверь.
"Эта дверь ведет к твоим воспоминаниям," - сказала она. "Но помни, что воспоминания – это не реальность. Это лишь отражение того, что было. Ты не можешь изменить прошлое. Но ты можешь изменить свое будущее."
Зарак кивнул. Он понимал.
Он подошел к двери и открыл ее. За дверью был свет. Но это был не тот ослепительный свет, который он видел раньше. Это был мягкий, теплый свет, который согревал его душу.
Он сделал шаг вперед и вошел в дверь.
Он оказался в своем доме. Он стоял в гостиной, перед камином. В камине горел огонь, и комната была наполнена теплом и уютом.
На диване сидела Лилия. Она читала книгу. Она выглядела такой красивой, такой спокойной.
Зарак не мог поверить своим глазам. Он думал, что никогда больше не увидит ее.
Он сделал шаг вперед.
"Лилия," - прошептал он.
Лилия подняла голову и посмотрела на него. Ее глаза расширились от удивления.
"Зарак?" - прошептала она.
Она встала с дивана и подошла к нему. Она протянула руку и коснулась его лица.
"Зарак!" - выдохнула Лилия, и слезы навернулись на ее глаза. Он обнял ее крепко, чувствуя тепло ее тела, и понял, что это не сон. Он вернулся, его воспоминания были с ним, и он готов был жить дальше, ценя каждый момент. Он знал, что прошлое нельзя изменить, но будущее можно построить, наполненное любовью и благодарностью. Лимб остался позади, а впереди ждала жизнь, которую он чуть не потерял.
Зарак, чья броня была опалена и истерзана, а меч покрыт запекшейся кровью, стоял на краю пропасти. Внизу клубился туман, из которого доносились стоны и шепот, леденящие душу. Первый круг ада, круг похоти, остался позади, усеянный телами демонов и сломленных душ. Но Зарак не чувствовал ни триумфа, ни облегчения. Только усталость и тяжесть на сердце.
Он был воином, рожденным для битвы, но даже ему ад казался бесконечным кошмаром. Он спустился сюда не по своей воле. Его народ, гордые воины клана Кровавого Клинка, был проклят. Чтобы снять проклятие, Зарак должен был пройти все круги ада и найти древний артефакт, способный исцелить его народ.
Второй круг, круг чревоугодия, встретил его смрадом гниющей плоти и непрекращающимся пиром. Огромные, раздутые демоны, похожие на живые горы мяса, пожирали все, что попадалось им под руку. Души грешников, превращенные в отвратительных слизней, ползали по земле, пытаясь урвать хоть кроху с пиршественного стола.
Зарак сжал рукоять меча. Отвращение подступало к горлу, но он знал, что не может позволить себе слабость. Он должен был пройти через это, не поддавшись искушению.
Он пробивался сквозь толпы демонов, его меч сеял смерть и разрушение. Каждый удар, каждый взмах меча был наполнен яростью и отчаянием. Он видел, как демоны пытаются затащить его к столу, предлагая ему изысканные яства, от которых его тошнило. Они шептали ему на ухо о наслаждениях, о забытье, о возможности утолить голод, который терзал его душу.
Зарак закрывал глаза и вспоминал лица своего народа, их страдания, их надежду. Это давало ему силы двигаться дальше.
Он наткнулся на огромный, пульсирующий нарост, из которого сочилась зловонная жижа. Вокруг него копошились демоны, жадно поглощая эту мерзость. Зарак почувствовал, как его воля слабеет. Ему захотелось присоединиться к ним, забыть обо всем, утонуть в этом бесконечном пире.
Но тут он увидел ее.
Среди слизней и демонов, у самого подножия нароста, сидела маленькая девочка. Ее глаза были полны слез, а тело покрыто грязью и язвами. Она смотрела на Зарака с мольбой.
В этот момент Зарак понял, что он должен сделать. Он не мог позволить себе поддаться искушению. Он должен был защитить эту девочку, спасти ее от этого кошмара.
Он бросился вперед, отталкивая демонов, пробиваясь к девочке. Он поднял ее на руки, чувствуя ее хрупкое тело.
"Не бойся," - прошептал он ей. "Я тебя защищу."
С этими словами он развернулся и начал пробиваться обратно, к краю круга. Демоны набросились на него, но он сражался с яростью льва, защищающего своих детенышей.
Он добрался до края пропасти, чувствуя, как силы покидают его. Он посмотрел на девочку, ее глаза были полны благодарности.
