Оранжевая долина Начало

1 ГЛАВА

По древнему городу шёл молодой человек. Твёрдый, дерзкий шаг отражал холодный, даже безжалостный характер. Держался он неестественно правильно, строго и высокомерно, как будто весь мир служит ему. Внешность говорила о том же: чёрный,  блестящий фрэнч, отдающий стальным блеском, чёрная трость в руке. Лицом он был красив, но в этой красоте больше отдавало холодностью и надменностью, нежели внутренней красотой и благородством души. Имя говорило о многом и только подтверждало весь внешний портрет: Люций.
Ватага ребятни, пробежавшая мимо, не могла не остановиться, завидев такого фартового, не обычного для здешних мест человека. "Вот кто мне нужен", - подумал Люций, обратив внимание на удивлённо смотревших на него мальчишек. "Да, да, именно они", - размышлял молодой человек. "Мне нужна дерзкая и безбашенная команда, готовая на всё", - продолжал размышлять Люций. "Скоро состоится великая битва в Оранжевой долине - очень хороший боевой отряд", - решил Люций. От группы отделился высокий парень лет 14, чем-то внешне похожий на незнакомца:
        - Эй ты, фартовый, ты вообще кто такой?
        - Ух ты, какой грозный, типа местный босс?
        - А почему бы и не босс? - ответил мальчик.
        - Ладно, у меня предложение, - сказал Люций, протянув руку.
Мальчик смело пожал руку в ответ, и они остались вдвоём обсуждать предложение фартового. Знакомство оказалось удачным. Мальчика звали Арий, Люций ему приглянулся.
 У них оказалось много общего. Люций почувствовал в нём сильный характер властолюбивого лидера, готового идти к цели. "Такой пацан сколотит хорошую, надёжную команду отличных воинов для битвы", - заключил Люций.
- Ну и что Вы хотели предложить? - спросил Арик.
Тут неожиданно ударил гром, надвигалась гроза.
       - Надо где-то спрятаться от дождя, - сказал Люций.
Они быстро зашагали по каменистой мостовой древнего города.
     Немного пройдя, собеседники присели на скамейку, стоящую под навесом. Говорили они долго и быстро стали хорошими друзьями:
       - Ты любишь приключения? - спросил Люций.
       - Даа, - протянул Арик. - Приключения - это круто...   
       - Отлично! Могу предложить захватывающий поход в Оранжевую долину за белым камнем желаний.   
       - Вауу, - мальчик от удивления даже подскочил. - Рил исполняет?
- Рил, только надо собрать команду крутых пацанов, одному не дойти.
- Ок, - ещё больше заинтересовался мальчик. - Пацаны будут!
        - Ну тогда завтра вечером на этом же месте, - сказал Люций и зашагал дальше по улице.
     На следующий день на скамейке сидели трое мальчишек. Арий увлечённо рассказывал о вчерашней встрече с незнакомцем и о том, какое крутое приключение их ждёт. Люций, как и вчера, появился неожиданно, мальчишки даже немного испугались.
- Привет пацаны, - сказал Люций. - Ого, вас уже трое!
  Перед ним вместе с Ариком стояли ещё двое ребят. Один, на голову ниже Арика, в удлинённой светлой тунике, перехваченной поясом и в коричневых брюках, подозрительно смотрел на Люция. Второй, в свободной рубашке, подгонявший ремень к длинным шортам, был рыжий.
- Знакомьтесь, - представил своих друзей Арик, - рыжий - это Гор, а этот - Ион.
- Ты чё гонишь? Какой рыжий? - обиженно буркнул Гор.
- Ладно, пацаны, не ссорьтесь, - отреагировал Люций.
Ион сделал шаг в его сторону и спросил:
- А ты не врёшь насчёт белого камня и исполнения желаний?
- Он вечно всех подозревает, - перебил Иона Арик, обращаясь к Люцию.
- Ну как можно, - отреагировал Люций. - Смотри, видишь на моей трости беленький кусочек камня? Это как раз от того белого, в долине. Загадай желание и коснись его, всё сам увидишь.
В этот момент из-под камня мостовой выскочила ящерка.
- Стопе, - вклинился в разговор Гор, - Я загадаю.
Он прижал ящерку ногой, взял её в ладонь и оторвал хвост.
- Хочу, чтобы у неё вырос новый хвост у всех на глазах! - сказал Гор и коснулся трости.
Ящерка выскользнула из ладони мальчика, упала вниз и, замерев на несколько секунд, убежала с мгновенно отросшим новым хвостом.
- Круууто, - хором сказали мальчишки.
- Ого, да вы жёсткие парни, - рассмеялся Люций.
- Ага, мы такие, - поддержал его Арик.
- Всё, мы готовы идти в Оранжевую долину, - добавил Гор.
Люций похлопал его по плечу:
- Надо подготовиться, собрать снаряжение и продумать маршрут. Предлагаю всем перелететь ко мне в замок.
- Перелететь??? - удивлённо хором произнесли друзья.
