Кикимора

     Под стук дождя, барабанившего по старой крыше, Регина сидела за деревянным столом, покрытым трещинами и пятнами от травяных настоев. Перед ней лежала древняя книга с потрепанными краями, ее страницы что-то шептали, когда девочка переворачивала их. Бабушка Марта, словно старая хищная птица, сидела напротив, наблюдая за ней с пристальным интересом.
     — Читай, — строго произнесла бабушка. — И не только глазами. Учись слышать.
     Регина вздохнула. Тексты были странными, словно вышитыми невидимыми нитями из песен и заклинаний.
     — "Тень твоя — союзник и враг", — медленно произнесла девочка, смакуя слова. — "Лишь та, кто примет ее, сможет стать хранительницей тайного знания".
     — Умница, — бабушка откинулась назад, ее старые пальцы перекатывали обсидиановый камень. — Но мало понять текст. Нужно узнать, что стоит за ним.
     Тут из угла раздалось бормотание. Домовой Жека, маленький и взъерошенный, вылез из-за печи, пыхтя и недовольно поглядывая на бабушку.
     — Опять ты со своими загадками, старая ведьма, — проворчал он, подбоченясь. — Девке надо практики, а не ваших книжек! Пошла бы в лес за папоротником или зелье сварить, а то сидит тут, как мышь под веником.
     Регина засмеялась, но быстро прикрыла рот, увидев, как бабушка вскинула бровь.
     — Практика будет. Но сначала голова. Без нее руки — пустой инструмент, — бабушка постучала по книге. — Ты слышал, Жека?
     Домовой буркнул что-то непонятное и снова скрылся за печью, оставив за собой легкий запах пыли и трав.
     Обучение продолжалось каждый день. Регина училась распознавать целебные травы, видеть невидимое и чувствовать перемены в воздухе, которые говорили о чем-то грядущем. Но больше всего ей нравились уроки с Жекой.
     — Сегодня я покажу тебе, как запоминать звуки ночи, — сказал он однажды, вытащив из кармана серебряный колокольчик. — Ничего сложного, только слушай.
     Он позвонил, и в комнате мгновенно изменился воздух. Звуки стали глубже, как будто сама ночь заглянула внутрь. Регина застыла, ощущая странное покалывание в пальцах.
     — Это ключ к болоту, — пояснил домовой. — Звук, который открывает врата. Но ты еще не готова.
     Регина пыталась спорить, но бабушка Марта строго оборвала ее.
     — Каждый ключ нужно заслужить, — сказала она. — И завтра ты сделаешь первый шаг.
     Болотные рассказы начали вплетаться в их разговоры. Регина узнала о блуждающих огоньках, которые могли либо указать путь, либо завести путника в гиблое место; о тенях, которые выглядели как звери, но были чем-то иным; и о кикиморе — хозяйке болот, чьи намерения всегда были загадкой.
     Ближе к ночи домовой снова вылез из своего укрытия и сел рядом с Региной.
     — Ты боишься ее? — спросил он.
     Девочка задумалась, потом покачала головой.
     — Не знаю. Может быть чуть-чуть.
     Жека тихо рассмеялся.
     — Вот и правильно. Если не боишься совсем — болото съест тебя. Если боишься слишком сильно — все равно съест. Баланс, девочка. Всегда держи баланс.

     На следующее утро бабушка вручила ей мешочек и дала последние наставления. Регина чувствовала себя одновременно готовой и совсем беспомощной, но когда на опушке появился Серый Волк, на сердце стало будто легче.
     Лес шумел, как будто шептал что-то важное, но недоступное человеческому слуху. Регина осторожно шагала по мшистой тропе, прижимая к груди мешочек с травами и амулетом, который дала ей бабушка. Туман стелился над землей, сливаясь с сумерками, и каждый звук казался громче, чем обычно: треск ветки, всплеск воды, шорох листьев.
     Ее сердце подпрыгнуло, когда впереди мелькнула тень. Из густого подлеска вышел Серый Волк — мощный, грациозный, с янтарными глазами, горящими как две маленькие луны.