"Я не могу взять тебя с собой," - сказал он ей. "Но я обещаю, я вернусь за тобой."
Он аккуратно. Я найду способ вытащить тебя отсюда."
Зарак осторожно опустил девочку на землю, подальше от края пропасти. Он знал, что оставляет ее в опасности, но у него не было другого выбора. Он должен был продолжить свой путь, чтобы спасти свой народ.
Он повернулся к пропасти и прыгнул вниз, в клубящийся туман. Второй круг ада остался позади, но испытание только начиналось. Он знал, что впереди его ждут еще более ужасные испытания, еще более сильные искушения. Но он был готов. Он был воином Кровавого Клинка, и он не отступит, пока не выполнит свою миссию.
Спускаясь в третий круг, Зарак чувствовал, как холод пронизывает его до костей. Круг жадности встретил его ледяным ветром и бесконечной равниной, покрытой замерзшей грязью. Души грешников, превращенные в жалких, дрожащих существ, копошились в грязи, отчаянно пытаясь найти хоть что-то ценное. Они дрались друг с другом за обрывки ткани, за куски костей, за все, что могло бы принести им хоть какое-то утешение.
Здесь не было демонов в привычном понимании. Сама жадность была демоном, пропитавшим каждый сантиметр этого проклятого места. Она шептала в уши грешникам, подстрекая их к еще большей жадности, к еще большей жестокости.
Зарак шел по равнине, стараясь не наступать на грешников. Он чувствовал, как жадность пытается проникнуть в его разум, предлагая ему богатство, власть, все, что он когда-либо желал. Она показывала ему видения его народа, процветающего и счастливого, но только если он поддастся искушению.
Но Зарак знал, что это ложь. Он знал, что жадность никогда не приносит счастья, только страдания и разрушение. Он закрывал глаза и вспоминал лица своих товарищей, их верность, их самоотверженность. Это давало ему силы сопротивляться.
Вскоре он увидел вдали огромную гору, сложенную из золота, драгоценных камней и других сокровищ. Вокруг горы копошились грешники, отчаянно пытаясь добраться до вершины. Они толкали друг друга, били, убивали, лишь бы заполучить хоть немного богатства.
Зарак понял, что это и есть его испытание. Он должен был добраться до вершины горы и найти там что-то, что поможет ему снять проклятие с его народа.
Он начал восхождение, пробиваясь сквозь толпы грешников. Они набрасывались на него, пытаясь украсть его меч, его броню, все, что могло бы им пригодиться. Но Зарак был слишком силен. Он отбивался от них, не убивая, а лишь отталкивая. Он не хотел становиться таким же, как они.
Чем выше он поднимался, тем сильнее становилось искушение. Гора шептала ему на ухо, предлагая ему все больше и больше богатства. Она показывала ему видения его собственного величия, его власти над всем миром.
Зарак чувствовал, как его воля слабеет. Ему захотелось остановиться, взять себе немного золота, немного драгоценностей. Он заслужил это, разве нет?
Но тут он увидел наверху горы, среди сокровищ, одинокий цветок. Он был белым, как снег, и сиял в темноте. Он был символом надежды, символом чистоты.
Зарак понял, что это и есть то, что он искал. Не золото, не драгоценности, а надежда.
Он собрал последние силы и добрался до вершины горы. Он сорвал цветок и почувствовал, как его тело наполняется теплом и светом. Жадность отступила, оставив его чистым и сильным.
Он посмотрел вниз на грешников, копошащихся в грязи. Он почувствовал к ним жалость, но не мог им помочь. Он должен был продолжить свой путь.
Он спустился с горы и направился к краю третьего круга. Он знал, что впереди его ждут еще более ужасные испытания, но он был готов. Он был воином Кровавого Клинка, и он не отступит, пока не выполнит свою миссию.
Четвертый круг, круг гнева, обрушился на Зарака оглушительным грохотом и яростным штормом. Небо было багровым, земля – изрыта трещинами, из которых вырывались языки пламени. Здесь не было ни демонов, ни грешников в привычном понимании. Только чистая, необузданная ярость, воплощенная в стихии.
Зарак чувствовал, как гнев проникает в его душу, разжигая в нем ненависть ко всему сущему. Он вспоминал обиды, нанесенные ему, предательства, которые он пережил. Ярость захлестывала его, заставляя желать мести.