Над головами ребят с шелестом что-то пролетело. Два ледяных дракона, один большой, другой поменьше, спустились и сели неподалёку. Удивлению мальчиков не было предела. Были они белоснежными, как сама зима.
- Забирайтесь на малого, - подтолкнул ребят Люций, - он теперь ваш.   
Небольшая команда быстро забралась на драконов и взмыла вверх.


2 ГЛАВА

Полёт продолжался недолго, дружная команда парила, поднимаясь всё выше и выше. Вскоре ледяные драконы уже летели
в гористой местности. Ребята  начали замерзать, как вдруг драконы стали резко снижаться и вдали показался необычный по
внешнему виду замок. Не успели они перевести дух от полёта, как оказались  на площадке возле замка.
     - Вауу! Круто! - сказал Арик, соскакивая с крылатого транспорта.
     - Даа! - переводя дух, произнёс Гор. - Классный полётик!
     - Как-то всё подозрительно, - пробурчал Ион.
     - Опять ты недоволен, - резко отреагировал Арик. - Достал уже!
И мальчишки пошли по мосту, ведущему к замку, позади шёл Люций. Внешне замок выглядел впечатляюще и поражал своей архитектурой: каменные стены, башни. В этой странной архитектуре было что-то отвлечённое, надмирное, как будто замок висел в воздухе, паря над горной местностью. Внутренний двор и его убранство ещё больше удивили ребят - они словно попали в будущее. Технические устройства, непонятные фигуры в человеческий рост - и всё это двигалось.
    - Как странно, - удивлённо произнёс Ион. - Ты изобретатель?
    - Ну я бы так не сказал, - ответил Люций. - Скорее я их властитель.
    - Это, наверно, круто, быть властителем таких штук? - спросил Арик.
    - Гораздо круче владеть душами живых людей, - улыбнулся Люций.
    Мальчики переглянулись.
    Зайдя в огромную комнату замка, они удивились ещё больше. Это была даже не комната, а зал. Стены были прозрачными, в зале стояли необычные диваны, кресла. Но больше всего ребят удивил огромный стол с какими-то кнопками и странное окно над столом.
- Это называется стол управления на расстоянии, по-другому пульт, а окна – экраны, - произнёс Люций, опережая вопрос друзей.
Вместо потолка было ещё одно окно, огромное по размерам, и в этом окне сияло звёздное ночное небо.
- Ого! - вместе произнесли ребята.
- Ты типа как бог, видишь весь мир и управляешь им? - спросил Гор.
По лицу Люция проскользнула ухмылка, как он хотел, чтобы его так называли:
- Ну… можно и так сказать, в общем, если хотите, называйте так.
- Ха, бог, - усмехнулся Ион, - докажи, вот что сейчас делают драконы?
 Люций нажал какую-то кнопку, на минуту задумался и сказал:
- Большой улетел, а маленький вас ждёт.
 Тут же на одном из экранов все увидели дракона, мирно спавшего перед замком.
      - Вы, наверно, проголодались во время полёта? - спросил Люций.
      - Да, - ответили мальчишки.
      - Ща сделаем, - он хлопнул в ладоши, и какая-то небольшая фигура, похожая на человека, въехала в зал, везя разные угощения для путешественников.
      У ребят больше не было вопросов, и они дружно принялись уплетать разные вкусности.
      Подкрепив силы, ребята решили получше рассмотреть помещение, в котором они оказались. Свет исходил откуда-то сверху. Казалось, что он светил сам по себе, без источников, ламп нигде не было. Да и всё остальное было не так, как в обычных домах, которые приходилось видеть мальчишкам в жизни. Присмотревшись, они увидели несколько необычных дверей, ведущих в соседние комнаты.
- Тут, наверно, классно жить, - прервал общее молчание Арик.
- Ну ты тоже можешь жить в таком замке. Только достаньте камень желаний в Оранжевой долине и загадывайте желания, - произнёс Люций.
- Даа, - вздохнул Ион, - туда надо ещё дойти.
- С хорошим снаряжением и такой дружной командой дойдёте, - услышал Ион слова Люция.
После этих слов все начали собирать необходимое снаряжение для похода. После непродолжительных сборов перед ребятами лежало всё, что нужно для путешествия: крепкие рюкзаки с какими-то странными штуками, котелок и много другого, что должно было пригодиться в походе. Всё снаряжение было, как и всё в зале, каким-то странным и необычным. Мальчишки такого ещё не видели:
      - Клёвая снаряга, - оценил увиденное Гор.
      - А что это за коробочка? - спросил Арик, взяв в руки непонятную вещь.
      - Навигатор, - ответил Люций.
      - Нави… что? - подозрительно переспросил Ион.
      - Навигатор, - повторил Люций, - будет показывать дорогу и для поддержки связи со мной.
     Ребята были несколько удивлены, они думали, что Люций пойдёт с ними.
-Ты разве не идёшь с нами? - спросил Арик.
- Нет, я уже староват для таких долгих походов, - ответил Люций, - это только внешне я такой молодой, а так-то мне уже тысячи лет.
Арик переглянулся с друзьями, и все сочли это шуткой. Снаряжение было собрано, маршрут должен был указывать навигатор, осталось только решить, когда выходить.