     — Ты опоздала, — произнес он низким, ворчливым голосом.
     Регина смутилась и потупила взгляд.
     — Прости, я задержалась у бабушки. Она объясняла...
     — Бабушкины объяснения мало значат, если ты не научилась быть точной, — оборвал ее Волк. Он обнюхал воздух, потом внимательно посмотрел на нее. — Ты готова?
     — Думаю, да, — ответила девочка, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала.
     Волк усмехнулся, обнажив острые белые клыки.
     — Думаешь? Думают те, кто еще может передумать. А на болоте думать поздно. Там или живут, или исчезают.
     Регина сглотнула.
     — Я не передумаю, — произнесла она чуть громче.
     — Посмотрим, — хмыкнул Волк, обойдя ее по кругу. — У тебя есть амулет?
     Девочка кивнула и показала плетеный из трав и нитей оберег.
     — Это твое единственное оружие. Все остальное — твои страхи. Запомни, если что-то покажется слишком красивым, чтобы быть правдой, — беги.
     — А если это просто цветок? — осмелилась спросить Регина.
     — У болота нет "просто". Даже тишина там всегда что-то говорит.
     Они молча двинулись дальше. Волк шел впереди, его лапы мягко ступали по земле, оставляя едва заметные следы. Регина старалась не отставать, но воздух становился все гуще, как будто она вступала в иной мир.
     — А ты всегда ходишь с такими, как я? — внезапно спросила она, чтобы нарушить тяжелое молчание.
     Волк оглянулся, его янтарные глаза блеснули.
     — Нет. Большинство не выдерживают даже встречи со мной. А ты... ты странная. В тебе что-то есть.
     — Что?
     — Может, глупость, а может, и храбрость. Болото разберется.
     Они остановились на краю топи, где деревья становились редкими и были покрыты длинными, словно седыми, бородами из мха. Вода блестела в лунном свете, как зеркало, показывающие нечто большее, чем отражение. Волк посмотрел на нее строго.
     — Последний совет, девочка. Если услышишь свое имя, не откликайся.
     — Почему?
     — Потому что я не буду звать тебя.
     Эти слова отозвались холодом в ее груди. Она посмотрела на Волка, его шерсть словно сияла в свете луны.
     — Я не боюсь, — тихо прошептала она, хотя внутри все кричало: "Беги отсюда!"
     — Хорошо, — сказал Волк и первым шагнул на зыбкую тропу, уходящую вглубь болота. — Теперь я покажу тебе, где начинается настоящее испытание.
     Тропинка через болото была узкой, извилистой, покрытой скользким мхом. На каждом шагу казалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног. Регина следовала за Волком, стараясь держаться ровно, но туман и странные шорохи мешали ей сосредоточиться.
     — Смотри под ноги, — предупредил Волк, не оборачиваясь. — И никогда не стой на месте слишком долго.
     Казалось, что сам воздух вокруг жил своей жизнью. Ветра не было, но листья все же шевелились, и вода на поверхности топи иногда пульсировала странными кругами. Регина ощущала это кожей — дрожь, исходящую от земли.
     Ее взгляд зацепился за что-то впереди — в воде медленно поднимались белые лилии, распускаясь одна за другой. Это было красиво, почти гипнотично.
     — Волк, смотри! Цветы! — воскликнула она, делая шаг к краю тропы.
     — Стой! — рявкнул Волк, мгновенно разворачиваясь. Его голос был настолько резким, что девочка замерла на месте. — Это не цветы. Это зов.
     Лепестки лилий начали медленно поворачиваться в ее сторону, и Регина вдруг увидела в центре каждого цветка по темному глазу. Они смотрели прямо на нее.
     — Вперед, без остановок, — приказал Волк, глухо рыча.
     Девочка сглотнула и поспешила за ним, чувствуя, как ее ноги становятся тяжелыми, словно вязнут не в грязи, а в самом времени. Болото не отпускало их просто так.
     Вдалеке замерцал огонек, как свет фонаря. Волк остановился и насторожился.
