Детский смех

На окраине маленькой деревушки, называвшейся Южным Побережьем, звучал радостный детский смех, с разных сторон доносились счастливые детские голоса, а кое-откуда ветер приносил громкий детский плач, потихоньку перешедший в тихое всхлипывание.
- Так нечестно! - сквозь слёзы произнесла маленькая девочка. Ребёнок этот был весьма необычен. Внешне она выглядела лет на девять, но уже сейчас по красоте с ней не могла сравниться ни одна девица деревни. Отец её был полуэльфом, и это ярко отразилось на внешности его дочери. Необычайно красивые глаза сапфирового цвета, длинные блестящие янтарные волосы, совсем слегка заострённые уши и невинный детский взгляд - все это вместе составляло великолепную картину, драгоценность, которую скупой хранит как своё самое великое сокровище.
- Всё честно! - грубо ответил ей черноволосый мальчуган. Он, казалось, был полной противоположностью той девочке: грязные чёрные волосы, рваная одежда и никогда не мытые руки и ноги ни у кого не могли вызвать восхищения - Ты уронила эту куклу, я ее поднял, значит, она теперь моя!
- Нет! Прошу, отдай, это моя любимая игрушка! - утирая слёзы, сказала девочка.
- Обойдешься!
Девочка готова была вновь расплакаться, но тут к детям подошла пожилая женщина и заступилась за неё:
- Элан, быстро отдай Мирабель её куклу! Завидев женщину, хулиган Элан быстро стушевался:
- Но, мисс Таннет, я не...
- Быстро!
- Да конечно... на, держи свою куклу...
- И извинись!
- А это обязательно? - с жалостью спросил Элан.
- Да, иначе я скажу твоей маме, чтобы она снова тебя выпорола. Ты ведь знаешь, она меня послушает.
При этих словах малыш Элан сам чуть не заплакал. Действительно, его мама много работала, и потому была раздражительна. Услышав о какой-нибудь очередной проказе своего сына, она, не церемонясь, просто порола его отцовским ремнём.
- Ой, пожалуйста, не надо, мисс Таннет, я больше не буду! - пугливо вскрикнул парнишка - Мирабель, ради всего святого, прости меня! Ты ведь знаешь мою маму, знаешь, что она со мной сделала в прошлый раз! Боже, Мирабель, прости!
Все ещё со слезами, но явно довольная, Мирабель произнесла:
- Извинения приняты.
- Спасибо! - возрадовался Элан - Спасибо, ты самый добрый человек на свете! - и он с улыбкой зашагал к своим друзьям. Впрочем, его улыбка быстро пропала, когда он увидел, как хохочут над ним его приятели.
- Поделом ему - сказала старая мисс Таннет - Тебе не следовало его прощать. Это ведь уже не первый раз. Его мать хорошенько бы его наказала.
Мирабель знала, что, даже будь это в сотый раз, она простила бы Элана, да и любого другого мальчика тоже. Она просто была очень доброй, как и её родители. Но Мирабель не знала, как объяснить это прагматичной мисс Таннет, и поэтому просто поблагодарила её за помощь и пошла домой. Ведь всё-таки, все закончилось хорошо.

***

В нескольких десятков верст от деревушки Южное Побережье одинокая фигура шла через проливной дождь. Серый плащ был очень маленьким и тонким, и, казалось, не мог защитить носителя от столь сурового дождя, но, несмотря на это, на одежде путешественника не было ни капли воды. На плече у него висела небольшая сумочка, в которую едва поместилась бы горсть монет. Тем не менее, человек с легкостью вытащил из нее длинный дорожный посох. Шел этот человек необычайно быстро, и вообще не уставал, хотя потрёпанная одежда указывала на то, что им был пройден немалый путь.
В голове странника вертелась всего одна мысль: «Лишь бы успеть...»