      - Я думаю, надо идти завтра с утра, - решительно сказал Арик.
      - Почему с утра? Почему с утра?! Зачем откладывать, пойдёмте прямо сейчас, - возбуждённо затараторил Гор.
     - Темно уже, - нерешительно протянул Ион. - Чего мы там по темноте шарахаться будем?
- Вот и я говорю - с утра лучше, - поставил точку в разговоре Арик.
  Был уже вечер, и хозяин замка предложил всем пораньше лечь спать. Люций повёл ребят в соседнюю с большим залом комнату. Идя по коридору между комнатами, ребята продолжали удивляться тому, что их окружало. Всё было тихо в этот вечерний час. Роскошная комната, куда привёл их Люций, утопала в полумраке желтоватого света электрических звездочек, обрисовывающих на высоком потолке таинственные очертания небывалых созвездий. Тишину нарушало лишь цоканье часов с огромным светящимся циферблатом да тихо звенящая однообразная мелодия, льющаяся звуковыми волнами из созвездий потолка. Это была «музыка сфер», недавно налаженная Люцием. Он попрощался до утра, и мальчишки остались одни в этой не менее странной, чем зал комнате. Гор пошёл умыться перед сном.
       - Мдаа, странный денёк, - устало протянул Ион, - сначала полёт на драконе, потом этот странный замок и этот человек.
       - Да что ты всё время такой подозрительный! - возмутился Арик.
       - Ну сам подумай, какой-то непонятный навигатор, богом себя считает. Бога не видно, понимаешь?
      - Видно, не видно, - зевая, ответил Арик, - давай лучше спать.
 Гор вернулся, и друзья заснули. Пространство наполнилось тишиной, и среди этой тишины раздался странный шелест, всё сильнее и сильнее наполняющий комнату.


3 ГЛАВА
Арик проснулся посреди ночи и почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Приподнявшись над подушкой, он увидел перед собой огромную змею, смотревшую на него из ночи - это был Аспид. Змея была яркой, а её голова почти доставала до потолка комнаты. Полумрак желтоватого света от электрических звёздочек делал змею завораживающей.
   - Не бойся, - сказала змея - я Аспид.
   - А я и не боюсь, - тихо произнёс Арик, - что я, змей, что ли, не видел.
   - Вот и хорошо, - продолжала змея, - я служу Люцию. Он Великий устроитель и повелевает этим миром.
   - Ого! - удивился Арик, - и как же ты ему служишь?
   - Даю мудрость его друзьям, а сейчас спи. Завтра начало большого пути.
   Аспид исчез так же тихо, как и появился. Арик постепенно заснул, размышляя о увиденном.
   Утреннее солнце осветило комнату, где спали ребята. Арик встал раньше всех, с мыслями о ночном происшествии: "Большое приключение началось". Он решил поговорить об этом с Люцием, пока остальные спали. Люций сидел у пульта.
     - Привет, - махнул в его сторону Арик.
     - Как спалось на новом месте? - поинтересовался Люций.
     - Нормик, - ответил мальчик, - огромного змея видел
     - Ааа, это Аспид. Говорил же ему, не являйся так неожиданно и ночью, не пугай.
     - Да я и не испугался, - произнёс Арик, - он, кстати, сказал, что ты Великий устроитель.
     - Ну, да, - обернувшись, произнёс Люций. - Этот змей очень мудрый, он когда-то помог мне одержать первую победу в этом мире.
  Они не успели закончить беседу, как в зал вошли Гор и Ион. Ребята позавтракали и начались последние сборы перед походом. А путь, по словам Люция, предстоял большой. Камень желаний нужно было не только найти в Оранжевой долине, но и побороться за него.  Да и сам поход по пересечённой местности тоже можно было назвать борьбой. Борьбой с трудностями на пути, со слабостями своего характера и другими препятствиями. Люций, настраивая команду на долгий путь, сказал, что это будет поход всей их мальчишеской жизни. Ребята были почти собраны, как вдруг Люций посетовал, что их только трое.
 - Ничего, - парировал Арик, - у меня есть знакомая девчонка, живущая неподалеку, и ещё кого-нибудь добавим, если что.
  При слове девчонка Люций задумался и как-то странно ухмыльнулся. Но Арик настолько был увлечён подготовкой к классному походу в Оранжевую долину, что не заметил этого.
      Команда была собрана, и Люций дал последние указания.
    - Навигатор должен всегда работать, чтобы у вас была постоянная связь со мной, мало ли, путь не близкий. Маламут домчит вас до начала пути.
    - А Маламут - это тот дракон, на котором мы сюда прилетели? - оживлённо спросил Гор.
    - Да, он самый, - ответил Люций, - стоит только о нём подумать, и навигатор тут же вызовет его к вам.
   - Круто! - присвистнул Арик - а можно мы сделаем одну остановочку, чтобы забрать Хориту?
   - Хорита - та девчонка, о которой ты говорил? - поинтересовался Люций.
    - Да, - ответил Арик.
    - Хорошо!