     — Это к ней, — сказал он хриплым голосом. — Дальше ты пойдешь одна.
     — Ты не со мной? — удивленно спросила Регина, чувствуя внезапную волну страха.
     — Нет. Ее мир — не мой. Я останусь здесь. Если все будет плохо — зови, я услышу. Но лучше не зови, — он сделал паузу и добавил: — Просто сделай, что должна.
     Она кивнула, сжимая в руках амулет, и шагнула в сторону мерцающего света. Лес позади погрузился в тишину, и только Волк остался невидимым, но чувствующим ее каждое движение.
Теперь впереди была только Кикимора.

     Сумерки над болотом всегда были странными — будто солнце, касаясь воды, оставляло кусочек себя в каждом кочке, в каждой мокрице, на каждом тонком стебельке. Болото дышало, а с ним дышал лес. Свет мерцал впереди, уводя Регину все глубже в вязкую тишину болота. Огонек прыгал, то исчезая, то вновь вспыхивая, как будто манил за собой. Девочка почувствовала, как ее шаги замедлились, будто что-то невидимое тянуло назад, но она упрямо шла вперед, сжимая амулет, который дала бабушка.
     Вдруг свет замер, превращаясь в неподвижное зеленое пламя, и перед Региной выросла фигура — тонкая, изогнутая, словно сплетенная из веток. Кикимора.
     Ее глаза горели желтым, как у совы, кожа была покрыта мхом и трещинами, а длинные пальцы, напоминающие корни, нервно переплетались. Вокруг витал запах сырости и прелых листьев.
     — Ну, пришла… любопытная. — раздался голос, низкий и вибрирующий, словно исходящий из самого болота.
     — А вы… кто вы? — наконец спросила она, борясь с внезапным страхом.
     Кикимора подошла ближе, и от нее пахнуло сыростью, гнилью и странной горечью.
     — Когда-то и я была… почти человеком. Не с людьми жила, но и не одна. Лес слушала, болото оберегала. Да только люди этого не поняли. Решили, что я злая. Хотели прогнать. А куда мне идти? Болото мое.
     Ее голос дрожал, как вечерний ветер, пробирающийся между деревьями.
     — И что вы сделали? — прошептала Регина.
     — А что можно сделать? Осталась тут. Невидимой стала. Только таких, как ты, любопытных, замечаю. Ты ведь не просто гулять пришла.
     Кикимора выпрямилась, стала выше, будто набирая силу.
     — А меня зовут Регина, — девочка постаралась говорить твердо, хотя ее голос дрогнул. — Я пришла, чтобы спросить у тебя совета.
     Кикимора приблизилась, ее движения были неестественно резкими, как будто она двигалась в воде.
     — Совета? — протянула она, наклоняясь ближе. — Люди редко приходят ко мне за советом. Они боятся. И правильно делают.
     Регина почувствовала, как что-то внутри дрогнуло, но она вспомнила слова Волка: "Страх делает нас слабыми. Найди внутри себя то, что сильнее его".
     — Я слышала, что ты знаешь вещи, которые неведомы другим, — сказала девочка. — Мне нужно знать, что ждет меня впереди.
     Кикимора засмеялась, ее смех был похож на шепот ветра и хлюпанье воды.
     — Ждет? — повторила она. — Глупая девочка, будущее — это болотная топь. Стоит шагнуть не туда — и утонешь. Но если так хочешь знать, то слушай.
     Регина сглотнула и замерла. Кикимора протянула руку, и из воздуха появились три блестящих капли, каждая с легким сиянием.
     — Это три пути, — сказала Кикимора. — Каждый из них — это ты.
     Капли начали кружиться вокруг девочки, и в них появились образы:
     — В первой капле она увидела себя взрослой, окруженной книгами и магическими артефактами, ее лицо было суровым, а глаза полны силы.
     — Во второй — она стояла в густом лесу, беседуя с Лешим и Серым Волком, ее смех звучал, как песня ветра.
     — В третьей — она сидела на берегу реки, старой, но спокойной, ее взгляд был устремлен вдаль, где догорало солнце.