***

Дома Мирабель застала свою мать Несмерилу, готовящую ужин. Мать Мирабель подарила своей дочери много красивых черт, но самой яркой из них были её длинные янтарные волосы, доходившие почти до поясницы. Волосы Мирабель были похожи на опавшую листву ранней осени, которая разлетается во все стороны под порывами ветра. У самой Несмерилы были тёмно-карие глаза, такие же, как у дочери, янтарные волосы и красивая фигура, привлекающая внимание многих мужчин. На лице женщины уже появились небольшие пупырышки, которые в будущем превратятся в морщинки. Но даже начало старости не могло испортить прекрасного лица этой женщины.
- Привет, мам! - радостным голосом поприветствовала Мирабель свою мать - не знаешь, где папа?
- На поле, работает. Скоро должен вернугься. Ох, поскорее бы он, ужин почти готов. При этих словах дверь небольшого домика открылась, и в нее вошел высокий стройный
мужчина. Он был очень красив, его глаза отличались весьма решительным взглядом. Отец Мирабель был немного меньше, чем обычный человеческий мужчина, но он был гораздо ловчее, и мог видеть сквозь неглубокую темноту. Слегка заострённые уши и глаза необычного сапфирового цвета выдавали в нём полуэльфа.
- Привет, папа! - воскликнула обрадованная Мирабель.
- Здравствуй, Натан - спокойно поприветствовала мужа Несмерила.
- Здравствуй, Несмерила - в такой же манере ответил ей он - И тебе здравствуй,
доченька!
- Как сегодня прошел день? - поинтересовалась супруга Натана - Как всегда много
работы?
- Да - немного расстроено ответил муж - Скоро зима, и нам надо собрать как можно больше урожая.
- Папа, почему ты всегда так поздно приходишь домой?
- У меня много работы, Мирабель. Ты ведь понимаешь, пропустить ее я не могу. Но я очень хотел бы проводить больше времени с вами.
- Ну, па-а-а-па - расстроено протянула девочка - Тогда обещай мне, что когда ты закончишь свою работу, ты каждый день будешь со мной играть.
Эти слова дочери заставили Натана улыбнуться:
- Конечно, обещаю.
После этого разговора все трое сели за стол, тихо поужинали и пошли спать.
А тем временем в близлежащей роще бесшумно крались темные силуэты. В свете луны на поясе одного из них отразился мерцанием стальной клинок.

***

Натану не спалось. Рядом с ним лежала его любимая Несмерила. «Она так прекрасна» подумал он. Действительно, мерцание ночных звёзд и лунный свет делали красоту женщины ещё выразительней, заставляли влюбляться в нее с первого взгляда. В очередной раз Натан понял, почему он любил свою жену.
Бессонница заставила полуэльфа встать с кровати и одеться. Он вышел из комнаты бесшумно, так, как только эльф мог. Прикрыв дверь спальни, Натан прошелся по коридору до лестницы и ключом отварил дверь небольшой коморки, притаившейся под ней. В коморке не было ничего, кроме большого старого сундука. Натан откинул его крышку. В сундуке лежали два стальных коротких меча, металлическая кольчуга и потрёпанный временем лук с колчаном стрел. Натан предался воспоминаниям.