    Ребята надели рюкзаки и дружно зашагали к площади перед замком, где их уже ждал Маламут. Люций настроил навигатор на "музыку сфер", ребята заскочили на ледяного дракона и взмыли вверх.
    Великий устроитель вернулся в замок. "Хм, Хорита, девочка" - произнёс Люций и задумался. Великий устроитель любил погружаться в размышления или полудремоту, особенно вечерами. Настоящего сна он совсем не знал, и размышления у него переходили в дремоту.
     В отдаленном углу зала слабо отсвечивал большой экран. Люций обратился к нему:
     - Позови Газеона.
    Через минуту явился василиск, высокий и крепкий с незабываемой наружностью. Он был весь покрыт змеиной чешуёй с головой ящерицы. Глаза светились кошачьим блеском из глубоких впадин, прикрытых драконьими бровями. Одетый в широкую хламиду, перепоясанный ремнём, он явился во всей животной силе. Из-под хламиды выдавались лапы ящера, передние лапы с толстыми пальцами и грубыми ногтями.
    — Да хранит тебя Владыка Будущего, - произнес он, приближаясь. - Какая забота прервала твой покой, Люций?
     - Ты не знаешь, какую я веду борьбу? - удивлённо спросил Великий устроитель.
    -  Разве ты не побил всех врагов? - спросил Газеон. - Нет на Земном Шаре никого могущественнее тебя. Огромное количество людей покорилось власти, богатству, славе - всему тому, что олицетворяет твоё имя. Что же может тебя беспокоить на вершине силы и славы?
Великий устроитель оставался, однако, задумчив.
      - Не впадай раньше времени в такой оптимизм, друг Газеон. Не всё обстоит так благополучно. Я нередко задумываюсь о детском мире. Взрослый мир уже поражён, а дети ещё могут дать бой. Контроль нужен и над ними. Об этом нельзя забывать.... Но я думал теперь не о них, а о той борьбе, которую веду против Духа Света. Я хочу господства во вселенной! Ты, Газеон, мой лучший друг, но ты всё-таки не совсем человек и не можешь понять до конца людей.... Слушай же, друг и товарищ. Тебе нужно знать, что я задумал, чтобы ты сосредоточил всю свою силу в этот критический момент нашей борьбы.
      - Критический?!
      - Да, критический. Мы сделали многое, многое победили и кажемся завоевателями мира. Но все наше величие может рассыпаться гораздо скорее, чем было создано. Подумай же, если Он выдвинет против нас светлый детский мир, чем мы отразим его натиск? Всякие хитрости против мира взрослых тут не подействуют. Ведь сила добра огромна, особенно сила чистой детской души. Вспомни, какими разгромами уже два раза заканчивалась борьба Владыки будущего против Него. Вспомни ту чистую девочку, которая положила начало этому разгрому. Теперь перед нами решительный момент. Или мы возьмем все, или враг приведет нас в бессильное ничто. Нам нужно собрать и взрослый и детский миры. Я нашёл классную команду мальчишек, которая уже направилась в Оранжевую долину, к этому месту битвы. Среди них даже будет девочка - хороший противовес той девочке, которую вёл Дух Света. Главное, чтобы опять не появилась добрая девочка в Белой стране. Белая страна - она всегда была нашим препятствием.
     - Отличный план! - воскликнул Газеон. - Так ты хочешь перевести души детского мира в наши ряды?
     - Непременно. Без этого мы рискуем снова потерпеть поражение.
     - Но ведь это одна мечта. Ты знаешь, что они тянутся к добру, свету. Я не знаю, что их к этому притягивает и не понимаю, как их можно привести в ряды зла.
     - И однако это нужно сделать. Я не говорю - всех, но возможно большее число. Начни с этой группы. Ты, великий хитрец и маг, знаток всего соблазнительного, механик гипноза, - ты должен решить эту задачу. Запретный плод сладок для неокрепших детских душ. Однажды это было уже сделано с первыми людьми.
    Газеон задумался и его глаза вспыхнули красным светом
    -  Да, конечно, средства есть. Не всегда они подействуют, но часто можно рассчитывать на успех. Даже простой страх и трусость уже составляют кое-что, а предательство, а гордость ещё сильнее, да много ещё чего. Тут главное отвлечь от добрых чувств, от любви, от добрых дел, сделать злые поступки привлекательными. А раз склонившись ко злу, душа потом полностью встанет на его сторону. Да, ты прав, как всегда, - сказал обрадованный Газеон, - примемся за работу.
      В зале замка зазвучала "музыка сфер", Люций склонился над пультом управления. Вдруг один из экранов оживился, на связь вышла команда Арика. Экран зажёгся, и Люций увидел уже четырёх пассажиров Маламута, одним из них была девочка.
     - Это Хорита, - раздался голос Арика, - крутая девчонка. Нас теперь четверо.
     - Молодцы! - радостно ответил Люций. - Я смотрю она смелая девчонка, судя по осанке.
     - Ну да, - подтвердил мальчик, - с ней не соскучишься.