     — Что это значит? — спросила Регина, пытаясь понять, что видела.
     — Это ты решишь, — ответила Кикимора, ее глаза вспыхнули. — Но помни: каждый шаг ведет вглубь болота или обратно. Твоя жизнь — это не книга, где страницы переворачиваются сами. Это сеть, где каждый узел — выбор.
     Кикимора отступила, оставив после себя только запах мокрой земли. Свет стал гаснуть, и Регина почувствовала, как страх и тьма снова подступают.
     — А если я выберу неверно? — крикнула она вслед.
     — Ты уже выбрала, — раздалось в ответ, прежде чем огонек погас окончательно.
     Девочка осталась одна, но теперь она чувствовала, что болото изменилось: путь назад стал яснее. Она услышала тихий вой Волка вдали — как напоминание, что она не одна.
     Сжимая амулет, Регина повернулась и уверенно зашагала к выходу из болота.

     Ночной ветер разгонял туман над болотом, когда Регина вышла из его пугающих объятий. На краю тропы ее уже ждал Серый Волк, его глаза светились, словно звезды на темном небосклоне.
     — Ты справилась, — мягко сказал он, вставая рядом с ней. — Теперь ты знаешь больше, чем когда-либо.
     Регина лишь кивнула. В сердце было ощущение странного облегчения, смешанного с тяжестью новых мыслей.
     Путь домой оказался коротким. Как только девочка вошла в избу, бабушка поднялась из своего кресла, бросила вязание и взглянула на внучку с явной тревогой.
     — Ну, как оно там, на болоте? — спросила она, бережно кладя руки на плечи Регины.
     — Темно и страшно, — призналась девочка. — Но я встретила Кикимору. Она показала мне три варианта будущего.
     Бабушка внимательно посмотрела на нее, и в глазах ее мелькнула искорка понимания. Она усадила Регину на лавку, пододвинула чашку с травяным чаем и, присев рядом, подперла голову рукой.
     — Каждый путь ведет к тебе самой, — сказала она тихо. — Это старая истина, но не каждый ее понимает. Главное — осознать, что выбор — твой. И только твой.
     Домовой, сидевший на печи, переглянулся с Волком, который устроился у порога.
     — Она еще маленькая, чтобы такое решать, — пробурчал домовой, скрестив руки. — Много думать — это тяжелое дело, особенно когда вся жизнь еще впереди.
     — Не такая уж она и маленькая, — возразил Волк, тихо ухмыляясь. — Сила в ней есть, а значит, и мудрость придет.
     Регина слушала их споры, чувствуя, как внутри разгорается уверенность. Да, она не знала, каким будет ее выбор. Возможно, она ошибется. Но теперь она понимала: сама возможность выбирать — это то, что делает ее сильной.
     — Кикимора сказала, что каждый шаг ведет вглубь болота или обратно, — сказала она, прерывая разговор. — Значит, я должна следить за своими шагами, верно?
     Бабушка улыбнулась.
     — Верно, милая. Болото — это не только место, но и все, что вокруг. И даже внутри нас. Но твой амулет — это твое сердце, твоя правда. Он будет светить, когда ты начнешь сомневаться.
     Домовой хмыкнул и спрыгнул с печи.
     — Уж если вы о таком, то пойду-ка я в кладовку, проверю, все ли закрома на месте. Мало ли, какие гости к нам еще заявятся.
     Волк снова усмехнулся, а бабушка обняла Регину, словно защищая ее от невидимых бурь.
     — Отдохни, — сказала она. — А утром мы с тобой сядем у очага, и я расскажу тебе, как справляться с такими, как Кикимора. Ты еще многому научишься, моя девочка.
     Регина прижалась к бабушке, чувствуя тепло и силу, исходящие от нее. Буря мыслей в ее голове утихала. Дом казался теперь еще более уютным, а Волк, мирно задремавший у двери, напоминал ей, что впереди — путь. Путь, который она будет прокладывать сама.
     И в этот момент она поняла, что не боится.