Он шел сквозь шторм, с трудом удерживая себя от того, чтобы поддаться гневу. Он знал, что если он это сделает, то потеряет себя, превратится в такое же безумное существо, как и этот круг.
Вскоре он увидел вдали огромную арену, окруженную стенами из черного камня. На арене сражались два гигантских существа, сотрясая землю своими ударами. Они были воплощением гнева, их тела были искорежены яростью, а глаза горели ненавистью.
Зарак понял, что это и есть его испытание. Он должен был остановить эту битву, усмирить гнев, который разрывал этот круг.
Он вошел на арену, чувствуя, как гнев существ обрушивается на него. Они бросились на него, пытаясь разорвать его на части.
Зарак сражался, но не с яростью, а с хладнокровием и рассудительностью. Он уклонялся от их ударов, блокировал их атаки, стараясь не причинить им вреда. Он понимал, что они не виноваты в том, что стали такими. Они были жертвами гнева, который поглотил их.
Он продолжал сражаться, пока не почувствовал, что его силы на исходе. Он знал, что не сможет победить их силой. Он должен был найти другой способ.
Он закрыл глаза и попытался успокоить свой гнев. Он вспоминал моменты мира и покоя, лица своих близких, красоту природы. Он пытался найти в себе хоть немного любви и сострадания.
И вдруг он почувствовал, как гнев существ начинает ослабевать. Они замедлились, их удары стали менее яростными. Они почувствовали его сострадание, его любовь.
Зарак открыл глаза и увидел, что существа смотрят на него с удивлением. Они больше не хотели сражаться. Они были измучены и опустошены.
Зарак подошел к ним и протянул руку. Они посмотрели на него с опаской, но все же приняли его руку.
В этот момент гнев, который разрывал этот круг, начал рассеиваться. Шторм утих, небо посветлело, и земля перестала дрожать.
Существа, некогда воплощения ярости, превратились в измученных, но спокойных гигантов. В их глазах больше не было ненависти, только усталость и проблеск надежды. Зарак почувствовал, как его собственная ярость уходит, оставляя после себя лишь сочувствие и понимание.
Он знал, что не может остаться здесь. Он выполнил свое испытание, усмирил гнев, и теперь должен был двигаться дальше. Он отпустил руки существ и направился к краю четвертого круга. Они проводили его взглядом, полным благодарности.
Пятый круг, круг лени, встретил Зарака удушающей тишиной и непроглядной тьмой. Здесь не было ни ветра, ни звука, ни движения. Только бесконечная пустота, давящая на сознание.
Зарак почувствовал, как его тело наливается свинцом, а разум затуманивается. Ему захотелось просто лечь и заснуть, забыть обо всем, перестать бороться. Лень шептала ему на ухо, убеждая его в бессмысленности его миссии, в тщетности его усилий.
Он шел сквозь тьму, спотыкаясь и падая, с трудом заставляя себя двигаться дальше. Лень сковывала его волю, лишала его сил. Он чувствовал, как его решимость тает, как снег под солнцем.
Вскоре он увидел вдали слабый свет. Он был настолько слабым, что его едва можно было заметить, но Зарак ухватился за него, как утопающий за соломинку. Он направился к свету, собрав последние силы.
Подойдя ближе, он увидел, что свет исходит от маленькой хижины, одиноко стоящей посреди тьмы. Внутри хижины горел тусклый огонь, а возле него сидел старик, одетый в лохмотья.
Старик посмотрел на Зарака усталыми глазами и пригласил его войти. Зарак вошел в хижину и сел возле огня. Он почувствовал, как тепло огня согревает его тело и душу.
"Ты устал, воин," - сказал старик. "Отдохни, наберись сил."
Зарак хотел было отказаться, сказать, что у него нет времени на отдых, но лень сковала его язык. Он просто кивнул и закрыл глаза.
Он проснулся через несколько часов, чувствуя себя немного отдохнувшим, но все еще утомленным. Старик сидел возле огня и молча смотрел на него.
"Почему ты здесь?" - спросил Зарак. "Почему ты не пытаешься выбраться из этого места?"
"Я устал," - ответил старик. "Я устал бороться. Я устал от всего."
Зарак посмотрел на старика и увидел в его глазах отражение своей собственной усталости. Он понял, что старик - это его испытание. Он должен был разбудить его, заставить его снова поверить в себя.
"Ты не можешь сдаваться," - сказал Зарак. "У тебя есть еще шанс. Ты можешь выбраться отсюда, если захочешь."