     На экране перед взором Великого устроителя появилась девочка лет 15. Она была старше Арика и всех остальных ребят. За элегантной одеждой скрывалась смелая и независимая натура. В том, как девочка гордо держалась на спине дракона, просматривалась её самоуверенность и бесстрашие.
     "Даа… - протянул Люций, - не сравнить с той смиренной девочкой. Она наша и под стать Арику."
 Великий устроитель опять впал в раздумья: "А что там в Белой стране?! Надо быть начеку. Слышал, что там есть какая-то особенная девочка".


4 ГЛАВА

 - Варя! Варя! - Никита нагнулся над выпавшим из гнезда птенцом. - Варя! Ты где?
  Ответа не было. Неподалёку стояла девочка и так внимательно рассматривала зарождающийся родник, что даже не услышала Никиту. Родников, бьющих из-под земли, в горах Белой страны было много. Вода этих родников была прозрачной и сладкой. Наверно от того, что вся флора и фауна была пронизана доброй и светлой гармонией. Белую страну ещё называли страной красивых холмов и гор. Её небольшие городки ютились в расщелинах и долинах этих холмов. Безбрежное море омывало поражающие своей красотой фьорды. Страна была обширной и эта огромность предавала ей ещё большую красоту и величие. В одном из фьордов спрятался небольшой городок Эшдор. Жители называли его городом "светящегося неба".
    На окраине этого небольшого городка, расположенного в пяти минутах неспешной езды от моря, стоял небольшой дом, состоящий из трёх отдельных двухэтажных домов, соединённых друг с другом боковыми стенами.
    В третьей справа секции этого дома жили дедушка и бабушка Никиты. Бабушка была красавицей, а дедушка художником. Из-за этого они когда-то давным-давно встретились и познакомились.
За их долгую и совместную жизнь дедушка написал множество самых разных портретов бабушки на холсте и картоне. Вообще он рисовал очень много, но рисовать портреты бабушки всегда было для него самым любимым занятием. Со временем дедушка стал известным художником.
    Недалеко от их дома возвышался своей колокольней небольшой храм, стоящий на берегу небольшой речушки. В этом храме дедушка с бабушкой обвенчались, в нём они окрестили всех своих детей, младшим из которых был папа Никиты. Бабушка стала петь в церковном хоре храма, а дедушка подавать батюшке кадило и выходить со свечой в определённые моменты богослужения.
  Так они и жили в этом городке Эшдоре. Дедушка рисовал свои картины, иллюстрации к книгам, а бабушка занималась художественным рукодельем и выращиванием декоративных цветов и растений в своём саду.
  Никита как раз проживал у них в гостях, когда Великий устроитель вспомнил про девочку из Белой страны. Дедушка звал его Колькой, бабушка - Николушкой, а мы будем называть просто Ником.
  Нику было 13 лет, он был высоким для своего возраста, светлоглазым весёлым мальчишкой, с густыми светло-пшеничными волосами. Соседи давали высокую оценку его внешности. Это вполне соответствовало реальности - Ник был симпатичным подростком. К тому же ещё и на редкость общительным. Он очень любил птиц и легко мог определить вид пернатого по щебетанию и внешней окраске.
  Никита быстро подружился с девочкой, живущей через одну секцию от дедушки с бабушкой. У них было много общего, она любила природу и могла часами наблюдать за птицами, животными и цветами. Варя, русоволосая девочка 13 лет, приехала погостить из Баальбека, города, раскинувшегося на берегу огромного озера в центре Белой страны. Жители называли этот город "городом солнца". В этой скромной и целеустремлённой девочке Ник сразу почувствовал родственную душу. Первый раз он увидел её в горах, слушающей пение птиц, которых он любил зарисовывать. Очень быстро они подружились и бродили вместе по окрестностям Эшдора с небольшими рюкзаками за спиной, которые никогда не снимали.
  А ещё у Ника и Вари был общий друг Аргус, который их всегда сопровождал в походах и говорил на своём, непонятном людям языке - собачьем. Да, да! Он был симпатичной собачкой породы "фокстерьер". Аргус честно отрабатывал свою кашу с мясом, охраняя дом и погавкивая на всех проходящих мимо. На незнакомых людей он погавкивал настороженно-предупреждающе, а на Ника с Варей - радостно-восхищённо. Никита особенно любил Аргуса и всегда приветствовал его, проходя мимо соседской веранды, где жил четвероногий друг. Завидев Никиту и Варю, идущих с рюкзачками за спиной, Аргус не раздумывая присоединялся к увлекательному походу, где можно было погонять лесных птиц и зверьков.
    Родители Вари по соседству дружили с бабушкой и дедушкой Никиты. Часто семьи собирались вместе за общим столом или по договорённости выезжали в какое-нибудь красивое место к морю.