***

Холодный ветер дул с севера, заставляя поплотнее закутаться в теплую одежду. Натан стоял на возвышении, держа в руках свой лук, оглядывая окрестности в поисках орков и гоблинов. Он со своими друзьями преследовали небольшую группу орков, последние пару месяцев терроризировавших небольшие посёлки в округе. Его друзья затаились в засаде ниже по склону. Вот он заметил неуклюжего Травена, дворфа-воина, орудовавшего большим двуручным топором. Чуть поодаль притаилась Шэрон, человек, которая, в отличие от Травена, предпочитала свои быстрые кинжалы большому тяжелому оружию. Дальше всех спряталась Тэйла, чистокровная эльфийка. Она хоть и неплохо стреляла из лука, всё же предпочитала рубить головы врагов длинным мечом, нежели разить их стрелами.
Прошло довольно много времени, прежде чем Натан, наконец, заметил группу орков, возвращающихся с очередного набега. Он начал свистеть, изображая чириканье воробья. Это был знак. Трое друзей ринулись в атаку, а Натан начал стрелять из лука, разя врагов точными выстрелами.
В начале всё выглядело хорошо. Троица воинов при поддержке Натана теснили орков к стене ущелья, в котором происходила битва. Но, увлеченный битвой, Натан не заметил, как с двух сторон в ущелье вошли две большие группы противников. Орки и гоблины перекрыли все пути отступления. Натан ужаснулся: они попали в засаду.
Толпа налётчиков бросилась в атаку. Трое воинов еле сдерживали натиск, а Натан поливал врагов стрелами, но исход битвы был предрешен. В отчаянии, полуэльф достал свои короткие мечи, и хотел было ринуться вниз на помощь друзьям, как вдруг услышал крик Шэрон:
- Натан, беги!
За ним последовал вопль Травена:
- Нам ничем не помочь! Но ты еще можешь спастись! Беги!
Разумом Натан понимал, что это - правда, что разумней всего будет развернуться и бежать, но сердце требовало бежать вниз на помощь друзьям. Последней гирей на чаше весов стал крик Тэйлы:
- Спасайся!
Натан, с трудом решившись, развернулся и побежал вдоль горы к выходу из ущелья. Позади слышались звуки битвы, крики орков и друзей полуэльфа. Но через некоторое время звуки исчезли. Тогда горы разразил победный клич орков. И он был Натану как воткнутый в сердце кинжал.

***

Слезы потекли из глаз полуэльфа. Боль былой потери эхом отразилась в его голове. Натан до сих пор винил себя в смерти друзей, винил себя в том, что повернул тогда назад, что не помог товарищам. Но всё это в прошлом, подумал он. Сейчас у него были прекрасная жена и дочь. Наличие семьи слегка заживило глубокую рану на сердце Натана. Вскоре он закрыл сундук, запер дверь коморки и отправился в постель, к своей любимой.
Мирабель проснулась от криков и шума лязгающих мечей. В страхе она спряталась под одеяло и сидела безмолвно, пока в комнату не ворвался её отец.
- Идём, Мирабель - промолвил он и схватил руку дочери.
- Куда мы идём, папа? - растерянно спросила девочка - И что это за шум?
- Тебе нужно спрятаться - ответил Натан.
- Почему?
- Я тебе потом объясню.
Натан провёл дочь через коридор к лестнице. Он велел Мирабель зайти в маленькую коморку и сидеть тихо, пока он не вернется. Затем он ушел.
Мирабель оглянулась. В коморке был только большой открытый сундук. Он был пуст.

***

Как только Натан спрятал свою дочь, он направился в спальню к Несмериле.
- Мирабель в безопасности - сказал он.
- Хорошо. Я буду ждать здесь. Если кто-нибудь попытается с ней что-нибудь сделать... - она не закончила фразу, оставляя её виснуть в воздухе - Я умею обращаться с мечом. Ты ведь меня учил.
Натан взглянул в лицо жене:
- Береги себя - в этот момент Натан чуть не заплакал, но сдержался - Я пошел - и он вышел из спальни и направился в кухню.
На столе в кухне лежали два коротких меча, кольчуга и лук. Натан быстро надел на себя кольчугу, вложил мечи в ножны и повесил у себя на поясе, колчан стрел повесил за спину, а лук взял в руки.
Натан вышел на улицу. Никогда ещё бандиты не осмеливались нападать на Южное Побережье, потому что патрули из близлежащего города Невервинтер охраняли окрестности от такого рода бед. Но, несмотря на это, жители этой деревушки были не беззащитны. Каждого мальчика, достигшего подросткового возраста, обучали владению мечом, а девочек с детства учили пользоваться бинтами и на глаз отличать целебные травы. Причиной тому являлись частые нападения диких волков, которых патрули отказывались истреблять, ссылаясь на то, что это не их работа.