"Зачем?" - спросил старик. "Зачем мне бороться? Все равно все закончится смертью."
"Потому что жизнь - это борьба," - ответил Зарак. "Потому что в борьбе есть смысл. Потому что ты можешь сделать что-то хорошее, прежде чем умрешь."
Старик посмотрел на Зарака с сомнением.
"Что я могу сделать?" - спросил он. "Я всего лишь старый, бесполезный человек."
"Ты можешь помочь мне," - ответил Зарак. "Ты знаешь этот круг, ты можешь указать мне путь." Старик, увидев в глазах воина искру надежды, неохотно согласился. Вместе они выбрались из круга лени, старик, обретя цель, а Зарак - проводника. Преодолев лень, Зарак продолжил свой путь, оставив старика с новой надеждой на искупление. Он знал, что каждый круг ада - это битва не только с внешними демонами, но и с собственными слабостями.
Зарак, чья броня, когда-то сияющая, теперь была покрыта копотью и пеплом, тяжело дышал. Третий круг Ада – Чревоугодие – был пройден, но не без потерь. Вокруг него простиралось болото вечной мерзлоты, где души, превращенные в отвратительных, раздутых существ, корчились под непрекращающимся ледяным дождем. Цербер, трехголовый пес, охранявший этот круг, был повержен, но его ядовитые клыки оставили глубокие шрамы на душе Зарака.
Он был воином, когда-то служившим высшим идеалам, но теперь, добровольно спустившимся в Ад, чтобы искупить грехи, которые он не совершал. Он нес на себе бремя вины за тех, кого не смог спасти, за тех, кого предал. И каждый круг Ада, каждое испытание, было мучительным напоминанием о его неудачах.
Зарак знал, что дальше его ждет Четвертый круг – Скупость и Расточительство. Он слышал шепот о Плутосе, демоне богатства, и о вечной битве между теми, кто копит, и теми, кто транжирит. Но сейчас, стоя на границе между Чревоугодием и Скупостью, Зарак чувствовал, что его силы на исходе.
Он опустился на одно колено, прислонившись к обледеневшему камню. Боль пронзала каждую кость, а усталость сковывала его движения. Он закрыл глаза, пытаясь найти в себе остатки былой силы.
"Я должен идти дальше," – прошептал он, его голос дрожал от холода и изнеможения. "Я должен доказать себе, что достоин искупления."
Но сомнения, как ледяные иглы, пронзали его разум. Достоин ли он? Не был ли он просто глупцом, вообразившим себя героем? Не лучше ли было сдаться, позволить Аду поглотить его, как он поглотил столь многих других?
В этот момент он вспомнил лицо маленькой девочки, которую не смог спасти из горящего дома. Ее испуганные глаза, ее отчаянный крик. Этот образ преследовал его во сне и наяву.
"Я не могу сдаться," – прорычал Зарак, сжимая кулаки. "Я должен идти дальше ради нее. Ради всех, кого я не смог спасти."
Он поднялся, опираясь на свой меч. Его тело дрожало, но в глазах горел огонь решимости. Он знал, что Четвертый круг будет еще более жестоким, чем Третий. Он знал, что Плутос попытается сломить его, искушая богатством и властью. Но он был готов.
Зарак сделал первый шаг в Четвертый круг Ада. Он знал, что его ждет битва не только с демонами, но и с самим собой. Он должен был доказать, что его воля сильнее искушения, что его вера сильнее отчаяния.
Он шел вперед, в темноту, навстречу новым испытаниям. Он не знал, что его ждет впереди, но он знал одно: он не сдастся. Он будет сражаться до конца, пока не искупит свои грехи и не найдет покой в глубинах Ада.
Он должен был испытать себя. Он должен был доказать, что достоин искупления. И он был готов заплатить любую цену.
Ледяной ветер хлестал его лицо, словно насмехаясь над его решимостью. Зарак углубился в Четвертый круг, и пейзаж вокруг него начал меняться. Болото вечной мерзлоты постепенно уступало место бесплодной, каменистой равнине, усеянной грудами золота и серебра, но не сверкающего, а тусклого и грязного. Воздух здесь был пропитан запахом гнили и застоявшихся денег.