Ник и Варя всегда с радостью участвовали в этих поездках и ждали их с нетерпением. Мальчик зарисовывал морских птиц, а Варя собирала красивые камушки на берегу. Ребята особо любили те места, где красовались небольшие белые часовни, коих в Белой стране было очень много. Последняя такая поездка была уже давно. У Никиты болела бабушка, и дедушка не хотел без неё никуда ехать, а родители Вари в последнее время часто были в разъездах. Наконец, такой день настал. Почему-то Ник очень хорошо запомнил этот день: необычно солнечный и тёплый, даже Аргус как-то особо радовался в этот день, прыгая и звонко тявкая. Ребята начали сборы уже с утра. Ник набил свой рюкзак бутербродами, заодно захватив угощение для Аргуса, а Варя решила отправиться налегке. Днём две семьи уже были на берегу моря у красивого утёса. Часовня, стоявшая высоко на утёсе, волны, разбивающиеся о камни, морской берег полный морских раковин и камушков - всё это захватывало дух.
   Бабушка и дедушка Никиты вместе с родителями Вари расположились неподалёку. Аргус весело тявкал и то и дело носился по берегу, то к ребятам, то к бабушке и дедушке Никиты.
Неожиданно он развернулся и понёсся от берега в сторону большого дерева, стоящего неподалёку.
     - Аргус, ты куда? - закричал Никита и побежал вслед за собакой. Под деревом сидел мальчик и читал книгу. Аргус задорно подбежал к нему и настороженно затявкал.
     -Ты чего, чего? - отодвинулся испуганно мальчик.
     - Да не бойся его, - сказал, подбежавший Никита. - Он хороший.
  "Что-то я этого ботаника никогда тут не видел", подумал Ник. Аргус немного потявкал и убедившись, что его другу ничего не угрожает, побежал обратно к берегу.
    - Ты откуда? - продолжил разговор Никита. - Что-то я тебя тут раньше не видел.
Мальчик поднялся и подошёл к Нику. Ему было лет 12, он был ниже ростом, в лёгкой футболке и джинсовом комбинезоне.
    - Петя, можно Пьер, - мальчик поправил на носу очки. - Да я болел в последнее время, поэтому ты меня не видел, так-то я всегда сюда прихожу. Я под этим деревом читать люблю.
  - Читать любишь? - улыбнулся Ник. - Ну ты ботаник.
  - Почему ботаник? - ответил Пьер. - Просто люблю читать. Да я и в школе почти не учусь из-за бедности и болезни.
  - Ааа, понятно, - сказал Ник. - А мы тут с Варей гуляем, она ракушки собирает, я за морскими птицами наблюдаю.
В лазурном небе были слышны крики морских птиц. Птицы в Белой стране были очень красивыми и особенными. В отблесках солнца минны, фурманы и мурры кружили и ныряли в безбрежное море, отсвечивая  ярким оперением, радуясь тому свету, который наполнял эту прекрасную страну.
   Никита позвал нового друга с собой, и они побежали на берег для знакомства с Варей. Девочка увлечённо собирала красивые ракушки и немного вздрогнула от неожиданности, когда к ней подбежали мальчишки.
   - Варя, познакомься! - запыхаясь произнёс Ник. - Это Пьер.
   - Привет! - махнув рукой, сказала девочка. - Я - Варя.
   - Морские блюдечки собираешь? - спросил Пьер. - Я про них читал.
   - Да, они красивые, - ответила Варя.
   - А что ты ещё знаешь? - перебил их Ник. - Про птиц, например.
   - Ну…  у нас их много и разных, - уверенно произнёс Пьер.
 Неожиданно ребята услышали, как их зовёт бабушка Никиты. Пикник был уже готов, и они побежали к взрослым. Аргус крутился возле столика в ожидании угощения. Потрапезничав взятой из дома едой, взрослые устроились на полянке в тени деревьев, а ребята пошли к одиноко стоящей скале, о которой рассказал Пьер.
Аргус радостно тявкнул и побежал за ними, помахивая хвостиком.
 Подойдя к скале, ребята огляделись: они оказались тут в первые.
Скала сильно отличалась от окружающей местности и казалась какой-то тёмной. Она была окружена свисающими к ней со всех сторон ветками странных деревьев, подобных которым они ничего не видели. Их длинные блестящие словно покрытые лаком листья были причудливой формы и фиолетового цвета. Они покачивались во все стороны, хотя не было ни малейших признаков ветерка. Какая-то недобрая холодная тишина словно куполом покрывала весь окружающий мир. Ребятам стало страшновато. Аргус стоял рядом и призывно куда-то лаял.
  Вдруг девочка неожиданно побежала в сторону скалы и стала взбираться на её вершину.
   - Варя! Варя! Вернись! - изо всех сил громко прокричали мальчишки. - Варя! Не убегай! Ты можешь упасть!
  Но звук их голосов не летел в этом странном пространстве, и девочка не слышала их, продолжая подниматься на скалу.
  - Что делать, Пьер? - в растерянности спросил Никита.
   - По всей видимости, надо её догонять! - встревоженно ответил друг.
  - Тяв! Надо идти! - вмешался Аргус звонким голосом.
 - Тогда идём! - одновременно произнесли ребята, не сразу сообразив, что они услышали от собаки человеческую речь.
Первым отреагировал Ник:
- Подожди, Аргус! Ты что умеешь говорить?
Удивлённые мальчики уставились на собачку, пытаясь понять, что происходит.
  - Тяв! Я всегда говорю с вами, - ответил фокстерьер, глядя на ребят своими преданными глазами. - Только там вы меня почему-то не понимаете! Тяв!
 - Почему же тогда сейчас мы понимаем тебя? - присоединился к беседе Пьер. - Что случилось?
 - Тяв! Наверное, здесь такое место, - ответил Аргус, оглядываясь по сторонам. - Тяв! Не нравится оно мне, ребят! Тяв!
- Нам тоже! - закивали Никита и Пьер.
   Варя поднималась всё выше и выше. Дружная кампания стала подниматься за ней. Впереди, принюхиваясь, осторожно бежал Аргус, мельтеша своими лапками. Ребята быстро поднимались вслед за ним, легко ступая быстрыми мальчишескими ногами.
Очень скоро они увидели Варю, стоящую на верху скалы и машущую руками наконец-то замеченными ею ребятам.
  - Варя! Спускайся! - прокричал Никита. -Что я тебе покажу! Аргус умеет здесь говорить!
 Девочка, очевидно, не расслышала его, продолжая стоять на вершине скалы и приветливо махать своим друзьям. Вдруг ребята заметили высоко в небе маленькую белую точку, которая быстро увеличивалась и превращалась в белоснежного, большого дракона.
Не успели мальчишки опомниться как огромный дракон, пахнув на них холодом, пронёсся над их головами в сторону стоящей на вершине девочки. Ребята подняли головы и посмотрели вдогонку этому чудовищу. Жуткий ледяной монстр с огромными перепончатыми крыльями, покрытыми снежным инеем и большой тяжёлой головой в сосульках, с ужасной зубастой пастью спланировал прямо к девочке. Притормозив в воздухе двумя взмахами, он схватил Варю когтистыми лапами и унёсся вдаль.
   -Ре-бя-та!..- донёсся до мальчиков наполненный страхом отголосок крика похищенной девочки.
И снова глухая тишина воцарилась вокруг.


5 ГЛАВА

- Тяв! - Аргус смотрел на ребят круглыми от ужаса глазами. - Тяв! Варю унёс страшный дракон! Тяв!
   - Да, ледяной дракон! - ошарашенно сказал Никита, глядя вдаль, туда, где исчез огромный похититель с девочкой в когтях.
   - Откуда он?.. - задумчиво произнёс Пьер. - Ведь последние драконы исчезли из Белой страны ещё во времена Великого Князя Владимируса, в древности.
  - Что же теперь делать? - задумался Ник.
  - Как - что? Отправляться выручать вашу бедную подругу! - вмешался чей-то добрый, мягкий голос. - Иначе что вы скажите её родителям? Что бросили её пропадать?
  - Ой! А кто это с нами говорит? - удивлённо оглянулись по сторонам мальчишки, не видя сказавшего эти слова.
  - Это я! - ответил тот же мягкий голос. - Посмотрите вверх и увидите меня!
Ребята посмотрели в лазурное небо и увидели огненную фигуру с человеческим лицом, которое смотрело на них и мигало.
  - Ой! - воскликнул Пьер и поправил очки. - А ты кто? Ты живёшь здесь?
  - Я-то? Я...  сложно сказать тебе, кто я, - выражение лица огненной фигуры стало задумчивым. - Да вам пока и не нужно знать, кто я! А живу я везде, вот, посмотрите на облако!
Мальчишки перевели взгляд на пушистое белоснежное облако. Прямо посреди него показалась та же самая фигура с лицом, которую ребята видели в лазурном небе. На лице фигуры появилась добрая улыбка.
  - Ого! - удивились Ник с Пьером.
  - А теперь посмотрите на дорогу, по которой вы сюда пришли! - приказал добрый голос.
   Ребята перевели взгляд и увидели, как огненная фигура опустилась на песок и зависла не высоко над землёй словно человек.
 - Ну как? - спросила странная фигура, продолжая улыбаться.
 - Здорово! - восхищённо ответили мальчишки.
 - А как ты выглядишь без всего этого? - спросил Пьер, - Ну, без огня, облаков?
- Вам это видеть невозможно! - вздохнула фигура. - Дело в том, что я дух, а вы существа телесные и грубые. Мир духов видеть не можете, может, и к лучшему для вас.... Поэтому я использую, так сказать, "подручные средства", взятые из природы, чтобы вы меня увидели - иначе не получается. Приходится, конечно, потрудиться, придумывать, как лучше являться людям, но делать нечего - работа такая!
 - Работа? - с удивлением присоединился к разговору Никита. - А кем ты работаешь?
 - Я-то? - весело рассмеялась фигура. - Ну как бы вам это сказать. Я даже не работаю, а служу. Присматриваю за порядком, чтобы всё было хорошо, с пользой и по-доброму. Чтобы всё делалось и шло как надо, как должно и когда должно.
 - Ааа, ты типа начальник этого места? Как полицейский, - утвердительно произнёс Ник, пытаясь понять то, что услышал.