Вскоре он услышал грохот и лязг, эхом разносящиеся по равнине. Зарак насторожился, крепче сжимая рукоять меча. Впереди, сквозь туман, начали вырисовываться две огромные толпы, яростно сражающиеся друг с другом. С одной стороны, он увидел изможденных, одетых в лохмотья людей, отчаянно цепляющихся за горсти монет. С другой – раздутых, холеных существ, швыряющих золото и драгоценности в своих противников с презрительной усмешкой.
Это были Скупцы и Расточители, обреченные на вечную битву за обладание богатством, которое никогда не принесет им удовлетворения. Зарак почувствовал, как его сердце сжимается от жалости и отвращения. Он видел в этих несчастных отражение собственных слабостей, собственную борьбу с желанием обладать и страхом потерять.
Внезапно, один из Расточителей заметил его. "Смотрите, еще один нищий!" – проревел он, указывая на Зарака пальцем, унизанным перстнями. "Присоединяйся к нам, смертный! Здесь ты сможешь утолить свою жажду богатства!"
Зарак проигнорировал его и продолжил идти вперед, стараясь не вмешиваться в их бессмысленную битву. Но Расточитель не собирался так просто отступать. Он подбежал к Зараку, размахивая мешком, полным золотых монет.
"Бери, бери сколько хочешь!" – кричал он, пытаясь засыпать Зарака золотом. "Здесь хватит на всех! Просто признай, что ты такой же, как и мы – жадный и алчный!"
Зарак оттолкнул его, и мешок с золотом рассыпался по земле. Монеты разлетелись во все стороны, и Скупцы и Расточители бросились на них, словно голодные звери.
"Я не такой, как вы," – сказал Зарак, глядя на Расточителя с презрением. "Я не ищу богатства. Я ищу искупления."
Расточитель рассмеялся, его голос был полон злобы и отчаяния. "Искупления? В Аду нет искупления! Здесь есть только вечная мука и страдание!"
В этот момент земля задрожала, и из-под земли вырвался огромный, отвратительный демон. Это был Плутос, повелитель Четвертого круга, его тело было покрыто золотыми чешуйками, а глаза горели алчным огнем.
"Кто осмелился нарушить мой покой?" – прорычал Плутос, его голос был подобен грому. "Кто посмел отвергнуть мои дары?"
Расточитель указал на Зарака. "Это он, повелитель! Он отверг твое золото! Он говорит, что ищет искупления!"
Плутос повернулся к Зараку, его взгляд прожигал его насквозь. "Искупления? Ты думаешь, что можешь найти искупление в Аду? Ты наивен и глуп, смертный. Здесь нет места для таких, как ты. Здесь есть только жадность, алчность и вечное страдание."
Плутос взмахнул рукой, и из земли выросли золотые цепи, обвиваясь вокруг Зарака, сковывая его движения. "Ты будешь моим рабом, смертный," – прорычал Плутос. "Ты будешь служить мне вечно, собирая и охраняя мое богатство. И ты забудешь о своем искуплении, как забыли все остальные."
Зарак попытался вырваться, но цепи были слишком крепкими. Он чувствовал, как алчность и жадность Плутоса проникают в его разум, искушая его властью и богатством. Он увидел себя в роскошных одеждах, окруженного золотом и драгоценностями, повелевающего армиями слуг. Это было так заманчиво, так легко...
Но в этот момент он снова вспомнил лицо маленькой девочки, ее испуганные глаза. Он вспомнил свою клятву, данную самому себе – искупить свои грехи и спасти тех, кого он может.
"Нет!" – закричал Зарак, собрав все свои силы. "Я не буду твоим рабом! Я не поддамся твоим искушениям!"
Он напряг все мышцы, пытаясь разорвать цепи. Золото обжигало его кожу, но он не сдавался. Он боролся с алчностью, которая пыталась захватить его разум, и с отчаянием, которое шептало ему о поражении.
Внезапно, он почувствовал, как что-то ломается внутри него. Это была его гордыня, его уверенность в собственной непогрешимости. Он понял, что он не герой, не святой. Он был просто человеком, совершившим ошибки, но готовым искупить их.
И в этот момент, когда он признал свою слабость, цепи ослабли. Он почувствовал, как сила возвращается к нему, сила, рожденная не из гордыни, а из смирения.
Зарак выхватил свой меч и обрушил его на золотые цепи. Металл зазвенел, и цепи рассыпались на мелкие кусочки. Он был свободен.
Плутос взревел от ярости. "Ты пожалеешь об этом, смертный!" – прорычал он. "Ты заплатишь за свою дерзость!"
Демон бросился на Зарака, его когти были остры, как бритвы, а его дыхание обжигало жаром. Зарак уклонился от удара и контратаковал, нанося удар мечом по золотой чешуе Плутоса.
Битва была жестокой и беспощадной. Зарак сражался с отчаянием, зная, что его жизнь висит на волоске. Он использовал все свои навыки и умения, чтобы уклоняться от ударов Плутоса и наносить свои собственные.
Но Плутос был слишком силен. Он отбросил Зарака в сторону, и тот упал на землю, тяжело дыша. Демон навис над ним, готовясь нанести смертельный удар.
"Это конец, смертный," – прорычал Плутос. "Ты не можешь победить меня. Я – повелитель богатства, и я непобедим."
Зарак посмотрел на Плутоса, и в его глазах не было страха. "Ты можешь быть повелителем богатства," – сказал он. "Но ты не повелитель моей души."
Он поднял свой меч и вонзил его в землю. Затем он закрыл глаза и произнес молитву, молитву не к богам, а к тем, кого он не смог спасти. Молитву о прощении и искуплении.
В этот момент, вокруг Зарака вспыхнул яркий свет. Свет был нежным и теплым, словно прикосновение любящей руки. Плутос отшатнулся, заслоняя глаза от света.
"Что это?" – прорычал он, его голос был полон страха. "Что ты наделал?"
Зарак открыл глаза. Он чувствовал, как сила наполняет его тело, сила, которая не принадлежала этому миру. Он посмотрел на Плутоса и увидел в его глазах не только алчность, но и страх.
"Я призвал тех, кого не смог спасти," – сказал Зарак. "И они пришли, чтобы помочь мне."
Вокруг Зарака появились призрачные фигуры. Это были души тех, кого он не смог спасти, тех, за кого он чувствовал вину. Они были бледными и прозрачными, но их глаза горели любовью и благодарностью.
Они окружили Плутоса, и демон закричал от ужаса. Души начали тянуть его вниз, в землю, в глубины Ада.
"Нет!" – кричал Плутос. "Отпустите меня! Я повелитель этого места!"
Но души не слушали его. Они продолжали тянуть его вниз, пока он не исчез в земле, оставив после себя лишь запах гнили и застоявшихся денег.
Когда Плутос исчез, свет вокруг Зарака начал меркнуть. Души постепенно растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь чувство покоя и облегчения.
Зарак опустился на колени, чувствуя, как силы покидают его. Он был измотан, но в его сердце была надежда. Он победил Плутоса, он выдержал искушение богатством и властью. Он доказал себе, что достоин искупления.
Он поднялся, опираясь на свой меч. Четвертый круг Ада был пройден. Он знал, что впереди его ждут новые испытания, новые демоны, новые искушения. Но он был готов.
Он сделал первый шаг в Пятый круг Ада – Гнев. Он знал, что там его ждет Стикс, река ненависти, и Флегий, перевозчик душ. Он знал, что ему придется столкнуться с гневом и яростью, как своими собственными, так и чужими.
Но он не боялся. Он знал, что он не один. С ним были те, кого он не смог спасти, те, кто верил в него. И он не подведет их.
Он шел вперед, в темноту, навстречу новым испытаниям. Он не знал, что его ждет впереди, но он знал одно: он не сдастся. Он будет сражаться до конца, пока не искупит свои грехи и не найдет покой в глубинах Ада.
Он должен был испытать себя. Он должен был доказать, что достоин искупления. И он был готов заплатить любую цену.
Пятый круг встретил его смрадом и удушающей влажностью. Перед ним простиралась широкая, мутная река Стикс, по которой медленно плыли тела утопленников, их лица искажены гримасой вечной злобы. Воздух был пропитан ненавистью, и Зарак чувствовал, как его собственное сердце начинает наполняться гневом.
На берегу стоял Флегий, мрачный перевозчик душ, его лицо скрыто под капюшоном, а в руках – длинное весло. Он посмотрел на Зарака с презрением.
"Что тебе нужно, смертный?" – прорычал он, его голос был хриплый.
Зарак, измотанный битвой с Плутосом, вступил в Пятый круг, где река Стикс источала ненависть. Флегий, перевозчик душ, презрительно посмотрел на воина. Зарак, ощущая нарастающий гнев, осознал, что следующая битва будет с его собственной яростью. Он ступил в лодку, готовый противостоять буре эмоций и доказать свою стойкость. Искупление все еще было возможно, но путь становился все более тернистым.