 - Нет! Я не начальник! - снова рассмеялась фигура. - Начальник совсем другой и здесь, и там, откуда вы сюда пришли! Я всего лишь помощник, "мальчик на побегушках"! Кстати, тоже и здесь, и там у вас.
 - А как тебя зовут? - спросил мальчик. - Я вот Никита, он Пьер, а это наш четвероногий друг и помощник Аргус.
  - Я всех вас знаю! И тебя, и твоих друзей, бабушку с дедушкой, и даже вашего смелого четвероногого друга! - фигура смотрела на ребят добродушно и внимательно. - Зовите меня Иль! Меня многие так называют, коротко и запомнить легко!
 - Хорошо, Иль! - согласно кивнули ребята.
 - А откуда ты всех знаешь? - поинтересовался Никита.
- Сейчас не до этого! - лицо Иля стало серьёзным. - Потом как-нибудь. Сейчас Варя в опасности! Этот дракон хоть её и не съест, но там, куда он её унёс, ей грозят большие опасности! Я бы даже сказал, очень большие! Вам надо спешить!
 - А что надо делать, куда идти? - с готовностью отозвались ребята.
 - Вы, наверно, заметили древнюю часовню, стоящую на утёсе? Идите к ней, там вас встретят и отведут в "Купель света", а уже после неё разберёмся, что делать дальше! - Иль вздохнул. – Ну, идите быстрее! Время не ждёт!
 - А ты будешь с нами всё время? - спросил Пьер. - Будешь нам помогать?
 - Это не от меня зависит, - ответил тот, - я лишь слуга.
Иль весело посмотрел на Аргуса.
 - Ваш четвероногий друг очень хороший и верный помощник!
 - Тяв! Да! - смело ответил Аргус.
 - Эй! Друг человека, будь надёжным и верным помощником ребят.
 - Тяв! - ответил с достоинством четвероногий друг. - В нашем роду ещё не было ни одного, кто бы плохо служил людям.
 - Знаю! - довольно рассмеялся Иль. - Поэтому ты и здесь!
 - Выполню любое приказанье! - склонил перед огненной фигурой голову Аргус.
 - Ну всё! Вперёд! - скомандовал Иль.
И дружная команда уверенно и смело направилась к часовне.   
  Ребята увлечённо разговаривали о том, что с ними произошло, Аргус уверенно семенил рядом, и незаметно они подошли к туннелю, дальше нужно было идти через него. Друзья остановились, туннель показался им мрачным и страшным, в его глубине мелькали какие-то тени. Аргус тоже остановился и настороженно повёл своим собачьим носом. Никите вдруг ясно представилась похищенная Варя, он грустно вздохнул:
  - Пьер, надо идти!
  - Страшновато как то, - немного поёжившись, ответил Пьер.
   Аргус первым преодолел нерешительность друзей и направился к туннелю, ободряюще помахивая хвостом. Никита достал из рюкзака фонарик, и ребята пошли вслед за четвероногим другом. Странные звуки, похожие на шорох лап по каменным плитам, шуршание под сводами пещеры раздавались со всех сторон. Вокруг путешественников явно кто-то присутствовал. Никита провёл фонариком по своду и спугнул больших летучих мышей, спавших под потолком.
   Вдруг впереди ребят появилась странная тень. Она напоминала большого василиска - ящерицу, стоящую на задних лапах. Ребятам стала жутковато, по спинам пробежал холодок. Издалека раздался голос какого-то человека:
"Газеоон... Газеоон… ответь".
Голос как будто звал к себе эту страшную тень. Откуда-то сверху полилась звенящая мелодия, наполняя туннель, и тень исчезла.
   Путешественники перевели дух и двинулись дальше. Подняв глаза наверх, ребята увидели множество источников, заливающих всё вокруг мягким светом.
   - Ой! Смотри, Никита, - сказал Пьер, не опуская головы. - Они похожи на звёзды! Только живые.
  Сияющие огоньки двигались в каком-то медленном танце, то сливаясь в светящиеся ручейки, то рассыпаясь.
  - Ух ты, - восхищённо воскликнул Ник. - Как красиво!
  - Это души светлячков! - раздался рядом знакомый мягкий и добрый голос. - Они освободились от своей телесной скорлупы, выполнив земное предназначение, и собрались здесь, чтобы делать то, что они больше всего любят - танцевать!
 - Иль! - обрадовано воскликнули мальчишки. - Ты где?
- Здесь вы меня не увидите, - ответил голос, - слишком темно! А воздух недостаточно плотный, чтобы я сделал себе из него видимую оболочку. Да и некогда мне сейчас! Идите вперёд, не бойтесь! Там вас встретит Хранитель часовни, мудрый Фануил. Делайте всё, что он вам скажет! А я пока пошёл.
 - Подожди, Иль! А скажи... - Никита осмотрелся вокруг себя, ища собеседника, но тот уже покинул пространство пещеры.
   Вскоре длинный туннель закончился и ребята очутились на поляне, залитой светом, от которого они зажмурились, выйдя из темноты.
Вдали они увидели белоснежную часовню и побежали к ней в ожидании встречи с её Хранителем. Приключения начались!

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ....